Résumé

Tom et Hester vivent désormais sur Anchorage, la cité polaire, qui sommeille dans un coin perdu du Continent Mort. Mais leur fille, Wren, quinze ans, s'ennuie et attend l'aventure...

Une proie rêvée pour les Garçons Perdus envoyés en mission pour dérober un mystérieux Livre d'Étain. Quand le vol tourne mal, ils enlèvent Wren dans leur vaisseau.

Tom et Hester partent aussitôt à la recherche de leur fille...

Pour Sarah, comme toujours,

pour mes éditrices, Kirsten Stansfield et Holly Skeet,

avec mes remerciements,

et pour Sam Reeve, Tom Skeet et Edward Stansfield,

un jour

Première partie

1

Le réveil du dormeur

D’abord, il n’y eut rien. Puis une étincelle se produisit ; un grésillement qui ranima des lambeaux effilochés de rêve et de mémoire. Alors, dans un craquement, dans un rugissement, une décharge d’un blanc bleuté le traversa, s’engouffrant dans les canalisations desséchées de son cerveau, comme la marée envahit une grotte marine. Son corps subit une telle secousse que, durant un instant, il s’arqua, en équilibre sur les talons et l’arrière de son crâne blindé. Poussant un hurlement, il se réveilla sous une averse d’électricité statique, en proie à une impression de chute.

Il se souvint d’être mort. Il se souvint du visage couturé d’une jeune fille qui le contemplait, tandis qu’il gisait dans l’herbe humide. Elle était quelqu’un d’important, elle avait compté plus que de raison pour un Traqueur digne de ce nom. Il avait voulu lui dire quelque chose, n’y était pas parvenu. Ne restait d’elle que l’image passée de ses traits abîmés. Comment s’appelait-elle ? Sa bouche se rappela.

— H...

— Il est vivant ! cria une voix.

— HES...

— Encore une fois ! Vite !

— Prêts ?

— HESTER...

— Écartez-vous !

Une deuxième décharge parcourut ses pans de mémoire les plus reculés, et il ne fut plus conscient que d’une seule chose : il était le Traqueur Shrike. L’un de ses yeux se remit à fonctionner. Il distingua de vagues formes qui s’agitaient dans un blizzard d’interférences. Elles se figèrent peu à peu en silhouettes humaines illuminées par des torches ; là-haut, les nuages défilaient sous la lune ; il pleuvait à verse. Des N’a-qu’une-vie en uniforme, bonnet plastifié et portant des lunettes se rassemblaient autour de sa tombe. Certains portaient des lanternes quartz-iode, d’autres s’affairaient auprès d’appareils dotés de rangées de valves et de cadrans lumineux. Des câbles s’échappaient de ces machines pour entrer dans son corps. Il devina que sa calotte crânienne avait été enlevée, exposant le cerveau de Traqueur qui y était logé.

— Monsieur Shrike ? Vous m’entendez ?

Une très jeune femme était penchée sur lui. Le souvenir flou mais précieux d’une fille revint en lui, et il se demanda s’il s’agissait de celle-ci. Non : le visage de ses rêves avait quelque chose de brisé, alors que celui-ci était parfait — oriental, avec des pommettes saillantes, une peau pâle, des yeux sombres encadrés par des lunettes à grosse monture noire. Les cheveux courts étaient teints en vert. Sous sa cape transparente, la femme arborait un uniforme noir dont le col haut était brodé de crânes ailés en fil d’argent. Elle posa une main sur le métal corrodé de son torse.

— N’ayez pas peur, monsieur Shrike, dit-elle. J’ai conscience que vous devez être un peu perdu. Vous êtes mort depuis plus de dix-huit ans.

— MORT.

Elle lui sourit. Ses dents blanches irrégulières étaient un peu trop grosses pour sa bouche.

— « En sommeil » serait sans doute une expression plus adéquate, reprit-elle. Les vieux Traqueurs ne meurent jamais, monsieur Shrike...

Un grondement sourd résonna, trop rythmé pour être celui du tonnerre. Des flashs orangés clignotèrent, qui mirent en évidence les montagnes entourant la sépulture de Shrike. Des soldats anxieux levèrent les yeux.

— Des canons ! s’écria l’un d’eux. Ils ont enfoncé la ligne de défense des marais. Leurs banlieues amphibies seront ici dans une heure.

— Merci, Capitaine, répondit la jeune femme en regardant par-dessus son épaule avant de s’intéresser de nouveau à Shrike. Vous avez été très endommagé, lui expliqua-t-elle en plongeant les mains dans son cerveau. Vos circuits se sont arrêtés, mais nous allons vous réparer. Je suis le Docteur Œnone Zero du Bataillon de Résurrection.

— J’AI TOUT OUBLIÉ.

— Votre mémoire a été abîmée. Je ne suis pas en mesure de la raviver. Désolée.

Il sentit une colère mêlée à une espèce de panique monter en lui. Il avait l’impression que cette femme lui avait volé quelque chose, même s’il ne se rappelait plus ce dont il s’agissait. Il tenta de déployer ses griffes, mais il était incapable du moindre mouvement. Dans son état, il aurait pu tout aussi bien n’être qu’un œil gisant sur la terre humide.

— Tranquillisez-vous, le rassura le Docteur Zero. Votre passé n’a aucune importance. Vous travaillerez pour les Assaillants Verts, dorénavant. Vous aurez bientôt des tas de nouveaux souvenirs.

Dans le ciel, une explosion silencieuse de taches rouges et jaunes se produisit.

— Ils arrivent ! hurla l’un des soldats. La division du général Naga a lancé une contre-attaque avec les Kamikacrobates, mais ça ne les retiendra pas longtemps...

Le Docteur Zero hocha la tête et s’extirpa de la tombe.

— Il faut déplacer M. Shrike tout de suite, décréta-t-elle en essuyant la boue qui salissait ses doigts.

Se tournant vers lui, elle sourit de nouveau.

— Tranquillisez-vous, répéta-t-elle. Un aérostat nous attend. Nous allons vous conduire dans notre atelier central, à Batmunkh Tsaka. Vous serez très vite sur pied.

Elle s’écarta devant deux silhouettes trapues — des Traqueurs. Sur leur amure avait été peint au pochoir un symbole vert en forme d’éclair que Shrike n’identifia pas. Leurs visages étaient deux masques d’acier sans relief et dénués de traits, pareils à des pelles ; seules deux fentes étroites laissaient voir leurs prunelles vertes. Ils hissèrent Shrike sur un brancard. Accompagnés par les techniciens qui avaient travaillé sur les machines, ils descendirent un chemin qui menait jusqu’à un caravansérail aérien fortifié où des dizaines de dirigeables étaient en train de décoller. Le Docteur Zero galopait devant en criant :

— Dépêchez ! Dépêchez ! Et soyez prudents ! C’est une antiquité.

La pente s’accentua, et Shrike comprit pourquoi la femme était aussi pressée et ses collaborateurs aussi mal à l’aise. A travers les trouées des sommets environnants, il aperçut une vaste étendue d’eau qui luisait sous les éclairs incessants du feu des canons. Des formes géantes se déplaçaient dessus, ainsi que sur la terre ferme de la rive opposée, lointaine et sombre. La lumière des aérostats incendiés qui cloutaient le ciel et les lueurs fantomatiques des fusées à parachute qui tombaient lentement éclairaient leurs chenilles blindées, leurs mâchoires énormes et leurs multiples ponts bardés de fortins cuirassés et de batteries antiaériennes.

Des locomopoles. Toute une armée de villes mouvantes qui avançaient dans les marécages. Cette vision réveilla un autre vieux souvenir en Shrike. Il se rappelait ce genre de cités. Du moins, il se souvenait du concept. En revanche, il avait oublié s’il était jamais monté à bord de l’une d’elles et ce qu’il avait pu éventuellement y faire.

Tandis que ses sauveteurs s’empressaient de le charger dans un dirigeable, il entrevit l’espace d’un instant le visage détruit d’une fillette qui le regardait avec confiance, attendant qu’il lui donne ce qu’il lui avait promis.

Mais qui elle était, et pour quelle raison ces traits hantaient sa mémoire, il ne le savait plus.

2

Anchorage-en-Vineland

Quelques mois plus tard et quasiment à l’autre bout du monde, Wren Natsworthy était au lit et observait le lent déplacement d’un croissant de lune sur le plafond de sa chambre. Il était minuit passé, et rien ne troublait la quiétude, hormis les sons émis par son propre corps et les craquements occasionnels de la vieille maison. Elle doutait qu’il existât quelque part sur Terre un endroit aussi silencieux que celui où elle vivait, Anchorage-en-Vineland, une cité polaire déliquescente nichée sur la côte rocheuse d’une île inconnue, au bord d’un lac perdu, dans un coin oublié du Continent Mort.

En dépit du calme, elle n’arrivait pas à dormir. Entortillée dans les draps brûlants, elle se tourna sur le flanc, cherchant une position plus confortable. Au dîner, elle s’était une fois encore disputée avec maman. Un de ces accrochages qui commençaient par un petit désaccord de rien du tout (Wren voulait sortir avec

Tildy Smew et les fils Sastrugi au lieu de faire la vaisselle) et qui dégénéraient en terribles bagarres ponctuées de larmes, d’accusations et de vieilles rancœurs ravivées qui volaient dans toute la maison, telles des grenades, cependant que le pauvre papa, resté sur la touche, disait, inutilement : « Calme-toi, Wren » et « Hester, s’il te plaît ! »

Naturellement, Wren avait perdu. Après avoir lavé la vaisselle, elle était montée se coucher en tapant bien fort des pieds afin de marquer son mécontentement. Depuis, son cerveau n’avait cessé d’inventer les reparties blessantes qu’elle regrettait de ne pas avoir lancées plus tôt. Maman n’avait pas la moindre idée de ce que c’était qu’avoir quinze ans. Maman était si moche qu’elle n’avait sans doute jamais eu d’amis au même âge, en tout cas pas des amis comme Nate Sastrugi, dont toutes les filles d’Anchorage étaient entichées, et qui avait confié à Tildy qu’il éprouvait un petit quelque chose pour Wren. Aucun garçon n’avait dû ne serait-ce qu’apprécier maman, sauf papa, bien sûr. D’ailleurs on se demandait ce qu’il lui trouvait. Aux yeux de Wren, c’était là l’un des plus grands mystères non résolus du Vineland.

S’agitant de nouveau, elle s’efforça de penser à autre chose, y renonça et se leva. Une balade lui éclaircirait sûrement les idées. Atout supplémentaire, si ses parents se réveillaient et découvraient qu’elle avait disparu, ils auraient peur qu’elle ne soit noyée ou qu’elle n’ait fugué, et ce serait bien fait pour maman qui n’avait qu’à pas la traiter comme une enfant. Wren s’habilla, enfila chaussettes et chaussures, et descendit en douce au rez-de-chaussée de la maison assoupie.

Maman et papa l’avaient choisie seize ans auparavant, à l’époque où Anchorage venait de s’échouer et où Wren n’était rien qu’une boule de chair dans le ventre d’Hester. Cela participait de la légende familiale ; une histoire à raconter le soir au lit, lorsque Wren était petite. Freya Rasmussen avait autorisé ses parents à s’installer dans l’une des demeures désertées de la ville haute. Ils avaient élu celle d’un négociant, située dans la Rue de l’Etoile du Chien, en surplomb du terminal aérien. C’était une belle maison, solide et confortable, aux sols carrelés, équipée d’épais tuyaux de chauffage en céramique, aux murs lambrissés de bois et de bronze. Au fil des ans, maman et papa l’avaient équipée de meubles dénichés dans d’autres résidences vides et décorée de tableaux et d’objets — bois flotté ramassé sur la grève, antiquités que papa déterrait lors de ses expéditions dans les Défuntes Collines.

Wren traversa le hall et décrocha son manteau de la patère installée près de la porte sans jeter un seul coup d’œil aux photos suspendues aux murs ni aux précieuses pièces détachées de robots de cuisine ou de téléphones exposées dans des vitrines. Ayant grandi au milieu de toutes ces vieilleries, elle les jugeait ennuyeuses. Cette dernière année, la maison s’était mise à lui sembler étroite ; ou alors, c’était Wren qui était devenue trop grande pour elle. Les odeurs familières — poussière, meubles cirés et livres de papa —, bien que réconfortantes, avaient quelque chose d’étouffant elles aussi.

Wren avait quinze ans, et sa vie la gênait aux entournures, telle une chaussure trop petite.

Elle referma doucement la porte derrière elle et fila dans la Rue de l’Étoile du Chien. La brume flottait comme de la fumée au-dessus des Défuntes Collines, et l’haleine de la jeune fille formait un nuage de vapeur. Bien qu’on ne fût qu’au début du mois de septembre, la nuit sentait déjà l’approche de l’hiver.

La lune était basse, mais les étoiles brillaient, et les couleurs de l’aube chatoyaient sur l’horizon. Au cœur de la ville s’élevaient les flèches rouillées du Palais d’Hiver, hérissées de lierre. Autrefois résidence des dirigeants d’Anchorage, le palais n’accueillait plus que Mlle Freya, ancienne et dernière margravine de la cité, aujourd’hui institutrice des lieux. Depuis l’âge de cinq ans, Wren s’était rendue en classe tous les jours de la semaine — l’hiver seulement — afin d’écouter Mlle Freya parler de géographie, de logarithmes et de darwinisme municipal ainsi que de tas d’autres choses qui ne lui serviraient sans doute jamais à rien. A l’époque, elle s’était ennuyée à mourir mais, maintenant qu’elle avait quinze ans et qu’elle était trop grande pour fréquenter l’école, cela lui manquait affreusement. Elle ne s’assiérait plus jamais dans cette bonne vieille salle de cours, à moins d’accepter la proposition de Mlle Freya de la seconder auprès des plus jeunes enfants.

Cela faisait des semaines que l’ancienne souveraine lui avait proposé ce poste, et elle allait avoir besoin d’une réponse très bientôt, lorsque, les récoltes terminées, les gamins d’Anchorage reprendraient le chemin de la classe. Sauf que Wren n’était pas sûre de vouloir devenir l’assistante de Mlle Freya. Elle refusait même d’y réfléchir. Pas ce soir, en tout cas.

Au bout de la rue, un escalier descendait au quartier des mécaniciens. Au fur et à mesure qu’elle dévalait les marches métalliques, Wren huma un parfum estival et perçut la chute des copeaux de rouille que ses pieds expédiaient dans le foin entassé plus bas. Autrefois, du temps où les moteurs propulsaient Anchorage sur la banquise, cette partie de la ville avait été pleine de vie et de bruit. La cité avait cependant cessé de commercer et de voyager avant la naissance de la jeune fille, et le quartier des mécaniciens avait été transformé en entrepôts destinés à abriter le fourrage, les légumes à racines comestibles et le bétail pendant la saison froide. Grâce aux rayons de lune qui traversaient les vasistas et les trous des plaques métalliques des ponts supérieurs, Wren aperçut les balles entassées entre les réservoirs d’essence désormais vides.

Plus jeune, elle avait joué dans ces étages abandonnés et elle aimait toujours s’y promener quand elle était triste ou qu’elle s’ennuyait, imaginant combien il avait dû être amusant de vivre à bord d’une ville qui se déplaçait. Les adultes ne cessaient d’évoquer le mauvais vieux temps, la peur constante d’être dévoré par une cité plus grosse et plus rapide, mais Wren aurait adoré voir les gigantesques locomopoles ou voler de l’une à l’autre en aérostat, comme l’avaient fait ses parents avant sa venue au monde. Papa conservait sur son bureau une photographie les montrant debout sur un quai d’amarrage, dans une cité appelée San Juan de Los Motores, devant leur joli petit dirigeable rouge, le Jenny Haniver. Malheureusement, ils ne parlaient jamais des aventures qu’ils avaient vécues. Tout ce que Wren savait, c’est qu’ils avaient fini par atterrir à Anchorage, où l’abominable Professeur Pennyroyal leur avait dérobé le Jenny Haniver. Ils s’étaient alors stabilisés, heureux de tenir leur rôle dans l’existence douillette et léthargique du Vineland.

« Quelle déveine ! » songea Wren en respirant l’arôme fleuri et chaleureux du foin. Elle aurait aimé être la fille d’un négociant aérien ; le genre de vie qui semblait receler des trésors de glamour et paraissait bien plus intéressante que la sienne. Elle détestait être coincée sur une île perdue en compagnie de gens pour lesquels le concept d’aventure se réduisait à une régate en bateau à rames ou à la cueillette des pommes.

Quelque part dans l’obscurité, une porte se referma, et Wren sursauta. Elle était tellement habituée au calme et à sa propre solitude que l’idée d’une autre présence dans les parages était presque effrayante. Puis elle se rendit compte de l’endroit où elle se trouvait. Absorbée par ses pensées, elle avait presque atteint le cœur du quartier, où Caul, l’ingénieur d’Anchorage, vivait seul dans une vieille cabane coincée entre deux piliers de pont. Il était l’unique habitant des niveaux inférieurs de la ville, car personne d’autre ne souhaitait s’étioler parmi la rouille et les ombres, alors que de belles résidences étaient à l’abandon, là-haut sous le soleil. Caul était un excentrique. Il n’aimait pas la lumière du jour, ayant été élevé dans le repaire de voleurs sous-marin de Grimsby ; il n’aimait pas les gens non plus. Il avait autrefois sympathisé avec M. Scabious, l’ancien ingénieur de la cité, mais depuis que le vieillard était mort, il s’était replié sur lui-même dans ses pénates obscurs.

Pourquoi donc flânait-il à une heure pareille ? Intriguée, Wren escalada une échelle menant à une passerelle supérieure, d’où elle avait une vue imprenable sur la cahute de Caul. Ce dernier était sur le seuil. Armé d’une lampe électrique, il examinait un bout de papier. Au bout d’un moment, il l’empocha et s’éloigna en direction des limites de la ville.

Wren se précipita en bas et se mit à suivre la lumière, toute excitée. Plus jeune, tandis qu’elle épuisait inlassablement la modeste collection de livres pour enfants qu’abritait la bibliothèque de la margravine, elle avait aimé par-dessus tout les histoires d’écolières téméraires qui passaient leur temps à attraper des contrebandiers et à démasquer les réseaux d’espionnage de la Ligue Anti-mouvement. Elle avait toujours regretté que le Vineland fût dépourvu de criminels à traquer. En même temps, Caul avait été voleur, dans sa jeunesse. S’apprêtait-il à replonger dans ses anciens travers ?

Malheureusement, il n’y avait rien à chaparder à Anchorage, où chacun n’avait qu’à se servir comme il l’entendait dans les centaines de boutiques et de maisons vides. Tout en louvoyant entre les pièces de machineries à moitié démantelées, Wren essaya de trouver une explication plausible aux déambulations nocturnes du bonhomme. Il souffrait peut-être d’insomnie, comme elle ? Ou alors, quelque chose lui donnait des soucis ? Tildy avait raconté à Wren que, bien des années plus tôt, aux débuts de l’installation d’Anchorage au Vineland, Caul avait été amoureux de Mlle Freya, et réciproquement. Les choses en étaient restées là cependant, car Caul était déjà très étrange. Errait-il la nuit dans les rues du quartier des mécaniciens parce qu’il pleurait sur ses amours perdues ? A moins qu’il ne se soit épris d’une autre et qu’il n’aille la rejoindre pour un rendez-vous galant sous la lune ?

Ravie par la perspective d’avoir un ragot juteux à rapporter à Tildy le lendemain matin, Wren pressa le pas.

Bizarrement, Caul ne s’arrêta pas aux confins de la cité et s’engouffra dans un escalier qui menait à terre. Il emprunta ensuite un chemin qui montait à flanc de colline en s’éclairant de sa torche. Après avoir attendu un instant, la jeune fille sauta dans la bruyère élastique et lui emboîta le pas. Il se dirigeait vers le hangar en pierres sèches qui abritait les turbines de la centrale hydroélectrique conçue par le vieux M. Scabious. Il le dépassa cependant et continua à grimper au milieu des pommeraies et des pâtures, avant d’entrer dans la forêt.

Une fois au sommet de l’île, où les pins teintaient l’air d’une odeur de résine, et où des pitons rocheux pareils à des pointes sur le dos d’un dragon transperçaient la fine couche d’herbe, Caul s’arrêta. Il éteignit sa lampe et inspecta les parages. A cinquante pas de là, Wren s’accroupit au milieu des ombres entrecroisées.

Une légère brise lui ébouriffait les cheveux et agitait les bras courtauds des arbres.

Caul contempla la ville endormie, nichée dans l’anse de la côte sud de l’île. Puis il lui tourna le dos, leva sa lanterne et la ralluma trois fois de suite. « Il est devenu fou, pensa Wren. Non ! Il envoie des signaux à quelqu’un. Exactement comme le méchant directeur de l’école dans Milly Crisp et le mystère du douzième pont ! »

En effet, plus bas, sur la grève pierreuse de la rive nord, une autre lumière lui répondit.

Caul reprit sa route, et Wren le suivit de l’autre côté de la colline. Mlle Freya et lui s’étaient peut-être rabibochés et craignaient trop les racontars pour s’afficher ensemble ? Cette idée d’un romantisme échevelé fit sourire la jeune fille. Le sentier vertigineux d’ordinaire emprunté par les seuls moutons aboutissait à un bosquet de bouleaux, au-delà duquel s’étendait une plage coincée entre deux promontoires.

Ce n’était pas Mlle Freya qui attendait Caul, mais un homme, debout près de l’eau. Les pas de l’ingénieur crissèrent sur les galets. Même d’aussi loin, et malgré la grisaille de l’aube, Wren se rendit compte qu’elle n’avait jamais vu le type avec lequel Caul avait rendez-vous. Cela la surprit. Il n’y avait pas d’étrangers au Vineland, dont les seuls habitants étaient ceux qui étaient arrivés à bord d’Anchorage ou qui y étaient nés depuis. Wren les connaissait tous. Pourtant, elle était sûre d’elle : l’homme que rencontrait Caul lui était totalement inconnu, de même que sa voix quand il s’exprima.

— Caul ! Vieux frère ! Ravi de te revoir !

— Bonjour, Gargle, le salua l’ingénieur.

Il était visiblement mal à l’aise et ne prit pas la main que son interlocuteur lui tendait. Ils échangèrent d’autres paroles, mais Wren était trop occupée à s’interroger sur le nouveau venu pour écouter. Qui était-il ? Comment avait-il rallié le pays ? Que voulait-il ?

Lorsque la lumière se fit en elle, elle n’en fut pas très rassurée. Les Garçons Perdus ! Tel était le nom de la bande de Caul qui avait pillé Anchorage grâce à ses drôles de machines ressemblant à des araignées, du temps où la cité hantait encore la banquise. Caul l’avait désertée pour rejoindre Mlle Freya et M. Scabious. Mais était-ce pour de bon ? Avait-il été, durant toutes ces années, secrètement en contact avec les Garçons Perdus, attendant que la ville soit suffisamment installée et prospère pour inviter ses anciens amis à la mettre à sac ?

Cependant, l’étranger sur la plage n’était pas un garçon. C’était un adulte aux longs cheveux noirs. Il portait de grandes bottes, comme un pirate dans les livres, et un manteau qui lui descendait jusqu’aux genoux. Quand il enfonça ses mains dans sa ceinture, Wren aperçut la crosse d’un pistolet qui dépassait d’un holster.

Elle était consciente d’être complètement dépassée. Elle avait envie de repartir à toutes jambes chez elle, de prévenir ses parents du danger. Malheureusement, les deux hommes s’étaient rapprochés, et ils risquaient de la repérer si elle bougeait. En se tortillant, elle s’enfonça plus profondément dans les ajoncs, s’arrangeant pour que les sons qu’elle produisait coïncident avec le bruit des vaguelettes qui s’écrasaient sur les galets.

Le prénommé Gargle parlait, l’air de faire une bonne blague. Caul l’interrompit :

— Qu’es-tu venu chercher ici, Gargle ? Je pensais en avoir terminé avec les Garçons Perdus. Ton message sous ma porte a été un sacré choc. Depuis quand rôdes-tu autour d’Anchorage ?

— Depuis hier. Nous sommes juste passés dire bonjour et voir comment tu allais, en toute amitié.

— Pourquoi vous cacher, alors ? Pourquoi ne pas venir me trouver en plein jour ? Pourquoi me transmettre des messages qui me convoquent ici au milieu de la nuit ?

— Franchement, Caul, j’aurais bien voulu agir autrement. J’avais envisagé d’ancrer ma patelle au port, au grand jour. J’ai d’abord envoyé quelques caméras-crabes, bien sûr, histoire de tâter le terrain. Bien m’en a pris, non ? Qu’est-il arrivé, Caul ? Je croyais que tu devais devenir quelqu’un, ici ! Regarde-toi. Une salopette graisseuse, des cheveux mal peignés et une barbe d’une semaine. Est-ce que le look clochard serait à la mode cette saison, à Anchorage ? Je croyais que tu devais épouser leur margravine, cette Freya Machin-truc ?

— Rasmussen, bougonna Caul en tournant le dos à Gargle. Je le croyais aussi. Ça n’a pas marché. C’est compliqué. Quand on espionne les choses avec des caméras-crabes, ce n’est jamais comme on se l’était imaginé. Je n’ai pas réussi à faire mon trou, ici.

— Et moi qui pensais que les Secs t’accueilleraient à bras ouverts ! s’exclama Gargle, ahuri. Après que tu leur avais apporté la carte et tout !

— Ils ont été plutôt gentils. C’est moi qui ne suis pas sur la bonne longueur d’onde. Je suis maladroit avec les mots, or parler est important, aux yeux des Secs. Quand M. Scabious vivait encore, ça pouvait aller. On travaillait ensemble, on n’avait pas besoin de bavasser, le boulot remplaçait les paroles. Mais maintenant qu’il est mort... Et toi, à propos ? Et Parrain ? Comment va-t-il, Parrain ?

— Comme si ça t’intéressait !

— Mais oui ! Je pense souvent à lui. Est-ce qu’il...

— Le vieux est toujours là-bas, Caul.

— La dernière fois que je t’ai vu, tu envisageais de te débarrasser de lui, de le renverser...

— Et je l’ai fait, affirma Gargle avec un sourire qui permit à Wren d’apercevoir ses dents blanches. Parrain n’est plus aussi affûté qu’autrefois. Il ne s’est jamais vraiment remis du fiasco de l’Aire des Crapules. Tant de tués parmi ses meilleurs éléments, tout ça par sa faute. Ça a failli l’achever. À présent, il se repose sur moi pour pratiquement tout. Et les garçons me respectent.

— Je n’en doute pas, répondit Caul.

Cette dernière phrase semblait signifier quelque chose qui échappa à Wren, comme si les deux hommes reprenaient une conversation entamée depuis fort longtemps, avant même sa naissance.

— Tu m’as dit avoir besoin de mon aide, reprit l’ingénieur.

— J’ai pensé que ça ne coûtait rien de demander, au nom du bon vieux temps.

— C’est quoi, le plan ?

— Il n’y en a pas, répliqua Gargle, vexé. Pas franchement. Je ne suis pas ici en mission, Caul. Je n’ai pas envie de détrousser tes amis, les gentils Secs. Je convoite une chose, une toute petite chose, rien de plus. Un truc qui ne manquera à personne. Je l’ai cherché avec les caméras-crabes, j’ai envoyé mon meilleur voleur, en vain. Alors, je me suis dit qu’il nous fallait quelqu’un qui soit dans la place. Toi. J’ai juré à mon équipage que nous pouvions compter sur toi.

— Ce en quoi tu te trompais, riposta Caul d’une voix tremblante. J’ai peut-être du mal à m’intégrer, ici, mais je ne suis plus un Garçon Perdu. C’est fini. Je ne t’aiderai pas à voler Freya. Va-t’en. Je ne parlerai de toi à personne. En revanche, je garderai l’œil ouvert et les oreilles aux aguets. Si jamais j’entends une caméra farfouiller dans le coin ou si je constate que quelque chose a disparu, je raconterai tout aux Secs. Je m’arrangerai pour qu’ils soient prêts à t’attraper la prochaine fois que tu mettras les pieds à Anchorage.

Sur ce, il tourna les talons et quitta la plage, piétinant les ajoncs à quelques centimètres à peine de Wren. Il tomba alors qu’il entamait l’ascension de la colline et lâcha un juron. Peu à peu, les bruits de ses pas s’estompèrent.

— Caul ! appela Gargle. Caul !

Mais pas trop fort, plutôt en une sorte de cri chuchoté, blessé et déçu. Puis l’inconnu se tut et passa une main dans sa tignasse, pensif. Wren se déplaça en silence, prête à se sauver dès qu’il lui tournerait le dos. Hélas, il ne fit rien de tel. Au lieu de cela, il leva la tête et regarda droit vers sa cachette en lâchant :

— Mes yeux sont plus vifs que ceux du vieux Caul, et mes oreilles plus entraînées. Vous pouvez sortir de là, maintenant.

3

A bord de « L'Autolycos »

Dans la panique, Wren se leva d’un bond, tourna les talons et se mit à courir. Elle n’avait pas fait trois pas qu’un deuxième inconnu surgit de l’obscurité, sur sa gauche. L’attrapant, il la fit virevolter et la jeta à terre. Elle voulut alerter Caul, mais une main froide se plaqua sur sa bouche. Son adversaire la regarda — autre visage blême à demi dissimulé par des mèches de cheveux noirs — tandis que Gargle approchait vivement. Une torche fut allumée, éclat de lumière bleue qui éblouit la jeune fille.

— Doucement, ordonna Gargle, c’est une femme. Une très jeune femme. Comme je le pensais.

Il écarta la lampe, de façon à ce que Wren puisse le voir. Elle s’était attendue à un homme de l’âge de Caul, mais Gargle était plus jeune. Il souriait.

— Comment vous appelez-vous, jeune femme ?

— Wr-wren, balbutia-t-elle. Wren N-n-natsworthy. Le sourire de Gargle s’accentua, plus chaleureux, à présent.

— Natsworthy ? s’exclama-t-il. Pas la fille de Tom Natsworthy quand même !

— Vous connaissez papa ?

Dans sa confusion, elle se demanda si son père avait lui aussi rencontré en secret les Garçons Perdus. Naturellement, Gargle parlait d’autrefois, avant qu’elle ne soit née.

— Il a été pendant quelque temps notre invité à bord de La Sangsue Agile, je m’en souviens bien. Un homme charmant. Votre mère est sans doute son amoureuse d’alors, la scarifiée. C’était quoi son nom, déjà ? Ah oui, Hester Shaw. J’ai toujours trouvé qu’il était tout à l’honneur de Tom Natsworthy d’aimer quelqu’un comme elle. Il n’accorde aucune importance aux apparences, seules les âmes l’intéressent. Rares sont les Secs de cette farine.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’elle, Gar ? s’enquit d’une étrange voix douce l’inconnu qui avait taclé Wren. On la flanque à la baille ?

— Emmenons-la plutôt à bord. J’aimerais connaître mieux la fille de Tom Natsworthy.

L’adolescente, qui s’était calmée, recommença à s’affoler.

— Il faut que je rentre chez moi ! couina-t-elle en essayant de se libérer.

Malheureusement, Gargle glissa son bras sous le sien.

— Quelques minutes seulement, insista-t-il sans se départir de sa suavité. J’ai envie de parler. De vous expliquer pourquoi je rôde ici comme un voleur. Enfin, je suis un voleur, mais il me semble qu’il serait bien que vous entendiez ma version des choses avant de prendre une décision.

— Quelle décision ?

— Celle de raconter ou non à vos parents et à vos amis ce dont vous avez été témoin cette nuit.

Wren pensait pouvoir lui faire confiance. Elle hésitait cependant. C’était la première fois qu’elle était confrontée à un problème de ce genre, puisque c’était la première fois qu’elle rencontrait un étranger. Egarée par le sourire de Gargle, elle contempla le lac, derrière lui. Entre les promontoires, l’eau était de plus en plus bleue. Wren crut d’abord que ses yeux lui jouaient des tours. Puis elle constata que la couleur s’avivait, éclairée par un projecteur, sous la surface. Au même instant, un engin énorme émergea, à une dizaine de mètres au large.

Il y avait, derrière la cabane de Caul, dans le quartier des mécaniciens, le vaisseau qui l’avait amené à bord d’Anchorage. Il s’appelait La Sangsue Agile. Enfants, Wren et ses amis avaient souvent joué à cache-cache entre ses pattes aux genoux cagneux. La jeune fille l’avait toujours considéré comme une drôle de chose, avec ses grands pieds plats et ses hublots avant pareils à des yeux globuleux. Elle n’aurait jamais cru qu’un tel vaisseau pouvait se déplacer avec autant de fluidité, ni combien sa coque incurvée semblait lisse et brillante, tandis que le clair de lune se reflétait dessus à mesure qu’elle avançait vers la grève.

Cette bernique était plus modeste que La Sangsue Agile, son corps plus écrasé ; elle ressemblait à une tique plutôt qu’à une araignée. Wren eut l’impression qu’elle était peinte dans des couleurs et des motifs camouflage, ce dont elle n’aurait pas juré toutefois, à cause de la faible lumière. A travers les vitres bombées, elle distingua un garçonnet installé aux commandes. Ses traits étaient déformés par l’eau qui dégoulinait sur le verre. Il arrêta la machine au bord de la plage, et une rampe se déploya dans un chuintement de mécanismes hydrauliques avant de heurter les galets en crissant.

— Je vous présente L'Autolycos¹, lança Gargle en invitant Wren à grimper à bord. C’est la fierté de notre flotte. N’hésitez pas, je vous jure que nous ne plongerons pas avant de vous avoir déposée à terre.

— Et si Caul donne l’alarme, si d’autres Secs arrivent ? demanda le deuxième Garçon Perdu.

Wren comprit soudain que ce n’était pas un garçon, mais une jolie fille à l’air boudeur.

— Il a promis, répondit Gargle. Ça me suffit.

Peu convaincue, sa coéquipière jeta un coup d’œil méfiant à l’adolescente. Son gilet noir, qu’elle portait ouvert, laissait entrevoir un pistolet enfoncé dans sa ceinture. Wren songea qu’elle n’avait guère le choix. Elle était forcée de se fier à Gargle. Cela formulé, elle escalada sans rechigner la passerelle et s’enfonça dans le ventre bleu et froid du vaisseau. Après tout, si le chef des voleurs avait voulu l’assassiner, il aurait pu tout aussi facilement le faire sur la plage.

On l’emmena à l’arrière de la bernique, dans ce qu’elle supposa être la cabine personnelle de Gargle. Des tentures dissimulaient les parois d’acier, des livres et des bibelots étaient disséminés çà et là. Un bâton d’encens se consumait, masquant l’odeur de métal et d’humidité de son arôme qui évoqua à la jeune fille des personnes sophistiquées et des contrées exotiques. Elle s’assit dans un fauteuil, et le maître des lieux sur la couchette. Sa collègue se posta sur le seuil, toujours aussi maussade. Derrière elle, le petit garçon reluquait Wren avec de grands yeux ébahis.

— A ton poste, Fishcake !

— Mais...

— Immédiatement !

Le garnement déguerpit.

— Désolé, s’excusa Gargle avec un sourire amusé, Fishcake est novice. Dix ans, tout juste sorti du Volarium. Il n’a encore jamais vu de Sec, si ce n’est sur un écran de caméra-crabe. Et vous êtes si jolie.

Rougissant, Wren baissa les yeux. Ses chaussures avaient sali de boue les opulents tapis turcs de son hôte. Le Volarium, elle s’en souvint, était l’endroit où s’entraînaient les Garçons Perdus. Ces derniers étaient enlevés dans les sous-ponts des villes flottantes quand ils étaient trop petits pour comprendre ce qui leur arrivait et emportés dans la cité sous-marine de Grimsby où ils subissaient un apprentissage complet en matière de rapines de toutes sortes. Quant aux caméras-crabes, c’étaient ces caméras robotisées que l’organisation utilisait pour espionner ses victimes. Mlle Freya avait fait travailler ses élèves sur un projet concernant les

Garçons Perdus. À l’époque, Wren avait jugé inutile cette étude.

— Remora, lança Gargle à sa compagne, notre invitée semble avoir froid. Va donc lui chercher un chocolat chaud, s’il te plaît.

— J’ignorais qu’il existait des Filles Perdues, fit remarquer Wren, une fois que Remora se fut éloignée.

— Bien des choses ont changé depuis le départ de Caul. Très franchement, c’est moi qui dirige la ville, à présent. J’ai réussi à nous débarrasser des garçons vicieux et brutaux dont s’était entouré Parrain, et je l’ai pour ainsi dire persuadé de recruter des filles. Vivre entre hommes ne nous faisait aucun bien. Elles ont une influence civilisatrice.

Wren regarda en direction du couloir. Elle apercevait la dénommée Remora s’affairer à grand bruit avec des casseroles dans une sorte de cuisine. L’adolescente ne lui trouva nullement l’air civilisé.

— C’est votre épouse ? demanda-t-elle. Ou votre bonne amie, un truc comme ça ? s’empressa-t-elle d’ajouter, consciente de son ton guindé.

Devant ses fourneaux, Remora releva brusquement la tête.

— Mora ? s’exclama Gargle. Pas du tout ! Simplement, certaines représentantes du sexe faible se sont révélées de plus habiles voleuses que les gars. Remora est l’un de nos meilleurs éléments. Comme Fishcake est notre meilleur mécanicien, en dépit de sa jeunesse. Voyez-vous, Wren, je voulais l’élite de nos forces pour ce voyage. Anchorage recèle un objet dont j’ai grandement besoin. Je l’ai repéré il y a des années de cela, lorsque j’étais ici avec Caul à bord de La Sangsue Agile. Sur le coup, je ne l’ai pas dérobé, car il me paraissait de peu d’utilité.

— Qu’est-ce que c’est ?

Gargle ne répondit pas immédiatement, préférant étudier les traits de son interlocutrice. Comme s’il voulait s’assurer qu’elle était digne de confiance. Wren apprécia cette réaction. Il ne la traitait pas comme une enfant, contrairement à la majorité des gens qu’elle connaissait. Il l’avait qualifiée de « jeune femme » et il s’adressait à elle comme telle.

— Je déteste cela, finit-il par murmurer en se penchant vers elle et en rivant ses yeux aux siens. Vous devez me croire, je déteste d’avoir dû venir ici en douce. J’aurais préféré arriver au vu et su de tous, ancrer L’Autolycos dans votre port et annoncer: « Bonjour, nous sommes vos amis de Grimsby et nous vous demandons de l’aide. » Si Caul avait réussi comme je le lui souhaitais, ç’aurait été possible. Mais dans les circonstances actuelles, qui nous ferait confiance ? Nous sommes de la bande des Garçons Perdus, des cambrioleurs. Personne ne croirait que nous ne voulons qu’un livre, un seul petit ouvrage de la bibliothèque de votre margravine.

A ce moment-là, Remora revint dans la cabine et tendit à Wren une tasse en étain pleine d’un délicieux cacao fumant.

— Merci, dit la jeune fille.

La diversion la soulageait, car elle avait été très choquée par les paroles de Gargle mais ne tenait pas à le lui montrer. La bibliothèque de Mlle Freya était l’un de ses endroits favoris, une grotte au trésor remplie de milliers et de milliers de merveilleux livres anciens. Elle avait longtemps été située dans les étages supérieurs du Palais d’Hiver, mais comme personne n’y habitait plus, l’institutrice avait décrété qu’il était dommage de chauffer pour rien les ouvrages et elle les avait fait rapatrier au rez-de-chaussée.

— Voilà pourquoi vous n’avez rien trouvé ! s’écria la jeune fille. Depuis votre dernier séjour, les livres ont été déplacés.

Gargle hocha la tête et lui adressa un sourire admiratif.

— En effet, reconnut-il, il faudrait des semaines à nos caméras pour dénicher celui qui nous intéresse, or nous n’avons pas de temps à perdre. Alors, je me demandais, mademoiselle Natsworthy, si vous seriez en mesure de nous rendre un service.

Wren venait d’avaler une gorgée de sa boisson. Cela faisait des années que les stocks de chocolat d’Anchorage étaient épuisés, et elle avait oublié à quel point c’était délicieux. Toutefois, elle faillit s’étrangler en entendant la question de son hôte.

— Moi ? balbutia-t-elle. Je ne suis pas une voleuse...

— Et il est hors de question de vous forcer à en devenir une. Néanmoins, votre père est un érudit, il s’est lié d’amitié avec la margravine, si mes souvenirs sont bons. Je parie qu’il pourrait vous apprendre où est rangé le volume que nous cherchons. Contentez-vous de le localiser et tenez-moi au courant, Remora s’occupera du reste. On l’appelle le Livre d’Etain.

Wren s’était apprêtée à refuser tout net. Cependant, c’était la première fois qu’elle entendait parler du titre en question, et elle hésita. Elle s’était attendue à ce qu’il exige un des trésors d’Anchorage : le magnifique Actes des Dieux Givrés, orné d’enluminures, ou L’Historia Anchoragia de Wormwold.

— Mais pourquoi diable quelqu’un souhaiterait-il avoir un livre consacré à l’étain ? s’exclama-t-elle.

Gargle s’esclaffa comme si elle venait de lâcher une bonne plaisanterie.

— Il ne s’agit pas de ça, expliqua-t-il. L’ouvrage est en étain, avec des feuilles métalliques.

Wren secoua la tête, incrédule.

— En quoi vous intéresse-t-il ? s’enquit-elle.

— Eh bien, nous sommes des voleurs, et j’ai appris qu’il avait de la valeur.

— Je n’en doute pas ! Vu la peine que vous vous êtes donnée pour parcourir le chemin jusqu’ici...

— Certains collectionneurs adorent ce genre d’objet. Nous leur échangeons contre des produits qui nous sont nécessaires.

Gargle s’interrompit, observa l’adolescente, puis enchaîna avec des accents sincères :

— S’il vous plaît, Wren, parlez-en au moins à votre père. Quand je l’ai rencontré, il passait son temps à traîner dans les musées et les bibliothèques. Il a sûrement une idée de l’endroit où se trouve le Livre d’Etain.

La jeune fille réfléchit tout en terminant son chocolat chaud. Si l’homme lui avait demandé les Actes enluminés ou tout autre volume de grand prix, elle aurait dit non d’emblée. Mais un ouvrage en métal complètement inconnu... ça ne devait pas être très important, n’est-ce pas ? Il ne manquerait sans doute à personne. Et ce Gargle semblait en avoir tellement envie...

— D’accord, je lui poserai la question, finit-elle par céder, dubitative.

— Merci !

Gargle prit ses mains dans les siennes. Elles étaient tièdes, et ses yeux adorables. Wren songea qu’il serait drôlement chouette de raconter à Tildy qu’elle avait passé les petites heures du matin à boire du cacao dans la cabine d’un séduisant pirate. Puis elle se souvint que ce ne serait pas possible. Ce qui, bizarrement, rendait l’affaire encore plus exaltante. C’était la première fois qu’elle détenait un vrai secret.

— Je vous donne rendez-vous vers six heures demain soir, dans les bois qui sont au sommet de la colline, suggéra Gargle. Ça vous va ? Vous pourrez vous éclipser ?

— C’est l’heure où nous dînons. Mon absence risque d’être remarquée. Ma mère...

— Midi, alors. Midi ou juste après.

— Entendu...

— Bien. Et maintenant, souhaitez-vous que Remora vous raccompagne chez vous ?

— Je me débrouillerai. J’ai l’habitude de me balader dans le noir.

— Vous êtes la candidate idéale pour devenir une Fille Perdue, dans ce cas.

Gargle s’esclaffa pour montrer à Wren qu’il ne faisait que blaguer. Ils se levèrent et se dirigèrent vers la sortie, sous le regard curieux du jeune Fishcake. Dehors, la nuit était froide, la lune brillait, et les vagues clapotaient sur la plage comme si de rien n’était. Wren descendit la passerelle, se retourna, agita la main, dit au revoir, agita de nouveau la main puis s’éloigna d’un pas vif vers les arbres. Gargle la regarda jusqu’à ce qu’elle ait disparu. Remora le rejoignit sur le seuil de la bernique et glissa ses doigts dans les siens.

— Tu lui fais confiance ? chuchota-t-elle.

— Je ne sais pas. Ça vaut le coup d’essayer. Nous n’avons pas le temps de chercher la chose par nous-mêmes et nous ne pouvons guère utiliser les caméras-crabes ici. Les Secs de ce trou se souviennent de nous. Ils ne tarderaient pas à comprendre ce qui se passe s’ils percevaient le bruit des pattes magnétiques dans leur système de chauffage. Ne t’inquiète pas. Fishcake va quand même en disposer une ou deux autour de la maison de Wren, afin de vérifier qu’elle ne jacasse pas à notre sujet.

— Et dans le cas contraire ?

— Nous les tuerons tous. Et je te laisserai t’occuper d’elle en personne, avec ton joli petit couteau.

Sur ce, Gargle embrassa Remora, puis tous deux réintégrèrent le vaisseau.

Wren rentrait chez elle, le cerveau en ébullition, partagée entre une vague culpabilité et un vrai plaisir. Elle avait le sentiment d’avoir plus grandi durant ces dernières heures que pendant les quinze années qui les avaient précédées.

4

La légende du Livre d'Étain

Le lendemain à l’aube, il faisait beau. Le ciel était d’un bleu campanule au-dessus du lac aux eaux limpides comme du verre dans lesquelles chacune des îles de l’archipel du Vineland se reflétait, nette et précise. Épuisée par ses aventures nocturnes, Wren dormit tard, cependant que, de l’autre côté de sa fenêtre, Anchorage s’éveillait. De la fumée s’échappait des trente maisons habitées de la ville, et les pêcheurs se saluaient en descendant les escaliers menant au port.

Sur la berge nord du lac s’élevait une montagne mouchetée, beaucoup plus haute que les Défuntes Collines, au sud. Des broussailles, des pinèdes et des prairies pentues parsemées de fleurs des champs verdissaient ses contreforts. Dans l’un de ces prés paissait une harde de cerfs. Ces animaux pullulaient dans les bois, et quelques-uns avaient même traversé le lac à la nage afin de s’installer sur les îles les plus sauvages. Les gens s’étaient longtemps demandé comment les bêtes étaient arrivées là. Avaient-elles survécu à la chute du vieil empire américain î Étaient-elles venues des terres glacées du Nord ? Étaient-elles originaires de quelque poche de verdure plus vaste située bien plus à l’ouest ? Hester Natsworthy, elle, était à mille lieues de ces préoccupations ; seule l’intéressait la quantité de viande que représentaient les animaux, tandis que, à l’abri d’un bosquet, elle bandait son arc.

La corde émit un léger sifflement, et les cervidés se sauvèrent en bondissant à l’assaut de la pente afin de se réfugier dans les buissons. Tous, sauf la plus grosse biche, qui s’écroula, la flèche plantée en plein cœur, ses pattes s’agitant encore. Hester la rejoignit et arracha le dard, dont elle nettoya la pointe en l’essuyant sur une touffe d’herbe sèche avant de la replacer dans le carquois suspendu dans son dos. Sous le soleil, le sang brillait. Elle enfonça son doigt dans la blessure et se badigeonna le front en marmonnant une prière à la déesse de la chasse afin que l’âme de la bête ne revienne pas la hanter. Puis elle chargea la carcasse sur son épaule et entama la descente en direction de la berge, où l’attendait son bateau.

Les autres habitants du Vineland traquaient rarement le cerf. Ils prétendaient que les poissons et les oiseaux du lac fournissaient assez de viande comme ça, mais Hester soupçonnait que les beaux pelages et les grands yeux sombres des cervidés émouvaient leurs cœurs tendres et déviaient leurs flèches. Son propre cœur n’était pas tendre, et elle excellait à la chasse. Elle appréciait le calme et la solitude des forêts, le matin ; parfois, elle appréciait également de s’éloigner de Wren.

Nostalgique, elle se souvint de la petite fille rieuse que son enfant avait été, pataugeant sur la rive du lac ou se nichant sur ses genoux pendant qu’elle lui chantait une berceuse. Wren levait alors les yeux vers elle, caressait de ses doigts potelés la vieille cicatrice qui fendait en deux le visage d’Hester, et cette dernière pensait qu’elle avait enfin trouvé quelqu’un qui l’aimait pour ce qu’elle était et se moquait de son apparence. Car Tom avait beau affirmer qu’il n’y prêtait pas attention, elle ne s’était jamais débarrassée de la crainte que, au plus profond de lui, il n’eût préféré une épouse plus jolie qu’elle.

Mais Wren avait grandi et le jour était venu où, vers huit ou neuf ans, elle s’était mise à regarder sa mère comme tout le monde. Elle n’avait pas eu besoin de formuler quoi que ce soit : Hester connaissait bien ce mélange de pitié et d’embarras ; elle avait senti la gêne de Wren lorsqu’elles sortaient ensemble et rencontraient des amis de la fillette. Son enfant avait honte d’elle. « Ce n’est qu’une phase, ça lui passera. Tu sais comment sont les gosses », avait éludé Tom quand elle s’en était plainte à lui. Tom adorait Wren, et Hester avait l’impression qu’il prenait toujours son parti. Et puis, Hester ne savait pas comment étaient les gosses. Sa propre enfance s’était achevée alors qu’elle était encore très jeune, lorsque sa mère et l’homme qu’elle croyait être son père avaient tous deux été assassinés par son véritable géniteur, Thaddeus Valentine. Elle ignorait complètement ce qu’était l’existence d’une petite fille normale. A mesure que Wren grandissait, qu’elle devenait plus obstinée, que le long nez incurvé de son grand-père paternel marquait plus fortement son visage, tel un couteau planté dans un portrait, Rester la supportait de moins en moins. Une ou deux fois, elle s’était surprise à regretter que Wren fût née et à désirer que revînt la vie d’autrefois, où il n’y avait qu’elle et Tom, comme du temps des Routes Migratoires. Bien sûr, elle avait eu honte.

Quand Wren s’éveilla enfin, le soleil était haut dans le ciel. Par la fenêtre ouverte lui parvenaient les cris des pêcheurs sur le port, les rires des enfants, le bruit sourd et régulier de la hache avec laquelle papa coupait du bois, en bas dans la cour. Un arrière-goût de chocolat parfumait encore sa bouche. Elle resta allongée un moment, savourant de l’idée qu’aucune des personnes qu’elle entendait, que nul dans tout le Vineland, ne fût au courant de ce qu’elle savait. Puis elle s’extirpa de son lit et courut vers la salle de bains. Le miroir rouillé accroché au-dessus du lavabo lui renvoya le reflet d’un visage étroit, tout en longueur, malin. Elle détestait son nez en lame de couteau et les boutons essaimés autour de sa bouche trop petite, mais elle aimait ses grands yeux aux iris gris sombre. Papa les avait un jour qualifiés d’yeux de matelot, et bien que Wren ne fût pas très sûre de ce que cela signifiait, l’expression lui avait plu. Elle noua en arrière ses cheveux cuivrés et repensa au compliment de Gargle sur sa beauté. Elle, qui ne s’était jamais trouvée jolie, découvrit en cet instant qu’il avait raison.

Elle dégringola l’escalier, bondit dans la cuisine vide. Les chemises blanches de maman séchaient sur la corde à linge, de l’autre côté de la croisée. Maman était d’une étrange vanité, pour ce qui concernait ses vêtements. Elle s’habillait comme un homme, de tenues prises dans les boutiques abandonnées de l’Arcade Boréale, et elle les lavait, les repassait et les protégeait des mites avec maniaquerie, comme si son élégance pouvait faire oublier aux gens la balafre affreuse qui scarifiait ses traits. « Encore un exemple de la triste vie que menait Wren », songea cette dernière en se versant un verre de lait et en étalant du miel sur des galettes d’avoine. Car tout cela était bien joli mais ne lui facilitait pas la tâche. Si le père de Tildy, le vieux Smew, ne mesurait qu’un mètre de haut, il était un homme d’Anchorage de la tête aux pieds, et plus personne ne remarquait son nanisme. Maman était différente. Son attitude revêche incitait les autres à toujours voir sa laideur, à ne pas oublier qu’elle n’était qu’une étrangère, ce qui, parfois, donnait à Wren le sentiment de l’être également.

C’était peut-être pourquoi elle était autant attirée par les Garçons Perdus. Gargle avait sans doute décelé en elle cette extranéité, raison pour laquelle il s’était fié à elle.

Elle sortit dans la cour, une galette à la main, en prenant soin de ne pas répandre de miel sur les chemises de maman. Papa coupait en deux des bûches sur son billot. Il était coiffé de son chapeau en paille usé, car ses cheveux bruns s’étaient clairsemés, et sa calvitie naissante, au sommet de son crâne, avait tendance à rougir au soleil. En voyant sa fille, il s’interrompit dans sa tâche et s’assit, une main sur son torse. Wren eut l’impression qu’il était heureux d’avoir un prétexte pour se reposer et elle se demanda si sa vieille blessure le tourmentait de nouveau.

— Enfin levée ? se contenta-t-il de dire, cependant.

— Non, je suis somnambule, c’est tout, rétorqua-t-elle plaisamment en écartant du pied quelques morceaux de bois pour s’installer à côté de lui.

Elle embrassa sa joue et appuya la tête sur son épaule. Au fond du jardin, des abeilles bourdonnaient autour des ruches. Wren réfléchit à la manière d’aborder le sujet du Livre d’Etain. Elle décida de poser une autre question à la place.

— Tu te souviens des Garçons Perdus, papa ?

Il parut mal à l’aise, comme toujours quand elle l’interrogeait sur le passé, et joua avec son large bracelet de mariage en or rouge sur lequel étaient entrelacées ses initiales et celles de maman.

— Les Garçons Perdus, répéta-t-il. Oui. Je ne suis pas près de les oublier, ceux-là...

— Je pensais à eux. Étaient-ils méchants ?

— Tu connais Caul, a-t-il l’air méchant ?

— Il est un peu bizarre.

— Certes, mais c’est un brave type. En cas d’ennuis, on peut toujours compter sur lui. C’est grâce à lui que nous avons découvert cet endroit, tu sais ? S’il ne s’était pas enfui de Grimsby et ne nous avait pas apporté la carte de Snøri Ulvaeusson...

— Je connais cette histoire. Et puis, ce n’est pas à lui que je songeais, mais aux autres. A ceux qui sont restés à Grimsby. Eux sont plutôt de sales types, non ?

Tom secoua la tête.

— Leur chef, Parrain, était en effet un affreux bonhomme. Il les obligeait à commettre des actes répréhensibles. Toutefois, à mes yeux, les Garçons Perdus avaient en eux un mélange de bien et de mal, comme tout un chacun. Je me rappelle un petit gars, Gargle. C’est lui qui a sauvé Caul quand Parrain a tenté de le pendre. Lui aussi qui lui a donné la carte pour nous amener ici.

— Donc, il était aussi courageux que Caul ?

— Dans un sens, oui.

— Et tu l’as connu ? Quel âge avait-il ?

— Ce n’était qu’un gamin. Neuf ou dix ans, je dirais. Plus jeune, peut-être.

Wren fut satisfaite. Cela signifiait que Gargle avait dans les vingt-cinq ans maximum aujourd’hui, ce qui n’était pas tellement plus qu’elle. Par ailleurs, c’était quelqu’un de bien, qui avait aidé à sauver Anchorage.

— Pourquoi ce soudain intérêt ? lança Tom.

— Oh, aucune raison en particulier ! répondit-elle, l’air de rien.

Comme il était étrange de mentir à papa ! Il était l’être qu’elle aimait le plus au monde. Il l’avait toujours traitée comme une amie, pas comme une enfant, et elle ne lui avait encore jamais rien caché. Brusquement, elle eut très envie de lui raconter ce qui s’était produit sur la plage et de lui demander conseil. Malheureusement, ce n’était pas possible. Ç’aurait été trahir Gargle. Constatant que son père la contemplait avec curiosité, elle s’empressa d’ajouter:

— Je pensais à eux par hasard, c’est tout.

— Parce qu’ils sont perdus ou parce que ce sont des garçons ?

— Devine !

Elle finit sa galette et lui planta un deuxième baiser sur la joue.

— Je pars voir Tildy. Salut !

Elle franchit la grille du jardin et s’éloigna dans la Rue de l’Etoile du Chien, du soleil plein les cheveux. Tom resta à la regarder jusqu’à ce qu’elle ait disparu au carrefour, fier de sa fille, si grande et si belle. Il s’étonnait encore, après toutes ces années, que lui et Hester aient réussi à créer cette nouvelle personne.

Dans l’ombre du stère de bois, une caméra-crabe sans fil le tenait dans sa ligne de mire, et son image vacilla sur un écran rond et bleu, quelque part dans une grotte sous-marine d’un des plus petits îlots de l’archipel.

— Elle a failli nous moucharder ! s’exclama le garçonnet prénommé Fishcake. Il va tout deviner !

— Ne t’en fais pas, le rassura Gargle en lui tapotant l’épaule, Natsworthy est aussi nigaud que les autres. Il ne soupçonne rien.

Wren se dirigea vivement vers la ferme des Smew mais n’entra pas dans la cour. Elle savait pertinemment que, à cette heure, Tildy et sa famille seraient dans leur verger, à ramasser des pommes. Elle avait même promis de venir donner un coup de main. Comment aurait-elle pu deviner qu’elle aurait quelque chose de tellement plus important à faire ?

Elle coupa à travers l’Arcade Boréale, jetant au passage un coup d’œil à son reflet dans les vitrines poussiéreuses des boutiques désaffectées, puis elle fila le long de la Perspective Rasmussen et grimpa la rampe qui conduisait au Palais d’Hiver. L’été, les vastes portes en étaient toujours ouvertes. Wren s’y engouffra en appelant Mlle Freya, mais seuls les échos de sa propre voix lui répondirent, rebondissant sur les plafonds hauts. Ressortant, l’adolescente emprunta le sentier gravillonné qui entourait la bâtisse. Elle dénicha Mlle Freya dans son jardin, occupée à cueillir des haricots qu’elle mettait dans un panier.

— Wren ! s’exclama l’ancienne souveraine, ravie.

— Bonjour, mademoiselle Freya !

— Oh, je t’en prie, restons-en à Freya, protesta l’autre en se baissant pour poser sa récolte par terre.

Le seul but dans la vie de Mlle Freya semblait être de convaincre tout le monde de l’appeler simplement Freya. Sans beaucoup de succès cependant. Les anciens se souvenaient qu’elle était la dernière représentante de la maison des Rasmussen et aimaient à lui donner du «Margravine», du «Votre Splendeur» ou du « Lumière des Terres Polaires ». Les jeunots la connaissaient comme institutrice et, pour eux, elle restait « Mlle Freya ».

— Après tout, tu n’es plus à l’école, reprit la femme en souriant à Wren tout en épongeant la sueur qui inondait son visage rond avec un mouchoir. As-tu réfléchi à ma proposition de m’aider avec les tout-petits lorsque la récolte des pommes sera finie ?

Wren s’efforça de montrer que cette perspective lui plaisait sans pour autant rien promettre. Elle craignait, en acceptant, de devenir comme Mlle Freya — grosse, aimable et célibataire. Aussi, elle s’empressa de changer de sujet.

— Puis-je jeter un coup d’œil à la bibliothèque ? demanda-t-elle.

— Naturellement ! s’écria Mlle Freya, ainsi que l’avait subodoré l’adolescente. Tu n’as pas besoin de permission. Est-ce qu’un ouvrage en particulier...

— Juste une chose que papa a mentionnée un jour. Le Livre d’Étain.

Wren rougit en prononçant ces mots, car elle n’avait pas l’habitude de mentir, mais son interlocutrice ne le remarqua pas.

— Ce vieux truc ? s’étonna-t-elle. C’est moins un livre qu’une curiosité, figure-toi. Une des innombrables antiquailles de la maison des Rasmussen.

Ensemble, elles gagnèrent la bibliothèque. En y pénétrant, Wren songea qu’il n’était pas étonnant que les Garçons Perdus aient sollicité son aide. L’immense salle était bourrée à craquer de livres. Ils couvraient les murs du sol au plafond, rangés selon un système propre à Mlle Freya. Des bouquins défraîchis et sans valeur, signés Chung-Mai Spofforth et Rifka Boogie, côtoyaient des écrins de bois renfermant les précieux parchemins et les grimoires antiques. Les titres des œuvres ainsi protégées étaient gravés en lettres dorées, dont la plupart étaient cependant trop ternies pour qu’on pût les déchiffrer. D’ailleurs, les Garçons Perdus n’étaient sans doute pas des as de la lecture. Par quoi ces pauvres diables de bandits auraient-ils eu l’idée de commencer, dans tout ce fatras ?

Mlle Freya se servit d’un escabeau afin d’atteindre l’une des étagères supérieures. Elle était vraiment trop enrobée pour escalader des échelles branlantes, et Wren, se sentant un peu coupable, eut même peur qu’elle ne tombe. Cependant, sachant exactement ce qu’elle cherchait, l’ancienne souveraine ne tarda pas à redescendre, les joues empourprées par ses acrobaties. Elle brandissait un coffret qui arborait, incrustées en ivoire de narval, les armes de la lignée des Rasmussen.

— Tiens, regarde, l’invita-t-elle en déverrouillant la cassette avec une clé prise à un clou, sur un mur voisin.

A l’intérieur, couché sur un lit de soie de silicone, Wren découvrit l’objet décrit par Gargle. Le livre, d’une vingtaine de centimètres de haut sur quinze de large, était composé de vingt feuillets d’étain reliés par un tortillon de fil oxydé. Les pages étaient épaisses et ternes, tachées de rouille, et repliées sur les bords pour éviter aux lecteurs de se couper les doigts sur le métal mal ébarbé. Sur la couverture, quelqu’un avait gravé un aigle aux contours maladroits au milieu d’un cercle. Des inscriptions couraient sur le périmètre du rond et en dessous, mais elles étaient trop défraîchies pour que Wren réussisse à les déchiffrer. Les autres feuillets avaient mieux résisté au temps, et les longues rangées de lettres, de nombres et de symboles martelés sur leur surface étaient encore vaguement lisibles. Wren n’aurait su dire cependant ce qu’ils signifiaient. L’étiquette en papier fané qui ornait le dos de l’ouvrage, estampillée aux armes d’Anchorage et marquée des mots Ex Libris Rasmussen, étaient les seules choses ayant le moindre sens.

— Pas très impressionnant, n’est-ce pas ? lança Mlle Freya. Pourtant, il est fort ancien. Une légende court à son sujet, que mentionne l’historien Wormwold dans son Historia Anchoragia. Il y a fort longtemps, à la terrible époque de l’après-Guerre d’Une Heure, les habitants d’Anchorage se sont enfuis sur une flotte de bateaux qui prenaient l’eau. Ils ont parcouru les mers septentrionales, à la recherche d’une île où reconstruire leur ville. En chemin, ils sont tombés sur un sous-marin échoué. Les maladies et les tempêtes de radiations avaient tué tout l’équipage, à l’exception d’un homme, qui agonisait. Il a donné ce document à mon ancêtre, Dolly Rasmussen, en la suppliant de le préserver à tout prix. C’est ainsi qu’elle l’a gardé, et il est passé de mère en fille au sein de notre maison, jusqu’à ce que le papier s’effrite. On en a alors fait une copie mais, comme le papier était rare en ces temps, elle a été exécutée sur de l’étain, récupéré en aplatissant au marteau de vieilles boîtes de conserve. Naturellement, j’imagine que les copistes n’avaient pas plus idée que toi ou moi de ce que le texte signifiait. Il suffisait qu’il provienne du monde perdu d’avant la catastrophe pour le rendre sacré.

Wren tourna les pages métalliques, arrachant des grincements à la reliure rouillée. Elle tenta d’imaginer le scribe qui, tant d’années auparavant, avait consacré toute son énergie à graver ces symboles, à la lueur d’une lampe à huile de phoque, dans la pénombre de cet hiver long de plusieurs siècles, recopiant chaque colonne avec maladresse dans ses efforts désespérés pour préserver cette pauvre trace d’une civilisation que la guerre avait réduite à néant.

— A quoi était-il destiné ? demanda-t-elle. Pourquoi comptait-il autant aux yeux du sous-marinier ?

— Nul ne le sait. Soit l’homme n’a pas eu le temps de s’expliquer avant de mourir, soit on l’a oublié, tout bêtement. Le Livre d’Étain n’est qu’un des multiples mystères que nous ont légués les Anciens. L’unique élément certain dont nous disposions, c’est le nom d’un dieu antique qui revient à plusieurs reprises : Odin. Par conséquent, il s’agit peut-être d’un texte religieux. Quant à l’image de la couverture, c’est celle du sceau présidentiel de l’empire américain.

— Pour moi, ça ressemble plutôt à une espèce d’oiseau, répliqua Wren, l’œil critique.

Mlle Freya éclata de rire. Elle était belle, ainsi inondée par le soleil qui envahissait la bibliothèque, imposante et dorée comme la déesse de la Terre elle-même. Wren ressentit un élan de tendresse envers elle, ainsi qu’une bouffée de honte à l’idée de la voler. Elle posa quelques questions supplémentaires sur le Livre d’Étain, mais les réponses ne l’intéressaient pas vraiment. Elle le rendit dès que possible et laissa Mlle Freya à son jardinage en promettant de revenir bientôt pour discuter de sa future carrière d’enseignante.

La journée passait vite, et l’ombre du Palais d’Hiver glissait sur les ponts en fer rouillé de la cité au fur et à mesure que le soleil grimpait dans le ciel. L’heure du rendez-vous avec Gargle approchait, et Wren était de plus en plus nerveuse. Si beau, attirant et courageux soit-il, si séduisante que soit la perspective d’aider les Garçons Perdus, l’adolescente se sentait incapable de détrousser les gens qu’elle connaissait depuis toujours. Tôt ou tard, on s’apercevrait de la disparition du Livre d’Étain, et Mlle Freya ne manquerait pas de se rappeler l’intérêt que lui avait porté la jeune fille et en conclurait à sa responsabilité.

D’ailleurs, qu’avait-il de si formidable, ce truc ? Pourquoi Gargle le convoitait-il ? Wren n’était pas idiote. Elle était parfaitement consciente que les documents de l’Ancien Monde recelaient des indices susceptibles de provoquer de réels dangers; papa lui avait un jour expliqué que Londres, la ville où il avait grandi, avait été entièrement détruite par une machine appelé la Méduse. Et si le Livre d’Étain contenait les instructions destinées à fabriquer pareil engin ? Si Gargle avait découvert comment les déchiffrer ?

Wren erra un moment dans la partie sud d’Anchorage, avant de descendre l’escalier usé des pêcheurs jusqu’au port. Là, elle s’assit à l’ombre d’un vieux jeu de chenilles délabré afin de réfléchir à la suite des événements. Son grand secret, si excitant au départ, commençait à lui peser. Elle aurait aimé avoir quelqu’un avec qui le partager. Mais qui ? Certainement pas maman ni papa ni Mlle Freya ; ils seraient horrifiés par la présence des Garçons Perdus au Vineland. Tildy risquait de paniquer également. Elle envisagea d’en toucher un mot à Nate Sastrugi et de lui demander conseil, mais maintenant qu’elle avait rencontré Gargle, Nate lui paraissait beaucoup moins charmant. Il n’était qu’un gamin terne et pas très malin, qui ne connaissait pas grand-chose en dehors de la pêche.

Elle ne remarqua le bateau à rames qui se dirigeait vers la plage que quand sa mère en sortit et cria :

— Wren ? Qu’est-ce que tu fiches ici ? Viens me donner un coup de main !

Il s’agissait de l’aider à extirper de la barque une pauvre biche à la poitrine percée. Maman allait l’emporter jusqu’à la Rue de l’Étoile du Chien, la dépecer et la saler pour l’hiver. L’adolescente se leva pour obtempérer lorsqu’elle se rendit compte de la position du soleil dans le ciel.

— Je ne peux pas ! hurla-t-elle.

— Quoi ?

— Je dois retrouver quelqu’un !

— Qui ? Le fils Sastrugi, j’imagine ?

Wren aurait préféré éviter une dispute, mais le ton de sa mère lui fit perdre son sang-froid.

— Et alors ? rétorqua-t-elle. Je ne vois pas pourquoi ce serait interdit ! Ce n’est pas parce que tu es malheureuse la plupart du temps que je suis obligée de t’imiter. Je ne suis plus une gamine. Si les garçons ne t’appréciaient pas à mon âge...

— A ton âge, l’interrompit Hester, mauvaise, j’ai vécu des choses dont tu n’as pas idée. Je sais ce dont les gens sont capables. Voilà pourquoi j’ai toujours essayé de vous protéger, de vous sauvegarder, ton père et toi.

— Te bile pas, je ne risque pas grand-chose ! Qu’est-ce qui pourrait m’arriver au Vineland, hein ? Il se passe jamais rien, ici. Tu n’arrêtes pas de faire des allusions à ce que tu as enduré, à me ressasser que j’ai de la chance, comparée à toi, mais je te parie que ta vie était autrement plus excitante que la mienne. Je te parie aussi que c’est ce que pense papa ! J’ai bien vu comment il regarde la photo de votre vieux vaisseau. Il adorait écumer le monde, voler çà et là, et je suis sûre qu’il recommencerait s’il n’était pas coincé à cause de toi !

Maman la frappa. Une claque forte et inattendue, assenée avec la paume. Quand Wren voulut l’éviter en rejetant la tête en arrière, le bracelet nuptial de sa mère lui griffa la joue. La jeune fille n’avait pas été giflée depuis sa prime enfance. Sa peau s’échauffa, et quand elle l’effleura, des gouttelettes de sang tachèrent ses doigts. Elle voulut parler, ne réussit qu’à haleter.

— Et voilà, grommela maman.

Elle paraissait presque aussi secouée que Wren. Elle tendit la main pour toucher sa fille, doucement cette fois, mais cette dernière tourna les talons et s’enfuit sur la grève. Elle traversa l’ombre fraîche sous la ville et s’éloigna vers les pâturages qui s’étendaient derrière.

— Wren ! brailla maman, furibonde. Reviens ! Reviens ici immédiatement !

L’adolescente prit soin de rester à l’abri des arbres de façon à ce que les cueilleurs de pommes ne la repèrent pas, courant, courant à toutes jambes, réfléchissant à peine à la direction qu’elle avait empruntée, jusqu’à ce qu’elle parvienne, en larmes et hors d’haleine, au milieu des rochers qui hérissaient le sommet de l’île, où Gargle l’attendait.

5

Mauvaises nouvelles de la mer

Gargle s’empressa, aux petits soins. Il fit asseoir Wren sur une pierre moussue, il essuya ses larmes avec son mouchoir, il lui tint la main jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment calmée pour s’exprimer.

— Qu’y a-t-il, Wren ?

— Rien. Rien de grave. Ma mère. C’est tout. Je la hais.

— Allons, allons, je suis sûr que vous exagérez.

Il s’agenouilla près de la jeune fille, qui eut le sentiment qu’il ne l’avait pas quittée des yeux depuis leurs retrouvailles ; derrière ses lunettes aux verres bleus fumés, ses prunelles étaient emplies de bonté et de compassion.

— Nous autres Garçons Perdus, enchaîna-t-il, avons été enlevés petits. Aucun de nous ne se connaît de mère ou de père, même si nous en rêvons parfois, en nous disant qu’il serait formidable de les rencontrer. Si votre mère est dure envers vous, c’est juste qu’elle tient à vous.

— Vous la verriez, vous changeriez d’avis, hoqueta l’adolescente.

Elle retint son souffle un moment puis reprit, d’une voix plus normale :

— J’ai vu le livre.

— Le Livre d’Étain ?

Gargle parut surpris, à croire qu’il s’était tellement inquiété pour elle qu’il en avait oublié l’objet de sa venue au Vineland.

— Merci ! s’exclama-t-il. Vous avez accompli en une seule matinée ce que l’équipage d’une bernique aurait mis une ou deux semaines à faire ! Où est-il ?

— Je n’en sais rien. Enfin, je ne sais pas si je dois vous le dire. A moins que vous ne m’expliquiez ce que c’est. Mlle Freya m’a raconté son histoire, mais... pourquoi le convoitez-vous ? A quoi sert-il ?

Le voleur se releva et s’éloigna, le regard fixé sur les sapins. Il paraissait mécontent, et Wren craignit de l’avoir offensé. Cependant, quand il se retourna, il avait l’air juste triste.

— Nous avons des ennuis, Wren, révéla-t-il. Avez-vous entendu parler du Professeur Pennyroyal ?

— Bien sûr ! Il a tiré sur mon père. Il a failli mener Anchorage à sa perte. Il a volé le vaisseau de mes parents et s’est enfui à son bord...

— Oui, et il a écrit un livre à ce sujet. L’Or du prédateur. Dedans, il mentionne ce qu’il appelle des « pirates-parasites », qui surgissent de sous la banquise afin de piller les locomopoles. Pour l’essentiel, ce sont des âneries, mais son bouquin se vend comme des petits pains dans les cités qui nous faisaient vivre, les villes flottantes de l’Atlantique Nord et les bourgades polaires. Toutes se sont mises à installer des alarmes datant de la Pré-Tech et à inspecter leur ventre une fois par jour. Du coup, nous avons plus de mal à nous y agripper.

Wren songea au Professeur Pennyroyal. Toute sa vie, elle avait eu droit à des histoires sur l’affreux. Elle avait aussi vu la longue cicatrice en L qui barrait le torse de papa, là où Mme Scabious l’avait ouvert pour y repêcher la balle. Et voilà que les Garçons Perdus étaient également les victimes du bonhomme !

— Quel rapport avec le Livre d’Étain ? insista-t-elle.

— Nous avons été obligés d’organiser des missions plus lointaines, jusque dans la Mer du Milieu et l’Océan Méridional, où les cités flottantes ne se méfient pas de nous. Du moins, ce n’était pas le cas mais, depuis cet été, nous avons commencé à perdre des berniques. Parmi celles expédiées vers le sud, trois ont disparu sans un mot, sans émettre le moindre signal de détresse, rien. Je crois que l’une de ces villes a mis la main sur un dispositif l’avertissant de notre arrivée, qu’elle a coulé nos équipages ou les a emprisonnés. Or, si nos troupes sont attrapées et torturées, si elles parlent....

— Grimsby court un danger, termina Wren.

— Exact, acquiesça Gargle, songeur et comme heureux d’avoir choisi de raconter tout cela à une jeune fille aussi perspicace et intelligente. Nous avons besoin de récupérer notre avance technologique sur les Secs, ajouta-t-il en prenant dans les siennes les mains de Wren. D’où mon intérêt pour le Livre d’Étain.

— Il ne contient que des séries de chiffres sans queue ni tête, objecta-t-elle. Il venait d’un vieux sous-marin américain.

— En effet. Ces navires antiques étaient beaucoup plus sophistiqués que les nôtres. Imaginez des bateaux grands comme des villes et capables de naviguer autour du monde sans être obligés de remonter à la surface pour renouveler leur air. Si nous disposions de ce genre de technique, nous n’aurions plus rien à craindre des Secs. Nous pourrions rendre Grimsby mobile, et ils ne nous localiseraient jamais !

— Ainsi, vous pensez que le Livre d’Etain est le plan d’un sous-marin ?

— Pas que ça, peut-être, mais il doit contenir suffisamment de données pour nous aider à comprendre comment ils fonctionnaient. Je vous en prie, Wren, dites-nous où il est.

La jeune fille secoua le menton.

— Mlle Freya et les autres ne sont pas aussi hostiles que ce que vous semblez croire. Accompagnez-moi en ville et présentez-vous. J’ai interrogé mon père à votre sujet. D’après lui, vous avez aidé à la sauvegarde d’Anchorage. Pennyroyal vous a fait du tort, comme à nous. À mon avis, Mlle Freya ne sera que trop heureuse de vous offrir le Livre d’Etain.

— J’accepterais volontiers, Wren, soupira Gargle. Vraiment. Sauf que ça va prendre du temps. Beaucoup d’explications à donner, beaucoup de réticences à vaincre. Et pendant que nous nous attardons ici, d’autres vaisseaux risquent de disparaître, et les responsables ont sans doute déjà commencé à cibler Grimsby. Désolé, Wren, mais nous devons agir en Garçons Perdus. Donnez-moi l’emplacement de l’ouvrage, nous le déroberons dès ce soir et nous filerons. Ensuite, lorsque Grimsby sera en sécurité, je vous le rendrai peut-être. Je me présenterai en bonne et due forme aux vôtres, et nos deux villes vivront en paix et en toute amitié.

Se dégageant, Wren se précipita vers un endroit d’où elle apercevait les toits d’Anchorage. Gargle mentait à propos de son éventuel retour, elle en était convaincue. Il ne l’évoquait que pour la rassurer. Une fois parti, il ne reviendrait pas. Pourquoi le ferait-il d’ailleurs, alors que le monde entier lui était ouvert ? Un monde de villes qui écumaient les mers et les airs, de locomopoles qui arpentaient la terre sous des cieux remplis d’aérostats. C’est ce que lui allait retrouver, pendant qu’elle n’aurait pour seul avenir que d’être l’assistante de Mlle Freya, de vieillir, de se barber jusqu’au jour où — à condition que maman soit d’accord — elle deviendrait Mme Nate Sastrugi, mère d’une tripotée de rejetons qui s’ennuieraient à leur tour.

— Wren ? lança-t-il dans son dos.

— Non, riposta-t-elle avant de se retourner et en s’efforçant de maîtriser sa voix. Je ne vous dirai pas où est rangé le livre. Je le volerai en personne et je vous l’apporterai cette nuit. Puis je m’en irai avec vous.

Riant, elle écarta les bras pour englober Anchorage, le lac, les collines, tout le Continent Mort.

— Je déteste cet endroit, poursuivit-elle. Il est trop petit pour moi. Je veux partir avec vous. Je veux découvrir Grimsby, le Terrain de Chasse, les locomopoles et les Routes Migratoires. Tel est mon tarif. Je vous apporterai le Livre d’Etain si vous m’emmenez loin d’ici.

6

Nous construisons un nouveau monde

Le Docteur Zero prenait son travail très au sérieux. Il n’était pas rare qu’elle veillât tard dans le silence, longtemps après la fermeture de l’atelier central des Traqueurs, les doigts plongés dans le torse ou le cerveau ouverts de Shrike. Tout en s’affairant, elle lui parlait, le mettant au courant de ce qu’il avait manqué durant les années passées dans sa tombe. Elle lui expliqua que les partisans de la fraction dure de la Ligue Anti-mouvement, appelés les Assaillants Verts, s’étaient emparés du pouvoir dans l’ancienne Asie et le Nord, évoqua la guerre qu’ils menaient contre les locomopoles. Elle mentionna leur chef, le Traqueur Fang.

— UN TRAQUEUR ? s’étonna Shrike.

Il commençait à s’habituer aux Traqueurs des Assaillants Verts, robots sans visage ni esprit, incapables de se recharger eux-mêmes, puisqu’on était forcé de retirer et de changer leurs batteries après quelques jours d’activité. C’étaient eux qui donnaient une si mauvaise réputation aux morts vivants. Aussi, Shrike n’imaginait pas que l’un d’eux pût conduire une armée.

— Oh, le Traqueur Fang est très différente, assura le Docteur Zero. Elle est belle et intelligente. Comme vous, elle est dotée d’un cerveau de Pré-Tech et de toute une série d’options spéciales. Pour la fabriquer, nous nous sommes servis du corps d’un célèbre agent de la Ligue, Anna Fang. Il plaît aux Assaillants de faire croire aux gens qu’Anna Fang est revenue d’entre les morts pour conduire notre glorieux combat contre les barbares.

L’idée de conflit réveilla des instincts profondément enfouis dans le cerveau de Shrike. Il plia les mains, mais les lames qui les abritaient — il s’en souvenait — ne se déployèrent pas.

— Je vous ai retiré vos doigts-glaives, expliqua le Docteur Zero.

— COMMENT VAIS-JE ME BATTRE SI JE SUIS DÉSARMÉ ?

— Monsieur Shrike, si j’avais besoin d’un énième lourdaud de soldat, je vous aurais construit moi-même. Nous ne manquons pas de cadavres à ressusciter. Vous, vous êtes une antiquité bien plus complexe que tout ce que nous sommes en mesure de mettre au point. Vous n’êtes pas juste une chose, vous êtes une personne. (Elle effleura ses bras dépourvus de mains.) J’ai été heureuse de travailler, pour changer, sur un Traqueur qui ne sera pas qu’un combattant.

Un aérostat baptisé La Tristesse des Choses arriva pour emporter Shrike dans un endroit que les Assaillants Verts appelaient Poste de Commandement Avancé. Debout à côté du Docteur Zero dans la nacelle d’observation, le Traqueur contempla les sommets enneigés qu’ils survolaient en direction de l’ouest, puis les plaines orientales du Terrain de Chasse, lesquelles appartenaient désormais aux partisans de la Ligue Anti-mouvement. Çà et là, une locomopole détruite rouillait dans l’herbe.

— Ces terres ont été conquises dès les premières semaines de la guerre, il y a presque quatorze ans, expliqua le Docteur Zero, toujours prête à éduquer son patient. Au début, nos escadrilles aériennes ont pris les barbares au dépourvu. Nous avons foncé vers l’ouest, chassant devant nous des villes terrifiées, écrasant celles qui osaient résister. Peu à peu cependant, les cités se sont alliées pour se défendre. Un groupe de centres industriels germanophones appelé la Traktionstadtsgesellschaft a arrêté notre avance, nous forçant même à nous replier derrière les Purpurins Marais. Une horde de locomopoles slaves a également attaqué nos colonies statiques du Kamtchatka et de l’Altaï. Depuis, c’est l’impasse. Parfois, nous menons une incursion à l’ouest et détruisons quelques villes supplémentaires, parfois ce sont elles qui poussent à l’est et dévorent certains de nos forts ou de nos fermes.

En bas, le paysage changeait, marqué par des trous et des incendies, signes de récentes échauffourées. D’énormes cratères d’obus luisaient comme des miroirs cousus sur une couverture noire. D’en haut, les vastes sillons laissés par les banlieues de combat ainsi que les tranchées et fortifications des Assaillants Verts paraissaient presque identiques.

— Ils prétendent que nous reverdissons le monde, soupira le Docteur Zero, mais nous nous bornons à le transformer en champ de boue...

Le Poste de Commandement Avancé se révéla être une ville capturée, une bourgade à quatre ponts immobilisée sur les pentes d’une colline au nord-est des Purpurins Marais. Ses chenilles gisaient au sol, enroulées sur elles-mêmes. Ses roues et ses niveaux inférieurs étaient brûlés, détruits. Toutefois, les lumières des deux ponts supérieurs luisaient dans le crépuscule. Des vaisseaux de guerre allaient et venaient autour des aires d’amarrage de fortune, et des nuées d’oiseaux tournoyaient au-dessus des toits endommagés. Shrike s’étonna de l’intelligence avec laquelle les volatiles évitaient les aérostats, puis La Tristesse des Choses passa près de l’un d’eux, et il constata qu’il ne s’agissait pas d’animaux vivants mais de Traqueurs dont les yeux brillaient du même vert sinistre que les siens. Leurs becs et leurs éperons avaient été remplacés par des lames. Au sol, sur des routes tracées au bulldozer, d’autres Traqueurs se déplaçaient, certains ayant forme humaine, d’autres trapus comme des crabes et dotés de multiples jambes.

— LES ASSAILLANTS VERTS DISPOSENT DE NOMBREUX TRAQUEURS, commenta-t-il.

— Il nous en faut un maximum au vu des incessantes batailles que nous devons livrer, répliqua le Docteur Zero.

La Tristesse des Choses se posa sur une piste d’atterrissage aménagée sous les murs de la mairie de la ville. Un homme d’un certain âge attendait ses passagers. Petit, chauve, vêtu d’une longue tunique ourlée de fourrure, il tressaillait chaque fois que résonnaient les grondements sourds des canons, à l’ouest des marécages. Lorsqu’il vit Shrike descendre la passerelle du vaisseau, il eut un grand sourire.

— Mon vieux Shrike ! s’exclama-t-il. Ravi de te retrouver ! Tu te souviens de moi ? J’étais l’un des assistants de cette vieille bique de Twix, du temps de notre pauvre Londres chérie. Je l’ai aidée à t’ausculter.

Le cerveau de Shrike, habitué à garder en mémoire l’image de dix mille N’a-qu’une-vie, ne se rappelait plus à présent que le Docteur Zero et quelques techniciens de l’atelier central des Traqueurs. Il étudia les dents jaunies ainsi que la roue tatouée entre les sourcils broussailleux du vieillard qui disparaissait dans ses rides. Puis il se tourna vers la jeune femme, comme un enfant cherchant à se rassurer auprès de sa mère.

— Voici le Docteur Popjoy, murmura-t-elle. Le fondateur de notre Bataillon de Résurrection et le chirurgien-mécanicien personnel de notre guide suprême. Je crains que M. Shrike n’ait plus guère de souvenirs de sa précédente carrière, ajouta-t-elle à l’intention de Popjoy. Cette partie de son cerveau a été sérieusement endommagée. Je n’ai pas réussi à la réparer.

— Dommage, répondit l’autre distraitement. Il aurait été agréable de discuter du bon vieux temps. Quoique... c’est peut-être mieux ainsi.

Il fit deux fois le tour du Traqueur, tapotant sa nouvelle carrosserie étincelante et pinçant les tuyaux qui s’échappaient de son crâne en acier.

— Excellent boulot ! se réjouit-il. Je n’aurais pas mieux fait, Sucre d’Orge.

— Je ne cherche qu’à contenter le Traqueur Fang, murmura le Docteur Zero, docile.

— Comme nous tous, Sucre d’Orge. Allons-y, d’ailleurs. Elle nous attend.

Des lampes-tempête brûlaient dans les longs couloirs de la mairie. Des N’a-qu’une-vie en uniforme arpentaient les lieux d’un pas vif en braillant des ordres, en agitant des papiers, en beuglant dans des téléphones de campagne. Nombreux étaient ceux qui s’étaient teint les cheveux en vert, symbole de leur loyauté envers les Assaillants. Ils s’exprimaient en recourant à des codes guerriers saccadés dont Shrike s’aperçut qu’il les comprenait sans aucune difficulté. Sûrement l’œuvre du Docteur Zero. Tout en montant le vaste escalier, il se demanda à quels autres ajustements elle avait pu procéder.

En haut des marches se dressaient deux portes en bronze criblées de balles.

— Bataillon de Résurrection, annonça le Docteur Popjoy, cependant que les sentinelles se mettaient au garde-à-vous. Une livraison pour Son Excellence.

Les battants s’ouvrirent sur une grande salle obscure. Les yeux neufs de Shrike se branchèrent automatiquement en mode vision nocturne, et il vit que le mur du fond avait été renforcé par des blindages. Une seule longue meurtrière pareille à la fente d’une visière restait béante, dépourvue de vitre, orientée à l’ouest. La silhouette qui se tenait devant n’était pas entièrement humaine.

— Votre Excellence... murmura Popjoy.

— Un instant !

Une voix émanant de l’ombre, un chuchotement autoritaire. Popjoy attendit. Dans le silence, Shrike détecta le faible claquement des dents du Docteur Zero ainsi que la chamade étouffée de son cœur. Soudain, un violent éclat lumineux se leva sur les marais, inondant la pièce d’un rougeoiement orangé. Il voleta puis frappa, cependant que la langue de feu initiale se divisait en innombrables canons crachant leur mort et en infimes têtes d’épingle blanches — les fusées au phosphore. Le Poste de Commandement Avancé trembla légèrement en émettant des craquements métalliques sous les pieds de Shrike. Quelques secondes plus tard, le bruit l’atteignit, roulements et claquements lointains, comme si quelqu’un avait déplacé des meubles dans une pièce voisine.

Baignée par les lueurs de la guerre, le Traqueur Fang se détourna de la meurtrière d’observation pour accueillir ses visiteurs. Elle portait une longue robe grise, et son visage était le masque mortuaire en bronze d’une femme.

— Notre artillerie vient de déclencher le bombardement des villes en première ligne de la Traktionstadtsgesellschaft, révéla-t-elle. Je ne vais pas tarder à rejoindre nos positions afin de mener l’offensive terrestre.

— Encore une grande victoire, j’en suis certain, Fang, susurra Popjoy.

Sa voix résonnait du côté des chevilles de Shrike, qui constata que les deux scientifiques s’étaient agenouillés et plaquaient leur nez sur le parquet luisant de la salle.

— Pas décisive, malheureusement, répliqua Fang, dont les intonations évoquaient le bruissement du vent hivernal dans les roseaux gelés. Il nous faut des armes plus puissantes, Popjoy.

— Vous les aurez, Votre Excellence. Je suis toujours à l’affût de morceaux de Pré-Tech susceptibles de nous aider. En attendant, nous vous avons amené un modeste témoignage de l’estime que vous porte le Bataillon de Résurrection.

Les prunelles en amande de Fang s’illuminèrent, vertes, tandis qu’elles se focalisaient sur Shrike.

— Tu es le Traqueur Shrike, dit-elle en glissant vers lui. J’ai vu des images de toi. On m’avait raconté que tu avais cessé de fonctionner.

— Il a été entièrement restauré, Excellence, précisa Popjoy.

Le guide suprême s’arrêta à quelques pas de Shrike et l’étudia.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle ensuite à l’ancien Ingénieur de Londres.

— C’est un cadeau d’anniversaire, Excellence, annonça-t-il en se redressant avec difficulté. Une petite surprise imaginée par le Docteur Zero, ici présente. Vous n’avez pas oublié Œnone Zero, n’est-ce pas ? La fille du vieux Hiraku Zero, l’as de l’aviation. Cette jeune femme est un prodige, si jeune et déjà notre meilleur chirurgien-mécanicien ! Moi excepté, naturellement. Bref, Œnone a eu l’idée de déterrer Shrike et de le réparer, histoire de célébrer l’anniversaire de votre glorieuse résurrection.

Le Traqueur Fang contempla son présent sans mot dire. Le Docteur Zero tremblait tellement que Shrike perçut des vibrations au niveau du plancher.

— Vous vous souvenez bien, non ? pépia Popjoy. Il y a dix-sept ans aujourd’hui, je vous ai ressuscitée. C’était dans notre base de l’Aire des Crapules ! Vous avez dix-sept printemps, Fang. Bon anniversaire !

— Et que vais-je faire de lui ? répliqua le robot sans quitter Shrike de ses yeux verts impassibles.

Pour la première fois, le Docteur Zero releva la tête.

— J-j-je m-m-me suis dit que... que vous p-pourriez le garder auprès de v-v-vous, Votre Excellence, balbutia-t-elle. Il v-v-vous sera tout dévoué. Pendant que vous serez occupée à nettoyer le monde de cette vermine que sont les locomopoles, M. Shrike veillera sur v-v-vous.

— C-c-c’est ç-ç-ça, bégaya Popjoy en imitant, railleur, les intonations apeurées de sa collaboratrice. Il veillera sur v-v-vous. Un garde du corps aussi fort que vous-même mais privé de vos sens particulièrement aiguisés de...

— Je doute qu’il soit aussi fort que moi, rétorqua l’autre.

— Bien sûr que non ! s’empressa d’acquiescer Popjoy. Votre Excellence n’a nul besoin de gardes du corps, Sucre d’Orge ! Cessez vos bêtises ! Je pensais qu’il vous amuserait, Fang, ajouta-t-il en minaudant.

Le Traqueur inclina la tête tout en observant son cadeau.

— Très bien, finit-elle par lâcher. L’élément est impressionnant. Affectez-le à mon état-major.

Une grande porte s’ouvrit au bout de la salle. Un aide de camp en uniforme annonça avec une révérence :

— Votre aérostat est prêt, Excellence.

Sans un mot d’adieu pour les deux savants, Fang tourna les talons et s’en alla.

— Parfait ! s’écria Popjoy, une fois qu’ils furent seuls.

Il alla allumer une lampe à argon et tapota les fesses

de sa collègue qui se levait, ce qui la fit rougir.

— Bon travail, Sucre d’Orge. Fleur de Vent est contente. Certains affirment qu’il est impossible de deviner ce qu’elle ressent, mais c’est moi qui l’ai assemblée, je vous rappelle. Je devine assez bien ce qui se passe derrière son masque.

Il épongea son crâne chauve avec un mouchoir puis jeta un coup d’œil à Shrike.

— Alors, qu’en penses-tu ? lui lança-t-il.

— ELLE EST FORTE.

— En effet, admit Popjoy. Mon œuvre la plus aboutie. Elle contient une machinerie stupéfiante. Des morceaux du cerveau d’un Traqueur encore plus ancien que toi. Des éléments de Pré-Tech si bizarres que même moi, je ne suis pas très sûr de la manière dont ils fonctionnent. Je ne suis jamais parvenu à construire un deuxième modèle comme elle. Remarque, un seul suffit sans doute, hein, Shrike ?

Ce dernier pivota en direction de la fenêtre et des combats, au loin. Des éclairs de lumière explosaient dans le ciel, jaillissant tels des geysers du plus profond de la Terre. La nuit grouillait d’aérostats. Le Traqueur se dit qu’il serait bon de servir cette Fang ; bon d’obéir à quelqu’un d’aussi puissant qu’elle au lieu de recevoir ses ordres d’un N’a-qu’une-vie mollasson et cassable. Il serait loyal. Avec le temps, cette fidélité remplirait peut-être les espaces vides de son esprit et le débarrasserait de l’impression lancinante d’avoir perdu quelque chose de précieux.

Ce visage, ce visage balafré.

L’image voleta comme un papillon dans son cerveau avant de s’évaporer.

7

Le départ

C’était la nuit, et un croissant de lune planait au-dessus de la brume qui enrobait les Défuntes Collines. Tout habillée sur son lit, Wren écoutait les voix étouffées de ses parents en provenance de leur chambre à coucher. Peu après, elles se turent. Ils s’étaient endormis. L’adolescente patienta encore, histoire de s’en assurer. La monotonie de leur existence lui donnait parfois envie de hurler. Dormir à cette heure, par une si belle nuit et une si belle lune ! Mais cela lui allait très bien. Enfilant ses bottes, elle sortit doucement dans le couloir et descendit l’escalier en douce. Le Livre d’Étain d’Anchorage pesait dans le sac qu’elle portait en bandoulière.

Il avait été si facile de le dérober qu’elle n’avait pas eu un instant l’impression de commettre un larcin. D’ailleurs, ce n’était pas du vol, ne cessait-elle de se répéter. Mlle Freya n’avait nul besoin de l’ouvrage, et personne d’autre en ville ne s’apercevrait de sa disparition. Non, ce n’était en rien un vol.

Malgré tout, quand elle déposa contre la panière de la cuisine le mot qu’elle avait passé sa soirée à rédiger et qu’elle se glissa dans les rues qu’argentaient les étoiles, elle ne put s’empêcher de ressentir une bouffée de tristesse à l’idée que sa vie au Vineland se terminait ainsi.

Après avoir quitté Gargle, elle était repartie en courant droit vers le Palais d’Hiver. Mlle Freya était encore dans son jardin, discutant avec Mme Scabious de la pièce que les plus jeunes enfants joueraient au Festival de la lune. Wren s’était rendue directement dans la bibliothèque, avait attrapé le coffret en bois que l’ancienne margravine lui avait montré un peu plus tôt et en avait sorti l’ouvrage avant de refermer l’étui, qu’elle avait reposé à sa place. Par la fenêtre lui était parvenue la voix de l’institutrice :

— Je vous en prie, Windolene, appelez-moi Freya. Nous nous connaissons depuis assez longtemps...

Le Livre d’Etain sous sa veste, Wren s’était faufilée dehors et s’était dépêchée de rentrer chez elle en tentant de se persuader qu’elle n’était pas une voleuse.

L’astre nocturne était une plume soulevée par le vent et prise entre les flèches du Palais d’Hiver. Une lampe brûlait derrière la fenêtre de Freya Rasmussen quand Wren passa dessous. En silence, elle fit ses adieux à la souveraine et manqua d’éclater en sanglots.

A la maison, ç’avait été pire. Toute la soirée, elle avait été au bord des larmes à la perspective d’abandonner papa. Elle avait même commencé à se dire que peur de ce qu’elle pouvait découvrir. Mieux valait oublier tout ça. Mieux valait rendre grâce aux dieux des années heureuses qu’il avait partagées avec Hester puis Wren, et ne se soucier de l’avenir qu’en temps voulu.

Toutefois, son futur galopait déjà vers lui, le long de la Perspective Rasmussen, à travers l’Arcade Boréale, dans la Rue de l’Étoile du Chien ; il était maintenant devant la grille, il enjambait le perron; il martelait la porte de ses poings.

— Par Quirke ! s’exclama Tom, alarmé.

Il s’assit. A côté de lui, Hester gémit et roula sur le flanc, émergeant lentement. Tom rejeta les couvertures et, en chemise de nuit, se précipita au rez-de-chaussée. Derrière les carreaux du battant, il distingua la silhouette floue d’un fantôme qui cognait à coups redoublés en l’appelant.

— Caul ? Entre, c’est ouvert.

Ce n’était pas la première fois que Caul réveillait Tom, porteur de mauvaises nouvelles. Du temps où Anchorage se déplaçait encore sur la banquise, alors qu’Hester s’était enfuie seule à bord du Jenny Haniver, le Garçon Perdu avait surgi au milieu de la nuit afin d’avertir le jeune Historien. Caul n’était qu’un adolescent, alors. A présent, chevelu et barbu, les yeux écar-quillés, il avait l’air d’un prophète fou. Bondissant dans le hall, il renversa au passage le porte-chapeaux et envoya valser par terre la collection d’anciens boîtiers de téléphones portables de Tom.

— Du calme ! s’écria ce dernier. Du calme ! Qu’y a-t-il ?

— Wren ! C’est Wren...

— Wren est dans sa chambre, répondit Tom.

Pourtant, il se sentit brusquement mal à l’aise et se rappela la manière étrange avec laquelle sa fille l’avait embrassé en lui souhaitant une bonne nuit. Il y avait aussi cette éraflure sur la joue, qu’elle avait affirmé s’être malencontreusement infligée dans un buisson de ronces. Déjà, il avait senti qu’elle mentait.

— Wren ? héla-t-il dans l’escalier.

— Elle est partie ! brailla Caul.

— Partie ? Où ça ?

A mi-chemin des marches, Hester tirait sur sa chemise. Elle remonta en courant, et Tom l’entendit ouvrir d’un coup de pied la porte de la chambre de Wren.

— Par les dieux et déesses ! hurla-t-elle avant de réapparaître sur le palier. Il dit vrai, Tom, elle a pris son sac et son manteau.

— Elle est sûrement avec Tildy Smew, pour une petite balade nocturne. Nous sommes au Vineland, elle ne risque rien.

— Les Garçons Perdus, annonça Caul qui arpentait le hall, mains enfoncées dans son vieux caban crasseux. (Son odeur d’animal sauvage emplissait les lieux.) Vous vous souvenez de Gargle ? Il m’a laissé un message. Il voulait que je l’aide à dérober quelque chose. J’ignore quoi. Wren a dû me suivre et s’est fait prendre. Il l’utilise. Elle est allée le rejoindre.

Hester se rendit dans la cuisine, en ressortit aussitôt avec un bout de papier.

— Tom, regarde...

C’était un mot de leur fille.

Chers papa et maman,

J’ai décidé de quitter le Vineland. Certains Garçons Perdus ont abordé ici. Ne vous inquiétez pas, ils sont inoffensifs. Ils m’emmènent avec eux. Je vais découvrir les cités flottantes, le Terrain de Chasse, le grand monde ; je vais vivre des aventures, comme vous autrefois. Je suis désolée de ne pas vous avoir dit au revoir, mais vous auriez juste tenté de me retenir. Je prendrai bien soin de moi et je reviendrai bientôt à la maison, avec des tas d’histoires à vous raconter.

Bisous,

Wren

Tombant à genoux, Hester tira sur le tapis du hall. Dessous, encastré dans le plancher, se trouvait le coffre-fort où l’ancien propriétaire de la demeure avait caché ses possessions. Il ne contenait plus désormais que quelques boîtes de munitions et un revolver. Hester s’en empara et déroula la toile cirée qui l’enveloppait.

— Où sont-ils, Caul ? demanda-t-elle.

— Hest... voulut protester Tom.

— J’aurais dû parler plus tôt, marmonna Caul, mais c’est Gargle. Il m’a sauvé la vie et...

— Où ?

— Dans une crique, sur la côte nord. Là où les arbres atteignent presque l’eau. S’il te plaît, que personne ne soit blessé.

— Il fallait y songer avant, rétorqua Hester.

Elle vérifia que son revolver fonctionnait. Elle s’était débarrassée de la plupart des armes qu’elle avait prises aux Grands-Veneurs d’Arkangel en les jetant par-dessus bord quand Anchorage avait vogué jusqu’au Vineland. Elle avait toutefois conservé celle-ci, au cas où. Elle n’était pas aussi jolie que les autres — pas de tête de loup montrant les dents sur la crosse ni d’argent repoussé sur le canon. Ce n’était qu’un Schadenfreude.38 noir et lourd, un outil laid et efficace destiné à tuer les gens. Elle glissa les balles dans les six chambres avant de refermer le barillet et d’enfoncer l’arme dans sa ceinture. Puis elle écarta Tom et arracha son manteau de la patère.

— Va réveiller les autres ! lui ordonna-t-elle en s’enfonçant dans la nuit.

Depuis le sommet de la colline, Wren voyait L’Autolycos échoué, tel un crabe, sur la plage de l’anse où elle avait rencontré Gargle, la veille. La lumière bleue s’échappant de l’écoutille ouverte de la bernique se reflétait à la surface du lac. La jeune fille entreprit de dévaler le sentier, dérapant sur la terre meuble et trébuchant sur des racines, les poumons brûlés par l’air froid de la nuit, tandis qu’elle galopait à travers les arbres et les ajoncs.

Gargle attendait au pied de la passerelle, debout dans l’eau peu profonde. Remora se tenait près de lui, et Fish-cake ne tarda pas à les rejoindre.

— Prêt à partir ? lança Gargle au gamin.

— Au quart de tour.

Les moteurs du vaisseau tournaient au ralenti et, à l’arrière, une fine colonne de fumée s’échappait de ses soupapes. Miroitant dans l’obscurité, une caméra-crabe escalada vivement l’engin pour regagner son casier, à bâbord de la coque. D’autres appareils crapahutaient sur les galets, tellement semblables à des araignées que Wren faillit se sauver. Elle se raisonna cependant. Si elle voulait voyager en compagnie des Garçons Perdus, mieux valait qu’elle s’y habitue. Elle se força donc à marcher calmement entre elles.

— C’est moi, souffla-t-elle quand Gargle se retourna, alerté par le bruit de ses pas. J’ai le Livre d’Étain.

Anchorage-en-Vineland se réveillait, indignée, inquiète. Sur le chemin en plein bois, Hester perçut des portes qui claquaient ainsi que les cris de ceux qui se préparaient à lutter contre les Garçons Perdus. Certains, parmi les hommes les plus jeunes, faillirent même la rattraper vers le sommet de l’île, mais elle les sema dans la descente quand ils perdirent du temps en zigzaguant entre les arbres, alors qu’elle fonçait à travers les buissons et les éboulis, dans un tintamarre de cailloux. Elle était excitée, heureuse que Wren ait enfin besoin d’elle. Son père était incapable de l’arracher aux griffes des Garçons Perdus. Personne ne le pouvait, d’ailleurs. Seule Hester avait la force de s’occuper d’eux. Quand elle les aurait tous liquidés, Wren reprendrait ses esprits, elle se rendrait compte du guêpier dans lequel elle s’était fourrée et serait reconnaissante à Hester. Dès lors, mère et fille redeviendraient amies.

En bas de la colline, Hester glissa sur une touffe de bruyère. Elle regarda derrière elle. Aucun signe des autres. Tirant son revolver de sa ceinture, elle avança vers la grève.

— Tenez, reprit Wren en tendant son sac à Gargle. Il est là-dedans. Mes affaires aussi.

— Dis-lui, Gargle, intervint Remora. Le temps presse. Ignorant les deux filles, l’intéressé feuilletait le Livre d’Étain.

— Je pars avec vous, vous n’avez pas oublié ? insista Wren, qui commençait à être mal à l’aise de ne pas recevoir l’accueil chaleureux auquel elle s’était attendue. Je pars avec vous, tel était notre marché.

Elle était consciente des intonations puériles et pleurnichardes de sa voix, savait qu’elle n’offrait pas l’image de courageuse aventurière qu’elle avait pourtant souhaité donner à Gargle. Elle comprit soudain qu’elle n’était rien à ses yeux ; rien, sinon un moyen d’accéder à ce qu’il convoitait.

— C’est bien ça, marmonna l’homme pour lui-même. Il lança son sac à Wren et donna l’ouvrage à Fishcake, lequel le fourra dans une sacoche en cuir.

— Je pars bien avec vous, hein ? répéta l’adolescente. Gargle se rapprocha d’elle. Lorsqu’il s’exprima, ce fut d’un ton railleur :

— Il se trouve que j’ai réfléchi, Wren, et nous n’avons pas la place suffisante pour vous emmener, finalement.

La jeune fille cligna des paupières, luttant contre les larmes naissantes.

— Vous aviez promis ! cria-t-elle en jetant violemment son sac par terre.

Remora, qui l’observait avec une moue moqueuse, chuchota quelque chose à l’oreille de Fishcake, qui se mit à sourire lui aussi. Ils la considéraient sûrement comme une parfaite imbécile.

— Je veux voir le monde ! hurla-t-elle. Je veux faire des choses ! Je ne veux pas rester ici, ni épouser Nate Sastrugi, ni devenir institutrice, ni vieillir et mourir !

Son tapage sembla agacer Gargle.

— Wren ! siffla-t-il.

Aussitôt, tel un écho furieux, un autre cri résonna :

— Wren !

— Maman !

— Zut ! marmonna Remora.

Gargle, lui, ne dit rien. Il sortit son pistolet à gaz et tira en direction de la plage. Dans l’éclair bleuté provoqué par l’arme, Wren aperçut sa mère qui foulait les galets à grands pas. Elle broncha à peine lorsque la balle siffla à ses oreilles. Elle-même brandissait un revolver. Pan ! Pan, pan, pan ! cracha-t-il. Des bruits étouffés et sans relief, pareils à des livres qu’on referme sèchement. La première balle rebondit sur L'Autolycos avec un bruit métallique ; les deux suivantes se perdirent dans l’eau ; la quatrième atteignit Gargle entre les yeux. Quelque chose d’humide et d’épais éclaboussa le visage et les vêtements de Wren.

— Gargle ! hurla Fishcake.

L’homme tomba à genoux puis s’effondra, tête dans les vagues, fesses en l’air. Fishcake pataugea pour rejoindre son chef, se mettant dans le chemin de Remora qui avait elle aussi dégainé.

— Monte à bord ! lui ordonna-t-elle. Retourne à Grimsby !

Hester la liquida de deux balles qui l’expédièrent dans le lac.

— Gargle ! pleurait le gamin.

Hester rechargeait son revolver, les cartouches vides tombant sur les galets en sonnaillant.

— Viens ici, Wren ! brailla-t-elle.

Tremblant de frayeur, l’adolescente titubait vers elle lorsque, tout à coup, le bras de Fishcake s’enroula autour de sa taille, la tirant en arrière. Le canon du pistolet de Gargle s’appuya contre son menton.

— Jette ton arme ! cria-t-il à Hester. Ou je la tue ! Je te jure que je la tue !

— Maman ! piailla Wren. Au secours, maman !

Elle avait du mal à respirer et comprit qu’elle avait eu son compte d’aventures. Elle ne voulait plus qu’une chose : retrouver la sécurité de son foyer. Hester avança, revolver levé. Elle n’osa pas tirer, cependant. Le danger était trop grand qu’elle touche sa fille. Tous les acteurs de la scène en étaient conscients.

— Lâche-la ! ordonna-t-elle.

— Pour que tu me descendes ? sanglota le garçonnet.

Se servant de Wren comme d’un bouclier, il entraîna sa prisonnière vers la bernique. Le pistolet menaçait toujours son menton, lui relevant la tête. La jeune fille le sentait trembler. Elle aurait pu le maîtriser facilement, mais elle n’osa pas, par crainte que la balle ne parte. La propulsant à l’intérieur du vaisseau, il donna un coup de coude sur le bouton qui commandait la fermeture de la passerelle. Hester visa les systèmes hydrauliques, les rata.

— Maman ! s’égosilla Wren une nouvelle fois.

Elle eut une brève vision de sa mère qui lui criait quelque chose en retour avant que la porte ne se ferme, puis Fishcake la poussa dans la cabine de pilotage encombrée d’un fatras électrique. Sans cesser de la menacer de son arme, il activa les commandes de son autre main. Le vaisseau trembla.

— S’il te plaît, le supplia-t-elle.

L’appareil tangua. Wren aperçut des lumières sur la colline, au-delà de la plage.

— Au secours ! s’époumona-t-elle.

Les vagues clapotaient contre les hublots de la cabine. L’adolescente entrevit la lune, floue, irréelle sous l’eau, puis l’astre disparut, le bruit des moteurs se modifia. «Nous plongeons, songea-t-elle. Je ne reverrai jamais la maison ! » Son estomac se tordit, et elle perdit connaissance.

Hester continua de tirer jusqu’à ce que la coque noire de la bernique se soit perdue dans un bouillonnement d’écume blanche. Il ne lui restait plus qu’à hurler, encore et encore, le prénom de sa fille. Sa voix rauque, inutile, fut bientôt l’unique bruit qui résonna sur la grève, cependant que le ressac provoqué par l’immersion de L’Autolycos s’apaisait.

Peu à peu, Hester prit conscience d’autres sons — aboiements des chiens, cris des hommes. Des lanternes et des lampes sautillaient sur la pente de la colline. M. Smew déboula en agitant un vieux fusil deux fois plus grand que lui.

— Où sont-ils, ces abominables sous-mariniers ? brailla-t-il. Laissez-moi les descendre !

Il était suivi de toute une foule. Hester alla à leur rencontre, écartant les mains qui se tendaient vers elle, assaillie de questions.

— Vous allez bien, madame Natsworthy ?

— On a entendu des coups de feu !

— C’étaient les Garçons Perdus ?

L’eau ballottait doucement les cadavres, dont le sang dessinait des volutes rouges dans le lac. Caul s’agenouilla près d’eux.

— Gargle, chuchota-t-il.

L’air empestait la poudre et les gaz d’échappement.

Tom arriva en courant et regarda bêtement alentour. Il ne vit que le sac de voyage de sa fille qui gisait, solitaire, sur les galets.

— Où est Wren ? demanda-t-il. Que s’est-il passé, Hester ?

Celle-ci se retourna sans répondre. Finalement, ce fut Freya Rasmussen qui s’approcha de lui pour s’emparer de ses mains.

— Oh, Tom ! souffla-t-elle. Ils se sont enfuis, et je pense que Wren est avec eux. J’ai peur qu’ils ne l’aient enlevée.

8

Prisonnière

— Papa ? Le visage de maman est tout bizarre.

— Je sais.

— Pourquoi il est tout bizarre ?

— Parce qu’un sale bonhomme lui a donné un coup de sabre quand elle était petite fille.

— Ça a fait mal ?

— Je crois. Je crois que ça a fait mal très longtemps, mais ça va mieux, maintenant.

— Il va revenir, ce sale bonhomme ?

— Non, Wren. Il est mort il y a des années. Il n’y a pas de sales bonshommes, à Anchorage-en-Vineland. C’est la raison pour laquelle nous y habitons. Nous sommes en sécurité, ici. Personne ne nous connaît, personne n'essaiera de nous faire du mal, et aucune ville affamée ne viendra nous manger. Il n’y a que nous, maman, papa et Wren, et tout va bien.

Au fur et à mesure que Wren revenait à elle, les voix de son enfance murmuraient à sa mémoire. Elle était allongée sur le sol d’une cabine minuscule, équipée d’un évier et de toilettes en métal. Ces dernières sentaient les produits chimiques. Au plafond, une ampoule grillagée émettait une lueur bleu terne. Les murs vibraient légèrement. La jeune fille distinguait le battage et le barattage des moteurs, de même que des chuchotis et des craquements, dont elle devina qu’il s’agissait de la pression de l’eau sur la coque.

« Eh bien, les sales types sont finalement venus à Anchorage-en-Vineland, songea-t-elle. Ils s’en sont enfuis avec ce qu’ils y cherchaient, et je les ai aidés. La seule question importante à présent, c’est ce qu’ils vont faire de moi. » Papa avait été enlevé par les Garçons Perdus, il avait survécu et était retourné à Anchorage où il avait épousé maman. Il y avait donc de l’espoir, non ? Sauf que penser à papa l’amenait à penser à maman, lui rappelait ce que maman avait fait, souvenir qui l’horrifiait. Tel un écho refusant de s’estomper, elle entendait dans sa tête le bruit de la balle frappant Gargle.

Elle resta à trembler en gémissant sur le sol, choquée et malheureuse. Combien de temps ? Aucune idée. Le plancher dur finit cependant par être trop inconfortable, et elle se força à se lever. Furibonde contre elle-même, elle s’exhorta au calme.

Ce qui l’avait éclaboussée avait séché, formant des croûtes brunes rappelant du goulasch. Wren remplit l’évier et tenta tant bien que mal de nettoyer ses vêtements, ses cheveux et sa figure.

Au bout d’un long moment, une clé grinça dans la serrure, et la porte s’ouvrit. Fishcake entra et la regarda.

Il était armé. Sous la lampe bleue, son visage était dur et blafard, comme sculpté dans de l’ivoire.

— Désolée, s’excusa l’adolescente.

— La ferme ! lui rétorqua-t-il, la voix tout aussi dure que ses traits. Je devrais te tuer.

— Moi ? s’exclama Wren, soudain désireuse de disparaître. Mais je n’ai rien fait ! Je vous ai apporté le Livre d’Étain comme me l’avait demandé Gargle...

— Et ta sorcière de mère l’a liquidé ! hurla le gosse.

Dans sa main, le pistolet trembla, tandis que de gros sanglots secouaient son corps. Wren se demanda s’il allait tirer, mais non. Il lui inspirait tout à la fois de la peur et de la colère, et elle se sentait également responsable de lui.

— Je suis vraiment navrée, insista-t-elle. Pour Remora aussi.

Fishcake renifla bruyamment.

— Mora était la copine de Gargle. Tout le monde dit qu’il l’aime. Il ne t’aurait jamais emmenée. Je les ai entendus, lui et Mora, qui parlaient de toi. Ils te traitaient d’idiote...

Il se remit à pleurer.

— Qu’est-ce que les Garçons Perdus vont devenir, sans Gargle ? reprit-il. Pour lui, tout va bien. Lui et Mora sont ensemble dans les Confins Ombreux. Mais les autres ? Mais moi ?

De nouveau, il regarda la jeune fille. Dans ce monde sous-marin dénué de lumière, ses prunelles paraissaient noires. Deux trous ouverts sur le néant.

— Je devrais te tuer, rien que pour que ta mère sache ce que ça fait de perdre quelqu’un qu’on aime. Sauf que ça me rendrait aussi mauvais qu’elle.

Il recula, claqua la porte. La clé grinça dans la serrure.

— Je pars à sa recherche, décréta Tom.

Poliment, les autres l’ignorèrent. Ils estimaient que se lancer à la poursuite de Wren était impossible, mais ils restaient trop bien élevés pour le dire tout de go. Pour eux, le contrecoup des événements amenait Tom à divaguer. Et en effet, il était encore sous le choc. A l’annonce de la nouvelle, son esprit avait refusé d’y croire, et il avait arpenté la plage en hurlant le nom de sa fille aux vagues, comme si les Garçons Perdus qui l’avaient enlevée pouvaient l’entendre et se laisser fléchir. Il avait crié jusqu’à ce que son cœur se torde et se débatte dans sa poitrine, provoquant une douleur telle qu’il s’était vu mourir sur-le-champ, sans jamais avoir l’occasion de revoir Wren.

Il n’était pas mort, toutefois. Des mains secourables l’avaient porté dans un bateau et ramené à Anchorage, où il était maintenant assis, en compagnie d’Hester, de Freya et d’une dizaine d’habitants dans l’une des plus petites pièces du Palais d’Hiver.

— C’est ma faute, expliqua-t-il. Ce matin, elle m’a parlé des Garçons Perdus. J’aurais dû deviner ce qui se tramait.

— Vous n’y êtes pour rien, Tom, le consola Smew en fusillant du regard Hester, qui était installée, silencieuse et renfrognée, à côté de son mari. Si d’aucuns ne s’étaient pas précipités avant tout le monde et mis à tirailler dans tous les coins...

Plusieurs des personnes présentes approuvèrent en marmonnant. Ils avaient toujours respecté Hester, qui les avait sauvés des Grands-Veneurs d’Arkangel ; pour autant, ils ne l’avaient jamais aimée. Tous se rappelaient comment elle avait tué Piotr Masgard ; elle l’avait achevé, alors qu’il était blessé et qu’il avait cessé de se défendre. Puis elle avait abattu son sabre, encore et encore, quand bien même l’homme n’était plus qu’un cadavre depuis longtemps. Pas étonnant que les dieux accablent de malchance une femme qui se comportait ainsi. Dommage seulement qu’ils aient attendu seize ans pour réagir et qu’ils s’en soient pris à son charmant époux et à son adorable fille.

Hester était consciente de leur opinion.

— Je me suis défendue, rien de plus, se justifia-t-elle. Je nous défendais tous. J’ai autrefois promis à Freya de veiller sur ce trou, de le protéger du danger, et c’est ce que j’ai fait. Si vous voulez un coupable, adressez-vous à lui.

Elle désigna Caul qui se tenait dans un coin, mal à l’aise. Sauf que personne ne semblait tenir rigueur à Caul. Ses anciens amis étaient venus lui demander de l’aide, il la leur avait refusée. C’était déjà beaucoup, il ne fallait pas non plus lui demander de les trahir. Après tout, ces voyous étaient sa seule famille.

— Que voulaient-ils, d’ailleurs, ces Garçons Perdus ? s’enquit M. Aakiuq.

— Garçons et Filles Perdus, précisa Smew, toujours aussi furieux. Une des victimes était une toute jeune gamine.

— Certes, mais qu’est-ce qui les amenait ici, après tant d’années ?

On se tourna vers Caul, qui haussa les épaules.

— Aucune idée, dit-il. Je n’ai pas posé de question. J’ai pensé que moins j’en savais, mieux c’était.

— Par les dieux et déesses ! s’exclama alors Freya.

Se levant, elle sortit de la pièce en courant. Quand elle revint, elle portait le boîtier vide qui avait autrefois contenu le Livre d’Etain d’Anchorage.

— Wren m’a interrogée à son sujet, expliqua-t-elle à l’assemblée. Voilà ce qu’ils voulaient !

— Pour quelle raison ? lança Tom. Il n’a aucune valeur, non ?

— Je le croyais aussi, admit l’ancienne souveraine. Sauf qu’il nous a été volé. Ils ont dû se débrouiller pour que Wren le prenne et...

— L’espèce de petite... se mit à gronder Hester.

— Tais-toi ! lui intima son mari.

Il songeait à Wren enfant ; il se rappelait, lorsqu’elle avait peur, à la suite d’un orage ou d’un mauvais rêve, qu’il avait l’habitude de la serrer très fort dans ses bras jusqu’à ce qu’elle se calme. Il ne supportait pas l’idée de la savoir enfermée à bord de cette bernique, seule, effrayée, sans personne pour la rassurer.

— Je pars à sa recherche, répéta-t-il.

— Dans ce cas, moi aussi, acquiesça Hester en posant sa main sur son bras.

Ils avaient été séparés, une fois, quand Hester avait été retenue prisonnière dans l’Aire des Crapules, et ils s’étaient mutuellement juré que cela ne se reproduirait pas.

— Mais comment allez-vous vous y prendre ? s’inquiéta Freya.

— Je vais les aider.

C’était Caul qui, debout, faisait le tour de la pièce, dos au mur, la lampe illuminant ses yeux.

— Je suis responsable, expliqua-t-il. J’ai cru que si je ne les aidais pas ils nous laisseraient tranquilles. Je n’ai pas imaginé qu’ils s’adresseraient à Wren. J’ai oublié à quel point Gargle est... était rusé.

Il passa une main sur sa gorge, effleurant la cicatrice rouge et luisante que les cordes y avaient tracée lorsque Parrain avait tenté de le tuer.

— Je me souviens de la naissance de Wren, enchaîna-t-il. Je jouais avec elle, quand elle était petite. La Sangsue Agile vous emmènera jusqu’à Grimsby s’il le faut.

— Cette vieille barcasse ? s’écria Hester, l’air furieux, comme si Caul se moquait d’elle.

— Je croyais que La Sangsue Agile était hors d’état de marche depuis des années ! s’étonna Tom. Le jour où toi et M. Scabious avez creusé le port...

— Je l’ai réparée. À ton avis, j’ai passé mon temps à quoi, en bas dans le quartier des mécaniciens ? A me tourner les pouces ? J’ai rafistolé La Sangsue. Bon, d’accord, je me suis aussi tourné les pouces. Le vaisseau n’est pas en parfait état, mais il est capable de prendre la mer. Sauf que sans essence, bien sûr...

— Il me semble qu’il en reste quelques gouttes dans les vieux réservoirs, intervint M. Aakiuq. Nous pouvons aussi recharger ses batteries avec la centrale hydroélectrique.

— Alors, quelques jours nous suffiront pour être prêts, acquiesça Caul. Une semaine tout au plus.

— Wren sera à des kilomètres, à ce moment-là ! protesta Hester.

— Aucune importance, décréta Tom, d’une voix ferme.

D’ordinaire, c’était Hester qui était ferme, et Tom qui lui obéissait. Il montrait cependant une assurance nouvelle, dans ces circonstances exceptionnelles. Il était de son devoir de récupérer Wren. Car, leur fille disparue, quel sens aurait leur vie ? Il prit la main d’Hester, persuadé qu’elle ressentait la même chose que lui.

— Nous la trouverons, promit-il. Nous avons affronté pire que les Garçons Perdus, dans notre jeunesse. Même si nous sommes obligés d’aller jusqu’à Grimsby, nous la trouverons.

9

Le message

L'Autolycos cinglait en direction du sud-est dans les méandres des rivières et des lacs du Continent Mort. Fishcake connaissait la route jusqu’à la mer, car il avait aidé Gargle à établir une carte de ces cours d’eau lorsqu’ils étaient venus de Grimsby. Il n’était pas très compliqué de faire le chemin à l’envers. La seule difficulté, c’était que le gamin ne cessait de se dire : « La dernière fois que nous avons traversé ce lac, Gargle était avec moi » ou : « La dernière fois que nous sommes passés devant cet ensablement, Mora a lancé cette blague... » Il fallait qu’il agisse. Certes. Mais comment ? Il avait adoré Gar, il l’adorait toujours. Gar était mort, cependant. Pleurer ne le ramènerait pas à la vie. Que devait-il faire ? Car il fallait absolument qu’il fasse quelque chose... Jusqu’alors, il y avait toujours eu quelqu’un pour lui donner des ordres. Il n’avait jamais pris d’initiative, ni dans les actes ni dans les projets, sauf dans cet instant de panique au Vineland, où il s’était emparé du pistolet et l’avait pointé sur Wren pour empêcher la mère de celle-ci de le descendre. D’ailleurs, même là, les choses n’avaient pas tourné comme il s’y attendait, car il se retrouvait avec une prisonnière dont il ne savait que faire.

La troisième nuit suivant les événements, il coupa les moteurs de la bernique et monta sur le toit. Les Défuntes Collines de l’Amérique formaient une haute masse sombre sous le ciel étoilé. Convaincu que la Dame de la Mort et que tous les dieux de la guerre et de la vengeance veillaient sur le pays, Fishcake éleva la voix pour qu’ils l’entendent.

— Je te vengerai, Gargle ! Je te vengerai, Mora ! Je retrouverai cette Hester Natsworthy, et alors, je vous jure que je la tuerai !

Le lendemain, L’Autolycos atteignit la côte, traversa une lugubre étendue de marais salants avant de glisser gracieusement dans l’océan gris. Une fois en sécurité dans les profondeurs, Fishcake mit le cap sur la maison puis alla voir sa captive. En contemplant son fragile visage endormi, il regretta d’avoir été obligé de l’enlever, car elle était jolie, et rien de tout cela n’était sa faute. Il était trop tard cependant pour la relâcher. Du pied, il la réveilla.

— Nous sommes en mer, lui annonça-t-il. Tu n’es plus obligée de rester ici, maintenant. Avec cinquante brasses d’eau glacée au-dessus de nous, je ne pense pas que tu arriveras à t’échapper.

— En mer ?

Wren savait que l’océan était à des kilomètres d’Anchorage-en-Vineland. Elle se mordit les lèvres pour ne pas fondre en larmes.

— Je t’emmène à Grimsby, reprit Fishcake. Parrain, ou l’un des gars plus âgés que moi, décidera de ton sort. Tu peux te laver, si tu veux. Emprunte des habits à Remora, dans son casier.

— Merci, chuchota l’adolescente.

— Inutile de me remercier, répliqua-t-il, histoire de montrer qu’il était un dur. Tu pues, c’est tout. Pas question de respirer ça jusqu’à la maison.

Wren se rendit à l’arrière du vaisseau. Depuis quatre jours, elle n’avait pas bougé de sa cellule confinée, et même les étroites passerelles de la bernique lui donnèrent un sentiment d’espace. Le casier de Remora était décoré d’images découpées dans des magazines. Coiffures et vêtements. Il y avait aussi des photographies de la jeune femme et de Gargle, enlacés, rieurs. À l’intérieur, Wren découvrit une trousse de maquillage, un nounours et un livre portant sur l’interprétation des rêves. La prisonnière choisit quelques vêtements et se changea avant d’aller inspecter son reflet dans le miroir accroché au-dessus du lavabo. Ce n’était pas une glace, mais une feuille de métal poli vissée à la paroi. Wren se trouva déjà amaigrie et vieillie, noyée dans les habits sombres et informes de Remora. Quand elle eut ficelé sa propre tenue dans l’un des sacs que l’équipage utilisait pour rapporter le fruit de ses rapines, il ne lui resta plus rien du Vineland, hormis ses bottes.

Ensuite, elle s’assit dans la cale, écoutant le martèlement des pas de Fishcake dans le poste de pilotage. Son estomac criait famine, mais le gamin ne lui avait rien offert à manger, et elle avait peur de demander. Elle jugeait un peu embarrassant d’être la captive de quelqu’un de plus jeune qu’elle. En même temps, Fishcake était tellement à fleur de peau qu’elle craignait qu’il ne la tue si elle l’ennuyait. Mieux valait se tenir tranquille. Elle avala quelques gorgées d’une eau saumâtre au robinet du lavabo et réfléchit à son évasion. Des plans audacieux se formèrent dans son esprit pour aussitôt éclater comme des bulles. Même si elle parvenait à maîtriser son petit ravisseur, elle ne serait jamais capable de ramener la bernique au Vineland. Elle était coincée ici et ne le devait qu’à elle. Elle avait fait preuve d’une idiotie incroyable et dangereuse, elle en était consciente désormais. Elle en avait honte, parce qu’elle s’était toujours crue intelligente. Mlle Freya n’avait-elle pas un jour décrété que Wren avait plus de cervelle que tous les autres enfants d’Anchorage ?

— Eh bien, Wren, marmotta-t-elle en se serrant dans ses bras pour se réconforter, si tu tiens à rester vivante et à retrouver maman et papa, tu as intérêt à t’en servir, de cette cervelle.

L’Autolycos était à une centaine de milles de la côte quand le signal leur parvint. D’abord, Fishcake pensa qu’il s’agissait d’un message envoyé par un autre vaisseau de Grimsby, même s’il doutait que d’autres missions soient en cours dans ces parages. Puis il remarqua quelque chose d’étrange. Le signal était émis à la fois sur la fréquence bernique-bernique mais aussi sur la longueur d’onde que les équipages utilisaient pour recevoir les images de leurs caméras-crabes sans fil.

Le garçon tripota quelques manettes, et les écrans ronds alignés au-dessus de son poste s’allumèrent lentement.

Blottie sur le sol de la cale, Wren entendit des voix. Elle rampa jusqu’à la porte de la cabine de commandement afin de jeter un coup d’œil. Fishcake fixait les écrans. Tous les six montraient une image identique : celle d’une ville, en vue aérienne, qui voguait sur une mer calme. S’il était difficile d’en déterminer la taille à cause de la mauvaise qualité des images, elle semblait être jolie et agréable, dotée de nombreux dômes et toits ainsi que de longues oriflammes qui claquaient dans le vent.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’adolescente.

Fishcake se retourna. S’il fut surpris de la trouver là, il n’en montra rien. Il se réinstalla face aux écrans.

— Je ne sais pas, répondit-il. C’est la première fois que je vois un truc pareil. Ça ne cesse de repasser. Regarde !

L’image changea. Un couple sympathique était assis côte à côte sur un canapé. L’homme et la femme paraissaient contempler Wren et Fishcake. Bien qu’ils lui soient inconnus et qu’ils soient vêtus de tuniques et de turbans indiquant qu’ils étaient sans doute de riches citadins, la jeune fille pensa à ses parents. Elle leur manquait probablement beaucoup.

— Salut à vous, ô enfants des profondeurs ! lança l’homme. Nous nous adressons à vous au nom de l’OMPEEVF : l’Organisation Mondiale des Parents d’Enfants

Enlevés dans les Villes Flottantes. Depuis un demi-siècle, des garçons — des filles aussi, récemment — ont disparu des cités traversant l’Atlantique et le Cryodésert. Ce n’est que ces dernières années, grâce à l’explorateur Nimrod Pennyroyal, que nous avons appris l’existence des pirates qui parasitent et mettent à sac ces villes, qui kidnappent également les enfants afin d’en faire des voleurs.

— Encore ce fichu Pennyroyal ! s’emporta Wren.

— Chut ! Écoute !

C’était au tour de la femme de parler, à présent. Elle souriait toujours, mais pleurait aussi.

— A présent, dit-elle en se penchant vers ses spectateurs, les braves habitants de la station balnéaire flottante de Brighton nous ont ramenés dans les eaux nordiques qui sont votre foyer. Si vous branchez votre radio sur 680 kilocycles, vous capterez la balise sonore de Brighton. Nous sommes conscients que vous n’avez sans doute aucun souvenir de vos parents, à qui l’on vous a arrachés si jeunes et qui souffrent cruellement de votre absence. Mais si vous venez à nous à bord de vos sous-marins, nous sommes persuadés que vous serez nombreux à reconnaître vos familles, et réciproquement. Nous ne vous voulons aucun mal, nous ne souhaitons pas vous enlever à vos amis ni à la nouvelle vie trépidante que vous menez sous les flots. Nous désirons juste revoir nos chers enfants disparus...

Ici, la voix de la femme dérailla dans les aigus et se mit à trembler. Elle cacha son visage dans un mouchoir, et son mari lui tapota le bras.

— L’OMPEEVF compte de nombreux membres, enchaîna-t-il.

L’image se modifia pour laisser place à une foule de personnes rassemblées sur l’une des plates-formes d’observation de la cité.

— Chacun d’entre nous a été privé de son petit et aspire à le retrouver, à apprendre ce qui lui est arrivé. Ô enfants des profondeurs ! Si vous entendez notre message, venez à nous, je vous en supplie !

La musique de fond, triste, enfla, et les adhérents de l’OMPEEVF sourirent et firent un signe de la main à l’intention de la caméra, tandis que la brise marine agitait leurs manteaux, leurs tuniques et leurs chapeaux. Apparut ensuite un placard imprimé qui proclamait : OMPEEVF — Expédition d’été (en association avec le maire et le conseil municipal de Brighton). La bande sonore se tut, il y eut un noir, puis la transmission recommença :

— Salut à vous, ô enfants des profondeurs...

— Tu vois ? dit Fishcake en se tournant vers Wren.

Il avait oublié qu’elle était son otage tant il avait envie de partager ce message stupéfiant avec quelqu’un. Ses yeux brillaient, son visage irradiait la joie. Pour la première fois, Wren perçut à quel point il était jeune, juste un garçonnet loin de chez lui et rêvant d’amour et de réconfort.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ? ajouta-t-il. J’ai vérifié la position de Brighton. Ils ne sont pas loin, rien que cinquante ou soixante milles au sud-ouest par rapport à nous. Jamais une ville flottante ne s’est autant approchée du Continent Mort...

Wren eut l’impression que l’envie de Fishcake d’aller là-bas envahissait la cabine étouffante, tandis qu’il imaginait cette cité pleine de mamans et de papas, tout près d’eux. Et si elle parvenait à le convaincre de répondre à l’appel de Brighton ? Pour sa part, elle était certaine qu’elle y serait mieux qu’à Grimsby. Le gamin aussi, d’ailleurs, alors inutile de céder à la culpabilité.

Entrant dans le poste de commandement, elle s’installa sur la chaise pivotante, à côté de lui.

— Ils ont peut-être voyagé jusqu’ici à la recherche de Garçons Perdus, dit-elle. Si ça se trouve, ils errent dans le coin depuis des semaines, répétant sans cesse ce message. Gargle m’a confié que des berniques manquaient à l’appel. Il croyait qu’elles avaient eu des ennuis, mais si les équipages avaient seulement capté l’appel et s’étaient rendus là-bas pour retrouver leurs familles ?

— Dans ce cas, pourquoi n’ont-ils pas contacté Grimsby ? répondit Fishcake.

— Ils ont peut-être oublié, tant ils étaient heureux ? Ou alors, ils avaient peur que Gargle ne les punisse pour avoir gagné Brighton sans autorisation ?

Le gamin contempla ses écrans.

— Ils ont l’air drôlement riches, ces gens. Les Garçons Perdus n’enlèvent que ceux qui ne manqueront à personne. Des orphelins, des gosses des rues rejetés par tous.

— C’est ce que t’ont raconté Gargle et Parrain. Et si ce n’était pas vrai ? Et s’ils avaient aussi pris des enfants aux riches, de temps en temps ? Et puis, même un orphelin doit manquer à quelqu’un. Quant aux parents d’un gamin des rues, je suis sûre qu’ils auraient envie de le récupérer, si on le leur avait volé...

Deux grosses larmes coulèrent sur les joues de son compagnon.

— Je vais envoyer un message à Parrain pour lui demander conseil, décida-t-il.

— Mais il risque de t’interdire d’y aller, Fishcake !

— Parrain a toujours raison, ânonna-t-il, d’une voix pas très assurée cependant.

— Et puis, le temps que tu aies sa réponse, Brighton aura sûrement filé. L’automne n’est plus loin. Avec ses tempêtes. Mlle Freya nous a toujours répété que, à cette saison, les villes flottantes préfèrent des eaux plus calmes. Tu tiens là ta seule chance, sans doute...

— Sauf que c’est une règle. On nous l’enseigne au Volarium. Ne jamais se montrer. Ne jamais donner aux Secs l’occasion de découvrir ce que sont les Garçons Perdus. C’est ce que Gargle dit...

— Les Secs savent déjà tout sur vous, apparemment, lui rappela Wren.

Fishcake secoua la tête et essuya ses larmes du revers de la main. Son entraînement au Volarium luttait contre l’espoir grandissant que ses propres père et mère puissent être au milieu de la foule qui souriait sur les écrans. Bien qu’il n’en garde aucun souvenir, il était persuadé qu’il les reconnaîtrait tout de suite, pour peu qu’il ait l’occasion de les rencontrer en chair et en os.

— Bon, d’accord, finit-il par céder. On va se rapprocher. On va essayer de placer quelques caméras-crabes, histoire de voir ce Brighton d’un peu plus près. On saura comme ça à quoi ressemblent ces gens de l’OMPEEVF...

Il s’interrompit pour regarder sa voisine. La pauvre ! Elle n’avait aucun espoir de retrouver ses parents à bord de cette ville flottante, elle !

— Tu dois avoir faim, reprit-il.

— Oui, plutôt, admit-elle.

Il lui adressa un sourire timide.

— Moi aussi, avoua-t-il. C’était Mora qui cuisinait. Tu sais cuisiner, toi ?

10

Le piège

D’ordinaire, à cette époque de l’année, la station balnéaire flottante de Brighton écumait la Mer du Milieu, faisant escale çà et là pour que les visiteurs des locomopoles qui chassaient sur les côtes puissent y venir en montgolfières ou en vedettes afin de fréquenter ses salles de jeu, son aquarium, ses plages et ses boutiques. Hélas, ces dernières saisons, les affaires n’avaient pas bien marché. Les membres du conseil municipal s’étaient donc résolus à s’aventurer dans l’Atlantique Nord, en quête des pirates-parasites.

Ils commençaient à le regretter. Lorsque les trois premières berniques avaient pris contact, à l’est des Açores, ç’avait été l’enthousiasme. Des foules de visiteurs en provenance des cités du Terrain de Chasse avaient alors débarqué en aérostat afin de voir les étranges nouveaux venus. Mais cela avait eu lieu des semaines auparavant, et les longues banderoles tendues sur les étraves de la ville, qui proclamaient OMPEEVF — Expédition d’été et Brighton adore les pirates-parasites, commençaient à s’effilocher et à sembler tristounettes.

À un mille nautique de Brighton, Fishcake fit remonter L’Autolycos vers la surface, restant toutefois à profondeur de périscope. Une nuit s’était écoulée depuis la réception du message émis par l’OMPEEVF. Le ciel matinal avait la couleur d’une coquille de porcelaine, et une houle grise secouait le vaisseau. Quand Wren jeta à son tour un coup d’œil dans le périscope, elle ne distingua pas Brighton, juste les vagues, qui laissaient entrevoir par intermittence une grande île au vent, bordée de falaises blanc sale, ses sommets cachés dans les nuages.

Soudain, l’adolescente comprit qu’il ne s’agissait pas du tout d’une langue de terre. Ce qu’elle avait pris pour des falaises étaient en réalité des rangées d’immeubles, et les nuages étaient des fumées qui s’échappaient d’une multitude de cheminées. C’était une cité à trois niveaux flanquée de deux quartiers en balanciers reliés au corps central par plusieurs ponts roulants. A sa poupe, un alignement d’immenses roues à aubes frappaient la mer, provoquant une mousse d’écume.

— Oh ! s’exclama Wren, ahurie.

Si elle avait déjà vu des photographies de villes dans des livres, elle n’avait pas pris la mesure de leur gigantisme. Celle-ci était beaucoup plus grande qu’Anchorage-en-Vineland. Des dirigeables circulaient au milieu des flèches, dômes et toits, et une aire d’amarrage aérienne circulaire que soutenaient d’énormes ballons de gaz ascensionnel était suspendue à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du niveau supérieur, rattachée à la cité par d’épaisses haussières. Wren aperçut des arbres verdoyants plantés sur le pourtour du pont, ainsi qu’un édifice hérissé d’invraisemblables dômes en bulbes d’oignon.

— Qu’est-ce c’est que ce truc ? s’écria-t-elle.

— On l’appelle Nuage 9, répondit Fishcake.

Il avait réussi à obtenir une photographie de la ville à partir de la caméra qu’il avait envoyée se percher sur le périscope. Il avait également sorti d’un tiroir un vieil exemplaire de l’Annuaire des locomopoles (édition mari' rime), et comparait les diagrammes de Brighton qui y étaient représentés avec l’image de son écran.

— C’est une espèce de parc aérien, poursuivit-il. Le maire habite le gros bâtiment du milieu, le Pavillon.

— Nom d’un chien ! souffla l’adolescente. Sacré nom d’un chien !

— Pas de mâchoires, commenta Fishcake en vérifiant que la station balnéaire n’avait procédé à aucune modification inquiétante depuis que l’Annuaire avait été publié.

Il y avait bien une batterie de défense antiaérienne montée sur des plates-formes pivotantes le long des bords de mer, mais rien de plus que l’habituel arsenal en ces temps troublés.

— Ce n’est qu’un lieu de villégiature, conclut-il.

Il abaissa le périscope. Il éteignait la caméra quand les écrans diffusèrent une fois encore un message en provenance de Brighton, plus clair, plus audible aussi, maintenant qu’ils en étaient si près.

— Nous voulons seulement revoir nos chers petits disparus, disait la femme de l’OMPEEVF.

Fishcake ressentit une bouffée d’espoir mêlée de joie sotte. Et si cette belle dame était sa mère ? « Les mamans et les papas sont une chaîne, un boulet, un handicap qui empêche les garçons d’être des garçons. » Tel était le refrain qu’on lui avait appris à chanter au Volarium. Maintenant qu’il était confronté à la perspective de rencontrer ses propres géniteurs, il découvrait qu’il n’y avait jamais cru. Toute sa vie, ses parents lui avaient manqué, ce dont il ne s’était pas douté, jusqu’à ce qu’il reçoive le message de l’OMPEEVF.

Il rapprocha L’Autolycos de la coque de Brighton. Des câbles, ainsi qu’un dispositif de navigation immense et complexe, traînaient dans les eaux troubles ; des forêts d’algues vertes tourbillonnaient dans le cône de lumière projeté par le phare frontal de la bernique. Près de l’étrave, une sphère métallique était suspendue à des filins. Fishcake devina que c’était l’appareil grâce auquel l’OMPEEVF transmettait ses annonces à travers l’océan.

Un tintement métallique résonna entre les parois du poste de commandement. Wren pensa que quelque chose était tombé dans la cale, mais le son se répéta à plusieurs reprises, carillonnant un rythme, comme si quelqu’un tapait doucement sur la coque du vaisseau avec un marteau.

— Par les dieux ! s’exclama soudain Fishcake.

— Qu’est-ce qu’il y a ? C’est quoi ce bruit ?

Le gamin tripotait fiévreusement les manettes de la bernique, afin de la diriger vers les eaux plus claires, au-delà des limites de la cité.

— Gargle nous a expliqué un jour qu’il était tombé sur un truc comme ça. Sous le ventre d’un gros prédateur flottant. C’est un appareil d’écoute datant de la Pré-Tech... les mamans et les papas nous ont repérés !

Fishcake hésitait entre la joie et la frousse. Tout à coup, un claquement retentit, et la bernique fit un brusque écart qui déstabilisa Wren. Cette dernière crut que son compagnon avait effectué une mauvaise manœuvre.

— Tu aurais pu me prévenir ! se plaignit-elle en frottant son coude, qui était allé frapper sur une cloison.

Elle remarqua cependant que le garçon paraissait aussi perplexe qu’elle.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle.

— J’en sais rien ! J’en sais rien du tout !

Le mouvement suivant leur laissa peu de doutes. L’Autolycos fut rapidement hissé hors des flots. Il émergea dans un geyser d’écume blanche, et le soleil envahit la cabine, aveuglant après tant de jours passés dans l’obscurité des profondeurs. Lorsque Wren rouvrit les paupières, le vaisseau se balançait au-dessus des vagues, amené vers un large pont métallique qui saillait à l’avant de Brighton. Des gens accouraient. Pas les parents souriants et bien habillés auxquels ils avaient eu droit sur les écrans, mais des costauds à l’air revêche en salopette cirée. Wren eut peur, soudain, puis elle se rassura en découvrant, un peu plus loin, une agréable promenade où les personnes appuyées contre les rambardes ressemblaient beaucoup plus aux Parents des Enfants Enlevés dans les Villes Flottantes. Hilares, ils tendaient le doigt avec excitation vers le vaisseau qui fut déposé sur le pont.

Fishcake avait déjà grimpé l’échelle menant à l’écoutille du toit. Lorsqu’il l’ouvrit, une vague de cris excités envahit la bernique, et une voix amplifiée se mit à brailler des mots que l’écho rendait incompréhensibles.

Wren rejoignit le garçonnet qui, accroupi près du périscope, regardait nerveusement autour de lui, désorienté par le soleil et les hourras assourdissants. Les grappins magnétiques qui avaient crocheté L’Autolycos avaient été retirés et pendaient au-dessus de leurs têtes en dégouttant, attachés à leur grue. Sur la promenade, les badauds hurlaient, riaient, agitaient les bras. Wren effleura l’épaule de Fishcake pour le rassurer. Les hommes en salopette avaient formé un cercle lâche autour de la bernique et se rapprochaient, prudents. L’adolescente supposa qu’ils étaient des dockers ou des pêcheurs engagés pour hisser les vaisseaux à bord de Brighton. Elle leur adressa un sourire qu’ils ne lui retournèrent pas. Tendant l’oreille, elle commença à saisir ce que le haut-parleur crachait.

— ... et pour ceux qui viennent de nous rejoindre, sachez que Brighton vient de capturer un quatrième sous-marin pirate ! Vous voyez l’équipage émerger de l’engin, un couple de jeunes assassins à l’air aussi désespéré que possible ! Ne vous inquiétez pas, mesdames et messieurs, le monde sera bientôt débarrassé de ces vermines !

— C’est un piège ! s’écria Wren.

Fishcake, qui n’avait pas capté le moindre mot, se tourna vers elle. Le choc avait vidé son visage de son sang.

— Ce n’est pas vrai ! cria-t-elle. C’est un leurre...

Deux gaillards escaladèrent le flanc de L’Autolycos en déployant un filet. Ils le jetèrent sur le gamin, qui se débattit, hurla, voulut attraper la main de Wren.

— Ça veut dire que ce ne sont pas nos mamans et nos papas ? chevrota-t-il, au bord des larmes. Tu m’as menti ! Sale menteuse !

Des mains puissantes l’arrachèrent à Wren, puis d’autres mains s’emparèrent de la jeune fille, des mains brutales et gantées de cuir qui empestaient le poisson et l’huile. Un deuxième filet s’abattit sur elle. Wren eut beau lutter des pieds et des poings, elle ne put empêcher son ravisseur de la culbuter sur son épaule, de descendre sur le pont et de la jeter à terre sans ménagement. Elle entendit les sanglots de Fishcake se transformer en hurlements. Elle ne tarda pas à comprendre pourquoi. Un homme lui saisit le bras et appliqua un fer rouge sur le dos de sa main, la marquant d’une espèce de logo :

— Maman ! Maman ! beugla Fishcake qu’on entraînait.

Le malheureux n’arrivait toujours pas à croire que l’OMPEEVF et ses parents radieux n’avaient été qu’un appât.

— Laissez-le ! brailla Wren en pleurant de douleur. Il n’a que dix ans ! Comment pouvez-vous être aussi horribles ? Il vous prenait pour ses parents !

— C’était le but, mon gars ! répliqua un grand type bien bâti, coiffé d’un ciré.

Il se pencha sur elle, rota, exhalant une forte odeur de whisky.

— Un instant, marmonna-t-il. Regardez, mademoiselle Weems, ajouta-t-il, celui-ci est une fille !

Une belle femme sévère habillée de noir apparut à son côté. Elle arborait sur la main une marque pareille à celle de Wren, mais la sienne était ancienne et s’était fondue en une espèce de cicatrice beaucoup plus sombre que la peau qui l’entourait.

— Intéressant, commenta-t-elle en observant Wren. Nous avions entendu parler de parasites du sexe féminin, mais c’est la première que nous voyons.

— Je ne suis pas une Fille Perdue ! protesta l’adolescente. J’étais prisonnière de Fishcake. Il m’a enlevée...

La femme ricana.

— Je me fiche de ce que tu es, gamine. Nous sommes des marchands d’esclaves. Pour ce qui nous concerne, tu n’es qu’un produit.

— Mais je... vous n’avez pas le droit !

— Au contraire², mon enfant. Le contrat que nous avons passé avec le maire Pennyroyal est parfaitement clair : tout individu que nous extirpons de ces berniques pirates devient la propriété de la Compagnie Shkin.

— Pennyroyal ? Vous parlez de Nimrod Pennyroyal ? L’autre eut l’air surprise qu’une Fille Perdue connaisse ce nom.

— Oui. Il est le maire de Brighton depuis douze ans, maintenant.

— Mais c’est impossible ! Qui élirait un type pareil ? C’est un escroc ! Un traître ! Un pirate de l’air !

Mlle Weems prit quelques notes dans un calepin.

— Emmenez-la dans le quartier des esclaves, ordonna-t-elle ensuite. Informez M. Shkin de notre prise. J’y vois un bon augure. Nous nous rapprochons de leur repaire.

11

Le club des quatre

contre Grimsby

Le matin du départ, La Sangsue Agile enfin prête, alors qu’Hester et Tom patientaient pendant que Caul procédait à d’ultimes tests des moteurs, Freya Rasmussen descendit au port et annonça qu’elle venait également. Rien de ce que purent dire les Natsworthy ne réussit à la fléchir.

— Ça va être dangereux.

— Vous partez bien, vous !

— On a besoin de vous ici.

— Pas du tout ! Anchorage-en-Vineland se débrouille très bien sans moi. Et puis, j’ai déjà dit à Mme Aakiuq qu’elle n’avait qu’à jouer à la margravine pendant mon absence. Vous ne voudriez tout de même pas la décevoir, non ? Elle s’est cousu un chapeau spécial et tout le tralala...

Ravie de son coup de force, Freya escalada la passerelle de La Sangsue Agile et balança son gros sac de voyage par l’écoutille.

— Vous ne comprenez donc rien, la Reine des Neiges ? l’interpella Hester. Nous ne rendons pas une visite de courtoisie à Grimsby. Nous y allons pour en ramener Wren, et si, pour cela, je dois tuer chaque Garçon Perdu qui tentera de m’en empêcher...

— Vous ne ferez qu’aggraver les choses, répliqua vertement Freya. Les massacres, ça suffit comme ça ! Voilà pourquoi je vous suis indispensable. Je parlerai à Parrain. Je lui ferai entendre raison.

Lâchant un grondement exaspéré, Hester en appela du regard à Caul, persuadée qu’il ne voudrait pas de l’institutrice à bord. Malheureusement, l’ingénieur garda le silence, les yeux fixés sur les eaux étincelantes.

L’affaire fut donc entendue, et la mission commença comme une partie de campagne, Tom et Freya saluant depuis l’écoutille ouverte de la bernique qui s’éloignait, tandis que tout Anchorage-en-Vineland s’était rassemblé sur la berge pour leur souhaiter bon voyage.

Lorsque la ville disparut derrière un promontoire, et que La Sangsue Agile replia ses pattes et s’apprêta à plonger, Freya descendit dans la cabine où Caul était penché sur le tableau de bord rouillé. Tom, lui, resta sur le toit jusqu’au dernier moment, contemplant les rives et les pentes vertes qui se reflétaient dans les vaguelettes. Les oiseaux pépiaient dans leurs nids, leurs chants imitant les alarmes de voiture et les sonneries de téléphones portables qu’ils tenaient sans doute de leurs lointains ancêtres, bruits fossiles d’un monde à jamais éteint. Ils rappelèrent à Tom les colonies antiques qu’il avait commencé à mettre au jour dans les Défuntes Collines, les reliques de vies oubliées qu’il y avait découvertes. Reviendrait-il un jour en compagnie de Wren pour finir ce travail ?

— Nous rentrerons, promit-il en dégringolant en bas pour rejoindre Hester.

Celle-ci ne releva pas. Elle ne pensait pas un instant qu’elle reverrait Anchorage-en-Vineland.

Dans l’étroit poste de commandement, Caul ne pouvait plus éviter de parler à Freya Rasmussen. Était-ce ce qui l’avait décidée à venir, d’ailleurs ? Tandis que l’eau se refermait sur le hublot avant, elle s’assit à côté de lui et étala la vieille carte de Snøri Ulvaeusson sur le tableau de bord.

— Vous vous rappelez la route jusqu’à Grimsby ? demanda-t-elle.

Il acquiesça.

— J’en étais certaine. Je suis même étonnée que vous n’ayez pas entrepris le voyage plus tôt.

— Ah bon ?

Il se tourna vers elle, mais la gentillesse pleine de sollicitude avec laquelle elle l’observait le gêna, et il préféra s’intéresser derechef à ses cadrans.

— Pourquoi serais-je retourné là-bas ? marmonna-t-il. Avez-vous oublié ce qui s’y est passé, la dernière fois ? Si Gargle n’avait pas coupé la corde...

— Il n’empêche que vous aviez envie d’y repartir. Sinon, vous n’auriez pas réparé La Sangsue.

Paupières plissées, Caul fit semblant de scruter l’obscurité limoneuse qui s’étalait devant eux, comme s’il guettait la présence de rochers improbables.

— J’y ai songé, finit-il par admettre. Et c’est tout le problème. Je ne peux pas m’en empêcher. Dès mes premières semaines au Vineland, alors qu’il y avait tant à faire, alors que tout le monde se montrait si bon et si accueillant avec moi, et que vous...

Il s’interrompit, lui jeta un coup d’œil à la dérobée. Elle continuait de l’observer. Pourquoi était-elle aussi gentille avec lui ? Seize ans auparavant, elle lui avait offert son amour, et il l’avait refusé, pour des raisons que lui-même ne comprenait toujours pas. Il ne lui aurait pas reproché de le bannir et de le rejeter à la mer.

— C’est pourquoi je vis dans les sous-ponts, admit-il. Parce que c’est la partie d’Anchorage qui ressemble le plus à Grimsby. Et, toutes les nuits, en rêve, j’entends la voix de Parrain. « Reviens à Grimsby, Caul. »

Il lança un regard nerveux à sa voisine. C’était la première fois qu’il confiait ces choses à quelqu’un, et il craignait qu’elle ne le prenne pour un fou. A l’instar de lui-même, parfois.

— Parrain s’adresse à moi en chuchotant, à la façon dont il murmurait dans les haut-parleurs fixés au plafond du Volarium, quand j’étais petit. Même les vagues sur la plage s’expriment avec sa voix. « Grimsby est ton foyer, Caul. Tu n’es pas comme les Secs. Reviens à la maison. »

Freya tendit le bras pour le toucher, puis se ravisa.

— Pourtant, répondit-elle, lorsque Gargle a débarqué et vous a demandé de l’aider, vous l’avez laissé tomber. Alors que vous auriez pu lui donner le Livre d’Etain et repartir à bord de L'Autolycos.

— Ce n’était pas l’envie qui m’en manquait. Vous n’imaginez pas à quel point.

— Quand bien même, vous vous êtes abstenu. Vous avez préféré Anchorage à Grimsby.

— Par frousse, juste par frousse. Celle d’arriver là-bas et de découvrir que je ne me sentais pas mieux en compagnie des Garçons Perdus qu’avec vous autres les Secs. Je ne suis peut-être plus de là-bas. Je ne suis plus rien, si ça se trouve.

Cette fois, Freya osa le toucher. Elle posa sa main sur son épaule et le sentit s’écarter, timide et vif comme un animal effrayé. Parfois, elle songeait que Caul était un aussi grand mystère pour elle aujourd’hui qu’il l’avait été tant d’années auparavant, le jour où il avait émergé de la mer. Il aurait été tellement plus heureux s’il l’avait autorisée à l’aimer. Elle aussi. Ça n’avait pas vraiment démoli son existence, à cause de toutes les autres choses agréables qui s’étaient produites, mais elle était parfois triste de n’avoir ni mari ni enfants. Elle avait le sentiment que certaines personnes — Caul, Hester Natsworthy — n’avaient tout simplement pas le don du bonheur.

Mais c’était peut-être plus compliqué, aussi. Elle repensa aux vagues qui chuchotaient avec la voix de Parrain et éprouva un malaise mêlé d’anxiété. Si Parrain était capable de lui parler au Vineland, comment réagirait-il, une fois à Grimsby ? Et si les choses tournaient mal et qu’on en arrivait à se bagarrer, de quel côté Caul se rangerait-il ? Le sien ou celui de Parrain ?

12

Affaires rondement

menées en pleine mer

— C’est cela, Votre Honneur. Ne bougez plus ! Souriez !

Une cuvette de poudre flash explosa avec un bruit assourdi, et une boule de fumée s’envola dans l’air ensoleillé de Nuage 9, tel un ballon festif. Nimrod Pennyroyal, explorateur, écrivain et maire, se faisait, une fois encore, photographier pour Le Palimpseste vespéral de Brighton. Ce jour-là, il posait en compagnie de Digby Slingback et Sardona Flysch, les acteurs qui tenaient le rôle des parents éplorés de l’OMPEEVF dans les messages que la ville diffusait dans tout l’Atlantique.

— S’il vous plaît, Votre Honneur, lança le journaliste tandis que son collègue photographe rechargeait son appareil, pouvez-vous rappeler aux lecteurs du Palimpseste ce qui vous a donné l’idée de cette expédition contre les pirates-parasites ?

— J’estimais que c’était mon devoir, répondit Pennyroyal, tous sourires, en ajustant la chaîne marquant sa fonction qui étincelait joliment au soleil. Après tout, j’ai été le premier à alerter le monde sur l’existence de ces petits scélérats maritimes. Vous pouvez lire ma rencontre avec eux dans mon best-seller interurbain L’Or du prédateur (en vente dans toutes les bonnes librairies pour seulement vingt-cinq dauphins de Brighton). Ces dernières années, des rapports de plus en plus nombreux sur leurs rapines nous ont permis de déduire la manière dont leur organisation opérait. J’ai jugé nécessaire de conduire notre bonne ville dans le nord afin de capturer un maximum de ces escrocs.

— Comme il fallait s’y attendre, Votre Honneur, certains critiques ont suggéré que tout cela relevait d’un coup de pub destiné à attirer toujours plus de visiteurs à Brighton et à vendre de nombreux exemplaires de vos ouvrages...

Pennyroyal émit quelques borborygmes offusqués.

— Mes livres se vendent très bien tout seuls ! Et si la nouvelle d’une quête ayant pour but de débarrasser les océans de ces parasites attire plus de touristes chez nous, quel mal y a-t-il à cela ? Brighton est un lieu de villégiature, et il incombe à son maire d’encourager les visites. Puis-je également me permettre de vous rappeler que notre petite expédition ne coûte pas un sou à nos contribuables ? Grâce au partenariat que j’ai établi, tous les équipements sous-marins de repérage ainsi que les pièges à berniques sont pris en charge par l’un de nos hommes d’affaires les plus éminents, M. Nabisco Shkin. C’est à lui que nous devons cette idée d’une fausse organisation de parents. J’ai conscience que d’aucuns jugent la méthode cruelle, mais vous devez admettre qu’elle est d’une remarquable efficacité. Shkin comprend la psychologie de ces voyous sans famille mieux que personne, ayant été orphelin lui-même. Un gamin des rues qui s’est fait tout seul. Il sait donc comment les attirer ici.

— Votre Honneur pense-t-il que nous attraperons d’autres pirates très bientôt ?

— Patience ! rigola Pennyroyal en présentant son meilleur profil au photographe pour une deuxième prise. Les garçons que nous avons récupérés à bord des trois premiers vaisseaux étaient des têtes de mules qui ont refusé de divulguer les coordonnées de leur base. Notre dernier trophée consiste en un tout jeune gamin et une fille. Bien plus faciles à faire craquer. M’est avis que les prochains jours seront fructueux !

En réalité, les prochains jours apportèrent surtout un changement météorologique. Une tempête en provenance du Continent Mort baratta la mer en provoquant d’immenses vagues blanches et secoua Brighton si violemment que même ses résidants permanents cédèrent à la nausée ; quant aux touristes du Terrain de Chasse venus assister à la pêche aux pirates par les gens de Pennyroyal, ils se hâtèrent de grimper dans leurs aérostats ou leurs yachts célestes et de rentrer chez eux. Les habitants de Brighton, ceux du moins qui avaient encore la force de marcher, contemplaient avec aigreur le ventre de Nuage 9 à travers la pluie battante en se demandant pourquoi diable ils avaient accepté que leur maire les amène dans des parages aussi hostiles.

Tout en bas, dans les soutes de Brighton, Wren gisait sur le sol de sa cage exiguë, au sein des prisons de la Compagnie Shkin, et elle aurait voulu être morte. Au-dessus de sa tête, une lampe à argon se balançait, éclaboussant de lumière les murs métalliques et les rangées de cages vides qui attendaient que d’autres Garçons Perdus soient attirés à bord. Fishcake en occupait une, les autres accueillaient les équipages des précédents vaisseaux capturés. La brûlure sur la main de Wren la faisait terriblement souffrir. Elle supposait qu’elle allait devoir garder cette marque en relief jusqu’à la fin de ses jours... ce qui ne signifiait pas pour autant très longtemps.

— Nous coulons ? demanda-t-elle quand le geôlier de la Compagnie Shkin vint faire sa ronde et braqua sa lampe électrique sur elle afin de s’assurer qu’elle était encore vivante.

— On a cette impression, hein ? rigola l’homme. Mais Brighton en a vu de pires. T’inquiète, on va pas tarder à choper le reste de tes potes.

— Ce ne sont pas mes potes, rétorqua Wren, amère. Je ne suis pas de leur côté...

— Change de disque, ma belle, répondit l’autre d’un air las. Je t’ai entendue raconter la même histoire à Monica Weems là-haut, et la réponse n’a pas changé : on s’en fiche. Pour nous, tu n’es qu’une marchandise. Tu seras vendue à un bon prix au Nuevo Maya.

De vieux souvenirs de ses cours de géographie revinrent à l’esprit de Wren — la vaste mappemonde dans la classe du Palais d’Hiver, Mlle Freya expliquant: «Voici le Nuevo Maya, autrefois appelé Amérique du Sud ; avant que l’isthme qui le reliait à l’Amérique du Nord n’ait été détruit par des bombes lentes durant la Guerre d’Une Heure. »

Le Nuevo Maya était à des milliers de kilomètres d’ici ! S’ils l’emmenaient là-bas, comment réussirait-elle à rentrer chez elle ?

Le garde se pencha sur sa cage, un rictus moqueur aux lèvres.

— Tu ne crois tout de même pas que M. Shkin s’amuserait à vendre un ramassis de pirates en guise d’esclaves domestiques ou de bonnes d’enfants, non ? Vous finirez comme gladiateurs à bord de l’une de ces grosses cités ziggourats des Néo-Mayas. Ils organisent des spectacles formidables, dans leurs arènes. Des bandes d’esclaves luttant les unes contre les autres ou se battant contre des machines à démanteler aux moteurs gonflés et des Traqueurs capturés dans les troupes des Assaillants Verts. Sang et entrailles garantis ! Tout ça, en l’honneur de leurs drôles de dieux locaux. Ça, tu vas avoir droit à du sacré !

Sacré ou non, Wren ne pensait pas apprécier pareille perspective. Il fallait qu’elle trouve le moyen de se sortir de ce pétrin. Malheureusement, son esprit, dont Mlle Freya avait dit tant de bien, était trop dérouté par le roulis de la ville pour inventer quoi que ce soit.

— J’espère qu’on coulera ! cria-t-elle d’une voix faiblarde, une fois le geôlier reparti. Ça vous apprendra ! J’espère qu’on coulera avant que vous ne piégiez d’autres Garçons Perdus !

Mais, dès le jour suivant, la tempête s’apaisa, les vagues diminuèrent, et les équipages de trois nouvelles berniques, penauds et pleurnichards, furent jetés en prison. Il y en eut quatre de plus la même nuit, et trois encore le surlendemain. Un vaisseau, devinant le piège, s’enfuit avant que le champ magnétique n’ait eu le temps de l’attirer, mais Brighton se lança à sa poursuite et lâcha ses torpilles jusqu’à ce qu’un geyser d’écume explose en surface et asperge les spectateurs ravis massés sur les plates-formes d’observation, cependant que des débris de bernique et de Garçons Perdus flottaient à la surface.

— Grimsby est sûrement au courant, maintenant, dit Krill, un des premiers prisonniers qui regardait avec effroi se remplir les cages autour de lui. Parrain va réagir. Il va nous sauver.

— Grimsby est au courant, confirma l’un des récents captifs.

— Nous en venons...

— Nous avons capté le message il y a deux jours.

— Parrain nous a avertis que c’était un piège et que nous ne devrions pas l’écouter, mais nous avons filé en douce.

— Nous pensions que nos parents...

Tête basse, Krill se mit à pleurer. Il avait eu beau conduire des missions contre des villes statiques de l’Archipel Occidental et avoir massacré tout Sec osant lui barrer la route, il n’était qu’un pauvre adolescent comme les autres, dans les prisons de la Compagnie Shkin.

Wren tendit le bras à travers les barreaux de sa cage pour tirer sur la manche de Fishcake. Ce dernier était recroquevillé sur le sol de la cage voisine. Il n’avait pas adressé la parole à la jeune fille depuis qu’ils avaient été enfermés, et elle devinait qu’il lui reprochait ce qui s’était passé. Si seulement elle n’avait pas déployé autant d’efforts pour le convaincre de se rendre à Brighton !

— Fishcake ? le héla-t-elle gentiment. Combien y a-t-il de Garçons Perdus ? En tout, je veux dire.

Le gamin ne daigna pas la regarder, mais il finit par répondre :

— Une soixantaine. Sans compter Parrain, ni les novices trop jeunes pour conduire une bernique.

— Mais vous êtes au moins quarante, ici ! s’écria Wren. Grimsby doit être presque vide !

A cet instant, la porte des prisons s’ouvrit avec fracas sur un groupe de personnes. Pensant qu’il s’agissait de nouveaux captifs, Wren ne se retourna pas. L’idée était par trop déprimante. Cependant, le bruit lourd des pas qui s’arrêtèrent près de sa cage l’amena à relever la tête. Il s’agissait de deux gardes de la Compagnie Shkin, ainsi que de l’odieuse Mlle Weems.

— Faites-la sortir ! ordonna cette dernière.

Wren s’inquiéta. Mlle Weems avait-elle enfin admis qu’elle n’était pas une Fille Perdue ? Les esclavagistes avaient-ils compris qu’elle ne serait pas à la hauteur, dans les arènes des Néo-Mayas, et s’apprêtaient-ils à la jeter par-dessus bord, histoire d’économiser eau et nourriture ?

— Le maître souhaite s’entretenir avec toi, annonça Mlle Weems.

Sous le regard de ses codétenus, l’adolescente fut emmenée.

Une porte située derrière les prisons donnait dans une pièce petite comme un placard. Les geôliers poussèrent Wren à l’intérieur avant de s’y tasser également. Ce ne fut que lorsque Mlle Weems actionna un levier, et que l’adolescente sentit des vibrations sous ses pieds, qu’elle saisit qu’il s’agissait d’un ascenseur. Ceux d’Anchorage étaient hors service depuis des années, mais celui-ci fonctionnait parfaitement. Il s’éleva si vite que la jeune fille eut l’impression d’abandonner son estomac derrière elle.

Ayant été amenée à sa cage emmaillotée dans un filet, elle n’avait qu’une vague notion du plan selon lequel s’organisait le bâtiment de la Compagnie Shkin. Il s’agissait d’une tour, dont les niveaux les plus bas, sis dans les profondeurs de Brighton, servaient de prisons aux esclaves. Les étages du milieu, au niveau du pont central de la ville, abritaient quelques cellules spécialement aménagées pour les produits de luxe et les bureaux de l’administration. Le sommet, qui s’élançait au-dessus du pont supérieur de la station balnéaire dans un quartier branché appelé Queen’s Park, était réservé aux activités du fondateur de la société, M. Nabisco Shkin. Cette partie émergée de l’immeuble, dans l’ensemble aussi beau et immaculé qu’un iceberg, ne laissait en rien deviner les sinistres activités qui composaient les neuf dixièmes restants. Les gens du cru le surnommaient le Poivrier.

L’ascenseur s’arrêta en haut de l’édifice, et Wren émergea dans une vaste pièce ronde. Elle était somptueusement meublée — tentures de velours noir, tapis noirs, tableaux noirs encadrés d’or accrochés aux murs noirs. Mais ce fut la vue qu’offraient les fenêtres qui coupa le souffle à l’adolescente. Elle découvrit en effet les toits de Brighton, inondés de soleil, surmontés de drapeaux bigarrés qui claquaient dans le vent ; des yachts célestes et des pédalos aériens décollaient du terminal, et des légions de mouettes voletaient autour des cheminées ou rasaient la mer étincelante. Une brume d’écume en provenance des roues à aubes soufflait doucement sur la cité, et le soleil qui la traversait emplissait les rues d’arcs-en-ciel mouvants. Pendant quelques instants, Wren en oublia sa détresse, sa faim et la douleur de sa main brûlée. Elle céda à la joie. Elle était enfin à bord d’une ville flottante, une de ces merveilleuses métropoles dont elle avait toujours rêvé, et le spectacle était encore plus beau que ce qu’elle aurait pu imaginer.

— La fille, monsieur Shkin, annonça Mlle Weems avec des accents doucereux que Wren ne lui connaissait pas.

L’un des gardes obligea l’adolescente à se tourner pour faire face à un homme qui, assis sur un fauteuil pivotant noir, la contemplait en silence. Nabisco Shkin était figé comme une statue, jambes croisées ; seule une de ses chaussures en cuir fin tressaillait, reflétant la lumière par intermittence. Costume gris colombe, gants gris, cheveux gris, yeux gris, visage gris.

— Je suis enchanté de vous rencontrer, ma chère, lâcha-t-il d’une voix également grise.

Pourtant, ses intonations ne paraissaient pas plus enchantées que son allure. Apparemment, ce type ignorait ce qu’était l’enchantement.

— Monica m’a rapporté que vous affirmiez venir d’Anchorage, enchaîna-t-il.

— C’est vrai ! s’écria Wren, heureuse que quelqu’un semble enfin prêt à l’écouter. Je m’appelle Wren Natsworthy et j’ai été enlevée...

— Personne ne vient d’Anchorage, l’interrompit Shkin en se mettant debout et en tournant autour d’elle sans jamais la quitter des yeux. Anchorage a coulé il y a des années de cela, à l’ouest du Groenland.

— Pas du tout ! piailla l’adolescente. Elle...

L’homme la fit taire d’un seul doigt levé. Il alla à son bureau, en revint avec un objet — le livre que Wren avait volé à Mlle Freya. Elle avait complètement oublié son existence.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Shkin.

— Le Livre d’Étain. Juste une curiosité des Siècles Noirs. C’est ce qui a poussé L’Autolycos à gagner Anchorage. Ça parle de sous-marins, je crois. J’ai aidé les Garçons Perdus à s’en emparer, mais les choses ont mal tourné, et Fishcake m’a prise en otage. Si vous pouviez me ramener là-bas, monsieur, je suis sûre que mes parents et Mlle Freya vous récompenseraient...

— Encore Anchorage ! marmonna l’autre en reposant l’ouvrage pour examiner la jeune fille. Pourquoi persistez-vous dans cette histoire absurde ? Anchorage n’abrite plus que des poissons. Tout le monde sait cela, ici. Notre bien-aimé maire, Pennyroyal, a gagné plutôt pas mal d’argent en publiant son roman sur les derniers jours d’Anchorage. L’Or du prédateur s’achève sur l’épisode où la ville plonge dans ce que notre grand original de maire décrit comme « sa tombe aqueuse ».

— Pennyroyal n’est qu’un menteur ! grogna Wren, qui estimait d’une injustice flagrante que l’explorateur ait survécu (sans même parler des fadaises qui l’avaient enrichi). C’est un froussard aussi ! Il a tiré sur mon père et a volé l’aérostat de mes parents pour s’enfuir d’Anchorage, quand il a cru qu’Arkangel allait la dévorer. Il ignore totalement ce qui s’est passé ensuite. Quoi qu’il ait écrit sur le sujet, ce ne sont que des inventions !

Nabisco Shkin souleva de quelques millimètres un de ses sourcils gris, sa façon à lui d’exprimer son étonnement. Au même moment, Wren eut une idée. Elle était la seule au monde à connaître la vérité sur Anchorage. Cela devait bien valoir quelque chose, non ? Quelque chose de mieux que d’être vendue comme esclave aux enchères avec le reste des Garçons Perdus ! Elle eut l’impression qu’une porte minuscule s’entrebâillait, très loin d’elle, de l’autre côté d’une gigantesque pièce noire. C’était son billet de sortie.

— Anchorage a trouvé une route jusqu’à un coin de verdure en plein Continent Mort, reprit-elle. Elle s’y est développée, et j’en suis la preuve. Vous ne pensez pas que Pennyroyal aimerait être mis au courant ?

Nabisco Shkin, qui avait été sur le point de lui intimer une nouvelle fois le silence, hésita. Son sourcil se souleva un peu plus. Se rasseyant, il toisa Wren.

— Expliquez-moi ça, la somma-t-il.

— Eh bien, marmonna la jeune fille, en réfléchissant à toute vitesse, Pennyroyal sera intéressé d’apprendre qu’Anchorage a survécu. S’il a réussi à gagner autant d’argent avec ce qu’il a raconté sur nous, imaginez un peu ce qu’il ferait de ce scoop ! Il pourrait rédiger une suite ! Il pourrait organiser une expédition qui me ramènerait chez moi, ce qui lui donnerait matière à un autre livre !

« Et quand bien même n’en serait-il pas en mesure, songea-t-elle, une vie d’esclave dans ce palace flottant serait toujours mieux que les arènes du Nuevo Maya. »

— Je vous parie qu’il sera ravi de discuter avec moi ! précisa-t-elle.

Shkin acquiesça lentement. Un sourire traversa brièvement sa bouche pincée, puis il renonça à cet effort. Il avait été irrité par la blague que s’était autorisée Pennyroyal durant son interview au Palimpseste à propos des débuts de l’homme d’affaires, orphelin des rues et voleur à la tire. Cette gamine était peut-être un don des dieux. Une façon pour lui de se venger du maire ridicule de Brighton.

— Si ce que vous dites est vrai, lâcha-t-il, vous pourriez en effet intéresser Son Honneur. Avez-vous des preuves ?

Wren désigna le Livre d’Etain.

— La voilà, votre preuve. Il s’agit d’un trésor célèbre de la bibliothèque de notre margravine...

— Je ne me souviens pas que Pennyroyal l’ait mentionné dans sa liste fastidieuse des richesses d’Anchorage, la coupa Shkin. Et s’il ne le reconnaissait pas ? C’est votre parole contre la sienne. Qui croira une esclave doublée d’une Fille Perdue ?

— Il n’aura qu’à m’interroger ! plaida l’adolescente, aux abois. Il n’aura qu’à me poser des questions sur mes parents, M. Scabious et Mlle Freya. Sur des détails qui ne figurent pas dans son livre, et que seule une personne vivant à Anchorage connaîtrait.

— Oui, pas mal, admit l’autre. Monica ? Transférez-la dans les étages médians. Veillez à ce qu’elle soit dorénavant traitée comme un produit de luxe.

— Et n’oubliez pas Fishcake ! intervint Wren. Lui aussi est allé à Anchorage !

— En effet, opina Shkin. Amenez également le gamin dans la salle d’interrogatoire, Monica. Il est temps que je m’entretienne avec lui.

13

Le Docteur Zero

Tandis que le dirigeable qui l’avait amenée de Batmunkh Tsaka rejoignait la multitude de vaisseaux au-dessus de Tienjing, Œnone Zero, plantée près des fenêtres de la nacelle, se délectait du spectacle des maisons aux couleurs vives, posées en un équilibre impossible sur des corniches, avec leurs jardins aussi modestes que des bacs à fleurs, du soleil qui argentait les canaux et des tuniques bigarrées des citoyens qui se pressaient sur les ponts délicats et dans les rues aussi raides que des échelles. C’était au sein de cette cité, située en altitude dans les montagnes centrales du Shan Guo, que la Ligue Anti-mouvement avait vu le jour, fondée par Lama Batmunkh. La ville était restée la capitale du mouvement durant mille ans.

A présent, la Ligue n’existait plus, le Haut Conseil avait été renversé, et partout s’étalaient les signes de la guerre que menaient les Assaillants Verts. L’aérostat entama sa descente vers les aires d’amarrage installées près de la pagode de Jade, et Œnone ne put ignorer plus longtemps les hideuses batteries antiaériennes en béton qui défiguraient les parcs de Tienjing non plus que les armées d’éoliennes assez vilaines qui tournoyaient sur le flanc des montagnes afin de produire l’énergie nécessaire aux efforts de guerre. Depuis quatorze ans, il était interdit à quiconque de rien faire qui ne fût destiné à soutenir le conflit, et les quartiers civils de la cité montraient des signes de décrépitude, à force de négligence. Où qu’elle pose les yeux, Œnone voyait des immeubles qui menaçaient ruine, et les ombres des cuirassés en patrouille glissaient sur des toits qui pourrissaient.

La pagode de Jade n’était pas plus constituée de jade qu’elle n’était une pagode. Le nom était une relique que les fondateurs de Tienjing avaient apportée avec eux lorsqu’ils s’étaient réfugiés dans ce massif escarpé. Il avait sans doute appartenu à quelque palais d’été agréable, depuis longtemps dévoré par les locomopoles affamées. Il n’allait pas du tout à la lugubre forteresse de pierre qui dominait Œnone lorsque celle-ci débarqua sur le tarmac déneigé. Plantées au bout des piques des grilles, les têtes des contestataires pacifistes et de ceux qui avaient omis de recycler leurs ordures ménagères se desséchaient, aussi frêles que des nids de guêpes. D’énormes slogans avaient été peints sur les murs : LA PLANÈTE REVERDIRA ! et : ENCORE UN EFFORT, ET LA COALITION MOBILE PANGERMANIQUE TOMBERA !

Des soldats de la légion aéroportée d’élite du Traqueur Fang montaient la garde auprès des grilles. Quand Œnone, sac sur l’épaule, approcha, ils lui barrèrent le chemin.

— Vos papiers, jeune homme ! aboya le sous-officier responsable.

C’était là une erreur courante à laquelle la jeune scientifique s’était habituée. Sur le territoire des Assaillants, tous les surplus de nourriture étaient affectés aux combattants du front, et les famines récurrentes de son enfance l’avaient laissée aussi plate qu’un garçon de quatorze ans. Elle attendit patiemment que l’homme ait vérifié ses autorisations. D’ailleurs, son expression se modifia quand il comprit qui se tenait devant lui.

— C’est bon, écartez-vous ! lança-t-il à ses gardes en les repoussant du plat de son sabre, dans l’espoir que cette personnalité de haut rang ne le punirait pas. Écartez-vous tout de suite ! C’est le Docteur Zero, le nouveau chirurgien-mécanicien de notre guide suprême !

Œnone était âgée de quatorze ans quand les Assaillants Verts avaient renversé la Ligue et elle n’avait pas beaucoup de souvenirs d’avant la guerre. Son père, qui avait été tué dans une échauffourée avec des pirates sur l’Aire des Crapules, n’était qu’un visage dans un cadre conservé près de l’autel familial.

Œnone avait grandi, fillette timide et intelligente, sur une base aérienne située dans la ville reculée d’Aleutia, où sa mère travaillait comme mécanicienne. A l’école, elle avait entonné des refrains propagandistes, tels L’Est est vert et Merci au Traqueur Fang pour notre enfance heureuse. A la maison, les histoires au moment du coucher étaient celles que son aviateur de frère, Eno, racontait, celles de victoires sur de lointains champs de bataille. Elle jouait avec des Traqueurs cassés, rapportés des tranchées du Kamtchatka et empilés à l’arrière de la base. Elle se sentait tellement désolée pour eux qu’elle se mit à essayer de les réparer, incapable de comprendre qu’ils étaient déjà morts, et que mieux valait les laisser en paix. Elle découvrit les secrets contenus dans leurs armures, elle déchiffra le braille de leurs cerveaux. Elle devint si douée que le commandant de la base commença à convoquer la fille Zero plutôt que ses propres chirurgiens-mécaniciens quand l’un de ses Traqueurs débloquait. Elle gagna ainsi des rations supplémentaires pour sa mère et elle-même, jusqu’à ce que, à l’âge de seize ans, après que les Assaillants Verts eurent entendu parler de ses talents, elle soit envoyée dans un centre de formation, puis dans une unité du Bataillon de Résurrection, sur le front de l’Altaï.

Dans cet univers souterrain de tranchées et d’abris, elle avait travaillé dur pendant le long hiver de l’année 22. Les soldats morts étaient extirpés de la boue gelée par des équipes de récupération et balancés sur les paillasses du Bataillon de Résurrection, où Œnone et ses camarades les transformaient en Traqueurs avant de les renvoyer au pas en première ligne.

Elle avait été interloquée par la vitesse avec laquelle elle avait cessé de ressentir l’horreur de sa mission. Comme elle avait cessé d’éprouver de la pitié. Elle avait appris à ne pas regarder les visages de ceux sur lesquels elle opérait. Ainsi, ils n’étaient plus des personnes, juste des machines cassées qu’elle devait démonter et remonter le plus rapidement possible. Régnait dans son unité un esprit de camaraderie qu’elle appréciait. Les autres chirurgiens-mécaniciens plaisantaient et s’asticotaient tout en œuvrant. Parce qu’elle était si jeune, ils l’appelaient « petite sœur » et veillaient sur elle. Ils étaient impressionnés par la célérité et l’adresse dont elle faisait preuve, de même que par sa capacité à résoudre des problèmes qui leur échappaient. Parfois, elle les entendait la qualifier de « génie ».

Œnone était fière de leur plaire, fière aussi de jouer un rôle dans la bataille menée pour créer une Meilleure Planète. Cet hiver-là, les villes ennemies s’étaient obstinées à essayer de mettre la main sur l’enfer labouré par les obus qui séparait le Terrain de Chasse du territoire des Assaillants Verts. Elles étaient si gigantesques et si nombreuses que, parfois, Œnone avait eu l’impression que rien ne les arrêterait. Pourtant, les mortiers et les catapultes des Assaillants les mitraillaient d’obus, leurs transporteurs les bombardaient de Kamikacrobates, leurs vaisseaux de guerre mettaient en déroute leurs premières lignes, et les courageux escadrons de sapeurs se glissaient entre leurs énormes roues afin de miner leurs flancs, par lesquels des nuées de Traqueurs s’engouffraient. A la fin, comme toujours quand suffisamment de leurs habitants avaient été tués, les locomopoles renonçaient et se retiraient. Lorsque l’une d’elles était trop gravement endommagée, il arrivait aussi que les autres se retournent contre elle et la démantèlent.

Au début, la jeune fille avait été terrifiée par les hurlements et les détonations des canons, ainsi que par les sifflements des balles des tireurs isolés qui fendaient l’air froid au-dessus des tranchées de liaison. Mais les semaines s’étaient écoulées, puis les mois, et, lentement, elle s’était accoutumée à la terreur. C’était comme travailler sur les cadavres dans le Bataillon de Résurrection — on apprenait à ne plus rien ressentir. Œnone n’éprouva d’ailleurs pas grand-chose quand la nouvelle lui parvint d’Aleutia que la base aérienne de sa mère avait été dévorée par une banlieue amphibie.

Puis, un jour du printemps 23, en pleine offensive, elle identifia l’un des corps que les équipes de récupération avaient jetés devant elle. Sa poitrine s’ornait d’une enfilade de grains de beauté qu’elle connaissait comme les constellations qu’il lui avait apprises lorsqu’elle était enfant. Avant même d’ôter le chiffon sanglant qu’on avait posé sur son visage, elle comprit qu’il s’agissait de son frère Eno. A cause de la censure que subissait leur correspondance, elle n’avait même pas su qu’il avait été affecté dans son secteur.

Tout en enfilant ses gants en caoutchouc d’un geste mécanique, elle réfléchit. Elle n’avait pas envie de le ressusciter mais se doutait de ce qui lui arriverait si elle refusait d’obtempérer. Parfois, des soldats tentaient d’empêcher les récupérateurs d’emporter les cadavres de leurs camarades au Bataillon de Résurrection. Les Assaillants Verts les accusaient alors de Cryptomouvementisme, ils étaient fusillés et transformés en Traqueurs avec leurs amis. Œnone ne tenait pas à ce qu’on la fusille. A la vue d’Eno, tous ses sentiments lui revinrent en force, et la peur de mourir resurgit si soudainement en elle qu’elle en eut le souffle coupé. Elle ne voulait pas se retrouver un jour à la place d’Eno, froide et impuissante sur une paillasse.

— Vous allez bien, chirurgien-mécanicien ? lui demanda l’un de ses assistants.

En vérité, elle était à deux doigts de vomir. Sans répondre, elle tenta de se reprendre en main. Il était mal de seulement envisager de ne pas ressusciter Eno. Elle aurait dû être contente pour son frère, parce que, grâce à elle, son corps allait pouvoir continuer à se battre contre les barbares, y compris après son décès. Ce fut dur. Comme ses collègues l’observaient, elle lâcha :

— Scalpel ! Scie ! Écarteurs !

Sur ce, elle se mit au travail. Elle coupa en deux le cadavre d’Eno, en sortit ses organes internes et les remplaça par des moteurs, des piles et des pompes de conservation. Elle lui trancha les mains, les changea contre celles en acier d’un Traqueur. Elle le castra, l’énucléa, le dépiauta et implanta un mystérieux réseau d’électrodes dans les fibres de ses muscles. Elle ouvrit son crâne pour placer une machine de la taille d’un noyau de pêche à l’intérieur de son cerveau, puis elle le regarda qui se tortillait et frissonnait à mesure que l’engin débobinait des ciliums fins comme des fils dans sa moelle épinière, se connectant à son système nerveux et aux autres machines qu’elle avait installées dans son corps.

— Ce n’est pas vraiment toi, lui chuchota-t-elle.

(Elle n’avait cessé de lui parler à mi-voix tout en opérant.) Tu es dans les Confins Ombreux, et ceci est une enveloppe que tu as laissée derrière toi et que nous pouvons utiliser, comme si on recyclait une bouteille ou une caisse. Les Assaillants Verts ne nous ont-ils pas toujours dit qu’il fallait tout recycler pour arriver à construire une Meilleure Planète ?

Quand elle en eut terminé, elle le transmit à un chirurgien-mécanicien adjoint qui s’occuperait de l’équiper de son exosquelette et des lames qui lui tiendraient lieu de doigts. Puis elle sortit fumer une cigarette et contempler les aérostats qui brûlaient au-dessus du no man’s land.

Ce fut à partir de là que les morts se mirent à communiquer avec elle. Il paraissait étrange qu’ils soient si bavards quand son propre frère ne lui avait rien dit. Mais quand elle posait les yeux sur leurs visages, ce qu’elle s’obligea à faire systématiquement après avoir traité Eno, elle les entendait murmurer à son esprit. Tous lui posaient la même question : « Qui en finira avec ça ? Qui mettra un terme à cette si longue guerre ? »

— Moi, promettait Œnone Zero, sa voix fluette inaudible sous le grondement des canons. Enfin, je vous promets d’essayer.

— Sucre d’Orge ! s’exclama joyeusement le Docteur Popjoy quand elle finit par arriver à son bureau, installé dans les étages supérieurs de la pagode.

Il emballait ses affaires. Le gros coffre ouvert sur sa table de travail laissait voir des livres, des dossiers, des papiers, un portrait encadré du Traqueur Fang et une tasse en émail marquée au logo du Bataillon de Résurrection et proclamant: Il n’est pas nécessaire d'être un savant fou pour travailler ici, mais ça aide ! Debout sur une chaise, Popjoy était en train de décrocher une photographie de la base implantée sur l’Aire des Crapules. Il l’essuya de sa manche avant de la poser dans le coffre. Puis il lança un baiser au Docteur Zero.

— Félicitations ! Je viens juste de m’entretenir avec Fang. C’est officiel ! Elle a été tellement impressionnée par votre travail sur ce bon vieux Shrike qu’elle m’autorise enfin à prendre ma retraite. Je pars pour ma maison de week-end à Batmunkh Gompa. Un repos bien mérité. Un peu de pêche, un peu de bricolage sur des projets animaliers. Je pourrais même rédiger mes mémoires. Et vous, Sucre d’Orge, vous serez ma remplaçante.

Œnone songea à la bizarrerie de la situation. C’était ce pour quoi elle s’était échinée depuis sa révélation dans les tranchées : devenir le chirurgien-mécanicien personnel du Traqueur Fang. Pour ce faire, elle avait lutté contre sa timidité naturelle et avait obtenu de haute main son transfert à l’atelier central des Traqueurs ; elle avait été obligée de supporter le sens de l’humour déplaisant et les mains baladeuses du Docteur Popjoy ; elle avait consacré des années à chercher la tombe du célèbre Traqueur Shrike, et des mois à le réparer afin de prouver à tous qu’elle était au moins l’égale de Popjoy. Or, maintenant que ce moment était arrivé, elle n’était même pas capable de s’arracher un sourire. Jambes flageolantes, elle agrippa le montant de la porte pour éviter de tomber.

— Réjouissez-vous, Sucre d’Orge ! jubilait Popjoy. Ce sont de bonnes nouvelles ! Le pouvoir ! L’argent ! Et tout ce que vous avez à faire en échange, c’est de vérifier de temps à autre les niveaux de Son Excellence, de polir sa carrosserie et de guetter la moindre tache de rouille. Elle est pratiquement indestructible, elle ne devrait pas vous poser beaucoup de problèmes. Si vous avez un souci, alertez-moi. Sinon...

« Sinon, débrouillez-vous », pensa Œnone Zero en grimpant les marches qui menaient au sommet de la pagode, vers les quartiers personnels du Traqueur Fang. C’était injuste, bien sûr. Un type comme Popjoy, qui avait occasionné tant de mal, aurait dû souffrir à son tour. Au lieu de quoi, il allait terminer ses jours dans le luxe, à pêcher et à bricoler sur des projets animaliers. Mais bon, en cédant sa place, il donnerait à Œnone Zero une chance de tenir la promesse qu’elle avait faite aux morts.

Les sentinelles se mirent au garde-à-vous quand elle les dépassa. Des laquais s’inclinèrent bien bas avant d’ouvrir les portes donnant sur la salle de conférence du Traqueur Fang. Des employés et des officiers d’état-major levèrent les yeux de la grande carte des Purpurins Marais sans se donner la peine de retourner son salut à Œnone. Fang redressa la tête également, et ses prunelles vertes s’illuminèrent. Elle n’était revenue des premières lignes que quelques heures plus tôt, et son armure était maculée de boue et de sang séchés.

— Mon nouveau chirurgien-mécanicien, souffla-t-elle.

— A votre service, Excellence, murmura le Docteur Zero en tombant à genoux devant le Traqueur.

Quand elle trouva le courage de relever le menton, les autres étaient retournés à leurs occupations. Les seuls yeux encore fixés sur elle étaient ceux de M. Shrike.

Tout était prêt. Elle-même était dans la place, membre de l’état-major central. Bientôt, elle mettrait en branle le plan qu’elle avait concocté dans sa couchette infestée de punaises sur le front de l’Altaï. Elle assassinerait le Traqueur Fang.

14

Vendue !

Plus tard, Wren raconterait parfois qu’elle savait ce que c’était qu’être une esclave. En réalité, elle ne le savait pas vraiment. A cette époque, ce secteur d’activité connaissait des années florissantes. Les prisonniers faits de part et d’autre au cours de l’interminable guerre étaient vendus à des hommes de la trempe de Shkin qui les entassaient dans des cargos aériens mal chauffés et mal entretenus et les expédiaient le long des Routes Migratoires afin de travailler sur des plates-formes industrielles gigantesques ou de construire les tranchées infinies et les pièges à villes des Assaillants Verts. L’esclavage était synonyme de labeur harassant, de familles séparées, de cruauté gratuite et de mort précoce. Le pire que dut affronter Wren fut de lire Nimrod Pennyroyal.

Après ce premier entretien avec Shkin, ils l’avaient installée dans une cellule confortable, dans les étages médians du Poivrier. Elle avait un lit moelleux, un lavabo où se nettoyer, trois repas par jour et une nouvelle robe en coton qui lui seyait plutôt. Elle avait également eu droit à un exemplaire de L’Or du prédateur.

— Avec les compliments de M. Shkin, avait annoncé Mlle Weems en le lui tendant.

Plusieurs heures par jour, un réflecteur extérieur à la fenêtre grillagée captait un rayon de soleil qui tombait du pont supérieur et illuminait la cellule de l’adolescente. Blottie sur sa couchette, ouvrant la couverture aux couleurs tapageuses de l’ouvrage du maire, elle pouvait presque s’imaginer de retour dans sa chambre de la Rue de l’Étoile du Chien où elle avait souvent lu près de la croisée. Sauf qu’elle n’avait jamais rien lu de semblable à L’Or du prédateur. Comme c’était étrange de retrouver des gens, des événements et des endroits qu’elle avait connus toute sa vie, mais complètement déformés !

Elle avait craint que ces lignes évoquant ses parents n’aggravent sa nostalgie de la maison, mais elle n’aurait pas dû s’inquiéter. Papa ne figurait pas du tout dans l’ouvrage. Quant à Hester Shaw, « une Amazone des airs aux cheveux dignes d’un modèle de Titien dont les traits divins n’étaient gâtés que par une cicatrice livide, là où quelque brigand avait enfoncé son stylet dans la chair damasquinée de sa joue », elle ne ressemblait que de très, très loin à maman.

Une nuit, alors qu’elle était allongée en proie à l’insomnie, repensant, indignée, à tout ce qu’elle avait lu, l’idée la frappa qu’elle avait commis une affreuse erreur. Une de plus ! Elle s’était crue maligne en convainquant Shkin de l’amener auprès du maire. Certes, elle était partie du principe que L’Or du prédateur relatait, pour l’essentiel, des faits avérés. Elle n’avait pas imaginé que Pennyroyal pût mentir à ce point sur son séjour à Anchorage. En racontant la vérité, elle pouvait détruire tant la réputation que la carrière du bonhomme. Ce dernier risquait alors de l’acheter, mais pas pour écrire d’autres ouvrages sur elle. Non, il voudrait la réduire au silence, de façon rapide et définitive.

Wren enfouit son visage dans l’oreiller et gémit de terreur. Qu’avait-elle fait ? Et comment rattraper le coup ? Sautant du lit, elle alla à la porte, bien décidée à appeler un garde. Elle dirait à Shkin qu’elle avait menti à propos d’Anchorage, qu’elle était bien une Fille Perdue, qu’elle ne représentait absolument aucun intérêt pour le Professeur Pennyroyal. Mais, dans ce cas, elle retournerait à son point de départ, ou pire — Shkin l’accuserait de lui avoir fait perdre son temps. Or, un homme de sa trempe avait sûrement des façons fort déplaisantes de se venger de ceux qui avaient osé lui faire perdre son temps.

— Réfléchis, Wren ! Réfléchis ! s’exhorta-t-elle.

En attendant, les puissants moteurs Mitchell &. Nixon de Brighton fonctionnaient à plein régime, poussant assidûment la ville vers le nord.

Après son entrevue avec Wren, Shkin avait questionné Fishcake. Le novice s’était montré très coopératif. Il était épuisé et terrifié, désireux de se trouver un nouveau maître qui s’occuperait de lui et lui donnerait des ordres. Quelques paroles gentilles de Nabisco Shkin avaient suffi pour que le gamin confirme l’existence d’Anchorage. Quelques paroles supplémentaires, et il avait tout déballé sur la situation précise de Grimsby.

Le personnel du marchand d’esclaves avait relayé l’information au maire et au conseil municipal. Brighton changea de cap, et les instruments de Pré-Tech installés sur le pont ne tardèrent pas à détecter les flèches d’une cité, dans les profondeurs aqueuses. Brighton fit d’abord des ronds dans l’eau en diffusant son message trompeur, ce qui lui permit de pêcher les dernières berniques. Lorsque le flux se tarit, Pennyroyal décréta l’expédition terminée.

À l’origine, il avait été prévu d’envoyer des hommes à bord des sous-marins capturés afin d’explorer le repaire des pirates. Cependant, ce crochet par le nord avait pris du temps, la saison était déjà bien avancée, on prévoyait de nouvelles tempêtes, et les habitants de Brighton, qui avaient une capacité d’attention à peu près équivalente à celle de moustiques, commençaient à s’ennuyer. On expédia donc quelques torpilles, qui eurent pour résultat des explosions sous-marines spectaculaires ainsi qu’un tas de débris qui remontèrent à la surface, et que les commerçants de la ville s’empressèrent de récupérer à l’aide de filets et de mettre en vente sous l’appellation « souvenirs de Grimsby ». Pennyroyal prononça un discours dans lequel il décrétait que l’Atlantique Nord ne présentait plus de danger pour les cités flottantes, puis Brighton repartit vers les eaux plus chaudes de la Mer du Milieu, où elle avait rendez-vous avec un groupe de locomopoles afin de célébrer dignement le Festival de la lune.

Le lendemain après-midi, on déverrouilla la porte de la cellule de Wren, et une horde de gardes en uniformes noirs s’engouffrèrent à l’intérieur, suivis par Nabisco Shkin en personne.

— Eh bien, ma chère, lança-t-il avec un coup d’œil à L’Or du prédateur ouvert sur le lit, avez-vous été captivée par les aventures de notre maire ? Avez-vous détecté des erreurs quelconques dans son récit ?

Wren bouillait et ne savait pas par quoi commencer.

— C’est n’importe quoi ! s’écria-t-elle, indignée. Les habitants d’Anchorage n’ont jamais forcé Pennyroyal à les guider dans les Hautes Glaces. Ils l’ont nommé Chef Navigateur, ce qui était un honneur. Et lui, il a tout bousillé. Ce n’est pas lui non plus qui a défait les Grands-Veneurs, mais ma mère. Et elle n’a pas été tuée par Piotr Masgard, contrairement à ce que prétend ce bouquin. Elle est toujours vivante, d’ailleurs. Naturellement, elle n’a jamais vendu Anchorage à Arkangel. Quand elle meurt et dit à Pennyroyal : « Prenez mon aérostat, sauvez-vous », ce sont des âneries. Pennyroyal a volé le dirigeable et il a tiré sur papa pour pouvoir décoller. Papa que, entre parenthèses, il ne mentionne même pas. Et pour ce qui est de ce que Mlle Freya fait en page 81...

Se rappelant soudain la mauvaise passe dans laquelle elle se trouvait, elle s’interrompit. Shkin l’observait, aussi prudent et calculateur qu’à son habitude. Lui donner à lire le livre n’avait été, peut-être, qu’une espèce de test, une façon de vérifier si elle s’entêterait dans ses affirmations sur Anchorage, une fois confrontée aux mensonges de Pennyroyal.

— Intéressant, finit par commenter Shkin.

Il claqua des doigts, un des gardes avança promptement et passa une paire de jolies menottes argentées autour des poignets de l’adolescente.

— Je me suis toujours douté que les aventures de Son Honneur avaient été quelque peu embellies, reprit le marchand d’esclaves. Je pense qu’il est temps de vous amener devant lui.

Ils descendirent jusqu’au garage du Poivrier où les attendait un buggy noir et luisant.

— Et Fishcake ? s’enquit Wren tandis qu’on la poussait dedans. Qu’avez-vous fait au pauvre petit ?

— Il restera ici, répondit Shkin en s’installant à côté d’elle et en consultant sa montre à gousset. À Nuage 9, ajouta-t-il à l’intention du chauffeur.

Le véhicule s’élança dans les rues miteuses pleines de magasins d’antiquités et d’hôtels bon marché, l’apanage de quasiment tout le niveau central de Brighton. En d’autres circonstances, Wren aurait été fascinée par les devantures des boutiques bourrées de bazar et de Pré-Tech, par les piliers du pont couverts de programmes vantant les spectacles donnés par des compagnies théâtrales de seconde zone et dénuées de talent. Elle était cependant trop préoccupée à se demander comment elle allait rester en vie. Elle allait devoir jouer serré, estima-t-elle. Si elle se montrait suffisamment rusée, si elle gardait son calme, elle réussirait certainement à se tirer des pattes de Shkin sans pour autant que Pennyroyal se rende compte de qui elle était vraiment...

Le buggy grimpa une rampe menant au pont supérieur. Écartant les touristes à grands coups d’avertisseur, il fila le long du Boulevard de l’Océan, la promenade ovale qui bordait la ville haute. Il dépassa des hôtels et des restaurants, des palmiers et des mini-golfs, des foires, des parterres de fleurs en forme d’horloge et des salles de bingo. Il traversa un pont qui surplombait le côté peu profond de la Piscine Marine, un lac d’eau de mer filtrée et nettoyée que bordaient des plages artificielles. Enfin, il arriva sur Old Steine, la place ronde à laquelle étaient fixées les épaisses haussières d’acier qui rattachaient Nuage 9 à Brighton. La plate-forme flottante planait à une soixantaine de mètres au-dessus de la tête de Wren, soutenue par des ballons de gaz ascensionnel. Levant les yeux, elle remarqua une salle de contrôle en verre qui saillait du ventre de l’édifice, telle une serre audacieusement renversée. A l’intérieur, des hommes s’activaient, surveillant l’altitude et l’équilibre de Nuage 9. De petits moteurs s’alignaient sur le pourtour de l’ensemble, et Wren devina que, en cas de gros temps, ils servaient à maintenir la structure au-dessus de la cité. Par cet après-midi sans vent, seuls quelques-uns étaient allumés, agissant comme des éventails qui chassaient les gaz d’échappement de la ville basse loin du palais du maire.

Au milieu d’Old Steine, là où les câbles de remorquage de Nuage 9 étaient ancrés à d’énormes étais rouillés, un téléphérique jaune attendait de conduire les visiteurs au Pavillon. Lorsque le buggy s’arrêta en couinant à côté de lui, des soldats en tenue rouge s’approchèrent vivement afin de vérifier les papiers de Shkin et de ses hommes avant de contrôler leurs vêtements avec des détecteurs de métaux datant de la Pré-Tech.

— Autrefois, expliqua le marchand d’esclaves, tout le monde pouvait monter dans les jardins du Pavillon. Depuis la guerre, tout a changé. Certes, aucun combat ne se déroule dans notre partie du monde. Les partisans africains de la Ligue Anti-mouvement n’ont pas eu le cran de soutenir la croisade des Assaillants Verts. Mais Pennyroyal est terrifié à l’idée que des saboteurs ou des terroristes le tirent comme un lapin.

C’était la première fois que Wren entendait parler d’une guerre entre les locomopoles et les Assaillants Verts. Cela expliquait la présence de ces affreuses batteries antiaériennes qui défiguraient les esplanades de la ville, de même que les mesures de sécurité renforcées.

— But de votre visite à Nuage 9, monsieur Shkin ? demanda une des sentinelles.

— J’aimerais présenter une marchandise de choix au maire.

— Je ne suis pas certain que Son Honneur achète des esclaves en ce moment, monsieur.

— Il ne voudra pas manquer une occasion aussi rare, croyez-moi ! Aussi, je vous suggère de nous laisser passer sans délai, à moins que vous n’ayez envie de terminer votre carrière sur le pont numéro trois, à nettoyer les filtres de la Piscine Marine...

Le garde remballa ses objections, et le petit groupe monta à bord du funiculaire. Lorsque l’engin s’ébranla, Wren vit Brighton s’amenuiser rapidement.

— Oh, regardez ! murmura-t-elle, émerveillée.

Pour Shkin et ses sbires, ce spectacle n’avait cependant rien de nouveau.

Soudain, le hurlement de moteurs gonflés envahit la cabine, et des ombres agiles tournoyèrent derrière les fenêtres. Au-delà des haussières du Pavillon, une volée de silhouettes hérissées traversait le ciel. L’adolescente poussa un cri effaré, les prenant pour des débris qui dégringolaient, suite à une explosion au sommet de Nuage 9. Toutefois, les formes se rangèrent en formation avant de filer au-dessus des toits de la ville.

— Mais ils n’ont ni ballon ni réservoirs de gaz ascensionnel ! s’exclama Wren. Comment réussissent-ils à voler alors qu’ils sont plus lourds que l’air ? C’est impossible !

Quelques-uns des hommes de Shkin s’esclaffèrent, et le marchand d’esclaves lui-même parut amusé, comme si la naïveté de la jeune fille renforçait la véracité de son histoire.

— Ça ne l’est plus, répondit-il. Le secret des machines volantes plus lourdes que l’air a été redécouvert il y a quelques années par des villes soucieuses de se défendre contre la flotte aérienne des Assaillants Verts. Rien de tel qu’un conflit vieux de quatorze ans pour encourager les progrès scientifiques...

Les engins revenant vers eux dans un rugissement mécanique, il fut obligé d’élever la voix.

— On les appelle des Furets Furtifs. Un escadron de mercenaires que notre cher maire a engagés afin de protéger son palais...

Wren détailla les machines qui défilaient derrière les carreaux. Toutes de ficelle, de balsa et de papier glacé, leurs cockpits réduits à un siège baquet et à une armada de leviers, elles donnaient une impression de fragilité. Certaines étaient équipées de deux ailes semblables à celles de chauves-souris, d’autres en avaient trois, quatre, voire dix ; d’aucunes encore étaient surmontées d’objets noirs qui évoquaient des parapluies cassés. Leurs gros moteurs étaient ornés de faucons et arboraient des noms canailles et téméraires tels Mort à la Gravité ! ou Laque Extra: Attention, Flacon sous Pression ! ou Satisfaction Immédiate ! Une aviatresse à lunettes qui maniait un engin baptisé Le Wombat Combatif adressa un salut à Wren. Cette dernière retourna le geste, mais l’escadron s’éloignait déjà, groupe de points noirs au-dessus de la mer.

Lorsque le téléphérique arriva à son terminus, Wren tremblait de tous ses membres. Elle avait toujours pensé que papa et Mlle Freya savaient tout ce qu’il y avait à savoir sur le monde en dehors d’Anchorage en-Vineland. Or, il était évident que de nombreux changements étaient intervenus durant les seize années qui s’étaient écoulées depuis l’ancrage de la ville sur le Continent Mort. Ils n’étaient pas au courant du conflit qui faisait rage et ils n’imaginaient sûrement pas l’existence de ces drôles de machines volantes. Wren eut l’impression que la distance entre elle et eux en augmentait d’autant.

Elle n’eut cependant guère le loisir de céder à la nostalgie, car son escorte la fit sortir du funiculaire pour l’entraîner sur un sentier gravillonné, en direction de Nuage 9. Les minarets roses et les meringues des dômes ornant le palais de Pennyroyal dominaient des jardins plantés de palmiers et de cyprès, agrémentés aussi de folies et de fontaines. Des perroquets aux couleurs criardes voletaient dans l’air, et les réservoirs de gaz ascensionnel en toile de l’édifice luisaient dans la lumière, pareils à d’énormes bulles.

— Identité et raison de votre présence ici, lança un esclave en leur barrant le chemin.

— Nabisco Shkin, se borna à répliquer le marchand d’esclaves.

Cela suffit. L’homme s’inclina en marmonnant des excuses et invita le groupe à grimper un élégant escalier blanc qui donnait sur une vaste terrasse. Une piscine avait été creusée au centre ; dérivant sur un matelas pneumatique, vêtu d’un maillot de bain en lamé or, un cocktail dans une main, un livre dans l’autre, son visage rondouillard offert aux rayons du soleil, Nimrod Pennyroyal y paressait.

Wren avait calculé que l’explorateur devait avoir au moins soixante-cinq ans. Elle s’attendait donc à un homme plutôt frêle. Mais Pennyroyal avait bien vieilli. S’il avait perdu du poids et la plupart de ses cheveux, il ne différait guère des photographies que Wren avait pu voir de lui, prises durant sa brève et malheureuse période au poste de Chef Navigateur d’Anchorage. Une bande de jeunes esclaves s’affairaient autour de son matelas, qui lui apportant une boisson fraîche, qui un marque-page, qui un plateau de gâteaux et de douceurs, autant de choses essentielles à sa charge de maire. Un garçon d’une quinzaine d’années, grand et noir comme une ombre vespérale, se tenait au bord du bassin, agitant un éventail en plumes d’autruche.

— Je constate que le prisonnier des Assaillants Verts que je vous ai vendu s’est bien habitué à son nouvel environnement, lança Shkin.

— Hum... ah ! Bonjour, Shkin !

Pennyroyal ouvrit les yeux et s’assit avant de se tourner vers l’adolescent.

— Oui, reprit-il, Mme Pennyroyal en est très satisfaite. Il évente merveilleusement, et il s’accorde adorablement avec le papier peint de la salle à manger.

Les prunelles du bonhomme se posèrent de nouveau sur Shkin, et Wren eut le sentiment qu’il n’était pas très ravi par sa visite.

— Bon, passons. Alors, Nabisco, très cher, que me vaut le... hum...

— Cette fille, expliqua Shkin en s’inclinant légèrement, a été découverte à bord d’une des berniques que nous avons pêchées la semaine dernière. Je me suis dit que vous souhaiteriez peut-être l’acquérir pour le Pavillon.

Il esquissa un geste en direction de la prisonnière, et ses assistants la poussèrent près de l’eau afin que le maire la vît mieux.

— Une Fille Perdue, hein ? commenta l’explorateur. Je dois reconnaître qu’elle présente bien. Mais je pensais que nous étions tombés d’accord pour qu’aucun voyou de son espèce ne reste ici. Vous n’aviez pas l’intention de tous les vendre au Nuevo Maya ?

— J’ai bien peur que quelques-uns parmi eux ne soient au courant d’une ou deux choses embarrassantes au sujet de votre passé, Pennyroyal.

— Quoi ? Qu’êtes-vous en train d’insinuer ?

— Cette demoiselle est récemment arrivée du Continent Mort. D’une ville qu’on croyait disparue depuis longtemps, mais qui en réalité s’est développée sur ces terres hostiles. Une cité dont Votre Honneur garde de tendres souvenirs.

Shkin s’empara d’un objet que tenait l’un de ses laquais et l’expédia au-dessus de la piscine de manière à ce qu’il tombe au milieu du matelas pneumatique. C’était le Livre d’Étain. Pennyroyal le ramassa, en examina la couverture, sourcils froncés, puis il le retourna afin d’étudier l’étiquette collée derrière.

— Dieux tout-puissants ! s’exclama-t-il en renversant sa boisson dans l’eau. Anchorage !

— Cette gamine, reprit Shkin, n’est autre que la fille de votre compagnon de voyage, Hester Shaw.

— Flûte ! piailla le maire.

Il tressaillit si vivement que son matelas chavira.

— Je crains que quelques divergences ne soient apparues entre l’histoire qu’elle raconte et la version que Votre Honneur a donnée des événements dans son best-seller interurbain L’Or du prédateur, continua Shkin, tranquillement appuyé sur sa canne en acier noir, observant l’autre qui se débattait dans l’eau. J’ai donc décidé qu’il serait mieux de vous offrir la possibilité de l’acheter avant que son récit ne devienne public et ne... trouble les nombreux lecteurs de Votre Honneur. Naturellement, son prix a subi un léger supplément. Disons... mille pièces d’or ?

— Jamais ! crachota Pennyroyal en se redressant dans l’eau avec toute la dignité dont disposait un monsieur d’un certain âge vêtu d’un maillot de bain lamé or. Vous n’êtes qu’un gangster, Shkin ! Je ne me laisserai pas intimider par vos tentatives puériles pour me... Ce n’est pas vrai, hein ? C’est impensable ! Hester Shaw n’avait pas d’enfant. D’ailleurs, Anchorage a coulé avec tous ses habitants...

— Posez-lui la question. Demandez donc à Mlle Natsworthy...

Pennyroyal ouvrit une bouche béante, et ses yeux s’emplirent d’une telle frousse que, l’espace d’un instant, Wren eut presque pitié de lui.

— Alors ? finit par marmonner le bonhomme. Qu’avez-vous à dire, gamine ? Vous vous entêtez à affirmer que vous êtes originaire d’Anchorage ?

Wren respira profondément et serra les poings. Maintenant qu’elle affrontait ce traître légendaire, elle était moins sûre que jamais de la réussite de son plan.

— Non, répondit-elle.

Shkin sursauta et la fusilla du regard.

— Tout est faux, bien sûr, enchaîna-t-elle en s’autorisant même un petit rire. Anchorage a coulé dans l’Arctique, il y a des années. Tous ceux qui ont eu la chance de lire votre merveilleux ouvrage le savent, Professeur Pennyroyal. Je ne suis qu’une pauvre Fille Perdue de Grimsby.

L’adolescente avait profité du chemin entre le Poivrier et Nuage 9 pour tourner et retourner son mensonge dans sa tête. Elle ne voyait pas comment quelqu’un arriverait à le contester. Naturellement, il suffirait d’interroger d’autres Garçons Perdus pour découvrir qu’elle n’était pas de leur bande, et Fishcake était parfaitement au courant de la vérité. Mais pour quelle raison Pennyroyal les croirait-il plus qu’elle ? Elle n’aurait qu’à suggérer que Shkin les avait soudoyés afin qu’ils soutiennent sa version des choses.

— Je n’ai jamais mis les pieds à Anchorage, renchérit-elle d’une voix ferme.

— En ce cas, s’énerva Shkin, comment expliquez-vous l’existence de ce livre qui est marqué du sceau de la ville ?

Wren s’était préparée à cette question.

— Je l’ai apporté de Grimsby. C’est un cadeau pour Son Honneur. Les Garçons Perdus l’ont volé il y a très longtemps. Anchorage n’est qu’une épave au fond de la mer. Plus personne n’y vit.

— Mais elle a soutenu qu’elle était la fille d’Hester Shaw ! protesta le marchand d’esclaves. Pourquoi m’aurait-elle menti ?

— À cause des merveilleux livres du Professeur Pennyroyal, s’empressa de préciser Wren en couvant le maire du regard le plus admiratif qu’elle parvint à s’arracher. Je les ai dévorés. Dès que ma bernique s’agrippait à une nouvelle cité, je me dépêchais de piller les librairies, dans l’espoir de découvrir le dernier ouvrage de Nimrod Pennyroyal. J’ai raconté à M. Shkin que j’étais d’Anchorage pour le seul plaisir de pouvoir vous rencontrer, Votre Honneur.

L’explorateur parut soudain plein d’espoir. Il avait vraiment très envie de la croire.

— Votre nom, objecta-t-il cependant, d’où...

— Oh, c’est juste un emprunt ! le coupa joyeusement l’adolescente. J’ai consulté le dossier d’Hester Shaw que conservait Parrain. Il y était écrit qu’elle avait voyagé en compagnie d’un homme qui s’appelait Natsworthy.

— Ah bon ? murmura Pennyroyal en tentant de cacher son soulagement. Jamais entendu parler.

Wren sourit, heureuse de constater à quel point il était facile de débiter des balivernes, ravie également de se débrouiller aussi bien dans cet art. Son histoire n’avait guère de sens, elle en convenait volontiers ; mais, quand on sert à quelqu’un ce qu’il souhaite se voir servir, il a tendance à tout gober. Wren avait appris au moins ça de l’OMPEEVF.

— J’avais l’intention de continuer à faire semblant, Professeur, enchaîna-t-elle, dans l’espoir que vous m’accepteriez comme esclave. Même à l’échelon le plus bas. J’aurais alors la joie de côtoyer l’auteur de L’Or du pré' dateur et de... de tous ses autres livres. Mais, continua-t-elle en baissant les yeux avec modestie, dès que je vous ai vu, j’ai compris que je ne tromperais personne avec mes mensonges. Mieux valait avouer la vérité.

— Voilà qui est très sage, approuva le maire. Car j’ai lu en vous tout de suite. Bien que, assez étrangement, vous ressembliez un peu à cette pauvre Hester. C’est ce qui m’a surpris, au début. Cette jeune femme était très, très chère à mon cœur, et ne pas avoir réussi à la sauver est l’un de mes plus profonds regrets.

« Espèce de sale menteur ! » pensa Wren.

— Il faut que je vous laisse, à présent, dit-elle. J’imagine que M. Shkin voudra me vendre au meilleur prix. Je partirai contente, cependant, car j’aurai au moins eu le plaisir de converser avec l’auteur le plus formidable de notre époque.

— Certainement pas ! s’écria Pennyroyal en s’extirpant de la piscine, tout dégoulinant, et chassant de la main les esclaves qui se précipitaient vers lui avec des serviettes, des vêtements et une cabine de change portative. Il n’en est pas question, Shkin ! Cette charmante et intelligente demoiselle a fait preuve de cran, de courage et d’un goût littéraire hors du commun. Je vous interdis de la refourguer comme le commun des esclaves.

— Je dois songer à mes frais généraux, Votre Honneur, riposta l’autre.

Il était carrément furieux, à présent. Blême, il luttait pour contenir sa rage.

— Alors, je l’achète, décréta le maire qui, sans être sentimental, n’aimait pas penser que cette jeune fille risquait d’être punie pour avoir adoré ses ouvrages. (Sans compter que les esclaves donnaient droit à des abattements d’impôts.) Ma femme n’a jamais trop de servantes pour l’aider, surtout avec les préparatifs en vue du bal du Festival de la lune. Je vous en offre vingt dauphins. Ça me semble raisonnable.

— Vingt ? s’égosilla Shkin, comme si on l’assassinait.

— Affaire conclue, se dépêcha de lâcher Pennyroyal. Faites-vous régler par mes gens. Et la prochaine fois, cher ami, essayez de ne pas être aussi crédule. Une gamine en provenance d’Amérique ? C’est absurde, voyons !

Le marchand d’esclaves s’inclina.

— Vous avez raison, Votre Honneur. Complètement absurde. Le Livre d’Etain, je vous prie.

Il tendait la main. Le maire, qui avait feuilleté l’ouvrage, le referma brusquement et le plaqua contre son torse.

— Oh non, Shkin ! La fille a dit que c’était un cadeau.

— Il est à moi !

— Du tout ! Votre contrat avec le conseil municipal stipule que tout Garçon Perdu que vous récupérez vous appartient. Cela n’est nullement le cas ici. Il s’agit d’une espèce de code antique, ayant peut-être de la valeur. Il est de mon devoir de maire de le conserver afin de... euh... de mener de plus amples recherches.

Shkin contempla longuement le coquin, puis Wren. Il finit par se fabriquer un sourire forcé.

— Nul doute que nous nous reverrons, susurra-t-il.

Il tourna les talons, claqua des doigts et s’éloigna vivement, suivi par ses hommes.

Les servantes de Pennyroyal s’agglutinèrent autour de lui et l’enfermèrent sous sa cabine de change. Un court instant, Wren se retrouva seule avec elle-même et se laissa aller à sa joie. Quelle habileté ! Certes, elle restait esclave, mais une esclave de haut vol, dans la maison du maire en personne ! Elle serait bien nourrie et bien logée. Elle n’aurait sans doute rien de plus lourd à porter qu’un plateau de jolis gâteaux. Elle rencontrerait des tas de personnes intéressantes. De beaux aviateurs, par exemple, qu’elle arriverait peut-être à persuader de la ramener au Vineland.

Elle regrettait juste de ne pas avoir pu embarquer Fishcake dans l’aventure avec elle. Elle se sentait responsable de lui et espérait que le marchand d’esclaves ne reporterait pas sa colère sur lui. Tout irait bien, cependant. D’une façon ou d’une autre, elle parviendrait à s’échapper et, alors, elle trouverait le moyen de repartir chez elle avec lui.

Nabisco Shkin n’était pas du genre à montrer ses émotions. Le temps qu’il regagne Brighton en téléphérique, il s’était maîtrisé. Une fois au Poivrier, il s’adressa à Mlle Weems avec sa froideur habituelle.

— Amenez-moi le petit Garçon Perdu.

Peu après, calmement assis dans son bureau, il regardait Fishcake piocher dans une deuxième coupe de glace au chocolat tout en l’écoutant répéter l’histoire du voyage de L’Autolycos au Vineland. Le gamin disait la vérité, Shkin en était persuadé. Il ne servait à rien toutefois de l’utiliser pour discréditer le maire. Il était jeune, facilement influençable. Si on en arrivait à un procès, les avocats de Pennyroyal le mettraient en pièces. Fermant les yeux, Shkin réfléchit et tenta de se représenter le Vineland.

— Es-tu certain que tu saurais retrouver cet endroit, mon garçon ?

— Oh oui, monsieur Shkin ! répondit Fishcake, la bouche pleine.

L’homme sourit par-dessus ses doigts croisés.

— Bien, très bien, ronronna-t-il. Figure-toi, mon garçon, que, de temps à autre, j’achète moi-même un produit susceptible de m’être utile ou trop malin pour que je m’en sépare. Mlle Weems, par exemple. J’espère que tu seras de la même trempe qu’elle.

Fishcake lui rendit son sourire, nerveux.

— Vous voulez dire que vous n’allez pas me vendre aux affreux Néo-Mayas, monsieur ?

— Non, en effet. Je souhaite t’avoir à mon service, Fishcake. Nous allons te former. Et l’été prochain, lorsque le temps sera meilleur, je lancerai une expédition. Tu nous conduiras à Anchorage-en-Vineland. J’estime que les habitants de là-bas se vendront un bon prix, sur le marché.

Yeux écarquillés, Fishcake se laissa aller à sa joie.

— Oui, monsieur Shkin ! Merci, monsieur Shkin !

L’homme s’adossa à son fauteuil, de bien meilleure humeur à présent. Il se vengerait de Pennyroyal en montrant au monde entier qu’Anchorage avait survécu. Quant à cette sorcière de Wren, on verrait si elle ferait autant la maligne quand la Compagnie Shkin aurait réduit toute sa famille et tous ses amis en esclavage.

15

Les enfants des profondeurs

La Sangsue Agile avait été construite bien avant que les Garçons Perdus ne se mettent à utiliser des caméras-crabes sans fil. Même sa radio ne fonctionnait plus depuis longtemps. Elle était incapable de capter les messages émis depuis Brighton, si bien qu’Hester, Tom et Freya n’eurent pas à se demander si l’envie que nourrissait Caul de rencontrer ses parents aurait pu l’emporter sur sa loyauté envers ses amis. Sourde aux invitations lancées par l’OMPEEVF, la bernique fila vers le nord au milieu des eaux profondes et glacées de la fosse du Groenland, et ce fut le même après-midi d’été tardif où Wren faisait face à Pennyroyal que ses passagers aperçurent enfin Grimsby.

Si Tom avait déjà visité la ville coulée, Hester et Freya ne la connaissaient que par ses descriptions. Elles se bousculèrent donc pour mieux la voir, quand Caul manœuvra le vaisseau.

Autrefois, Grimsby avait été un immense complexe industriel flottant. Elle n’était plus qu’une épave qui reposait sur les flancs d’une montagne sous-marine.

Algues, coquillages et rouille avaient concouru à la camoufler, noyant les contours des bâtiments et des roues à aubes, au point qu’il était difficile de distinguer la frontière entre la ville et la nature environnante.

— Où sont les lumières ? demanda Tom.

Son souvenir le plus puissant du repaire des Garçons Perdus était en effet l’éclairage surnaturel qui illuminait les fenêtres de l’hôtel de ville noyé de Grimsby. Là, une obscurité complète régnait.

— C’est bizarre, admit Caul.

Quelque chose heurta la coque du vaisseau. Des fragments de bois et de plastique tournoyaient dans le faisceau du phare avant de La Sangsue Agile. Les voyageurs se trouvaient au milieu d’une épave.

— La cité est morte... lança Hester.

Elle s’interrompit. Si cela était vrai, Wren était sans doute morte elle aussi.

— Regardez le Volarium ! chuchota Caul, sous le choc.

Un vaste immeuble glissa sur tribord. C’était là qu’il avait passé la majeure partie de son enfance, à présent privé de lampes et percé de voies d’eau où tourbillonnaient des débris. Le cadavre d’un garçonnet effectua quelques soubresauts quand le sillage de la bernique l’atteignit. D’autres corps se pressaient dans le tunnel en verrtique qui avait relié le Volarium à la mairie.

— La centrale a également été touchée, murmura Caul.

Ils passèrent au-dessus d’un édifice surmonté d’un dôme qui avait été écrasé comme une coquille d’œuf.

— L’hôtel de ville semble intact, poursuivit Caul, d’une voix étranglée. Mais je n’aperçois personne. Je vais voir si on arrive à entrer.

Cela faisait seize ans que l’ancien Garçon Perdu avait fui les lieux mais depuis, en rêve, il avait effectué l’approche du bassin d’arrimage des vaisseaux un bon millier de fois. Il conduisit La Sangsue Agile en direction des sas situés au pied de la mairie. Ils étaient ouverts, et des poissons argentés s’y faufilaient.

— Toujours personne, marmonna Caul. Et les portes devraient être fermées. Avec des sentinelles pour monter la garde.

— Ils essayent peut-être de nous contacter par radio ? suggéra Tom.

— Que fait-on ? s’enquit Freya.

— On entre, évidemment, intervint Hester.

Elle vérifia si son revolver était coincé dans sa ceinture et son couteau glissé dans sa botte. Si un seul Garçon Perdu avait survécu, elle avait bien l’intention de lui montrer de quel bois se chauffait la fille de Thaddeus Valentine.

La Sangsue Agile s’enfonça dans les tunnels. Les sas s’ouvraient automatiquement devant eux pour se refermer ensuite.

— Le générateur de secours a dû s’enclencher, commenta Caul. C’est déjà ça...

— Méfions-nous, ce pourrait bien être un piège, répliqua Hester.

Personne ne les attendait, cependant.

Le vaisseau émergea dans un vaste bassin, et ses passagers en sortirent. Une atmosphère froide aux relents fétides régnait. Quelques ampoules rouges de sécurité trouaient l’obscurité. Les pompes à air fonctionnaient, elles aussi en mode automatique. L’immense espace, autrefois bondé de berniques et de petits voleurs, était désormais désert. Des grues de levage se dressaient, lugubres, au milieu des bassins vides. Un gros sous-marin de transport de marchandises barbotait le long d’un quai, à l’autre bout du hangar, toutes écoutilles ouvertes. Un vaisseau à moitié démantelé était enserré dans une cale de radoub, mais il n’y avait aucune trace des mécaniciens qui auraient dû s’activer dans les parages.

Tom alla chercher une lampe électrique à bord de La Sangsue Agile puis avança, espérant encore retrouver Wren, saine et sauve, qui accourrait pour se réfugier dans ses bras. Il inspecta les grues ; à une ou deux reprises, il crut apercevoir des caméras-crabes qui fuyaient la lumière.

— Où sont-ils tous passés ? souffla-t-il.

— En voilà au moins un, lâcha Hester.

La grande porte au fond du hangar était entrebâillée. Sur le sol gisait un garçon de l’âge de Wren. Ses yeux morts fixaient le néant. Écartant son mari, Hester enjamba le corps. Au-delà, elle découvrit une demi-douzaine de cadavres dans le couloir. Certains avaient été tués à coups de sabre, d’autres embrochés par des harpons.

— On dirait que les Garçons Perdus se sont battus entre eux, grommela-t-elle. C’est gentil de leur part de nous avoir épargné cette peine.

Tom leva la tête. Des gouttes froides s’écrasèrent sur son visage.

— Les lieux fuient comme une vieille boîte de conserve rouillée, murmura-t-il.

— Parrain saura réparer ça, dit Caul.

Les autres se retournèrent, étonnés par l’assurance de ses intonations. Lui-même était surpris.

— C’est Parrain qui a construit Grimsby, leur rappela-t-il. Il a créé les première pièces étanches et a fabriqué la première bernique tout seul, sans l’aide de personne.

Il opina du chef tout en effleurant son cou. Les anciennes marques laissées par la corde ne s’étaient jamais effacées, lui rappelant combien il avait craint et haï Parrain, sur la fin. Mais avant, il l’avait longtemps aimé. A présent qu’il était de retour ici, que le Volarium n’était plus qu’une ruine, et que les Garçons Perdus avaient eux aussi disparu, c’était le seul amour qu’il lui restait. Il se souvint du sentiment de sécurité qu’il avait éprouvé, roulé en boule sur sa couchette, tandis que la voix de Parrain chuchotait dans les haut-parleurs, au cours des interminables nuits de garde. Le monde avait été simple, alors, et lui avait été heureux.

— Parrain a toujours raison, chuchota-t-il.

Un brusque mouvement au bout du couloir amena Hester à dégainer son arme. Freya lui attrapa le bras avant qu’elle n’ait pu tirer, et Tom lui cria :

— Non, Hester !

Les échos de sa voix rebondirent dans les escaliers et les corridors latéraux. Le visage pris dans le faisceau de sa lampe recula dans les ténèbres.

— Du calme, dit Freya en dépassant Hester, la main levée. Nous ne te ferons pas de mal.

Soudain, l’obscurité résonna de pas menus et légers, et des prunelles luisirent dans la lumière. Les enfants de Grimsby émergèrent lentement de leurs cachettes, visages blancs striés de crasse, pareils à des pétales. Il s’agissait de novices, trop jeunes encore pour avoir leur vraie place parmi les Garçons Perdus. Quelques-uns avaient dans les neuf ou dix ans, mais la plupart étaient beaucoup plus petits que cela. Ils regardaient les intrus avec de grands yeux effrayés. Une fille, plus grande et plus audacieuse que ses camarades, approcha de Freya.

— Vous êtes nos mamans et nos papas ? demanda-t-elle.

L’ancienne margravine s’agenouilla pour être à sa hauteur.

— Non, répondit-elle. Je suis désolée.

— Mais ils vont venir, hein ? lança un deuxième enfant.

— Il y a eu un message...

— Qui disait qu’ils étaient tout près, ajouta un tout petit minot en attrapant la main de Caul et en le contemplant avec gravité. Ils ont dit qu’on devait aller vers eux, des tas de grands voulaient, même si Parrain l’avait interdit...

— Et c’est là que les autres ont essayé de les arrêter, alors ils se sont battus et ils les ont tués !

— Après, ils sont partis. Ils ont pris toutes les berniques !

— On voulait aller avec eux, mais ils ont dit qu’il n’y avait pas la place, et qu’on n’était que des novices.

— Et c’est là que tout a explosé ! s’écria une fillette.

— Mais non, ça c’était après, idiote ! D’abord, il y a eu les torpilles.

— Badaboum ! hurla le plus jeune des gamins en agitant les bras pour renforcer ses cris. Badaboum !

— Alors, toutes les lumières se sont éteintes, et je crois que de l’eau est entrée...

Maintenant, ils parlaient tous en même temps, regroupés dans la lumière de la torche tenue par Tom. Hester tendit la main vers l’un d’eux, mais il recula, préférant se blottir près de Freya.

— Est-ce que Wren est ici ? lança Hester. Nous cherchons ma fille, Wren.

— Elle a disparu, expliqua Tom. Elle était à bord de L’Autolycos.

Les petits visages se tournèrent vers lui, hagards. Ils ne comprenaient pas.

— L’Autolycos n’est pas là, expliqua l’aînée des fillettes. Aucun des vaisseaux sortis en mission depuis trois semaines n’est revenu ici.

— Où est Wren, alors ? brailla Tom.

Il avait été terrifié à l’idée de découvrir sa fille morte, mais la perspective de ne pas la trouver du tout était presque aussi atroce.

— Que s’est-il passé, nom de Quirke ? tonna-t-il encore.

Les gosses s’écartèrent de lui, apeuré.

— Où est Parrain ? demanda Caul.

Freya lui sourit afin que les enfants voient qu’il était un ami.

— Il est peut-être parti lui aussi ? suggéra Hester.

— Ne sois pas sotte, riposta Caul. Parrain ne quitterait jamais Grimsby.

— Je crois qu’il est là-haut, répondit un garçonnet.

— Mais il est drôlement vieux, précisa un autre, dubitatif.

— Il ne quitte plus ses quartiers, renchérit un troisième.

— Bien, acquiesça Caul. Nous allons lui parler. Il devrait être capable de nous expliquer les événements et de nous aider à localiser Wren.

Il sentit que ses compagnons le toisaient, peu convaincus.

— Vous verrez, ajouta-t-il en souriant. Parrain a toujours raison.

16

Ses yeux sont devenus des perles³

Ce fut une drôle de procession qui grimpa les escaliers encombrés de Grimsby. De l’eau de mer dégouttait de fissures lézardant le plafond haut et dégoulinait en ruisselets de marche en marche ; d’autres cadavres gisaient, formant des barrages derrière lesquels l’eau croupie s’accumulait. Au-dessus, des caméras s’agrippaient aux conduites et aux balustrades. De temps en temps, elles suivaient les nouveaux venus de leur œil cyclopéen.

Hester ouvrait la marche. Derrière, Tom, Caul et Freya étaient environnés d’enfants, petites mains agrippant les leurs ou touchant leurs vêtements, comme pour se rassurer, se persuader que ces visiteurs d’un autre monde étaient bien réels. Les gamins allaient plus volontiers vers Freya. Dans des murmures, ils lui confiaient toutes sortes de secrets.

— Whitebait met ses doigts dans son nez.

— Même pas vrai !

— Moi, je m’appelle Esbjprn, mais les grands du Volarium m’appelaient Tuna⁴, sauf que moi, je trouve que Tuna c’est moche, alors est-ce que je peux revenir à Esbjprn maintenant qu’ils sont tous morts ou partis ?

— Il se les met jusque-là, et même qu’il mange ses crottes de nez.

— Sale menteur !

— Dites-moi plutôt, mes chéris, qui a fait sauter le Volarium ? Et quand cela s’est-il produit ?

Mais les enfants ne furent pas en mesure de renseigner Freya. Quelques jours, affirmèrent certains, une semaine, avancèrent d’autres. A mesure qu’ils approchaient des étages supérieurs, leur babillage s’estompa. Toute la troupe entra dans une énorme salle, qui n’existait pas encore lors du dernier séjour de Tom et Caul à Grimsby. Elle avait été aménagée en réunissant une dizaine des anciennes pièces et était richement meublée grâce au butin volé à des mairies de locomopoles et de villes statiques pillées. D’immenses miroirs étaient accrochés aux murs, et des draperies de soie et de velours encadraient le lit colossal. Des vêtements et des coussins jonchaient le sol, des mobiles constitués de pierres ramassées sur les plages et d’antiques cedurhums étaient suspendus aux tuyaux courant sous le plafond.

— C’étaient les appartements de Gargle, expliquèrent les enfants. Il dirigeait tout d’ici.

— C’est Remora qui a fabriqué les mobiles, précisa une fillette. Elle est jolie et maligne, Remora, et c’est la préférée de Gargle.

— J’aimerais bien que Gargle revienne, ajouta un garçonnet. Il saurait quoi faire.

— Gargle est mort, annonça Hester sans ménagement.

Après cette nouvelle, on n’entendit plus que le bruit des pieds sur les tapis humides de même qu’une voix faiblarde, heurtée et crépitante, qui paraissait provenir de haut-parleurs.

— Nous désirons juste revoir nos chers enfants disparus... disait-elle.

Les visiteurs grimpèrent une ultime volée de marches et débouchèrent dans une pièce tapissée de télévisions, d’où le fondateur de Grimsby veillait sur son royaume sous-marin. La dernière fois que Tom y était venu, elle était gardée par des sentinelles. Là, il n’y avait personne, et la porte n’était même pas fermée à clé. Hester l’ouvrit d’un coup de pied et entra, arme au poing.

Les autres suivirent. La salle, vaste et haute de plafond, était éclairée par la lueur bleuâtre et fantomatique des écrans. Ils étaient de toutes formes et de toutes tailles, des Publiécrans gigantesques aux minuscules afficheurs arrachés aux équipements hospitaliers datant de la Pré-Tech, reliés les uns aux autres par une forêt de flexibles et de fils. Sous la coupole sombre du toit avait été installé un poste de surveillance portatif, sous la forme d’un dirigeable miniature auquel était suspendu un globe de haut-parleurs et d’écrans. Tous montraient la même image, celle d’une foule de gens amassés sur les plates-formes d’observation d’une ville flottante.

— Ô enfants des profondeurs ! psalmodiait une voix. Si vous entendez notre message, venez à nous, je vous en supplie !

— Pourquoi sont-ils tombés dans le piège ? Pourquoi y sont-ils allés ? Ils ont osé préférer une bande de Secs à moi ?

Au milieu de la pièce se tenait un vieillard. Il tournait le dos à la porte et hurlait à l’adresse de l’enregistrement qui défilait. Il tenait une télécommande, avec laquelle il éteignit d’un seul coup tous les écrans, puis fit face à Hester et aux autres.

— Qui êtes-vous ? lança-t-il, peu amène. Où est Gargle ?

— Gargle ne reviendra pas, annonça Tom le plus gentiment possible.

S’il avait de mauvais souvenirs de Parrain, il n’en éprouvait pas moins de la compassion pour le vieil homme bossu qui approchait d’eux en traînant des pieds dans ses savates usées en forme de lapins. La tête de tortue engoncée dans des couches de vêtements moisis le regarda en clignant de ses yeux myopes. Ces derniers étaient voilés par l’âge, et Tom remarqua que des loupes avaient été vissées devant la plupart des télévisions alentour. Il soupçonna Parrain d’être presque aveugle. Pas étonnant qu’il en soit venu à dépendre autant de Gargle.

— Gargle est mort, précisa-t-il.

— Comment ça ? brailla Parrain en avançant encore. Mort, Gargle ? Le petit Gargle qui se donnait des airs ?

Le visage exprima successivement du chagrin, du soulagement et de la colère.

— Je l’avais prévenu ! reprit le bonhomme. Je lui avais bien dit de ne pas aller chercher ce fichu livre. Il n’était pas taillé pour voler, ce Gargle. C’était plus un cerveau. Pour ça, oui.

— Nous savons, répliqua Hester. Nous les avons vus.

En l’entendant, Parrain tressaillit.

— Une femme ? s’écria-t-il. Les femmes sont interdites à Grimsby. J’ai toujours été très strict là-dessus, et Gargle me soutenait. Pas de filles ici ! Elles ne font que porter la poisse. Impossible de leur faire confiance.

— Mais, Parrain... commença Freya avec douceur.

— Beurk ! En voilà une deuxième ! Cet endroit grouille de bonnes femmes !

— Parrain ? appela Caul.

Le vieillard sursauta en fronçant les sourcils, comme si la voix de Caul avait déclenché un levier rouillé dans son crâne.

— Caul, mon garçon ! s’exclama-t-il avant d’ajouter en ricanant : Tout est ta faute, hein ? C’est toi qui nous as mouchardés aux Secs. Tu es le seul traître, ou il y en a d’autres ?

Il s’éloigna en boitillant et en martelant sur sa télécommande jusqu’à ce que tous les écrans se soient rallumés et montrent différentes images de Grimsby. Il les étudia attentivement, scrutant les couloirs et les pièces vides, le bassin d’amarrage déserté et les ruines englouties du Volarium.

— Il n’y a que nous quatre, Parrain, plaida Caul. Nous comprenons à peine ce qui s’est passé ici.

— Ah ouais ? Par les dieux, vous avez choisi votre moment pour nous rendre visite, alors !

— Nous sommes à la recherche de la fille de Tom et d’Hester. Elle s’appelle Wren. Elle a été enlevée au Vineland par le novice qui accompagnait Gargle à bord de L’Autolycos.

— Fishcake ? Il s’appelle Fishcake...

Le vieil homme baissa la tête. Quand il reprit la parole, il semblait sur le point de pleurer.

— L’Autolycos a disparu. Comme les autres. Tous, Caul, mon garçon. Ces idiots ont reçu le message sur leurs pères et mères et ils se sont précipités à Brighton.

— Brighton ? s’étonna Tom.

Il avait entendu parler de cette ville balnéaire un peu bohème, mais pas dangereuse. Si Wren était là-bas, elle allait sans doute bien.

— Pourquoi Brighton voudrait-elle d’eux ? lança Hester, soupçonneuse.

Parrain haussa les épaules en signe d’ignorance.

— Je leur ai pourtant dit que c’était un piège. Je les ai avertis ! Mais ils ne m’ont pas écouté. Si Gargle avait été ici, ça se serait peut-être passé autrement. Ils obéissent à Gargle, plus à leur pauvre vieux Parrain qui s’est échiné et inquiété pour eux pendant des années...

Des larmes d’apitoiement sur lui-même se mirent à rouler sur ses joues parcheminées, et il se moucha dans sa manche. Son regard glissa sur Tom et Hester pour s’arrêter sur Freya.

— Par les dieux, Caul ! s’écria-t-il. Est-ce que cette baleine serait la femme pour laquelle tu as fui à Anchorage ? Elle s’est drôlement laissée aller ! D’ailleurs, tu ne vaux pas mieux, quand j’y pense. J’aime que mes garçons présentent bien, mais toi... un vrai clochard ! Gargle m’avait pourtant assuré que tu étais parti chez les Secs pour devenir quelqu’un.

Caul eut l’impression d’être de nouveau un novice qu’on réprimandait parce que son kit de cambrioleur était incomplet.

— Pardon, Parrain, murmura-t-il.

S’approchant de lui, Freya s’empara de sa main.

— Caul est bien devenu quelqu’un, déclara-t-elle. Nous n’aurions pas réussi à bâtir Anchorage-en-Vineland sans lui. Je vous raconterais tout cela avec plaisir, mais je crois qu’il nous faut en priorité quitter ces lieux.

— Quoi ? s’étrangla Parrain, comme si elle s’était exprimée dans une langue inconnue. Je ne peux pas partir ! Et puis, qu’est-ce qui vous fait à croire que j’en ai envie ?

— Cette ville est finie, monsieur. Il est impossible de garder les enfants ici...

— Ces garçons n’iront nulle part. Ils représentent l’avenir de Grimsby.

Les intéressés se collèrent à Freya qui leur caressa la tête. Tout le monde percevait les gémissements du métal subissant la pression de l’eau dans les étages inférieurs, de même que les clapotis lointains de l’océan qui envahissait les bâtiments endommagés.

— Voyons, monsieur Kael, reprit l’ancienne margravine.

Elle venait de se souvenir de quelque chose que Caul lui avait raconté, un jour. Avant de se transformer en Parrain, l’homme s’était appelé Stilton Kael, jeune homme fortuné originaire d’Arkangel. En utilisant son vrai nom, Freya espérait le fléchir. Elle obtint tout le contraire, car le vieux la fusilla du regard en émettant des sifflements furibonds. Elle persista néanmoins.

— Monsieur Kael, l’endroit prend l’eau de partout. La moitié des immeubles ont sombré, l’air est vicié. Je ne sais pas grand-chose des repaires sous-marins secrets, mais j’estime que l’avenir de Grimsby est des plus compromis.

Retirant le cran de sûreté de son Schadenfreude, Hester mit en joue Parrain.

— Si vous ne voulez pas venir, déclara-t-elle, libre à vous.

L’autre lui jeta un coup d’œil puis leva la tête vers son globe d’écrans suspendu au plafond. L’image du visage d’Hester y était beaucoup plus nette que ce que ses pauvres yeux arrivaient à distinguer.

— Vous n’avez pas compris, répondit-il. Je ne pars pas, et vous non plus. Nous allons reconstruire la ville. La rendre de nouveau étanche. Plus forte qu’avant. Nous allons fabriquer de nouvelles berniques, encore mieux que les anciennes. Personne ne quitte cet endroit. Dis-leur, Caul.

Ce dernier tressaillit, hésitant. S’il ne voulait pas trahir ses amis, il ne voulait pas non plus laisser tomber Parrain. La voix du vieil homme déclenchait en lui affection et pitié.

Il regarda Freya.

— Désolé, souffla-t-il.

Puis, d’un geste vif et inattendu, il débarrassa Hester de son revolver et le pointa sur elle et Tom.

— Caul ! cria celui-ci.

— Bien joué, mon garçon ! ricana Parrain. Je savais que tu finirais par rentrer dans le rang. Et je suis plutôt content de ne pas t’avoir pendu, finalement. Quel dommage que les autres aient décampé sans avoir eu la chance de te connaître ! Tu leur aurais servi de modèle. Le retour du filleul prodigue. Fidèle en dépit de toutes ces années d’absence. Tiens, ajouta-t-il en lui tendant une clé qu’il avait sortie de sa poche. Débarrasse-nous de ces gêneurs. Enferme-les dans les appartements de Gargle, il faut que toi et moi ayons une petite discussion.

Caul continuait à viser Tom. Il savait qu’Hester était la seule à avoir le cran de le désarmer, mais qu’elle tenait également plus à son mari qu’à sa propre vie. Il prit son couteau à Hester, attrapa la clé et poussa ses prisonniers vers la porte ouverte.

— Caul... tenta Freya.

— Laissez tomber, la coupa Hester. J’avais raison dès le départ, nous avons eu tort de lui faire confiance. J’imagine qu’il a accepté de nous amener ici juste pour revoir son cher Parrain.

— Il ne vous arrivera rien de mal, jura Caul. Nous allons régler cela.

En vérité, il ignorait complètement ce qui allait suivre. Il était seulement très heureux d’être redevenu un Garçon Perdu.

— Parrain a toujours raison, affirma-t-il lorsqu’il verrouilla la porte des appartements de Gargle. Tout ira bien. Parrain a toujours raison.

17

La chapelle

Tienjing au crépuscule. Les montagnes surplombaient la ville, immenses et claires, leurs sommets glacés saupoudrés de neige. Plus haut encore, dans le ciel encore plus froid, les étoiles apparaissaient, et les points lumineux qui n’étaient pas des astres, les satellites morts et les plates-formes orbitales des Anciens, dansaient leur lente farandole.

Le Traqueur Shrike patrouillait dans les couloirs silencieux de la pagode de Jade, sa vision nocturne fouillant les recoins ombreux, ses oreilles détectant les conversations étouffées qui se tenaient dans des pièces éloignées, les éclats de rire en provenance de la salle de garde, le travail de sape des vers à bois dans les lambris des murs. Il errait dans les mezzanines décorées de vieilles sculptures représentant des monstres et des démons des montagnes, dont aucune n’était aussi terrifiante que lui. Jouissant de la grâce et de la puissance de son corps retrouvé, il traquait à l’aide de tous ses sens la lueur d’un assassin à l’affût ou le faible arôme chimique qui aurait signalé la présence d’explosifs dissimulés. Il souhaitait qu’un N’a-qu’une-vie fût assez sot pour essayer d’attenter aux jours de sa maîtresse ; il avait hâte de pouvoir recommencer à tuer.

Un souffle froid l’atteignit, modification ténue de la pression atmosphérique qui l’avertit qu’une porte extérieure venait de s’ouvrir et de se refermer, quatre étages plus bas. S’approchant vivement d’une fenêtre, il regarda dehors. La tache en forme de fourche dégagée par la chaleur d’un corps humain se déplaçait dans la cour obscure, en direction de la grille. Shrike mesura sa hauteur et ses enjambées et les confronta aux données qu’il avait accumulées depuis qu’il était garde du corps. Il identifia le Docteur Zero.

Où se rendait-elle par une nuit aussi froide, alors que le couvre-feu surviendrait dans moins d’une heure ? Shrike tenta d’évaluer les motivations de cette N’a-qu’une-vie. Le Docteur Zero avait peut-être un amant dans la ville basse. Sauf qu’elle n’avait jamais paru intéressée par l’amour. De plus, ce n’était pas la première fois qu’il la surprenait en train de s’adonner à d’étranges activités. Il avait remarqué que les battements de son cœur s’accéléraient lorsqu’elle se retrouvait en présence du Traqueur Fang ; il avait aussi flairé l’odeur acide qui émanait parfois d’elle, quand Fang lui jetait un coup d’œil. Il était surpris que sa maîtresse n’ait pas en personne noté ces détails. En même temps, Fang ne partageait pas son intérêt pour les N’a-qu’une-vie et leurs mœurs. Elle ne se rendait peut-être pas compte que son chirurgien-mécanicien la craignait. Ou alors, elle n’en avait cure.

Les prunelles de Shrike, ouvertes à leur amplitude maximale, observèrent le Docteur Zero qui dépassait la guérite des sentinelles et la suivirent jusqu’à ce qu’elle se perde au milieu des baraquements et des bannières de Tienjing. Pourquoi était-elle aussi effrayée ? De quoi avait-elle si peur ? Que faisait-elle ? Que se préparait-elle à faire ?

Shrike lui devait tout. Il savait cependant qu’il lui incombait de découvrir la réponse à ces questions.

Œnone Zero se pressait le long des rues et des escaliers raides, emmitouflée dans son manteau en soie de silicone, capuche relevée, tête baissée. Le ciel était strié par les phares des multiples transporteurs et destroyers qui décollaient de la base militaire, emportant toujours plus de nouveaux jeunes gens vers l’ouest, vers la mort, dans les Purpurins Marais.

Œnone était en proie à un lourd sentiment de culpabilité, mais elle y était habituée. Tous les matins, elle s’occupait des joints et de la carrosserie du Traqueur Fang et plaçait ses instruments contre la poitrine en acier du guide suprême afin de vérifier le bon fonctionnement de l’étrange source d’énergie datant de la Pré-Tech qui nichait à l’endroit ayant autrefois abrité le cœur d’Anna Fang. Et tous les matins, elle se disait qu’il fallait qu’elle agisse maintenant.

Elle ne serait pas la première à s’y risquer. Toutes sortes de pacifistes fanatiques et de partisans acharnés de l’ancienne Ligue avaient tenté de détruire le Traqueur Fang. Cela s’était terminé par des couteaux glissant sur son armure sans produire aucun effet ; ou par le spectacle atroce de Fang émergeant, intacte, des ruines d’une pièce minée à l’explosif ou d’un aérostat bombardé. Œnone Zero était une savante, cependant, et elle s’était servie de ses talents scientifiques pour mettre au point une arme capable de réduire à néant quelqu’un d’aussi invincible que le Traqueur Fang.

Le problème était qu’elle n’avait pas encore eu le courage de l’utiliser. Et si elle échouait ? Si elle réussissait ? Elle était certaine que, privé de Fang, le régime des Assaillants Verts s’écroulerait. Elle doutait toutefois que le processus serait assez rapide pour empêcher les tenants de Fang de l’assassiner. Elle avait eu vent des rumeurs concernant les châtiments qu’ils infligeaient aux traîtres.

Perdue dans ses pensées, Œnone ne remarqua pas qu’elle était suivie quand elle traversa le Pont du Double Arc-en-ciel et bifurqua dans la Rue des Dix Mille Divinités.

Au cours des siècles, les partisans de la Ligue Antimouvement s’étaient réfugiés dans ces montagnes, en provenance de toute l’Europe et de l’Asie, apportant leurs dieux avec eux. Collés les uns aux autres, les temples donnaient l’impression de se bousculer, dans la lumière crépusculaire. Œnone se fraya un chemin entre deux mariages et un enterrement, elle dépassa des autels couverts de pièces censées porter chance, elle traversa le tintamarre de pétards enflammés. Elle longea le temple des dieux du Ciel et la pagode des dieux des Montagnes ; elle délaissa le Poskittarium de même que le bosquet de la déesse des Pommes ; elle ignora la maison silencieuse de la Dame de la Mort. Au bout de l’artère, prise en sandwich entre les temples de religions plus populaires, se dressait une minuscule chapelle chrétienne.

Avant d’entrer, Œnone vérifia que personne ne l’épiait. Elle ne songea pas à regarder sur les toits.

Elle avait découvert ce lieu par hasard et elle n’était pas très sûre de ce qui l’y attirait régulièrement. Elle n’était pas chrétienne. Rares étaient ceux qui l’étaient encore, si ce n’était en Afrique et sur certaines îles de l’extrême Ouest. Elle ne savait qu’une chose des chrétiens, qu’ils révéraient un dieu cloué à une croix. À quoi pouvait bien servir une divinité qui se laissait crucifier ? Pas étonnant dans ces conditions que la chapelle ait été désertée, que son toit se soit envolé, que de mauvaises herbes poussent entre les bancs qui pourrissaient. Pourtant, en des soirées comme celle-ci, lorsque le Docteur Zero éprouvait le besoin de sortir de la pagode de Jade sous peine de devenir folle, c’était ici qu’elle venait, seule.

A travers le quadrillage affaissé des poutres, des flocons de neige l’atteignirent quand elle retira son capuchon, s’accrochant à ses cheveux verts. Elle déchiffra du bout des doigts les textes gravés dans les vieilles pierres des murs. La plupart étaient illisibles, mais il en existait un auquel elle s’était attachée, fragment datant d’avant la Guerre d’Une heure. Incertaine de sa signification, elle y trouvait cependant une réelle consolation.

Nous mourons avec les mourants ;

Vois, ils partent, nous les accompagnons.

Nous naissons avec les morts :

Vois, ils reviennent et nous ramènent avec eux.

L’instant de la rose et l’instant de l’if

Ont la même durée⁵.

Œnone s’agenouilla devant la pierre nue de l’autel et courba la tête. Elle ne croyait pas en ce dieu antique, mais elle avait besoin de parler à quelqu’un.

— Aide-moi, souffla-t-elle. Si tu existes, donne-moi la force. Donne-moi le courage. Je suis si proche d’elle. Je pourrais utiliser l’arme maintenant, si seulement j’en avais le cran. Ce ne serait pas un meurtre, n’est-ce pas, de tuer quelqu’un qui est déjà mort ? Ce ne serait que mettre en pièces une machine ; une machine dangereuse et destructrice...

Elle s’exprimait tout doucement, remuait à peine les lèvres. Aucune oreille humaine ne pouvait l’entendre. Pour autant, sa prière fut perçue. Accroupi comme une gargouille sur le clocher en ruine de la chapelle, le Traqueur Shrike écouta soigneusement chacun de ses mots.

— Ai-je le droit de le faire ? Tout paraissait tellement évident, avant. A présent que je l’ai vue, que je sais combien elle est intelligente, et forte... Ce serait peut-être un meurtre, finalement. Ou suis-je en train de me chercher des excuses ? Suis-je en train de trouver une raison de ne pas agir, afin de rester moi-même en vie ?

Envoie-moi un signe, Dieu, si tu existes. Montre-moi la voie...

Elle attendit, Shrike aussi. Aucun signe ne se manifesta. Les divinités populaires et bruyantes des temples voisins semblaient distribuer le réconfort et les bons conseils avec autant de prodigalité que des responsables de la rubrique courrier du cœur dans un magazine. Malheureusement, ce dieu-là était moins bavard. Soit il dormait, soit il était mort. Ou alors, il était occupé par un monde meilleur, à l’autre bout de l’univers. Œnone Zero secoua la tête, écœurée par sa propre bêtise, puis elle se leva pour partir.

Shrike dégringola des murs de la chapelle et se tapit dans une alcôve ménagée près de l’entrée où, sans doute, une statue du dieu crucifié des chrétiens avait trouvé sa place, autrefois. Ses soupçons se révélaient justifiés. Le Docteur Zero était une traîtresse. Bien qu’il se fût entiché d’elle à sa manière de Traqueur, il savait qu’il était de son devoir de l’éliminer avant qu’elle n’ait eu le temps de frapper sa maîtresse. A la perspective de tuer, ses circuits bourdonnèrent. Elle lui avait ôté ses griffes, cela ne l’empêchait pas de rester puissant et impitoyable. Un coup de poing suffirait à l’achever.

Un bruit de pas sur le parvis. La jeune femme sortit de la chapelle en ramenant sa capuche sur ses cheveux pour se protéger du froid mordant. Elle dépassa Shrike sans le remarquer et s’éloigna d’un pas vif dans la Rue des Dix Mille Divinités, se dépêchant de regagner la pagode de Jade avant le couvre-feu.

Shrike abaissa son poing. Il se sentait à la fois un peu idiot et surpris. Que lui arrivait-il ? Il était un Traqueur, une machine à tuer, et pourtant, quand le crâne fragile comme un œuf de sa proie avait été à sa portée, il avait été incapable de frapper.

« Il faut que j’avertisse la police secrète des Assaillants Verts », songea-t-il en sautant de l’alcôve pour suivre Œnone dans la cohue de la rue. Il laisserait les N’a-qu’une-vie se débrouiller entre eux, dans leurs chambres de torture carrelées de blanc, au sous-sol de la pagode. Toutefois, au bout de quelques pas, il s’arrêta. Il n’avait tout simplement pas le cran de trahir le Docteur Zero.

« C’est elle qui m’a fait ça », pensa-t-il en se rappelant toutes ces nuits solitaires dans l’atelier central des Traqueurs. La jeune scientifique s’était arrangée pour édifier une barrière dans son cerveau qui l’empêchait de l’attaquer ou de raconter à quiconque ce qu’elle mijotait. Depuis le début, il avait fait partie de son plan. Elle avait offert au Traqueur Fang un garde du corps qui n’était pas en mesure de la protéger.

Il aurait dû détester le Docteur Zero de s’être ainsi servie de lui. Mais il n’avait pas de place en lui non plus pour la haine.

Traversant le défilé d’un festival en l’honneur du dieu Jomo, il rentra à la pagode de Jade dans l’obscurité et la neige. Il refusait d’être la marionnette d’Œnone Zero. S’il ne pouvait lui faire du mal, il s’arrangerait pour qu’elle ne soit pas en état d’en faire à sa maîtresse. Il comptait découvrir son plan et le déjouer.

18

«Le Naglfar»

Ses amis et les enfants bouclés dans les appartements de Gargle, Caul remonta à toute vitesse les marches menant à la salle tapissée d’écrans. Il frissonnait, hésitait à retourner en bas pour déverrouiller les portes. Il ne cessait de se répéter qu’il n’avait pas préféré Parrain à Freya et aux autres ; il trouverait une façon de rester fidèle aux deux parties.

— Pour commencer, lui lança Parrain quand il l’eut rejoint, il faut nous débarrasser de ces femmes. Elles nous porteront malheur, tu verras.

Il avait branché ses caméras sur les prisonniers dans la pièce du dessous. Deux images étaient des gros plans granuleux sur Hester et Freya.

— Je suis sûr qu’elles sont jolies, reprit-il, et elles sont sûrement à ton goût, mais elles se retourneront contre nous et nous trahiront, comme mon Anna l’a fait, il y a tant d’années. Voilà pourquoi j’ai toujours interdit qu’on accueille des filles à Grimsby.

Caul se débarrassa du revolver d’Hester qui lui donnait l’air ridicule.

— Mais celle qui était à bord de L’Autolycos avec Gargle ? objecta-t-il.

— Le jeune Remora ? répliqua Parrain en s’emparant de l’arme pour la fourrer dans ses vêtements crasseux. Je comprends ta confusion. Drôle de gars. Voix aiguë, cheveux longs, trop de maquillage. J’avais des doutes, quand Gargle me l’a présenté, la première fois. Mais il m’a garanti qu’il s’agissait bien d’un garçon. Un bon voleur, soit dit en passant. Pauvre Remora, il est mort lui aussi, j’imagine ?

— Parrain, il y a des filles parmi les malheureux enfants que nous avons trouvés en bas. Plein de filles.

— Tu en es certain ? s’exclama le vieillard en tripotant sa télécommande pour zoomer sur les visages des petits.

Caul vit ses amis regarder nerveusement les caméras-crabes qui rampaient au plafond en secouant les mobiles de Remora. Parrain, lui, ne distingua que des visages flous et gris.

— Les kidnappeurs de Gargle ont peut-être enlevé quelques filles par erreur, admit-il de mauvaise grâce. Nous allons devoir nous en débarrasser également, si nous voulons prendre un nouveau départ. Caul, mon garçon, nous allons reconstruire Grimsby, qui n’en sera que plus forte et meilleure. Tu seras mon bras droit. Tu peux t’installer dans les quartiers de Gargle. Tu veilleras sur tout, comme lui avant toi.

Derrière lui, une des rangées d’écrans s’éteignit brusquement, ajoutant à la pénombre de la pièce. Une odeur de fils brûlés monta. Lorsque Caul alla inspecter les lieux, il découvrit que de l’eau dégoulinait sur les écrans avant de s’étaler en flaques sur le sol. Il la goûta du bout des lèvres et reconnut la saveur de la saumure. « Parrain a toujours raison », se dit-il. Il tenait à y croire, parce qu’il aurait été si bon de revenir aux jours d’autrefois, à l’époque où il n’éprouvait nul doute. Tout le monde avait besoin de croire en quelque chose de plus grand et de mieux que soi-même. Tom et Freya avaient leurs dieux, Hester avait Tom, Caul avait Parrain. Il n’abandonnerait pas ce dernier une seconde fois, même si l’homme était âgé, aveugle et un peu dérangé. Même s’il n’était sûrement pas en mesure de sauver Grimsby des flots.

Pour autant, il ne permettrait pas que ses amis se noient avec lui.

— Vous semblez fatigué, Parrain, dit-il gentiment.

C’était vrai. Combien de temps le pauvre homme était-il resté seul dans cette salle, à ruminer devant le message diffusé par Brighton ? Caul lui effleura la main.

— Vous devriez vous reposer un moment, ajouta-t-il. Je suis là pour monter la garde, maintenant.

Parrain tourna vivement la tête pour le contempler. Ses yeux avaient retrouvé quelque chose de leur ruse passée.

— Essayerais-tu de m’entourlouper, Caul ? C'est ce qu’a fait Gargle. « Octroyez-vous une petite sieste, Parrain, qu’il me rabâchait. Rien qu’un bon somme réparateur. » Et quand je me réveillais, des affaires à moi manquaient, un garçon en qui j’avais confiance était tué, et Gargle affirmait que c’était un accident...

— Pourquoi l’avez-vous laissé agir ainsi ?

— Parce que j’avais peur de lui, répondit le vieil homme avec simplicité. Et parce que j’étais fier de lui. C’était un sacré loustic, ce Gargle, et c’est moi qui l’avais façonné. Il était comme mon fils, en quelque sorte. J’aime à penser qu’Anna et moi aurions pu avoir des fistons, si elle ne m’avait pas roulé dans la farine et ne s’était enfuie dans cet aérostat qu’elle s’était construit. J’aime à penser qu’ils auraient été aussi futés que Gargle. En même temps, je suis content qu’il soit mort, Caul, mon garçon, et je suis content que tu sois ici.

Marmonnant dans sa barbe, Parrain accepta que Caul l’emmène jusqu’à l’escalier raide qui menait à sa chambre à coucher. Les moteurs miniatures du vieux dirigeable gémirent et cliquetèrent quand le globe d’écrans les suivit, à quelques centimètres au-dessus de leurs têtes, pour que Parrain puisse continuer à surveiller son royaume, ses prunelles à moitié aveugles papillotant d’une télé à l’autre.

— Faut jamais arrêter de les espionner, Caul, marmotta le vieillard. Ils sont capables de tout, si on relâche sa garde. Faut avoir l’œil sur tout le monde. Partout. Tout le temps.

Fut un temps, la chambre avait été meublée, car les Garçons Perdus y avaient rapporté les plus beaux objets qu’ils volaient, leur tribut à Parrain. Mais au fil des ans, trésor après trésor, Gargle avait dû inventer des excuses pour mettre la main sur les pièces les plus précieuses afin de les installer en bas, dans ses appartements. Il ne restait plus qu’un lit recouvert d’une couverture usée jusqu’à la trame, quelques piles de livres moisis ainsi qu’une caisse retournée qui servait de table de chevet. Dessus étaient posées une lampe à argon et la photographie fanée d’une belle jeune femme portant l’uniforme des esclaves d’Arkangel.

— Je la conserve pour ne pas oublier, expliqua Parrain quand il surprit Caul à contempler le cliché (qu’il s’empressa d’ailleurs de plaquer sur la caisse). Mon Anna Fang. Jolie, hein ? Ils l’ont transformée en Traqueur, à présent, et installée à la tête des Assaillants Verts. Elle règne sur la moitié de la planète, elle commande à des flottes aériennes et à des armées. J’ai suivi sa carrière. J’ai quelque part un recueil d’articles découpés dans des journaux. Gargle pensait pouvoir passer un marché avec elle, mais je savais que ça ne fonctionnerait pas. Que ça ne déboucherait que sur des ennuis...

— Quel genre de marché ? demanda Caul.

Il avait déjà entendu Parrain évoquer ses amours perdues, mais c’était la première fois qu’il apprenait que les Garçons Perdus essayaient de nouer une alliance avec le monde extérieur.

— C’est pour ça qu’il est venu à Anchorage ? ajouta-t-il. C’est pour cette transaction qu’il voulait le Livre d’Étain ?

Parrain s’assit sur le lit, et son demi-cercle d’écrans descendit jusqu’au niveau de sa tête.

— Gargle affirmait que nous étions menacés. Il l’a dit sitôt que les trois premières berniques ont été portées disparues. Et il avait raison, n’est-ce pas ? Malheureusement, il ignorait quand les choses allaient se gâter pour de bon. Il pensait qu’il lui suffirait d’offrir le Livre d’Étain aux Assaillants Verts pour obtenir leur protection. Pour qu’ils détruisent toute locomopole qui tenterait de nous chasser.

— Mais en quoi le Livre d’Étain les intéresse-t-il ?

— Qui sait ? Il y a deux étés de cela, ils ont missionné une expédition afin de localiser l’épave d’Anchorage. Évidemment, ils ont fait chou blanc. Mais Gargle a réussi à installer une caméra à bord de leur vaisseau, et il a découvert ce qu’ils cherchaient réellement.

— Le fameux Livre d’Étain.

— Oui. Et ce n’étaient pas des Assaillants Verts ordinaires. C’étaient des agents spéciaux qui en référaient directement à elle. Bref, Gargle s’est dit que, si elle était prête à envoyer des bateaux pleins de crétins à l’autre bout du monde et en pleine guerre, elle devait sacrément avoir envie de mettre la main sur ce truc. Il s’est alors rappelé avoir vu un objet y ressemblant quand il avait pillé Anchorage, il y a quinze ans. Je lui ai conseillé d’oublier ça, mais il n’a rien voulu entendre. (Le vieillard secoua la tête.) Je lui ai répété que ça ne marcherait pas, je lui ai ordonné de garder profil bas. Sauf qu’il était comme ça, le jeune Gargle. Une fois qu’il s’était fourré une idée dans le crâne, rien ne l’arrêtait. Il est parti, et voilà qu’il est mort, et que cette fichue Brighton m’a volé tous mes garçons.

— Qu’est-ce que c’est, ce Livre d’Étain ? Qu’est-ce qui le rend si précieux ?

Parrain, qui avait pleuré d’un air malheureux, se moucha dans un mouchoir à pois et regarda Caul.

— Aucune idée, répondit-il. Nous ne l’avons jamais découvert. D’après Gargle, il contenait les plans d’une espèce de sous-marin antique qui nous aurait tous sauvés. Pour moi, ce sont des histoires. Qu’est-ce que ma pauvre Anna ferait d’un sous-marin ? Non, je crois qu’il s’agit d’une arme. Un sacré machin, même.

Rempochant son mouchoir, il bâilla.

— Et maintenant, assez avec ça, mon garçon. Il nous faut songer à l’avenir. Nous devons échafauder des plans. Reconstruire. Nous allons être obligés de piquer des éléments çà et là. Heureusement que tu as rapporté La Sangsue Agile, elle va nous être bien utile. Et puis, j’ai encore ce bon vieux Naglfar. Tu te souviens du bon vieux Naglfar ?

— Je l’ai aperçu dans le bassin quand nous sommes arrivés.

Il était clair que Parrain avait sommeil. Il l’aida à s’allonger et ramena la couverture élimée sur lui, le bordant comme un bébé.

— Dormez un peu, lui conseilla-t-il. A votre réveil, nous nous mettrons au travail.

Parrain lui sourit et ferma les paupières. Le globe d’écrans était suspendu juste au-dessus de son oreiller et, sous l’éclairage qui en émanait, son visage parcheminé paraissait radieux, masque de papier illuminé par la lueur vacillante de ses rêves.

Dans la pièce en dessous, certains des enfants s’étaient eux aussi assoupis. Les autres étaient assis en silence, observant avec de grands yeux confiants Tom qui leur racontait une histoire — celle qu’il avait eu coutume de raconter à Wren lorsqu’elle s’éveillait, effrayée, au milieu de la nuit. Ceux-là ne semblaient pas apeurés par les frémissements et les grincements de la ville à l’agonie ni par les ruisselets d’eau qui coulaient sur les murs. Tout cela les avait terrifiés tant qu’ils avaient été seuls ; maintenant que ces gentils adultes étaient là, tout irait bien, ils en étaient persuadés.

Hester faisait les cent pas, cherchant des armes ou un moyen de crocheter la serrure des lourds battants qui les retenaient prisonniers. Comme elle ne trouvait rien, elle était de plus en plus furieuse.

— Que ferez-vous, une fois sortie ? lui souffla Freya. Asseyez-vous, vous allez effrayer les enfants.

— Ce que je ferai ? ronchonna Hester. Je descendrai au bassin d’amarrage, bien sûr, et je filerai à bord de La Sangsue Agile.

— Nous ne rentrerons pas tous dedans. Et même si nous parvenions à entasser tous les petits dans la cale, il n’y aurait ni assez d’air ni assez de carburant pour que nous regagnions Anchorage.

— Qui a dit que nous emmènerions les mômes ? Je suis venue ici pour sauver Wren, pas ces sauvageons. Wren n’étant pas ici, nous irons la chercher à Brighton.

— Mais enfin ! s’exclama Freya avant de vite baisser la voix, par crainte que les intéressés ne l’entendent et ne comprennent ce qu’avait en tête Hester. Comment osez-vous penser ainsi ? Vous qui avez une fille !

— Justement ! Et si vous aviez eu des gamins, vous sauriez qu’ils n’apportent que des ennuis. Quant à ceux-ci, ce ne sont pas des gosses ordinaires. Libre à vous de jouer les mères poules, mais je vous rappelle que ce sont des Garçons Perdus. Impossible de les ramener à Anchorage. Qu’en feriez-vous ?

— Quelle question ! Je les aimerais, évidemment !

— De la même manière que vous avez aimé Caul ? Félicitations ! Ils vous voleront comme dans un bois puis vous assassineront sûrement. Vous avez perdu de votre acuité, Reine des Neiges. Vous m’avez demandé un jour de protéger Anchorage. Sachez que je m’y emploie en m’assurant que vous n’y invitez pas une bande de bébés, souvenirs de Grimsby.

Freya recula d’un pas, comme si rester près d’Hester la dérangeait.

— Je ne crois pas qu’Anchorage ait encore besoin du type de protection que vous lui offrez. J’ai été contente de vous, alors. J’espérais que ces nombreuses années de paix vous apporteraient la quiétude. Malheureusement, vous n’avez pas changé.

Hester s’apprêtait à riposter quand la porte s’ouvrit sur Caul. Elle se vengea sur lui à la place.

— Tu es venu te moquer de tes captifs ?

— Vous n’êtes pas mes prisonniers, répondit Caul en fuyant son regard. Simplement, je voulais éviter que quelqu’un soit blessé. Et je ne voulais pas non plus que tu obliges Parrain à partir. C’est un vieux bonhomme. Il en mourrait, s’il quittait Grimsby.

— S’il n’en bouge pas aussi, répliqua Hester. A moins d’être un nageur hors pair.

L’ignorant, Caul s’adressa à Freya et Tom.

— Il dort. Avec un peu de chance, il y en a pour des heures. Ça vous donne le temps de fuir.

— Et vous ? demanda Freya.

— Je reste. Il n’a plus que moi.

— Il ne te mérite pas ! lança Tom, indigné. Tu sais très bien qu’il n’arrivera jamais à reconstruire cet endroit, non ?

— Tu ne comprends pas... de l’avoir vu ainsi, tellement vieux, fou et misérable... bien sûr, Grimsby est fichue, mais Parrain ne s’en rend pas compte. Je suis le dernier de ses garçons, Tom, je me dois de veiller sur lui jusqu’à la fin.

Freya s’apprêtait à tenter de le convaincre quand Hester la devança.

— A ta guise. Et maintenant, comment proposes-tu que nous partions ?

Caul lui sourit, heureux d’avoir enfin une question d’ordre pratique à résoudre.

— Vous prendrez Le Naglfar. C’est le sous-marin de transport ancré dans le bassin. Il est vieux mais fiable. Il vous ramènera sans encombre à Anchorage.

— Alors, vous êtes obligé de venir aussi ! s’exclama Freya, soulagée. Je ne sais pas conduire un sous-marin.

— Tom et Hester vous aideront.

— Tom et Hester prennent La Sangsue Agile afin de pourchasser Brighton, riposta Hester.

— Non, objecta Caul. Vous devez accompagner Freya. Moi, je serai ici. Je vais vous donner un coup de main pour le plein d’essence et les provisions. Ramenez Freya à Anchorage. Une fois qu’elle et les enfants y seront en sécurité, repartez en quête de Brighton et de Wren.

C’est ainsi que, pour la dernière fois, le hangar de Grimsby résonna des bruits accompagnant la mise à l’eau d’un sous-marin. Le Naglfar était une vieille baignoire rouillée et délabrée, mais Caul affirmait qu’il tiendrait le choc ; de plus, sa vaste cale était assez spacieuse pour accueillir tous les enfants. Caul se garda cependant de préciser que, des années auparavant, Parrain l’avait volé à des éboueurs Snowmades et qu’il l’avait utilisé pour fonder son empire maritime. Il ne précisa pas non plus qu’il tirait son nom des légendes nordiques ancestrales : il s’agissait d’un bateau construit avec les ongles des morts, dans lequel les dieux ténébreux partaient pour la guerre, au bout du monde. Inutile de donner des cauchemars aux enfants !

Tom et Caul s’affairèrent à tester les moteurs, tandis qu’Hester remplissait les réservoirs, et que Freya demandait aux gamins les plus âgés de la conduire dans les réserves de nourriture de Grimsby, où elle se servit amplement, de façon à tenir jusqu’au Vineland.

Tout alla très vite. Des grondements, des gémissements de métal maltraité ne cessaient de résonner dans les couloirs du bâtiment, dont les parois avaient été endommagées par les torpilles de Brighton et cédaient peu à peu à la pression de la mer. Les unes derrière les autres, les cloisons étanches se fermaient afin d’empêcher le naufrage.

Tout le monde s’imaginait Parrain, endormi dans sa chambre en compagnie de ses rêves délirants. Pour le moment, il les laissait tranquilles ; du moins, quand Tom ouvrit les écoutilles du Naglfar et leva la tête vers le plafond noyé d’ombres, il n’aperçut aucune caméra-crabe en mouvement.

Tom s’octroya un instant de pause, jouissant de l’air froid — l’atmosphère commençait à être étouffante, dans la salle des machines du sous-marin. Il s’était trop activé, se tracassait trop pour Wren, et sa vieille blessure le faisait de nouveau souffrir. Incisive, elle provoquait des élancements aigus dans ses côtes, comme si son cœur avait été transpercé d’éclats de verre. Une fois encore, il se demanda s’il allait mourir. Il ne pensait pas craindre la mort ; il craignait juste de disparaître sans avoir revu Wren.

Il préféra s’inquiéter pour Caul plutôt que pour lui-même. Sortant du bateau, il découvrit Hester qui venait à sa rencontre, sur le quai.

— Qu’allons-nous faire avec Caul ? lui souffla-t-il en l’attirant à lui. Il s’entête à vouloir rester ici. A-t-il donc oublié que Parrain a essayé de le tuer ?

— Non, répondit Hester en secouant le menton. Et ce n’est pas qu’il tient à rester ici. Il aime Parrain, c’est tout.

— Mais le vieux a failli le pendre !

— Aucune importance. Parrain est ce qui ressemble le plus à une mère ou un père, aux yeux de Caul. Tout le monde aime ses parents. Qu’on ne s’en rende pas compte, qu’on les déteste, cette haine est toujours mêlée à un peu d’amour, ce qui rend les choses particulièrement... difficiles.

Elle s’interrompit, incapable d’expliquer son propre parcours, songeant aux émotions complexes qu’elle ressentait envers son père mort et sa fille disparue. Elle aurait voulu que Wren l’aime autant que Caul aimait Parrain.

— Freya m’a confié que Caul rêvait de Grimsby toutes les nuits, reprit Tom. Il rêve de la voix de Parrain, qui murmure à son oreille comme autrefois, quand il était enfant. Pourquoi le vieux passait-il son temps à leur parler dans leur sommeil ?

— Peut-être une façon de leur laver le cerveau.

— Oui, c’est également mon avis. Il leur plantait un hameçon dans le crâne qui les ramènerait toujours à Grimsby, quelles que soient leurs tentatives pour en fuir, si intense soit leur envie de s’en détacher.

— Nous n’aurons qu’à assommer Caul, suggéra Hester. Une fois en mer, il redeviendra raisonnable.

— Peut-être. Cet endroit coulé et Parrain mort, il oubliera peut-être tout, en effet.

Soudain, un cri perçant d’enfant retentit.

— Les caméras, elles bougent ! hurla un garçonnet prénommé Eel.

Freya lui avait confié la mission de monter la garde, car il était trop petit pour s’occuper d’autre chose. Tom et Hester levèrent les yeux. En effet, sur les bras rouillés des grues, les engins se précipitaient en se bousculant, pointant leur nez en direction du bassin où Le Naglfar clapotait.

— Le bonhomme est réveillé, commenta Caul en s’extirpant du sous-marin, Freya sur ses talons.

— Et alors ? répliqua Hester. Il n’a pas les moyens de nous empêcher de partir, non ?

— Qui parle de partir ? crachota la voix de Parrain. Personne ne partira.

Le vieillard approcha en boitillant. Le revolver d’Hester semblait énorme, dans sa main fripée qui tremblotait. Au-dessus de lui était suspendu le vieux dirigeable, pareil à une bulle de bande dessinée moisie et, sur le globe d’écrans, les images envoyées par les caméras tressautaient. Parrain tira, expédiant une balle dans le kiosque du Naglfar. Le bruit se répercuta dans le hangar désert. Comme pour lui répondre, une paroi gémit quelque part dans les étages supérieurs. On aurait dit qu’une énorme créature était en train d’agoniser d’une longue et douloureuse indigestion. Le vieil homme ne s’en inquiéta guère.

— Parrain a toujours raison ! brailla-t-il d’une voix aiguë. Restez ici et aidez-moi à rebâtir Grimsby, je vous récompenserai. Tentez de fuir, et je vous envoie nourrir les poissons.

Les enfants poussèrent des cris apeurés. Hester se plaça devant Tom, protectrice. Caul courut vers le vieux bonhomme.

— Parrain, dit-il, je crois que Grimsby est plus endommagée que nous ne le pensions au départ.

— Et alors ? rétorqua l’autre. C’était encore pire, la première fois que j’y suis venu.

— Monsieur Kael ? le héla Freya. Stilton ?

Elle traversa le quai, cependant que les caméras zoomaient frénétiquement sur son visage. Caul tenta de l’arrêter, mais elle l’écarta et tendit la main à Parrain.

— Caul a raison, poursuivit-elle. Grimsby meurt. C’était une belle idée, et je suis heureuse de l’avoir vue, mais il est temps de nous en aller. Venez avec nous à Anchorage. Vous n’êtes pas tenté de respirer de nouveau l’air frais ? De profiter du soleil ?

— Le soleil ? s’exclama Parrain.

Soudain, ses yeux s’emplirent de larmes. Cela faisait si longtemps qu’on ne s’était montré gentil envers lui, qu’on ne l’avait appelé Stilton. Il contempla les mains offertes de Freya, immenses et blanches sur les écrans de son globe.

— Quitter Grimsby ? murmura-t-il comme s’il se posait une question.

Toutes les télévisions se remplirent d’images de Freya, entières ou partielles — visage, yeux, bouche, courbe douce de sa joue, doigts —, toutes plus vastes que la vie, semblables à un kit en pièces détachées qu’une déesse aurait construit. Parrain aurait voulu prendre ces mains, partir avec cette beauté, il aurait voulu revoir le soleil avant de mourir. Il avança d’un pas, se souvint d’Anna Fang, de la trahison de celle qu’il avait tant aimée.

— Non ! hurla-t-il. Non ! C’est une ruse !

Il mit en joue la femme et appuya sur la détente. Le vacarme envahit le bassin, déclenchant les piaillements des enfants, qui se bouchèrent les oreilles. La balle entra dans le visage souriant de Freya qui se brisa, laissant place à l’obscurité, à des étincelles. Lorsqu’une pluie de verre s’abattit sur lui, le vieux se rendit compte qu’il n’avait pas visé la femme réelle mais son image. Il regarda la vraie Freya. Caul se plaça devant elle. Or Parrain ne souhaitait pas tirer sur Caul.

Quelque part au-dessus de lui, un long soupir attira son attention. Il baissa le bras et leva les yeux. Tout le monde l’imita, même les petits apeurés. Le soupir se fit plus fort, et Parrain constata que sa balle avait ouvert une voie d’air dans le dirigeable qui soutenait son globe d’écrans. Le trou s’agrandit en une longue fente pareille à une bouche béante.

— Parrain ! cria Caul.

— Caul ! hurla Freya en le retenant.

— Anna ! souffla le vieillard.

La structure s’écrasa sur lui comme un pied sur une araignée. Les écrans explosèrent dans des gerbes d’étincelles bleues et blanches, du verre s’éparpilla sur tout le quai. La toile du ballon tomba sur l’ensemble, tel un linceul. Quand la fumée des machines cassées atteignit le plafond, un système d’arrosage automatique se déclencha, emplissant le hangar d’une pluie d’eau salée et froide.

Tom accourut, tandis qu’Hester attrapait une Freya tremblante par les épaules.

— Ça va ? lui demanda-t-elle.

— Je crois, oui, répondit l’ancienne margravine en éternuant, trempée comme une soupe. Est-ce que Parrain est...

Caul contourna le tas fumant. Les pieds de Parrain, dans leurs chaussons en forme de lapins, dépassaient de sous les débris. Ils s’agitèrent à plusieurs reprises avant de s’immobiliser définitivement.

— Caul ? lança Freya.

— Je vais bien.

C’était vrai, même s’il ne pouvait retenir ses larmes. Il recouvrit les pantoufles avec un pan du dirigeable puis se tourna vers les autres.

— Venez, dit-il. Mettons Le Naglfar en route avant que cet endroit ne s’écroule. Nous prendrons aussi La Sangsue. Tom et Hester en auront besoin, puisqu’ils partent à la recherche de Wren.

Après ces événements, le travail avança rapidement. Grimsby craquait de toutes parts et, parfois, un frisson menaçant agitait les eaux du bassin. Comme si la ville avait deviné que son fondateur était mort et qu’elle s’apprêtait à le rejoindre dans l’au-delà.

On termina de faire le plein de carburant, de remplacer les batteries usées, de rouler des tonneaux d’eau potable à bord de La Sangsue Agile et du Naglfar. Hester pilla les trésors de Grimsby, ramassant l’or à pleines poignées, car elle soupçonnait qu’ils auraient besoin d’argent, une fois à bord de Brighton. Profitant de ce que personne ne lui prêtait attention, elle récupéra son arme que Parrain agrippait toujours. Elle était sûre qu’elle en aurait l’usage.

Sur le quai, Tom enlaça Freya.

— Bonne chance, lui souhaita-t-il.

— Bonne chance à vous, répondit Freya en souriant au visage qu’elle tenait entre ses mains.

Elle eut un instant d’hésitation, rougit. Elle avait eu l’intention de prévenir Tom au sujet de sa femme. Elle pensait qu’il n’avait pas vraiment saisi l’ampleur de la dureté d’Hester. Cette dernière l’aimait, certes, mais elle ne se souciait de personne d’autre que lui, et Freya craignait que son côté impitoyable, un jour, ne les menât tous deux à de graves ennuis.

— Prenez soin d’Hester, finit-elle par murmurer. D’accord ?

— Nous veillerons l’un sur l’autre, comme d’habitude, repartit-il, sans comprendre.

Freya n’insista pas et l’embrassa.

— Vous trouverez Wren, ajouta-t-elle. J’en suis certaine.

— Moi aussi, opina-t-il. Et le Livre d’Etain, dans la mesure du possible. Si les propos de Parrain sont exacts, si les Assaillants Verts sont effectivement en guerre contre les locomopoles... J’ai constaté ce dont ils étaient capables, sur l’Aire des Crapules. Si le livre donne les plans d’une arme dangereuse, nous devrons nous débrouiller pour qu’il ne tombe pas entre leurs mains.

— Nous n’en sommes pas sûrs. Il serait mieux de le rapporter, au cas où, mais ne vous mettez pas en péril pour lui. Seule compte Wren. Revenez-nous vite au Vineland.

Tom grimpa ensuite à bord de La Sangsue Agile avec Hester. Freya les regarda plonger en agitant la main, restant au bord du bassin jusqu’à ce que ses eaux aient retrouvé leur calme. Les enfants l’attendaient dans Le Naglfar, leurs voix nerveuses emplissant les coursives.

“ On part, ou quoi ?

— C’est loin, Anchorage ?

— On aura vraiment nos chambres et tout, là-bas ?

— Parrain est mort pour de bon ?

— Je vais vomir !

Freya prit les mains de Caul entre les siennes.

— Alors ?

— Allons-y, décréta-t-il. Rentrons à la maison.

Ils s’éloignèrent donc, abandonnant Grimsby à son triste sort. Au bout de quelques jours, les lumières s’éteignirent et, l’une après l’autre, les pompes à air rendirent l’âme. La mer, patiente, s’infiltra dans les fissures de plus en plus larges que personne ne réparerait, et les poissons s’installèrent dans les couloirs qu’avaient hantés les Garçons Perdus.

Freya, et même Caul, allaient manquer à Tom. Quant à Hester, elle était soulagée de se retrouver seule en sa compagnie. Elle ne s’était jamais sentie tout à fait à l’aise avec les autres, sauf avec Wren, quand celle-ci avait été petite. Elle contempla son mari avec amour tandis qu’il se concentrait sur les manettes de la bernique, tâchant de se rappeler ce que Caul lui avait appris.

Cette nuit-là, alors que le vaisseau filait sud-sud-ouest en direction de Brighton, et que les eaux chantaient le long de sa coque, Hester se glissa dans la couchette de Tom, enroula ses membres élancés autour de son corps et l’embrassa, se souvenant de la façon qu’ils avaient de s’embrasser constamment, du temps de leur jeunesse à bord du Jenny Haniver. Malheureusement, Tom se souciait trop de Wren pour lui retourner ses baisers, du moins comme il aurait fallu et, tandis qu’il dormait, elle resta longtemps éveillée, ruminant avec amertume. « Il l’aime plus qu’il ne m’a jamais aimée. »

19

La couronne nuptiale

Les premières gelées atteignirent Vineland bien avant Le Naglfar. Le vieux sous-marin, trop chargé, avec ses moteurs poussifs, mit en effet plusieurs semaines à regagner le Continent Mort et à se faufiler dans les rivières sinueuses que La Sangsue Agile avait parcourues en quelques jours seulement. Avec douceur, Caul réussit cependant à l’amener jusqu’à Anchorage, et le vaisseau fit surface en brisant une fine couche de glace, à quelques mètres du port de pêche. Freya sortit en agitant la main, manquant d’être tirée comme un lapin par M. Smew — il avait cru à une invasion des Garçons Perdus.

Ce qui, en quelque sorte, était bien le cas. Anchorage ne serait plus jamais la même, à présent que ces enfants turbulents, mal élevés et souffrant parfois de troubles, étaient venus y vivre. Freya rouvrit les étages supérieurs du Palais d’Hiver, et le vieux bâtiment se remplit de vie et de bruit, lorsque les gamins s’y installèrent. Parmi eux, certains eurent du mal à se défaire de leur habitude de voler, d’autres eurent des cauchemars, appelant Parrain et Gargle dans leur sommeil. Freya restait cependant convaincue que la patience et l’amour les aideraient à oublier leur existence sous-marine, et qu’ils deviendraient des habitants heureux et vigoureux du Vineland.

Ç’avait bien fonctionné pour Caul, après tout. Freya refusa toujours de raconter ce qu’il s’était passé entre eux pendant leur voyage de retour, mais l’ancien Garçon Perdu ne réintégra jamais sa cahute dans le quartier des mécaniciens. Au début d’octobre, quand les récoltes furent rentrées et les animaux ramenés des pâtures, tandis que la cité se préparait à l’hiver, lui et l’ancienne margravine se marièrent.

Le matin suivant les noces, Freya se réveilla tôt, vers cinq heures, comme au temps de sa jeunesse. Prenant garde à ne pas déranger Caul assoupi, elle sortit du lit et s’approcha de la fenêtre de sa chambre. Sous ses pieds nus, le sol était froid, et des bouts de sa couronne nuptiale s’accrochaient encore à ses cheveux.

Lorsqu’elle tira les rideaux, elle constata que le lac était entièrement gelé, et que la neige était tombée durant la nuit. Elle était contente que sa ville ait regagné le domaine des Dieux Givrés pour les six prochains mois. Les divinités de l’été, du lac, de la chasse s’étaient toutes montrées généreuses à l’égard de son peuple, et celles de la mer et de l’amour avaient été également bonnes envers elle. Mais les Dieux Givrés étaient ceux avec qui elle avait grandi, et elle leur faisait plus confiance qu’aux autres. Soufflant sur la vitre, elle dessina le flocon qui les symbolisait et chuchota :

— Veillez sur Tom. Et Hester, bien qu’elle ne le mérite pas. Menez-les à Wren, où qu’elle soit. Et qu’ils nous reviennent sains et saufs, heureux d’être réunis.

Si les Dieux Givrés entendirent sa prière, ils ne se manifestèrent pas, cependant. La seule réponse que Freya obtint fut le bruit du vent dans les flèches du Palais d’Hiver et la voix tendre et endormie de son mari qui l’appelait pour qu’elle revienne se coucher.

Deuxième partie

20

Une vie sur la vague de l’océan⁶

— Pennyroyal, mon cher ?

— Mmm ?

C’était le matin, dans le Pavillon, et le maire et sa femme étaient assis chacun à un bout de la longue table de la salle du petit déjeuner, abrités du chaud soleil par des rideaux en mousseline. Derrière la chaise de la mairesse, un esclave noir agitait un éventail en plumes d’autruche pour rafraîchir la dame. Le courant d’air ainsi provoqué faisait bruire les pages du journal que son époux tentait de lire.

— Je vous parle, Pennyroyal.

Soupirant, Nimrod Pennyroyal reposa son journal.

— Oui, Boo-Boo mon trésor ?

Il est de notoriété publique qu’un explorateur de pacotille ayant amassé une fortune considérable se doit d’avoir une femme, et Pennyroyal s’était retrouvé flanqué de l’encombrante Boo-Boo Heckmondwyke.

Quinze ans auparavant, alors que L’Or du prédateur arrivait en tête de liste des meilleures ventes de toutes les locomopoles, ce choix lui était apparu comme judicieux. Boo-Boo était issue d’une vieille famille aristocratique de Brighton, hélas désargentée. Pennyroyal n’était qu’un aventurier, mais il était riche. Le mariage avait permis aux Heckmondwyke de redorer leur blason et avait assuré à l’explorateur les relations dont il avait besoin pour se faire élire maire. Boo-Boo était l’épouse idéale d’un homme pourvu d’une grande ambition : elle était douée pour la conversation et les arrangements floraux, elle organisait les dîners avec une précision toute militaire, et elle était une experte en matière d’inaugurations diverses et d’ouvertures de bals.

Cela n’empêchait pas Pennyroyal de regretter son union. Boo-Boo était une femme si imposante, si puissante et si florissante qu’elle le fatiguait rien qu’en se tenant dans la même pièce que lui. Amatrice éclairée de musique, elle nourrissait une passion sans égale pour les opéras de la Culture du Métal Bleu, lesquels duraient des jours sans jamais vous offrir de mélodie et se terminaient d’ordinaire quand tous les personnages gisaient, morts, sur la scène. Lorsque Pennyroyal agaçait sa moitié en l’interrogeant sur le prix de sa dernière robe du soir ou en flirtant de façon un peu trop appuyée avec la femme d’un conseiller municipal lors d’un dîner, elle se vengeait en répétant ses gammes jusqu’à ce que les fenêtres en tremblent. Ou alors, elle allumait son gramophone et régalait la maisonnée des six cents vers de l’Aria du harpon, tirée de Diana, princesse de la Gale.

— J’attends de vous un minimum d’attention lorsque je vous adresse la parole, Pennyroyal, lâcha-t-elle en brandissant son croissant d’une manière menaçante.

— Bien sûr, très chère. J’étudiais seulement les derniers rapports en provenance du front dans Le Palimpseste. Les nouvelles sont excellentes. De quoi être fier d’être partisan des locomopoles, n’est-ce pas ?

— Pennyroyal !

— Oui, très chère ?

— J’ai jeté un coup d’œil sur les dispositions prises pour le bal du Festival de la lune et je n’ai pu m’empêcher de constater que vous aviez invité les Furets Furtifs.

Le maire éluda la remarque d’un geste vague.

— Je ne crois pas qu’il soit très sage de divertir ces mercenaires, Nimrod, insista Boo-Boo.

— Je me suis borné à convier leur chef, Orla Twombley, protesta l’explorateur. Je lui ai dit qu’elle n’avait qu’à amener quelques amis si elle le souhaitait. Je n’aimerais pas qu’elle se sente exclue... C’est une aviatresse réputée. Sa machine volante, Le Wombat Combatif, a abattu trois destroyers aériens, lors de la bataille de la Baie du Bengale.

Tout en évoquant l’as des airs, Pennyroyal se l’imaginait, mince, somptueuse dans son uniforme en cuir rose. Il s’était toujours vanté de son succès auprès des dames. C’est que, dans sa jeunesse, il avait vécu des romances passionnées avec de belles exotiques. Minty Bapsnack, Pêche Zanzibar, et toute l’équipe féminine de croquet de la Traktiongrad Smolensk lui revinrent à l’esprit. Il espérait que la fracassante Orla Twombley viendrait bientôt s’ajouter à cette liste.

— Jolie aussi, n’est-ce pas ? lâcha Boo-Boo, fraîchement.

— Je ne saurais dire, se défendit son époux en se tortillant sur sa chaise. Je n’y ai jamais prêté beaucoup d’attention.

Il détestait ces scènes. L’éclat méchant et soupçonneux dans l’œil de sa femme était, d’après lui, exactement le genre de choses à dégoûter un homme de son petit déjeuner. Par bonheur, l’épreuve d’un interrogatoire en règle lui fut épargnée par l’arrivée d’un esclave qui ouvrit la porte de la pièce et annonça :

— M. Plovery demande audience, Votre Honneur.

— Formidable ! s’exclama Pennyroyal en bondissant de sa chaise pour accueillir son visiteur. Plovery, mon ami, quel plaisir de vous voir !

Walter Plovery, un des antiquaires des bas-fonds puants de la ville, était le conseiller municipal en charge de la Pré-Tech. Il avait aidé Pennyroyal à se constituer un joli magot en vendant en douce des objets appartenant au musée de Brighton. C’était un petit homme nerveux au visage blanc — on aurait dit qu’il avait été pétri dans de la pâte à pain, mais pas cuit. Il parut surpris par l’exubérance de son interlocuteur ; d’ordinaire, les gens n’avaient guère de plaisir à le voir. (Certes, les gens n’avaient pas l’habitude non plus d’être cuisinés à propos de ravissantes aviatresses par Mme Pennyroyal quand il surgissait à l’improviste.)

— J’ai mené quelques recherches concernant l’objet que Votre Honneur m’a montré, susurra-t-il en se rapprochant du maire, avec un coup d’œil incertain à l’adresse de Boo-Boo. Vous n’avez pas oublié l’objet en question, Votre Honneur ?

— Pas la peine de vous embarrasser de secrets, Plovery. Boo-Boo est au courant, n’est-ce pas, ma petite crème renversée ? Il s’agit de ce livre en métal que j’ai fauché à ce vieux Shkin la semaine dernière. J’ai demandé à Plovery de l’examiner, juste pour avoir son avis...

Boo-Boo se fendit d’un sourire forcé et attrapa le journal, qu’elle ouvrit à la page des potins.

— Veuillez m’excuser, monsieur Plovery, les conversations sur la Pré-Tech m’ennuient prodigieusement...

L’antiquaire opina, fit une courbette et se retourna vers Pennyroyal.

— Vous avez toujours l’objet ?

— Il est en sécurité dans mon bureau. Pourquoi ? Vous pensez qu’il vaut quelque chose ?

— Peut-être.

— La Fille Perdue qui le détenait avait l’air de croire qu’il parlait de sous-marins.

M. Plovery se permit un petit rire méprisant.

— Du tout, Votre Honneur. Il est clair qu’elle ne connaît rien aux langages mécaniques qu’utilisaient les Anciens.

— Un langage mécanique, hein ?

— Un code, dont nos ancêtres se seraient servis pour communiquer avec l’un de leurs cerveaux informatiques.

Je ne trouve aucun exemple de celui-ci dans nos archives. Toutefois, il est similaire à certains fragments d’un code militaire américain.

— Américain ? Militaire ? Tout cela doit bien valoir quelques sous. La guerre dure depuis quatorze ans, les gens sont désespérés. Les départements « recherche et développement » des grosses locomopoles combattantes paieraient une fortune, ne serait-ce que pour pouvoir renifler l’odeur d’une arme super-puissante.

Rien qu’à imaginer son pourcentage de la fortune à venir, Plovery rosit de plaisir.

— Souhaiteriez-vous que je me charge d’organiser la vente, Votre Honneur ? J’ai des contacts dans les États Libres Mobiles...

— Non, Plovery. Je m’en occuperai personnellement. Inutile d’agir avant la fin du Festival de la lune. En attendant, je vais remettre l’ouvrage dans mon coffre. Ensuite, je démarcherai quelques-uns de mes propres contacts. Je pense à une archéologue de ma connaissance, une délicieuse jeune femme répondant au doux nom de Cruwys Morchard. Elle nous rend souvent visite, à l’automne, et elle est toujours à l’affût d’originalités technologiques anciennes. Oui, Plovery, je crois être en mesure de me débrouiller sans vous embêter.

Sur ce, il chassa le marchand déçu et se rassit pour continuer son petit déjeuner... et être confronté au Palimpseste, que sa femme brandissait sous son nez. En première page de la colonne des ragots, une photographie montrait Pennyroyal au bras d’Orla Twombley.

Tous deux entraient dans un casino d’un quartier mal famé. L’aviatresse était encore plus divine que dans le souvenir du maire.

— Franchement, marmonna-t-il, je n’irais pas jusqu’à dire qu’elle est jolie...

— Pauvre Boo-Boo, je ne sais pas comment elle supporte ça.

La remarque émanait de Wren qui se tenait sur une galerie surplombant la salle du petit déjeuner, en compagnie de sa nouvelle amie, Cynthia Twite. Si la conversation entre Pennyroyal et Plovery s’était déroulée à voix trop basses pour qu’elle en perçoive un mot, elle n’avait en revanche rien perdu de l’échange qui avait suivi au sujet d’Orla Twombley.

— Supporte quoi ? demanda innocemment Cynthia.

— Tu n’as donc pas compris ? Boo-Boo le soupçonne de ne pas être indifférent à Orla Twombley !

— Et pourquoi le serait-il, indifférent ?

Wren soupira. Cynthia était très gentille, très jolie et très bête. Elle était esclave au Pavillon depuis plusieurs années. A l’arrivée de Wren, Mme Pennyroyal lui avait demandé de la prendre sous sa coupe et de lui expliquer le travail. Wren se réjouissait de cette amitié, mais elle avait l’impression de mieux saisir ce qui se passait entre ces murs que la pauvre Cynthia ne l’avait jamais fait.

— Boo-Boo pense que lui et Orla ont une liaison.

— Oh ! s’offusqua l’esclave, scandalisée. Pauvre maîtresse ! Quand on y songe ! Un homme de cet âge qui se jette au cou d’aviatresses aguicheuses ! C’est dégoûtant !

— Je pourrais te raconter des choses autrement pires sur Pennyroyal, chuchota Wren.

Elle se mordit la langue. Elle ne devait rien dire à personne. Pour tout le monde à Nuage 9, Wren n’était qu’une Fille Perdue qui ne savait rien sur le maire, sinon qu’il avait pondu des livres idiots.

— Quelles choses ?

— Une autre fois, promit Wren, consciente que Cynthia oublierait très vite son impair. Qui est ce garçon, derrière la chaise de Boo-Boo ? ajouta-t-elle pour changer de sujet. Celui avec l’éventail. Je l’ai aperçu près de la piscine, l’autre jour. Il a l’air si triste !

— C’est un nouveau, comme toi, s’enflamma Cynthia. Il n’est ici que depuis quelques semaines. Il s’appelle Theo Ngoni. C’était un aviateur des Assaillants Verts ! Il a été capturé pendant une grande bataille, et Pennyroyal l’a acheté comme cadeau d’anniversaire pour Boo-Boo. C’est super-tendance, d’avoir un Moussu comme esclave. Moi, je trouve ça terrifiant. Pense un peu ! Il pourrait tous nous assassiner dans nos lits. Regarde-le, il a une sale tête, non ?

Wren s’exécuta. Le garçon n’avait pas du tout une sale tête. Il était à peine plus âgé qu’elle, beaucoup trop jeune en tout cas pour se battre. Quelles épreuves ça devait être pour lui, cette défaite, cet exil loin de chez lui, cet éventail qu’il devait secouer toute la sainte journée au-dessus des Pennyroyal ! Pas étonnant qu’il paraisse aussi malheureux. Wren avait de la peine pour lui, ce qui l’amena rapidement à en éprouver pour elle-même et lui rappela qu’elle était censée trouver un moyen de s’évader d’ici.

Pendant quelques jours, Pennyroyal avait fait preuve d’un intérêt tout particulier pour Wren, la surnommant « mon admiratrice du fond des mers », lui prêtant son dernier ouvrage, une histoire de la guerre contre les Assaillants Verts. Il l’avait cependant vite oubliée, et elle était rentrée dans le rang des nombreuses servantes de son épouse.

Sa nouvelle existence était simple. Elle se levait tous les matins à sept heures, prenait son petit déjeuner, puis se rendait en compagnie des autres esclaves de la domesticité dans la chambre de Mme Pennyroyal ; là, elles réveillaient Madame, l’aidaient à s’habiller et consacraient une heure à sa coiffure compliquée, onéreuse et haute de plusieurs centimètres. Durant la matinée, pendant que le maire se rendait à l’hôtel de ville, sa femme aimait à tremper longtemps dans la piscine — cela la relaxait. Dans l’après-midi, lorsque Pennyroyal revenait un peu gris de ce qu’il appelait ses «déjeuners d’affaires», il arrivait que Boo-Boo emprunte le téléphérique jusqu’à Brighton pour rendre quelques visites ou inaugurer des endroits. Elle n’emmenait jamais ses jolies servantes avec elle, cependant, juste une paire de garçons pour qu’ils lui portent ses achats.

Le soir, à vingt heures, le dîner était servi. En général, il s’agissait d’un véritable branle-bas de combat avec moult invités. Wren et ses collègues couraient dans tous les sens, apportant du cygne rôti, des steaks de requin, des tourtes de mer et de grands desserts instables. Ensuite, il fallait seconder Mme Pennyroyal lors de son bain, et lui prêter la main pour enfiler sa chemise de nuit. Enfin, les filles étaient autorisées à regagner leurs propres couches, dans un dortoir situé au rez-de-chaussée.

Parfois, la tâche était dure. Mais quand elle n’était pas occupée à servir la mairesse, Wren avait le droit de faire à peu près ce qu’elle voulait. Or, ce qu’elle voulait, en ces premières semaines, c’était flâner dans le Pavillon et ses environs, en compagnie de Cynthia Twite.

Le palais de l’explorateur était un trésor de merveilles. Wren adorait les jardins, avec leurs allées ombragées, leurs gloriettes, leur labyrinthe aux buissons taillés de manière tellement élaborée, leurs bosquets de cyprès bleu-vert et leurs temples dédiés à des dieux antiques. A mesure que Brighton filait vers des eaux plus chaudes et un automne doré, l’adolescente se postait parfois à une rambarde extérieure et contemplait la ville blanche qui s’étalait sous ses pieds, la mer étincelante, les mouettes et les aérostats qui tournoyaient, les banderoles qui claquaient au vent. Devant tant de beauté, elle en venait alors à se dire que, somme toute, son enlèvement et son esclavage valaient bien ça.

Au fil des semaines, ses parents se mirent à lui manquer de plus en plus, pourtant. Elle était consciente qu’il lui fallait fuir Nuage 9. Mais comment ? Aucun vaisseau n’avait la permission de se poser sur le palais en suspension. La seule issue possible était le funiculaire, lequel était gardé de près par la milice en uniformes rouges de Brighton. D’ailleurs, quand bien même aurait-elle réussi à gagner la ville, quel intérêt cela aurait-il représenté ? Elle était marquée du sceau de la Compagnie Shkin. Si elle tentait d’embarquer à bord d’un navire en partance, elle serait traitée comme une esclave en fuite et remise directement entre les mains de Shkin.

En attendant, elle ne cessait de s’éloigner de chez elle. Brighton filait vers le sud, le long de la côte du Terrain de Chasse. Sur la terre ferme, de poussiéreuses locomopoles à deux ponts l’accompagnaient. Tout le monde parlait du Festival de la lune, Boo-Boo passait son temps à rectifier la liste des invités au bal du maire, les cuisiniers du Pavillon faisaient des heures supplémentaires afin de préparer des biscuits en croissants de lune et des sucreries en forme d’étoiles. La première pleine lune de l’automne était un événement sacré dans la plupart des religions les plus répandues. Il y aurait des fêtes et des processions à bord de Brighton et, partout dans le monde, dans les locomopoles comme dans les colonies statiques, des bûchers s’embraseraient. Il y aurait même un feu de joie solitaire sur le Continent Mort, car le Festival de la lune était la célébration mondaine la plus importante de l’année, à Anchorage-en-Vineland.

Wren imagina ses amis en train d’empiler du bois flotté et des meubles brisés dans la prairie qui se trouvait derrière la ville, se demandant peut-être où elle était et si elle allait bien. Comme elle aurait aimé être avec eux ! Elle ne comprenait pas comment elle avait pu juger ennuyeuse leur vie, ni pourquoi elle s’était disputée avec maman. Toutes les nuits, couchée dans son lit, elle se blottissait entre ses propres bras en chuchotant les chansons de son enfance ; elle faisait semblant de croire que les craquements des haussières qui retenaient Nuage 9 à ses réservoirs de gaz ascensionnel en toile étaient le murmure des vagues sur les grèves du Vineland.

Wren avait presque oublié Nabisco Shkin et, pour être juste, l’inverse était vrai également. Quelquefois, au cours de sa tournée de rendez-vous professionnels, le marchand d’esclaves jetait un coup d’œil à Nuage 9 et s’autorisait un instant de plaisir en songeant à la revanche qu’il comptait prendre sur la fille qui l’avait roulé. Ses plans concernant une expédition au Vineland en vue d’en ramener de la bonne marchandise n’en étaient qu’à leur début cependant, et des affaires pressantes exigeaient qu’on s’en occupe en priorité.

Aujourd’hui par exemple, il avait reçu un message extrêmement intéressant d’un homme appelé Plovery.

Descendant à l’étage médian du Poivrier, Shkin sortit par une porte latérale et s’enfonça vivement dans le réseau de rues du pont central de Brighton. Ces artères étroites, seulement éclairées par des lampes à argon qui crachotaient et par des vasistas pratiqués dans les plaques métalliques du niveau supérieur, étaient le royaume des mendiants, des voleurs et des bons à rien, mais Shkin était suffisamment connu pour les arpenter sans garde du corps. Même la plus sotte de ces crapules se doutait de ce qui risquait d’arriver à qui oserait porter le doigt sur Nabisco Shkin. Les gens s’écartaient devant lui et se retournaient pour le suivre des yeux. Les amis des aviateurs en goguette tiraient ces derniers de son chemin. Les vendeurs de drogue et les filles des rues reculaient, comme si son regard les avait brûlés. Seul un clochard minable à dreadlocks qui traînait un chien au bout d’une ficelle eut le cran de geindre :

— Quelques dauphins, monsieur ? Pour manger, s’il vous plaît ?

— Bouffe ton clebs ! répliqua Shkin.

Il nota mentalement d’envoyer une escouade dans le quartier après le Festival de la lune. Il rendrait service à la ville en nettoyant les rues de cette lie qui, par ailleurs, serait source de profit sur les marchés d’automne.

Au niveau d’un étal de poisson frit, il bifurqua dans une ruelle, un mouchoir sur le nez pour amoindrir la puanteur du graillon mêlé d’urine. Au bout de l’allée, derrière les vitrines d’un magasin minable, miroitaient des monceaux de babioles et de morceaux de Pré-Tech. L’enseigne aux couleurs fanées annonçait : PLOVERY. La cloche sonna quand Shkin poussa la porte. L’antiquaire se précipita depuis l’arrière-boutique.

— Vous avez souhaité me voir ?

— Euh, oui, monsieur.

Plovery s’inclina, tout sourires, en tordant ses longs doigts blancs. Agacé par la décision de Pennyroyal de vendre seul le Livre d’Etain, l’homme avait choisi de rapporter ce qu’il en savait à un autre riche. Son message était parvenu à Shkin une heure plus tôt, et il était impressionné et un peu effrayé que le type en personne ait réagi aussi vite. Nerveusement, il confia au marchand d’esclaves ce qu’il avait appris.

— Militaire, hein ? fit l’autre, exactement comme Pennyroyal quelques heures auparavant. Une arme antique ?

— Juste un code, monsieur, tempéra Plovery. Mais un homme intelligent capable de comprendre ces choses-là pourrait remonter à partir de là et reconstruire la machine qu’il décrit. Cela pourrait se révéler juteux. Et comme Pennyroyal m’a dit qu’il tenait le livre de vous — « J’ai entourloupé ce saligaud de Shkin en l’obligeant à me le donner pour rien », pour reprendre ses mots, monsieur, sans vous offenser —, j’ai pensé que vous risquiez d’être intéressé.

— J’ai déjà pris les mesures destinées à faire payer à Son Honneur ce petit incident, répliqua Shkin.

Il était ennuyé à l’idée que ce misérable soit au courant de la façon dont Pennyroyal l’avait roulé. En même temps, il était intrigué par l’histoire de l’antiquaire.

— Vous avez fait une copie du livre, bien sûr ? demanda-t-il.

— Non, monsieur. Pennyroyal refusait de s’en séparer. Il le garde dans son coffre-fort, au Pavillon. Mais si j’avais un acheteur, monsieur, je pense que j’arriverais à le récupérer. Je suis un habitué des lieux.

Shkin sourcilla. Certes, il était intéressé. Pas assez cependant pour mettre sur la table la somme que Plovery n’allait pas manquer d’exiger.

— Je suis marchand d’esclaves, répondit-il, pas de Pré-Tech.

— Naturellement, monsieur. Imaginez toutefois qu’il s’agisse d’une arme ancienne ? Elle pourrait renverser la donne. Amener à la fin de la guerre. Or, le conflit est profitable pour les affaires, je me trompe ?

Shkin réfléchit quelques instants avant d’opiner.

— Fort bien. De toute façon, l’objet m’appartient. Qui trouve garde, comme on dit. L’idée me révulse que ce soit Pennyroyal qui en profite. Je pars du principe que vous connaissez la combinaison du coffre ?

— 22-09-957, lâcha l’antiquaire. Le vingt-deux septembre neuf cent cinquante-sept de l’Ere du Mouvement. L’anniversaire de Son Honneur.

L’autre sourit.

— D’accord, Plovery. Dégotez-moi le Livre d’Etain.

21

Le vol d’une mouette

Cet après-midi-là, entre le déjeuner et la préparation du dîner, Wren se promena dans les jardins des cuisines et s’éloigna du Pavillon afin d’admirer un escadron de Furets Furtifs qui partait en patrouille. Les mercenaires s’étaient octroyé une partie peu fréquentée de la propriété afin d’y installer un aérodrome temporaire. Désormais, Wren connaissait de vue la plupart des étranges machines. Elle les identifia au fur et à mesure qu’on les sortait de leurs hangars : La Culotte Visible, Le Rollier à Ventre Bleu, Le Biscuit de Rationne' ment, L’Expo Turner. A l’aide de catapultes en toile à ressorts, les équipages au sol les expédiaient par-dessus bord, cependant que les aviateurs mettaient le contact et priaient pour que leur appareil trouve un courant d’air ascensionnel avant de s’abîmer dans les eaux sales du sillage de Brighton.

Depuis la rambarde qui clôturait le parc, l’adolescente les observa un à un plonger puis s’élever au-dessus de la ville en exécutant des acrobaties périlleuses dans des volutes de fumée verte et mauve. Ce spectacle, qui l’avait toujours réjouie, ne provoquait aujourd’hui en elle qu’une nostalgie encore plus violente. Elle aurait aimé parler à papa des Furets Furtifs.

Derrière l’aérodrome s’élevait un tertre en cuivre ayant la forme d’une baleine. Des cyprès le cachaient en partie. Wren l’avait déjà aperçu de loin, même si elle ne s’était jamais souciée de le regarder de plus près, partant du principe qu’il devait s’agir d’une énième de ces statues abstraites qui encombraient les pelouses de Nuage 9. Pennyroyal les achetait afin de plaire à ceux qui, dans le quartier des artistes, le soutenaient. N’ayant rien de mieux à faire, la jeune fille s’en approcha lentement. Peu à peu, elle se rendit compte que c’était un bâtiment percé d’immenses portes incurvées à l’une de ses extrémités. Une longue terrasse métallique en forme d’éventail y conduisait. Les parois courbes, toit et murs, étaient piquées de pointes décoratives qui lui donnaient l’air d’un immense poisson porc-épic qui se serait échoué sur l’herbe. Un escalier en colimaçon extérieur flanquait l’un des côtés. L’ayant escaladé, Wren jeta un coup d’œil par une fenêtre.

L’intérieur abritait un yacht céleste si délicat et racé que même elle, qui ne connaissait rien aux aérostats, put dire qu’il avait dû coûter une petite fortune.

— C’est Le Vanneau Huppé, lança une voix aimable derrière elle.

Wren se retourna. Cynthia se tenait au pied des marches.

— Je t’ai cherchée partout, enchaîna cette dernière. Je vais au temple de la domesticité. Il faut absolument que je fasse un sacrifice à la déesse de la beauté si je veux perdre du poids avant le Festival de la lune. Tu devrais m’accompagner, des fois que la déesse puisse quelque chose pour ton acné.

Wren était plus intéressée par les yachts que par ses boutons.

— Le Vanneau Huppé, murmura-t-elle en se retournant vers la fenêtre. Il appartient à Pennyroyal ?

— Bien sûr, répondit son amie en montant quelques degrés. C’est un Sérapis Ombre de Lune IV. Très chic. Le maire ne s’en sert quasiment plus. Il continue d’exiger qu’on l’entretienne, il veille à ce que ses réservoirs de gaz ascensionnel soient toujours pleins, mais le vaisseau ne sort plus que quand Boo-Boo va faire des courses dans une autre ville.

— Pennyroyal ne participera donc pas à la régate du Festival de la lune ?

— Oh si ! Pas avec celui-là, cependant. Il a un dirigeable de collection ancré à Brighton. Il le pilotera en personne, secondé par Orla Twombley. Elle sera à la tête d’une démonstration de vaisseaux anciens, et il y aura une bataille aérienne avec de vraies fusées, exactement comme dans les livres du maire. A le voir, on ne le croirait pas, mais il a vécu des aventures extraordinaires, sur les Routes Migratoires.

Une fois encore, Wren regarda le yacht. Elle pensa à l’aérostat que l’explorateur avait dérobé à ses parents, tant d’années auparavant. Etait-il envisageable de se faufiler jusqu’ici au milieu de la nuit, d’ouvrir le hangar et de filer à bord du Vanneau Huppé ? Voilà qui ne serait que rendre la monnaie de sa pièce à cet abominable Pennyroyal, non ?

Au fond d’elle-même, un espoir ténu s’éveilla. Il grandit, la rassérénant un peu, tandis que Cynthia l’entraînait par la main en direction du temple réservé aux esclaves, derrière les cuisines du Pavillon. Elle écoutait à peine les jacasseries de son amie à propos de maquillage et de coiffure. Dans sa tête, elle pilotait déjà Le Vanneau en direction de l’ouest. Elle traversait les Défuntes Collines, les lacs du Vineland étincelaient en bas, et ses parents se ruaient vers elle pour l’embrasser quand elle se posait dans les champs d’Anchorage.

Le seul problème, c’était que Wren n’avait pas la moindre notion de la façon de diriger un Sérapis Ombre de Lune IV. Ni aucun dirigeable, d’ailleurs. En revanche, elle connaissait quelqu’un qui savait.

Boo-Boo Pennyroyal n’appréciait pas que ses esclaves mâles et femmes se mélangent. Dans les opéras, qu’elle adorait, de jeunes gens mis en contact lors de dramatiques circonstances finissaient toujours par s’amouracher l’un de l’autre avant de se jeter de quelque part (surtout de falaises mais, parfois, également de remparts, de toits ou de cratères). Boo-Boo aimait ses esclaves, et les imaginer dégringolant de Nuage 9, main dans la main, l’attristait ; voilà pourquoi elle étouffait dans l’œuf toute amourette éventuelle et tragique en interdisant fermement aux filles d’adresser la parole aux garçons, et vice versa. Naturellement, la jeunesse étant la jeunesse, il arrivait que des filles s’éprennent d’autres filles, ou des garçons d’autres garçons, mais comme cela ne se produisait jamais à l’opéra, Boo-Boo ne remarquait rien. Si la plupart des servants passaient leur temps à lui désobéir en tentant de se glisser en douce dans les quartiers du sexe opposé, ce qui l’agaçait prodigieusement, Theo Ngoni ne lui procurait aucun souci. Theo Ngoni n’adressait jamais la parole à personne.

Or, Wren était bien décidée à lui parler, et la chance s’offrit à elle quelques jours après sa découverte du hangar abritant Le Vanneau Huppé. Profitant de ce que Boo-Boo était descendue à Brighton, Pennyroyal s’était approprié Wren et Cynthia pour qu’elles portent ses serviettes pendant qu’il pataugeait dans la piscine. Par chance, Theo était également de service ce jour-là — il tenait un plateau d’argent sur lequel reposaient les lunettes de plongée du maire. Tandis que ce dernier somnolait sur son matelas pneumatique, Wren s’approcha furtivement de son collègue.

— Salut ! chuchota-t-elle.

Si le garçon la regarda du coin de l’œil, il ne dit rien. Wren s’interrogea sur la stratégie à adopter. C’était la première fois qu’elle se trouvait aussi près de Theo. Il était très séduisant, encore plus grand qu’elle, qui n’était pas petite pourtant, et elle avait l’impression d’être jeune et un peu sotte, par comparaison.

— Je m’appelle Wren, murmura-t-elle.

Il fixa les jardins et, au-delà, la mer, à l’horizon de laquelle se profilait une masse floue dont on avait dit à

Wren qu’il s’agissait de l’Afrique. Il avait peut-être le mal du pays ?

— C’est de là-bas que tu viens ?

— Je suis de Zagwa, précisa-t-il. Une ville statique dans les montagnes, bien plus au sud.

— Ah bon ? marmonna Wren. Et c’est chouette ?

Theo ne répondit pas.

— J’ignorais que les Assaillants Verts avaient des bases en Afrique, réattaqua l’adolescente sans se laisser décourager. Le livre que m’a prêté le Professeur Pennyroyal affirme que les colonies statiques d’Afrique sont contre la guerre.

— C’est vrai, répliqua Theo en la toisant d’un regard froid. J’ai fugué au Shan Guo pour m’enrôler dans l’aviation des Assaillants. Je croyais qu’il serait glorieux de lutter contre les villes barbares, de les éradiquer de la face de la terre.

— Pour ça, oui ! Je suis moi aussi partisane de la Ligue Anti-mouvement, tu sais.

— Je croyais que tu étais une Fille Perdue, rétorqua-t-il aussi sec d’une voix méprisante. Que tu venais de cette base sous-marine.

— Oui, ça aussi, s’empressa de confirmer Wren en se maudissant d’avoir oublié ce détail. Mais Grimsby ne se déplaçait pas. Ce n’était pas une locomopole. Donc, je suis une Moussue pure et dure. Tu as livré beaucoup de combats ?

— Un seul, admit Theo en se détournant derechef.

— Ils t’ont fait prisonnier du premier coup ? Pas de pot !

Wren s’efforçait de se montrer gentille, mais elle commençait à perdre patience, face à ce type aussi morose et revêche. Tout ce qu’elle avait entendu au sujet du fanatisme des soldats des Assaillants Verts auxquels on lavait le cerveau était peut-être vrai, en fin de compte. N’empêche, elle restait convaincue qu’il avait autant envie qu’elle de fuir Nuage 9. Considérant qu’il y avait peu de chances qu’il la trahisse auprès des pro-Mouvements honnis, elle se décida à risquer le tout pour le tout et à lui confier son plan.

D’abord, elle inspecta les environs. Pennyroyal dormait. Les autres esclaves somnolaient également ou conversaient à voix basse, de l’autre côté de la piscine. La plus proche, Cynthia, examinait ses ongles vernis de frais avec un air d’intense concentration. Se rapprochant encore de Theo, Wren chuchota :

— J’ai découvert un moyen de filer d’ici.

Si Theo ne répondit pas, il se raidit légèrement. Wren interpréta cette réaction comme un bon signe.

— Je sais où trouver un aérostat. Cynthia Twite m’a dit que tu étais aviateur.

— Cynthia Twite est une sotte qui ne comprend rien à rien, riposta-t-il en réprimant une ombre de sourire.

— D’accord. Mais si tu pilotais un dirigeable...

— Ce n’était pas le cas. Je pilotais des Kamikacrobates.

— Des quoi ? Qu’est-ce que c’est, ces machins ? Ils ressemblent à des aérostats ? Parce que du moment que tu connais les principes de base...

Malheureusement, Theo s’était fermé comme une huître. Paupières plissées, il contemplait la ligne d’horizon.

— Allez, quoi ! s’impatienta Wren. Ne me dis pas qu’être l’esclave de Pennyroyal te plaît ! Tu n’as pas envie de t’échapper ? J’aurais pourtant cru que tu brûlais de retourner chez les Assaillants Verts...

— Jamais ! s’emporta le garçon en se tournant si brusquement qu’il manqua de renverser les lunettes du maire. Leur guerre est un mensonge. Mon père avait raison, cette histoire de rendre le monde meilleur et vert, c’est du flanc !

— Ah bon... et si tu rentrais chez toi, alors ? Tu veux sûrement revoir Zagwa...

Une fois encore, Theo avait les yeux fixés droit devant lui. Sauf qu’il ne regardait ni le ciel, ni la mer, ni la côte lointaine. Même sous le soleil de Nuage 9, il revoyait son unique et ultime combat désespéré mené au-dessus des Purpurins Marais. La lumière des canons, des fusées, des vaisseaux incendiés avait illuminé toutes les petites voies navigables au sol lorsqu’il était tombé. Une banlieue en perdition avait lancé des appels au secours à travers le marécage, les voix excitées de ses camarades avaient grésillé dans son casque tandis qu’ils se jetaient dans le ciel à leur tour: « La planète reverdira ! » et « Mort à la coalition mobile pangermanique ! » Il avait cru entendre là ses derniers sons. Pourtant, il était ici, des mois plus tard, à des milliers de kilomètres de distance, toujours en vie. Les dieux de la guerre l’avaient épargné pour qu’il puisse rester debout au bord d’une piscine à écouter les discours de cette Blanche idiote qui se prenait pour quelqu’un d’intelligent.

— Je ne peux pas rentrer chez moi, lâcha-t-il. Compris ? J’ai désobéi à mon père, j’ai fugué. Je ne retournerai jamais là-bas.

— A ta guise, riposta Wren en haussant les épaules.

Elle s’éloigna, furibonde, avant que Pennyroyal ne s’éveille et ne les prenne en flagrant délit. Elle allait lui montrer, à ce Theo Ngoni ! Puisque c’était comme ça, elle volerait le yacht du maire toute seule ! Et elle le ramènerait au Vineland ! Il ne s’agissait que d’un imbécile d’aérostat, après tout ! Le piloter devait être à la portée de tout le monde.

Le soir tombait sur Brighton. Le long des promenades aménagées sur les bords des trois ponts de la cité, les guirlandes d’ampoules multicolores s’allumaient. Dans les foires et les salles de jeu, des néons clignotaient à qui mieux mieux. D’énormes lampes éclairaient les nacelles en mouvement de la grande roue du Pharos qui, installée près de la proue de la ville, servait à la fois de divertissement à l’usage des touristes et de phare destiné à guider les aérostats, la nuit.

Brighton filait vers l’est et n’allait pas tarder à se faufiler dans le détroit qui séparait l’Afrique du Terrain de Chasse et à gagner les eaux de la Mer du Milieu. Les hommes d’affaires locaux comptaient sur de nombreuses visites lorsque la station balnéaire jetterait l’ancre afin de célébrer le Festival de la lune. A cette heure, les rumeurs concernant la campagne menée contre les Garçons Perdus s’étaient sans doute répandues sur toutes les Routes Migratoires, et les berniques attrapées et exposées dans l’aquarium de la cité ajouteraient une dimension éducative aux attractions qui accompagnaient d’ordinaire le festival. Des touristes en provenance de bourgades dont on apercevait les feux sur la côte avaient déjà commencé à affluer.

Au-dessus du ballet des montgolfières, les ombres vespérales s’étalaient entre les bosquets de cyprès de Nuage 9, et des projecteurs colorés teintaient le Pavillon de rose et d’or. Quelques vaisseaux volaient alentour, montés de Brighton pour une excursion. Le faible écho des voix amplifiées des pilotes soulignant tel ou tel sujet d’intérêt parvenait aux résidents de Nuage 9, mais les mesures de sécurité prises récemment empêchaient les curieux d’approcher plus avant. Aucun d’eux d’ailleurs ne remarqua une petite fenêtre qui s’ouvrait dans l’un des dômes du Pavillon, non plus que l’oiseau qui s’en envola, virevolta au milieu des haussières et se mêla aux nuées de volatiles qui hantaient le sillage de la ville.

Bien qu’il fût aussi blanc qu’une mouette, bien que son vol imitât celui d’une mouette, cet oiseau n’était en rien une mouette. Du moins, il ne l’était plus. Son bec avait été remplacé par une lame, et des lumières vertes luisaient dans les trous de son crâne. S’élevant au-dessus des autres oiseaux, il s’éloigna dans le crépuscule naissant.

Infatigable, il battit des ailes jour et nuit vers l’orient. Il survola l’arête dorsale dévastée de l’Italie, traversa les nuages de vapeur et de cendre crachés par les volcans en éruption d’Asie Mineure. Parvenu dans la chaîne du Ziganastra, il se posa, afin que le commandant de la base locale des Assaillants Verts puisse lire le papier qu’il transportait dans une cavité ménagée sur sa poitrine. La femme étouffa un juron en découvrant à qui le message codé était adressé avant de convoquer un chirurgien-mécanicien pour qu’il recharge les batteries de l’oiseau.

Ce dernier reprit sa route au-dessus des tourbillons de fumée qui planaient sur les Purpurins Marais, où des combats d’artillerie grondaient, pareils à des tempêtes d’automne. Un bataillon d’immenses locomopoles rampait vers l’est en essayant de décapiter une contre-attaque des Assaillants. Sur leurs ponts inférieurs, des bâtiments entiers avaient été convertis en canons. Des entrailles des villes, des convois de wagons transportaient d’énormes obus destinés à ces mortiers qui les recrachaient aussitôt sur les marécages, dont on disait qu’ils pullulaient de Traqueurs et d’unités mobiles. Secoué par les aérostats environnants et le souffle blanc des explosions antiaériennes, le volatile se laissa un moment porter par le courant d’air de la cité de tête avant de grimper au-dessus de la bataille et de se diriger vers les sommets enneigés qui se dressaient au bout du monde.

Le ciel devint froid, le sol prit de l’altitude. L’oiseau traversa des régions blanches et silencieuses, et d’autres qui ressemblaient à des fourmilières grouillantes à cause des mouvements de troupes des Assaillants Verts.

Enfin, une semaine après avoir quitté Brighton, par une nuit où la lune jouait sur la neige, il atterrit sur le rebord d’une fenêtre de la pagode de Jade et frappa du bec au carreau.

Le battant s’ouvrit. Le Traqueur Fang prit délicatement l’animal dans ses mains d’acier et lui ouvrit la poitrine. Le message avait été écrit par quelqu’un appelé Agent 28. Les prunelles vertes du guide suprême se mirent à briller plus intensément. Déchirant le papier en petits morceaux, elle convoqua le général Naga, commandant de sa légion aérienne d’élite.

— Que l’unité d’assaut se tienne prête, ordonna-t-elle. Qu’on prépare aussi mon aérostat. Nous partons pour Brighton à l’aube.

22

Meurtre à Nuage 9

C’était la fin d’octobre. Wren songeait que, au Vineland, l’herbe serait déjà raidie par les gelées blanches jusqu’en milieu de matinée. Une nappe de brouillard flotterait au-dessus du lac ; peut-être les premières neiges seraient-elles apparues. Ici, dans la Mer du Milieu, le temps était aussi doux qu’en été, et les seuls nuages visibles étaient petits et duveteux, posés dans le ciel comme pour le décorer.

Durant plusieurs semaines, Brighton avait lentement vogué le long de la côte méridionale du Terrain de Chasse. A l’approche du Festival de la lune, la ville mit cap au sud, vers son lieu de rendez-vous. Accompagnée de ses servantes, Boo-Boo se posta sur une plateforme d’observation afin de contempler la terre ferme qui se rapprochait.

— Regardez, les filles ! s’écria-t-elle joyeusement en désignant la côte d’un geste théâtral. L’Afrique !

Debout près de la mairesse qu’elle abritait d’un énorme parasol, Wren tenta de se laisser impressionner, ce qui ne fut pas facile. Tout ce qu’elle distinguait, c’était une ligne de falaises rougeâtres peu élevées qui s’ouvraient sur un paysage couleur biscuit. Au-delà, noyés dans la brume, se dessinaient un ou deux sommets imposants. Mlle Freya et papa lui avaient appris que l’Afrique avait été à la fois le berceau de l’humanité et son refuge, au cours des Siècles Noirs qui avaient suivi la Guerre d’Une Heure ; cependant, les civilisations qui s’étaient autrefois épanouies dans ces contrées avaient disparu sans laisser de traces ; ou alors, elle avaient été depuis longtemps englouties par des cités d’éboueurs affamées.

Une des villes sans doute responsable du carnage ne tarda pas à se montrer, d’ailleurs. C’était une modeste bourgade à trois ponts qui, dans un tourbillon de poussière ocre, déboula sur ses larges roues en forme de tonneaux destinées à la maintenir sur le sable. Wren lui jeta un coup d’œil indifférent, elle qui, deux semaines auparavant, avait déserté son poste au beau milieu de la séance de coiffure de Mme Pennyroyal afin d’aller contempler, émerveillée, l’arrivée d’une petite ville de rien du tout sur la côte. Comme c’était étrange ! Elle avait vu tant de cités que toutes lui semblaient banales, à présent ; en tout cas, elles étaient loin de correspondre à l’image fabuleuse qu’elle s’en était forgée lorsqu’elle vivait encore au Vineland.

Elle regarda de nouveau l’horizon et se sentit soudain aussi bête que ce jour désormais lointain où elle avait, pour la première fois, découvert Brighton à travers le périscope de L’Autolycos et l’avait prise pour une île. Ce qu’elle avait d’abord cru être des montagnes à l’horizon n’était en rien des sommets éloignés ; il s’agissait de locomopoles, si gigantesques que son cerveau refusa d’admettre ce que ses yeux lui montraient. Elles avançaient lourdement vers la côte et, à travers les gaz d’échappement et la poussière, Wren prit la mesure de leurs neuf ponts hérissés de cheminées et de flèches.

— Celle à gauche, c’est Kom Ombo, détailla Boo-Boo. L’autre s’appelle Benghazi. Le maire s’est entendu avec elles pour que leurs habitants puissent goûter aux délices qu’offrira Brighton lors du Festival de la lune. Ils ont traqué des cités des sables au fin fond du désert, les pauvres, alors vous imaginez leur plaisir de retrouver des mets raffinés, des divertissements de choix et un plongeon rafraîchissant dans la Piscine Marine.

Au premier regard, Wren jugea que les deux villes ressemblaient aux photos qui avaient illustré son vieil exemplaire du Darwinisme municipal expliqué aux enfants. Toutefois, au fur et à mesure qu’elles se rapprochaient, elle commença à remarquer des différences. Ces cités-là étaient blindées ; les immeubles exposés, sur les bords des ponts, étaient défendus par des plaques d’acier et des filets anti-fusées. Par ailleurs, bien que les parages soient ponctués de bourgs, villages et hameaux mobiles, elles ne tentaient pas de les avaler.

— Le Festival de la lune est une période sacrée, lui expliqua la mairesse quand la jeune fille lui signala cette bizarrerie. La tradition impose une trêve entre les cités.

Wren fut déçue. Une bonne chasse interurbaine aurait constitué un spectacle exaltant.

— Naturellement, poursuivit Boo-Boo, avec la guerre que nous subissons et la raréfaction des proies, certains maires ont tendance à ne pas respecter cet armistice. Mais si l’un d’eux tentait quoi que ce soit, Mlle Twombley et ses amis veilleraient à les remettre dans le droit chemin. Il est d’ailleurs grand temps que cette traînée des airs se rende utile.

Comme pour justifier ces forts propos, les Furets Furtifs décollèrent au même instant en direction des locomopoles, roulant, virevoltant et lâchant des roquettes afin de montrer la façon dont ils n’hésiteraient pas à traiter tout prédateur menaçant de rompre la paix du Festival de la lune. L’un d’eux se détacha du reste de la troupe afin de tracer sur le ciel en lettres lilas un message d’accueil : BIENVENUE À BRIGHTON. Le bruit de leurs moteurs s’éloigna, remplacé par le tintamarre de lourdes chaînes: Brighton jetait l’ancre.

— J’ai le sentiment que ce festival va être une réussite, décréta Mme Pennyroyal avec bonne humeur, tandis que les esclaves poussaient des « oh » et des « ah » tout en applaudissant les acrobaties des aviateurs. Et maintenant, rentrons, les filles. Je veux qu’on vous prenne en photo dans les costumes que vous porterez pour le bal.

Elle repartit vers le Pavillon. Jetant un dernier regard sur les gigantesques locomopoles, Wren se dépêcha de la suivre. Toutes ses camarades n’avaient que la fête du lendemain à la bouche et se réjouissaient de la joliesse des tenues que les esclaves arboreraient pour l’occasion. À les entendre, l’adolescente regretta presque de rater ce plaisir. Elle n’avait pas le choix, cependant. Cette nuit, quand toute la maisonnée dormirait, elle avait l’intention de pénétrer dans le hangar et de voler Le Vanneau Huppé. Quand la lune sacrée se lèverait, elle serait loin, très loin de la station balnéaire.

La résidence de Pennyroyal résonnait des échos liés aux préparatifs de la grande soirée. Sous la coupole de la salle de bal, les peintres et les tapissiers travaillaient dur, tandis que les musiciens répétaient, et que les électriciens accrochaient des centaines d’ampoules minuscules. Des caisses de vin et des paniers de nourriture étaient hissés de la ville par téléphérique, et la milice s’exerçait dans le parc du Pavillon.

Tout cela coûtait une fortune à Pennyroyal, ce qu’il trouvait quelque peu injuste. Les habitants voulaient qu’il mette le paquet lors du festival ; ils exagéraient cependant en s’attendant à ce qu’il règle la note de sa poche. Voilà pourquoi il n’éprouva aucun scrupule à inviter Walter Plovery à un dîner informel ce soir-là ; entre dessert et café, alors que les autres convives discutaient de leurs projets pour le lendemain et du dernier scandale qui secouait le quartier des artistes, il entraîna l’antiquaire dans une petite visite des précieuses collections qu’abritait le Pavillon. Ensemble, les deux hommes passèrent de salle en salle, examinant des cerveaux de Traqueur et des calandres d’automobiles, des fragments de cartes mères pareilles à de minutieuses broderies, des canettes de boisson aplaties et des armures antiques. Ils prirent note des pièces dont Plovery estimait qu’elles étaient susceptibles de rapporter une somme rondelette auprès des collectionneurs de Benghazi, et dont Pennyroyal jugeait qu’elles ne manqueraient à personne.

Pendant le café, M. Plovery fit le total de ce que ses commissions allaient lui rapporter et découvrit qu’il serait juteux. Gavé par les riches plats qu’avait servis le maire et charmé par l’esprit et la sophistication de ses commensaux, l’antiquaire regretta d’avoir passé ce marché avec Shkin à propos du Livre d’Etain. Mais le marchand d’esclaves lui avait promis une forte récompense, et Plovery, dont la mère âgée vivait dans une onéreuse maison de retraite, avait besoin de tout l’argent possible. Lorsque la soirée tira à sa fin, et que les autres invités repartirent bruyamment vers le funiculaire, il fit demi-tour et se cacha sur l’une des mezzanines du Pavillon.

Dans sa robe du soir en lamé argent, Wren frissonna sous l’effet de la fraîcheur nocturne quand elle sortit du quartier des esclaves pour gagner les jardins. Au loin, elle percevait le bruit de la mer, celui du vent dans les haubans, ainsi que la chanson d’un homme ivre quelque part dans les rues de la ville basse. Agrippant le sac de vivres qu’elle avait volés dans les cuisines, elle traversa la pelouse humide en direction du hangar et de l’aérodrome illuminé des Furets Furtifs.

Les portes de l’édifice en cuivre n’étaient jamais verrouillées. Malgré leur taille, elles furent faciles à manœuvrer et roulèrent sans heurt sur leurs glissières bien huilées. Le ballon du Vanneau Huppé luisait doucement dans la pénombre. Wren se faufila jusqu’à la nacelle. Elle s’aperçut qu’elle retenait son souffle, ce qui était idiot puisqu’il n’y avait personne alentour. Du côté de l’aérodrome, un gramophone jouait une mélodie populaire. La jeune fille découvrit que la porte de la nacelle n’était, elle non plus, pas fermée à clé. Elle grimpa à bord et se servit de la petite lampe de poche qu’elle avait subtilisée au concierge du Pavillon pour étudier les cadrans du tableau de bord en chrome tout en s’efforçant de se rappeler ce qu’elle avait lu dans un livre emprunté à la bibliothèque de la résidence, L’Aviation pratique pour le plaisir et le profit.

Les réserves de gaz ascensionnel étaient pleines, ainsi que le lui avait révélé Cynthia. En revanche, la jauge indiquait que le réservoir d’essence était vide, mais Wren avait réfléchi à la façon d’y remédier. Elle se débarrassa de sa tenue de soirée et la dissimula derrière le tableau de bord. Dessous, elle portait ses vêtements habituels. Adressant une rapide prière aux dieux du Vineland, elle quitta le vaisseau et gagna d’un pas vif la base des Furets Furtifs.

Orla Twombley et quelques-uns de ses hommes jouaient aux cartes dans une serre que les mercenaires avaient réquisitionnée. La bande leva des yeux soupçonneux quand l’adolescente frappa.

— Qui est là ?

— On dirait une des esclaves de Boo-Boo.

L’aviatresse se leva paresseusement et alla ouvrir.

— Ouais ?

— J’ai un message de Mme Pennyroyal, annonça Wren.

Elle s’était exprimée d’une voix un peu étranglée, mais l’autre ne sembla pas s’en apercevoir. Visiblement, elle était inquiète. Elle croyait peut-être que Boo-Boo avait envoyé Wren la réprimander parce qu’elle flirtait avec son époux. La jeune fille reprit confiance.

— Ma maîtresse ordonne qu’on fasse le plein du Vanneau Huppé sur-le-champ, poursuivit-elle. Elle compte se rendre tôt demain matin à Benghazi afin de profiter des bonnes affaires du bazar. Elle se demandait si vous pouviez lui rendre ce service.

— Et pourquoi nous ? maugréa Orla Twombley. Est-ce que ce n’est pas aux hommes du maire de veiller sur cette vieille barcasse ?

— Si, mais Son Honneur a oublié de leur en parler cet après-midi, et tout le monde est couché, à cette heure. Voilà pourquoi Mme Pennyroyal vous serait très reconnaissante de vous en charger.

L’aviatresse réfléchit quelques secondes. Elle ne tenait pas à se mettre à dos la mairesse. Boo-Boo avait des relations suffisamment bien placées pour convaincre son époux de renvoyer les Furets Furtifs et louer les services d’autres pilotes indépendants à leur place. Orla savait de source sûre que Les Anges des Décharges et Le Cirque Volant de Richard D’Astardley n’attendaient qu’une occasion favorable pour lui piquer ce client. Hochant la tête, elle se tourna vers ses hommes.

— Algy ? Ginger ? Vous avez entendu cette jeune fille...

De mauvaise grâce, deux aviateurs posèrent leurs cartes et leurs tasses de chocolat et sortirent dans la nuit, tout en marmonnant que c’était là un gaspillage de bon carburant et qu’il était absurde de continuer à s’encombrer de dirigeables alors que le futur appartenait aux machines volantes plus lourdes que l’air. Wren les suivit de loin et les observa dérouler de gros tuyaux et les relier de leurs volumineux réservoirs d’essence à des soupapes pratiquées dans le ventre du Vanneau.

— Il y en a pour dix bonnes minutes, déclara l’un des hommes en se retournant vers Wren et en la gratifiant d’un clin d’œil canaille. Inutile que tu restes ici à te geler les miches, petite.

Le remerciant, Wren regagna la résidence. Dix minutes étaient amplement suffisantes pour aller chercher Cynthia.

Dès le début, elle avait décidé de ne rien dévoiler de ses plans à son amie. Cette dernière était trop tête en l’air et bêtasse pour garder un secret, et aurait-elle été au courant qu’elle n’aurait pas manqué d’avertir Mme Pennyroyal par inadvertance. En revanche, Wren n’avait pas l’intention de l’abandonner. Elle comptait se glisser dans le dortoir, réveiller Cynthia le plus doucement possible et la ramener au hangar. Le temps qu’elles reviennent, le yacht serait prêt à décoller.

Pour ouvrir la porte du bureau personnel du maire, M. Plovery se servit d’un passe-partout original que les gens de Shkin avaient récupéré auprès des Garçons Perdus. La pièce était située dans une tour et dotée de hautes fenêtres qui se perdaient dans les ombres du plafond en coupole. Les volets n’avaient pas été tirés, et la lune éclairait la table de travail encombrée, de même que le tableau signé Walmart Strange derrière lequel se cachait le coffre-fort.

Traversant le bureau, l’antiquaire eut l’étrange sentiment d’un mouvement sous la voûte. Se croyant observé, il se pétrifia sur place. Et si Pennyroyal avait installé une de ces caméras-crabes pour surveiller son trésor ? L’homme faillit renoncer et s’enfuir. La pensée de sa mère l’en empêcha. Grâce à l’argent promis par Shkin, il pourrait installer sa chère maman dans une des luxueuses suites des étages supérieurs de sa maison de retraite, avec vue sur les parcs qui décoraient la proue de Brighton. Il s’efforça au calme. Pennyroyal n’était pas assez malin pour penser à une surveillance. Et, dans le cas contraire, il s’en serait sûrement vanté devant ses invités, au cours du dîner.

Décrochant le tableau, Plovery l’appuya soigneusement contre le fauteuil du maire. La porte circulaire du coffre paraissait le défier. L’antiquaire tourna le cadran de la serrure à droite, à gauche, puis de nouveau à droite. Il avait souvent vu Pennyroyal procéder de même lors de ses précédentes visites au Pavillon, et il avait deviné la combinaison en comptant le nombre de cliquetis émis par le cadran. Deux, deux, zéro, neuf, neuf, cinq, sept... Il effectua la manœuvre avec soin, et le battant s’ouvrit.

À l’intérieur reposait un petit étui en cuir qui renfermait le Livre d’Étain. Plovery s’en empara avec respect, car les objets anciens étaient autant son gagne-pain que sa passion. Il trouvait de la beauté au fait que les ouvrages des hommes leur survivent si longtemps.

Il allait refermer le coffre quand il perçut une agitation dans son dos. Il se retourna, et...

Wren était à mi-chemin du dortoir quand elle entendit un hurlement atroce. Piaillant de frayeur, elle s’arrêta net avant de plonger derrière une statue voisine. Le cri d’agonie se termina en une espèce de gargouillement, puis le silence s’installa, vite rompu par des bruits de portes et les voix de gens qui s’interpellaient. On alluma les lumières. A travers une fenêtre, Wren vit que le parc s’illuminait également, lampes de sécurité et torches brandies par des miliciens qui couraient çà et là.

« C’est fichu, maintenant, songea-t-elle. Je n’ai plus aucune chance de m’enfuir. » Tout de suite après, elle eut honte de s’apitoyer sur son sort au lieu de penser au malheureux qui venait de pousser ce hurlement abominable. Quittant sa cachette, elle se rua vers le dortoir. Elle tournait dans un couloir quand elle heurta de plein fouet Theo Ngoni qui arrivait des cuisines.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— J’ai entendu un cri...

— Moi aussi.

— Comme toute la maison, mes très chers, lança Mme Pennyroyal qui approchait rapidement dans des froufrous de chemise de nuit, telle une goélette toutes voiles déployées.

Wren sauta en arrière en se demandant si elle et Theo allaient être punis pour s’être adressé la parole, mais Boo-Boo se contenta de les regarder gentiment et d’ajouter:

— Cela semblait provenir des appartements de mon mari. Allons voir ce qui s’est passé.

Les deux esclaves lui emboîtèrent docilement le pas tandis qu’elle se dirigeait vers bâbord. La jeune fille ne put s’empêcher de juger que le cri était plutôt du genre dont on s’éloignait, pas de celui vers lequel on se précipitait, mais sa maîtresse paraissait déterminée à découvrir la source du dérangement. Elle espérait peut-être que son époux s’était brûlé avec sa bouillotte ou qu’il était tombé de son balcon, auquel cas elle ne comptait pas perdre une miette de ce spectacle forcément réjouissant.

Le trio grimpa l’escalier situé derrière la salle de bal et passa devant un autre, plus petit, qui desservait le poste de commandement situé sous Nuage 9. Ce dernier était ouvert sur les visages inquiets d’hommes d’équipage qui tendaient le cou. Dans le bureau du maire, les lampes brillaient. La voix de Pennyroyal, que la peur rendait perçante et chevrotante à la fois, leur parvint.

— Mais l’intrus court encore, sûrement !

Des esclaves et des sentinelles se pressaient sur le seuil de la pièce. Ils s’écartèrent respectueusement devant la mairesse.

Pennyroyal était à côté de sa table de travail, en compagnie de deux officiers de sa garde personnelle. Il leva la tête quand sa femme et sa suite arrivèrent.

— Surtout ne regarde pas, Boo-Boo !

Boo-Boo regarda quand même et étouffa un cri. Wren l’imita et le regretta aussitôt. Theo fit comme elles, sans pour autant sembler le moins du monde indisposé. Mais il avait participé à un combat et avait sans doute déjà eu droit à pareilles horreurs.

Walter Plovery gisait sur le sol, au pied du coffre ouvert. Il serrait dans ses doigts le Livre d’Étain. A la manière dont l’ouvrage cachait en partie son visage, Wren devina qu’il avait tenté de se protéger avec. En vain. Quelque chose d’acéré avait été enfoncé dans sa tunique de soirée, lui perçant le cœur. L’odeur du sang rappela à l’adolescente avec une vigueur renouvelée sa dernière nuit à Anchorage et les morts de Gargle et de Remora.

— Un couteau, sans doute, marmonna pitoyablement l’un des miliciens. Ou une lance...

— Une lance ? brailla Pennyroyal. Dans mon Pavillon ? La veille du Festival de la lune ?

Les hommes échangèrent un regard penaud. Comme la plupart des soldats de Brighton, ils s’étaient engagés principalement pour le somptueux uniforme — une tenue écarlate fort seyante, adornée de revers roses et de tout un tas de glands dorés. Ils ne s’étaient en aucun cas attendus à être confrontés à des cadavres et à de mystérieux intrus. Et ils ne se sentaient pas très à l’aise.

— Comment est-il entré ici ? demanda l’un d’eux.

— Oui, il n’y a aucune trace d’effraction, renchérit son camarade.

— Il a dû prendre la clé de secours que je conserve dans un vase du couloir, répondit l’explorateur. Plovery est... était au courant.

Les officiers examinèrent le corps allongé à leurs pieds en tripotant les poignées de leurs sabres d’apparat.

— J’ai l’impression qu’il essayait de cambrioler le coffre-fort de Votre Honneur, suggéra le premier.

— En effet, le soutint le deuxième. Qu’est-ce qu’il a dans la main ?

— Rien du tout ! s’empressa de répondre le maire en arrachant le Livre d’Étain au malheureux pour le jeter dans le coffre dont il referma sèchement le battant. Rien ayant une quelconque valeur. Vous n’avez rien vu...

Dans l’escalier résonnèrent des martèlements de bottes, et Orla Twombley déboula en compagnie d’une demi-douzaine de ses sbires, le sabre au clair. L’aviatresse désigna Wren du sien.

— C’est elle !

— Quoi ? s’écria Pennyroyal en se tournant vers la jeune fille.

— Elle est venue demander à mes gars de préparer votre yacht céleste, expliqua Orla en avançant vers Wren, menaçante, comme si elle estimait indispensable de la liquider sur place. Elle nous a raconté une histoire à dormir debout, comme quoi la mairesse voulait qu’on fasse le plein de ce vieux rafiot pour qu’elle puisse se rendre à Benghazi...

— Mensonges ! s’époumona l’explorateur. La gamine préparait sa fuite. Les voyous restent toujours des voyous.

« Par les dieux ! » songea Wren. Elle n’aurait jamais imaginé que son plan soigneusement établi pourrait se terminer ainsi. Qu’allaient-ils lui faire ? La renvoyer à Shkin, probablement. Et demander qu’on les rembourse...

Les présents jacassaient à tout-va, Pennyroyal plus fort que les autres.

— Plovery l’aura recrutée pour l’aider à me dépouiller, sauf qu’elle l’a assassiné afin de s’emparer du... du magot ! Et cet affreux Moussu doit également être dans le coup ! (Il désigna Theo.) Bien joué, Orla, mon ange ! Sans votre rapidité d’esprit, ils se seraient sauvés à bord du Vanneau avec le... avec le contenu du coffre.

— N’importe quoi ! beugla soudain Boo-Boo d’une voix qui imposa le silence à tous.

On se tourna vers elle, inquiet. Elle s’était redressée de toute sa taille et son teint avait pris la couleur que prend le teint des mairesses lorsqu’elles entendent leur mari appeler « mon ange » de séduisantes aviatresses carrément sous leur nez. Elle posa un bras protecteur sur les épaules de Wren.

— Ce que cette esclave a expliqué à Mlle Twombley est exact, enchaîna-t-elle. J’avais effectivement l’intention de faire quelques emplettes à Benghazi, même si mon projet tombe à l’eau, à présent. Et puis, Wren et Theo étaient avec moi quand ce pauvre Plovery a crié. Ni l’un ni l’autre n’aurait pu avoir commis cet acte abominable.

Les deux intéressés la dévisagèrent avec des yeux ronds, ahuris que Boo-Boo mente pour les protéger.

— Mais alors, objecta Pennyroyal, si ce n’est pas eux, qui...

— Il ne m’appartient pas de le découvrir, rétorqua sa femme avec superbe. Je regagne mes appartements. Merci de rechercher votre assassin sans tapage. Wren et Theo ? Suivez-moi. Nous avons une journée chargée, demain.

Sur ce, elle quitta la pièce, sans un regard pour les aviateurs vexés. Wren gratifia l’explorateur d’une courbette avant de se précipiter derrière sa maîtresse et Theo.

— Merci, madame Pennyroyal, souffla-t-elle, une fois au pied des escaliers.

Boo-Boo ne releva pas.

— Quelle histoire affreuse ! dit-elle. Le malheureux ! Mon mari est responsable, j’en suis certaine.

— Vous pensez que c’est lui qui l’a tué ? demanda Theo.

Il avait l’air d’en douter, mais Wren savait que Pennyroyal était capable de liquider quelqu’un si cela arrangeait ses affaires. Il suffisait de se rappeler comment il avait tiré sur papa. Elle comprenait maintenant comment il avait réussi à tromper tout le monde à Anchorage, car c’était un acteur consommé. Il avait paru vraiment sous le choc, devant le cadavre de l’antiquaire...

— La Pré-Tech n’attire que des ennuis, soupira Boo-Boo. Je ne prétends pas que Pennyroyal a porté en personne le coup fatal, mais je suis convaincue qu’il aura mis au point quelque vilain piège pour protéger son coffre-fort. Il ne reculerait devant rien pour préserver ce ridicule Livre d’Étain. D’ailleurs, qu’a-t-il de spécial, ce machin ? Es-tu au courant, petite ?

Wren secoua la tête. La seule chose qui était évidente, c’est que le Livre avait provoqué un nouveau décès, et l’adolescente se mordait les doigts d’avoir dérobé ce maudit objet de la bibliothèque de Mlle Freya.

Devant la porte de sa chambre, Boo-Boo chassa la sentinelle qui montait la garde et se tourna vers les deux esclaves. Elle les dévisagea en souriant avant de prendre les mains de Wren dans les siennes.

— Ma chère enfant, murmura-t-elle, je suis désolée que ta tentative de fuite ait échoué. Parce que tu essayais bien de te sauver, n’est-ce pas ? Tu t’étais débrouillée pour qu’on remplisse les réservoirs du yacht de mon mari afin que Theo et toi puissiez filer ?

— Je... commença à protester le jeune homme.

— Theo est innocent, le défendit Wren. Je suis tombée sur lui dans le couloir. Nous venions tous deux aux nouvelles...

Mme Pennyroyal leva la main. Elle refusait d’en entendre plus. Elle avait certes déployé tous ses efforts pour que ce genre de chose ne se produise pas mais, mise devant le fait accompli, elle jugeait le tout d’un romantisme palpitant.

— Inutile de me cacher la vérité, décréta-t-elle, les larmes aux yeux. J’espère que vous me considérez comme votre amie autant que comme votre maîtresse. Dès que je vous ai vus ensemble, ce rendez-vous galant interrompu par le hurlement de ce pauvre homme, j’ai tout compris. Comme j’aurais aimé connaître une passion aussi dévorante que la vôtre au lieu d’être mariée de force à Pennyroyal pour plaire à ma famille...

— Mais...

— Malheureusement, l’amour vous est interdit ! Vous me rappelez le prince Osmiroid et sa belle esclave Mipsie dans le merveilleux opéra de Lembit Oriole, Herbes foulées aux pieds. Il faut vous montrer patients, mes chers. Car quel espoir aurez-vous d’être heureux si vous vous échappez ? Des esclaves en fuite, sans le sou, traqués par des chasseurs de primes partout où vous irez ? Non, non, vous devez rester ici encore un peu et ne vous rencontrer qu’en secret. Maintenant que je sais combien vous désirez partir, je ferai mon possible pour persuader Pennyroyal de vous affranchir.

Wren sentit qu’elle s’empourprait. Comment pouvait-on l’imaginer amoureuse de Theo Ngoni ? Lui jetant un coup d’œil, elle constata, agacée, que lui aussi paraissait gêné. Comme si la seule idée qu’il pût être épris de Wren était d’un ridicule consommé.

— Patience, mes tourtereaux, enchaîna la mairesse en les embrassant tour à tour sur le front.

En souriant, elle ouvrit la porte de sa chambre.

— A propos, ajouta-t-elle au dernier moment. Pas un mot à vos collègues au sujet du pauvre M. Plovery. Je ne permettrai pas que cette tragédie gâte les réjouissances du Festival de la lune.

23

Brighton la belle,

la magnifique, la superbe !

Journée du festival ! Une rumeur enthousiaste se répandit dans la cité balnéaire dès que le soleil se leva. Des acteurs et des artistes qui ne s’extirpaient jamais de leur lit avant midi sautèrent sur leurs pieds aux premiers criaillements des mouettes et entreprirent de mettre la dernière main aux décorations et aux chars de carnaval, cependant que les boutiquiers relevaient les rideaux ou ouvraient les volets de leurs magasins avec entrain, rêvant déjà de recettes extraordinaires. Brighton n’était pas spécialement croyante ; l’essentiel de ses habitants considéraient la religion au mieux comme une légende, au pire comme une entourloupe. Pour eux, l’apparition de la première pleine lune automnale, nuit solennelle et sacrée dans la majorité des autres villes, ne signifiait qu’une chose : la fête !

En vérité, on faisait la fête la plupart du temps, à Brighton. Lorsque Wren était arrivée, le FestEstival, célébration des dieux de l’été qui durait six semaines, s’achevait sur un tas de feux d’artifice et de soirées déguisées avec défilés à la clé. Depuis s’étaient déroulés le festival du Grand Chapeau, la Biennale des sculptures de fromage, la rétrospective des Échecs Théâtraux, la Semaine de Poskitt et la Journée du mime (durant laquelle les habitants de la ville étaient autorisés à se venger des agaçantes nuées d’artistes qui encombraient les rues tout le reste de l’année). Pourtant, le Festival de la lune occupait une place particulière dans les cœurs et les porte-monnaie locaux, et le nombre croissant de villes qui se rassemblaient sur la côte promettait une moisson exceptionnelle de visiteurs. Même le directeur du Palimpseste qui, d’habitude, se serait délecté à la perspective de publier les ragots selon lesquels une mort mystérieuse était survenue à Nuage 9 au cours de la nuit, réduisit son article à un entrefilet qu’il relégua en page quatre afin de consacrer sa une aux nouvelles festivalières.

La bande de beautés de Boo-Boo booste Brighton !

Son Excellence Boo-Boo Pennyroyal, mairesse de notre ville, a pronostiqué hier que le Festival de la lune de cette année serait le plus réussi de tous les temps. Mme Penny' royal, 39 ans, à gauche sur la photo prise par le reporter du Palimpseste, en compagnie de ses plus ravissantes servantes, recevra ce soir les plus opulents invités de la Mer du Milieu, lorsque le Pavillon ouvrira ses portes et ses parquets de danse, à l’occasion du bal du maire.

« Tout ce qui compte fait route vers Brighton ! » a déclaré Mme Pennyroyal. « Y a-t-il meilleur endroit que notre blanche cité voguant sur la mer azur pour célébrer le Festival de la lune ? »

Évidemment, il ne s’agissait pas vraiment d’une blanche cité sur la mer azur, même si elle avait cette apparence depuis les plates-formes d’observation de Nuage 9. Dans ses ponts inférieurs, Brighton était plutôt d’un blanc crasseux, avec ses toits maculés par les fientes de mouette, ses rues dont les pavés collaient aux semelles à cause des débris de nourriture abandonnés, son sillage d’ordures et de détritus. Mais le temps était idéal : une brise venue du large poussait les taxis aériens en direction de Benghazi et Kom Ombo tout en rafraîchissant leurs passagers sur le chemin du retour ; le soleil brûlant cuisait les trottoirs métalliques, libérant un cocktail d’odeurs complexe où se mêlaient le graillon des gargotes et le vomi des fêtards de la veille. Au fur et à mesure que la journée passait, la ville s’enfonça plus profondément dans l’eau sous le poids des foules de visiteurs qui grouillaient dans les artères ou sur les plages et s’aspergeaient à grands cris sur les bords de la Piscine Marine. Vers le milieu de l’après-midi, les poubelles débordaient, et les mouettes se disputaient des bribes de viande et de pâtisserie, rasant les têtes dans les queues qui s’étaient formées devant la grande roue du Pharos et l’aquarium municipal.

Tom Natsworthy, qui attendait son tour dans la file des vacanciers en goguette, se baissa pour éviter un énième volatile. Depuis l’époque où il avait combattu les Traqueurs volants des Assaillants Verts sur l’Aire des Crapules, les gros oiseaux le rendaient nerveux. Cependant, ces mouettes avides étaient le cadet de ses soucis pour l’instant, tant il était certain que les employés en uniforme de l’aquarium ne manqueraient pas, au premier coup d’œil, de constater qu’il était monté en douce à bord de la ville à peine une heure plus tôt, par un trou que La Sangsue Agile avait percé sous la coque de Brighton. A tout moment, il s’attendait à être tiré manu militari de la queue et dénoncé comme passager clandestin.

La Sangsue Agile avait rattrapé Brighton le matin même. Tom avait procédé à une approche prudente, craignant de déclencher les éléments de Pré-Tech qui avaient permis à la cité balnéaire d’attraper les Garçons Perdus. Il semblait toutefois que la ville avait éteint ses capteurs, maintenant que la mission était terminée. N’empêche, Tom et Hester avaient à peine osé respirer quand les grappins magnétiques de la bernique s’étaient accrochés à la coque de la villégiature, et que la foreuse y avait creusé un accès.

Tom avait suggéré d’utiliser les caméras-crabes afin de localiser une éventuelle trace de la présence de Wren à bord, mais Hester s’y était opposée.

— Nous ne sommes pas des Garçons Perdus, avait-elle objecté. Il faut savoir comment s’y prendre pour diriger un de ces engins dans la plomberie, ce qui n’est pas notre cas. Nous risquons de mettre des semaines à trouver Wren. Allons-y par nous-mêmes. Nous devrions découvrir ce qu’il est advenu de ces berniques qu’ils ont pêchées.

Elle avait eu raison. Quand ils avaient émergé dans une ruelle du quartier des mécaniciens de Brighton, la première chose qu’ils avaient vue était une affiche collée sur un tuyau. Elle représentait un vaisseau sous-marin entouré de garnements aux mines farouches, au-dessus d’un texte qui proclamait : Pirates-parasites de l’Atlantique ! Les objets et les prisonniers arrachés au repaire de voleurs sous-marin de Grimsby durant la récente exploration menée par Brighton sont exposés à l’aquarium municipal, 11-17, Place Burchill.

— Prisonniers ! s’était exclamé Tom. Si ça se trouve, Wren est là-bas ! Il faut que nous y allions...

Hester, qui lisait plus lentement que son mari, n’avait parcouru que la moitié de l’annonce.

— Qu’est-ce que c’est, un aquarium ? avait-elle demandé.

— Un endroit où l’on met les poissons. Une espèce de zoo. Ou de musée, si tu préfères.

— Les musées, c’est ton rayon. Va jeter un coup d’œil. Moi, je traînerai du côté du terminal aérien. J’y apprendrai peut-être quelque chose au sujet de Wren. Je veux aussi vérifier qu’il est possible d’acheter un aérostat. Je n’ai guère envie de retourner jusqu’à Anchorage à bord de cette vieille bernique puante.

— Mieux vaudrait éviter de nous séparer.

— Nous n’en avons pas pour longtemps, et ça ira plus vite.

Ce n’était qu’une excuse, bien sûr. La vérité, c’est que tous ces jours passés en compagnie de Tom sous les flots avaient rendu Hester irritable. Elle souhaitait être seule pendant quelques instants. Pour respirer et inspecter cette ville sans avoir à écouter Tom s’inquiéter constamment de leur fille.

— Rendez-vous dans une heure, lui avait-elle dit après un rapide baiser.

— À La Sangsue ?

Hester avait secoué la tête. Le quartier des mécaniciens commençait à être un peu trop fréquenté, notamment à cause de la relève des équipes. Quelqu’un était susceptible de les repérer se glissant dans leur trou. Elle désigna une autre publicité, à moitié cachée par l’affiche de l’aquarium, qui vantait les mérites d’un bar sur la place d’Old Steine, Le Café Rose.

— Là-bas...

Par bonheur, les employés de l’aquarium ne se préoccupaient que de vendre des billets tout en discutant entre eux de leurs projets pour la soirée. Ils n’étaient à l’affût d’aucun intrus et, quand bien même eût-ce été le cas, Tom ne se distinguait en rien des autres touristes. Il n’était qu’un trentenaire ébouriffé souffrant d’un début de calvitie, peut-être un érudit d’un pont central de Kom Ombo. Et si ses vêtements étaient plutôt vieillots et froissés, s’il sentait vaguement l’humidité et le moisi, il n’y avait pas de règlement l’interdisant. La préposée au guichet lui jeta à peine un coup d’œil quand elle prit sa monnaie et l’invita à passer.

A l’intérieur, des poissons s’ennuyaient à mourir dans de gros réservoirs sombres. L’odeur de rouille et d’eau salée était telle que Tom aurait pu se croire de retour à Grimsby. Cependant, personne ne prêtait attention aux poissons, aux hippocampes ou aux otaries maigrichonnes. Les badauds se bousculaient dans le hall principal, suivant les flèches de couleur menant à l’exposition sur les pirates-parasites.

Tom se laissa porter par la foule en s’efforçant de ne pas paraître trop pressé, se répétant qu’il y avait peu de chance que Wren soit présente. Au milieu des autres visiteurs, il admira une série de caméras-crabes ainsi qu’une bernique baptisée Bébé Araignée, posée sur une estrade au milieu de la salle. Les responsables de l’exposition avaient veillé à la théâtralité des choses : le vaisseau se cabrait sur ses pattes arrière tout en agitant celles de devant en l’air, comme s’il s’apprêtait à frapper les curieux. Des familles posaient à côté, les enfants lui adressaient des grimaces ou lui tiraient la langue.

Au-delà de la bernique, dans une cage au sol couvert de paille, des Garçons Perdus accroupis toisaient les badauds. De temps en temps, l’un d’eux se jetait sur les barreaux en hurlant des injures, et les curieux reculaient, à la fois effrayés et ravis, cependant qu’un garde costaud enfonçait un aiguillon électrique dans les côtes du prisonnier. Tom eut de la peine pour les malheureux et se réjouit de l’absence de Wren.

Une jolie jeune femme revêtue de l’uniforme de l’aquarium faisait une visite guidée à un groupe de marmots. Tom attendit qu’elle ait fini avant de la rejoindre.

— Excusez-moi, l’aborda-t-il, pourriez-vous me dire combien de berniques ont été capturées ?

La jolie jeune femme était vraiment ravissante, et son sourire éblouit Tom.

— Dix-neuf en tout, monsieur, répondit-elle. Plus trois détruites en mer.

— L’une d’elles s’appelait-elle L’Autolycos ?

Le sourire s’effaça. Vexée, la guide farfouilla dans ses notes. C’était la première fois qu’on l’interrogeait sur un vaisseau en particulier.

— Voyons un peu... marmonna-t-elle. Je crois que... Ah, oui ! L’Autolycos a été une de nos prises précoces dans l’Océan Occidental, loin du repaire des parasites. Il devait dériver après une de ses missions quand nous l’avons coincé...

— Et son équipage ?

Le sourire était réapparu sur les lèvres de l’employée, mais ses yeux exprimaient son trouble. Elle commençait à se demander si Tom n’était pas un peu dérangé.

— Il faudrait que vous posiez la question à M. Shkin, monsieur. Nabisco Shkin. Tous les prisonniers appartiennent à la Compagnie Shkin.

— Et c’est quoi, cette Compagnie Shkin ? demanda Hester à laquelle un vendeur de montgolfières d’occasion venait de révéler la même chose.

— Marchands d’esclaves, répondit l’homme, qui cracha une giclée de salive noircie par sa chique de tabac entre ses pieds tout en lui adressant un clin d’œil. Tous les gars et les filles qu’ils ont ramassés sont esclaves, maintenant, et bien fait pour eux.

« Une esclave », médita Hester en arpentant les rues de plus en plus encombrées. Les ombres des dirigeables et des taxis aériens glissaient au-dessus d’elle, déchargeant des groupes toujours plus nombreux de touristes caquetants. « Une esclave. » Hester écarta du coude une meute d’étudiants. Comment allait-elle annoncer la nouvelle à Tom ? Comment allait-elle lui dire que sa petite fille chérie était enfermée quelque part dans une prison ou subissait les coups de ses cruels propriétaires ?

Pis encore, elle avait appris que son idée d’acquérir un vaisseau était vaine. Les prix s’étaient envolés depuis son dernier séjour à bord d’une ville, et l’or qu’elle avait pris à Grimsby représentait à peine de quoi acheter un moteur dans une décharge de second ordre. A la place, elle en dépensa une partie à un étal sis derrière le terminal aérien en s’offrant une paire de lunettes noires destinée à cacher l’œil qui lui manquait ainsi qu’une coiffure en disques argentés qui dissimulaient peu ou prou la cicatrice sur son front. Elle avait également fait l’emplette d’un nouveau voile et d’un manteau noir qui lui tombait aux chevilles et s’ornait de multiples boutons afin de remplacer la pelure usée qu’elle portait depuis son départ d’Anchorage. En marchant, son humeur s’améliora. Cette ville lui plaisait. Le soleil et la cohue étaient agréables, de même que le tintement des machines à sous et les façades miteuses des hôtels. Il lui plaisait également de se retrouver au milieu de gens qui ne la connaissaient pas et ne pouvaient deviner ce que cachait son voile. Elle aimait que de jeunes et beaux aviateurs lui sourient quand elle les croisait de sa démarche vive, de constater que leurs yeux suivaient la femme mystérieuse au visage dissimulé et au long corps mince. Et, quoiqu’elle se refuse à l’admettre entièrement, elle appréciait la vie sans Wren. Elle était presque heureuse que sa fille se soit fait enlever.

Elle s’arrêta afin d’étudier un plan des rues puis traversa un pont qui enjambait la Piscine Marine afin de gagner Old Steine. Elle n’aperçut nulle trace de Tom aux tables en terrasse du Café Rose. Hester envisagea de boire quelque chose en l’attendant avant de décider qu’elle n’en avait pas les moyens, ici. Elle arpenta donc les courbes de la place, examinant les vitrines jusqu’à ce qu’elle tombe en arrêt devant l’une d’elles.

C’était un immeuble délabré qui avait autrefois abrité un théâtre. Une enseigne d’un rose joyeux annonçait : L’Expérience de Nimrod Pennyroyal ! et des affiches proclamaient : Revivez les aventures du maire Pennyroyal sur les cinq continents et dans les milles cités ! Éducatif et divertissant ! Dans la vitrine, une statue en cire de l’historien, enchaînée au plancher d’oubliettes en carton, levait et baissait la tête tout en contemplant d’un air songeur une lame en forme de croissant qui se balançait au-dessus de lui, tel un pendule.

Pennyroyal, maire ? Hester s’était souvent interrogée sur le destin de l’explorateur de pacotille après qu’il avait tiré sur Tom et volé le Jenny Haniver. Elle était partie du principe que les dieux l’avaient puni pour tous ses mensonges et ses ruses sournoises — après tout, ils avaient eu seize ans pour décider du châtiment adéquat. Au lieu de quoi, elle découvrait qu’ils l’avaient récompensé. Pennyroyal était vivant. Or, il savait ce qu’elle avait fait, puisqu’elle le lui avait révélé en personne, dans la cuisine ravagée des Aakiuq, alors qu’elle s’apprêtait à assassiner Masgard et ses Grands-Veneurs.

Ayant tendu une piécette de bronze à l’homme qui tenait la caisse, elle entra.

Apparemment, les autres visiteurs de Brighton avaient trouvé des moyens plus agréables de s’instruire et de s’amuser, car L’Expérience de Nimrod Pennyroyal était quasiment vide. Une odeur poussiéreuse de musée flottait dans l’air, mêlée à une autre, alléchante et parfaitement déplacée entre ces murs minables, plus familière au nez d’Hester, mais qu’elle n’identifia pas sur le coup. Elle déambula parmi les objets sans intérêt exposés dans des vitrines, s’arrêta brièvement devant la maquette d’une décharge publique antique que Pennyroyal avait mise au jour. Des tableaux et des dioramas en cire montraient le maire se battant contre un ours, échappant à des pirates de l’air ou manquant d’être sacrifié par les guerrières d’une secte vénérant la Pré-Tech — autant de scènes tirées des best-sellers de l’imposteur, autant de mensonges éhontés. Seule une peinture signifiait quelque chose pour Hester, celle de Pennyroyal, sabre à la main, luttant contre une horde de Grands-Veneurs déchaînés, tandis qu’une belle jeune femme expirait avec grâce à son côté. Ce ne fut qu’après avoir attentivement inspecté l’œuvre qu’elle remarqua que la victime avait un bandeau sur l’œil ainsi qu’une charmante et minuscule cicatrice sur la joue.

— Par les dieux ! jura-t-elle tout fort. Cette bimbo est-elle censée me représenter ?

Sa voix rebondit contre les parois des salles vides. Des bruits de pas résonnèrent, et le guichetier passa la tête par la porte.

— Tout va bien, madame ? s’enquit-il.

Trop fâchée pour répondre, Hester opina du menton.

— Superbe tableau, n’est-ce pas ? continua l’autre.

C’était un homme chaleureux d’âge moyen qui ramenait soigneusement ses rares mèches de cheveux clairs sur son crâne chauve. S’approchant de la visiteuse, il contempla l’œuvre avec un sourire radieux.

— Il a été inspiré, enchaîna-t-il, par les derniers chapitres de L’Or du prédateur, dans lesquels Son Honneur se bat contre les Grands-Veneurs d’Arkangel.

— Qui est la fille ?

— Vous n’avez pas lu L’Or du prédateur ? s’étonna le bonhomme qui, en plus de tenir la caisse, faisait également office de conservateur. Il s’agit d’Hester Shaw, l’aviatresse qui vend Anchorage à Arkangel. La malheureuse se rachète toutefois en mourant au côté de Pennyroyal, embrochée par Piotr Masgard, le chef des Grands-Veneurs.

Hester se détourna rapidement et grimpa un escalier métallique qui menait au premier étage du musée, remarquant à peine le reste de l’exposition, l’esprit en proie à d’innombrables pensées angoissantes. Elle était fichue ! Non seulement Pennyroyal était au courant de ce dont elle s’était rendue coupable mais, en plus, il avait écrit un bouquin sur le sujet ! Sans parler des tableaux ! Même si le sale type avait déformé les faits, la vérité persistait, noir sur blanc, dans les pages de son livre. Hester Shaw avait vendu Anchorage à Arkangel. Quand Tom allait apprendre ça...

L’aimerait-il encore, s’il découvrait celle qu’elle était vraiment ?

Elle atteignit le sommet des marches. L’odeur familière était plus forte, ici, et Hester la reconnut soudain : un mélange de carburant et de gaz ascensionnel. Elle leva les yeux.

Le dernier étage de l’immeuble consistait en une seule pièce immense recouverte d’un toit en verre avec, en son centre, posé sur des étançons, un aérostat, vieux et défraîchi. Le nom peint sur son flanc disait : L’Acrobate Arctique. Sauf qu’Hester aurait reconnu entre tous cette nacelle bordée à clins et ces moteurs Jeunet-Carot réparés à maintes reprises. Elle avait vécu à bord de cet engin pendant deux ans et écumé les cieux de la moitié de la planète sous son vieux ballon rouge. C’était le Jenny Haniver.

— Quel rafiot hideux, n’est-ce pas ?

Hester ne s’était pas rendu compte que le conservateur l’avait suivie. Pourtant, il était là, souriant avec affabilité.

— Hester Shaw l’a légué au Professeur Pennyroyal en poussant son dernier soupir, et il l’a ramené à la maison, affrontant des tempêtes polaires et des essaims de pirates de l’air.

Une estrade en bois avait été aménagée le long de la nacelle. Écoutant à peine le bonhomme, Hester en escalada les quelques marches et se pencha sur les carreaux poussiéreux tout en se remémorant la véritable histoire du vaisseau. Il y avait la cabine avant, avec son étroite couchette où elle et Tom avaient dormi ; il y avait le fauteuil du pilote où elle avait passé tant d’heures de veille. C’était là, sur le plancher éraflé du poste de commandement, que Wren avait été conçue... Hester renifla.

— D’après l’odeur, j’ai l’impression qu’il a été préparé pour un vol.

— En effet, madame. Seriez-vous aviatresse ?

Hester sursauta, craignant qu’il n’ait deviné qui elle était, mais il se contentait juste d’être aimable.

— Oui, répondit-elle. Je suis le capitaine Valentine du Freya, ajouta-t-elle, parce qu’il semblait vouloir en savoir plus.

— Ah ! opina-t-il, satisfait, avant de désigner le Jenny du menton. Il participera demain à la démonstration de vieux aérostats, madame Valentine.

Hester effleura le flanc froid d’un des moteurs et l’imagina qui démarrait en rugissant. Elle commençait à se remettre de ses émotions. Après tout, Tom était au courant des inventions de Pennyroyal. Pourquoi irait-il croire ce que racontait ce vieux menteur ? Elle sourit sous son voile.

— Ce devrait être un spectacle charmant, poursuivait le conservateur. Est prévue une reconstitution d’une des aventures les plus échevelées du Professeur Pennyroyal : la bataille de L’Acrobate Arctique contre une bande de remorqueurs célestes déguisés en vaisseaux pirates. Avec de vraies roquettes et tout...

— Comment allez-vous le sortir d’ici ? demanda Hester en examinant les alentours.

— Pardon ? Oh, le toit s’ouvre. Exactement comme celui d’un hangar. Le maire décollera d’ici directement.

Hester opina et vérifia l’heure sur sa montre à gousset. Elle avait oublié son rendez-vous avec Tom et elle avait déjà vingt minutes de retard. Elle redescendit l’escalier, le conservateur à ses basques. Dans la boutique de souvenirs qui flanquait la sortie, elle s’empara d’un exemplaire de L’Or du prédateur et lança à l’homme quelques pièces pour régler son achat.

— Si je puis me permettre cette audace, madame Valentine, dit l’autre en fouillant dans sa caisse à la recherche de monnaie, je me demandais si vous accepteriez de m’accompagner à la prestation de demain. Ensuite, nous pourrions dîner ensemble, non ?

Mais lorsqu’il releva la tête, l’inconnue avait disparu, et le battant de la porte se balançait doucement.

Tout en fourrant le livre de Pennyroyal dans sa poche, Hester traversa rapidement Old Steine en direction du café. La requête insensée et flatteuse du conservateur lui donnait l’impression d’être de nouveau attirante et mystérieuse. La panique qu’elle avait tout d’abord ressentie s’était évanouie. Elle savait désormais que tout allait s’arranger. Elle montrerait le bouquin à Tom, ils riraient des bobards que l’explorateur racontait sur elle.

Puis elle tirerait Wren du quartier des esclaves, ils récupéreraient le Jenny Haniver et repartiraient tous ensemble.

Sur la terrasse, les tables étaient occupées, mais il n’y avait toujours aucune trace de Tom. Hester le chercha, agacée. Ce retard ne lui ressemblait pas, et elle voulait lui confier ses plans.

— Hester ? demanda l’une des esclaves du café en approchant, un papier plié dans la main. Vous êtes bien Hester, n’est-ce pas ? Le monsieur m’a dit que vous alliez venir. Il m’a priée de vous donner ceci.

La feuille était la réclame pour l’exposition de l’aquarium. Au dos, de sa belle écriture, Tom avait rédigé : Chère Hester, je te retrouve à La SA. Wren a été réduite en esclavage. Je me rends dans un endroit appelé le Poivrier afin de voir si je peux la racheter...

24

« Le Requiem Vortex »

L’unité d’assaut avait rapidement progressé, depuis son départ du Shan Guo. Après avoir survolé les eaux turquoise et pailletées du golfe Persique, elle fonçait à présent vers l’ouest, au-dessus des collines autour de Jabal Hammar. Les quatre destroyers volaient en ligne à l’arrière, entourés par une escorte rugissante d’aérostats de combat — des Renards du Ciel de Murasaki et des Sphinx Zhang Chen — qui patrouillait le ciel à l’affût d’éventuels corsaires citadins.

Œnone Zero observait le sol lointain à travers une meurtrière pratiquée dans la nacelle blindée du vaisseau amiral du Traqueur Fang, Le Requiem Vortex. Mis à part les ombres des dirigeables, rien ne bougeait à terre ; où que se posent ses yeux, la jeune femme ne distinguait que les profonds sillons produits par les chenilles et les roues des locomopoles qui étaient passées par là. Les flancs des collines portaient les marques des morsures que les villes minières y avaient laissées en excavant de pleines pelletées de minerai.

Lorsqu’elle avait été informée qu’elle accompagnerait sa maîtresse dans sa mystérieuse expédition, Œnone s’était réjouie. Seule à bord du vaisseau du Traqueur, elle trouverait sûrement l’occasion d’utiliser son arme contre Fang. Mais le monde qu’elle avait découvert en chemin, abîmé, meurtri, ravagé par le darwinisme municipal, l’avait de nouveau plongée dans le doute quant au bien-fondé de ses intentions. Elle détestait la guerre, certes ; elle haïssait tout autant les locomopoles, cependant. En tuant Fang, ne risquait-elle pas de leur offrir la victoire ? Si les Assaillants Verts disparaissaient, la planète entière allait sûrement ressembler au désastre écologique qui défilait sous ses yeux. Or, elle ne voulait pas avoir ce poids sur la conscience. « Tu continues à te trouver des excuses pour ne pas remplir la mission que tu t’étais fixée, Œnone », se dit-elle, sur le ton déçu que sa mère avait employé à son égard quand, petite, elle avait tenté de se soustraire à ses leçons. « Quelle trouillarde tu fais ! »

Elle regarda droit devant elle, fixant une brume brunâtre dont elle savait qu’elle était en grande partie due aux gaz d’échappement des cités. Quelque part derrière s’étalait la Mer du Milieu, plus très éloignée maintenant. Œnone tenta de museler ses tergiversations. Une bataille se préparait. Elle était suffisamment avertie de ce que les combats sous-entendaient de chaos et de confusion pour se douter qu’elle aurait l’occasion de porter son attaque contre le Traqueur Fang sans que personne devine sa part de responsabilité.

Se détournant de la meurtrière, elle gagna les couloirs ménagés dans l’enveloppe assourdissante du dirigeable.

Elle approchait du mess des officiers, quand elle perçut des bribes d’une conversation entre ses camarades. Discrètement, elle s’arrêta sur le seuil et tendit l’oreille.

— Elle dit que nous ne devons viser que Brighton ! soufflait le lieutenant d’artillerie Zhao, craignant d’être entendue par Fang. Pourquoi Brighton ? J’ai lu les rapports de nos services d’espionnage. C’est une ville sans intérêt, rien qu’une station balnéaire.

— Le guide suprême a ses propres espions, répondit le navigateur Cheung, les yeux fixés sur sa tasse vide, comme s’il allait réussir à deviner les plans du Traqueur dans les feuilles de thé qui y nageaient. Elle dispose d’agents infiltrés qui en réfèrent directement à elle.

— Oui, mais pourquoi les avoir envoyés à Brighton ? contra sa collègue.

— Aucune idée. Elle a sûrement de bonnes raisons.

— Lesquelles ? De grosses villes hantent les collines que nous survolons. Pourquoi gâcherais-je mes roquettes pour Brighton alors que je pourrais couper la route à ces prédateurs ?

— Il ne nous appartient pas de discuter ses ordres, Zhao.

Cette dernière remarque émanait du général Naga, le commandant en second de l’expédition. Les jeunes officiers se raidirent et baissèrent la tête. Naga était un partisan des Assaillants Verts depuis le tout début. Une célèbre photographie le montrait, jeune, séduisant, en train de brandir leur drapeau orné de l’éclair au-dessus de l’épave de Traktiongrad. Petite fille, Œnone en avait accroché une reproduction sur le mur de sa chambre.

Naga avait vieilli et n’avait plus rien d’attirant, cependant. Ses cheveux avaient grisonné, et son visage ocre était couturé. Il avait trente-cinq ans, un vieillard selon les standards de l’armée des Assaillants Verts. Il avait perdu un bras lors de la prise de Xanne-Sandansky et l’usage de ses jambes lors du siège aérien d’Omsk. S’il pouvait encore bouger et combattre, c’était uniquement parce que le Bataillon de Résurrection lui avait fabriqué un puissant exosquelette en métal.

— Cette mission ne me plaît pas, admit-il en se penchant sur la table dans les grincements de son armure mécanique. Brighton ne nous menace en rien, et j’ai appris qu’elle avait passé son été à liquider les pirates parasites de l’Atlantique Nord. J’étais cadet quand ils ont attaqué notre base, sur l’Aire des Crapules. Ces diables ont tué certains de mes amis, et je suis heureux que Brighton leur ait réglé leur sort. Mais les ordres sont les ordres, et ceux de Fleur de Vent...

Soudain, il s’interrompit, ayant détecté la présence d’Œnone dans le couloir.

— Chirurgien-mécanicien, la salua-t-il, bourru, en se tournant vers elle.

Sa main artificielle agrippa la poignée de son sabre, et son exosquelette siffla et cliqueta lorsqu’il s’inclina avec maladresse. Derrière lui, la jeune femme vit la peur envahir les visages des jeunes officiers quand ils la reconnurent. Elle n’eut aucun mal à deviner leurs pensées : « Depuis combien de temps est-elle ici ? Qu’a-t-elle exactement entendu ? Va-t-elle vendre la mèche au Traqueur ? » Même Naga la redoutait.

— Pardonnez-moi, je vous prie, lança-t-elle en s’inclinant, formelle, devant le général et ses collègues.

Elle entra dans le mess, se servit un verre de thé au jasmin dont elle n’avait aucune envie et le but d’une traite, en silence. Tous les yeux s’attardaient sur elle, presque aussi inquiets que lorsqu’ils se posaient sur le Traqueur Fang. Elle en ressentit une espèce de plaisir, car cela prouvait que les autres ne soupçonnaient en rien ses buts secrets.

Pourtant, à bord du Requiem Vortex, quelqu’un était au courant. La jeune femme quitta la cantine et entreprit d’escalader l’échelle qui la ramènerait dans sa cabine, sous le regard de Shrike. Dans l’ombre, celui-ci attendait patiemment qu’elle passe à l’acte.

25

Au Poivrier

L’après-midi touchait à sa fin quand Tom se rendit au Poivrier par les rues qu’agitait le carnaval. Une parade avançait lentement sur le Boulevard de l’Océan, défilé de jolis garçons et filles habillés en sirènes qui batifolaient sur des chars électriques, de reproductions géantes des dieux marins qui dansaient, de lanternes en papier en forme de poissons ou de serpents qui claquaient dans le vent au bout de longs bâtons, et de travestis coiffés d’immenses chapeaux à plumes qui inondaient de confettis les badauds du haut de montgolfières volant à basse altitude. Entre les bâtiments blancs, Tom ne cessait d’apercevoir la mer. A un moment, une patrouille de ces incroyables machines volantes rasa le pont supérieur dans un rugissement de moteurs. Tom se plaqua les mains sur les oreilles et se retourna pour les suivre des yeux. Plus jeune, il aurait été exalté par ce spectacle ; à présent, il lui rappelait juste combien le monde était dangereux et combien il avait changé depuis que lui s’en était exilé. Plus il découvrait ce qu’il en était advenu, plus il avait hâte de retrouver Wren et de retourner vers la paix du Vineland.

Il se fraya un chemin à travers la cohue, en direction de l’adresse que la guide de l’aquarium lui avait donnée. Il devinait qu’Hester serait furibonde qu’il soit parti sans l’attendre, mais il avait été bien trop anxieux pour l’attendre au Café Rose. Et puis, il n’avait pas oublié qu’elle avait tué Gargle, et il était inquiet de sa réaction quand elle découvrirait le destin de Wren. Il voulait parler à ce fameux Shkin. C’était peut-être un homme plein de bon sens, qui accepterait de rendre Wren à ses parents lorsqu’il apprendrait la vérité. Dans le cas contraire, Tom se débrouillerait pour racheter sa fille. L’un dans l’autre, la violence n’était pas nécessaire.

Lorsqu’il aperçut le Poivrier, il fut encore plus optimiste. La plupart des quartiers aux esclaves étaient des endroits miteux coincés sur les ponts innommables de sauvages bourgades d’éboueurs, pas d’élégantes tours blanches comme celle-ci. Devant la porte en verre, un garde en livrée noire impeccable l’arrêta poliment avant de le passer au détecteur de métaux. Tom pénétra ensuite dans une réception aussi calme et d’aussi bon goût que le hall d’un hôtel. Il y avait là des fauteuils moelleux, des plantes d’un vert dur en pot et une plaque au mur qui disait : Compagnie Shkin et, dessous, en lettres plus petites : Nous investissons dans les ressources humaines. L’unique indice de la réelle activité de la société consistait en cris furieux ponctués de bruits métalliques qui montaient, étouffés, de sous la moquette couleur algue.

— Désolée pour le vacarme, s’excusa la femme bien habillée qui se tenait derrière le bureau noir. Ce sont ces répugnants Garçons Perdus. S’ils étaient dociles au début, ils sont de plus en plus agités et pénibles au fur et à mesure que les jours passent. Aucune importance, cependant, car les enchères automnales commencent demain. Nous en serons bientôt débarrassés.

— Alors, vous ne les avez pas encore vendus ? s’écria Tom. J’en suis ravi. Figurez-vous que je cherche ma fille, Wren Natsworthy. Elle était avec les Garçons Perdus, et je crains qu’une erreur ne se soit produite...

Les sourcils peints de la réceptionniste s’arquèrent sous l’effet de la surprise.

— Un instant, s’il vous plaît.

Se penchant sur son bureau, elle chuchota quelques mots dans un émetteur en cuivre et bakélite que Tom jugea très futuriste. Une réponse lui parvint, et la femme releva la tête.

— M. Shkin va vous recevoir en personne, annonça-t-elle en souriant. Je vous en prie, montez.

Tom se dirigeait vers un escalier en colimaçon quand son interlocutrice appuya sur un bouton. Une porte dissimulée dans un mur s’ouvrit, et il se rendit compte qu’il s’agissait d’un ascenseur. Il ne ressemblait en rien aux énormes machines publiques de son enfance, à Londres. Celui-ci était un placard raffiné aux parois incrustées de nacre. Tâchant de dissimuler sa surprise, Tom entra. Les battants se refermèrent sans bruit, et la cabine s’envola, tordant l’estomac du visiteur. Lorsqu’elle s’arrêta et s’ouvrit, il était dans le bureau silencieux et luxueux d’un homme qui se leva pour l’accueillir. Là aussi, la table de travail était en acier noir et luisant.

— Monsieur Shkin ?

Nabisco Shkin tendit une main gantée de gris.

— Cher monsieur Natsworthy, murmura-t-il, Mlle Weems m’apprend que vous seriez intéressé par une de nos esclaves. La jeune Wren.

L’entendre qualifier son enfant d’esclave aussi calmement mit Tom en colère, mais il réussit à se contrôler et serra la main qu’on lui tendait.

— Wren est ma fille, répondit-il. Elle a été enlevée par un Garçon Perdu. Je suis venu la chercher.

— Vraiment ? dit Shkin en observant Tom attentivement. J’ignorais tout de cette histoire. Wren a déjà été vendue.

— Pardon ? A qui ? Est-elle encore à bord de Brighton ?

— Il faudrait que je consulte mes dossiers. Nous avons procédé à pas mal de ventes, ce mois-ci...

L’ascenseur, qui était parti après que Tom en était sorti, revint. Les portes s’ouvrirent sur des hommes armés en uniforme noir. Pris au dépourvu, Tom ne comprit ce qui se passait que lorsqu’un des costauds lui enfonça une matraque dans les côtes, et que deux autres s’emparèrent de lui, tandis qu’il se pliait en deux, le souffle coupé.

Nabisco Shkin alla baisser les stores des longues fenêtres de la pièce.

— Il y a beaucoup de vaisseaux de croisière dans le ciel, aujourd’hui, fit-il remarquer sur le ton de la conversation. Nous ne voudrions pas que de joyeux vacanciers nous épient, n’est-ce pas ?

Le bureau obscurci, le marchand d’esclaves retourna à sa table.

— Monica ? lança-t-il dans l’interphone. Envoyez-moi le garçon afin que nous déterminions si ce pauvre diable est bien celui qu’il prétend être.

Les gardiens de Tom lui tordirent brutalement les bras dans le dos afin de le maîtriser, ce qui était inutile toutefois, car il n’était pas en état de se tenir debout, et encore moins de se rebeller contre quatre gardes bien bâtis. Son cœur affolé battait à tout rompre, douloureux. S’approchant de lui, Shkin releva sa manche d’un air vaguement dégoûté et lui retira son bracelet de mariage.

— Mais c’est à moi ! cria Tom. Vous n’avez pas le droit !

— Plus rien n’est à vous, répliqua l’autre en faisant sauter l’objet dans sa main. Vous êtes à moi. A moins que vous ne déteniez des papiers prouvant que vous êtes un homme libre. Si ce que vous m’avez raconté est la vérité, vous n’en aurez pas, cependant. HS et TN, ajouta-t-il en déchiffrant les initiales sur le bracelet. Comme c’est touchant...

Une fois encore, une sonnette annonça l’arrivée de l’ascenseur, et un nouveau garde émergea de la cabine. Celui-là n’était qu’un gamin, vêtu d’un identique uniforme noir et coiffé d’une casquette assortie dont le devant s’ornait du logo argenté de la Compagnie Shkin.

— Eh bien Fishcake ? lui lança le marchand d’esclaves. Reconnais-tu notre invité ?

— C’est lui, aucun doute, répondit le gamin en fixant Tom. Oui, monsieur Shkin. Je l’ai vu sur mes écrans, à Anchorage. C’est le père de Wren.

— Comment...

Tom s’interrompit, comprenant soudain que le môme, ce Fishcake, devait être le garçon mentionné par Parrain, le novice qui avait kidnappé Wren. Il aurait dû éprouver de la colère contre lui, mais ce n’était pas le cas. Il était plus furieux contre Shkin, parce qu’il apercevait la marque au fer rouge sur la main du petit. Quelle espèce de sale type était capable d’infliger ça à un enfant ? Quelle sorte de ville autorisait pareil homme à prospérer ?

— Wren va-t-elle bien ? demanda-t-il à Fishcake. Elle a été blessée ? Qui l’a achetée ?

Le garçon allait répondre quand Shkin intervint.

— Tais-toi, Fishcake.

Un des gardes frappa de nouveau Tom, lui coupant brutalement la respiration.

— Fishcake a appris à obéir, enchaîna Shkin. Il sait que, sinon, je le remettrai dans les cages avec ses amis, qui le massacreront pour avoir trahi Grimsby.

Ouvrant le gilet de Tom, il souleva sa chemise et promena un doigt sur les cicatrices laissées par le travail chirurgical amateur de Windolene Pye. Une ombre de sourire étira ses lèvres.

— Le maire de cette ville est une personne extrêmement irritante, monsieur Natsworthy, reprit-il. Je pense que vous devriez réussir à m’aider à prouver qu’il est un escroc doublé d’un menteur. Mais avant, votre fille va se charger de récupérer un objet qu’il m’a volé. Qui sait ? Si vous coopérez tous deux, je vous relâcherai peut-être.

Il retourna à son bureau en jouant avec le bracelet.

— Mademoiselle Weems ? lança-t-il dans l’interphone. Préparez une cellule pour M. Natsworthy dans les étages médians. Qu’un buggy soit prêt à me conduire sur Old Steine à dix-neuf heures trente. A la réflexion, je crois que je vais répondre à l’invitation de Son Honneur.

Hester avait jeté un coup d’œil à travers la porte vitrée de la jolie tour sans apercevoir de trace de Tom. Elle l’avait également cherché partout où elle pensait le trouver, espérant qu’il avait regagné La Sangsue Agile avant d’essayer d’entrer en contact avec ces esclavagistes, ou qu’il était retourné au Café Rose. Elle était à présent devant le Poivrier, mécontente et vaguement effrayée. Quelque chose lui disait que Tom était à l’intérieur et qu’il avait des ennuis. Les stores avaient été baissés aux fenêtres d’un des étages supérieurs, et tout un tas de vigiles en noir avaient envahi la réception, où ils discutaient avec la prétentieuse qui s’y tenait. Hester hésita à foncer dans le tas, mais elle ne tenait pas à tomber dans le même piège que Tom.

La sentinelle ayant remarqué ses allées et venues, elle s’éloigna rapidement, comme si elle n’était qu’une touriste curieuse. Elle entra dans un café situé de l’autre côté de la place, afin de réfléchir devant une boisson glacée. Pour des raisons qu’elle ignorait, ce Shkin avait dû décider de garder Tom en otage. Il le croyait peut-être complice des Garçons Perdus. Ce n’était pas un vrai problème. Elle allait le tirer de là, comme il l’avait fait pour elle, à l’époque où elle était prisonnière des Assaillants Verts sur l’Aire des Crapules.

Mais comment pénétrer dans la tour ? Le garde posté devant la porte était déjà suspicieux. Par ailleurs, avec tous ces badauds venus assister au carnaval, elle ne pouvait forcer son passage à coups de revolver. Pauvre Tom ! Pourquoi s’était-il aventuré ici sans elle ? Il aurait dû se douter que personne n’était en mesure de résister seul à des gens de l’acabit de Nabisco Shkin.

En réglant sa consommation, elle interrogea le serveur.

— Ce sont les bureaux de Shkin, cette tour, là-bas ? Elle me semble bien petite pour abriter autant d’esclaves.

— Il y a des souterrains, répondit l’homme en souriant devant le généreux pourboire qu’elle lui octroyait. Les cellules sont en bas. C’est là qu’ils ont enfermé ces affreux pirates.

Hester repensa à l’Aire des Crapules et à la façon dont elle avait profité de la confusion provoquée par le raid des Garçons Perdus pour en sortir Tom. Puis elle quitta le café d’un pas vif, vérifiant d’un coup d’œil que l’arme coincée dans sa ceinture ne troublait pas la coupe élégante de son beau manteau neuf.

26

En attendant la lune

Alors que le soleil, bien gros, bien rouge, descendait sur la brume africaine, le vent forcit, et Brighton se mit à tanguer doucement sur les vagues crêtées de blanc qui roulaient vers la grève. Guère troublés par le ressac, des enfants défilaient sur le Boulevard de l’Océan en brandissant des bannières bigarrées et de grandes lanternes en papier qui représentaient des lunes, tandis que de prétendus artistes organisaient des avant-premières dans les maisons des uns et des autres.

— Ça les occupe, j’imagine, marmonna Pennyroyal, stoïque, qui contemplait le spectacle depuis l’une des nombreuses plates-formes d’observation de Nuage 9. Cette ville abrite tant de peintres et d’acteurs de deuxième zone qu’il nous faut au moins un festival par semaine ou tous les quinze jours pour leur donner le sentiment que leurs existences idiotes ont de la valeur.

Des nuages de bulles tourbillonnaient autour de lui, vomies par une installation artistique dans Queen’s Park. La brise apportait également avec elle les bruits du carnaval, guitares et cacophoniums secouant les rues du quartier historique de Muesli, explosions de feux d’artifice précoces et cris enjoués en provenance des bords de mer.

Sur les pelouses du Pavillon que le crépuscule teintait en bleu-vert, entre les ombres des cyprès, les invités commençaient à arriver. Tous les hommes étaient en tunique de cérémonie, et les femmes resplendissaient dans leurs robes du soir argent comme la lune ou bleues comme la mi-nuit. Des lanternes en papier avaient été accrochées aux murs ; entre les piliers du kiosque, des musiciens accordaient leurs instruments. Les Furets Furtifs étaient déjà là, renversants d’élégance avec leurs uniformes doublés de molleton et leurs foulards de soie blanche, parlant métier à grand renfort de jargon et de rires tonitruants. Orla Twombley, les cheveux laqués en deux ailes tirées vers l’arrière, était au bras de Pennyroyal.

On offrait des rafraîchissements et des petits-fours en attendant le bal. Wren était parmi les serveurs. Elle se sentait jolie et mise en évidence, dans son costume du Festival de la lune — pantalon large et tunique taillés dans un tissu vaporeux et argenté dont elle ignorait le nom — même si les invités paraissaient ne lui prêter aucune attention, ne s’intéressant qu’au plateau qu’elle portait. Elle déambulait au milieu de la foule, et des mains se tendaient pour saisir verres et canapés sans qu’un « s’il vous plaît » ou « merci » ne soit prononcé.

Wren n’en avait cure. Elle était encore fatiguée et mal à l’aise, après les événements de la veille. Toute la journée, il avait régné une drôle d’atmosphère dans la résidence, la milice écumant les environs après que la sécurité avait été renforcée. Les autres filles abordaient l’adolescente pour lui demander si elle avait vraiment vu le cadavre, et s’il y avait eu beaucoup de sang. Pire encore, Mme Pennyroyal ne cessait de lui adresser des sourires de connivence quand elle la croisait et trouvait constamment de nouvelles excuses pour l’envoyer dans une pièce où s’affairait Theo Ngoni, ou l’inverse, comme si elle espérait que quelqu’un écrirait un jour un opéra racontant leur romance, un opéra dans lequel il y aurait un rôle pour une soprano d’un certain âge ressemblant à Boo-Boo Pennyroyal, la maîtresse au grand cœur qui avait rendu ces amours possibles.

Bizarrement, cette gentillesse amenait Wren à moins apprécier Boo-Boo. C’était une chose que d’avoir des esclaves, et une autre que de se mêler de leurs histoires d’amour. La jeune fille avait l’impression que la mairesse travaillait à son union avec Theo de la même façon qu’elle aurait accouplé deux caniches de prix.

Voilà pourquoi elle était plutôt soulagée d’être invisible, d’écouter et d’observer. Partout où elle regardait, elle reconnaissait quelqu’un qu’elle avait entrevu dans les pages mondaines du Palimpseste. Il y avait les peintres les plus fameux de Brighton, Robertson Gloom et Ariane Arai, la somptueuse Davina Twisty qui venait de triompher sur les planches du théâtre Marlborough dans Les Cœurs écartelés. Cet homme chapeauté devait être le sculpteur Gormless, dont les œuvres ridicules encombraient les espaces publics de la ville, tels des mélis-mélos de fil barbelé, Et là-bas, n’était-ce pas le grand P. P. Bellman, l’auteur d’albums athées en relief pour jeunes enfants dans le vent ? Wren s’interrogeait sur les réactions de toutes ces célébrités si elles avaient appris qu’un homme avait été assassiné sur Nuage 9, moins de vingt-quatre heures plus tôt.

— Des nouvelles ? demanda-t-elle doucement à Cynthia sur laquelle elle venait de tomber.

— Quoi ? répondit son amie, aussi radieuse et aussi sotte qu’un soleil.

— Du pauvre M. Plovery. Ils ont découvert le coupable ?

— Oh non ! s’exclama Cynthia en secouant ses boucles blondes. D’ailleurs, Mme Pennyroyal nous interdit d’en parler. Mais dis-moi, qu’est-ce que c’est, ces histoires qui me sont revenues ? Sur toi et Theo ?

— Rien. Juste l’imagination galopante de Boo-Boo.

— Tu rougis, Wren ! Je savais bien qu’il te plaisait ! Je t’ai vue lui parler près de la piscine, l’autre fois.

L’abandonnant à ses rires, Wren s’éloigna dans la foule — « Une boisson, monsieur ? Un canapé, madame ? » —, rassemblant verres vides et bribes de conversations encore plus vides.

— Non mais regarde-moi un peu ce que porte la Twisty !

— Il faut absolument que vous rencontriez Gloom ! Il est si drôle !

— Vous avez lu le dernier bouquin de Bellman ? Très brillant ! Les livres les plus formidables de notre époque sont écrits pour les moins de cinq ans...

La nuit commençait à tomber. Davina Twisty s’efforçait de convaincre quelques amis et admirateurs de s’aventurer avec elle dans le labyrinthe végétal d’une complexité folle de Nuage 9. L’orchestre jouait Échos d’or et La Berceuse de la Lune. Bientôt, cette dernière allait se lever, et tous les participants admireraient le feu d’artifice avant de se retirer dans le Pavillon afin d’y danser et d’y manger encore. Wren, déjà épuisée, s’octroya une pause dans un coin calme, au bord de la plate-forme en suspension. Heureuse d’être enfin seule, elle contempla, au-delà de la mer, les villes blindées, et leur trouva un air mélancolique, ainsi posées sur les dunes, tels les temples d’une race disparue.

Soudain, une main pareille à une araignée argentée se posa sur son épaule. Se retournant, elle découvrit le visage impassible de Nabisco Shkin.

— On profite de la vue, ma chère ? s’enquit-il. J’espère qu’aucun autre que moi n’a remarqué que vous traîniez par ici. Ma société a la réputation de ne fournir que des esclaves durs à la tâche.

Se dégageant de son emprise, Wren voulut regagner les lumières et les rires de la fête, mais l’homme l’en empêcha. Que lui voulait-il ? Il avait dû la traquer dans les jardins pleins à craquer, guettant le moment où elle serait seule pour l’aborder. Elle eut froid, elle eut peur. Elle souleva son plateau devant elle, comme un bouclier. Shkin se contenta de rire, d’un rire qu’elle n’aima pas. Elle préférait quand il était glacial.

— Pourquoi vous ferais-je du mal, mon enfant ? dit-il. Je veux juste que vous effectuiez un petit boulot pour moi. Rien de compliqué. Savez-vous où se trouve le coffre-fort de votre maître ?

Elle hocha la tête.

— Bien, approuva Shkin en lui tendant un morceau de papier sur lequel était inscrit un numéro. En voici la combinaison. Je vous demande d’aller me chercher le Livre d’Étain. J’avais demandé à un ami de s’en charger, hier, mais j’ai appris qu’il avait été victime d’un accident.

Wren abaissa son plateau en repensant au malheureux M. Plovery.

— N’ayez pas l’air aussi lugubre ! Vous l’avez déjà volé une fois, je vous rappelle. Le jeune Fishcake m’a tout raconté.

— Pas question ! Vous ne pouvez pas m’y forcer.

— Alors, je suis navré pour votre père, soupira Shkin, qui rempocha le papier en haussant les épaules. Quel dommage ! ajouta-t-il, faussement contrit. Après tout le chemin qu’il a parcouru pour vous retrouver !

Wren ne comprenait pas. La lumière se fit quand son interlocuteur sortit un bijou de sa poche et le posa sur le plateau. L’adolescente reconnut le bracelet nuptial de papa. Elle le lui avait toujours connu, ce cercle d’or rouge où s’entremêlaient les lettres HS et TN. Comment était-il arrivé sur Nuage 9 ?

— C’est une ruse ! s’écria-t-elle. Fishcake vous l’aura décrit et vous en aurez commandé une copie.

— Ne croyez-vous donc pas plus plausible que votre père soit venu jusqu’à Brighton afin de vous ramener chez vous ? Il est actuellement l’un des invités de la

Compagnie Shkin. Si vous échouez dans la tâche que je viens de vous confier, il mourra. Lentement. Alors, soyez une gentille fille et filez dans le bureau de Pennyroyal.

Le parc s’apaisait, car le moment crucial approchait. Certains des invités organisaient des recherches afin de retrouver Davina Twisty, qui s’était égarée dans le labyrinthe. Les autres leur demandaient de se taire. La lune n’allait pas tarder à apparaître. A l’idée que son père était aussi près d’elle, Wren fondit en larmes. Comment s’était-il débrouillé pour arriver jusqu’ici ? Comment Shkin avait-il mis la main sur lui ? Et où était maman ? La jeune fille voulut prendre le bijou, mais les mains de ce traître de Shkin l’escamotèrent, le remplaçant par le papier.

— Rendez-moi ce petit service, reprit l’homme, et vous et votre père serez réunis. Je vous renverrai au Vineland à bord de l’un de mes propres vaisseaux.

Wren ne croyait pas vraiment à cette dernière promesse. Au reste, si papa était prisonnier de Shkin. Si elle n’obéissait pas à ce sale type, son père serait tué. Le pire, c’est que tout était sa faute. Si, pour commencer, elle n’avait pas dérobé le livre, il serait encore en sécurité à Anchorage. Et si la seule façon de sauver la vie de papa était de le voler une deuxième fois, elle devait s’y résoudre.

— Pourquoi moi ? demanda-t-elle. Vous connaissez sans doute toutes sortes de gens mieux à même de percer des coffres...

— Vous avez tort de minimiser vos talents. D’après ce que l’on m’a raconté, vous êtes une voleuse hors pair. Et puis, si l’on vous surprend, personne ne fera le lien avec moi. Vous êtes celle qui a apporté le Livre d’Étain ici. Pennyroyal se dira que vous vouliez juste le récupérer pour vous-même.

Wren ramassa le papier. L’obscurité était réelle, à présent, d’autant que les autres esclaves éteignaient les lanternes. Pourtant, la feuille blanche semblait briller dans sa main, comme illuminée par une lumière qui lui était propre.

— Très bien, céda-t-elle d’une voix qui n’était plus qu’un murmure. Mais de quoi s’agit-il ? ajouta-t-elle en se débarrassant de son plateau. Il faut que je le sache. Qu’est-ce que ce Livre d’Etain, et pourquoi tout le monde le convoite-t-il ?

— Cela ne vous regarde pas, répliqua Shkin en détournant la tête. Moi, j’en tirerai profit. Je n’ai pas besoin de raison supplémentaire. Et maintenant, allez-y Vous avez un boulot à accomplir.

Wren s’enfuit en courant entre les arbres, tandis que la lune émergeait sur la ligne d’horizon. Durant quelques secondes, un silence parfait s’installa sur Brighton car, selon la tradition ancestrale, les vœux prononcés au moment du lever de l’astre nocturne pendant cette nuit sacrée étaient en général exaucés par la déesse de la Lune. Les invités de Pennyroyal étaient bien trop sophistiqués pour croire à pareils contes de fée, naturellement, mais cela ne les empêcha pas de courber l’échine, certains en souriant ou en haussant les épaules, comme pour montrer qu’ils n’étaient pas sérieux et se bornaient à suivre le mouvement, tout en se rappelant les festivals de leur enfance. Ils firent des vœux d’amour, de bonheur et d’encore plus de richesse, cependant que, dans la ville basse, les artistes espéraient la célébrité et les acteurs des tournées à succès, et que, encore plus bas, les esclaves et les ouvriers en appelaient à la liberté. Puis une première fusée rompit la quiétude, suivie d’une deuxième et d’une multitude de pétards, de gongs assourdissants et de casseroles martelées, autant de vacarme destiné à atteindre la déesse en personne, pendant qu’elle se promenait dans ses jardins de porcelaine.

Même si la flotte des Assaillants Verts n’avait pas capté le signal envoyé par la balise de Brighton, elle aurait trouvé son chemin en se repérant au feu d’artifice qui illuminait le ciel. Mettant leurs ailerons directionnels en drapeau, les vaisseaux de guerre se déployèrent et foncèrent sur leur cible, tandis que les équipages apprêtaient les lance-roquettes, les mitrailleuses, les Kamikacrobates et les oiseaux ressuscités, et que les escortes de combat partaient en éclaireurs.

Dans le ventre du Requiem Vortex, Shrike surveillait les agissements d’Œnone Zero. Il la dénicha dans sa cabine, où elle essayait un casque d’acier qui lui donnait l’air encore plus enfantin et encore moins militaire qu’auparavant. La lâcheté de la jeune femme le laissait perplexe. Il s’était persuadé qu’elle tenterait d’attaquer le Traqueur Fang avant que l’unité d’assaut n’atteigne son but. Avait-elle renoncé à ses projets ?

Peut-être : il avait fouillé sa cabine à plusieurs reprises, n’y avait décelé aucune arme.

Des sirènes ululaient. Les passerelles et les couloirs du bâtiment étaient encombrés de N’a-qu’une-vie apeurés et de Traqueurs de combats impassibles qui se ruaient à leurs postes. Shrike se fraya un chemin vers l’avant de la nacelle, où il rejoignit sa maîtresse qui, inconsciente de la présence de ses hommes d’équipage, contemplait la lune énorme.

— POURQUOI SOMMES-NOUS ICI ? lui demanda-t-il.

Le masque de bronze mortuaire se tourna pour le toiser. Fang n’avait encore confié à personne les raisons de cette expédition. Shrike était sûr que si l’un des N’a-qu’une-vie, y compris Naga, lui avait ainsi posé la question de but en blanc, elle n’aurait pas hésité à punir l’impertinent en l’égorgeant avec ses griffes. Mais elle se borna à fixer le Traqueur avant de murmurer :

— Dites-moi, monsieur Shrike, avez-vous le moindre souvenir de votre existence d’avant ? Du temps où vous étiez un N’a-qu’une-vie ?

— JE NE ME RAPPELLE MÊME PAS MA VIE DE TRAQUEUR, répondit-il.

Pourtant, une réminiscence lui traversa l’esprit au même instant, celle d’une fillette au visage ensanglanté qui gisait sur un tas de goémon et de vieux flotteurs en liège. Il s’empressa de l’écraser, comme un homme qui piétine une flammèche.

— J’AI TOUT OUBLIÉ DE CE QUI A PRÉCÉDÉ L’INSTANT OÙ LE DOCTEUR ZERO M’A RESSUSCITÉ, SUR L’ÎLE NOIRE.

Fang s’intéressa de nouveau au paysage, mais il distingua son reflet sur la vitre, ainsi que l’étrange étincelle de ses prunelles vertes, pareilles à des gaz lâchés par les marécages.

— Je me suis souvenue de quelque chose, une fois, dit-elle. Enfin, presque, pour être exacte. J’ai rencontré un jour un jeune homme, sur l’Aire des Crapules. Tom. En le voyant, j’ai deviné que je le connaissais déjà. Il était très beau. Très gentil. Anna Fang devait l’avoir beaucoup aimé. Je ne suis pas Anna Fang, mais quand je l’ai regardé, j’ai éprouvé... bah ! toutes sortes d’émotions déroutantes.

— NOUS SOMMES LES MORTS, riposta Shrike, qui commençait à être mal à l’aise. NOUS NE RESSENTONS RIEN. NOUS NE NOUS SOUVENONS DE RIEN. NOUS AVONS ÉTÉ CONÇUS POUR TUER. À QUOI BON SE RAPPELER ?

— Qui sait dans quel but les premiers membres de notre espèce ont été construits, à l’époque des Siècles Noirs ? repartit Fang. Mes souvenirs sont ce qui nous amène ici, monsieur Shrike. J’ai enquêté sur ce Tom. Je souhaite en apprendre davantage à son sujet et, peut-être, retrouver ces sensations étranges. J’ai découvert que lui et ses compagnons étaient en relation avec une cité polaire appelée Anchorage, alors j’ai envoyé quelqu’un chercher des ouvrages sur cette ville dans la grande bibliothèque de Tienjing. Ils n’en avaient qu’un, l’Historia Anchoragia de Wormwold. Je n’y ai rien appris sur Tom, mais c’est dedans que j’ai lu la première mention du Livre d’Etain, et que j’ai deviné son contenu.

— QU’EST-CE QUE LE LIVRE D’ÉTAIN ?

— Le Livre d’Étain ? répéta le Traqueur Fang en le regardant, joueuse, tête penchée, un doigt sur les lèvres. Le Livre d’Étain est la raison de notre présence ici, monsieur Shrike.

Hester avait elle aussi attendu que la lune se lève. Assise sur un siège de la promenade d’un pont inférieur, elle avait tué le temps en feuilletant son exemplaire de L’Or du prédateur. Ce qu’elle avait découvert l’avait rassérénée. Apparemment, Pennyroyal avait enfoui la vérité sous tellement de mensonges que personne ne parviendrait jamais à la déterrer.

A l’apparition de la lune, tandis que des cohortes tapageuses se ruaient dans les sous-ponts de Brighton afin d’admirer les feux d’artifice, elle avait remonté la foule à contre-courant jusqu’à un quartier de baraquements et de vieux bâtiments réservés aux esclaves et appelé Mole’s Combe. Le temps qu’elle atteigne le pied de la tour abritant la Compagnie Shkin, les rues étaient désertes, sauf pour les mouettes qui, dérangées par le vacarme régnant sur les bords de mer, volaient tels des fantômes blancs au-dessus de l’entrelacs de poutres métalliques.

Hester avait étudié le Poivrier un peu plus tôt dans la journée et arrêté la façon d’y pénétrer. A l’arrière de l’immeuble, encadrée par des poubelles et de gros tuyaux sinueux, il y avait une petite porte en métal rouillé qui était cloutée de rivets, comme dans un sous-marin. Au-dessus, une jolie caméra en laiton surveillait les éventuels visiteurs, mais c’était la seule défense.

Le Poivrier avait été conçu pour garder les gens à l’intérieur, pas pour les empêcher d’entrer.

Hester approcha à pas prudents en prenant soin de rester dans l’ombre. Son cœur battait vite. Elle songea au sang qui se ruait dans ses veines et ses artères, l’emplissant de la force froide de son père. Elle pressentait que Wren et Tom n’étaient pas loin, que tous trois seraient bientôt réunis et heureux. Souriant derrière son voile, elle sortit le Schadenfreude de sous son manteau, attendit la prochaine salve de feu d’artifice et tira sur la caméra, la délogeant de son support.

Elle eut juste le temps de ranger son revolver avant que le portillon ne s’ouvre sur un homme qui, mains sur les hanches, contempla, indigné, les restes fumants de l’appareil.

— Bon Festival de la lune ! lui lança Hester.

L’homme sursauta. Il parut surpris de voir une femme voilée marcher vers lui et fut encore plus surpris quand elle lui planta un couteau entre les côtes. Il mourut rapidement, et Hester tira son cadavre dans la pénombre des poubelles avant de franchir le seuil et de refermer doucement le battant derrière elle.

Elle était dans un couloir. De la lumière et des voix s’échappaient d’un modeste poste de garde. Elle jeta un coup d’œil : trois hommes se trouvaient à l’intérieur. L’un d’eux appuyait avec irritation sur les boutons d’un écran circulaire désormais aveugle. Les deux autres, vautrés sur des chaises de bureau inconfortables, s’ennuyaient. Une boisson à la main, ils regrettaient de ne pouvoir être avec épouse et enfants pour les fêtes.

Hester commença par descendre d’une balle celui qui s’occupait de l’écran puis liquida ses collègues quand ils voulurent bondir sur leur arme. Ensuite, elle attendit dans l’obscurité que quelqu’un vienne. Personne ne se montra. Les fusées et les pétards étaient si nombreux à exploser, dehors, que quelques déflagrations supplémentaires passaient inaperçues. Hester rechargea le Schadenfreude, remarquant avec fierté que ses mains ne tremblaient presque pas.

La Compagnie Shkin était bien organisée, et elle en fut heureuse. Un plan encadré sur le mur du poste de garde lui indiqua la disposition des lieux. Elle prit un moment pour le mémoriser, puis, silencieuse et sûre d’elle, elle se dirigea vers les prisons. Deux hommes se tenaient devant une paire de lourdes portes. L’un d’eux se rua sur Hester en brandissant une sorte d’aiguillon électrique, mais elle s’écarta et lui enfonça son couteau dans le dos avant de trancher la gorge à l’autre qui tendait le bras vers la sonnette d’alarme. Un trousseau de clés était accroché à la ceinture de sa dernière victime ; Hester ne mit pas longtemps à trouver celle dont elle avait besoin.

Les enclos des esclaves bruissaient des respirations et des faibles mouvements de créatures encagées. Une fois ses yeux accoutumés à l’obscurité, Hester distingua les geôles alignées contre les murs et les visages qui l’observaient de derrière les barreaux.

— Tom ? appela-t-elle.

Autour d’elle, on s’agitait en chuchotant. Les prisonniers les plus proches de la porte ayant aperçu les corps des sentinelles transmettaient l’information à leurs voisins.

— Qui êtes-vous ? s’enquit quelqu’un.

— Et toi ?

— Je m’appelle Krill.

— Tu es un Garçon Perdu ?

Hester s’avança vers la voix. Elle ne tarda pas à voir des prunelles luisantes. Le prisonnier reluquait les clés qu’elle tenait, tel un chien affamé surveillant une bouchée de nourriture. Elle agita doucement le trousseau en guise d’encouragement et dit :

— Wren est-elle ici ? Wren Natsworthy ?

— La fille des Secs qui était à bord de L’Autolycos ? Qui la demande ?

— La dame aux clés.

Krill hocha la tête, approbateur.

— Elle est restée un moment dans la cage à côté de la mienne, mais ils l’en ont enlevée.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Fishcake a suivi, pas longtemps après.

L’adolescent s’interrompit pour cracher par terre, comme s’il voulait se nettoyer la bouche après avoir prononcé ce nom. Un murmure de colère mêlée d’écœurement monta des autres enclos.

— Les hommes de Shkin nous ont dit qu’il avait mouchardé. Qu’il avait trahi Grimsby. Maintenant, il se balade en uniforme, il joue au petit soldat. Ce qui est arrivé à la fille, aucune idée. Elle a été vendue, j’imagine.

— Et son père ? Tom ? Il a été attrapé aujourd’hui.

— Jamais entendu parler. Il n’y a pas de Sec ici, madame. Juste des Garçons Perdus.

— Il y a d’autres cellules ? Plus haut ?

— Oui. Il y est peut-être.

Krill réfléchissait. Ses camarades étaient à l’affût, tels des animaux. Les plus près d’Hester ne quittaient pas les clés des yeux.

— Il y aura d’autres gardes, là-haut, reprit le voleur. Vous allez devoir les distraire.

— Et tu as une idée précise sur la manière de procéder ? Krill sourit. Hester aussi, derrière son voile, car c’était exactement ce qu’elle avait envisagé. Elle laissa tomber les clés à l’intérieur de la geôle de l’adolescent.

— Amusez-vous bien, lui lança-t-elle.

Elle fila vers les escaliers. Dans son dos, elle entendit le bruit des clés essayées dans la serrure et les voix des Garçons Perdus intimant à leur camarade de se dépêcher.

27

Le coffre-fort pas très fort

Le maire Pennyroyal avait fait redécorer la salle de bal spécialement pour le Festival de la lune. Le mur en façade avait été remplacé par une rangée de portes-fenêtres qui s’ouvraient sur la terrasse et laissaient entrer la lumière de l’astre nocturne. Autour de la piste de danse, des drapés et des cascades de tissu argenté étaient accrochés à chaque pilier et corniche, renvoyant le reflet des guirlandes d’ampoules reproduisant la Voie lactée sur le plafond peint en bleu nuit. Des projecteurs illuminaient l’estrade sur laquelle jouait l’orchestre. Les murs étaient couverts d’objets d’art inestimables : les pièces d’antiquités signées Strange et Nias côtoyaient les derniers tableaux de morve de Hoover Daley, le grand maître de l’Eternuement expressionniste.

Au fond de la salle principale, d’autres, plus modestes, hexagonales, formant une sorte de ruche, offraient toutes sortes de divertissements aux invités : réplique d’un château gonflable, étrange fortification dont Pennyroyal assurait qu’elle avait constitué un élément majeur de la guerre chez les Anciens mais qui pouvait également servir de trampoline ; appareil catarrheux qui projetait des copies de copies de fragments d’un film ayant survécu à la Guerre d’Une Heure — des chevaliers en armure chevauchaient à travers une forêt en feu, des machines volantes décollaient dans une aube tropicale, un petit mendiant marchait le long d’une route poussiéreuse, des automobiles se pourchassaient, pareilles à de minuscules locomopoles, un homme était suspendu à une horloge cassée au-dessus d’une immense colonie statique, de magnifiques plans rapprochés montraient les visages rêveurs des déesses de l’écran.

Surgissant des jardins à toutes jambes dans sa hâte de remplir la mission que lui avait assignée Shkin, Wren ne remarqua rien de tout cela. Toutefois, alors qu’elle dépassait la salle de projection pour gagner l’escalier en colimaçon qui conduisait au bureau du maire, elle faillit tamponner Theo, lequel venait de la direction opposée, porteur de son éventail en plumes d’autruche. Il était vêtu d’un pantalon argenté lâche et affublé d’une angélique paire d’ailes.

— Salut ! lança la jeune fille. C’est pour quoi, les ailes ?

Theo haussa les épaules.

— Tous les garçons sont habillés comme ça. Une idée de Boo-Boo. Atroce, non ?

— Nul, concéda Wren, même si, secrètement, elle le trouvait plutôt craquant.

— Écoute, enchaîna-t-il, ce truc de Boo-Boo à propos de nous deux...

— Ne t’inquiète pas. Tu ne me plais pas non plus.

— Tant mieux.

— Ouais.

Pourtant, elle était soulagée de sa présence. Elle aurait voulu rester en sa compagnie. Il aurait été tellement plus facile de piller le coffre de Pennyroyal avec un complice ! Surtout un comme Theo, un soldat qui était sûrement cent fois plus courageux qu’elle.

— Bon, il faut que j’y aille, marmonna-t-elle.

— Encore une tentative de fuite ?

— Non, je dois piquer un truc à Pennyroyal.

— Quoi ? Après ce qui est arrivé à l’antiquaire ?

Theo la regarda, attendant qu’elle confirme qu’il s’agissait juste d’une plaisanterie. Comme il n’en fut rien, il reprit :

— C’est ce drôle de bouquin, hein ? Celui en métal ?

— Le Livre d’Étain d’Anchorage, admit-elle. Shkin a chargé Plovery de le voler. Maintenant que l’autre est mort, c’est moi qu’il envoie au charbon.

— Mais pourquoi ? Qu’a-t-il de si important ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il intéresse des tas de gens. Je pensais qu’il avait un rapport avec des sous-marins, sauf que...

Elle s’interrompit, embarrassée. Il valait peut-être mieux qu’elle n’en dise pas plus à Theo. C’était un Assaillant Vert, après tout. Du moins, il l’avait été. En même temps, elle était contente de pouvoir se confier à quelqu’un.

— Shkin détient mon père, reprit-elle en lui effleurant le bras. Si je ne lui obéis pas... j’ignore ce qu’il lui infligera. Tu veux bien m’aider ?

Elle savait pertinemment ce qui arriverait à papa. Elle ne souhaitait pas le formuler, simplement.

— Ton père ? Je croyais que les Filles Perdues étaient orphelines...

— Je ne suis pas vraiment une Fille Perdue. C’est une erreur. J’ai raconté à Pennyroyal que je venais de Grimsby, parce que... Écoute, c’est trop compliqué à expliquer. Il faut que je sauve papa !

Elle devina qu’il comprenait, à son air grave et inquiet.

— Le coffre-fort risque d’être piégé, objecta-t-il.

— Voilà pourquoi j’aimerais que tu fasses le guet. S’il te plaît, Theo, j’ai peur d’y aller toute seule.

— Je suis censé être de service dans la salle de bal. Ce sont les ordres de Boo-Boo.

— Boo-Boo s’amuse comme une gamine. Elle ne remarquera rien si nous disparaissons cinq minutes.

Theo réfléchit, puis acquiesça.

— D’accord, d’accord.

Agrippant son éventail comme une hache, il suivit Wren dans l’escalier. Une fois en haut, ils poussèrent une porte qui ouvrait sur un couloir bourré d’antiquités. Lorsque le battant se referma, le tapage de la fête diminua, disparaissant presque complètement quand le corridor bifurqua à angle droit sur la gauche. En passant sans bruit devant le battant fermé des marches conduisant au poste de contrôle, ils perçurent les voix des employés qui discutaient, un peu plus bas. C’étaient les seuls sons, cependant, car tout le monde était occupé dans la salle de bal ou les cuisines. Cette partie du Pavillon était déserte.

Une fois devant le bureau de Pennyroyal, les deux complices s’arrêtèrent.

— Et s’il avait changé la combinaison du coffre depuis hier ? chuchota Theo. Ou les serrures de la porte ?

Wren n’avait pas songé à cela. Elle pria pour que ce soit également le cas du maire. Elle ne tarda pas à trouver la clé, toujours cachée au fond du vase. Au début, elle sembla ne pas correspondre à la serrure, mais c’était juste parce que les doigts de la jeune fille tremblaient. Au bout de quelques instants à tâtonner et à jurer, Wren parvint à ses fins et appuya sur la poignée.

La pièce semblait sûre et calme. Le tableau de Walmart Strange avait réintégré sa place. L’adolescente le décrocha prudemment et le coucha sur la table de travail. Theo entra à son tour, refermant la porte derrière lui. Il manqua de renverser une statuette de son piédestal avec son éventail.

— Tu n’aurais pas pu laisser ça dehors ? siffla Wren.

— Où quelqu’un risquait de le voir ?

Sans répondre, elle se retourna vers le coffre.

— Prêt ? lança-t-elle.

— Tu ne penses pas qu’il y a un piège dedans ?

— Non. Cette nuit, il était ouvert, et je n’ai rien remarqué.

Cela ne l’empêcha pas de se placer sur le côté quand elle tendit la main vers le cadran.

— Plovery, ajouta-t-elle, a été attaqué après avoir pris le livre. Et maintenant, chut !

Elle fronça les sourcils, se remémora la combinaison. 2209957... Tandis que le cadran cliquetait, Theo regarda alentour, cherchant des dangers cachés. La pièce ne recelait guère d’endroits où dissimuler des traquenards. Les objets sur la table paraissaient inoffensifs — un buvard, quelques stylos, une photographie de Boo-Boo dans un lourd cadre noir. Un classeur en teck était appuyé contre un mur, sous un tableau. Plus haut, il y avait des espèces de bas-reliefs ; encore plus haut, la voûte ombreuse du plafond, et là... Ses yeux lui jouaient-ils des tours, ou quelque chose avait bougé ?

— Wren...

Cette dernière avait ouvert le coffre. Elle en sortit un étui noir.

— Je l’ai !

— Wren !

Theo la bouscula, et elle laissa tomber le livre, sentant au passage le ronronnement d’une présence blanche. Une lame frappa la porte du coffre avec suffisamment de violence pour provoquer des étincelles. La chose dérapa, se retourna et chargea de nouveau. Wren se jeta à terre, notant des plumes miteuses, un bec en acier recourbé, des yeux verts qui luisaient. A cet instant, Theo abattit son éventail sur la créature, l’expédiant avec force contre le mur. Il y eut un bruit de casse. La chose s’effondra sur le sol en continuant à battre des ailes et en déployant les petites griffes de ses pattes, pareilles à des rasoirs. Theo l’écrasa d’un nouveau coup d’éventail. En gémissant, Wren se saisit du cliché représentant Boo-Boo et fracassa le cadre sur la tête de la créature, qui s’immobilisa. Ensuite, le garçon l’aida à se relever.

— Ça va ? demanda-t-il en tremblant.

— Je crois. Et toi ?

— Oui.

Pendant quelques minutes, ils se turent, Theo enlaçant Wren qui avait le visage enfoncé dans son épaule. Une épaule agréable, tiède, qui dégageait une bonne odeur, et où la jeune fille aurait aimé s’attarder. Elle s’arracha néanmoins de Theo et secoua la tête afin de s’éclaircir les idées. Des plumes voletaient dans la lumière lunaire.

— Qu’est-ce que c’est ? lança-t-elle en effleurant prudemment la chose de son pied.

— Un Traqueur. Un oiseau ressuscité. Je croyais que les Assaillants étaient les seuls à s’en servir. Il était sûrement programmé pour surveiller le coffre.

— Comment Pennyroyal a-t-il mis la main sur un truc pareil ?

— Ce n’est peut-être pas lui...

— Ne dis pas de bêtises. Qui d’autre aurait envie de protéger ses biens ?

Ramassant l’étui, elle en souleva le couvercle. A l’intérieur, le Livre d’Etain luisait faiblement, l’air aussi ennuyeux que d’habitude. Il était difficile de croire qu’il était susceptible de provoquer autant d’ennuis.

— Vas-y, ordonna-t-elle ensuite à Theo. Moi, je vais ranger, puis j’irai trouver Shkin.

— Je vais te donner un coup de main, proposa-t-il, les yeux fixés sur le Livre d’Etain.

— Non.

Elle lui était extrêmement reconnaissante et ne tenait pas à ce qu’il reste ici plus longtemps que nécessaire. Si on les surprenait, s’il était puni pour l’avoir aidée, elle ne se le pardonnerait pas.

— Je te rejoins dans une minute. A plus tard.

Il s’apprêtait à objecter, mais se ravisa. Il opina, la contempla pensivement, puis ramassa son éventail et s’en alla, tandis que Wren s’attaquait au ménage. Elle ramassa l’oiseau mort avec précaution et le fourra dans l’un des tiroirs du bureau, de même que toutes les plumes qu’elle découvrait. La chose avait laissé une tache d’huile ou de sang sur le plancher, ce à quoi Wren ne pouvait remédier. Elle sortit le Livre d’Etain de son étui et le remplaça par la photographie de Boo-Boo, qui était d’un poids et d’une taille similaires.

Dans le couloir, un bruit résonna. Quelqu’un criait. Wren se figea et tendit l’oreille. Les hurlements semblaient exprimer de la colère et de la peur, même si elle ne réussit pas à discerner les mots. Au bout d’un moment, la voix se tut.

— Theo ? lança Wren tout fort.

Brusquement, la pièce fut ébranlée, comme si un géant secouait le Pavillon par les épaules. La faible rumeur de la fête s’éteignit, de même que le murmure des conversations et les notes de l’orchestre. Wren imagina les musiciens relevant le nez de leurs partitions. Ensuite, les rires repartirent de plus belle, ainsi que les bruits de voix et la musique, retrouvant rapidement le niveau sonore d’avant. On aurait dit que quelqu’un avait augmenté le volume de la bande-son préenregistrée d’une fête.

— Des turbulences, marmonna Wren.

Ou alors, les moteurs avaient eu des ratés. Maintenant qu’elle y repensait, les cris avaient pu émaner du poste de contrôle. Soulagée, elle se remit au travail. Elle replaça l’étui dans le coffre, qu’elle referma avant de raccrocher le tableau de Walmart Strange. Elle glissa le Livre d’Étain dans l’élastique de son pantalon, sous sa tunique, où il serait en sécurité. Certes, le métal froid lui arracha des frissons, et la reliure picotait sa peau.

Sortant dans le couloir, elle verrouilla la porte et remit la clé dans sa cachette.

— Theo ? souffla-t-elle.

Pas de réponse, bien sûr. Il avait regagné la salle de bal.

Tout à coup, elle devina un mouvement du coin de l’œil. La porte menant au poste de contrôle était entrebâillée et bougeait sur ses gonds au gré des faibles mouvements qui agitaient le bâtiment. Certaine qu’elle était fermée quand ils étaient passés devant un peu plus tôt, Wren se pétrifia. L’un des gardes avait-il entendu le boucan qu’ils avaient fait dans le bureau en liquidant l’oiseau Traqueur ?

Du rez-de-chaussée, le bruit de la fête forcit et diminua de nouveau. Quelqu’un venait d’arriver au bout du corridor, et des pas martelèrent le sol. Une ombre grandit sur le mur, au détour du couloir. Pas loin de la panique, Wren se mit à reculer vers le bureau de Pennyroyal. Malheureusement, elle n’avait pas le temps de l’ouvrir pour s’y réfugier, et elle s’engouffra dans l’escalier, refermant le battant derrière elle.

Elle se retrouva dans un petit réduit carré. Des marches en fer descendaient vers les étages inférieurs pour aboutir à la bulle de verre qu’elle avait aperçue depuis le téléphérique le jour où Shkin l’avait amenée sur Nuage 9. Appuyant son oreille contre la porte, elle entendit l’intrus la dépasser, dans le couloir. Elle allait s’autoriser à respirer enfin quand une voix venue d’en bas lança :

— Qui est là ?

Les intonations familières étaient apeurées.

— Theo ?

Wren fut interloquée. Que fabriquait ici le garçon, au milieu des hommes du maire ? Était-il depuis le début du côté de Pennyroyal ? Venait-il de la dénoncer ?

— Wren ? Il s’est passé quelque chose. Je ne sais pas quoi faire.

Il avait l’air vraiment effrayé. Décidant de lui conserver sa confiance, Wren dégringola les marches. Elle délaissa une porte au rez-de-chaussée, poursuivit jusqu’à un tunnel métallique peint en blanc hérissé de rivets qui s’enfonçait dans le sol. Theo l’attendait au pied de l’escalier. Il s’écarta pour la laisser entrer dans le poste de contrôle. Les baies vitrées ne cachaient rien de Brighton, illuminée par les éclairages crus du Festival de la lune. Partout, les feux d’artifice explosaient, inondant de rose et d’ambre le tableau de bord de la bulle. C’était là, sans doute, la meilleure vue depuis Nuage 9. Cependant, les gardes n’en profitaient pas, car ils étaient affalés sur leurs sièges, morts. Un couteau était encore planté dans le cou de l’un d’eux ; un couteau parfaitement banal, comme ceux des cuisines, portant le monogramme de Pennyroyal.

— Par Quirke ! couina Wren en regrettant tous les canapés qu’elle avait mangés.

Elle se pencha pour vomir, l’esprit affolé par une multitude de pensées dont aucune n’était agréable. Theo ne venait-il pas des cuisines quand elle était tombée sur lui ? Or il se tenait, seul, dans une salle pleine d’hommes qui avaient été poignardés à coups de couteau de cuisine.

— Tout va bien, lui dit-il.

Il frôla timidement son bras, et elle piailla derechef. Il ne saisit pas pourquoi, soudain, il la terrifiait. Elle s’écarta de lui.

— Enfin, reprit-il, rien ne va. Regarde, ajouta-t-il en tirant sur l’une des grosses manettes en cuivre du tableau de bord. Elle est cassée. Tout est cassé. Et là, tiens...

Il désignait un gros levier rouge enfermé dans un casier de verre et cerné de points d’exclamation ainsi que de phrases avertissant qu’il ne fallait s’en servir qu’en cas d’urgence. Quelqu’un l’avait enclenché après avoir brisé la vitre.

— A quoi est-il destiné ? demanda l’adolescente.

Question inutile, car elle s’en doutait. Brighton était déjà plus petite que lorsqu’elle était entrée dans la bulle, et les pétarades des feux d’artifice résonnaient de moins en moins fort.

— Des écrous explosifs, répondit Theo. Censés briser les câbles nous rattachant à Brighton, au cas où la ville coulerait. Tu n’as pas ressenti la secousse ? Quelqu’un a désarrimé Nuage 9, Wren. Nous volons !

Elle le dévisagea, ébahie. Dans le silence qui suivit, les bruits de la fête qui battait son plein leur parvinrent clairement. Elle et Theo étaient sans doutes les seules personnes sur Nuage 9 conscients de la situation.

— Je te le donne, Theo, annonça Wren, brusquement.

— Quoi ?

Elle tira le Livre d’Étain de son pantalon et le lui tendit. Ses mains tremblaient, provoquant les reflets de la couverture métallique qui dansèrent sur les traits étonnés du garçon.

— Tu ne crois tout de même pas que je suis responsable de cela, Wren ? s’exclama-t-il. Et d’ailleurs, pour quelles raisons aurais-je agi ainsi ?

— Parce que tu convoites ce truc, comme tous les autres. Tu es un agent des Assaillants Verts, n’est-ce pas ? Je me doutais que tu cachais quelque chose ! Je parie que tu t’es débrouillé pour être capturé afin d’accéder au Pavillon et de nous espionner. Je parie que c’est toi qui as introduit cette mouette ressuscitée pour surveiller le coffre-fort. Et maintenant, tu as libéré Nuage 9 de ses étraves afin d’assassiner tout le monde et de filer avec le Livre d’Étain ! Voilà pourquoi tu as refusé de m’aider à voler Le Vanneau Huppé, hein ? Pour t’échapper avec une fois que tu aurais mis la main sur le bouquin !

— Tu racontes n’importe quoi ! se défendit Theo.

Il l’intercepta quand elle tenta de se sauver vers l’escalier. La retenant par les bras, il la fixa avec franchise.

— Si j’avais voulu ce fichu bouquin, pourquoi t’aurais-je laissée le dérober ? Je me serais arrangé pour que l’oiseau Traqueur te tue dans le bureau. Si ça se trouve, c’est toi, l’agent des Assaillants Verts ! Tu semblais sacrément le vouloir, cet ouvrage. Et tu étais présente quand Plovery a été tué. Tu as prétendu être une Fille Perdue, puis ne plus l’être... C’est peut-être toi qui as fait ça !

— Non ! Certainement pas !

— Moi non plus !

Theo la relâcha, et elle recula en tremblant, le Livre d’Etain serré contre sa poitrine.

— Je retournais à la salle de bal quand j’ai entendu crier à l’aide, expliqua l’Africain. J’ai ouvert la porte et demandé si tout allait bien. Il n’y a pas eu de réponse mais, comme je percevais des mouvements, je suis descendu. Ils étaient déjà tous morts. J’ai vu que les câbles avaient été sectionnés, et je m’apprêtais à donner l’alarme, lorsque je me suis rappelé que tu étais toujours là-haut. J’avais peur que quelqu’un te découvre.

Il frissonna, se frotta le visage.

— Il y avait quelqu’un en haut, enchaîna Wren en se souvenant des bruits de pas. La personne est passée devant la porte derrière laquelle je me cachais. Le couloir ne donne sur rien d’autre que sur le bureau de Pennyroyal. L’intrus devait chercher la même chose que nous. Le Livre d’Etain.

— Ça colle, admit Theo en la fixant. L’inconnu est d’abord venu ici et a assassiné les gardes. Je suis arrivé avant qu’il n’ait eu le temps de remonter. Il n’a sans doute pas voulu courir le risque de me poignarder aussi, des fois que je sois un invité dont l’absence serait remarquée. Il a dû filer par les cuisines, puis revenir par la salle de bal. Pourquoi a-t-il détaché Nuage 9 de Brighton, cependant ? Pourquoi ne s’est-il pas contenté de prendre le Livre d’Étain ?

Wren fut de nouveau prise de nausées. Elle ne vomit pas, toutefois, car elle avait l’estomac vide.

— Il a failli me voir, gémit-elle. Si je ne m’étais pas cachée juste à temps, il m’aurait assassinée aussi...

Theo fit un pas vers elle, incertain cependant de sa réaction.

— Tu ne penses plus que je suis le coupable ? s’enquit-il.

Elle secoua la tête et, reconnaissante, enfouit son nez contre son torse.

— Excuse-moi, murmura-t-elle.

— Ce n’est rien. Et, pour ce qui est de la nuit dernière, je n’arrivais pas à dormir. Alors, je me suis rendu au temple afin d’y prier pour ma mère, mon père et mes sœurs. C’est il y a un an, lors du dernier Festival de la lune, que je me suis enfui de la maison, pendant que toute ma famille participait aux célébrations, et que je me suis embarqué clandestinement à bord d’un cargo en partance pour le Shan Guo. Les préparatifs d’hier m’ont amené à penser aux miens, à me demander si mes parents m’avaient pardonné, si je leur manquais...

— Je suis sûre que oui, murmura Wren.

Se détournant, elle alla appuyer son visage contre les carreaux froids.

— Ainsi sont les parents, reprit-elle. Ils nous pardonnent, et nous leur manquons, quoi que nous ayons fait. Mon père, par exemple. Qui est venu jusqu’ici pour me retrouver...

Elle baissa les yeux en direction de Brighton, malheureuse de s’éloigner à nouveau de Tom. Les feux d’artifice éclataient dans le ciel dans des gerbes de rouge et d’or. Elle les regarda s’éteindre, emportées par le vent. Tout à coup, elle distingua un autre mouvement et tourna le cou. Il y avait la mer infinie, la lumière de la lune qui dessinait des formes instables... mais qu’était-ce, là-bas ? Cette ombre allongée qui glissait au-dessus des vagues ?

Son champ de vision fut brusquement caché par une chose énorme et pâle. De gros moteurs passèrent devant elle, suivis par les écoutilles ouvertes d’une nacelle blindée. Des hommes portant des lunettes d’aviateur et des casques-crabes se tenaient derrière des mortiers, prêts à faire feu, puis vinrent des ailerons directionnels ornés d’un blason représentant un éclair vert.

— Theo ! hurla Wren.

A vingt pas d’eux, un gigantesque destroyer céleste venait de croiser la route de Nuage 9.

28

L’attaque aérienne

Dans une cellule située sous l’élégante réception du Poivrier, Tom somnolait. Son visage avait enflé, là où les sbires de Shkin l’avaient frappé. Il s’inquiétait pour Wren. Au début, il lui avait suffi d’apprendre qu’elle était encore vivante. Il se fichait bien de ce qui pouvait lui arriver à lui, tant que sa fille était saine et sauve. Mais l'était-elle ? Les hommes de Shkin lui avaient révélé qu’elle avait été vendue à Pennyroyal. Il avait fallu que ce soit à lui ! L’explorateur n’était pas un méchant homme, juste un égoïste irréfléchi et dénué de scrupules qui n’avait pas hésité à tirer sur Tom. La vieille blessure de ce dernier se rappelait d’ailleurs à son souvenir, tandis qu’il attendait la suite des événements. Sa poitrine le tiraillait, sans qu’il sache vraiment si la souffrance était réelle ou si elle n’était que la manifestation de son corps se souvenant de la balle.

Dans cette pièce banale sans fenêtre où seule brillait une lampe à argon, halo sur le plafond beige, il avait vite perdu toute notion du temps. Il ignorait complètement si la nuit était tombée quand la porte finit par s’ouvrir.

— Je vous apporte quelque chose à manger, monsieur Natsworthy, annonça une petite voix. Et ceci.

Tom s’assit sur sa couchette en frottant sa joue tuméfiée. Fishcake se tenait sur le seuil, porteur d’un plateau sur lequel étaient posés un bol et une tasse minuscule. Derrière lui, le prisonnier aperçut des pans de corridor beige. Il envisagea vaguement de s’échapper, mais sa poitrine était bien trop douloureuse. Le garçonnet avança pour déposer le plateau par terre.

— J’ai échangé mon service avec un collègue pour venir vous voir, avoua-t-il. Ça n’a pas été compliqué. Tous les autres voulaient être libres cette nuit afin de participer à la fête. C’est ce qui explique le boucan.

Tendant l’oreille, Tom perçut de faibles explosions ainsi que le tintamarre de gongs entrechoqués en provenance des rues.

— Je suis désolé que vous ayez été attrapé, monsieur Natsworthy. Wren a été très gentille avec moi. Alors, je me suis dit que vous auriez envie de voir ça.

Tirant de sa poche une page de journal froissée, il la tendit à Tom pour qu’il la lise. Le Palimpseste. Là, sur une photographie, au milieu d’un groupe de filles entourant une femme aux cheveux tout gonflés...

— C’est bien Wren, non ? enchaîna Fishcake. J’ai pensé que vous seriez content d’apprendre qu’elle allait bien. La vie est belle, quand on est esclave à Nuage 9. Regardez ! Elle a même une jolie robe, une nouvelle coiffure et tout...

— Nuage 9 ? C’est là-bas qu’elle se trouve ?

Tom se rappelait maintenant le palais flottant. Il tendit le bras, posa sa main sur l’épaule du gamin.

— Pourrais-tu localiser ma femme, Fishcake ? Afin de lui dire où est Wren ?

— La dame avec la cicatrice ? protesta l’enfant en se dégageant, une moue dégoûtée sur le visage. Elle est ici aussi ?

— Oui. Nous sommes venus ensemble.

Le teint de Fishcake avait viré à une drôle de couleur, ses mains tremblaient.

— Je refuse de m’en approcher, décréta-t-il. Elle est mauvaise. Elle a tué Gargle et Remora, et elle m’aurait tué aussi, si elle avait pu. C’est à cause d’elle que j’ai emmené Wren avec moi. Je ne le voulais pas, mais c’était ça ou mourir.

— Hester a agi comme elle pensait devoir agir, la défendit le prisonnier, sans grande conviction. C’est tragique, mais...

— Elle est méchante, s’entêta Fishcake. Et vous ne valez pas mieux qu’elle, malgré ce que vous croyez. Sa méchanceté déteint sur vous parce que vous restez avec elle.

— Et pourtant, tu m’as apporté cette coupure de journal. Tu es un bon garçon, Fishcake.

Il sourit au gamin, qui le contempla avec suspicion. Tom avait de la peine pour lui. Il avait dû être blessé et trahi tant de fois et par tant de gens différents qu’il s’était tourné vers le premier adulte ayant fait preuve d’un peu de bonté envers lui, même si celui-ci était

Nabisco Shkin. Tom regrettait de ne pas être en mesure de l’éloigner de cette ville horrible, de l’emmener avec lui dans la sécurité et la paix du Vineland, où il aurait enfin la chance de mener une vie normale, comme les enfants que Freya avait sauvés de Grimsby.

— Peux-tu m’aider à sortir d’ici ? lui demanda-t-il.

— Ne soyez pas bête ! M. Shkin me tuerait.

— M. Shkin ne te retrouverait jamais, car tu viendrais avec moi, si tu es d’accord. Nous rejoindrions Wren et Hester, et nous partirions tous ensemble.

— Pour où ? Grimsby est finie. J’ai un bon boulot, ici. Où irions-nous ?

— N’importe où. Nous pourrions te déposer où tu le désirerais, ou nous pourrions t’inviter à vivre avec nous à Anchorage-en-Vineland.

— Vivre avec vous ? répéta le môme. Comme une famille ?

Tom eut l’impression que ses yeux brillaient aussi fort que la lampe au plafond.

— Juste si tu le voulais.

Fishcake déglutit bruyamment. Il ne tenait pas à aller où que ce fût en compagnie d’Hester. Hester méritait de mourir et, un jour, il veillerait à ce que ça se produise, car il n’avait pas oublié son serment. En revanche, il ne pouvait s’empêcher d’apprécier Tom, qui paraissait gentil, encore plus gentil que M. Shkin. Et Wren avait été gentille avec lui, elle aussi. Même si elle ne l’avait pas sauvé du piège tendu par Brighton. Il aurait bien aimé vivre avec Tom et Wren.

— Bon, d’accord, finit-il par céder en jetant un coup d’œil nerveux vers le couloir, effrayé qu’on ait pu l’entendre. Mais d’abord, il faut me promettre que...

Soudain, dans le corridor, une alarme électrique se mit à sonner furieusement. Tom et Fishcake sursautèrent. Des portes claquèrent, et des bottes martelèrent le sol métallique. Arrachant le morceau de journal à Tom, Fishcake déguerpit en refermant le battant de la cellule derrière lui. Se levant, Tom alla regarder par le judas grillagé qui y était ménagé, sans résultat. La sonnerie, stridente, continuait son vacarme. Au bout du couloir, des voix masculines retentirent, suivies par de nouveaux bruits de bottes. Brusquement, un coup de feu éclata, puis un deuxième. Quelqu’un hurla.

— Fishcake ! cria Tom.

Une troisième détonation se produisit, toute proche, puis Hester appela :

— Tom ! Tom !

— Ici ! Je suis ici !

Un instant plus tard, un visage voilé apparut derrière la grille.

— J’ai lu ton mot, dit Hester. Écarte-toi.

Elle démolit la serrure d’une balle et ouvrit la porte d’un grand coup de pied.

— Où est Fishcake ? demanda Tom. Tu ne l’as pas blessé, hein ? Il était ici il y a une minute. Il avait une photo. Wren est sur Nuage 9 !

Relevant son voile, Hester l’embrassa rapidement. Elle sentait la poudre, et son horrible visage chéri était empourpré.

— Ferme-la et cours ! lui ordonna-t-elle.

Il obéit, ignorant les poignards que la douleur enfonçait dans sa poitrine.

A l’extérieur, le couloir bifurquait brutalement. Deux hommes morts gisaient là. Pas de trace de Fishcake. Tom les enjamba en vitesse et suivit sa femme dans une volée d’escaliers. Ils croisèrent d’autres cadavres. De la fumée emplissait l’air. Des cris montaient d’un étage inférieur.

— Que se passe-t-il ? haleta Tom. En bas ?

— Quelqu’un a libéré les Garçons Perdus, rigola Hester. Quelle imprudence, n’est-ce pas ? Mieux vaut que nous sortions par en haut.

Soudain, toutes les lumières s’éteignirent. Tom heurta de plein fouet Hester qui le retint.

— Ne t’inquiète pas, le rassura-t-elle, très maîtresse d’elle-même.

Le temps que le cœur de Tom effectue cinq battements désordonnés, la noirceur d’encre fut remplacée par des lampes rougeâtres.

— Générateur d’urgence, devina Hester.

Tom repartit derrière elle à travers une enfilade de bureaux déserts, où la lueur pourpre allumait des reflets sur les poignées en laiton des placards et les touches en ivoire des machines à écrire. Absurdement, il se demanda où sa femme avait déniché son manteau neuf, et ce qu’il était advenu du vieux. Il se posait encore la question quand ils tombèrent sur un groupe de gardes de la Compagnie Shkin qui se ruaient dans la direction opposée.

— A terre ! cria Hester en renversant Tom. Pas vous ! ajouta-t-elle à l’intention des hommes qui plongeaient à couvert.

Le bureau s’emplit de fumée, d’éclairs et d’un vacarme affreux. Les sbires de Shkin n’étaient pas forcément armés, et ceux qui l’étaient défouraillaient dans tous les sens, inefficaces. Les balles frappèrent les murs, firent exploser une fontaine d’eau potable et arrachèrent les pages d’un calendrier posé sur une table. Caché derrière une armoire à archives, Tom regarda son épouse liquider leurs adversaires les uns après les autres. Absent lorsqu’elle avait combattu les Grands-Veneurs, il avait toujours imaginé qu’elle avait dû être effrayée, en colère. Il découvrait que, en réalité, elle était d’un calme terrifiant. Quand son chargeur fut vide, elle délaissa son revolver et tua le dernier des hommes à l’aide d’une machine à écrire qu’elle lui écrasa sur le crâne, cependant que le chariot tintinnabulait joyeusement. Lorsqu’elle récupéra son arme pour y glisser de nouvelles balles, elle souriait, et Tom se rendit compte qu’elle n’avait jamais été aussi pleine de vie qu’en ce moment.

— Ça va ? lui demanda-t-elle en le remettant sur ses pieds.

Non, ça n’allait pas, mais il tremblait tellement qu’il n’était pas en état de le lui dire, et il se borna à la suivre, montant d’autres marches, jusqu’à ce qu’il se retrouve dans le hall de réception où il avait parlé avec Mlle Weems. La chaise de cette dernière était vide, et sur la porte pendait une pancarte : FERMÉ. Dehors, la sentinelle avait déserté son poste. Au-dessus des toits, les feux d’artifice continuaient à exploser en étincelles roses et émeraude. Hester déverrouilla l’entrée. Tom s’apprêtait à sortir quand il entendit une respiration affolée et un gémissement. Se mettant à genoux, il regarda sous le bureau de Mlle Weems et découvrit le visage blême et terrifié de Fishcake.

— Tout va bien, mon garçon, murmura-t-il en voyant Fishcake se terrer dans l’ombre. Ce n’est que Fishcake, ajouta-t-il à l’intention d’Hester, l’empêchant d’approcher d’un geste du bras.

— Laisse tomber, alors, répondit-elle.

— Non. Il est seul, il a peur, et il a bossé pour Shkin. Si les autres Garçons Perdus mettent la main sur lui, ils le liquideront.

Le gamin poussa un nouveau geignement.

— J’exagère, s’empressa de tempérer Tom pour l’apaiser.

— C’est sa faute, lâcha Hester, impitoyable et pressée de fuir. Oublie-le.

— Mais il m’a dit où se trouvait Wren.

— Justement, s’emporta sa femme. On n’a plus besoin de lui. Qu’il se débrouille !

— Non ! répliqua Tom, plus vertement qu’il ne l’aurait voulu. Il nous accompagne, je le lui ai promis.

Il attrapa la main du petit et l’attira vers lui. Hester et Fishcake se toisèrent avec haine et, l’espace d’un instant, Tom crut que son épouse allait descendre le minot sur place mais, au même moment, un hurlement assourdissant de défi et de rage résonna dans les profondeurs du Poivrier, celui des Garçons Perdus sur le sentier de la guerre. Hester rengaina son arme et se glissa dehors, tenant la porte à Tom, qui entraîna le marmot terrorisé derrière lui. Ensemble, ils dégringolèrent les marches du parvis. D’immenses explosions rebondissaient sur les murs des bâtiments alentour, et des éclairs aveuglants zébraient le ciel. Tom songea que les feux d’artifice d’aujourd’hui étaient bien plus bruyants que ceux de son enfance. Puis, levant les yeux, il aperçut d’impressionnants aérostats blancs qui rasaient les toits de la ville en déversant une pluie de bombes.

— Par les dieux et déesses ! s’exclama Hester. Il ne manquait plus que ça !

— Qu’est-ce que c’est ? pleurnicha Fishcake. Que se passe-t-il ?

Il se passait qu’un escadron de Renards du Ciel s’était détaché du gros de la flotte des Assaillants Verts afin de détruire les défenses antiaériennes de Brighton. Le Festival de la lune tourna à la panique générale quand les aviateurs prirent les feux d’artifice tirés de Queen’s Park et de Black Rock pour une batterie et se mirent à les mitrailler. Les défilés se tortillèrent sur le Boulevard de l’Océan, tels des serpents étêtés, cependant que Le Requiem Vortex fendait les nuages de fumée en direction de Nuage 9. Les montagnes blindées de Kom Ombo et de Benghazi étaient toujours sur la grève, entourées de bourgades et de banlieues.

— Il y en a tout un paquet ! brailla le général Naga, heureux comme un chasseur qui vient de repérer un goupil. Cette grosse, là-bas, elle a boulotté Palmyra Static il y a quelques années de cela.

Son armure mécanique grinça et siffla quand il se retourna pour faire face au Traqueur Fang, levant son unique bras dans un salut raide.

— Voilà pourquoi vous nous avez amenés ici, Excellence ! s’exclama-t-il. Je savais bien que ça ne pouvait pas être que pour cette station balnéaire mangée aux mites ! Permission demandée de déclencher l’assaut...

— Silence ! chuchota le guide suprême, dont le masque reflétait les lumières de Brighton. Ces villes ne nous intéressent pas. Les autres vaisseaux se chargeront de les occuper et s’assureront que les habitants de Brighton ne tentent pas de secourir leur maire. Notre cible, c’est le palais flottant. Préparez les sections pour l’abordage.

Pendant seize ans, Naga avait obéi au Traqueur Fang sans poser de questions mais, cette fois, il faillit craquer. Tandis que ses sous-officiers se précipitaient pour relayer les ordres et pour s’équiper, il resta figé sur place, l’air d’avoir été giflé. Puis, se souvenant du sort réservé à ceux qui osaient défier Fang, il s’empressa d’obtempérer.

Wren et Theo coururent de l’autre côté du poste de contrôle, juste à temps pour voir le ciel qui séparait Brighton de la côte s’illuminer d’explosions aux couleurs criardes en provenance des canons de Benghazi. La langue de feu crépitant glissa sur les ballons de quatre gros dirigeables et un nombre impressionnant de soldats.

— Une unité d’assaut aérienne des Assaillants Verts, diagnostiqua Theo.

— Nom de Quirke ! murmura Wren, en songeant à Tom. Tu crois qu’ils vont couler Brighton ? Mon père est là-bas. Il va être tué, Theo ! Et tout ça par ma faute !

— Ils ne sont pas ici pour la ville, mais pour le livre, répondit le garçon en lui prenant la main. Celui qui a introduit la mouette ressuscitée et assassiné ces hommes doit avoir attiré ces vaisseaux dans le coin et nous a détachés de la cité pour faciliter l’abordage.

Quelque part à l’extérieur, des sirènes d’alerte se déclenchèrent, aussi agréables à l’oreille que des ongles crissant sur le tableau noir du ciel.

— Il faut que nous partions, dit Wren.

— Et comment ?

— Avec Le Vanneau Huppé, bien sûr. J’imagine que personne n’a encore eu le temps de vider ses réservoirs depuis la nuit dernière.

— Même si nous arrivions au hangar, objecta son ami, les Assaillants nous descendraient avant que nous n’ayons pu décoller de Nuage 9.

— Mais Le Vanneau est un yacht céleste, pas un vaisseau de guerre !

— Les Assaillants Verts se fichent de détails pareils.

— Tu ne connais pas leurs codes, leurs mots de passe et tout ça ? Tu ne pourrais pas lancer un appel radio et les informer que tu es des leurs ?

— Je ne suis pas des leurs. C’est fini. S’ils me capturent, ils me tueront et enverront mon cadavre à Batmunkh Tsaka.

Sans comprendre exactement ce qu’il entendait par là, Wren devina qu’il était effrayé — autant qu’elle, peut-être. Quelque chose heurta la passerelle surplombant la bulle, qui trembla. Une pluie de tisons et de débris dégringola devant la baie vitrée. Levant les yeux vers Theo, Wren s’efforça de se montrer courageuse.

— Mon père m’attend à Brighton, dit-elle. Tes parents t’espèrent à Zagwa. Tous seront fâchés si nous restons ici et nous laissons tuer. Viens ! Nous devons au moins essayer !

Se tenant toujours par la main, ils remontèrent en courant l’escalier jusqu’à la porte du rez-de-chaussée, celle par laquelle le meurtrier s’était sans doute éclipsé. Elle donnait sur un couloir menant aux cuisines. Les lieux étaient déserts. En haut, on entendait les cris et les piétinements des invités qui se ruaient hors de la salle de bal. Dans le ciel, les déflagrations envoyaient des diamants obliques d’un jaune acide sur le plancher des cuisines, illuminant les poêles et les plateaux de douceurs que les esclaves avaient laissés tomber dans leur fuite précipitée.

Les deux jeunes gens filèrent vers la sortie la plus proche et déboulèrent dans les jardins, devant le Pavillon. Les multiples invités couraient sur les pelouses. Ils n’avaient aucun moyen de quitter Nuage 9, mais ils voulaient s’éloigner le plus possible de la demeure, de crainte que les Assaillants Verts ne la bombardent. Par ailleurs, riches, ils avaient l’habitude d’obtenir tout ce qu’ils souhaitaient. Le téléphérique était certes hors d’usage, mais il y avait sans doute un aérostat ou un taxi céleste disponibles, voire une bande d’habitants de Brighton suffisamment courageux pour avoir organisé un pont aérien à l’aide de pédalos et de yachts.

Peu désireux d’être piétiné, Theo poussa Wren à l’abri d’une des statues abstraites comme les aimait Pennyroyal. Blottis l’un contre l’autre, ils contemplèrent les volutes des gaz d’échappement qu’éclairait la lune, pareilles à des fils de toile d’araignée, provoquées par les Furets Furtifs qui bourdonnaient et virevoltaient à l’assaut des vaisseaux ennemis. C’était comme si chacun d’eux avait une étincelle en lui, que les Furets tentaient d’allumer en les bombardant de balles incendiaires. Lorsqu’ils y parvenaient, les bâtiments rougeoyaient de l’intérieur comme des lanternes, puis des flammes aveuglantes diapraient les ballons, transformant l’ensemble en bûchers d’une violence inouïe qui expédiait des ombres étranges dans les bosquets de cyprès, cependant que le vent les entraînait au large de Nuage 9.

Mais les aérostats se défendaient, secondés par des nuées d’aigles et de condors ressuscités. Les volatiles tombaient en nuages noirs sur les Furets Furtifs, déchirant leurs ailes, leurs gréements et leurs pilotes à découvert. En tentant de leur échapper, les machines légères devenaient des cibles faciles pour les mortiers et les mitrailleuses des vaisseaux. Les ailes se brisaient, les réservoirs d’essence sautaient, les pales des hélices s’envolaient toutes seules sur les pelouses du Pavillon, semblables aux morceaux d’un store vénitien qui aurait explosé. Le Jour de Poisse, ailes arrachées et en feu, plongea sur la gare du funiculaire. Le Capitaine Mandrake entra en collision avec Le Fromage Agressif, les deux appareils s’écrasèrent sur le flanc d’un destroyer des Assaillants Verts, et tous les trois sombrèrent gracieusement dans la mer, tel un immense tonneau en combustion.

A l’orée du parc, un dirigeable plus vaste tournait en rond, attendant que les combattants aient achevé les Furets. Derrière lui, Wren aperçut les ponts supérieurs de Kom Ombo, espèce d’îlot blindé qui surnageait au milieu d’un océan de fumée. Un gros aérostat était suspendu au-dessus de la locomopole, larguant des objets qui ressemblaient à des cosses argentées sur un fortin ou une batterie, où ils explosaient dans un festival d’éclats blancs, expédiant des gravats haut dans la nuit. Wren sentait les déflagrations dans sa poitrine, pareilles aux battements d’un gigantesque tambour.

— Des Kamikacrobates, marmonna Theo.

— Quoi ? Ces machins argentés ? Non, ce sont des bombes. Il suffit de voir comment elles explosent. Tu m’as raconté que tu pilotais ces Kamika... je ne sais quoi.

Il opina.

— Es-tu en train de me dire qu’il y a des aviateurs dans ces trucs ? Mais ils sont réduits en miettes !

Autre acquiescement.

— Dans ce cas, comment...

— Comment se fait-il que je ne sois pas mort ? marmonna Theo sans la regarder. Parce que je suis un trouillard. Un gros froussard, voilà tout.

Le Requiem Vortex rôdait dans les nuages de fumée et de cendres suspendus au-dessus de la côte. En bas, la panique s’était emparée des villes et des bourgades qui, toutes, pensaient que la flotte des Assaillants Verts était venue leur régler leur compte. Certaines filèrent se réfugier dans le désert, d’autres gonflèrent des sacs-bouées et se jetèrent à l’eau, d’autres encore profitèrent de la confusion pour essayer de dévorer leurs voisines. Benghazi et Kom Ombo envoyèrent d’innombrables vaisseaux de guerre qui furent mis en pièces par les Renards du Ciel, plus rapides et plus féroces, ainsi que par les nuées d’oiseaux Traqueurs.

Un réservoir de gaz ascensionnel ayant explosé quelque part du côté de la poupe du Requiem Vortex, des Traqueurs arachnéens de type Mark IV grouillaient le long de son ballon en essayant d’éteindre l’incendie. Les ailerons directionnels avaient été également endommagés, et des voix expliquaient frénétiquement dans des tubes acoustiques que l’arrière de la nacelle avait été détruit.

Les N’a-qu’une-vie présents sur la passerelle de commandement étaient pâles et tendus. Shrike voyait leurs visages couverts de sueur dans la lumière diabolique qui entrait par les fenêtres. Sous son casque d’acier, Œnone Zero sanglotait de peur. La radio émettait en crachotant des appels de détresse et des rapports sur les dégâts qu’avaient subis les autres vaisseaux : Le Sabre Brandi en une Feinte Compréhensible avait été éperonné en plein vol et dégringolait en brûlant ; La Pluie d’Automne des Montagnes Célestes avait perdu sa gouverne et dérivait vers Benghazi, Le passager d’une corvette perdue hurla, encore et encore, jusqu’à ce que son émetteur soit brusquement coupé.

Le Traqueur Fang ne prêtait aucune attention à ce charivari. Debout près du barreur, calme, elle contemplait Nuage 9 qui s’éloignait peu à peu de sa ville d’attache.

— Suivez ce bâtiment, ordonna-t-elle.

Les aérostats qui avaient attaqué Brighton s’en étaient rapidement détournés pour d’autres cibles. Pour autant, les ennuis de la station balnéaire étaient loin d’être terminés. Le quartier des mécaniciens était en feu, et la moitié de ses roues à aubes avait été détruite. Ayant glissé de son ancrage lors de l’assaut, elle dérivait à présent dans un sillage de fumée noire et de flammes safran et perdait des plaques d’essence qui brûlaient. Tous ceux qui auraient pu prendre les choses en main étaient soit morts soit invités au bal du maire.

Dans la confusion, personne ne prêta attention aux alarmes qui tintinnabulaient dans l’immeuble du Poivrier. Du moins, pas avant que les Garçons Perdus, après avoir maîtrisé les derniers de leurs gardes, n’en sortent en masse pour participer à la pétaudière ambiante. Alors, des salles des machines aux fermes de retraitement des égouts situées dans les bas-fonds en passant par les bancs de filtrage puants placés sous la Piscine Marine, les esclaves de Brighton saisirent leur chance et se joignirent à eux. S’armant de clés à molette, de râteaux et d’attendrisseurs à viande, ils envahirent les passerelles de la cité, pillant les magasins d’antiquités et incendiant les galeries d’art. Les artistes et acteurs débordant de grandeur d’âme, qui avaient passé tant de dîners à s’accorder sur l’horreur des conditions de vie des esclaves et avaient monté des projets culturels communs afin de montrer qu’ils partageaient leurs souffrances, furent les premiers à déguerpir pour sauver leur peau, fuyant la ville à bord de vaisseaux surchargés et de vedettes qui donnaient de la gîte.

Il se produisit tant d’événements, et ce sous une fumée tellement dense, que pratiquement personne, dans la station balnéaire en déliquescence, ne remarqua que Nuage 9 n’était plus rattaché à Brighton.

29

Le garçon qui n’avait pas explosé

Adossés au piédestal de la grande statue, Wren et Theo attendaient la fin des combats. Quelques verres de punch ayant été abandonnés là, la jeune fille en but un. Depuis combien de temps durait ce cauchemar ? Cinq minutes ? Dix ? Elle avait l’impression que c’était interminable. Déjà, elle était en mesure de distinguer le boucan perçant des mortiers tirés par les Furets Furtifs du crépitement plus sourd des canons appartenant aux Assaillants Verts. Elle avait plus de mal à différencier les roquettes, mais devinait quand il s’agissait d’un Kamikacrobate, car Theo sursautait chaque fois, fermait les yeux et courbait l’échine.

— Tu veux m’en parler ? lui proposa-t-elle. De ces Kamikacrobates ?

— Non.

— On n’a rien de mieux à faire, tu sais.

Le garçon tressaillit en percevant le son lointain d’une énième salve lancée sur les faubourgs de Kom Ombo. Puis, d’une voix si basse que Wren l’entendait à peine sous le tintamarre, il lui narra sa brève carrière de bombe humaine.

— Ça s’est passé au début de la bataille des Purpurins Marais. Des banlieues ennemies avaient percé nos lignes, et notre armée faisait retraite en direction de la frontière ouest du Shan Guo. L’ordre de donner l’assaut a surpris tout le monde. Un endroit appelé Elle Noire devait tenir encore quelques heures, le temps qu’un chirurgien-mécanicien du Bataillon de Résurrection déterre une pièce de valeur qu’il fallait empêcher à tout prix de tomber entre les mains des locomopoles...

Theo ressentait encore dans son ventre les mouvements brusques et écœurants du transporteur qui décollait, de même que la panique qui régnait dans les passerelles, tandis que les pilotes se dépêchaient de grimper à bord de leurs Kamikacrobates.

— Le pire a été l’attente, reprit-il. Nous étions là, ceinturés dans nos bombes, suspendus aux râteliers de la soute dont les portes étaient ouvertes. En bas, nous apercevions les canons qui s’activaient. Puis il y a eu le cri — « Larguez les Kamikacrobates ! » —, et c’était parti.

Ils s’étaient désarrimés, étaient tombés, encore et encore, longue chute consacrée à slalomer entre les explosions mortelles des fusées ennemies. Les premiers appareils du genre avaient été autonomes — on les avait équipés de cerveaux de Traqueurs. Malheureusement, ils étaient incapables de zigzaguer au milieu des combats terrestres, contrairement aux humains. Par ailleurs, pourquoi gâcher des Traqueurs, alors que tant de jeunes gens avides de gloire comme Theo étaient prêts à mourir pour une Meilleure Planète ?

— La cible était Jagstadt Magdeburg. J’ai frappé ses ponts médians. Je croyais avoir visé un fortin, je m’étais trompé : ce n’était qu’un toit de plastique qui protégeait une espèce de quartier rural. J’ai atterri dans une pile de balles de fourrage. J’imagine que c’est ce qui m’a sauvé, et j’ai juste perdu connaissance pendant quelques minutes. Nos bombes sont censées se déclencher automatiquement au moment de la frappe, mais elles sont munies d’une commande manuelle en cas d’échec, comme la mienne. J’allais l’activer quand... je n’ai pas pu... je n’ai pas réussi à me...

— C’est bien naturel, murmura Wren. Tu avais manqué ta cible. Tu n’allais quand même pas faire sauter des ouvriers. Des civils. Ç’aurait été du meurtre.

— Oui. Sauf que ce n’est pas ça qui m’a arrêté. Je ne voulais pas mourir, c’est tout.

— Il était un peu tard pour changer d’avis, non ?

Theo haussa les épaules.

— Bref, je suis resté là à pleurer. Plus tard, les citadins sont arrivés. Ils ont désamorcé mon Kamikacrobate, m’en ont extirpé et m’ont emprisonné. Je pensais qu’ils allaient me tuer. Je l’aurais compris. Pourtant, ils m’ont épargné. Toute ma vie, j’avais été bercé par des histoires qui insistaient sur la cruauté de ces barbares, sur les tortures qu’ils infligeaient à leurs captifs. Certains sont peut-être de cette farine, effectivement, mais ceux-là se sont occupés de moi comme d’un fils. Ils m’ont nourri, m’ont expliqué qu’ils regrettaient de devoir me vendre comme esclave. Ils ne pouvaient se permettre de garder des Assaillants Verts à bord, par crainte que nous ne nous révoltions. Sauf que moi, je ne me serais pas rebellé. Ils m’avaient aidé à comprendre que les Assaillants étaient dans l’erreur, que toute cette guerre était idiote.

Il s’interrompit et se tourna vers Wren.

— Voilà pourquoi j’ai renoncé à mes idéaux. Lorsqu’ils m’attraperont, les Assaillants découvriront qui je suis et m’exécuteront.

— Non ! protesta l’adolescente. Parce que nous ne les laisserons pas te capturer. Nous allons nous débrouiller pour filer d’ici...

Un grondement de moteur noya ses paroles. Elle se leva prudemment afin d’inspecter le parc. Un immense aérostat blanc flétri des marques du combat se frayait un chemin dans les gréements de Nuage 9.

— Par les dieux ! s’écria Theo, qui regardait par-dessus l’épaule de Wren. C’est Le Requiem Vortex ! C’est elle en personne !

Des projecteurs à canon court montés sur les nacelles-moteurs du dirigeable balayaient les environs, éliminant sans effort les Furets Furtifs qui passaient à leur portée. Le Culotte Visible et L’Itsy Teeny Weeny Petit Bikini à Pois furent démantelés par des roquettes dans une averse de balsa et de toile brûlée qui arrosa les pelouses du Pavillon et les invités du bal. Un ornithoptère appelé Y A Rien d’Autre Dans le Coin ? voletait autour du vaisseau, tel un moustique harcelant un dinosaure, mais il ne réussit pas à percer l’enveloppe blindée du ballon. En quelques secondes, une volée de rapaces le réduisit en petit bois. Dans un geste désespéré, Le Mort à la Gravité ! plongea sur la nacelle du Requiem Vortex pour tenter de l’éperonner, mais d’autres fusées l’arrêtèrent, et il dégringola en plein sur l’un des ballons de gaz latéraux de Nuage 9 et le perça. La plate-forme trembla, et les gens rassemblés dehors hurlèrent encore plus fort, lorsque toute la structure prit de la gîte, à cause de la fuite de gaz.

Comprenant que la partie était perdue, Le Wombat Combatif d’Orla Twombley et les Furets Furtifs encore entiers firent demi-tour et s’enfuirent à tire-d’aile.

Le Requiem Vortex atterrit dans un nuage de poussière et de fumée. Certains des invités de Pennyroyal, qui avaient déserté le Pavillon, rebroussèrent chemin à toutes jambes, passant devant la cachette de Wren et Theo. D’autres restèrent dehors, agitant des drapeaux blancs improvisés avec des chemises ou des serviettes. Courant dans tous les sens comme des lapins affolés, les miliciens se débarrassaient de leurs armes et de leurs jolis uniformes. Des mitrailleuses se mirent à crachoter au milieu des plantes ornementales. De la nacelle du vaisseau sortirent des silhouettes blindées et hérissées d’armes.

— Des Traqueurs ! piailla Wren.

Elle n’en avait encore jamais vu, n’avait même jamais vraiment cru à leur existence. Pourtant, quelque chose dans la façon dont les créatures se mouvaient suffit à la convaincre qu’elles n’avaient rien d’humain, et qu’elle-même tenait à en rester le plus loin possible.

Elle partit au galop en criant à Theo de la suivre.

— Viens ! On va traverser le Pavillon pour rejoindre le hangar du Vanneau Huppé !

Les escaliers de la demeure étaient déserts. Les deux fuyards les grimpèrent rapidement, trébuchant au passage sur des cotillons et des cadavres. Au niveau de la terrasse où Shkin l’avait vendue au maire, Wren se prit les pieds dans un bavarois tombé par terre et s’étala. Le Livre d’Étain lui griffa le dos et s’enfonça douloureusement dans son derrière. Quand Theo l’aida à se relever, elle eut l’impression que du sang coulait le long de ses jambes et elle se demanda si elle devait se débarrasser de l’ouvrage ou s’il valait mieux le donner aux Assaillants Verts en les suppliant de l’épargner. Hélas, les Assaillants Verts étaient réputés pour n’épargner personne. Depuis son arrivée à Brighton, elle avait vu des brochures et des affiches, elle avait lu les gros titres de la rubrique internationale du Palimpseste qui proclamaient : Nouveaux massacres moussus et Les Assaillants Verts continuent leurs atrocités. S’ils découvraient qu’elle était en possession du trésor tant convoité...

Une fois sur le seuil de la salle de bal, les deux jeunes gens se retournèrent pour regarder les pelouses. La bataille était terminée, et les Traqueurs se déplaçaient çà et là, regroupant les invités devant eux.

— J’aimerais bien savoir si Shkin est parmi eux, lâcha Wren.

— Et Boo-Boo, renchérit Theo, tandis qu’ils traversaient l’immense pièce où le verre des appliques et des lustres tombés crissait sous leurs pieds. Et Pennyroyal !

— Oh, je ne m’inquiète pas pour lui ! Je te parie même que c’est lui qui les a attirés ici. Shkin m’a confié qu’il cherchait un acheteur pour le Livre d’Étain. Pennyroyal serait prêt à vendre sa propre ville pour un peu d’argent...

Ils dépassèrent la salle de cinéma, où le projecteur continuait à tourner. La lueur qu’il dégageait permit à Wren de distinguer un mouvement dans l’ombre.

— Cynthia ! cria Theo.

Leur collègue dégringolait les marches de l’escalier menant au bureau du maire. Son costume renvoyait des éclairs chatoyants. Wren ne comprenait pas ce qu’elle avait pu faire là-haut. Elle avait peut-être pris peur et s’était trompée de chemin quand tout le monde s’était enfui. Ou alors, Pennyroyal l’avait envoyée chercher quelque chose. Elle tenait un objet luisant à la main.

— N’aie pas peur, Cynthia, lui dit-elle. Nous partons. Et tu viens avec nous, n’est-ce pas, Theo ?

— Où est-il ? répliqua son amie.

— Quoi donc ?

— Le Livre d’Étain, bien sûr !

Le visage de Cynthia arborait une expression que Wren ne lui connaissait pas : froide, dure, intelligente.

— J’ai déjà vérifié le coffre de Pennyroyal, reprit-elle. Je sais que tu l’as volé. J’ai deviné que tu mijotais quelque chose dès ton arrivée. Pour qui travailles-tu ? La Traktionstadtsgesellschaft ? Les Africains ?

— Je ne travaille pour personne, répondit Wren.

— Mais toi si, Cynthia, n’est-ce pas ? attaqua Theo.

Tu es du côté des Assaillants Verts, hein ? Tu as tué Plovery et les gardes. C’est toi qui as détaché Nuage 9 de Brighton.

— Tu piges vite, l’Africain ! rigola la blondinette avant de s’incliner. Agent 28, espion privé du Traqueur Fang. J’ai été plutôt bonne, non ? Pauvre idiote de Cynthia ! Vous vous êtes bien moqués de moi, vous, Boo-Boo et les autres. Alors que, tout ce temps, je travaillais pour une autre maîtresse et une Meilleure Planète.

Elle leva un bras raide en direction de Wren. L’objet luisant dans sa main était un pistolet. Ahurie par ces révélations, Wren tira le Livre d’Etain de sa cachette et le lui montra. Cynthia s’en empara vivement avant de reculer.

— Merci, dit-elle avec une trace de sa gentillesse d’autrefois. Le Traqueur Fang va être ravie.

— Elle t’a donc envoyée ici pour le retrouver, balbutia Wren, encore déboussolée. Mais comment a-t-elle su...

— Non, non, protesta Cynthia avec bonne humeur. Elle le pensait encore à Anchorage. Elle a missionné une expédition sur les lieux du naufrage de la ville polaire tels que Pennyroyal les donnait, mais elle n’a rien trouvé. J’ai donc été postée sur Nuage 9 afin d’espionner le maire, des fois qu’il sache quelque chose. Je n’en revenais pas de ma chance quand j’ai appris que tu avais apporté le Livre d’Etain en personne ! J’ai aussitôt expédié un message à la Pagode Verte. Mes ordres étaient de laisser l’ouvrage dans le coffre de Pennyroyal jusqu’à l’arrivée des renforts. L’objet est important. Il détient peut-être la clé d’une victoire définitive. Ma maîtresse ne tient pas à ce qu’il soit copié ou transmis par les canaux habituels. Elle est venue le chercher elle-même. C’est son vaisseau qui vient de se poser sur la pelouse. Elle me récompensera bien, quand je le lui donnerai.

L’esclave contempla le Livre d’Etain avec ravissement. Dehors, les tirs avaient cessé. Des voix retentissaient sur la terrasse, lançant des ordres en une langue que Wren ne connaissait pas. L’adolescente fit un pas vers Cynthia, consciente de l’arme braquée sur elle.

— S’il te plaît, plaida-t-elle, maintenant que tu as ce que tu voulais, tu pourrais nous laisser partir. Si les Assaillants attrapent Theo...

— Ils l’exécuteront comme le lâche qu’il est, répliqua calmement l’autre. Je m’en chargerais volontiers, mais je suis sûre que ma maîtresse souhaitera d’abord vous interroger, histoire de découvrir ce que vous savez sur le Livre d’Étain.

— Mais nous ne savons rien du tout ! cria Theo.

— C’est ce que tu dis, l’Africain. Tu changeras sûrement de discours quand les inquisiteurs s’occuperont de toi.

— Mais, Cynthia... bégaya Wren, abasourdie par cette trahison. A propos, j’imagine que ce n’est pas ton vrai prénom ?

— Bien sûr que si ! s’étonna l’Agent 28. Pourquoi en aurais-je changé ?

— C’est que... ça ne fait pas très espion.

— Ah bon ? Et qu’est-ce que tu lui reproches ?

— Oh, rien ! Juste que...

À cet instant, une grosse valise tomba de la mezzanine qui les surplombait. Elle frappa Cynthia sur le crâne et s’ouvrit. Des pièces d’or, des bijoux et de précieux morceaux de Pré-Tech s’éparpillèrent dans tous les coins. La jeune fille s’écroula sans un mot. Un coup de pistolet partit tout seul, perçant un trou dans le plafond, quelque part au-dessus de la tête de Wren. Theo la saisit par le bras et l’attira à lui, craignant que d’autres bagages ne suivent. Toutefois, quand ils levèrent les yeux, ce fut pour découvrir le visage rond et blême de Nimrod Pennyroyal qui regardait par-dessus la balustrade.

— Elle est dans les vapes ? demanda-t-il, nerveux.

Wren alla se pencher sur Cynthia. Du sang maculait les cheveux de cette dernière et, quand l’adolescente posa la main sur son cou, elle ne sentit aucun pouls. Mais ce n’était peut-être pas le bon endroit pour en vérifier les battements.

— Je crois qu’elle est morte, annonça-t-elle.

Le maire se rua dans l’escalier.

— N’importe quoi ! s’exclama-t-il. Ce n’était qu’un petit choc de rien du tout. Et puis, nous avons affaire à un agent ennemi, n’est-ce pas ? Sans ma vivacité d’esprit, elle vous aurait sans doute liquidés, tous les deux. J’étais là-haut à rassembler quelques menues babioles quand j’ai entendu votre conversation.

Il arracha le Livre d’Étain à l’espionne en ricanant.

— Quel coup de chance ! reprit-il. Moi qui croyais l’avoir perdu. Et maintenant, aidez-moi à ramasser le reste.

Déboussolés, Wren et Theo entreprirent de lui obéir. Peut-être parce qu’il avait peur qu’ils ne le volent, Pennyroyal s’empara de l’arme de Cynthia et les mit en joue pendant qu’ils fourraient ses trésors dans la valise avant de s’asseoir sur celle-ci pour la fermer. Les hurlements, à l’extérieur, se rapprochèrent. Alertés par le coup de feu, les Assaillants Verts convergeaient vers la salle de bal.

— Et voilà ! s’exclama Pennyroyal, ravi. Et maintenant, en route vers le hangar. Si vous portez tout ça pour moi, je promets de vous emmener. Mais dépêchez-vous !

— Vous ne pouvez pas partir comme ça ! protesta Wren en le suivant dans les couloirs, cependant que Theo se débattait avec son fardeau. Et les autres ?

— Bah ! éluda Pennyroyal.

— Votre femme ? Elle est sûrement prisonnière, à l’heure qu’il est.

— Oui, pauvre Boo-Boo ! marmonna le bonhomme en poussant une porte qui donnait sur les jardins arrière du Pavillon. Elle va me manquer. Beaucoup, même. Heureusement, le temps guérit les blessures de l’âme. Et je ne peux risquer ma précieuse personne à la secourir. Je dois à mes lecteurs de survivre, afin que le monde puisse découvrir mon récit de la bataille de Brighton et mon comportement héroïque contre les Assaillants Verts...

Ils marchaient vite, Pennyroyal en tête, Wren et Theo se relayant pour transbahuter la valise. Les troupes ennemies n’avaient pas encore atteint cette partie du parc, et rien ne frémissait parmi les cyprès et les murs couverts de plantes grimpantes. De la fumée montait de l’aérodrome ravagé des Furets Furtifs, mais les Assaillants Verts avaient dû estimer que le hangar de Nuage 9 n’était pas une cible stratégique, car il s’élevait, intact, au milieu des arbres, bombé, comique, ses pointes de cuivre reflétant les divers incendies alentour.

— J’entends des moteurs, annonça Theo alors qu’ils atteignaient la piste d’atterrissage. Et quelqu’un a ouvert les portes...

— Poskitt tout-puissant ! s’écria Pennyroyal.

Le Vanneau Huppé chauffait, prêt à décoller. Dans la nacelle, les lumières étaient allumées, et Wren aperçut Nabisco Shkin devant le tableau de bord. Il devait avoir renoncé à l’attendre et avait préféré sauver sa peau. Effrayée, elle ralentit, cependant que le maire accélérait le pas et fonçait droit sur le yacht.

— Shkin ! brailla-t-il. C’est moi ! Votre vieil ami Pennyroyal !

Le marchand d’esclaves se précipita hors du dirigeable et tira à deux reprises sur l’explorateur avec un pistolet qu’il avait sorti de sa tunique. Wren vit une giclée de sang en forme de point d’exclamation s’envoler dans les phares de l’aérostat. Pennyroyal exécuta un saut périlleux maladroit et alla s’écraser contre un tas de haussières avant de se figer.

— Par les dieux ! murmura Wren.

Pennyroyal avait une telle importance dans sa vie, à cause des histoires auxquelles elle avait eu droit à Anchorage, qu’elle l’avait cru indestructible. Shkin descendit de la nacelle et approcha vivement en brandissant son arme.

— Vous avez mon livre ? demanda-t-il.

— Non, répondit Theo en devançant Wren. Ce sont les Assaillants qui l’ont.

— Dans ce cas, que contient la valise ?

L’Africain l’ouvrit pour lui montrer. L’autre sourit de son sourire gris et froid.

— C’est toujours ça de pris, décréta-t-il. Refermez-la et donnez-la-moi.

Theo obéit. Les yeux glacés de Shkin se posèrent de nouveau sur Wren.

— Alors quoi, maintenant ? lui lança-t-elle. Vous nous descendez ?

— Dieux du ciel, non ! s’exclama Shkin, sincèrement choqué. Je suis un homme d’affaires, mon enfant, pas un assassin. Quel profit tirerais-je de votre mort ? Il est vrai que vous m’avez agacé, mais vos amis les Assaillants Verts ne vont pas tarder à vous donner une leçon, apparemment.

Tendant l’oreille, Wren perçut des voix dures et étrangères qui résonnaient dans les jardins. Des lampes bougeaient au milieu des arbres, de l’autre côté du hangar. Elle aurait aimé interroger Shkin sur son père, sauf que ce dernier avait déjà hissé la valise de Pennyroyal à bord du Vanneau Huppé et s’installait aux commandes. Les moteurs rugirent.

— Non ! hurla la jeune fille.

Elle ne parvenait pas à croire que les dieux allaient laisser cet affreux prendre la poudre d’escampette sans réagir. Pourtant, le yacht céleste s’arracha de ses amarres et se souleva, prêt à décoller.

— C’est injuste ! s'époumona-t-elle. Le Livre ! Nous avons le Livre ! Theo a menti ! Emmenez-nous, et je vous le donnerai !

Si Shkin l’entendit hurler, ses mots lui échappèrent. Jetant un coup d’œil en bas, il lui adressa un mince sourire avant de se s’intéresser de nouveau au tableau de bord. Le vaisseau fila sur la piste métallique, dépassa deux bouquets d’arbres et s’éleva gracieusement dans les airs.

— C’est injuste ! répéta Wren.

Shkin l’écœurait, sa propre peur, constante, aussi. Elle comprenait maintenant pourquoi maman et papa n’avaient jamais été enclins à raconter leurs aventures. Si elle-même survivait, elle ne voudrait plus jamais repenser à cette nuit atroce.

— Pourquoi as-tu menti au sujet du Livre ? demanda-t-elle à Theo. Il nous aurait sauvés, si nous le lui avions cédé.

— Non. Et puis, cet objet est convoité par tant de gens qu’il est sûrement très dangereux. Impossible de le confier à un homme comme Shkin.

— Personne ne devrait l’avoir, renifla l’adolescente.

Rejoignant le corps de Pennyroyal, elle retira le Livre d’Etain de sa tunique déchirée. L’une des balles du marchand d’esclaves avait entaillé la couverture mais, à part cela, il semblait intact. Rien que de le toucher, elle fut dégoûtée. Il avait causé tant d’ennuis ! Tant de morts !

— Je vais le jeter à la mer, décida-t-elle.

Aussitôt, elle traversa en courant l’aérodrome fumant et plein de cratères, en direction du parapet.

Toutefois, ce ne fut pas la mer qu’elle vit, quand elle se pencha par-dessus la rambarde. Nuage 9 avait dérivé plus loin et plus vite qu’elle ne l’avait imaginé. Les nuages d’écume blanche qui marquaient le rivage se trouvaient à plusieurs kilomètres au nord, les feux et les lumières des autres locomopoles formant un collier de perles le long de la côte. Elle les contemplait, son trésor maléfique serré contre elle, quand elle entendit un bruit de course derrière elle.

Se retournant, elle découvrit des torches et les armes levées d’un escadron de soldats. Les accompagnaient des Traqueurs, dont l’un s’empara de Theo, et un homme qui ressemblait presque à un Traqueur, un homme au nez en lame de couteau, engoncé dans une armure mécanique, un sabre dans sa main de fer, qui se détacha du groupe et lança :

— Ne bougez plus ! Vous êtes prisonniers des Assaillants Verts !

Le Vanneau Huppé ayant quitté les gréements de Nuage 9 pour gagner le ciel, Nabisco Shkin s’autorisa un petit sourire satisfait. Le gros de la flotte des Assaillants Verts était à des kilomètres de là, toujours engagé dans la bataille qui l’opposait à Benghazi et à Kom Ombo. Quant aux troupes qui avaient atterri dans les jardins de Pennyroyal, elles avaient mieux à faire qu’à se soucier d’un marchand d’esclaves en fuite.

Il s’installa dans l’un des confortables fauteuils du yacht et tapota la valise, placée sur le sol à côté de lui. Au loin, il apercevait les lumières de bourgades qui étincelaient dans le désert nocturne. Il comptait se poser sur l’une d’elles et attendre que les Assaillants Verts en aient terminé avec Brighton. Ensuite, il se rendrait sur place, histoire de constater quels dommages avaient subis ses affaires. Il ne doutait pas que le Poivrier aurait souffert. Ses employés et la marchandise seraient certainement morts. Aucune importance, tous étaient assurés. Il espérait que Fishcake aurait survécu. Mais, même sans lui, il parviendrait sûrement à dénicher Anchorage-en-Vineland et à remplir les soutes d’un ou deux vaisseaux négriers...

Il rêvassait encore au futur quand les oiseaux Traqueurs attaquèrent. Ils faisaient partie d’une patrouille chargée de surveiller le ciel aux alentours de Nuage 9. Shkin les confondit avec un simple nuage, lorsqu’ils descendirent sur lui, cachant la lune. Puis l’homme distingua leurs ailes qui battaient et, l’instant d’après, les volatiles brisaient les fenêtres en verrtique du Vanneau Huppé, arrachaient les capots de ses moteurs, lacéraient l’enveloppe délicate de son ballon à coups de becs et de griffes. Les ailerons directionnels sectionnés s’envolèrent, emportés par le vent. Les hélices hachèrent menu des dizaines d’oiseaux, mais d’autres, aussi nombreux, les remplaçaient, et les moteurs du yacht finirent par s’encrasser de plumes et de matières organiques. Ouvrant tous les canaux de la radio de bord, Shkin hurla :

— Rappelez vos attaquants ! Je suis un homme d’affaires ! Je suis neutre !

Malheureusement, les vaisseaux de guerre des Assaillants Verts qui captèrent ses appels ignoraient d’où ils venaient. Quant aux robots ailés, ils ne les comprirent pas. Ils s’acharnèrent sur le ballon, mettant à nu son squelette métallique au point que Nabisco Shkin, levant les yeux, ne vit bientôt plus qu’un kaléidoscope mouvant de volatiles noirs qui tournoyaient devant la lune sacrée. Alors que l’appareil commençait à tomber, ils arrachèrent le toit de la nacelle, et s’y engouffrèrent.

Nabisco Shkin n’était pas homme à montrer ses émotions. Mais il y avait beaucoup d’oiseaux, et le chemin lui parut affreusement long, jusqu’au sol. Il hurla durant toute sa chute.

30

Prisonniers des Assaillants Verts

L’homme engoncé dans l’armure mécanique répondait au nom de Naga. Wren entendit ses subordonnés l’appeler ainsi quand ils lui arrachèrent le Livre d’Etain et le rapportèrent au pas de course vers le Pavillon. C’était un nom effrayant, et le type l’était également, notamment parce que son exosquelette chuintait et grinçait quand il se déplaçait. Pourtant, il fit preuve d’une relative correction et réprimanda ses hommes lorsqu’ils enfoncèrent leurs armes dans le dos de la jeune fille pour qu’elle accélère. Elle en fut surprise et soulagée. Elle avait eu vent d’histoires affirmant que les Assaillants exécutaient leurs prisonniers sur-le-champ. Elle faillit demander à Naga quelles étaient ses intentions à son égard, mais le courage lui manqua. Elle jeta un coup d’œil à Theo, espérant qu’il lui expliquerait ce que se disaient les soldats dans leur drôle de langue ; malheureusement, il marchait tête baissée et refusait de la regarder.

Ils grimpèrent l’un des escaliers extérieurs du Pavillon et passèrent devant un jardin entouré de murs, dans lequel une foule d’esclaves et d’invités capturés avaient été parqués par une compagnie de Traqueurs. Boo-Boo Pennyroyal en était. Elle essayait de remonter le moral de ses codétenus en chantant. Sans beaucoup de résultats cependant, d’après ce que put en voir Wren.

Elle crut qu’elle et Theo allaient rejoindre les autres prisonniers, mais les soldats continuèrent d’avancer, délaissant la piscine de Pennyroyal qui s’était vidée sous l’effet de l’inclinaison de Nuage 9, formant une vaste flaque. Devant les portes-fenêtres de la salle de bal se tenait un Traqueur bien plus terrifiant que les brutes sans cervelle et sans face que Wren avait jusqu’alors croisées. Il était immense, luisant, et son crâne blindé, contrairement à ses congénères, ne dissimulait pas entièrement ses traits, dévoilant un visage mort et blanc que fendait la balafre d’une vaste bouche, laquelle frémit légèrement quand ses prunelles vertes se focalisèrent sur Wren. Horrifiée à l’idée qu’elle avait attiré l’attention de la créature, cette dernière détourna rapidement la tête. Ce monstre allait-il lui adresser la parole ? Allait-il l’attaquer ? Non. Il se contenta de rendre son salut à Naga avant de s’écarter.

À l’intérieur, quelqu’un avait rallumé les lumières. Des infirmiers emportaient Cynthia sur une civière. L’entendant gémir, Wren se réjouit que son amie soit encore vivante, puis elle se souvint qu’elle l’avait trahie et ne sut plus trop bien si elle devait ou non être contente.

Sur l’estrade où les musiciens auraient dû jouer, un groupe d’officiers s’était rassemblé. Naga alla à eux, salua et fit son rapport. Le plus grand des hommes se retourna pour contempler les captifs. C’était une femme, dont le visage était un masque mortuaire en bronze que transperçaient deux yeux émeraude.

— Oh ! s’écria Theo.

Wren devina aussitôt qu’elle se trouvait devant le Traqueur Fang. Elle paraissait transpirer l’autorité et le pouvoir, qui crépitaient dans l’air comme de l’électricité statique, hérissant les poils sur la nuque de l’adolescente. Theo tremblait comme s’il avait été mis en présence d’une déesse.

Naga ayant ajouté quelque chose, le Traqueur descendit avec grâce de l’estrade. Ses prunelles redoublèrent d’éclat quand le général lui tendit le Livre d’Étain. S’en emparant, elle étudia les symboles gravés sur sa couverture et poussa un long soupir satisfait. Désignant Wren et Theo, Naga posa une question, que le Traqueur balaya d’un geste. S’asseyant en tailleur sur les gravats, elle se mit à lire.

— Qu’est-ce qui se passe, maintenant ? marmotta Theo. Je pensais qu’elle voudrait nous interroger.

— Naga aussi, apparemment, répondit Wren sur le même ton.

Le Traqueur Fang semblait les avoir complètement oubliés. Ses troupes l’observaient, l’air d’attendre de nouveaux ordres, mais elle était absorbée par sa lecture. Naga murmura quelques mots à l’un de ses collègues. Ensuite, une jolie jeune femme, habillée d’un uniforme noir, et non blanc comme les autres, s’adressa à lui, s’inclina et s’approcha des deux prisonniers.

— Accompagnez-moi, je vous prie, lança-t-elle en anglois.

Wren éprouva un réel soulagement. Cette personne paraissait moins sévère que le reste des Assaillants Verts. Le badge accroché à sa tenue indiquait qu’elle était le Docteur Zero. Au-dessus, des caractères compliqués devaient dire la même chose en shanguonais. Elle paraissait bien trop jeune pour être médecin. Ses yeux bridés et ses pommettes saillantes rappelaient à Wren ses amis inuits d’Anchorage. Ses cheveux courts teints en vert lui allaient étonnamment bien. Toutefois, sa voix était dénuée de gentillesse. Prenant le pistolet d’un soldat, elle le brandit sans état d’âme.

— Dehors, s’il vous plaît. Vite !

Ils obtempérèrent. Au moment de sortir, Wren vit que le Traqueur Fang la suivait des yeux. Qu’avait-elle donc fait pour éveiller ainsi son intérêt ? Elle se détourna rapidement, ce qui ne l’empêcha pas de sentir le regard vert de l’autre dans son dos.

De son arme, le Docteur Zero indiqua à ses captifs de traverser la terrasse et de descendre les escaliers, comme si elle les emmenait rejoindre les autres détenus, dans le jardin enclos de murs. Mais, au pied des marches, sur un petit parvis en croissant de lune abrité des oreilles et des yeux indiscrets, elle stoppa brusquement.

— Quelle est cette chose que le Traqueur vous a prise ? demanda-t-elle dans son anglois chantant et teinté d’un léger accent.

— Le Livre d’Étain, répondit Wren. Le Livre d’Étain d’Anchorage.

Le Docteur Zero fronça les sourcils. Visiblement, c’était la première fois qu’elle entendait parler de l’objet.

— Est-ce pour lui que vous êtes venus ici ? s’enquit Theo.

— Apparemment. Qui sait ?

La jeune femme haussa les épaules avant de jeter un coup d’œil vers la salle de bal, comme si elle craignait que sa maîtresse ne l’entende.

— Son Excellence n’a pas jugé bon de partager avec quiconque ses raisons d’attaquer votre ville. Qu’est-ce que le Livre d’Etain ? Qu’est-ce qui le rend si important, pour qu’elle ait décidé de venir jusqu’ici avec ses vaisseaux de guerre afin de s’en emparer ?

— Cynthia nous a dit que celui qui le posséderait gagnerait la guerre, dit Wren.

A son grand étonnement, le Docteur Zero parut horrifiée. Son visage venait-il bien de se vider de son sang, ou était-ce un jeu de lumière de la lune ? Les yeux écarquillés, elle contemplait l’adolescente à travers l’écran de visions à venir d’événements atroces.

— Ah ! souffla-t-elle. Naturellement ! C’est évident ! Il doit contenir des informations concernant une arme datant de la Pré-Tech. Quelque chose dans le genre de la Méduse, peut-être, assez puissant pour détruire des cités entières. Et vous l’avez livré au Traqueur Fang ! Pauvres fous !

— Hé ! protesta Wren. C’est injuste ! Ce n’est pas notre faute...

Le Docteur Zero laissa échapper un petit rire dénué de tout humour et empreint de peur.

— C’est donc à moi de jouer, maintenant, n’est-ce pas ? Il me revient de l’arrêter !

Sur ce, elle tourna les talons et repartit a toutes jambes en direction de la salle de bal, jetant son pistolet dans sa fuite.

31

L’instant de la rose

Encore furieux d’avoir été frustré de la chance d’éradiquer Benghazi et les autres locomopoles, le général Naga avait emmené ses troupes de choc fouiller les étages inférieurs du Pavillon, dans l’espoir de trouver un vague nid de guerriers citadins susceptibles de lui offrir un beau combat. Dans la salle de bal, quelques Traqueurs montaient la garde, tandis que le guide suprême continuait sa lecture. Les pages métalliques de l’ouvrage luisaient d’un vert ténu sous l’éclat de ses prunelles. Ses doigts en acier qui se promenaient sur les antiques marques émettaient de faibles cliquetis.

Dehors, Shrike patientait près d’une fenêtre, prunelles fixées sur sa maîtresse mais sans vraiment la voir. Il préférait concentrer son esprit sur un visage, celui de la jeune prisonnière qu’Œnone Zero venait d’emmener. Il était sûr, presque certain, qu’il avait déjà croisé ces traits — ces yeux de matelot gris de mer, cette mâchoire allongée, ces cheveux cuivre : tous ces éléments déclenchaient des étincelles de reconnaissance dans son cerveau. Pourtant, quand il tentait de les faire correspondre à ceux que sa mémoire conservait, il ne trouvait rien.

Des bruits de pas précipités résonnèrent sur la terrasse. Shrike se retourna et sentit les autres Traqueurs présents réagir également et déployer leurs griffes, au cas où. Ce n’était que le Docteur Zero, cependant.

— Monsieur Shrike !

Elle se dirigea vers lui en contournant les cadavres qui tramaient dehors. Elle avait beau s’efforcer de sourire, quelque chose n’allait pas, et elle arborait plutôt une sorte de grimace. Devinant son souffle court, la chamade de son cœur, l’odeur âpre et inquiétante de sa transpiration, il sut que quelque chose se tramait. Pour une raison n’appartenant qu’à elle, Œnone Zero avait décidé qu’il était temps de braquer son arme mystérieuse contre le Traqueur Fang.

Mais où était-elle, cette arme ? Les mains de la jeune femme étaient vides, et son uniforme ajusté ne dissimulait rien d’assez puissant pour détruire un Traqueur. Shrike l’inspecta attentivement, cherchant en vain un revolver caché ou la saveur chimique d’explosifs.

— Monsieur Shrike, reprit le Docteur Zero en s’arrêtant près de lui et en le regardant. J’ai quelque chose d’important à vous dire.

Des gouttes de sueur piquetaient son visage. Détournant la tête, Shrike scanna la pièce, puis la terrasse, en quête d’un objet qu’elle aurait apporté du Requiem Vortex et posé quelque part. Rien. Rien de rien. On toucha sa main. Il baissa les yeux. Les doigts du Docteur Zero effleuraient son poignet blindé. Elle arborait un sourire authentique, à présent. Derrière les épais carreaux de ses lunettes, ses prunelles étaient mouillées de larmes.

— L'instant de la rose et l’instant de l’if ont la même durée, murmura-t-elle.

Et Shrike comprit.

Il s’éloigna vivement et entra dans la salle de bal. Il ne voulait pas ; il avait ordonné à ses jambes de ne pas y aller, mais elles ne lui obéissaient pas. Il était l’arme du Docteur Zero. Il n’était que cela, depuis le début.

— ARRÊTEZ-MOI ! réussit-il à crier alors qu’il approchait du Traqueur Fang.

Deux des Traqueurs bondirent pour lui barrer la route — il les démantibula en deux coups, leur arrachant la tête et laissant leurs stupides corps aveugles tituber en crachant des tisons et des fluides. Au moins, il avait averti Fang de ce qui se passait. Se retournant, elle se leva. Le Livre d’Étain chatoyait entre ses mains.

— Que faites-vous, monsieur Shrike ?

Prisonnier de son propre corps, hors d’état de contrôler ses gestes soudains et délibérés, il était bien incapable de l’expliquer. Ses bras se levèrent d’eux-mêmes, ses doigts se plièrent. En émergèrent des lames luisantes, plus longues et plus lourdes que les précédentes. Tel le passager d’un tank emballé, il se regarda charger l’autre Traqueur.

Fang déploya ses propres griffes et se jeta sur lui. Ils se heurtèrent de plein fouet, crissements d’armures et gerbes d’étincelles. Un sifflement furieux s’échappa du masque en bronze. Le Livre d’Étain tomba, sa reliure rouillée se brisa, et ses pages métalliques rebondirent sur le sol. « Voilà pourquoi je n’ai pas décelé le danger », songea Shrike en se rappelant les doigts agiles du Docteur Zero qui s’étaient affairés dans son cerveau durant tant de nuits solitaires au sein de l’atelier principal des Traqueurs. Comment n’avait-il pu deviner ce qu’elle était en train de comploter ? Il avait cherché partout l’arme meurtrière, ne s’était jamais soupçonné lui-même. Or, tout ce temps-là, le désir de tuer sa nouvelle maîtresse avait couvé dans son esprit, attendant qu’Œnone Zero prononce les mots qui déclencheraient son attaque... Il l’entendit crier, encore et encore, comme pour l’encourager, les fameux vers :

— L’instant de la rose et l’instant de l’if ont la même durée...

Il se dégagea, griffa le torse du Traqueur Fang, déchirant sa tunique en lambeaux et entamant sa cuirasse. Ces éperons neufs étaient bons, plus durs que de la peau de Traqueur. Fang poussa un nouveau sifflement. Son torse éventré laissait échapper des ruisselets du liquide qui lui servait de sang.

— Vous ne le blesserez pas ! lui hurla Œnone Zero, qui s’était rapprochée. Je l’ai conçu pour qu’il vous tue, je l’ai doté des armes nécessaires. Blindage renforcé ! Griffes en alliage de tungstène ! Une puissance idéale et parfaite !

Irritée, le Traqueur Fang frappa derrière elle, expédiant la jeune femme sur le parquet de danse. Shrike prit son élan et heurta son adversaire, l’éloignant du Docteur Zero en la repoussant sur la terrasse inondée de clarté lunaire. D’autres Traqueurs se saisirent de lui, mais il les déstabilisa d’un coup de pied dans les jambes puis planta ses griffes à la jointure de leurs cous — tel était le point faible des robots du Docteur Popjoy, apparemment. Les têtes tranchées se fracassèrent par terre, et leurs yeux verts s’éteignirent. Shrike balança loin de lui les corps désarticulés. L’un d’eux se prit dans les lambeaux de rideaux qui pendaient devant les fenêtres brisées, et les étincelles qui s’échappaient de son cou y mirent le feu. Les flammes dévorèrent la tenture et s’étendirent rapidement au plafond de la salle, illuminant l’armure de Fang qui se relevait avec difficulté, une jambe à la traîne, un de ses bras ne tenant plus que par un nœud de flexibles et fuyant comme un buggy embouti.

Shrike avait envie de cesser le combat. Il voulait retourner dans la pièce incendiée afin d’aider le Docteur Zero, mais son corps avait des intentions différentes. Il avança à grands pas sur le Traqueur Fang et, lorsqu’elle se jeta sur lui, il était prêt à parer l’attaque. Il la prit par la tête et enfonça les griffes de ses pouces dans ses prunelles. Les lueurs vertes disparurent, et il sentit qu’il effleurait le cœur de la mécanique qui animait son ennemie.

Cette dernière hurla, se débattit à coups de pied, déchirant le torse de Shrike. Ses orteils étaient également dotés d’éperons, ce qu’il avait oublié. Il la plaqua contre la balustrade, la pierre se fendit, des bouts de colonnes et de linteaux blancs explosèrent. Fang tomba. Les nerfs animés par la joie féroce que provoquait cette lutte, Shrike sauta derrière elle.

Et Wren ? Et Theo ? Abandonnés à leur sort, ils se regardaient, éberlués, n’osant croire qu’on les avait oubliés. Effrayés par les bruits affreux qui venaient de la terrasse, ils n’osaient se sauver, cependant. Des fragments de pierre s’abattirent devant eux, suivis par le Traqueur Fang et son attaquant. Blottis l’un contre l’autre, les deux jeunes gens assistèrent, yeux écarquillés, au combat qui opposait les deux Traqueurs. On n’avait pas assisté à ce spectacle depuis des siècles, depuis l’époque où les empires nomades du Nord envoyaient leurs armées de ressuscités les unes contre les autres, du temps des années oubliées d’avant l’Ere du Mouvement, lorsque les hommes étaient encore des hommes, et que les villes restaient à l’endroit où on les avait fondées.

— Mais je croyais qu’il était de son côté ! gémit Wren.

— Chut ! lui intima Theo, par peur d’attirer l’attention des robots.

Ces derniers avaient d’autres priorités, toutefois. Fang repoussa Shrike d’un coup de pied mais manqua de la force nécessaire pour l’assaillir. Appelant au secours de sa voix chuchotante, elle inspecta les alentours, en quête d’une échappatoire. Elle agrippa le rebord du parvis en croissant de lune et bondit dans les jardins au moment où Shrike, qui s’était relevé, lui donnait un coup en traître dans le dos.

Shrike se précipita à sa poursuite. Entendant les cris de N’a-qu’une-vie, il regarda par-dessus son épaule et vit Naga et ses hommes, sur la terrasse, penchés au-dessus de la balustrade brisée. Il fila, suivant les traces d’huile et d’acide laissées par Fang. Elle semblait avoir voulu regagner Le Requiem Vortex mais, aveugle à présent, ses autres sens également endommagés, elle s’était égarée. Shrike flaira sa piste dans des fourrés épais, dans les couloirs verts d’un labyrinthe ornemental et sur la pente abrupte du parc. Il la dénicha appuyée contre le parapet de Nuage 9. Elle se retourna, aux abois. Son bras démantelé pendait, inutile, et elle eut à peine la force de soulever l’autre. Ses griffes glissèrent, émettant un grincement qui évoquait des ciseaux brisés.

— JE SUIS NAVRÉ, lança Shrike, pris d’un élan de pitié.

— Cette Zero ! souffla l’autre. C’est une traîtresse, et vous êtes sa créature. J’aurais dû me montrer plus avisée et ne pas faire confiance à une N’a-qu’une-vie.

D’un coup violent, Shrike arracha le masque de bronze. La tête roula en arrière sur les jointures abîmées du cou, et la lune éclaira les traits de la défunte aviatresse — un visage gris et décharné, des lèvres noires retroussées sur des dents pareilles à des noyaux d’olive, lumières vertes en miettes à la place des prunelles. Fang se cacha de sa main mutilée, geste familier qui surprit Shrike. Où l’avait-il déjà vu ?

Brusquement, elle se détourna de lui et, maladroite, meurtrie, elle leva ses yeux aveugles sur les étoiles.

— La voyez-vous ? demanda-t-elle. Celle qui brille à l’est ? C’est Odin, la dernière des grandes armes orbitales des Anciens. Endormie, elle attend là-haut depuis la Guerre d’Une Heure. Elle est puissante. Suffisamment puissante pour détruire un nombre infini de cités. Et le Livre d’Étain d’Anchorage contient les codes qui la réveilleront. Aidez-moi, monsieur Shrike. Aidez-moi à ranimer Odin et à rendre la planète plus verte.

Shrike lui trancha le cou en trois coups féroces, et elle poussa un long hurlement d’agonie lorsque sa tête se détacha. Il jeta son cadavre de l’autre côté du parapet, puis ramassa le crâne et le masque mortuaire et les expédia également par-dessus bord. Lorsque la lumière de la lune se refléta sur le masque, la rage et la force nouvelles de Shrike parurent le quitter. Des interférences crépitèrent dans son cerveau, tandis que les secrets instincts qu’Œnone Zero y avait insérés semblaient s’évaporer. Les souvenirs l’assaillirent comme une nuée de chauves-souris. Il ne s’agissait pas des souvenirs tranquilles et tristes de son humanité qui avaient empli son esprit du temps où il gisait sur l’Ile Noire, mais de ceux des atrocités qu’il avait commises depuis qu’il était devenu Traqueur. Les batailles et les meurtres, les N’a-qu’une-vie exilés sur le Terrain de Chasse qu’il avait massacrés en échange de récompenses, le petit mendiant qu’il avait assassiné rien que pour le plaisir, un jour à Port-Céleste. Comment avait-il pu commettre pareilles abominations ? Comment avait-il pu échapper à la culpabilité et à la honte qui le submergeaient à présent ?

Soudain, un visage scarifié surgit dans sa mémoire, tel un objet émergeant de profondeurs aquatiques, si clair qu’il réussit presque à mettre un nom dessus :

— H... HES...

— Il est là ! crièrent soudain des voix, tout près de lui.

Des soldats N’a-qu’une-vie déboulaient des buissons.

— Arrêtez ! Arrêtez tout de suite, Traqueur ! Au nom des Assaillants Verts !

Conduits par Naga dans son armure bruyante, les hommes s’approchèrent prudemment en brandissant d’énormes mitraillettes et des pistolets à vapeur.

— Où est-elle ? demanda le général. Qu’avez-vous fait du Traqueur Fang ?

— ELLE EST MORTE, répondit Shrike qui distinguait à grand-peine les soldats, l’esprit tout plein de ce visage balafré. LE TRAQUEUR FANG EST MORTE, DEUX FOIS MORTE. JE L’AI DÉTRUITE.

Naga reprit la parole, mais Shrike ne l’entendit pas. Il avait le sentiment d’exploser, de se dissoudre dans un nuage de rouille. Seul le souvenir de ces traits lui permettait de rester entier. Il s’agissait de la fillette qu’il avait sauvée, l’unique bonne action qu’il avait jamais accomplie.

— HES... HEST...

Oubliant les N’a-qu’une-vie, il se mit à courir. Des Traqueurs voulurent le retenir, il les liquida. Des balles rebondirent sur son armure, il ne s’en rendit pas compte. Des signaux d’alerte destinés à l’avertir des dommages subis clignotèrent devant ses yeux, il sembla ne pas les voir.

— HESTER ! brailla-t-il, cependant que les jardins l’avalaient.

32

L’envol de

« L’Acrobate Arctique »

Sur le Boulevard de l’Océan, sous un épais couvercle de fumée, banderoles et chapeaux en papier jonchaient les trottoirs inclinés, détritus de la fête qu’avait brusquement interrompue l’attaque aérienne.

Tom, Hester et Fishcake avançaient prudemment dans la pénombre, en essayant d’éviter les bandes de pillards et d’esclaves révoltés qui rôdaient dans les centres commerciaux dévastés. Des flammes dansaient sur l’estrade du théâtre en plein air et, à intervalles réguliers, les plaques des ponts étaient secouées par l’explosion d’un réservoir de gaz en toile, du côté du terminal aérien. Ces déflagrations projetaient des averses de débris sur les toits et dans la Piscine Marine. La brise agitait doucement les costumes élaborés des participants au carnaval dont les cadavres encombraient les trottoirs.

— On se bat encore dans les ponts inférieurs, marmonna Tom, alerté par les bruits qui montaient des cages d’escalier. Comment allons-nous regagner La Sangsue Agile ?

Hester éclata de rire. Elle était encore heureuse et fière de la façon dont elle avait libéré son mari des geôles de Shkin, et même son insistance à emmener Fishcake n’avait pas entamé sa belle humeur.

— J’avais oublié ! s’exclama-t-elle. Incroyable, non ? Avec tout ce charivari, ça m’est sorti de la tête. Nous n’avons plus besoin de La Sangsue, Tom. De toute manière, impossible de rejoindre Nuage 9 à bord d’une bernique.

— Tu penses à un aérostat ? Impossible ! Ils ont tous fui dès le début de la bataille.

Hester s’arrêta net et sourit à Tom, derrière lequel se cachait le garçonnet.

— Le Jenny Haniver est ici, révéla-t-elle. Dans le musée idiot consacré à Pennyroyal. Il nous a attendus durant toutes ces années, Tom. Nous allons le voler. Nous n’étions pas mauvais, à ce petit jeu, dans notre jeunesse.

Elle s’expliqua rapidement et ils filèrent en direction d’Old Steine. Des cris et des fracas de verre brisé résonnaient à travers la fumée, ponctués parfois de coups de feu. Les dépouilles de conseillers municipaux et d’artistes de second ordre pendaient aux réverbères. Hester avait son revolver à la main. Fishcake l’observait en se rappelant sa promesse de la tuer. Il aurait aimé avoir le cran de l’exécuter, mais elle l’effrayait bien trop. Et puis, une sorte de tendresse dans sa façon de regarder Tom le mettait mal à l’aise, lui donnant à penser qu’elle n’était peut-être pas entièrement mauvaise, et qu’il devait être formidable de vivre en compagnie des Natsworthy. Timidement, il prit la main de Tom.

— Vous étiez sérieux quand vous m’avez proposé d’habiter avec vous ? Vous seriez prêt à m’emmener au Vineland ?

Tom opina et risqua un sourire encourageant.

— Nous n’avons plus qu’une halte à faire sur Nuage 9...

Mais quand ils parvinrent à Old Steine, ils découvrirent les câbles sectionnés du téléphérique et constatèrent que le palais s’était envolé.

— Par Quirke ! brailla Tom. Où est-il passé ?

Il ne lui avait pas un instant traversé l’esprit que la plate-forme pût ne plus être là ; endommagée comme le reste de Brighton, certes, mais flottant au-dessus de la ville, avec Wren quelque part à son bord et attendant qu’on la secoure. Il comprenait à quel point il avait été sot. Ce palais volant, avec ses ballons de gaz ascensionnel, avait dû représenter une cible facile pour les destroyers des Assaillants Verts.

— Wren, murmura-t-il.

Il n’arrivait pas à croire que les dieux aient permis qu’il se rapproche autant d’elle pour mieux la lui arracher. Hester prit sa main, qu’elle serra fort.

— Viens, lui dit-elle. Si nous parvenons à déguerpir de ce trou, nous retrouverons peut-être ce fichu Nuage 9, naufragé ou voguant sur la mer. Je te signale que c’est Pennyroyal qui est à sa tête : il n’aura sûrement pas opposé beaucoup de résistance.

Elle tendit le doigt vers l’immeuble de L’Expérience de Nimrod Pennyroyal. La façade arborait quelques lézardes inquiétantes et penchait dangereusement. Les portes avaient été sorties de leurs gonds. Alors qu’ils entraient, Hester commença à redouter qu’il ne soit trop tard, et que quelque fuyard ne les ait précédés et n’ait emporté le Jenny. Toutefois, après avoir grimpé les escaliers au pas de course, elle découvrit le vieil aérostat à l’endroit où elle l’avait quitté, plus tôt dans la journée. Le toit avait explosé, éparpillant des éclats de verre sur le sol et le ballon du dirigeable, mais à part ça, le Jenny paraissait intact. Il avait même été nettoyé depuis la visite d’Hester, et un gros numéro 1 avait été collé sur son flanc, en vue de la régate. On avait installé des fusées dans les lance-roquettes, pour la démonstration du lendemain.

Derrière elle, Tom atteignait le sommet des marches.

— Hester ! Oh, Hester ! Notre vaisseau !

Des larmes roulèrent sur ses joues, qu’il essuya en se moquant de son propre sentimentalisme.

— Quelle vieillerie ! s’exclama Fishcake en enfilant un manteau qu’il avait volé à l’une des statues de cire du rez-de-chaussée.

— Vois si tu trouves de la lumière, lui lança Tom en grimpant à bord de la nacelle.

Le vieil appareil avait l’odeur d’un musée. Se glissant sous des fils, Tom effleura le tableau de bord, reconnaissant les instruments familiers. La pièce éclaira soudain les vitres fraîchement lavées du Jenny.

— Tu te souviens de la façon dont il fonctionne ? s’enquit Hester, derrière son époux.

Elle s’exprimait à voix basse, comme on aurait fait dans un temple.

— Oh, oui ! On n’oublie jamais !

Avec respect, il tira sur un levier... et un bateau gonflable tomba d’un compartiment situé dans le plafond, le bousculant au passage. Il le fourra sous la table des cartes et essaya une autre manette. Cette fois, le Jenny frissonna, et le grondement des moteurs Jeunet-Carot envahit la salle.

— Comment on le sort de là ? hurla Fishcake, mains sur les oreilles et toussant à cause des gaz d’échappement.

— Le toit s’ouvre ! brailla Hester en levant le doigt.

— Je ne crois pas, répondit le gamin.

Tom coupa le contact. Se penchant hors du vaisseau, il contempla la verrière. Maintenant que les lampes brillaient, il était facile de comprendre pourquoi personne ne s’était donné la peine de venir voler le Jenny Haniver. Une des énormes haussières qui avaient retenu Nuage 9 à Brighton s’était écrasée sur L’Expérience de Nimrod Pennyroyal, brisant les vitres et enfonçant les poutrelles délicates du toit.

— Quirke tout-puissant ! s’écria Tom.

Il commençait à penser que son dieu s’amusait à ses dépens. S’il survivait à l’aventure, il allait devoir songer sérieusement à se trouver une nouvelle divinité.

— C’est fichu, annonça-t-il à Hester. Nous n’allons jamais arriver à sortir !

— Alerte ! brailla tout à coup Fishcake qui montait la garde à l’une des fenêtres de la salle. Des intrus ! Toute une bande ! Des Garçons Perdus, je parie. Ils viennent voir ce qu’était le bruit.

— Tu crois qu’on pourrait déplacer ce câble ? demanda Hester, nez en l’air.

— Non, il est plus gros que nous deux réunis. Nous sommes coincés !

— Ne t’inquiète pas. Nous allons trouver une solution.

Fermant les paupières, elle se concentra, cependant que Fishcake courait de carreau en carreau, beuglant des paroles incohérentes à propos de Garçons Perdus.

— Ça y est ! annonça Hester en rouvrant les yeux et en regardant son mari.

Elle enclencha une série d’interrupteurs du tableau de bord poussiéreux. Le Jenny Haniver fit une embardée qui déstabilisa Tom. Avec le vacarme que produisaient les moteurs rallumés et les crampons d’amarrage qui s’ouvraient, il ne saisit pas tout de suite son plan. Puis, alors que l’onde de choc d’une double explosion secouait le bâtiment, et que l’aérostat bondissait en avant, il constata qu’Hester avait lancé les roquettes sur la façade endommagée, y pratiquant un trou assez large pour que le Jenny s’y glisse.

— Tu oublies Fishcake ! cria-t-il, tandis que le ballon du dirigeable griffait les pans de mur.

— La belle affaire !

— Fais demi-tour !

— Nous n’avons pas besoin de lui, Tom. Voyageur indésirable.

Tom se rua vers la porte de la nacelle et l’ouvrit en appelant le garçon. Ce dernier courait, bras tendus vers le vaisseau, le visage blême d’horreur sous un masque de plâtre clownesque. A cause du rugissement des moteurs et de l’écho de la déflagration dans ses tympans, Tom ne distingua pas ses paroles, mais c’était inutile. « Revenez ! » s’époumonait-il.

Grimpant dans la fumée et la poussière, le Jenny Haniver se balança au-dessus d’Old Steine qui était plein de têtes levées et surprises — Garçons Perdus et pillards — avant de regagner le ciel, son royaume.

— Ne me laissez pas ! Monsieur Natsworthy ! Je vous en supplie ! Revenez ! Revenez ! Revenez !

Le Jenny Haniver était agité de brusques écarts et de soubresauts, car Tom et Hester se battaient pour s’emparer des commandes.

— Au nom de Quirke ! rugissait Tom. Il faut y retourner ! Nous ne pouvons pas l’abandonner ainsi !

Arrachant ses mains des manettes, Hester le repoussa violemment. Il alla buter contre la table des cartes et s’écroula en hurlant de douleur.

— Oublie-le, Tom ! cria-t-elle. Il n’est pas digne de confiance. Et puis, il a traité le Jenny de vieillerie. Il a eu de la chance que je ne le poignarde pas !

— Mais ce n’est qu’un enfant ! Tu n’as pas le droit de le laisser. Que va-t-il devenir ?

— On s’en fiche ! C’est un Garçon Perdu. As-tu oublié ce qu’il a infligé à Wren ?

L’aérostat émergea brusquement dans un ciel dégagé et inondé de lune. Sous la nacelle, la fumée flottait, pareille à un champ de neige sale, percée çà et là par les ponts supérieurs incendiés de Kom Ombo et de Benghazi, à quelques mètres sur la gauche. Des vaisseaux bourdonnaient un peu partout, mais aucun ne prêta attention au Jenny Haniver. Les yeux rivés sur l’horizon, Hester ne tarda pas à repérer les ballons dégonflés de Nuage 9. Elle mit cap dessus, brancha le pilotage automatique et s’agenouilla près de son mari. Il releva la tête, affichant une expression étrange, et elle comprit tout à coup qu’il avait peur d’elle. Cela la fit rire. Prenant son visage entre ses mains, elle l’embrassa et lécha le sel des larmes qui s’étaient accumulées au coin de sa bouche, mais il détourna la tête. Elle commença à avoir peur à son tour. Était-elle allée trop loin, cette fois ?

— Je suis désolée, mentit-elle. Je suis vraiment navrée, Tom, j’ai commis une erreur. J’ai paniqué. Si tu veux, je suis d’accord pour retourner là-bas.

Se dégageant, Tom se releva avec difficulté. Le drôle de sourire qui avait flotté sur les lèvres d’Hester lorsqu’elle l’avait entraîné loin du Poivrier hantait sa mémoire.

— Tu aimes ça, hein ? lâcha-t-il. Comme quand tu as tué tous ces hommes, chez Shkin. Ça t’a plu...

— C’étaient des esclavagistes, se défendit-elle. Des méchants. Ils ont vendu Wren. Ils ont vendu notre petite fille, Tom ! Le monde se porte mieux sans eux.

— Mais...

Secouant la tête, elle poussa un cri de frustration. Pourquoi ne comprenait-il pas ?

— Écoute, nous sommes des gens ordinaires, n’est-ce pas ? Nous l’avons toujours été. Des gens ordinaires qui essayent de vivre leur vie, mais constamment à la merci de types comme Parrain, Shkin, Masgard, Pennyroyal et... et Valentine. Alors, oui, il est bon de se sentir aussi forts qu’eux, de rendre coup pour coup, d’égaliser un peu la partie.

Tom ne répondit pas. Sous la lueur du tableau de bord, Hester aperçut l’hématome qui se formait, là où il avait heurté la table des cartes.

— Pauvre chéri, murmura-t-elle en se penchant pour l’embrasser.

Là encore cependant, il recula, les yeux vrillés sur les niveaux d’essence.

— Les réservoirs ne sont qu’à moitié pleins, dit-il. Tu le savais, quand nous avons décollé. Si nous faisons demi-tour, nous risquons de ne jamais pouvoir rejoindre Wren. De toute façon, ces esclaves auront massacré le malheureux Fishcake, à présent.

Hester haussa les épaules avec maladresse, regrettant qu’il l’ait repoussée. Son obsession du Garçon Perdu la mettait en colère. Pourquoi fallait-il qu’il s’inquiète autant et tout le temps des autres ? Elle réussit à se contrôler.

— Fishcake saura se débrouiller, lâcha-t-elle d’une voix ferme.

— Tu crois ? demanda Tom, le regard plein d’espoir. Il est si jeune...

— Il doit avoir douze ans au moins. Je n’étais pas tellement plus âgée quand je vivais seule sur le Terrain de Chasse. J’ai fait mon chemin, alors que je n’avais pas bénéficié des enseignements du Volarium.

Elle effleura la joue de son mari.

— Nous allons récupérer Wren, promit-elle. Puis nous dénicherons du carburant, et nous retournerons à Brighton lorsque les choses se seront un peu calmées.

Elle l’enlaça, et il ne protesta pas, même s’il ne lui rendit pas son étreinte. Elle déposa un baiser sur son front, passa les doigts dans ses cheveux fins. Elle détestait ces disputes. Elle détestait Fishcake pour en avoir déclenché une. Elle espérait que les autres Garçons Perdus jouaient déjà au foot avec sa petite tête pouilleuse.

33

Départ

Theo et Wren n’avaient pas attendu que les Assaillants Verts les fassent de nouveau prisonniers. Ils étaient en train de courir dans le parc quand ils avaient entendu le cri d’agonie du Traqueur Fang.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’adolescente, en s’arrêtant net, frappée par ce hurlement atroce et solitaire.

— Aucune idée, répondit son ami. Mais rien de bon, j’imagine.

Ils plongèrent dans des buissons, alors qu’un énième escadron de soldats passait dans le coin. Leurs casques étaient teintés d’orange. Regardant derrière elle, Wren constata que le Pavillon brûlait.

— Theo ! Il y a un incendie !

— Je sais.

Il était tout près d’elle, suffisamment près pour qu’elle remarque qu’il avait la chair de poule et que, torse nu, il frissonnait légèrement dans l’air froid. Soudain, il posa son bras autour des épaules de la jeune fille.

— Tu devrais te rendre, Wren, murmura-t-il. Nuage 9 va tomber. Tu serais plus en sécurité, prisonnière. Moi, je ne peux pas, mais toi si. Naga et cette Zero ont l’air de gens bien. Mieux vaudrait que tu retournes là-bas.

— Mais toi ? Je ne vais pas t’abandonner comme ça !

— Je me débrouillerai.

Il répéta la phrase, en s’efforçant d’afficher une plus grande certitude.

— Je me débrouillerai. Nous coulons lentement. Nous allons nous poser, et j’essayerai de gagner le Sud. Il existe une colonie statique dans les montagnes du Tibesti, en dessous de la mer de sable. J’y parviendrai peut-être à pied.

— Non.

Elle s’écarta de lui, car quand il la tenait, son cerveau cessait de fonctionner, et elle était prête à accepter tout ce qu’il disait, même si, au fond d’elle-même, elle savait que c’étaient des bêtises. Car en admettant qu’il survive à la chute de Nuage 9, il n’arriverait pas à traverser le désert sans moyen de locomotion. Ce serait du suicide.

— Je reste avec toi, décréta-t-elle. Nous allons trouver un moyen de nous en tirer, point final. Viens, retournons à l’aérodrome, on y dégotera peut-être une machine encore en état de voler...

Elle s’éloigna dans les jardins fumants, pleine d’espoir et plutôt contente d’elle. Malheureusement, quand ils parvinrent sur place, ce fut pour découvrir que la base des Furets Furtifs avait subi plus de dommages qu’elle ne l’aurait cru. Les hangars et les baraquements en préfabriqué avaient été éventrés, et il ne restait des engins attaqués au sol que des carcasses calcinées. Toutefois, au milieu des ruines de la serre où Wren avait parlé avec Orla Twombley la nuit précédente, ils dénichèrent deux blousons d’aviateur en cuir accrochés à un portemanteau qui tenait encore debout, incongru, intact au milieu des gravats. Wren en lança un à Theo qui l’enfila, reconnaissant, après s’être débarrassé de ses ailes d’argent, tel un ange chassé du ciel.

Tout en se glissant dans l’autre veste, Wren se creusait la tête, en quête d’un nouveau plan.

— Bien, dit-elle, nous allons peut-être finir dans le désert, tout compte fait. Il nous faudra de l’eau, de la nourriture, et une boussole pourrait se révéler utile...

Theo ne l’écoutait pas. Un bruissement dans les feuilles avait attiré son attention. Il intima le silence à Wren.

— Oh ! souffla-t-elle. Pas encore les Assaillants Verts, j’espère !

Ce n’était que Nimrod Pennyroyal. La première balle de Shkin ayant rebondi sur le Livre d’Étain, elle n’avait brisé que quelques côtes du bonhomme ; la deuxième avait éraflé sa tempe, l’inondant de sang et l’envoyant dans les pommes. Il avait fini par reprendre connaissance et s’était dirigé vers l’aérodrome, habité par la même idée que les deux jeunes gens. Les regardant depuis les broussailles, il chuchota plaintivement:

— Au secours !

— Oublie-le, lâcha Theo, quand Wren esquissa un pas vers le maire.

— Je ne peux pas, répondit-elle.

Ce qu’elle regrettait. Après tout ce qu’il avait fait, Pennyroyal ne méritait pas qu’on lui porte secours. Cependant, l’ignorer revenait à se conduire aussi mal que lui. Elle s’agenouilla près du blessé et déchira une bande de tissu dans sa tunique afin de lui panser la tête.

— Brave petite, gémit Pennyroyal. Je crois que je me suis brisé la jambe aussi, quand je suis tombé. Ce diable de Shkin ! Ce monstre ! Il m’a tiré dessus ! Et il s’est enfui !

— Eh bien, au moins, vous savez maintenant ce qu’a ressenti le pauvre Tom Natsworthy, rétorqua Wren.

Le sang transperça son pansement de fortune dès qu’elle l’eut terminé. Elle s’en voulut de ne pas avoir été plus attentive, lors des cours de premiers secours que leur avait dispensés Mme Scabious, au Vineland.

— C’était totalement différent, se défendit Pennyroyal. C’était... par Poskitt ! Comment êtes-vous au courant ?

— Je suis sa fille. Ce que Shkin vous a raconté est vrai. Tom est mon père, et Hester ma mère.

Le maire déglutit, les yeux exorbités de terreur et de douleur, tandis qu’elle arrachait une nouvelle bande de tissu à ses vêtements, l’air de vouloir l’étrangler avec.

— Y a-t-il quelqu’un à bord de cette fichue plate-forme qui est vraiment celui qu’il prétend être ? marmonna-t-il faiblement, avant de s’effondrer dans les bras de Wren.

— Il est mort ? demanda Theo.

— Non. Il souffre juste d’une blessure par balle. Il s’est évanoui. Nous devons l’aider, il nous a sauvés des griffes de Cynthia.

— Oui, mais juste parce qu’il voulait récupérer le Livre d’Etain. Laisse-le. Les Assaillants le trouveront peut-être et l’emmèneront avec eux quand ils partiront...

Soudain, dans leur dos, le rugissement typique des Renards du Ciel et des Sphinx leur parvint. Ils virent les vaisseaux décoller en provoquant des ombres longues sur la fumée. Les Assaillants Verts avaient déjà entamé leur repli.

Œnone Zero avait été tirée de ses rêves par la puanteur des rideaux en feu. Sa tête était douloureuse et, quand elle voulut respirer, la fumée âcre s’engouffra dans sa gorge et déclencha des quintes de toux qui l’obligèrent à rouler sur le dos.

Au-dessus d’elle, les flammes formaient des vagues mouvantes sur le plafond ornementé de la salle de bal. La jeune femme se leva et récupéra ses lunettes à tâtons, mais elles étaient cassées. Elle était cernée par l’incendie, et les pages éparpillées du Livre d’Etain commençaient à noircir.

Plongeant dans un rideau de feu, elle émergea sur la terrasse. Elle tituba au milieu d’un océan de fumée, de flammèches et de silhouettes qui couraient, puis chercha les escaliers. Le général Naga lui barra le chemin. Elle recula, trébucha sur un Traqueur abattu et resta assise, hébétée, devant l’homme en armure.

— Docteur Zero ? bégaya Naga. Cette... cette bagarre... c’est vous qui... qui l’avez déclenchée ?

Œnone savait qu’il allait la tuer. Sa peur était telle qu’elle lui échappa sous la forme de petits bruits aigus. La scientifique ferma les paupières et pria le dieu de la chapelle en ruine de Tienjing. Car, bien qu’elle n’ait jamais consacré beaucoup de temps aux divinités, elle se disait que celui-ci devait connaître la frayeur, la souffrance et la mort. Ce fut ainsi que la terreur la déserta, et qu’elle rouvrit les yeux. Au-delà de la fumée, la lune volait, pleine et blanche, et Œnone songea qu’elle n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

— Oui, répondit-elle en souriant. C’est bien moi. J’ai installé des ordres dans le cerveau de M. Shrike. Je l’ai forcé à détruire le Traqueur Fang. Il fallait que quelqu’un le fasse.

Naga s’agenouilla et saisit la tête du Docteur entre ses mains métalliques. Se penchant, il déposa un baiser maladroit entre ses sourcils.

— Magnifique ! s’exclama-t-il en l’aidant à se relever. Superbe ! Obliger un Traqueur à en tuer un autre.

Il l’entraîna loin du bâtiment incendié, au travers de groupes de soldats et d’aviateurs sous le choc, la guidant jusqu’au Requiem Vortex. Prenant le manteau de quelqu’un, il l’enroula autour des épaules tremblantes de la jeune femme.

— Vous n’imaginez pas combien de temps j’ai espéré ce jour ! ajouta-t-il. Oh, c’était une bonne dirigeante, les premiers temps. Mais la guerre s’est étirée en longueur, elle n’a cessé de gaspiller des hommes et des vaisseaux, comme les pions d’un jeu. J’ai consacré des heures et des heures à réfléchir à une façon de... Et voici que vous l’avez fait ! Vous nous avez débarrassés d’elle. Votre ami M. Shrike s’est enfui je ne sais où, à propos. Il est dangereux ?

Œnone secoua la tête, imaginant ce que le Traqueur devait affronter en cet instant.

— Difficile à dire, marmonna-t-elle. Afin de ménager de la place à mes programmes secrets, j’ai supprimé certains de ses souvenirs. Maintenant qu’il a rempli sa mission, ils vont remonter à sa mémoire. Il va être perdu... fou, peut-être... Pauvre M. Shrike !

— Ce n’est qu’une machine, Docteur.

— Non, il est plus que ça. Ordonnez à vos hommes de se mettre à sa recherche.

Naga fit signe à deux sentinelles avant de grimper sur la passerelle du Requiem Vortex. A l’intérieur de la nacelle, il conduisit Œnone à une chaise. Elle se sentait épuisée. Le reflet de son propre visage sur le torse blindé du général, armure ternie, salie de sang et de cendres, la contemplait. Elle avait l’air nue, sans ses lunettes. Naga lui tapota l’épaule en marmonnant, bourru :

— Là, ma petite, là.

Comme s’il calmait un animal effarouché. Il se comportait comme un soldat, maladroit, peu enclin à la douceur.

— Vous êtes une jeune femme très courageuse.

— Non. J’ai eu peur. Tellement peur...

— Mais voilà qui est très brave, ma chère. Arriver à surmonter sa frousse. Quand on ne craint rien, ça ne compte pas. (Il tira une flasque de sa poche.) Tenez, buvez un coup. Ça va vous remettre d’aplomb. Il va de soi que nous ne dirons rien à personne de votre responsabilité dans cette affaire. Officiellement, nous devons pleurer le Traqueur Fang. Nous accuserons les locomopoles. Je chaufferai nos soldats comme jamais depuis le début de la guerre. Nous lancerons des attaques sur tous les fronts ! Nous vengerons la disparition de notre guide suprême !

Œnone s’étrangla avec l’alcool trop fort et lui rendit la bouteille.

— Non ! s’écria-t-elle. Il faut que ce conflit cesse...

Naga s’esclaffa, n’ayant pas compris.

— Les Assaillants Verts sont capables de se débrouiller sans cette sorcière d’acier pour leur dire comment agir ! Ne vous inquiétez pas, Docteur Zero, nous nous en sortirons mieux sans elle. Nous arrêterons les barbares ! Et quand j’occuperai la place bien méritée de chef, vous serez généreusement récompensée : palais, argent, le poste que vous voudrez...

Ahurie, Œnone secoua la tête. En regardant cet homme en armure arpenter la nacelle étroite et endommagée par les combats, elle comprit qu’elle avait mésestimé les Assaillants Verts. La guerre les avait façonnés, et ils s’arrangeraient pour qu’elle dure encore et encore.

— Non, répéta-t-elle. Ce n’est pas pour cela que...

Mais le général Naga l’avait oubliée, tout aux ordres qu’il donnait à ses sous-officiers.

— Transmettez un message sur toutes les fréquences. Le Traqueur Fang a succombé au combat. Le calme et la stabilité sont indispensables à cette heure tragique, etc. Afin de poursuivre notre glorieuse lutte contre les mouvementistes, j’assume dès ce jour le commandement suprême. Préparez aussi Le Requiem Vortex. Nous partons. Je tiens à être rentré à Tienjing avant que nos camarades ne tentent de s’emparer du pouvoir.

— Et les prisonniers, Général ?

Naga hésita et jeta un coup d’œil au Docteur Zero.

— Mon règne ne débutera pas par un massacre. Embarquez-les. Mais, s’il vous plaît, dites à cette bonne femme, la Pennyroyal, d’arrêter de chanter.

Caché dans les buissons, le Traqueur Shrike observa les Assaillants Verts qui remontaient en hâte à bord du Requiem Vortex. Une personne armée d’un haut-parleur braillait :

— Monsieur Shrike ! Monsieur Shrike ! Venez avec nous ! Nous partons !

Shrike devinait que le Docteur Zero devait avoir demandé qu’on le retrouve, et il lui en rendit grâce. Cependant, il ne voulait pas se montrer. Il devait rester sur Nuage 9. La jeune fille qu’il avait aperçue dans la salle de bal n’était pas parmi les prisonniers qu’on rassemblait dans le destroyer. Shrike ne s’en irait pas. S’il ne comprenait pas encore en quoi l’adolescente était reliée à Hester, il retrouverait peut-être cette dernière, pour peu qu’il ne s’éloigne pas de la gamine.

34

Qui trouve garde

Fishcake était allongé dans les dunes, à l’arrière de la plage. Engourdi par le froid et la trahison, il regarda Brighton faire démarrer ses moteurs abîmés et s’éloigner cahin-caha, les voix victorieuses et tapageuses des Garçons Perdus voletant au-dessus de l’eau et de la fumée.

Il avait sauvé sa peau de justesse. Alors que ses anciens camarades mettaient à sac le musée, il s’était enfui comme un lapin de garenne par une porte latérale, galopant dans les rues en feu en sanglotant inutilement: « Monsieur Natsworthy, revenez, revenez... » jusqu’à ce qu’il atteigne la poupe de la ville et se jette aveuglément d’une plate-forme d’observation, cherchant refuge dans la mer.

Nager jusqu’à la grève l’avait épuisé, et il avait failli se noyer dans le ressac. A présent, bien qu’il soit épuisé et gelé, il était temps qu’il reparte. Car les villes affamées du désert allaient et venaient alentour, et de féroces banlieues amphibies se précipitaient dans les parages, attirées par les aérostats et les machines volantes abattus dont les débris jonchaient le sable, ballottés par les vagues. Fishcake, qui n’était jamais monté à bord d’une locomopole, avait du mal à prendre la mesure de leurs hautes roues et du sol qui tremblait sous leur poids. Toussant à cause des gaz d’échappement et des tourbillons de poussière, il s’éloigna d’elles et s’enfonça dans le désert.

Il était véritablement un Garçon Perdu, à présent. Il ignorait où il était et où il allait. Il courut, encore et encore, heure après heure, glissant sur les dunes, titubant sur de vastes étendues de gravier et des empilements de roches nues. Il avait peur du noir et des ombres profondes qui grandissaient à mesure que la lune plongeait sur l’horizon, à l’ouest. Il finit par s’effondrer au bord d’un ruisseau asséché, serrant ses genoux humides contre sa poitrine afin de se réchauffer, en gémissant tout fort :

— Que va devenir le pauvre petit Fishcake ?

Personne ne lui répondit, et ce fut ce qui l’effraya le plus. Gargle, Remora et Wren l’avaient laissé tomber, les faux papas et mamans l’avaient trompé, M. Shkin lui avait fait faux bond, et Tom Natsworthy l’avait abandonné. Pourtant, il aurait préféré être avec n’importe lequel d’entre eux plutôt que seul.

La lune se refléta sur un objet qui traînait à côté de lui. Ayant été entraîné à chasser tout ce qui brillait, le garçonnet se leva et s’approcha sans réfléchir.

Sur le sable, un visage le contemplait. Il le ramassa. La chose était en bronze et pas mal abîmée. Des trous avaient été ménagés pour les yeux. Les lèvres étaient entrouvertes sur un sourire qu’il jugea rassurant. Bref, c’était magnifique. Fishcake le porta à son propre visage et observa la lune à travers les fentes des yeux. Puis il fourra la chose à l’intérieur de son manteau et reprit sa route, déjà plus courageux, se demandant quels autres trésors le désert recelait.

A quelques dizaines de mètres, ses prunelles aiguisées distinguèrent un mouvement dans le lit d’un oued asséché. Aussi nerveux qu’un animal, il avança. Une main tranchée rampait sur les cailloux. Elle semblait de métal et se déplaçait comme un crabe blessé, à l’aide de ses doigts. Des tuyaux et des bouts de mécanique, de même qu’un truc qui ressemblait à un os, émergeaient du poignet. Fishcake l’observa puis, parce qu’elle paraissait représenter un but, la suivit.

Il ne tarda pas à passer devant d’autres morceaux de corps, moins vivants: une jambe métallique arrachée et pliée dans le mauvais sens, drapée sur un rocher, un torse percé et bosselé. La main crapahuta dessus pendant quelques instants avant de poursuivre son chemin. Cent mètres plus loin, le garçon trouva la deuxième main, encore attachée à la majeure partie d’un bras. Elle tâtonnait en direction d’une colline de graviers et de petits rochers, où poussaient des acacias rabougris.

C’est là qu’il tomba sur la tête. Un visage squelettique grisâtre couronné d’un crâne métallique et entouré d’un écheveau de câbles, de tuyaux et de flexibles. Elle avait l’air morte, mais sitôt qu’il se pencha dessus, Fishcake devina qu’elle avait senti sa présence. Si les lentilles des prunelles étaient brisées, la machinerie compliquée à l’intérieur cliquetait dans ses efforts pour continuer à voir. La bouche bougea. Si faiblement que le gamin entendit à peine ce qu’elle lui disait.

— Je suis endommagée.

— Un peu, admit Fishcake, qui était désolé pour cette pauvre tête. Comment vous appelez-vous ?

— Je m’appelle Anna, chuchota la tête. Non, non. Anna est morte. Je suis le Traqueur Fang.

La chose semblait posséder deux voix, l’une dure et suintant le pouvoir, l’autre hésitante et comme étonnée.

— Nous avons été pris par Arkangel, reprit cette dernière. J’ai dix-sept ans. Je suis esclave de quatrième zone, dans les décharges de Stilton Kael, mais je construis mon propre aérostat, et... Non ! siffla soudain la première voix. C’était il y a longtemps, à l’époque d’Anna, et Anna est morte. Sathya, ma chérie ? C’est toi ? Je suis tellement perdue...

— Moi, c’est Fishcake, se présenta le petit, lui-même un peu perdu.

— Je crois que je suis endommagée, enchaîna la tête. Valentine m’a eue par ruse... le sabre dans mon cœur... J’ai si froid... si froid... Non. Oui. Je me souviens, maintenant. La machine de la Zero... Et le général Naga a laissé faire... J’ai été trahie...

— Moi aussi, approuva Fishcake.

Il distinguait le revêtement tordu sur le pourtour du crâne, là où le masque de bronze avait été arraché. Sortant celui-ci de son manteau, il l’ajusta du mieux qu’il put sur la tête.

— S’il vous plaît, aidez-moi ! murmura cette dernière, puis : Tu me répareras.

— Je ne sais pas comment ça marche.

— Elle... Je t’expliquerai.

Fishcake regarda autour de lui. Des pans du Traqueur approchaient, retournant vers le cerveau qui les avait commandés. Leurs mouvements saccadés lui rappelaient les caméras-crabes qu’il avait entretenues pour Gargle.

— Je devrais y arriver, dit-il. Pas ici. Il me faut des outils et tout. Si nous pouvions rassembler tous vos morceaux et trouver une ville ou quelque chose...

— Fais-le ! Ensuite, j’irai vers l’est. Au Shan Guo. Dans ma maison d’Erdene Tezh. Je me vengerai de la N’a-qu’une-vie. Oui, oui...

— Je vous accompagnerai, proposa le gamin, peu désireux d’être abandonné encore une fois. Je vous aiderai. Vous aurez besoin de moi.

— Je connais les secrets du Livre d’Etain, marmonna la tête pour elle-même. Les codes sont en sécurité dans ma mémoire. Je retournerai à Erdene Tezh et je réveillerai Odin.

S’il ignorait de quoi elle parlait, Fishcake était heureux d’avoir quelqu’un qui lui dise comment agir, même si ce n’était qu’une tête. Il se leva. Un peu à l’écart, une robe grise déchirée claquait dans le vent, accrochée aux branches d’un buisson. Il la prit et la noua en une sorte de baluchon. Puis, tandis que la tête du Traqueur Fang marmottait au sujet d’une planète qu’il fallait rendre meilleure et plus verte, il se mit à ramasser les bouts épars de son corps.

35

Naufragés du ciel

Nuage 9 sembla très silencieux, après le départ des Assaillants Verts. Le vent chantait encore dans les gréements affaissés, les réservoirs de gaz en toile restants se tamponnaient, et les sols qui s’écroulaient à l’intérieur du Pavillon en feu résonnaient à l’occasion, mais aucun de ces sons n’était humain, si bien qu’ils paraissaient ne pas avoir d’importance.

Theo et Wren transportèrent un Pennyroyal inconscient à l’abri d’un bouquet de cyprès entre le hangar du Vanneau Huppé et le Labyrinthe ornemental. Une fontaine avait été aménagée au milieu des arbres, et ils allongèrent le maire à côté, le plus confortablement possible. Theo s’assit, posa la tête sur ses genoux et s’endormit. Cela étonna Wren. Si épuisée soit-elle, elle était bien trop effrayée et anxieuse pour céder au sommeil. Il fallait croire qu’il n’en allait pas de même pour Theo. Ayant combattu, il était sans doute habitué à cette incertitude désespérée précédant les drames.

— Boo-Boo, ma colombe, je vais tout t’expliquer, marmotta Pennyroyal en s’agitant et en ouvrant les yeux.

Oh, c’est vous ! ajouta-t-il en reconnaissant la jeune fille.

— Rendormez-vous !

— Vous ne m’aimez pas, bougonna le bonhomme. Ecoutez, je suis désolé pour votre père. Sincèrement. Pauvre Tom ! Je ne voulais pas le blesser, c’était un accident, je vous le jure.

Wren vérifia ses pansements.

— Il n’y a pas que ça, répondit-elle. C’est ce livre que vous avez écrit. Il est bourré de mensonges ! Au sujet de Mlle Freya, d’Anchorage, de ma mère passant un marché avec les Grands-Veneurs...

— Oh, cette partie-là est vraie. J’admets avoir un peu arrangé les choses par-ci par-là, pour des raisons purement stylistiques d’ailleurs, mais c’est réellement Hester Shaw qui a attiré Arkangel sur nous. Elle me l’a avoué en personne. « C’est ma faute si les Grands-Veneurs sont ici, m’a-t-elle dit. Parce que je souhaitais récupérer Tom pour moi seule. Il est mon or du prédateur. » Et, quelques mois plus tard, parmi une bande de réfugiés en provenance d’Arkangel, je suis tombé sur une charmante jeune personne appelée Julianna. Elle avait été esclave au service de ce rustaud de Piotr Masgard, et elle m’a assuré qu’elle avait assisté à la passation du marché : une aviatresse était venue trouver son maître afin de lui révéler les coordonnées d’Anchorage. Une jeune femme, presque une jeune fille encore, au visage coupé en deux par une abominable cicatrice...

— Je ne vous crois pas, s’emporta Wren.

L’abandonnant, elle s’enfonça dans le parc. Il était impossible que cela fût vrai. Pennyroyal mentait, comme d’habitude. Certes... mais pour quelle raison s’entêtait-il à affirmer la véracité de cet événement, alors qu’il admettait que tout le reste n’était qu’invention ? Il s’en était peut-être persuadé. Ou alors, maman lui avait raconté ça, histoire de l’effrayer. Quant à l’esclave de Masgard, ce n’était pas parce qu’elle avait vu son maître discuter avec une aviatresse balafrée que cette dernière était forcément Hester. Le négoce aérien était une activité dangereuse. Les aviatresses défigurées ne devaient pas manquer...

Wren secoua la tête pour tenter de se débarrasser de ces pensées gênantes. Elle avait des soucis plus urgents que les fables de Pennyroyal. Nuage 9 tanguait sous ses pieds, et l’air nocturne résonnait des gémissements des gréements malmenés. La fumée recouvrait les pelouses inclinées, cachant les cadavres éparpillés et les tables renversées. Ramassant quelques canapés tombés à terre, l’adolescente les mangea tout en contemplant le Pavillon. Il était difficile de croire aux changements qu’avait subis le magnifique bâtiment. Maculé, affaissé, il n’était plus éclairé que par le rougeoiement de l’incendie qui le dévorait, derrière ses fenêtres brisées. Le dôme principal était éventré, tel un champignon ayant éclaté. Là-haut, les réservoirs de gaz ascensionnel en toile tenaient encore, mais ils étaient noircis de suie, et certaines des flammes qui dévoraient le toit de la demeure s’en approchaient dangereusement, renforçant les risques d’explosion.

Tout à coup, Wren prit conscience d’une présence voisine. On l’observait.

— Theo ? demanda-t-elle en se retournant.

Ce n’était pas lui, cependant. Surprise, elle perdit l’équilibre et tomba sur l’herbe mouillée en hoquetant de frayeur. Le Traqueur ne bougeait pas. Il fixait la jeune fille. Qu’aurait-il pu faire d’autre d’ailleurs, avec ces lampes rondes et vertes en guise de prunelles ? Son armure était abîmée, ses griffes tachées. Sa tête tressaillait. De l’huile et d’autres lubrifiants dégoulinaient de ses blessures.

— TU N’ES PAS ELLE, lâcha-t-il.

— Non, admit Wren dans un couinement de souris.

Si elle n’avait pas la moindre idée de ce dont parlait cette horrible vieille machine, il était hors de question de la contredire. Toujours par terre, elle recula. Le Traqueur avança lentement et s’arrêta. Wren crut percevoir le bourdonnement d’étranges mécanismes à l’intérieur de son crâne blindé.

— TU LUI RESSEMBLES, MAIS TU N’ES PAS ELLE.

— Je sais, des tas de gens nous confondent, acquiesça-t-elle en se demandant pour qui il la prenait.

Il n’aurait servi à rien de s’enfuir en courant, raisonna-t-elle. Pourtant, son corps, poussé par l’instinct de survie, ne l’écouta pas. Se relevant, elle décampa en glissant sur l’herbe humide et dégringola la pente du parc.

— REVIENS ! la supplia Shrike. AIDE-MOI ! IL FAUT QUE JE LA RETROUVE !

Il se mit à la pourchasser, puis se ravisa. La poursuivre ne ferait que l’effrayer davantage, or il était déjà suffisamment consterné par la terreur et le mépris qu’il avait déchiffrés sur ces traits bizarrement familiers. Il la regarda disparaître. Derrière lui, le dôme central du Pavillon s’effondra sur la salle de bal dans des gerbes d’étincelles. Des débris tournoyèrent avant de s’écraser dans les fontaines et les parterres de fleurs ; certains rebondirent sur le sol et dégringolèrent dans le désert.

Shrike les ignora et pencha la tête, intrigué. Par-dessus le vacarme, ses oreilles ultrasensibles avaient capté le ronronnement de moteurs.

Le souffle court, le cœur battant, Wren plongea de nouveau dans le bosquet de cyprès. Pennyroyal s’était rendormi, mais Theo sauta sur ses pieds.

— Que se passe-t-il ? cria-t-il.

— Un Traqueur, parvint-elle à haleter. Les Assaillants Verts ont laissé un Traqueur derrière eux. Le grand moche qui se battait contre l’autre...

Le maire grogna et s’agita. Theo entraîna doucement Wren à l’écart.

— S’il avait voulu nous tuer, la rassura-t-il, ce serait déjà fait, non ? Il t’aurait suivie ici.

— Je crois qu’il est endommagé, répondit-elle après quelques instants de réflexion.

— Rien à craindre, donc.

— Pour moi, il est cinglé, précisa-t-elle en se rappelant le curieux discours du robot. Si les Traqueurs sont conçus pour tuer, ajouta-t-elle avec un rire nerveux, il vaut sans doute mieux être coincé sur une île flottante en perdition avec un Traqueur qui est dérangé.

Il voulait sûrement discuter du temps. Ou me tricoter un pull.

Theo rit.

— Tout ira bien, reprit-il. A l’allure où nous perdons du gaz, nous devrions toucher le désert d’ici une demi-heure environ.

— On dirait que cette perspective t’enchante.

— Oui. Viens voir.

Elle le suivit à l’orée des arbres ; là, seule une étroite bande de gazon les séparait du parapet de la plateforme en suspens. Vu son inclinaison, ils distinguèrent le sol, au-delà de la rambarde. L’ombre de Nuage 9 glissait sur des dunes incurvées et des pans de roche nue. Partout, des lumières et des tourbillons de poussière fantomatiques indiquaient l’approche de bourgades et de villages qui se ruaient vers l’endroit où ils pensaient que Nuage 9 allait s’échouer.

— Des éboueurs ! gémit Wren. Ils vont nous dévorer !

— Non, objecta Theo. Seul Nuage 9 les intéresse. Nous, nous aurons le temps de nous éloigner dans le désert avant leur arrivée. Nous monterons à bord d’une de ces locomopoles en tant que voyageurs, pas en tant que proies. Nous allons prendre de l’or ou des bouts de Pré-Tech dans le Pavillon pour payer notre passage. Tout ira bien.

Wren s’apaisa. C’était ce qui avait rapproché ses parents, songea-t-elle. Cette complicité qui naissait d’aventures partagées identiques à celle-ci, un lien assez fort pour dépasser la méfiance, la laideur, tout. Non que Theo fût laid, bien au contraire. Wren tourna la tête pour le regarder. Ils étaient si près l’un de l’autre que le bout de son nez effleura la joue du garçon.

Ce fut là, au moment où Wren devina qu’ils allaient s’embrasser — et une partie d’elle redoutait ce baiser encore plus que les villes d’éboueurs —, que la pelouse, tel le pont d’un navire en pleine tempête, chavira brusquement, la projetant contre Theo qui fut lui-même expédié contre un arbre.

— Nom d’un chien ! bougonna-t-elle.

La situation tournait au tragique, du côté de la couronne des ballons de gaz de Nuage 9. Rongé par les flammes, le réservoir central avait crevé, et un geyser de feu bleu s’en échappait. D’autres, plus petits, tenaient encore, mais ils n’étaient pas en mesure de supporter à eux seuls le poids de la plate-forme. Le sol bascula encore, et l’eau se déversa des fontaines et des piscines en cascades mousseuses. Des statues, des plantes en pot, des meubles de jardin, des marquises et des instruments de musique se mirent à pleuvoir comme une manne sur les dunes.

En bas, les cités accélérèrent, se bousculant âprement, dans leur hâte pour arriver les premières sur le site du crash.

Le Jenny Haniver volait parmi la fumée et la poussière, dans l’ombre de Nuage 9. A travers ses fenêtres bâbord, le dessous de la plate-forme inclinée ressemblait à un immense mur en ruine ponctué de cratères d’obus et de gravats calcinés. Hester le balaya de son projecteur et vit des passerelles d’entretien puis une banderole d’avertissement rédigée en lettres blanches de soixante centimètres de haut : INTERDICTION DE FUMER. Le téléphérique se balançait au bout de ses câbles ; à l’intérieur voletaient des robes de soirée et des tuniques d’apparat tachées de sang.

— Trop tard ! marmonna Hester. Il n’y a plus aucun survivant.

— Tais-toi ! lui ordonna sèchement Tom.

Il était encore à cran, après leur dispute. Il ne voulait pas que celle-ci reparte de plus belle, parce que ce qui comptait à présent était de retrouver leur fille. Entre lui et Hester, les choses avaient changé, et il n’était pas certain qu’elles pourraient être réparées un jour. La dureté de sa femme, le calme dont elle avait fait preuve lorsqu’elle avait décidé d’abandonner Fishcake le hérissaient violemment.

Furibond, il s’affaira sur les manettes du Jenny, rapprochant l’aérostat du sommet de Nuage 9 avant de manœuvrer prudemment entre ses gréements. Soudain, il regretta que Freya ne soit pas avec lui, au lieu d’Hester. Elle n’aurait pas laissé le pauvre Fishcake derrière. Elle aurait trouvé une façon de le sortir des prisons de Shkin sans massacrer tout le monde. Elle n’aurait pas renoncé aussi facilement à l’espoir de récupérer Wren

— Tu te souviens de Londres ? demanda-t-il. Tu te rappelles, la nuit de la Méduse, quand je suis venu te chercher à bord de la ville ? La situation semblait désespérée aussi, et pourtant, nous avons été réunis. Ça va être pareil avec Wren.

Sous le Jenny Haniver, Nuage 9 s’agitait comme un encensoir. Hester promena le projecteur sur les jardins dévastés.

Traînant Pennyroyal entre eux, Wren et Theo rampaient en crabe sur la pente du parc, en quête d’un endroit où s’abriter en attendant que la plate-forme se pose.

— Beau boulot ! les félicita le maire en revenant brièvement à lui. Bel effort ! Je veillerai à ce que vous soyez affranchis quand...

Sur ce, il perdit de nouveau connaissance. Il était affreusement lourd. Ils l’allongèrent, et Wren s’assit près de lui. Le sol n’était plus qu’à cent cinquante mètres, à présent, moins peut-être. L’adolescente distinguait les buissons rabougris qui luttaient pour pousser au milieu des longs pans de terrain caillouteux qui émergeaient çà et là dans le sable. Elle vit aussi les fenêtres et les portes de la structure supérieure d’une ville qui fonçait en rebondissant sur ses roues grosses comme des barriques. On entendait les gémissements des mécaniques malmenées. Un autre bruit attira l’attention de la jeune fille, qui leva les yeux. A travers l’écheveau des haussières, elle aperçut le faisceau d’un projecteur qui fouillait les jardins. Elle fut un instant éblouie, puis la lampe s’éloigna, long doigt lumineux qui errait sur les pelouses. Il émanait d’un petit aérostat.

— Regarde ! cria-t-elle à Theo.

— Des éboueurs, grogna-t-il. Ou des pirates de l’air.

Les habitants de la locomopole semblaient être parvenus aux mêmes conclusions, car une fusée frôla l’arrière du vaisseau, qui l’évita avant de revenir, sa gouverne de direction s’agitant comme l’aileron d’un poisson curieux. Un visage apparut derrière une vitre, la gouverne bougea de nouveau, les moteurs s’inclinèrent, et le dirigeable se posa sur un patio métallique, pas trop près des jeunes gens, mais assez cependant pour que Wren reconnaisse les personnes qui descendaient de la nacelle et escaladaient le gazon incliné.

Tout d’abord, elle refusa d’en croire ses yeux. Il semblait impossible que maman et papa soient ici. Elle ferma les paupières pour tâcher d’effacer cette douloureuse hallucination. Cela ne pouvait être eux, c’était impensable, ses prunelles lui mentaient. Il était clair que ses récentes aventures l’avaient déboussolée, et qu’elle s’était mise à délirer.

Puis une voix la héla, des bras l’enlacèrent et la serrèrent avec force, et elle se rendit compte qu’il s’agissait de son père qui l’embrassait, riait, répétait inlassablement son prénom, cependant que des larmes traçaient des rigoles dans la cendre et la poussière maculant ses joues.

36

Etranges retrouvailles

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle. Je suis désolée, j’ai été stupide...

Ensuite, elle ne réussit plus à parler, ne trouva rien à dire.

— Ce n’est pas grave, répétait papa. Tu es en vie, et c’est l’essentiel...

Il s’écarta, et maman l’enlaça à son tour, dans une étreinte féroce, plaquant le visage de Wren sur son épaule osseuse.

— Tu vas bien ? Tu n’es pas blessée ?

— Ça va, renifla Wren.

Reculant, Hester prit le visage de sa fille entre ses mains, étonnée de ressentir autant d’amour. Elle pleurait de joie, elle qui ne pleurait presque jamais. Ne voulant pas que Tom ou Wren croient qu’elle était devenue tendre, elle détourna les yeux et aperçut le grand garçon noir qui, en retrait, les observait.

Wren alla vers lui et l’incita à s’approcher.

— Maman, papa, je vous présente Theo Ngoni. Il m’a sauvé la vie.

— Tu m’as rendu la pareille, murmura timidement l’Africain.

Lui aussi était en larmes, imaginant comment ses propres parents l’accueilleraient s’il trouvait un jour le moyen de regagner Zagwa. Si Hester l’observa avec suspicion, Tom lui serra la main.

— Nous ferions mieux d’embarquer, conseilla-il.

Lui et Theo s’éloignèrent vers le Jenny Haniver. Hester s’apprêtait à les suivre quand Wren lâcha :

— Un instant ! Pennyroyal...

Les deux hommes ne l’entendirent pas. Hester, si.

Wren se dépêchait de rejoindre la fontaine où le maire, rasséréné par le bruit des moteurs, tentait de se mettre debout. En voyant la jeune fille, il sourit.

— Que vous avais-je dit ? murmura-t-il. Il ne faut jamais renoncer.

Puis il reconnut la silhouette qui dominait Wren et s’exclama :

— Poskitt tout-puissant !

La dernière fois qu’Hester avait aperçu Pennyroyal, c’était quand il s’était enfui dans la neige et l’obscurité d’Anchorage, la nuit où elle avait tué les Grands-Veneurs. La dernière fois qu’elle lui avait adressé la parole avait précédé ce moment de peu, dans la cuisine dévastée de Mme Aakiuq, où elle lui avait confessé la façon dont les sbires d’Arkangel les avaient localisés.

Pennyroyal recula doucement, le visage blême sous le sang qui y avait séché. Hester le rattrapa en deux enjambées, le renversa et sortit son couteau, tandis qu’il se blottissait sur le sol.

— Je vous en prie, geignit-il, épargnez-moi ! Je vous donnerai tout ce que vous voudrez !

— La ferme ! répliqua-t-elle en posant la lame contre le cou du malheureux, tout en s’écartant pour que son manteau neuf ne soit pas aspergé par le sang.

— Maman, non ! hurla Wren en la repoussant.

Surprise et furieuse, Hester grogna.

— Ne te mêle pas de ça !

Wren était bien décidée à s’en mêler, au contraire. Elle avait remarqué le regard de sa mère lorsqu’elle avait découvert Pennyroyal. Ni haine ni colère ni soif de vengeance, juste de la peur. Or, pourquoi maman aurait-elle craint l’explorateur, si ce n’est parce qu’il avait dit la vérité ? Comme Hester chargeait une nouvelle fois, Wren se mit devant elle en écartant les bras.

— Je suis au courant ! cria-t-elle. Je sais ce que tu as fait ! Alors, il est trop tard pour le réduire au silence ! Si tu veux préserver ton secret, tu vas devoir me tuer également !

— Quoi ?

Attrapant sa fille par le collet, Hester la plaqua contre un arbre.

— J’aurais préféré que tu ne viennes jamais au monde ! hurla-t-elle.

Elle la menaça de son couteau, raffermissant sa prise sur le manche en corne usée. La lame brilla à la lueur des incendies, envoyant des reflets sur le visage stupéfait et plein de défi de Wren et, soudain, Hester trouva qu’il ressemblait énormément à celui de sa demi-sœur, Katherine Valentine, qui était morte en voulant la protéger du sabre de leur père.

— Maman ? chevrota Wren, choquée.

Hester baissa son arme.

Tom et Theo arrivaient à toute vitesse.

— Qu’y a-t-il ? lança l’Africain, qui précédait Tom. Wren ? Tout va bien ?

— Elle veut le tuer ! sanglota l’adolescente en désignant Pennyroyal.

Elle était tombée à genoux au pied de l’arbre. Elle pleurait si fort qu’elle avait du mal à prononcer les mots, mais elle les répéta jusqu’à ce que les deux hommes l’aient comprise.

Tom baissa les yeux sur l’explorateur qui leva une main tremblante.

— Tom, mon cher ami, réfléchissons tranquillement...

Pendant quelques instants, Tom ne réagit pas. Il se rappelait ce qu’il avait ressenti, allongé sur le dos dans la neige, persuadé qu’il allait mourir. Le trou dans sa poitrine était toujours là, le goût du sang aussi; il entendait encore le bruit des moteurs du Jenny qui s’éloignait, tandis que le traître se sauvait à son bord. Un moment, il fut l’objet d’une férocité à l’égale de celle d’Hester et faillit s’emparer du couteau afin d’achever le scélérat. Par bonheur, cela passa, et il tendit le bras vers sa femme.

— Regarde-le, Hester, chuchota-t-il. Ce n’est qu’un vieillard sans défense dont le palais brûle. Cette revanche-là ne te suffit pas ? Montons-le à bord du Jenny en vitesse, avant que cet endroit ne coule complètement.

— Non ! brailla-t-elle. As-tu oublié ce qui s’est passé la dernière fois que nous l’avons pris avec nous ? As-tu oublié ce qu’il t’a fait ? Il a manqué de te tuer ! Tu ne vas quand même pas lui pardonner !

— Si, répondit-il d’une voix ferme.

S’agenouillant près du blessé, il fit signe à Theo de l’aider.

— Quel autre choix ai-je ? continua-t-il. L’assassiner ? À quoi ça me mènerait ? Ça ne changerait rien.

— Si, intervint Wren.

Ses intonations étaient tellement curieuses que son père se tourna vers elle. Elle pleurait à chaudes larmes, la morve lui coulait du nez. Elle se releva et s’éloigna, apeurée, quand sa mère la regarda.

— Si elle le tue, reprit-elle, il ne sera pas en mesure de te révéler qu’elle a vendu Anchorage aux Grands-Veneurs.

Hester réagit comme si sa fille venait de la gifler.

— Mensonges ! protesta-t-elle en s’efforçant de rire. Pennyroyal lui a farci la tête de fables.

— Non, insista la jeune fille. Durant des années, tout le monde lui était reconnaissant de nous avoir sauvés des Grands-Veneurs, alors qu’elle était la responsable de leur venue. Moi non plus, je n’ai pas voulu y croire. J’ai tenté de me convaincre que c’était impossible.

Tom contempla son épouse, attendant qu’elle nie.

— Je l’ai fait pour toi, finit-elle au contraire par avouer.

— C’est donc vrai ?

Hester recula d’un pas.

— Évidemment que ça l’est ! Où penses-tu que je suis allée, la nuit où je me suis enfuie avec le Jenny ? Droit à Arkangel. J’ai dit à Masgard où localiser Anchorage. C’était ça ou te perdre, et je n’aurais pas pu... je n’aurais pas pu... Oh, Tom ! Par les dieux ! C’était il y a seize ans, ça n’a plus d’importance, non ? J’ai tout arrangé, au bout du compte. J’ai tué Masgard et ses hommes. Et tout ça, ce n’était que pour toi...

Mais il avait été un Tom Natsworthy différent, un Tom qu’elle avait aimé au point de trahir une ville entière. Ce Tom-là avait été courageux, beau, passionné, capable de lui pardonner; le Tom vieilli, le timide historien d’Anchorage qui la toisait, la bouche bêtement ouverte, en plein désarroi, avec son imbécile de fille pleurnicharde à côté de lui, ne comprendrait jamais ses raisons d’agir. Ni lui, ni elle. Elle ne leur ressemblait en rien. Elle avait été sotte de penser qu’elle était capable de vivre dans leur monde.

— Toutes ces années, reprit-elle en jetant son couteau qui se planta en vibrant dans le gazon, toutes ces années au Vineland, toutes ces années avec vous deux... bon sang ! Qu’est-ce que je me suis ennuyée !

Elle tremblait, cela lui rappelait la nuit de la Méduse, quand elle avait osé embrasser Tom pour la première fois. Elle avait tremblé de manière incontrôlable, alors, au début de tout, et elle tremblait à présent que la fin de tout se profilait. Tournant les talons, elle s’éloigna rapidement dans les jardins en ruine. À travers une trouée dans la fumée, une chose se dessina, carrée et basse. Elle la prit d’abord pour un bâtiment, s’aperçut que c’était un labyrinthe végétal. Bah ! Il ferait tout aussi bien l’affaire. Elle y pénétra d’un air résolu.

— Hester ! appela Tom, dans son dos.

— Va-t’en !

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il courait après elle, silhouette paniquée dans l’éclat de l’incendie. Wren suivait avec le garçon africain.

— Pars ! hurla Hester en se retournant sans pour autant s’arrêter, marchant à reculons tout en désignant le Jenny Haniver. Prends Wren et file avant que Pennyroyal ne fauche encore une fois ce fichu aérostat !

Mais Tom ne l’écoutait pas, se contentant de la héler.

— Je ne viendrai pas, Tom.

Elle pleurait, maintenant. Dans la fumée, les débris incandescents, avec le vent qui soulevait les pans de son manteau comme des ailes noires, elle avait l’air d’un ange du malheur.

— Retourne au Vineland ! Sois heureux ! Mais pas avec moi. Je reste ici.

— Ne sois pas stupide, Hester ! Cet endroit est en train de se désagréger !

— Il sombre, c’est tout. Je survivrai. Il y a des villes, en bas. D’âpres cités du désert, des bourgs d’éboueurs. Le genre de lieu qui me convient.

Il l’avait presque rattrapée. Elle voyait ses joues couvertes de larmes. Elle avait très envie de se précipiter vers lui, de le serrer contre elle, de l’embrasser, mais elle savait qu’elle ne le toucherait plus jamais, car ce dont elle s’était rendue coupable se dresserait toujours entre eux.

— Je t’aime, dit-elle.

Sur ce, elle se détourna et s’enfuit à toutes jambes, plongeant dans le labyrinthe, cependant que, sous ses pieds, le sol se tordait, et que des bruits, moitié rires et moitié sanglots, s’échappaient de sa bouche, incontrôlables. Les cris de Tom s’amenuisèrent au fur et à mesure qu’elle s’éloignait. Les réservoirs de gaz de Nuage 9 s’enflammaient les uns derrière les autres, projetant des ombres bizarres et mouvantes sur le labyrinthe. Hester trébucha, griffée par les haies à travers lesquelles elle courait. Elle commençait à songer qu’elle n’avait pas choisi le meilleur endroit, qu’elle aurait été plus à l’abri ailleurs quand la plate-forme céderait lorsqu’elle atteignit le cœur de son refuge. Une créature y était accroupie, comme si elle l’avait attendue ici depuis le début.

Hester s’arrêta en glissant dans l’herbe. La silhouette immense se déplia, la dominant de toute sa taille. D’abord, la femme crut qu’elle était de feu, puis elle comprit que ce n’étaient que les reflets du brasier qui dansaient sur son armure noircie et bosselée. Son visage défunt grimaça un grand sourire. Hester le connaissait ; elle l’avait en personne recouvert de terre, dix-huit ans plus tôt, sur l’île Noire ; elle avait enfoui le Traqueur Shrike avant de recouvrir sa tombe de pierres. Apparemment, elle avait perdu son temps. Elle humait son odeur familière — aldéhyde formique et métal chauffé.

— Hester ? lança la voix de Tom, quelque part dans le parc, perdue pour toujours désormais.

Shrike tendit ses mains terrifiantes et dit :

— HESTER SHAW.

Un nouveau ballon de gaz explosa en rugissant, projetant un geyser de feu dans le ciel. Tom se retrouva suspendu en l’air pendant quelques secondes, parce que le sol cédait. Il retomba durement sur le gazon, roula à terre et fut stoppé dans sa course par une statue de Poskitt.

— Hester ! hurla-t-il en se redressant avec difficulté.

Soudain, son cœur parut exploser lui aussi. Il se palpa la poitrine, n’en tira aucun soulagement. Il retomba à genoux, la douleur lui cloua le visage dans l’herbe. Il perdit connaissance. Quand il revint à lui, quelqu’un était à son côté.

— Hester ? marmonna-t-il.

— Papa...

C’était Wren, les mains sur ses épaules et dans son dos, penchée sur lui, les joues mouillées de larmes, l’air affolé.

— Ça va aller, lui dit-il.

Ce qui était vrai, la douleur s’estompait, même s’il avait la nausée et le vertige.

— C’est déjà arrivé... Ce n’est rien, ajouta-t-il.

Il essaya de se mettre debout. L’ami de Wren, Theo, arriva et le souleva sans grand effort. Il s’évanouit sans doute de nouveau durant le transport jusqu’au Jenny Haniver, car il crut qu’Hester était à son côté ; quand il rouvrit les yeux, elle n’était pas là, cependant, et ils étaient déjà devant l’entrée de la nacelle. Pennyroyal les observait depuis le poste de commandement. Tom était dérouté, sentiment renforcé par les jardins qui s’inclinaient et se balançaient, et sa seule certitude se réduisait à Wren, Wren qui lui serrait la main en tentant de lui sourire tout en pleurant.

— Wren, murmura-t-il, nous ne pouvons partir sans ta mère...

Elle secoua la tête et aida Theo à le hisser à bord.

— Nous allons d’abord t’emmener loin de cet endroit, avant qu’il ne soit trop tard, répondit-elle.

La porte se referma, et tandis que l’Africain rejoignait l’explorateur à l’avant du vaisseau, l’adolescente s’agenouilla près de son père, le prenant dans ses bras comme il l’avait fait avec elle du temps où elle était une toute petite fille. «Là, là», avait-il eu l’habitude de la rassurer en lui caressant les cheveux et en l’embrassant. Elle s’efforça de ne pas penser à sa mère, à ce qu’elle avait fait ou dit, à l’éclat tremblant de la lame de son couteau. Elle essaya de se rappeler qu’elle n’avait plus de mère.

Comme elle avait vieilli !

Shrike avait cru comprendre les N’a-qu’une-vie et les ravages que le temps leur infligeait, mais ce fut un choc pour lui que de découvrir ce pauvre visage d’enfant ridé et marqué par les ans et les magnifiques cheveux roux qui s’étaient desséchés et se striaient de gris. Il tendit la main, rengainant ses griffes, et elle réagit comme la plupart des N’a-qu’une-vie quand la traque était terminée, et qu’ils étaient acculés — ce gémissement dénué de sens et cette brusque chaleur nauséabonde de leurs intestins qui se vidaient. Qu’elle ait peur de lui l’offensa. Il l’attira le plus tendrement possible contre lui et dit :

— TU M’AS TELLEMENT MANQUÉ.

Hester, écrasée contre son armure abîmée, ne put que frissonner et pleurer tout en prêtant l’oreille au son le plus mélancolique qu’il lui avait été donné d’entendre : le ronronnement de plus en plus faible des Jeunet-Carot, alors que le Jenny Haniver décollait sans elle.

Nuage 9 finit par s’échouer, en commençant par le téléphérique qui plongea dans le sable, telle une ancre, puis le rebord de la plate-forme qui s’agrippa à une saillie rocheuse. Les passerelles arrachées à son ventre tourbillonnèrent à travers les dunes, des engins écrasés et des arbres déracinés se répandirent dans le désert. Une haussière lâcha ; un réservoir de gaz dégonflé rebondit dans la fumée et la poussière. Des pans entiers du Pavillon éclatèrent, crachant antiquités et objets d’art⁷ comme des éclats d’obus ; les terrasses gondolèrent, les piscines implosèrent. Nuage 9 sauta à plusieurs reprises, étêtant une dune gigantesque. Les dômes aux couleurs de bonbon roulèrent dans tous les sens, poursuivis par des bourgades avides. Puis l’épave retomba en vomissant du feu, en traînant des câbles et des réservoirs de gaz derrière elle. Elle s’écrasa, dérapa, tournoya, pivota et s’arrêta en frémissant.

Il y eut un moment de silence, rompu seulement par le spectacle de milliards de grains de sable qui retombaient doucement. Avant que les éboueurs ne débarquent en rugissant afin de gober l’épave, Shrike se releva, prit Hester dans ses bras et s’enfonça dans le désert et l’obscurité.

Philip Reeve

L’auteur

Né en 1966 à Brighton, en Angleterre, Philip Reeve habite aujourd’hui avec sa femme et leur fils dans le comté de Dartmoor. Il a d’abord été libraire avant de devenir illustrateur de grand talent puis auteur à succès. Avec Mécaniques fatales, paru en 2001, il signe son premier roman qui reçoit un accueil enthousiaste ainsi que plusieurs distinctions littéraires, dont le prix Smarties et le Blue Peter Book Award. Il s’agit du premier tome d’une série époustouflante que viendront bientôt compléter trois autres titres. Le dernier volume paru a obtenu à l’automne 2006 le prix Guardian de la fiction. Véritable Jules Verne contemporain, écrivain éclectique et plein d’humour, Philip Reeve sait aussi bien créer des mondes fantastiques, tel celui de Planète Larklight (Gallimard Jeunesse), que s’approprier des univers légendaires, comme celui du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde, qu’il a revisité dans un roman pour adolescents, Arthur, l’autre légende, paru dans la collection Scripto (Gallimard Jeunesse).

Notes

[←1]

Fils d’Hermès, célèbre pour son habileté à voler car il avait le pouvoir de transformer les animaux qu’il dérobait. Également grand-père d’Ulysse. (Toutes les notes sont du traducteur.) 

[←2]

En français dans le texte.

[←3]

Shakespeare, La Tempête, I, II.

[←4]

Littéralement, « thon ».

[←5]

T.S. Eliot, Quatre quatuors.

[←6]

Poème d’Epps Sargent, mis en musique par Henry Russell à la fin du XIXe siècle, aujourd’hui hymne des fanfares de la marine marchande américaine.

[←7]

En français dans le texte.