L’AUBE
D’UN NOUVEL ÂGE

Par
JEAN RABE

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Dawning of a New Age
Traduit de l’américain par
Céline L’Official

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ISBN : 2-265-06599-4

PROLOGUE

LA CHUTE DE PALIN

Au milieu d’une forêt ravagée par un incendie, Palin Majere se tenait près d’un autel en ruines.

Grand et mince comme les bouleaux qui l’entouraient, Palin serrait sous son bras un bâton orné d’une griffe de dragon. Une forte brise faisait claquer sa tunique. Mais quoi qu’il arrive, il ne lâcherait pas le livre.

Le jeune mage baissa les yeux sur la couverture. Le cuir rouge, craquelé et décoloré, lui rappelait la lueur écarlate de Lunitari. Ce volume avait quelque chose de magique, le jeune mage le sentait. Du bout des doigts, il percevait la vibration d’une mystérieuse énergie.

Le titre en lettres dorées était presque illisible. Mais le seul mot déchiffrable, « Magius » – le nom du plus grand sorcier de guerre de Krynn – révélait la valeur de l’ouvrage.

C’était le plus précieux des grimoires de la Tour de Wayreth ; jamais jusqu’à ce jour il n’avait quitté cet auguste bâtiment. À présent, le monde avait un besoin urgent de son contenu. Mais suffirait-il à combattre le Chaos libéré par la Gemme Grise qui menaçait de détruire Krynn ? Le jeune mage qui venait tout juste de passer l’Épreuve serait-il digne de lancer ses sortilèges contre la déesse qui mourait de rage au fond des Abysses ?

En lui confiant ce livre, Raistlin avait fait preuve d’une immense foi en son neveu et en sa capacité à l’utiliser avec sagesse. Face à son oncle, ou à d’autres mages puissants et respectés de Krynn, Palin se considérait comme un novice. Il n’avait jamais rien sacrifié pour la magie. Mais le défi qui se présentait à lui pouvait changer les choses : il risquait de mettre un terme à sa jeune existence.

— Je suis prêt, affirma pourtant Palin à Raistlin.

Prêt pour me sacrifier, ajouta-t-il en son for intérieur.

Le mage des Robes Noires hocha la tête et recula. Usha, la jeune Irda qui se tenait près d’eux, ouvrit la bouche. Mais ses paroles se perdirent dans le gémissement du vent.

Les bourrasques magiques précipitèrent Palin sur le sol de la forêt, l’entraînant loin de la terre des Irda, de Raistlin et de la belle Usha aux yeux dorés. Suspendu en l’air comme une marionnette, il flotta, ballotté par ce qui était désormais une tempête hurlante.

Un instant plus tard, Palin se sentit tomber.

Le vent cessa et le silence s’installa, troublé seulement par les battements de son cœur. Dans un vortex d’énergie frémissante, dont les étincelles produisaient l’effet de milliers d’insectes sur sa peau, la magie l’attira vers le bas.

Au terme de ce qui lui sembla une éternité, l’irritante sensation s’atténua pour se transformer en picotement sur ses bras et son visage. Les doigts du jeune mage serraient toujours le livre.

Puis les couleurs se mélangèrent : peu à peu, s’entremêlant tels des fils sur un rouet, le rouge de Lunitari, l’or des yeux d’Usha et l’argent des cheveux de Raistlin chassèrent les teintes des bouleaux et des sapins brûlés.

En route pour les Abysses, le mage des Robes Blanches traversa des dizaines de dimensions.

Il cligna des yeux, et les couleurs changèrent encore. Une énorme masse bleue enfla, se rétracta comme une chose vivante, puis disparut, remplacée par un gris uniforme épais et oppressant. Semblables à la chevelure d’un vieil homme, les volutes s’enroulèrent autour des poignets et des chevilles de Palin, entourèrent sa taille et le précipitèrent vers son inquiétante destination.

Un brouillard submergeait ses sens, substance grisâtre qui l’entraînait vers le Chaos…

Et peut-être à sa perte.

CHAPITRE PREMIER

TEMPÊTE SUR KRYNN

Au-dessus de Nuilond, loin de la terre des Irda, planait un épais brouillard. Des volutes d’un blanc laiteux enveloppaient le tronc des chênes séculaires.

Près du sol, la brume semblait plus épaisse, presque palpable. Dans une clairière voisine, elle étreignait en permanence un cercle de pierres. Ni le vent ni le soleil n’auraient pu l’en chasser.

Le brouillard était dû à la magie primitive qui palpitait au creux des rocs sculptés et s’élevait au-dessus de Krynn. Il dissimulait le cercle au regard des curieux, le préservant pour ceux qui connaissaient l’existence du portail. Chaque fois qu’un voyageur utilisait les pierres – comme en cet instant –, leur énergie faisait scintiller la brume.

À l’intérieur du cercle, des étincelles bleu et or brillèrent, s’éteignirent puis se rallumèrent. Le bleu s’intensifia, et l’or se dispersa pour former deux orbes énormes dont la lueur transperça le brouillard.

— Je suis de retour, siffla le voyageur. Et bientôt, Kitiara, très bientôt, tu seras là aussi.

Ses jambes massives se tendirent et prirent appui sur le sol, le propulsant dans le ciel sans nuage de Nuilond. Il déploya ses ailes à la texture de cuir et les agita juste assez pour se maintenir en l’air.

Le dragon bleu était immense.

Chacune de ses écailles semblait aussi large qu’un bouclier, aussi brillante qu’un saphir.

Derrière lui ondulait une longue queue reptilienne.

— Ah, Kitiara ! Te revoir enfin après tant d’années ! cria-t-il. Être à nouveau près de toi !

Renversant la tête, il émit un grognement joyeux. Quand il ouvrit son énorme gueule, un éclair blanc jaillit d’entre ses crocs pour s’élever dans le ciel.

— Bientôt, Kitiara, nous serons de nouveau réunis ! souffla-t-il.

Il battit des ailes plus vite, dispersant la brume tout autour de lui.

Ses griffes s’ouvrirent et se refermèrent plusieurs fois.

Comme surgis de nulle part, des nuages se rassemblèrent et masquèrent la lune écarlate. Rapidement, ils s’assombrirent, s’épaissirent et se chargèrent de pluie.

Un éclair jaillit de la gueule du dragon pour se ficher dans le plus gros. En réponse, le ciel s’illumina ; une myriade d’éclairs effleurèrent le sommet des arbres puis heurtèrent le sol.

L’un d’eux frappa les ailes du dragon et remonta le long de son dos hérissé de piques, jusqu’à ses cornes argentées. Savourant l’agréable picotement, le reptile ferma les yeux.

Alors la pluie tomba. Les écailles luisantes, le dragon s’éleva au-dessus des nuages. La fureur de l’orage augmenta, l’averse martelant les arbres et détrempant l’herbe.

Le dragon bleu plongea pour survoler le cercle de pierres, toujours caché derrière l’immuable brume.

— Écoutez-moi ! cria-t-il d’une voix semblable au grondement du vent. Khellendros, le Maître du Portail… Khellendros, l’Orage sur Krynn est revenu ! Celui que Kitiara appelait autrefois Cyan est de retour !

Le tonnerre ébranla la terre, et le ciel s’assombrit.

CHAPITRE II

LES ABYSSES

La sensation de chute cessa et le brouillard s’éloigna, abandonnant Palin sur le sol rocailleux de ce qui semblait être une immense caverne. L’air était chaud et fétide.

Autour du jeune mage planaient des douzaines de cavaliers montés sur des dragons. Bientôt, il entendit la clameur d’une bataille, les cris de guerre et les gémissements de mourants.

Le Chaos était par là…

Les poumons de Palin le brûlaient ; la chaleur filtrait à travers le cuir de ses bottes. Déglutissant à grand-peine, il s’assura qu’il tenait toujours le livre. À son immense soulagement, le volume était là, tout comme son bâton magique. Il le serrait si fort que ses doigts avaient blanchi.

La suite ne fut que confusion. Comme des bribes de cauchemars, des images se déployèrent autour du mage.

Au-dessus de lui, juché sur le dos d’un dragon, il aperçut son cousin, Steel de Lumlane, qui lui fit un signe. En un clin d’œil, Palin se retrouva assis derrière le jeune Chevalier de Takhisis, dont la monture s’envola vers le Chaos, le Père de Tout et de Rien.

— Il suffit de le blesser, murmura Palin à Steel.

Soudain, il fut de nouveau sur le sol. Autour de lui, la bataille faisait rage ; une nuée d’hommes et de dragons, de sang et de flammes emplissait l’air près de l’immense silhouette du Chaos.

Usha et Tasslehoff étaient là aussi. Palin les aperçut quand il leva les yeux du livre. Les derniers mots du sortilège se formèrent sur ses lèvres et son regard se riva sur la jeune Irda.

Comme s’il se fut agi d’un moucheron, le Chaos écrasa un dragon qui tomba du ciel, heurtant Palin dans sa chute. Sous le poids du reptile, le jeune mage sentit le livre et le bâton lui échapper. Une vague de froid le submergea, et un voile d’obscurité éclipsa sa vision.

CHAPITRE III

LES DESCENDANTS

Traversant le désert en direction du nord, la créature se délectait de sentir le sable chaud sous ses pattes griffues. Il lui fallait localiser les alliés de sa maîtresse : les dragons bleus qui peuplaient cette région désolée. Une fois rassemblés, ceux-ci seraient transportés dans les Abysses où se préparait une bataille.

La créature avait reçu cette mission de la Reine des Ténèbres elle-même, avant de perdre tout contact avec sa déesse. Faute d’informations plus complètes, elle se bornait à poursuivre sa marche à travers le désert.

Si elle évoluait debout à la manière d’un homme, elle ressemblait davantage à un dragon. La couleur cuivrée de ses écailles indiquait son appartenance à la race des kapaks, les draconiens les moins dégourdis de Krynn. Son museau évoquait celui d’un lézard, et des poils d’un brun grisâtre pendaient de ses mâchoires marbrées. De temps à autre, elle agitait ses ailes pour se rafraîchir.

Que faire ? Dois-je continuer à chercher les dragons ? s’interrogeait-elle.

Malgré sa lenteur d’esprit, le kapak sentait que quelque chose n’allait pas. La bataille avait-elle commencé plus tôt que prévu ? Takhisis était-elle occupée ?

Peut-être m’ont-ils oublié… ou abandonné. Le kapak s’arrêta et sonda l’horizon. Grattant sa tête écailleuse, il décida de se conformer aux ordres en attendant de sentir de nouveau la présence de Takhisis.

Quittant Nuilond pour continuer vers le nord, Khellendros se réjouit de l’orage d’été. La pluie tiède semblait chanter, tambourinant en cadence sur son dos : elle lui souhaitait la bienvenue.

Qu’il est bon d’être de retour ! songea le dragon bleu, laissant la bruine pénétrer dans ses yeux dorés. Retrouver Kitiara devrait me combler.

— Je t’ai fait une promesse, siffla-t-il à voix haute. J’ai juré de veiller sur toi, mais j’ai échoué et ton corps s’est pétrifié. Ton esprit a quitté l’Ansalonie. Cependant, je sais qu’il vit encore quelque part et qu’il se souvient de moi.

Le dragon bleu se remémora son ancienne partenaire, la seule humaine qui possédât un cœur de dragon. Rusée et ambitieuse, Kitiara l’avait chevauché durant une longue suite de batailles victorieuses. Ensemble, rien ne leur faisait peur et rien ne leur résistait.

Toutes ces années, Khellendros s’était senti comblé. Il se rappela l’ivresse des combats, et l’extraordinaire sentiment de victoire qui s’ensuivait. Mais la frustration d’avoir échoué à sauver Kitiara, un des rares jours où elle s’était éloignée de lui, s’imposa de nouveau à son esprit.

Malgré la distance, le dragon avait senti sa partenaire mourir, comme si un coup d’une incroyable force lui avait été porté à l’estomac. Alors il s’était précipité pour voir le cadavre qui avait abrité le remarquable esprit de la guerrière. Plein de colère et de chagrin, il avait regardé son âme quitter son enveloppe charnelle.

Son esprit vivait encore !

Dès lors, Khellendros avait juré de capturer son essence et de lui trouver un autre corps d’accueil. Une enveloppe charnelle qui la protégerait mieux.

Il traquait l’esprit de Kitiara à travers les plaines de l’Ansalonie, le perdant de temps à autre, puis le sentant de nouveau à sa portée.

Même si ça durait depuis des années, le dragon s’était refusé à abandonner.

Un jour, il avait retrouvé l’essence de Kitiara. Touchant son esprit, il l’avait appelée.

Cyan, avait-il alors entendu dans sa tête.

C’était la voix de sa maîtresse ! Son cœur avait bondi de joie. Se concentrant, il avait rassemblé ses énergies magiques et tenté de les canaliser pour ramener Kitiara à lui.

Cyan, avait de nouveau soufflé la voix, plus faible. Puis elle s’était tue, et Khellendros avait compris que sa maîtresse n’était plus sur Krynn. Il était retourné au portail de pierre, espérant que l’esprit de Kitiara se serait glissé dans une dimension accessible par cette voie.

Pendant ce qui lui sembla des siècles, il chercha sa maîtresse. Il grandit et devint un vénérable reptile aux proportions imposantes. Il explora les passages brumeux qui reliaient les différents plans et les mondes, et découvrit des races inconnues sur Krynn et des sortilèges depuis longtemps oubliés.

Lorsqu’il crut avoir tout fouillé, il se retrouva dans le Gris.

C’était une « terre sans terre », un domaine brumeux peuplé d’esprits et de vapeurs grises, mais rarement de créatures tangibles. Khellendros y perçut quelque chose de familier : une trace de Kitiara. Alors, durant un autre siècle, il continua à chercher.

Au-delà des portails, le temps s’écoulait de manière différente.

Mais peu importait au dragon bleu : seuls comptaient Kitiara et le fait d’honorer sa promesse.

Quand il la trouva, il toucha brièvement son esprit comme on caresse la joue d’un être aimé. Consciente de sa présence, Kitiara lui demanda de demeurer à ses côtés dans le Gris.

« — Nous serons bientôt réunis. Pour toujours », avait murmuré le dragon bleu, avant de regagner Krynn.

— Nous serons de nouveau partenaires, souffla Khellendros, s’arrachant à ses pensées. Je découvrirai un corps digne de ton esprit.

Devant le dragon s’étendaient les immenses plaines de Hinterlund. Sur son passage, des cerfs s’arrêtèrent de paître et s’en furent, paniqués.

Khellendros était en colère et le gibier le tentait, mais les considérations alimentaires attendraient : trouver une nouvelle incarnation pour Kitiara passait avant tout.

Pendant ses tribulations, le dragon bleu avait découvert un sortilège permettant de vider un corps de son esprit pour le remplacer par une autre âme. L’enveloppe charnelle d’un guerrier serait idéale ; sans aucun doute, Kitiara apprécierait un corps jeune, musclé et en pleine santé.

Ce sera un elfe guerrier, décida Khellendros.

Les elfes vivaient bien plus longtemps que les humains et les autres races de Krynn. Étant lui-même presque immortel, le dragon bleu souhaitait offrir à sa maîtresse une réincarnation à l’épreuve du temps. Quand ce corps s’affaiblirait, il lui en procurerait un autre, et ainsi de suite.

Il ne laisserait pas Kitiara mourir une seconde fois.

Khellendros arrivait en vue des vastes étendues désertiques du Nord. Il aimait leur chaleur ; il aurait adoré s’étendre sur le sable et laisser le soleil caresser ses écailles. Mais l’heure n’était pas au plaisir. En outre, il n’y avait pas d’elfes dans cette région.

Beaucoup d’entre eux vivent à Palanthas. Je n’aurai qu’à me placer à l’extérieur de la ville et en guetter un qui convienne. Peut-être devrais-je en capturer plusieurs et les tester…

Le dragon bleu se dirigea vers l’ouest. Au-delà du désert, nichée quelque part entre l’océan Turbide et une chaîne de montagnes, se dressait la cité de Palanthas. S’il continuait à cette allure, il ne lui faudrait pas plus de trois jours pour l’atteindre. D’ailleurs, il ne mangerait et ne se reposerait qu’après avoir trouvé des elfes. Il…

Une silhouette brillante qui gesticulait sur le sol, mit un terme aux réflexions de Khellendros. En bas, la créature battait des ailes et agitait les bras pour attirer son attention.

Le dragon bleu plissa les yeux. C’était un imbécile de kapak. Que pouvait-il lui vouloir ? Ayant décidé de passer son chemin, il se ravisa.

Pourquoi oserait-il me déranger ? s’interrogea-t-il. C’est peut-être important…

La curiosité l’emportant, Khellendros replia ses ailes et se posa dans le désert. Un petit contretemps n’affecterait pas sa mission. De plus, c’était l’occasion de sentir le sable chaud sous ses pattes.

Les draconiens n’avaient pas peur des dragons, mais ils respectaient leurs fabuleux pouvoirs. Le kapak fut particulièrement impressionné par la taille de Khellendros. Dès que le dragon bleu eut atterri, il se précipita vers lui et babilla.

— Moins vite, ordonna Khellendros.

— La Reine des Ténèbres ! glapit le kapak d’une voix affectée par un trop long séjour dans le désert. Ma maîtresse… Notre maîtresse demande aux dragons de se rassembler.

Khellendros fronça les sourcils.

Pinçant les lèvres, le draconien s’efforça de se rappeler les instructions reçues.

— Ici, lâcha-t-il enfin. Takhisis veut que les dragons bleus se rassemblent ici… dans le désert… ainsi que les draconiens, si j’en trouve. La Reine des Ténèbres a dit de les réunir et…

— Pourquoi ? interrompit Khellendros, agacé par la volubilité du kapak.

— Une bataille dans les Abysses ! Takhisis veut que tous les dragons bleus se regroupent dans le désert ; les autres se réuniront ailleurs. Elle nous rappellera tous dans les Abysses : une glorieuse bataille aura lieu…

Khellendros poussa un grognement ; le draconien recula.

— Je n’ai pas de temps à perdre ! lâcha-t-il.

Il eut un rictus ; des éclairs brillèrent entre ses dents.

— Mais Takhisis…, protesta le kapak.

Fermant les yeux, Khellendros s’efforça d’atteindre l’esprit de la Reine Noire pour vérifier les dires du draconien. La déesse lui apparut aussi nettement que si elle était devant lui, mais il ne parvint pas à établir le contact.

Takhisis devait être préoccupée par des considérations d’ordre divin. Sans doute le Kapak ignorait-il de quoi il parlait. Une bataille dans les Abysses ? Ça semblait peu probable. Et si c’était réellement le cas, la toute puissante déesse des dragons n’aurait pas besoin d’aide. La chaleur avait dû affecter l’esprit du kapak.

— Takhisis veut que les dragons se rassemblent dans le désert, insista celui-ci.

Khellendros examina le draconien. Son corps avait quelque chose de magique : l’essence d’un dragon…

Plus approprié que le corps d’un elfe pour une femme qui possède un cœur de dragon.

— Il va y avoir une bataille dans les Abysses, répéta la créature. Takhisis dit que les Irda ont brisé la Gemme Grise et libéré le Chaos. Le Père de Tout et de Rien est en colère : il veut détruire Krynn. La Reine exige que tout le monde s’allie pour le combattre.

Perdu dans ses pensées, Khellendros l’écoutait à peine. Les draconiens sont immunisés contre les maladies humaines, songeait-il. Ils vivent un millier d’années ; Kitiara approuvera mon choix.

La Reine des Ténèbres elle-même avait créé la race pour servir sa cause. À partir d’œufs de bons dragons, elle avait façonné des créatures stériles dotées de l’essence des tanar’ri, des résidents maléfiques des Abysses. Les kapaks étaient issus d’œufs de dragons de cuivre…

Brandissant une patte griffue, Khellendros se saisit du draconien.

— Quoi ? glapit celui-ci, surpris.

— Tu viens avec moi, annonça le dragon bleu.

— Dans les Abysses ?

— Dans ma tanière.

— Mais Takhisis… Le Chaos ! Non ! postillonna le kapak, tentant de se dégager.

Venimeuse et caustique, sa salive grésilla au contact de la peau du dragon.

Poussant un grognement, Khellendros lâcha le draconien et plongea sa patte dans le sable pour dissiper la désagréable sensation.

Le draconien recula et scruta son interlocuteur, réalisant qu’il ne suivrait pas ses précieuses instructions. Il s’élança dans le désert, espérant contacter l’esprit de Takhisis pour lui dire que le dragon bleu avait désobéi. Battant frénétiquement des ailes, il s’éleva dans les airs et retomba sur le sable quelques pas plus loin.

Devant les efforts désespérés du messager, Khellendros ricana. Une seule race de draconiens – celle issue des œufs de dragons argentés – avait le pouvoir de voler. Les tentatives du kapak étaient pitoyables et grotesques.

Mais tu pourras voler, Kitiara, promit le dragon bleu.

Il ouvrit la gueule et son rire se transforma en un éclair qui toucha le sol devant le draconien. Affolé, le kapak accéléra, soulevant un nuage de poussière.

Khellendros fondit sur lui, le saisit par une aile et l’entraîna dans les airs. Sa proie se tortillant désespérément entre ses griffes, il fila à toute allure vers le nord.

Quand la nuit étendit son voile tiède sur le désert, le dragon bleu se posa sur l’arête d’une colline. Une seule lune, grande et pâle, apparaissait dans le ciel. Elle ne ressemblait à aucune de celles – Lunitari la rouge, Solinari la blanche ou Nuitari la noire – qui vagabondaient dans le ciel de Krynn depuis la création du monde.

Obsédé par son objectif, Khellendros ne la remarqua pas.

Le kapak avait cessé de résister. Se posant sur le sable, le dragon bleu creusa le sol.

Le draconien s’affola, persuadé que Khellendros s’apprêtait à l’enterrer vivant.

À mesure que le ciel se fit plus obscur, le trou s’agrandit. L’unique lune s’éleva, révélant une immense caverne.

Bientôt, l’aube éclaira les Plaines du Nord. Mais l’entrée de la tanière demeurait dans l’ombre. Khellendros y poussa le kapak.

— La Reine des Ténèbres…, commença le prisonnier.

— T’a créé, coupa le dragon, balayant la grotte d’un regard satisfait.

Rien ne manquait : personne n’avait découvert son repaire en son absence. La faible lueur qui filtrait à l’intérieur de la caverne révéla des monticules de pièces et de gemmes ; bientôt, le dragon pourrait partager ces trésors avec Kitiara.

— Takhisis…, risqua de nouveau le kapak.

— T’a doté d’un esprit anémique. Mais elle t’a donné un corps robuste dont je saurai faire bon usage.

Le draconien frissonna. Ses lèvres remuèrent ; aucun son n’en sortit. Son cœur semblait prêt à bondir hors de sa poitrine. Un dragon menaçant un serviteur de Takhisis ? Ce n’est pas juste ! protesta mentalement la créature.

Horrifiée, elle regarda Khellendros se rapprocher. Du bout d’une griffe, le dragon traça des signes dans la pierre tout en surveillant son prisonnier du coin de l’œil.

Quelques minutes plus tard, le dragon se releva et ceintura le kapak, qui se laissa docilement entraîner au centre du pentagramme.

— J’ai appris des sortilèges, siffla Khellendros. Des mots de pouvoir pour lesquels les pathétiques magiciens humains donneraient tout.

Il enfonça une griffe dans le sternum du kapak : du sang et des écailles maculèrent le sol.

— J’ai appris à déplacer les esprits, conclut-il.

Quand le dragon retira sa griffe, le prisonnier porta la main à sa poitrine blessée et s’interdit de fondre en larmes : il ne laisserait pas paraître sa douleur.

Alors, Khellendros psalmodia dans un langage inconnu. Ajoutant à la terreur du prisonnier, ses paroles résonnèrent sinistrement dans la caverne. Le kapak poussa un cri perçant ; il tomba à genoux et se prit la gueule entre les pattes.

Indifférent à l’agonie de la créature, Khellendros attendit. Le draconien tomba, pris de convulsions.

Quelques minutes plus tard, il sembla s’apaiser. Se relevant à grand-peine, il braqua sur le dragon un regard terrifié.

— Takhisis…, souffla-t-il.

— Non ! cria Khellendros.

Se ruant sur le kapak, il le projeta contre le mur de la caverne. L’esprit du draconien aurait dû être dissipé. La créature aurait dû être incapable de parler et de penser ! Seule devait demeurer son enveloppe charnelle, vivante mais immobile, prête à accueillir l’essence de Kitiara.

— La magie de Takhisis est trop puissante ! explosa Khellendros.

Roulant sur sa joue, une larme de frustration tomba à l’intérieur du diagramme, où elle se mêla au sang et aux écailles du kapak.

Soudain, le dessin brilla d’une lueur bleu et or.

— Mais ma magie est puissante aussi. Peut-être un sortilège de clonage fonctionnerait-il…

Khellendros psalmodia une nouvelle fois et le diagramme scintilla de plus belle.

Une colonne se forma au centre, miroitant de teintes bleues et cuivrées. Une étincelle d’azur en jaillit et atteignit le kapak, qui poussa un hurlement.

Khellendros se concentra : la colonne de lumière changeait de forme. À travers les étincelles, il vit se dessiner des membres musclés, un torse robuste et une gueule semblable à celle d’un dragon. Tandis que la lueur faiblissait, des ailes et une longue queue poussèrent à la silhouette.

La créature ressemblait vaguement au kapak. Mais ses écailles d’un bleu sombre paraissaient briller davantage. Comme ceux du dragon, ses yeux étaient dorés, et une crête courait du sommet de son crâne jusqu’à sa queue. Au bout de ses griffes crépitaient de minuscules éclairs ; son souffle évoquait le clapotis d’une bruine.

— Ma larme…, murmura Khellendros. Elle a altéré le sort et créé quelque chose de différent.

— Maître, coassa l’apparition.

Le dragon écarquilla les yeux, son regard oscillant entre le kapak et la créature.

— Descendant de Khellendros, souffla-t-il, très satisfait de lui-même.

Il se ravisa aussitôt : en baptisant la créature de son propre nom, il risquait de trahir son secret prématurément.

— Pour l’instant, je te nommerai « descendant », décida-t-il. (Il examina sa création ; elle possédait sa beauté et son allure.) Peut-être devrais-je t’appeler « descendant bleu »…

Une telle splendeur méritait bien cet honneur.

— Maître, répéta la créature.

Serrant les poings, elle s’accroupit pour éprouver la force de ses muscles. Ses ailes battirent faiblement, soulevant un peu de poussière.

Je n’ai pas pu déplacer l’esprit du kapak parce que la magie de Takhisis est trop forte, songea Khellendros. Mais peut-être y parviendrai-je avec la créature : son corps serait digne de l’esprit de Kitiara.

— Maître ?

Une profonde douleur se peignit sur le visage du monstre. Son regard se ternit. Son corps devint translucide et trembla.

Il disparut, laissant un halo de lumière bleu qui se rétracta et s’évanouit.

Khellendros beugla de rage.

— Je ne m’avouerai pas vaincu ! tonna-t-il, se redressant de toute sa hauteur.

Rasant les murs, le kapak s’éloigna du dragon et fila vers la sortie de la caverne.

— Je réussirai ! jura Khellendros, lançant une patte massive pour saisir le draconien. Tu resteras mon cobaye jusqu’à ce que j’atteigne mon but.

Quelques mois plus tard, Khellendros fut enfin satisfait. Il avait passé les dernières heures à admirer les quatre créatures bleues qui se tenaient au fond de sa caverne.

Épuisé, le kapak gisait sur le sol. Pourtant, le dragon bleu veillait à le maintenir en bonne santé : il pourrait encore lui être utile.

La descendance de Khellendros était plus puissante que le kapak et peut-être même plus que les auraks, l’espèce supérieure des draconiens de Takhisis.

La création de cette progéniture avait nécessité l’utilisation de l’ancien sortilège, du sang et des écailles de kapak, des propres larmes de Khellendros et de quatre humains de la tribu barbare qui vivait au nord de sa tanière.

Les corps de ces derniers avaient donné une substance aux créatures, les empêchant de se désintégrer. Leurs esprits avaient été associés à celui du kapak, engendrant un être tout dévoué au dragon bleu.

— L’un de vous aura l’honneur d’accueillir l’esprit de Kitiara, murmura Khellendros.

Déployant ses ailes, il quitta la caverne et s’envola en direction de Nuilond.

Dans la tanière, le kapak se redressa péniblement. Il observa les quatre créatures aux écailles bleues, qui soutinrent son regard, impassibles : Khellendros ne leur avait donné aucun ordre. Leurs yeux rougeoyaient comme des braises ; au bout de leurs griffes noires crépitaient de minuscules éclairs.

Ils sont beaux, songea le draconien, stupéfait et irrité qu’une partie de son esprit et de ses écailles ait pu donner naissance à ces créatures. Naissance. Le mot résonnait dans son esprit.

— J’en informerai les auraks et les sivaks, décida-t-il.

Les auraks et les sivaks étaient les plus intelligents et les plus rusés des draconiens. Peut-être pourraient-ils utiliser le sortilège du dragon bleu pour procréer. Peut-être le récompenseraient-ils pour ce renseignement.

D’un pas mal assuré, le kapak quitta la tanière de Khellendros.

Il faisait déjà nuit quand le dragon bleu atteignit Nuilond. Effleurant la cime des arbres séculaires, il se posa près d’une butte et observa le cercle de pierres. La brume s’était dissipée, exposant le site à la vue de tous.

Surpris, Khellendros avança, ses pas résonnant comme autant de coups de tonnerre, et se plaça au centre du cercle. Là, les yeux fermés, il se concentra sur le brumeux royaume du Gris et sur Kitiara.

Il s’imagina flottant dans le brouillard, retrouvant enfin sa partenaire et lui parlant de sa descendance puis du nouveau corps qui l’attendait.

Mais quand il rouvrit les yeux, le dragon était toujours au milieu du cercle.

— Non ! hurla-t-il.

Son cri résonna à travers la campagne de Nuilond. Un son grave se forma dans sa gorge, puis devint un éclair qui s’élança vers le ciel. Khellendros se concentra de nouveau et répéta le sortilège. Mais rien ne se produisit.

Furieux, il fouetta l’air de sa queue, renversant quelques pierres au passage.

— La magie ne vient pas ! ragea-t-il. Le portail ne s’ouvre pas !

Un nouvel éclair jaillit de sa gueule et pulvérisa un roc, dispersant une nuée de cailloux.

— J’en trouverai un autre, siffla Khellendros en se préparant à s’envoler.

— Il ne fonctionnera pas non plus.

À peine plus forte qu’un murmure, la voix glaça pourtant les sangs du dragon. Tournant son énorme gueule, il chercha du regard celui qui osait rôder autour de sa propriété, mais il ne vit rien.

— La magie a abandonné ce portail et tous les autres, continua la voix.

— Qui es-tu ? rugit Khellendros.

— Aucune importance.

— Comment sais-tu ça ?

— Je sais qu’il reste très peu de magie sur Krynn.

— Montre-toi ! cria le dragon, pulvérisant deux pierres d’un coup de queue.

— Fais attention ! protesta son interlocuteur.

Un rocher émit une faible lueur et recula. Telle de l’argile sous la main d’un potier, il prit la forme d’une silhouette à l’aspect humain.

L’homme, nu et gris, mesurait à peine plus d’un pied. Ses grands yeux étaient dépourvus de pupilles, et il n’avait pas d’oreilles : seulement de petits trous sur les côtés de la tête. Ses doigts minuscules semblaient aussi pointus que ses dents.

Le dragon avança, levant une patte pour frapper l’intrus. Mais le petit personnage esquiva aisément.

— Les portails ne fonctionneront pas mieux si tu me tues, grogna-t-il.

— Qui es-tu ? gronda Khellendros.

— Un hulder.

— Un lutin ? s’étonna le dragon, fronçant les sourcils.

— Tu connais notre existence ?

— Je sais que les hulders sont une des races perdues de Krynn. Tu es donc un maître des éléments. Un maître de la terre ?

L’homme hocha sa tête dégarnie.

— Et tu vis dans le Gris, ajouta Khellendros.

— Ou en tout autre lieu qui m’agrée. Ou plutôt m’agréait, se corrigea aussitôt le petit personnage.

— Je veux aller dans le Gris.

— Moi aussi : je le préfère aux autres royaumes. Mais la magie a quitté Krynn après la bataille des Abysses.

— La bataille des Abysses ? répéta Khellendros, écarquillant les yeux.

Le kapak rencontré quelques mois auparavant avait évoqué quelque chose de ce genre.

À l’époque, le dragon n’avait prêté aucune attention à ses paroles.

— Tu n’y as pas pris part ? s’étonna le hulder. Je croyais que Takhisis avait requis la présence de tous les dragons.

— J’étais… ailleurs, éluda Khellendros sur un ton glacial. Qu’est-ce qui a provoqué cette bataille ?

— La Gemme Grise – la pierre qui contenait l’essence du Chaos – a été brisée, libérant le Père de Tout et de Rien. Furieux d’avoir été emprisonné si longtemps, il a menacé de détruire Krynn pour punir ses enfants. Alors, aidés par les dragons, les humains, les elfes, les kenders et bien d’autres races encore, les dieux se sont unis pour le combattre.

— Qu’est devenue Takhisis ? demanda Khellendros.

— Elle est partie.

— Comment a-t-elle pu abandonner ses enfants, surtout s’ils ont lutté à ses côtés ?

— Les dieux ont tous agi de même. Le Chaos n’a pas vraiment été vaincu, même si, d’une certaine façon, son essence a de nouveau été emprisonnée dans la Gemme Grise.

« Les dieux mineurs ont juré de quitter Krynn si le Père de Tout et de Rien promettait de ne pas détruire le monde. Il a accepté et ils sont partis, emportant avec eux la magie et les trois lunes. Désormais, il n’en reste qu’une.

Khellendros leva les yeux vers l’astre si différent des précédents.

— Toute la magie a disparu ? s’étonna-t-il.

Le hulder haussa les épaules.

— Celle qui actionnait les portails ne fonctionne plus, précisa-t-il. Et les magiciens ont perdu leur capacité de lancer des sorts.

« Il reste très peu de pouvoir, éparpillé çà et là dans de vieilles armes ou des artefacts, et dans des créatures comme toi et moi. Mais c’est tout. Ils appellent ça l’Âge des Mortels. Moi, j’appellerais plutôt ça l’Âge du Désespoir.

— Les objets magiques ont encore du pouvoir ? s’enquit Khellendros, le regard dans le vague.

Le hulder hocha la tête.

— La Tour de Palanthas…, continua le dragon. Il y en a beaucoup entreposé là-bas. Kitiara me l’a dit. Elle a aussi parlé d’un portail permettant d’accéder aux Abysses.

— La bataille des Abysses est terminée, coupa le petit personnage. Tu l’as manquée, tu te rappelles ? C’est probablement une bonne chose, car tu aurais pu y laisser la vie. La moitié des dragons qui ont combattu sont morts. Tu ne trouverais là-bas que des squelettes.

Khellendros sembla ne pas l’entendre.

— J’utiliserai les artefacts pour ouvrir le portail, murmura-t-il. Depuis les Abysses, je pourrai accéder au Gris et sauver Kitiara. Je réussirai.

— Ne m’écoutes-tu pas ? insista le hulder. Les dieux sont partis. Le monde est différent. Ça ne signifie donc rien à tes yeux ?

Seule Kitiara m’importe. Sans répondre, Khellendros déploya ses ailes et s’envola.

CHAPITRE IV

LA VISION

Palin se réveilla en sueur dans des draps détrempés, ses longs cheveux auburn collés à son visage. Oppressé, il prit de grandes inspirations pour se calmer.

Près de lui, Usha s’étira. Le jeune mage fit son possible pour ne pas la réveiller en se levant ; sans succès.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? murmura la jeune Irda. (Elle se redressa et lui passa la main sur le visage.) Tu as de la fièvre ! As-tu encore fait le même cauchemar ?

— Oui, mais cette fois, c’était pire que d’habitude.

Palin posa les pieds sur le sol de pierre froide et se traîna jusqu’à la fenêtre. Tirant le lourd rideau, il observa l’est, où le soleil commençait à poindre.

— Cette fois, je suis persuadé que c’est davantage qu’un rêve, souffla-t-il.

Frissonnante, Usha se tira du lit et s’enveloppa d’un drap de soie. Elle rejoignit le jeune mage et posa la tête sur son épaule nue.

— C’était le dragon bleu ? s’enquit-elle doucement.

Palin hocha la tête.

— Je l’ai encore vu planer au-dessus de Palanthas, soupira-t-il. Cette fois, il réussissait à voler jusqu’à la cité.

Il entoura Usha de ses bras et posa un baiser sur sa joue. Fixant son regard doré, il glissa les doigts dans sa chevelure d’argent ébouriffée. Elle était belle même au saut du lit.

— Je crois que tu as épousé un fou, Usha, chuchota-t-il.

— Je pense au contraire que j’ai épousé un homme formidable, répliqua la jeune Irda. Mon cher mari, je crois que tu as hérité du don de ton oncle.

Ils étaient mariés depuis moins d’un mois, après qu’Usha eut enfin réussi à convaincre Palin que malgré leur ressemblance frappante, elle n’était pas la fille de Raistlin.

On n’avait pas revu l’archimage depuis un moment et les deux jeunes mariés s’étaient installés à Solace. Néanmoins, Palin se rendait régulièrement à la Tour de Wayreth.

Palin s’écarta de sa femme. Son intense regard vert scruta le paysage solamnique. Depuis quelques semaines, la tour se dressait à l’entrée de la ville de Solanthus. Demain, elle serait probablement ailleurs.

Douée du pouvoir de manipuler l’espace – un des derniers enchantements présents sur Krynn après la disparition des dieux de la magie –, la tour ne restait jamais très longtemps au même endroit. Parfois, elle obéissait à Palin.

— Voyons si je peux donner à ce rêve… à cette prémonition, se corrigea-t-il, un peu plus de substance.

Il avança jusqu’à une commode de chêne, dans un coin de la pièce, et sortit un miroir d’étain du tiroir supérieur. Puis il se plaça face à Usha et se concentra sur le point central du miroir.

Un rayon de soleil toucha la glace ; il y eut un éclair, l’air ondula et une forme vert pâle se matérialisa dans l’ovale. À l’intérieur, une image se dessina : tandis que le soleil se couchait sur le port de Palanthas, un immense oiseau planait en direction de la côte ouest.

Quand la créature se révéla être un dragon, le jeune sorcier eut un mouvement de recul. Derrière lui, il sentit Usha sursauter et crisper ses doigts sur son cou.

Palin se concentra sur le reptile ; c’était un énorme mâle bleu aux cornes blanches et aux yeux dorés. S’il ne l’avait pas vu dans les Abysses durant la guerre contre le Chaos, il hantait ses rêves depuis trois nuits. Malgré la multitude de dragons qui avaient combattu le Père de Tout et de Rien, un spécimen aussi imposant n’aurait pas pu échapper à son attention.

— Qu’est-ce qu’il peut bien faire à Palanthas ? l’interrogea Usha.

Ils regardèrent le reptile se transformer en une ombre survolant la cité.

— Il doit chercher quelque chose, murmura Palin.

Arrivé au-dessus de la Grande Bibliothèque, le dragon se posa lourdement sur le toit puis disparut entre les tuiles, laissant un gigantesque trou dans la maçonnerie.

L’image se modifia : à l’intérieur du bâtiment, la créature s’agitait parmi les cadavres ensanglantés de moines. Avec ses énormes griffes, elle renversait étagère après étagère et ramassait ici et là quelques volumes rares. De toute évidence, elle cherchait un ouvrage en particulier… Quelque grimoire, sans doute.

Son odieux travail achevé, le dragon prit son butin entre ses serres et s’éleva dans le ciel.

Bientôt, il arriva au-dessus d’une tour.

— La Tour de Haute Sorcellerie, souffla Usha.

La voix de Palin faiblit, il trembla.

Ignorant le Bois de Shoikan qui entourait le bâtiment et le protégeait des intrus, le reptile parut réciter quelque sortilège avant de se poser sur le toit. De ses griffes postérieures, il laboura la pierre, projetant des fragments de roche couleur de parchemin qui retombèrent en pluie sur la ville. Elles écrasèrent les malheureux sortis de leurs maisons pour voir ce qui se passait.

Quand la tour ne fut plus qu’un tas de décombres, le dragon entreprit d’en dégager un certain nombre de coffrets remplis d’artefacts ou de rouleaux vibrants de puissance magique.

Enfin, son regard doré se posa sur le portail des Abysses.

— Non ! cria Palin. Je dois l’arrêter !

L’image se dissipa, ne laissant sur le miroir que le reflet cendreux de son visage.

— Mais que peux-tu faire ? s’enquit Usha. (Éloignant son époux de la fenêtre, elle tira le rideau.) Que peux-tu contre un dragon de cette taille ?

— Je ne sais pas, admit le jeune mage. (Il lui caressa la joue.) Mais il faut que j’intervienne… et le plus vite possible. Si mon rêve est réellement une prémonition, il est possible que le dragon agisse bientôt, peut-être même aujourd’hui, au coucher du soleil. Je ne peux pas le laisser tuer ces gens, ni accéder à la magie de la tour et au portail.

— Il n’y a rien dans les Abysses que des ruines et des cadavres de dragons, fit remarquer la jeune Irda. Que pourrait-il bien y chercher ?

— Ça n’a aucune importance, répondit Palin. Pour arriver jusque-là, le dragon devra ravager la tour et détruire la précieuse magie qu’elle contient.

Au pied du lit, il ramassa sa tunique blanche, l’enfila et se tourna vers son épouse.

— J’ai un contact à Palanthas, reprit-il. Il faut prévenir cette personne et lui raconter mon rêve. Elle pourra agir : avertir quelqu’un à la Tour de Haute Sorcellerie, par exemple.

— Avec le départ du Chaos et des dieux, je croyais que nous serions tranquilles, soupira Usha. Je pensais que nous vivrions enfin en paix.

Apparemment, elle se trompait.

CHAPITRE V

LE MAÎTRE DE LA TOUR

Au cœur de la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, un homme vêtu de noir sortit de l’ombre. Il s’approcha d’un mur humide pourvu d’une seule torche dont la lueur vacillante dansait sur sa tunique trop large pour sa frêle silhouette.

— Tu m’as appelé, constata-t-il. Et tu m’as arraché à mon repos.

Laissant échapper un soupir, l’homme se dirigea vers un escalier en colimaçon aux marches érodées. Pas besoin de lumière pour s’orienter ; il connaissait par cœur chaque recoin couvert de moisissure, chaque corridor de la tour. Le mage des Robes Noires laissa glisser ses doigts sur les murs ornés d’armes rituelles, de boucliers et de portraits de sorciers depuis longtemps disparus. Il n’avait pas besoin de ces images non plus. Il avait connu les mages à l’époque où ils travaillaient dans sa tour, et préférait ses souvenirs à ces toiles, car ils rendaient davantage justice à ses amis.

Ses pas mesurés conduisirent l’homme dans une pièce baignée par le soleil matinal. Il se dirigea vers une fenêtre donnant sur le palais. Au loin s’étendait la Baie de Branchala, avec ses eaux bleu-vert. Au nord se dressait la Bibliothèque des Âges – la plus grande de Krynn – au sud, le Temple de Paladine, dont le mage des Robes Noires se demanda s’il recevait encore des visiteurs depuis le départ des dieux.

Il étudia les nombreux bâtiments endommagés par la magie issue des Abysses, qui s’était déployée sur Krynn pendant la guerre contre le Chaos. Nul doute, songea-t-il, que d’autres cités aient ressenti les effets de la bataille.

— Que veux-tu ? demanda le mage, observant le visage translucide d’un jeune homme.

— T’avertir, répondit l’image. Et te raconter un rêve.

Fermant les yeux, le sorcier accéda à la vision de Palin : des écailles bleues et des yeux dorés.

Après un long moment, la brume se dissipa. Le mage des Robes Noires se précipita dans l’escalier, s’arrêtant à chaque étage pour ramasser quelques babioles sans valeur et plusieurs artefacts.

Il travailla des heures, rassemblant des parchemins, des armes, des armures magiques, des boules de cristal et d’autres objets. Il médita sur la vision de Palin, se demandant pourquoi le dragon voulait accéder aux Abysses.

Toute la magie de la Tour de Haute Sorcellerie ne lui permettrait pas forcément d’ouvrir le portail. En revanche, son attaque dévasterait la cité, détruisant les bâtiments à des lieues à la ronde. Des centaines de gens risquaient de mourir. Si le dragon utilisait le pouvoir magique sur Palanthas, le pire pouvait arriver.

La guerre contre le Chaos terminée, la mort planait encore dans les Abysses.

Qu’espérait-il y trouver ? Que projetait-il d’y accomplir ? Selon Palin, ça n’avait aucune importance.

Pourtant, ça en avait une. Le mage des Robes Noires le savait, et il s’était promis de s’y intéresser plus tard…

Une fois que la magie serait hors de danger.

Peu rompu aux travaux de force, ce fut éreinté et à bout de souffle que Palin contempla l’impressionnante pile d’objets.

— Ça n’est pas tout, murmura-t-il. (D’un revers de la main, il essuya la sueur qui perlait sur son front.) Mais c’est ce que je possède de plus puissant, et il faudra s’en contenter.

Il s’appuya contre un mur humide.

— Ma vieille amie, dit-il à la pierre, tu vas me manquer. Nous avons… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Prêtant l’oreille, il laissa courir ses doigts sur une jointure, entre les briques.

— Le dragon ! Il arrive, souffla-t-il.

D’un pli de sa tunique, il tira un bâton d’acajou poli surmonté d’une griffe de dragon en bronze.

L’artefact vibrait d’énergie. Le mage caressa la surface de bois lisse, puis brandit l’objet à deux reprises avant d’en poser l’extrémité sur le sol.

Un éclair bleu inonda la pièce. Quand ce fut dissipé, les artefacts avaient disparu.

— Ils sont à l’abri, murmura le mage, essoufflé.

Il s’aida du bâton pour se relever. D’une main tremblante, il caressa le mur et esquissa un geste d’adieu.

— Nous avons fait une longue route, vous et moi, murmura-t-il.

À l’extérieur, le soleil couchant baignait de rouge les toits de la ville et les arbres du Bois de Shoikan.

Les gardiens laissèrent passer sans encombre le mage qui se dirigeait vers la cité.

— Fuyez, leur murmura-t-il. Fuyez ou mourez.

« Fuyez ! » cria-t-il dans les rues.

Au début, les passants l’ignorèrent, poursuivant leur conversation. Quelques-uns s’arrêtèrent pour lire le menu d’une auberge. D’autres, plus près du mage, le virent brandir son bâton, l’entendirent psalmodier des mots qu’ils ne comprenaient pas et sentirent la terre trembler sous leurs pieds.

— Courez ! cria quelqu’un.

Les gens reculèrent, telle une vague qui se retire de la berge, laissant l’homme en cape noire seul devant la tour. Les mains crispées sur le bâton, il entonna une incantation furieuse. Ses yeux brillèrent d’une intense lumière et le bâtiment tituba comme un vieillard souffrant.

Le souffle du mage se fit haletant ; des larmes lui montèrent aux yeux.

— Tombe ! supplia-t-il. S’il te plaît, tombe…

Derrière lui, il entendit les interrogations des badauds :

— Que fait-il ? demanda une femme.

— C’est de la magie ! s’exclama un homme.

— Mais la magie est morte ! protesta quelqu’un.

— Ça doit venir du bâton ! insista l’homme.

— Fuyez ! leur cria le mage.

Il enfonça plusieurs fois l’artefact dans le sol.

— Tombe ! répéta-t-il.

En guise de réponse, les pavés tremblèrent et la tour se fissura en lâchant un gémissement sonore.

Des cris s’élevèrent de la foule, accompagnés par le bruit de piétinements qui marquaient la retraite des derniers badauds. Bientôt, il n’y eut plus que la plainte de la tour en train de s’écrouler.

Levant les yeux, le mage vit le ciel se fissurer, au-dessus du bâtiment. Des débris de verres venant des fenêtres s’abattirent dans la rue.

Une lézarde se forma dans les pavés puis s’élargit et s’approfondit à mesure qu’elle filait vers le Bois de Shoikan. La terre trembla. Les yeux embués de larmes, le mage regarda la brèche engloutir le mur d’enceinte. Les arbres se soulevèrent puis disparurent à leur tour, tout comme les fleurs sauvages et les buissons à baies qu’il avait si bien soignés.

Des sifflements montèrent de la cacophonie, signe que les glyphes de protection étaient neutralisés par le séisme. Le mage hurla de douleur. Enfin, la tour s’effondra. Les minarets rouge sang sombrèrent d’abord, suivis par les murs de marbre noir.

Derrière le sorcier, du verre vola en éclats et un enfant pleura. Un store se détacha d’une façade, aspiré par la masse en fusion.

L’homme tenta de se maintenir debout, mais les secousses telluriques le jetèrent sur le sol. Levant les yeux vers le ciel chargé de poussière, il distingua une forme lointaine. Un immense oiseau ?

Non. Le dragon.

Un grondement terrifiant secoua Palanthas, annonçant la fin de la Tour de Haute Sorcellerie. Les vibrations continuèrent à se propager aux bâtiments ; des balcons, des cheminées et des tuiles se détachèrent dans un abominable fracas.

Secoué par une quinte de toux, le mage tenta de se relever. Un instant, il se demanda si le dragon aurait causé plus de dommages qu’il ne venait de le faire.

Mais personne n’était mort, c’était certain.

La magie de la tour était désormais hors d’atteinte, et la Grande Bibliothèque avait disparu elle aussi.

Posant les yeux sur l’amas d’obsidienne, le mage songea à tout ce qu’il avait abrité.

— Au revoir, murmura-t-il.

Dans le ciel, au-dessus de Palanthas, Khellendros enrageait. La tour détruite, ses ruines enfouies sous terre, l’accès aux Abysses lui était interdit.

— Kitiara ! hurla-t-il.

Un éclair déchira le ciel et s’abattit sur les pavés de la cité, fracassant la terrasse d’une auberge. Un amas de nuages noirs engloutit le soleil couchant.

Un orage se déchaîna.

Les citadins se barricadèrent dans leurs maisons tandis que la pluie commençait à marteler les pavés, balayant les traces du séisme magique et se mêlant aux larmes du mage.

CHAPITRE VI

LA VENUE DE MALYSTRYX

Perché sur un pic dominant Palanthas, le guerrier regarda Khellendros s’éloigner de la cité. L’orage déclenché par le passage du reptile l’avait trempé jusqu’aux os.

— J’ai cru que c’était lui, murmura-t-il. Dommage.

Le guerrier ressemblait vaguement à un homme, n’était qu’il semblait taillé dans un bloc d’obsidienne. Ses yeux couleur de rubis suivirent le dragon jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point à l’horizon. Puis il se tourna vers le tas de décombres qui avait jadis été la Tour de Haute Sorcellerie.

— Le bleu était trop clair, grommela-t-il. Après l’échec de son projet, il aurait dû détruire la ville. Il avait le droit et le pouvoir de se venger.

Le guerrier serra ses poings noirs qui, un instant, prirent la couleur orangée des charbons ardents.

— Personne dans Palanthas n’aurait été en mesure de le défier, continua-t-il. Seul le sorcier l’aurait pu, et il avait utilisé toute son énergie pour détruire la tour. Quels pathétiques imbéciles !

La rue grouillait de gens : principalement des humains, mais aussi des elfes et quelques kenders.

Pour la plupart des roturiers – vêtus de simples tuniques et de chausses brunes –, ils affichaient une expression hagarde. Poussés par la curiosité, certains se massaient autour de ce qui, quelques minutes plus tôt, était encore la Tour de Haute Sorcellerie.

Quand il devint évident que le drame était passé, le guerrier vit deux kenders fouiner dans les restes du Bois de Shoikan. Les autres, conscients de la présence de créatures tapies dans les fourrés, restaient à bonne distance. Mais il en fallait bien davantage pour effrayer un kender.

— Pauvres fous, souffla le guerrier. Ils ne savent pas à quoi ils se frottent.

Le tohu-bohu général l’empêchait d’entendre les conversations. Seules quelques bribes parvinrent à ses oreilles.

— La tour a été détruite par magie, clama un homme à l’air fatigué. Un tremblement de terre ne se serait pas contenté d’abattre un seul bâtiment.

— Il y avait des sorciers à l’intérieur, renchérit un autre. Ils ont dû aller trop loin dans leurs expériences. J’en ai vu un sortir en courant ; entièrement vêtu de noir, comme un morceau de charbon, il m’a dit de m’enfuir.

— Je crois que les dieux l’ont détruite, intervint un boucher. (Il s’essuya les mains sur son tablier maculé de sang.) Ils étaient en colère contre les sorciers.

— Les dieux et la magie sont partis, objecta une vieille femme. Ils ne reviendront pas, c’est certain, mais je suis d’avis que le peu de magie qui restait dans cette tour est à l’origine du séisme.

— Vous avez vu le dragon ? couina un kender, tirant sur sa jupe.

— Moi, oui, répondit un jeune homme à l’air effaré. Il était bleu ; je n’en avais encore jamais vu d’aussi gros !

— Il aurait pu nous tuer, souffla le kender sur un ton plein de respect.

— Il aurait dû vous tuer, maugréa le guerrier. Vous tous. Le Chaos voulait que vous disparaissiez.

L’étranger était né pendant la bataille des Abysses. Au cours des combats, le Père de Tout et de Rien avait fait descendre une étoile du ciel et il l’avait détruite d’un simple souffle.

Avec les fragments, il s’était façonné des serviteurs maléfiques, leur donnant forme humaine comme un sculpteur eût créé une série de statues. Puis il leur avait insufflé la vie, ainsi que les souvenirs des chevaliers qui affluaient autour de lui, utilisant leurs pires cauchemars pour inspirer ses démons guerriers.

Nombre d’entre eux étaient morts en combattant pour le Chaos. Celui qui observait Palanthas avait vu périr la plupart de ses frères.

Après le départ de leur créateur, les survivants de son espèce s’étaient sentis abandonnés.

Privés de guide, ils avaient quitté les Abysses pour l’Ansalonie, désormais forcés de trouver une nouvelle raison de vivre.

Celui qui se tenait au sommet de la colline était obsédé par un désir de vengeance. Il s’était juré de punir les humains d’avoir chassé le Père de Tout et de Rien.

Il se transforma en une masse conique tourbillonnante, pourvue de griffes et d’une queue reptilienne. Le Chaos avait doté ses créatures du pouvoir de modifier leurs corps, de chevaucher les vents et de se déplacer dans l’eau comme sur terre.

— Ils devraient tous être morts, en train de se décomposer dans leurs pathétiques tombeaux, siffla le guerrier. Ils devraient servir de nourriture aux vers !

Les habitants de Palanthas commençaient à se remettre de la guerre. Ils pleuraient leurs héros disparus : les Chevaliers Solamniques et ceux de Takhisis, qui avaient combattu côte à côte.

Les corps avaient été enterrés ; ceux qui étaient enfouis à jamais dans les Abysses, sous la carcasse d’un dragon ou sous les décombres d’une caverne étaient signalés par des repères et honorés d’une épitaphe bienveillante.

En revanche, personne n’avait pleuré le Chaos et ses enfants maléfiques.

Le démon guerrier tourna son regard perçant vers le port de Palanthas. Une brise faisait frissonner la baie ; le couchant nimbait les eaux d’une lueur orangée qui rappelait à la créature les braises fumantes et les fragments d’étoiles qui lui avaient donné naissance.

Des équipes d’ouvriers restauraient les quais endommagés par des jets d’énergie échappés des Abysses.

— Le dragon bleu aurait pu détruire le port ! fulmina le guerrier. Mais il est trop faible, et il a du respect pour cette vermine. Heureusement, je sens qu’il existe une créature qui n’est pas si faible. Elle embrasera ce monde et le dévastera.

À des milliers de lieues de Palanthas, un jeune dragon noir chassait le cerf sur la plaine détrempée de l’Île de Brume.

Quand le ciel s’assombrit, il abandonna sa traque. Un énorme dragon rouge, le plus gros qu’il ait jamais vu, masquait le soleil. Pourvue d’écailles écarlates, ses immenses ailes déployées telles les voiles d’une goélette, la femelle lui retourna un impassible regard d’ambre.

Au-dessus de sa gueule massive se dressaient deux cornes d’ivoire ; de la vapeur s’échappait de ses naseaux. Oubliant sa quête, le petit mâle noir se dressa sur ses pattes.

La femelle rouge était aussi imposante que Takhisis, peut-être même davantage ! À cette idée, le mâle sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Peut-être était-ce Takhisis – la Reine des Ténèbres et des dragons maléfiques – revenue sur Krynn pour guider ses enfants !

Des mois auparavant, son esprit était entré en contact avec celui de la déesse, alors que celle-ci rassemblait ses serviteurs pour la bataille des Abysses. Le dragon noir l’avait suppliée de le choisir, mais Takhisis avait refusé, arguant que sa petite taille ne lui permettait pas de combattre.

Depuis, elle ne s’était plus manifestée à lui. Peut-être accepterait-elle de lui relater les événements auxquels il n’avait pas assisté.

Pour montrer son respect au dragon rouge, le petit mâle souffla une bouffée d’acide dans l’air. La femelle ralentit. Les rayons du couchant, en se reflétant sur ses écailles, lui donnaient l’air d’un feu d’artifice vivant.

Quand elle se posa, faisant trembler la terre sous sa masse, le dragon noir s’inclina respectueusement. Au-dessus de lui, un jet de feu embrasa le ciel et atteignit quelques arbres, très loin de là.

Abasourdi, il ouvrit la gueule, mais aucun son n’en sortit.

Une griffe rouge se tendit dans sa direction.

Le coup projeta le dragon noir quelques pas plus loin, lui coupant le souffle. Hébété, il secoua la tête pour retrouver ses esprits et leva les yeux vers la femelle rouge.

Celle-ci lui porta un autre coup, la griffe s’enfonçant dans ses écailles et lui labourant le flanc. Un second impact le précipita à terre, menaçant de lui briser les côtes.

— Takhisis, ma reine ! piailla le dragon noir en se débattant pitoyablement.

Du sang s’écoulait de sa blessure. Il leva vers son bourreau des yeux pleins de larmes.

L’énorme gueule de la femelle se rapprocha. Son souffle était chaud et sulfureux comme le feu qui dévastait maintenant la forêt. Elle se lécha les babines.

— Non ! cria le petit mâle. Takhisis ne tuerait pas un de ses fidèles !

Rassemblant ses forces, il tenta de desserrer l’étreinte qui le plaquait au sol. En vain : le dragon rouge était trop puissant.

— Pitié ! brailla-t-il, surpris qu’un mot si humain lui échappe.

Son cœur battait à tout rompre. Animé par l’énergie du désespoir, il fouilla la boue à la recherche de quelque chose pour se défendre.

En désespoir de cause, il cracha un jet d’acide.

La femelle lâcha prise et le dragon noir tenta de s’enfuir. Mais un coup de patte le faucha en pleine course.

Des dents acérées se plantèrent dans son cou.

Il se sentit soulevé. Son assaillante le traîna vers la berge puis le laissa rudement tomber.

Le petit mâle était presque à bout de forces. Il se concentra pour cracher un dernier jet d’acide, mais ne parvint à exhaler qu’un filet.

Alors, le dragon rouge lui planta ses crocs dans la gorge et entreprit de festoyer.

La femelle rouge bâilla et s’étira.

Le soleil se levait sur l’Île de Brume. Des forêts verdoyantes ne restaient que quelques troncs calcinés : elle avait tout détruit. Son repas de la veille, ajouté au troupeau de cerfs qu’elle avait dévoré plus tard, lui avait fourni un peu d’énergie.

Pourtant, elle se sentait encore affamée… et perturbée. Avait-elle imaginé que le lézard noir lui parlait, qu’il l’appelait… Comment déjà ? Takhisis ?

Avait-elle rêvé ?

Elle se tourna vers ce qui restait du reptile : la gueule et quelques côtes. Sous la lumière matinale, la carcasse semblait différente. Ça n’était pas un lézard, mais un bébé dragon. Comment la faim avait-elle pu l’aveugler au point de lui faire dévorer un des siens ?

Au moins, c’était un dragon inférieur, songea-t-elle pour soulager sa conscience. Les noirs n’étaient pas aussi intelligents que les rouges ; si celui-là l’avait été, il n’aurait pas attendu qu’elle se pose.

Qu’avait-il voulu dire en l’appelant Takhisis ? Que signifiait ce mot ?

Le soleil était maintenant à son zénith. La femelle avait laissé les ruines de l’Île de Brume derrière elle et planait haut dans le ciel.

Peut-être devrait-elle retourner chez elle. Non que la bestiale compagnie des autres dragons rouges lui manquât, mais pourquoi ne pas essayer de les supporter de nouveau ?

Elle pourrait peut-être s’y forcer.

— Tu ne peux pas partir, dit une voix.

Le regard de la femelle se posa sur une petite silhouette grise qui planait devant elle, et dont les yeux écarlates ne cillaient pas. Ça n’était pas un homme… alors quoi ? Elle pourrait le dévorer, mais une proie aussi menue ne calerait pas son estomac.

— Qu’es-tu ?

— Je suis un démon guerrier, une création du Père de Tout et de Rien, dit le personnage. Par ton intermédiaire, je me vengerai des mortels qui l’ont forcé à quitter Krynn.

La créature s’assombrit et se dota de cornes.

Elle aurait dû crier grâce, songea le dragon. Au lieu de cela, elle s’adressait à elle comme l’eût fait un ami.

Mais la femelle rouge n’avait pas d’amis.

— D’où viens-tu ? demanda le démon guerrier d’une voix irréelle. Il n’y a pas longtemps que tu es arrivée en Ansalonie : un dragon de ta taille ne serait pas passé inaperçu, et on aurait envoyé des héros t’assassiner. En existe-t-il d’autres comme toi ?

La femelle plissa les yeux.

— L’endroit d’où je viens ne te regarde pas, cracha-t-elle.

— Peut-être… mais le lieu où tu te rends, oui. Tu dois aller en Ansalonie ou pas très loin. Il faut qu’ils craignent pour leurs vies et qu’ils se sachent condamnés. Ils doivent mourir !

— Ils ?

— Les gens, expliqua la silhouette. Les humains, les elfes, les nains, les gnomes et les kenders.

— Ça suffit ! cria la femelle dragon.

Elle ouvrit la gueule et cracha un jet de flammes qui fila vers le guerrier… avant de se scinder en deux à quelques pouces de lui.

— Je suis une créature de feu, engendrée dans les Abysses, dit son interlocuteur. Les flammes, si intenses soient-elles, ne peuvent rien contre moi. Maintenant, écoute ! Par-là s’étend l’Île de Brume, celle où tu as dormi la nuit dernière et que tu as débitée comme du vulgaire petit bois. Dans la Mer de Sang d’Istar, un peu plus au nord, se dresse Kothas.

Intriguée, la femelle dragon décida d’écouter le curieux personnage.

— Kothas n’est pas aussi important que le reste du monde, continua le démon guerrier. Ni Mithas, ni Karthay ne le sont. En revanche, les Plaines Diariles… (ses yeux brillèrent plus intensément)… abritent une multitude de troupeaux de bétail pour satisfaire ton appétit, des villages entiers à terroriser, et même des dragons plus petits.

Est-il au courant pour le noir que j’ai mangé ? se demanda la femelle rouge.

— C’est par là que je veux que tu commences.

— Je vais où il me plaît. Je fais ce que je veux.

— Tu leur feras regretter d’avoir défié le Chaos. Ils n’auraient pas dû forcer mon père à partir.

— Personne ne me dicte ma conduite.

— Eh bien, moi si ! siffla le démon. Je t’ordonne de dévaster l’Ansalonie, de tuer les humains et les elfes. Ils ne seront plus les races dominantes ; désormais, tu régneras sous mon commandement.

— Et les autres dragons ?

— Ils sont dispersés. Sans leur déesse, Takhisis…

Takhisis est une déesse, comprit la femelle rouge. Le dragon noir m’a prise pour une divinité…

— Les dieux sont partis, continua le guerrier. Les dragons n’ont plus de chef. Certains défient parfois les gens, mais ils sont peu nombreux. Hier, j’ai vu un immense mâle bleu attaquer une ville et ne prendre aucune vie.

Je pourrais diriger les dragons, songea le reptile. Et régner sur l’Ansalonie.

— Les Plaines Diariles, répéta la créature. C’est par là que tu commenceras. Les gens ne s’attendent pas à ça, ils n’y sont pas préparés.

— Y a-t-il d’autres terres au-delà de ces plaines ?

— Bien sûr. Après cette première attaque, je te dirai où frapper. As-tu un nom ?

— Malystryx.

— Malys, annonça le démon, décidant qu’un diminutif serait plus approprié.

Il fit un geste en direction des plaines.

La femelle dragon suivit des yeux les doigts brumeux du guerrier. Sans crier gare, elle lança une patte vers lui. Ses griffes traversèrent dans l’image nébuleuse.

Le démon leva vers elle un regard surpris ; Malys sentit une étrange vague de froid quand ce qui devait être le sang de la créature coula sur sa patte.

Elle se rapprocha, ébouillantant l’air de son haleine.

— Le feu ne peut peut-être rien contre toi, grogna-t-elle, mais il existe d’autres moyens de tuer.

Sur ces mots, sa gueule se referma sur le démon guerrier. Elle sentit un corps froid et lourd glisser dans sa gorge.

Puis, déployant ses ailes, elle s’envola en direction des plaines.

Malys parvint vite en vue des côtes. Des parfums montèrent à ses narines : des fleurs rares, des herbes exotiques, des plantes inhabituelles. À son approche, les oiseaux se dispersèrent.

Une plaine verdoyante s’étendait devant elle. Plus loin, un village se dressait au milieu d’une clairière. Malys regarda les habitants, semblables à des fourmis, s’affairer autour des huttes de chaume. Ils semblaient tous si paisibles…

Au-dessus d’un feu, au centre du village, rôtissait un animal. L’odeur raviva sa faim. Elle s’approcha et regarda les villageois la montrer du doigt en criant.

En un instant, tous les yeux furent braqués sur elle. Puis les gens détalèrent. Certains lâchèrent les paniers de fruits qu’ils portaient et se ruèrent dans leurs huttes.

Malys se posa à l’entrée du village.

Un fou s’avança vers elle en brandissant une lance. Elle l’observa un moment, songeant à lui accorder l’honneur d’être tué par sa patte. Mais la curiosité l’emportant, elle se contenta de cracher un jet de feu qui carbonisa l’homme avant de se propager aux huttes.

Ils ne sont donc pas comme le démon guerrier, déduisit Malys. Les flammes ont un effet sur eux.

Elle battit des ailes pour attiser l’incendie, puis écrasa d’une patte des huttes encore intactes.

La gueule grande ouverte, elle cueillit une poignée de villageois qui tentaient de fuir et les dévora.

Un autre groupe contribua également à apaiser son appétit.

Bientôt, le brasier illumina un village désert.

Rassasiée, Malys s’envola et prit la direction du sud. Quelques minutes plus tard, elle arriva en vue d’une forêt. Les arbres étaient grands, accueillants et suffisamment touffus pour dissimuler sa présence.

Je me reposerai ici, décida-t-elle. Ce sera ma demeure tant que je serai dans ces plaines.

Mais je n’y resterai pas toujours !

CHAPITRE VII

L’ÉPURATION DES DRAGONS COMMENCE

Pour apaiser son considérable appétit, Malys attaqua d’autres villages sans toutefois les vider entièrement de leur population. Il lui fallait laisser quelques survivants pour les observer et apprendre à connaître son territoire. En outre, savoir que les villageois vivaient dans la terreur, se demandant s’ils seraient les prochains à être dévorés et parlant d’elle autour d’eux, lui procurait un certain plaisir.

Rien ne constituait une menace pour elle… jusqu’à l’arrivée de l’autre dragon rouge.

Il faisait la moitié de sa taille ; elle l’avait vu rôder dans les villages qu’elle avait décimés, fouillant les ruines…

Un jour, elle le surprit près de la tanière qu’elle s’était construite le long de la côte, perchée sur une falaise surplombant l’océan Couranien.

— Que cherches-tu ? siffla-t-elle en se rapprochant.

— Je voulais te voir, déclara le mâle. J’ai entendu parler d’un gros dragon rouge qui n’avait pas participé à la guerre contre le Chaos. Un dragon qui, peut-être, avait peur de se battre avec nous aux côtés de Takhisis.

— Je suis Takhisis, répliqua Malys, se rappelant les mots du mâle noir et du démon guerrier. Je suis ta déesse. Incline-toi devant moi.

Le dragon éclata de rire.

— Tu es imposante, pouffa-t-il, mais tu n’es pas Takhisis. Les dieux n’ont pas besoin de se nourrir et ils ne vivent pas dans des grottes. Ils sont tous partis. Incline-toi devant moi.

Malys l’entendit inspirer, sentit un relent de soufre, et sut qu’il était sur le point de cracher du feu. Elle ne bougea pas : son souffle ne la blesserait pas. Ça montrerait seulement à quel point il était stupide.

Le mâle ouvrit la gueule ; une boule de feu orangé apparut entre ses mâchoires luisantes. Le jet partit en direction de Malys, mais ne la toucha pas, percutant la roche au-dessus d’elle. Des blocs de pierre se détachèrent et se déversèrent sur la femelle rouge.

— Tu essaies de m’enterrer ? cria-t-elle, coincée dans un véritable cercueil de roche et de terre.

Tel un chien qui s’ébroue en sortant de l’eau, elle secoua la tête, dégagea ses ailes et agita sa queue. Du fond de sa gorge s’éleva un grondement semblable à une secousse sismique. Elle prit une profonde inspiration et expira.

La caverne explosa. Des pierres, de la terre et des flammes jaillirent dans toutes les directions. Au mépris du feu qui sortait encore de sa gorge, le mâle se rua vers elle en grognant et lui planta ses griffes dans la poitrine.

L’impact projeta Malys à terre. Entourant la patte arrière du mâle avec sa queue, elle le fit tomber à son tour. Sous le poids des deux dragons, le sol de la grotte s’effondra, et tous deux dégringolèrent vers la falaise.

Malys connaissait son territoire par cœur. À mi-chemin, elle pivota, faisant passer le corps du mâle sous le sien, et lui planta ses griffes dans les flancs. Son adversaire battit désespérément des ailes pour ralentir sa chute, mais la femelle était trop lourde.

Il ouvrit la gueule et la referma sur le cou de son adversaire. Malys poussa un cri de surprise et laboura de nouveau les flancs du mâle. Du sang gicla, se mêlant au sien.

Mais le dragon enfonça ses crocs. Respirer devenait de plus en plus difficile. Malys se sentait prise de vertige quand le mâle, par bonheur, s’empala sur une crête d’obsidienne.

À l’instant où il lâcha sa prise, Malys déploya ses ailes et les agita frénétiquement pour ne pas connaître le même sort.

— Tu n’es pas une déesse ! brailla son adversaire en luttant pitoyablement pour se dégager.

— Mais je suis vivante ! cracha la femelle.

Elle se posa derrière lui et enfonça ses griffes dans sa chair.

Quand le mâle noir eut exhalé son dernier souffle, Malys respira profondément. Une aura écarlate s’éleva du cadavre et le consuma. À regret, elle renonça à le dévorer et s’envola.

Un nouveau pouvoir frémissait en elle. Elle regrettait de n’avoir pas participé à la bataille des Abysses.

— Parle-moi de cette guerre contre le Chaos, ordonna Malys au dragon vert.

Elle avait décidé de ne pas tuer cet autre étrange visiteur des plaines : elle pourrait avoir besoin de lui plus tard. Non qu’elle ait davantage confiance en cette race, mais Malys savait feindre l’amitié et la coopération. Aussi entreprit-elle de conquérir le dragon vert avec force paroles mielleuses et une courtoisie inhabituelle. Il était un peu plus gros que le rouge qu’elle avait tué un mois plus tôt, et de la couleur des forêts des Plaines de Brume.

— La Guerre contre le Chaos est une preuve de la stupidité des mortels et de leur mépris envers les dieux, expliqua le dragon vert. Les Irda, également connus sous le nom de grands ogres, ont été les premiers à démontrer leur ignorance.

« La Gemme Grise, qui était en leur possession, contenait suffisamment d’essence du Chaos pour le maintenir à l’écart de Krynn, qu’il avait juré de détruire. Tant qu’il restait enfermé, Takhisis pouvait agir comme bon lui semblait.

Le reptile raconta à Malys comment la Reine des Ténèbres avait déployé ses forces – de fidèles dragons accompagnés de ses chevaliers – sur chaque région de Krynn.

— Mais les Irda ont miné ses plans, continua-t-il. Ils ont cru que la Gemme Grise les servirait mieux s’ils la brisaient. (Il grimaça.) Ils ne savaient pas que son pouvoir était celui du Chaos.

« Une fois libre, le Père de Tout et de Rien s’est juré de détruire Krynn. Si notre reine n’avait rien tenté pour l’arrêter, elle aurait régné sur un monde de désolation.

« Ainsi, quelques dieux moins puissants se sont alliés à elle pour le défier. Elle a rassemblé ses dragons les plus redoutables et tous sont allés combattre dans les Abysses. (Il s’interrompit, le regard dans le vague.) Mais peu en sont revenus vivants.

— Seuls les dragons ont lutté aux côtés des dieux ? s’enquit Malys.

— Il y avait aussi des humains : les Chevaliers de Takhisis, bien sûr, toutes les races de mortels, et même un kender ! Comparés au Chaos, ils faisaient figure d’insignifiants moucherons. Seuls les dragons furent assez forts pour l’affaiblir et le distraire, afin qu’une goutte de son sang soit versée sur les débris de la Gemme Grise. Sans eux, Krynn n’existerait plus.

« Reconstituer la pierre a suffi à chasser le Chaos, mais ses enfants ont dû le suivre, et la magie avec eux. On appelle cette nouvelle ère « l’Âge des Mortels ».

— Je nommerais plutôt ça l’Âge des Dragons, marmonna Malys.

Le dragon vert secoua tristement la tête.

— Non, soupira-t-il. Notre temps est révolu. Il reste fort peu d’entre nous. Nous sommes des êtres magiques ; combien de temps encore avant que nous disparaissions avec l’énergie qui nous a donné naissance ?

Ça n’était pas une question, mais une constatation.

— Nous ne disparaîtrons pas, affirma pourtant Malys, esquissant un sourire en coin. Récemment, un dragon rouge m’a défiée. Malgré le chagrin que ça me causait, j’ai été forcée de le combattre.

« J’ai vaincu, bien sûr, et tandis qu’il mourait, je me suis sentie plus forte. Je savais qu’en le tuant, j’absorbais son essence magique. Je ne disparaîtrai pas.

Le dragon vert recula d’un pas.

— Insinuerais-tu que les dragons devraient s’entre-tuer pour survivre ? interrogea-t-il.

— Tu ne veux pas disparaître, n’est-ce pas ? siffla Malys. Mieux vaut que quelques-uns meurent plutôt que la totalité.

Quelques instants, le dragon vert demeura silencieux, les yeux rivés sur la femelle rouge.

— Les dragons de cuivre, d’airain, de bronze… les draconiens, murmura-t-il enfin.

— Les plus petits et les plus faibles, renchérit Malys, ceux qui ne sont pas difficiles à vaincre. Il faut tuer ceux qui possèdent une essence magique. Les tuer et s’approprier leur pouvoir.

— Ce sont mes ennemis, de toute façon, ajouta le dragon vert, faisant taire sa conscience.

— Peut-être même des verts plus petits que toi, risqua la femelle rouge.

— Non !

— Non, bien sûr. (Malys s’empressa de lui présenter des excuses.) Pardonne-moi. Je pensais seulement que tu voudrais éliminer tous ceux susceptibles de représenter une menace pour toi. Ils pourraient devenir plus puissants en tuant leurs ennemis et se retourner contre toi.

Pensif, le dragon vert tapota le sol d’une griffe.

— Je suppose que ceux qui auront gagné en essence magique l’utiliseront pour conquérir un territoire, revendiquer des régions de Krynn et les modeler à leur gré, souffla-t-il.

Malys se tourna vers son nouveau repaire, situé dans une aire montagneuse.

— Les Plaines Diariles m’appartiennent, siffla-t-elle. Et bientôt, je m’emparerai des terres de l’Ouest.

Son interlocuteur hocha la tête. Elle venait de lui fournir un excellent plan, qu’il mourait d’envie de partager avec ses autres alliés.

Un an plus tard, Khellendros devint le suzerain d’un royaume regroupant les Plaines du Nord, Hinterlund, Gaardlund et les Plaines de Solamnie. Il aurait pu annexer davantage de terres, mais il lui aurait alors fallu plus de temps pour les gérer.

Pour garder un œil sur les frontières de son royaume, il avait fait appel à un autre dragon bleu nommé Tempête, conscient qu’il valait mieux s’allier à un puissant congénère plutôt que d’être écrasé par lui.

Khellendros, lui, préférait passer son temps à perfectionner ses descendants. Pour contribuer à ses créations cauchemardesques, il avait sélectionné les meilleurs candidats humains et draconiens nécessaires aux transformations. Sa préoccupation principale demeurait Kitiara, et la manière de la faire revenir.

Les habitants de la Costeneuve étaient inquiets à cause du climat de leur région. Les pluies s’étaient dramatiquement accrues, au point que la terre ne parvenait plus à absorber toute cette eau. D’immenses flaques noyaient les récoltes et menaçaient les habitations. La température montait en flèche, causant l’arrivée d’essaims d’insectes rassemblés en épais nuages.

Le climat était plus humide et plus chaud qu’en été ; le paysage lui-même s’en trouvait changé. La baie de la Nouvelle Mer, comprise entre la Costeneuve et Guidesang, se constellait de lilas tandis que les inondations forçaient ses habitants à se retirer à l’intérieur des terres.

Un dragon d’argent inquiet scrutait le ciel en quête d’explication. En cet instant, il planait à basse altitude, inspectant un marécage fétide qui n’était pas là quelques semaines plus tôt.

Une centaine de pas plus loin se dressait un bosquet de saules anciens, désormais couverts de mousse et de plantes grimpantes. Les racines des végétaux baignaient dans une eau saumâtre ; des nuées de moustiques planaient.

— Il fait bien humide, par ici, commença le dragon d’une voix semblable à un coassement. Bien trop pour la région.

Les dragons d’argent avaient la faculté de communiquer avec la plupart des espèces. Celui-ci, contrairement à ses congénères, y prenait un certain plaisir : les animaux, eux, ne mentaient pas.

— Il ne fait jamais assez humide, coassa la grenouille en réponse. Humide, chaud, beaucoup d’insectes à grignoter : un vrai paradis !

— Ce changement de climat est récent, n’est-ce pas ? s’enquit le reptile.

— Il date de moins, d’une lune.

— Moins d’un mois…

— Mais il durera toujours, ajouta le batracien.

— Que sais-tu au sujet de ces inondations ?

— La maîtresse aime l’eau et la chaleur.

— La maîtresse ? répéta le dragon.

— Oui, c’est elle qui fait pleuvoir. Elle durcit aussi la terre pour que l’eau stagne.

— Qui est-elle ?

— C’est moi, intervint une voix féminine provenant du marais. Et tu es sur mon territoire.

Pivotant, le dragon d’argent distingua une paire d’yeux jaunes et brillants au ras du sol.

— Ce que tu fais est mal, déclara-t-il, se rapprochant. C’est contre nature. Tu n’as pas le droit de modifier le paysage.

— Ces terres m’appartiennent, de la Costeneuve jusqu’à Guidesang.

Les lianes se tordirent comme autant de serpents et enlacèrent la gueule et le cou du dragon d’argent. Deux racines surgirent de l’eau et lui agrippèrent les pattes.

Il se débattit et parvint à se dégager. À cet instant, une masse imposante émergea du marais, crachant un jet d’acide qui l’atteignit au museau.

Le reptile cria de douleur et de surprise. Son agresseur revint à l’attaque, déracinant un saule.

Le dragon d’argent l’esquiva et s’éloigna d’un bond. À la lumière, il fut enfin en mesure de distinguer son assaillant.

La « maîtresse » était une femelle aux épaisses écailles bleu nuit et noires. Ses ailes lisses avaient la couleur du ciel nocturne, et deux cornes d’ivoire se dressaient au sommet de son crâne tels des crochets menaçants. La salive qui coulait de sa gueule crépitait au contact du sol.

À peine plus grande que le dragon d’argent, la femelle noire n’aurait probablement pas eu le dessus dans un combat loyal. Mais l’effet de surprise lui donnait un avantage qu’elle entendait bien mettre à profit.

Un nouveau jet d’acide fila vers les pattes antérieures du mâle. Celui-ci riposta par un jet de mercure, mais la femelle se révéla trop rapide. Se ruant sur lui, elle lui enfonça ses griffes entre les écailles tout en le gratifiant d’une nouvelle giclée de poison.

Gravement blessé, le dragon d’argent hurla de douleur.

— Je me nomme Onysablet, annonça la femelle. Et ceci est mon royaume.

Six ans plus tard, les habitants de l’Ergoth Méridional constatèrent à leur tour un changement climatique.

Désormais, le froid sévissait constamment. La neige tapissait les plaines désolées du Nord, les forêts et les montagnes. D’épaisses couches de glace recouvraient les lacs et les prairies ; dans la mer de Sirrion flottaient des icebergs.

C’était l’hiver, et ça le resterait, car le suzerain de l’Ergoth Méridional, Gellidus, aimait le froid. Il avait passé près d’une année à modeler la région à son goût pour pouvoir se consacrer à son passe-temps favori : glisser à toute vitesse sur une épaisse couche de neige. Pour lui, le vent glacial ressemblait à une caresse.

L’immense dragon blanc aux écailles luisantes était connu sous le nom de « Gel ». Il avait passé les derniers mois à sculpter le climat selon son gré, dévorant ceux de ses congénères qui avaient osé protester. Peu à peu, il avait aussi pris goût aux Kagonestis, aux Qualinestis et autres Silvanestis, même s’il en fallait une grande quantité pour caler son estomac.

Les ogres et les gobelins revendiquaient les montagnes, ou tout au moins les cavités trop petites pour abriter le corps de l’immense dragon blanc. Les elfes qui le pouvaient avaient abandonné leurs terres. Quant à ceux qui restaient, ils faisaient de leur mieux pour se cacher de Gellidus et s’adapter à leur nouvel environnement.

Désormais, l’Ergoth Méridional ne remplissait plus sa promesse : être une terre pacifique où Kagonestis, Qualinestis et Silvanestis pourraient cohabiter. Tremblant et pleurant, la plupart des elfes s’étaient vus forcés de fuir.

Au fil des années, la population de dragons s’étiola. Il en restait une douzaine, immenses et effrayants : des créatures d’une taille et d’une puissance incroyables qui avaient fermement établi leur territoire.

Quelques spécimens plus petits étaient parvenus à échapper à leurs congénères et subsistaient encore. Brynseldimer, un dragon des mers de quatre cents ans, était l’un d’eux. Ses écailles bleues et vertes avaient depuis longtemps perdu leur éclat. Pour éviter d’affronter ses semblables, il avait quitté sa région d’origine, au nord.

Les elfes dimernestis à la peau bleue représentaient pour lui une contrariété plus qu’une menace. En outre, ils ne devaient pas avoir très bon goût, pensait Brynseldimer. Ainsi, quand quelques-uns sortaient de leur cachette pour venir le défier, il les mangeait seulement parce qu’il ne savait pas quoi faire d’autre.

Les rares courageux qui tentaient de fuir à la nage ou de trouver de l’aide dans les forêts finissaient écrasés sous les pattes du dragon. À la longue, les Dimernestis finirent par se terrer en permanence dans leurs demeures, désormais semblables à des prisons. Le reptile, qu’ils surnommaient « Océan », les laissait en paix pour peu qu’ils ne s’aventurent pas hors de chez eux.

Ainsi isolés, les elfes ne se doutaient pas que d’autres dragons, ailleurs que sur Krynn, établissaient leurs royaumes et tourmentaient les populations. Ils ignoraient que dans ces régions, les elfes comme les humains connaissaient un sort bien pire que le leur.

Près de vingt ans après que Malys eut partagé son plan secret avec le mâle vert, une femelle plus grosse digéra l’information en même temps que son infortuné congénère. Elle se nommait Beryllinthra-nox, plus connue sous le nom de « Péril Vert »… Elle avait assassiné deux douzaines de draconiens avec son souffle empoisonné.

Les plaines des Monts Kharolis, un domaine délimité par la Baie des Montagnes de Glace et la Mer de Sirrion, lui appartenaient. Elle passait son temps à dénicher les draconiens, les dragons bleus ou d’argent qui peuplaient la région, puis transformait le paysage grâce à l’énergie ainsi récupérée.

Au bout de quelques années, elle poursuivit son chemin vers le nord, où elle ajouta trois dragons de cuivre à son tableau de chasse et se régala d’un groupe d’elfes.

Au fil des mois, Béryl grandit, gagnant en puissance et en pugnacité. En trois ans, elle s’appropria les terres des elfes du Qualinesti et devint suzeraine de la région.

Le royaume de Malys comprenait Kenderfoule, Balifor, Khur et les Plaines Diariles. Sur ces dernières, elle avait créé une chaîne montagneuse qui s’étendait du nord au sud, déviant vers la terre des kenders. À cause de ses chasses répétées et de son entêtement à modifier le paysage, les forêts avaient quasiment disparu.

Le repaire de la femelle rouge, le Pic de Malys, se dressait au sud de Flotsam : un haut plateau bordé par d’immenses crêtes rocheuses.

Les dragons suzerains s’étaient réunis pour débattre de leurs conquêtes respectives. Malys, elle, s’intéressait aux humains, désirant tout savoir d’eux : leurs passions, leurs fautes et leurs faiblesses.

— C’est l’Âge des Dragons, pas celui des Mortels, siffla-t-elle à l’attention de Khellendros. La magie les a abandonnés.

— Eux mais nous pas, souligna le mâle bleu. Elle ne nous quittera jamais : nous sommes des créatures magiques. Nous deviendrons plus puissants.

Khellendros scruta la femelle rouge.

Se doute-t-il que je suis à l’origine des luttes entre dragons ? se demanda celle-ci. Sait-il que nous n’avions pas besoin de nous entre-tuer pour conserver notre essence magique et notre place sur Krynn ?

Non, il ne pouvait pas savoir : Khellendros était intelligent, mais pas assez pour découvrir son secret.

— Le moment est venu de frapper, souffla Malys. Les hommes sont très affaiblis. Ils ne pourront s’opposer à nous et encore moins nous vaincre comme ils l’ont fait par le passé. Nous devons les assujettir.

— Oui, le moment est venu, approuva Khellendros après quelques instants.

CHAPITRE VIII

UNE RENCONTRE D’ESPRITS

— À quoi penses-tu ?

La voix qui résonnait derrière Palin était douce et féminine.

— Je me demandais ce que tu allais faire cet après-midi, répondit le mage.

— Vous êtes un affreux menteur, mon époux, le tança gentiment sa femme.

Elle lui posa la main sur l’épaule.

Les trente années écoulées depuis la guerre contre le Chaos s’étaient montrées particulièrement clémentes envers Usha Majere. Ses longs cheveux étaient aussi blancs et brillants que le jour où elle avait rencontré Palin.

Ses traits harmonieux faisaient tourner la tête d’hommes de vingt ans plus jeunes, et les ridules, au coin de ses yeux dorés, n’étaient perceptibles que lorsqu’elle souriait.

Ces derniers temps, Usha n’en avait pas souvent eu l’occasion.

Palin semblait perturbé. Les rêves avaient recommencé, et il dormait de moins en moins. La plupart du temps, le mage se réveillait en sueur, incapable de raconter ses songes.

Le temps et les soucis avaient teinté de gris ses longs cheveux auburn et creusé quelques rides sur son visage, mais ils n’avaient en rien entamé sa détermination.

Âgé désormais d’une cinquantaine d’années, Palin arborait toujours la tunique couleur d’ivoire qu’il portait lorsqu’il avait été choisi pour devenir le chef des Robes Blanches. Il repensait souvent à son oncle Raistlin, le plus formidable mage des Robes Noires qu’ait connu Krynn. La magie disparue, il se sentait frustré et inutile.

Palin avait officié à la tête du Conclave durant les cinq dernières années, mais rien n’avait changé. Les mages ne pouvaient plus lancer les sorts les plus simples. Les elfes Qualinesti avaient un urgent besoin de moyens pour combattre Béryl, mais les magiciens s’étaient révélés impuissants.

— À quoi pensais-tu vraiment ? insista Usha.

Se rapprochant d’elle, Palin lui passa la main dans les cheveux et huma son parfum de lilas.

— Aux dragons, avoua-t-il.

— Tu n’as plus que ça à l’esprit…

— Difficile de penser à autre chose ! Je dois agir avant que la situation n’empire, mais je ne vois pas comment… Toutes nos tentatives ont été vaines.

Reculant d’un pas, Usha mit les poings sur ses hanches.

— J’ai peur des dragons moi aussi, Palin Rintalaisin Majere ! Mais le sort de Krynn ne repose pas entièrement sur tes épaules, comme tu sembles le croire. Tu ne dors presque plus. Tu te lèves à l’aube, tu étudies, tu réfléchis… Je suis inquiète pour toi.

— Je vais bien, assura Palin.

— Plus pour longtemps, si tu continues ainsi.

— J’ai beaucoup à faire. J’ai découvert…

— Quoi que tu aies découvert, ça pourra bien attendre un jour. Juste un jour. Nous avons promis de dîner avec nos enfants. Demain, tu pourras…

Palin fronça les sourcils.

— Je veux les voir, commença-t-il, une pointe d’exaspération dans la voix. Mais le dîner devra être bref. Une fois encore, j’ai peur ; ce que j’ai à faire ne peut attendre.

— Palin ! protesta Usha.

— Palin ! appela une voix plus grave. Nous sommes prêts.

— J’aimerais seulement n’avoir pas à te partager avec cette tour et ces dragons, murmura Usha, les yeux rivés sur son époux. J’aimerais ne pas te partager avec ces… hommes.

Elle désigna un personnage en tunique argentée dont la capuche dissimulait à moitié le visage.

Palin l’attira doucement dans ses bras.

— C’est moi qui ai organisé cette réunion, expliqua-t-il. Ils sont venus parce que je le leur ai demandé. (Il lui baisa le front.) Je dois partir, maintenant.

Les magiciens se réunirent dans la plus haute salle de la Tour de Wayreth.

Palin s’assit au bout d’une longue table d’ébène sur laquelle se reflétait le soleil de l’après-midi. À sa droite se tenait le magicien en tunique argentée. À première vue, il semblait âgé d’une trentaine d’années, comme Ulin, le fils de Palin. Mais ce dernier le soupçonnait d’être beaucoup plus vieux.

De ses doigts gantés, le sorcier dessina quelques signes sur la table.

— J’espérais que plus de magiciens répondraient à notre appel, commença-t-il. Ce conclave sera le dernier d’Ansalonie.

Le mystérieux magicien, connu sous le nom du Maître de la Tour, veillait sur celle de Wayreth.

Personne ne se rappelait l’avoir aperçu avant la guerre contre le Chaos.

— On dit qu’ils sont trop occupés ou n’ont pas les moyens de venir, déclara un personnage surnommé le Sorcier de l’Ombre.

Il était svelte et entièrement vêtu de noir ; le masque qui couvrait son visage empêchait toute certitude sur son sexe.

— Je suis d’avis que les autres ne sont pas venus tout simplement parce qu’ils ont perdu leur foi en la magie. Personne ne semble plus l’étudier ; les apprentis se font rares, et les dragons ont tué les jeteurs de sorts qui osaient s’opposer à eux.

— Je crois que nous avons tous peur des dragons, soupira Palin.

— Nous devrions, en tout cas, commenta le Maître.

— Dans ce cas, cette réunion est inutile, déclara le Sorcier de l’Ombre. (Il se leva pour quitter la table.) Je doute que nous puissions arrêter les dragons. Il est clair que nous n’en avons pas les moyens.

— Mais il en reste peu, comparé à leur nombre avant la guerre contre le Chaos… Et avant qu’ils ne commencent à s’entre-tuer, rappela le Maître.

— Ce qu’on appelle l’Épuration des Dragons semble toucher à sa fin, nota le sorcier. Mais ceux qui restent sont puissants, dangereux… voire invincibles.

Laissant échapper un soupir, Palin leva les yeux vers ses compagnons.

— Tu as encore eu des visions ? s’enquit le Maître.

— Le dragon que j’ai vu dans mes rêves était un énorme mâle bleu, expliqua Palin. Le même que d’habitude : ce doit être Khellendros. Si personne n’avait détruit la Tour de Haute Sorcellerie, il s’en serait emparé et aurait pris la magie qu’elle contenait pour en faire je ne sais quoi. Palanthas ne serait peut-être plus là aujourd’hui.

— Sans doute aurait-il retourné la magie contre quelqu’un, affirma le Maître.

— As-tu déjà rêvé de Malystryx, la femelle rouge qui règne à l’est ? s’enquit le Sorcier de l’Ombre. Ou d’un autre ?

— Non, seulement du bleu, répondit Palin, secouant la tête. Il vit près de Palanthas, mais il n’a plus menacé la ville depuis le jour où la tour fut détruite, il y a trente ans. Avant que je puisse comprendre mes visions, nous devons nous consacrer à des problèmes plus urgents.

— Ta découverte, Majere ? demanda le Maître.

— Oui. Elle pourrait avoir une influence sur ce que nous tentons contre les dragons. (Palin se leva et pianota sur la table.) Je crois savoir comment jeter des sorts.

— Comment est-ce possible ? s’étonna le Sorcier de l’Ombre.

— J’ai continué à penser qu’il m’incombait de ramener la magie sur Krynn, car j’ai refusé d’accepter son départ, expliqua Palin. Alors, j’ai réalisé qu’elle n’avait peut-être pas quitté notre monde.

— C’est ce que nous voudrions tous. Nous avons déjà essayé de la retrouver, soupira le Maître.

— Oui, mais nous avons tenté de l’utiliser comme nous en avions l’habitude, rappela Palin. Le monde n’est plus le même qu’il y a trente ans. Nous avons toujours utilisé la magie laissée par les dieux il y a des milliers d’années. Or, ils ne sont plus là. Nous ne bénéficions plus de leur aide. Accéder à la magie de Krynn comme nous en avions coutume n’est plus possible.

— La magie de Krynn, répéta le sorcier, hochant la tête.

— Oui ! s’exclama Palin. Elle est encore dans notre monde : une magie primordiale et innée !

— Mais comment peux-tu l’utiliser sans avoir des sortilèges en mémoire ou sous les yeux ? interrogea le Maître.

— À chacun sa méthode ! lança le chef des Robes Blanches sur un ton enthousiaste.

Offensés par cette réponse, ses deux interlocuteurs se renfrognèrent.

— Je veux dire que vous devez chercher la magie de Krynn à votre façon, précisa Palin.

— Si l’un d’entre nous sent sa présence, il pourra la modeler selon son gré, dit le Sorcier de l’Ombre.

Les trois magiciens se regardèrent en silence pendant de longues secondes.

— Mais cette nouvelle sorcellerie ne sera jamais aussi puissante que l’ancienne, soupira finalement le Maître.

— C’est vrai, admit à regret Palin. Du moins pour l’instant.

— Peut-être pourrait-on extraire l’énergie magique d’un artefact pour améliorer nos sortilèges, suggéra le Sorcier.

Hochant la tête en signe d’approbation, Palin esquissa un sourire qui s’effaça aussitôt à la vue du regard inquiet du Maître.

— S’il est possible de jeter un sort au moyen d’un artefact, personne ne doit le savoir, dit celui-ci.

— Occulter une telle révélation ? lâcha le chef des Robes Blanches.

— Oui. C’est la meilleure chose à faire. Que voudrais-tu que nous fassions, Majere ? Que nous organisions une journée portes ouvertes pour les plus précieux artefacts d’Ansalonie ? L’idée vient juste de se présenter à nous : qui peut dire si ça fonctionnera ? Qu’en penses-tu, Sorcier ?

— Qu’il faut y réfléchir.

— Concentrons-nous sur ce que nous pouvons faire, proposa Palin.

— C’est juste, approuva le Sorcier de l’Ombre. Cette nouvelle magie devrait surprendre les dragons. Je vote pour attaquer Béryl.

— Ton enthousiasme est à ton honneur, mais ne crois-tu pas que nous devrions d’abord apprendre à jeter des sorts ? objecta le Maître.

— Les elfes ont besoin d’aide, rappela le Sorcier. C’est une des raisons qui nous ont amenés ici.

La polémique se poursuivit tard dans la soirée, après l’heure à laquelle Palin était censé dîner avec ses enfants. Usha les rejoignit sans son époux, murmurant qu’elle comprenait et qu’il en serait certainement de même pour Linsha et Ulin.

Cette nuit-là, Palin ne trouva pas le sommeil, à cause de son excitation plus que de son inquiétude. Après avoir déclaré que la réunion était le dernier conclave, le Maître lui avait demandé de dissoudre les Ordres Magiques et d’ouvrir une école pour enseigner la nouvelle sorcellerie. S’ils ne disposaient pas de suffisamment de pouvoir pour détruire Béryl, au moins la chasseraient-ils. L’avenir des elfes reposait sur leurs épaules.

On donna finalement à Palin les moyens d’agir et il en fut heureux, même s’il se sentait seul face à une énorme responsabilité. Où étaient les dragons de cuivre, de bronze, d’or et d’argent ? Où se cachaient ceux qui, par le passé, avaient toujours aidé les hommes ?

Les pensées du mage se projetèrent quelques dizaines d’années plus tôt, pendant la guerre contre le Chaos. À l’époque, Palin avait vu des dragons d’or voler aux côtés des bleus, avec ou sans cavalier, tous rassemblés sous la même bannière.

Il n’y avait pas de mauvais dragons en ce temps-là, simplement des dragons qui se battaient pour sauver Krynn. Les Chevaliers Solamniques et les Serviteurs de Takhisis avaient mis de côté leurs différends idéologiques pour combattre ensemble. La guerre finie, les victimes des deux obédiences avaient été enterrées à Solace, dans un seul et même caveau.

Krynn a besoin de nouveaux champions, songea Palin. Si nous sommes réellement dans l’Âge des Mortels, nous devons reconquérir nos terres. Peut-être Lunedor nous aidera-t-elle à trouver les héros dont nous avons besoin.

CHAPITRE IX

LES LARMES D’UNE ARMÉE

— Ils me font penser à du bétail, grogna Malys, méprisante.

— Les humains ? s’enquit Khellendros.

La majestueuse femelle rouge hocha la tête.

— Tous, affirma-t-elle. Humains ou elfes, nains ou gnomes… même les kenders. En particulier les kenders, ces êtres ridicules avec leurs armes pathétiques, leur sourire narquois et leur babillage assommant. Je leur ai pris cette terre, et ils n’ont rien pu faire pour m’en empêcher.

Étendue de tout son long dans son repaire, au sud de Flotsam, Malys laissait le soleil caresser ses écailles.

Face à elle se tenait Khellendros.

— Certains aspirent à la grandeur, commença ce dernier. Même chez les humains…

— Une idée complètement saugrenue ! siffla la femelle rouge.

— Non, c’est une idée prudente, au contraire, insista le mâle bleu. Les humains et leurs alliés nous ont déjà chassés de Krynn, par le passé. Ne les sous-estimons pas.

Haussant un sourcil, Malys pressa son congénère de poursuivre.

— Ce monde a connu trois Guerres Draconiques – quatre si on considère ce conflit-là comme une guerre, expliqua le mâle bleu. Chacune s’est révélée à la fois glorieuse et dévastatrice pour notre espèce. Lors de la première, il y a près de quatre mille ans, les elfes ont tenté de nous chasser de ce qu’ils prétendaient être leurs terres. Mais c’étaient les nôtres, et nous aurions vaincu si les dieux de la magie ne les avaient pas aidés.

« Ils leur ont donné des pierres enchantées qui leur ont permis de capturer l’esprit et la force des dragons. Après ça, les elfes ont enterré les gemmes au plus profond des montagnes, nous laissant affaiblis et exilés.

— Mais nous sommes revenus, fit remarquer Malys.

— La deuxième guerre a eu lieu moins de mille ans plus tard, poursuivit Khellendros. Les pierres étaient enfouies dans les Monts Khalkist, près des mines exploitées par un clan de nains. Ces créatures n’ont pas confiance en la magie.

« Aussi, quand un de leurs tunnels a abouti dans la salle qui contenait les pierres, ils ont tout bonnement rapporté celles-ci à la surface. En agissant ainsi, ils pensaient se protéger et mettre leurs mines à l’abri.

— Ont-ils ramené les dragons sur Krynn ? s’enquit Malys.

Khellendros hocha la tête.

— Ces êtres naïfs nous ont libérés. Les dragons ont levé d’immenses armées d’êtres reptiliens nommés bakalis et envahi les forêts du Silvanesti pour se venger des elfes. Ils espéraient les exterminer et ils auraient pu réussir. Ils auraient dû réussir. Mais une fois encore, ce ne fut pas le cas.

— Qu’est-il arrivé ? Y étais-tu ? pressa Malys.

— Non, je n’étais pas né. Pas plus que tout dragon encore vivant aujourd’hui, excepté Takhisis, notre reine. Mais tous les dragons savent ce qui s’est passé et connaissent notre histoire commune. Je te la transmets pour que tu puisses mieux comprendre tes nouveaux alliés.

— Continue.

— Trois sorciers et un scion, une des créatures les plus magiques de Krynn, ont invoqué de puissantes forces et demandé à la terre d’engloutir les dragons pour l’éternité. Mais nous avons seulement été vaincus et chassés, laissant ces maudits elfes s’emparer à nouveau de nos terres.

— De toute évidence, les dragons ont fini par retrouver leur pouvoir, souligna Malys.

— Oui. Takhisis n’aurait pas permis qu’il en soit autrement. Elle a rassemblé les hommes-reptiles et, avec leur aide, a enfoui des œufs dans les mines de Thoradin. Quand ceux-ci ont éclos, les jeunes dragons qui en sont sortis ont dévoré ceux qui étaient chargés de veiller sur eux, puis sont restés tapis sous terre plusieurs siècles, jusqu’à ce qu’ils soient devenus assez puissants pour combattre au nom de Takhisis.

« On a appelé ça la Troisième Guerre Draconique, la plus sanglante et la plus coûteuse. Peu d’humains y ont survécu. Des nuées de dragons se sont abattues sur eux, crachant du feu, de l’acide, du gel ou des éclairs. La victoire aurait dû nous revenir, mais les dragons d’or et d’argent sont intervenus. Les humains se sont façonné des lances magiques ; montés sur leurs alliés, ils sont venus nous combattre. Takhisis a fini par céder : elle a accepté de quitter Krynn en emmenant ses enfants.

— Et c’est arrivé quand… ? s’enquit Malys.

— Plus de quinze siècles après la Deuxième Guerre Draconique.

— Il y a très longtemps, donc, constata Malys à voix basse.

— Ça n’est pas si lointain pour les dragons, objecta Khellendros.

Agitant la queue, la femelle rouge émit un grognement. De toute évidence, elle n’aimait pas être contredite.

— Et les nôtres ? interrogea-t-elle.

— Ils se sont réveillés une nouvelle fois, il y a une centaine d’années. Takhisis a trouvé un portail et est revenue sur Krynn pour nous guider. J’étais là.

Khellendros s’interrompit quelques instants, se demandant si Malys réalisait qu’il était bien plus gros et puissant que n’aurait dû l’être un dragon de quatre cents ans. Mais la jeune femelle ne connaissait sans doute pas l’existence des portails ni la manière dont le temps s’y écoulait.

— Qu’est-il arrivé ensuite ?

— Nous avons conclu un accord avec des ogres et des humains maléfiques qui n’éprouvaient aucun scrupule à tuer leurs semblables. Les armées de la Reine des Ténèbres se sont développées, les draconiens ont vu le jour, et nous avons enfin repris le contrôle de nos terres.

« On a appelé cette époque la « Guerre de la Lance ». Elle ne ressemblait à aucune autre : des Seigneurs des Dragons nous ont commandés lors d’une superbe bataille. Juchés sur notre dos, ils nous ont aidés à vaincre leurs semblables.

— Tu as eu un humain pour partenaire ? demanda Malys, dégoûtée.

— Kitiara, l’informa Khellendros, une nuance de respect dans la voix.

— Et où est-elle maintenant, cette Kit-ee-ar-ah ? demanda la femelle rouge.

— Les corps des humains sont fragiles, répondit laconiquement le dragon bleu.

— C’est aussi mon avis, siffla Malys.

— Mais leurs esprits sont extraordinaires, continua Khellendros. Tandis que la bataille faisait rage, un mage humain s’est sacrifié pour refermer le portail des Abysses, y piégeant la Reine des Ténèbres. Les hommes ont reconstruit leur monde et les dragons se sont fait oublier.

— Mais nous n’avons plus à nous cacher, aujourd’hui, grogna Malys. Les hommes sont privés de leur magie et de leurs dieux. Ils ne sont plus que du vulgaire bétail pour lequel j’ai quelques projets.

Ce fut au tour de Khellendros d’écouter. Fixant sa congénère, il la vit esquisser un sourire.

— Nous en maintiendrons certains en captivité, commença la femelle rouge, de la même façon qu’ils gardent leurs moutons. Les humains, les elfes et les nains nous serviront de nourriture. Les plus dociles et les plus intelligents seront utilisés comme espions. Je veux savoir tout ce qui se passe dans leurs villes, et les agents que je formerai me tiendront au courant…

— Je te préviens : les humains sont intelligents, coupa Khellendros. Tu n’en trouveras pas beaucoup pour coopérer avec toi.

— J’en trouverai suffisamment ! grogna Malys. Et ceux qui oseront se mettre en travers de mon chemin mourront. (Elle se redressa pour être au niveau de Khellendros.) Dans tous les cas, des centaines, des milliers d’entre eux doivent être tués. Il faut contrôler leur population. Cette fois, les humains ne pourront pas nous chasser de Krynn, car nous ne leur en donnerons pas les moyens.

Le dragon bleu dévisagea sa congénère en silence. Sa détermination, sa soif de pouvoir l’impressionnaient. Si elle parvenait à ses fins, qu’entreprendrait-elle ensuite ?

— Tu as besoin de moi, siffla-t-elle, arrachant Khellendros à ses pensées. Tu as besoin de moi comme alliée !

— Je ne voudrais pas de toi comme ennemi, lui assura le dragon bleu.

— J’ai aussi besoin de toi, continua Malys. Tu es puissant et plus imposant que les autres dragons suzerains. Ensemble, nous pourrons orchestrer la conquête de Krynn. Et quand le moment sera venu, nous engendrerons une nouvelle race de dragons.

Khellendros approuvait le plan de Malys. Volant vers sa demeure, au milieu du désert, il se remémora ses propres paroles : « Je ne m’allierai à personne d’autre sur Krynn. Je suis honoré que tu aies choisi de m’inclure dans ton projet, Malystryx. »

Leur pacte scellé, il avait quitté la femelle rouge pour regagner la Cité des Noms Perdus. Il ne lui avait pas menti : il n’existait personne d’autre sur Krynn qu’il considérât comme une partenaire potentielle. L’essence de Kitiara errant dans le Gris, Malys ferait office d’alliée le temps qu’il ramène sa maîtresse ; ça valait mieux que de s’opposer à elle.

La femelle rouge avait l’ambition, la puissance et le goût de la manipulation : toutes les caractéristiques qu’il admirait. Mais elle n’était pas Kitiara et ne prendrait jamais sa place.

— J’utiliserai les humains comme du bétail, murmura-t-il, survolant la région montagneuse de Néraka. Mais pas de la façon que tu crois.

Il passa les jours suivants terré dans sa tanière, près de la Cité des Noms Perdus. Recourant aux techniques de Malys, il avait agrandi sa grotte et disposait désormais de plusieurs salles souterraines dont certaines abritaient des humains : des barbares qu’il avait arrachés à leurs villages, près du Récif du Requin.

Tous jetaient sur lui un regard terrifié. Ils ne devaient pas lui parler ni lui poser de questions… encore moins le défier, ils le savaient. Les humains sont plus roublards que tu ne le crois, très chère Malys, songea Khellendros.

Le dragon bleu travaillait à son projet : il triait ses captifs, utilisant leur peur et leurs faiblesses. Il devait les corrompre ou les rendre fous : seuls des humains maléfiques ou aliénés seraient une base convenable pour sa progéniture.

Ceux qui étaient dotés d’une volonté forte ou d’un cœur pur donnaient des créatures incapables d’exécuter le plus simple des ordres… quand ils ne mouraient pas en cours d’expérience.

Mais je trouverai un moyen de surmonter cet obstacle, se jura mentalement Khellendros. Je parviendrai à transformer un humain quelle que soit sa nature.

Au bout d’un mois, le dragon bleu disposait d’une douzaine de candidats et d’un sivak en colère qui fournirait l’énergie nécessaire à la transformation.

Les douze créatures bleues qui se tenaient devant Khellendros étaient les premières totalement réussies. Issues d’humains corrompus, leurs yeux brillaient d’une lueur maléfique. Autour de leurs griffes noires crépitaient encore quelques éclairs, tandis que leurs ailes couleur de saphir s’agitaient doucement.

Dotés d’une silhouette humaine couverte d’écailles bleu foncé, les descendants de Khellendros avaient un torse puissant, de longues jambes et des bras musclés. Leurs pattes palmées et pourvues de griffes ressemblaient à celles de leur géniteur.

S’asseyant face à eux, ce dernier les contempla quelques instants, une lueur de fierté dans le regard. Ses enfants étaient des guerriers : ils exécuteraient ses ordres sans discuter.

Celui qui se distinguerait le plus au combat serait choisi pour abriter l’âme de Kitiara.

— Bonjour, dit une voix, arrachant Khellendros à ses pensées. Puis-je me joindre à toi ?

Le dragon bleu plissa les yeux pour voir une silhouette, ou plutôt un morceau de roche, se détacher du mur, changeant de forme à mesure qu’il approchait.

— Tu te souviens de moi ? s’enquit le petit bloc de pierre en poursuivant sa transformation. Je sais qu’il y a presque trente ans que nous nous sommes rencontrés, mais je me plais à croire qu’il est difficile de m’oublier.

— Fissure ? grogna Khellendros.

C’était le hulder, celui qu’il avait aperçu près du cercle de pierres et qui lui avait expliqué pourquoi il ne pouvait aller dans le Gris. Émettant un grondement, le dragon bleu se prépara à tuer d’un coup de patte l’arrogante créature qui avait eu le toupet de s’introduire dans son repaire.

— Non, attends ! cria Fissure. Je suis venu pour t’aider.

Le grondement cessa.

— Je t’écoutais parler ; c’est une de mes mauvaises habitudes, expliqua le hulder. Je t’ai entendu dire que tu voulais toujours accéder au portail, même après tout ce temps. Enfin, je suppose que trente ans ne représentent pas grand-chose pour toi…

— Misérable insolent ! tonna Khellendros.

— Peut-être, admit Fissure, mais je désire aussi ouvrir le portail. Tu as raison de croire que la magie est la solution ; seulement ça ne suffira pas. J’ai une idée…

Reculant d’un pas, le dragon bleu laissa le hulder avancer dans sa tanière.

CHAPITRE X

L’APPEL

Construit des dizaines d’années auparavant par les Ansaloniens, le tombeau se dressait dans un champ, près de Solace. Bien que sobre, ce bâtiment d’obsidienne et de marbre blanc réalisé par les artisans nains du royaume de Thorbardin n’en était pas moins élégant et impressionnant.

À l’intérieur reposaient les corps des Chevaliers Solamniques et des Serviteurs de Takhisis morts pendant la bataille des Abysses. Leurs noms, ainsi que ceux des chevaliers dont on n’avait pas retrouvé le corps, figuraient sur les murs du caveau.

Tanis Demi-Elfe dormait ici.

La tombe avait deux portes délicatement gravées : l’une dorée et ornée d’une rose, l’autre argentée et décorée d’une fleur de lys. Au-dessus, sur le fronton, apparaissait le nom de Tasslehoff Racle-Pieds, mais le corps du kender n’était pas à l’intérieur. Après avoir blessé le Chaos pour recueillir la goutte de sang nécessaire au sauvetage de Krynn, Tass avait disparu dans les Abysses. Sous son nom était représenté un bâton à fronde, son arme favorite.

Autour du tombeau s’élevaient des arbres ramenés par les elfes du Silvanesti et du Qualinesti.

Un bouquet de fleurs posé sur le parvis se flétrissait à cause de la chaleur.

Bientôt, un pèlerin en apporterait un nouveau. Les elfes, les nains, les kenders, les gnomes et parfois même les centaures venaient régulièrement se recueillir sur la tombe.

Devant le monument, deux kenders étaient en train de lier connaissance avec la familiarité inhérente à leur race.

— Tu vois cette cuiller ? piailla le plus petit. C’est la même que celle de Tasslehoff. Celle qu’il utilisait pour chasser les morts-vivants !

— C’est une jolie cuiller, approuva poliment son interlocutrice, tentant de lire les noms gravés dans la pierre. Je suppose qu’elle a de la valeur. J’aimerais bien avoir la même.

— Elle est à toi ! affirma son compagnon en lui tendant l’ustensile. Considère-la comme un cadeau d’anniversaire en avance… ou en retard. Joyeux anniversaire, Bulle !

— Merci, souffla cette dernière.

Esquissant un sourire, elle fourra l’objet dans une de ses nombreuses poches. Les séquelles d’un accident survenu dans sa jeunesse l’empêchaient de se servir convenablement de ses mains.

— Quel âge as-tu, à propos ? s’enquit le petit kender.

— Un certain âge.

— Tu es plus vieille que moi ?

— Considérablement, oui.

— J’en étais sûr. Tu as presque autant de cheveux gris que de blonds.

— Merci, grommela Bulle.

— Pas de quoi.

La chevelure rousse et hirsute du jeune kender, nouée en un semblant de queue-de-cheval, devait être en partie à l’origine de son nom, songea Bulle : Raph Serpillière.

La sienne, en revanche, était impeccable, et sa tenue sobre jurait avec l’accoutrement multicolore de Raph. Se rapprochant de la tombe, elle posa un bâton à fronde près des fleurs apportées par son jeune compagnon.

— Je parie que Tass avait le même, souffla celui-ci, admirant l’objet.

— J’imagine que le sien n’était pas fendu, dit Bulle, désignant une fissure dans le manche.

— Alors, si je puis me permettre, pourquoi as-tu apporté celui-là ?

— C’était mon préféré. En outre, les morts n’ont pas besoin d’armes, fonctionnelles ou pas ; c’est juste un témoignage de respect.

— Ah.

L’attention de Raph se porta quelques pas plus loin, sur un homme campé au pied d’un arbre.

— Je me demande ce qu’il a apporté, murmura le kender. Peut-être un sac de graines ; il a l’air d’un fermier.

— Ça ne nous regarde pas, le sermonna Bulle, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Simple curiosité, se justifia Raph.

— Faisons preuve de politesse, suggéra sa compagne, l’entraînant loin des marches pour aller s’asseoir au pied d’un orme.

« Tu boudes, remarqua-t-elle.

— Non, je ne boude jamais ! couina Raph.

L’inconnu jeta un regard dans leur direction, puis avança vers la tombe. S’arrêtant à quelques pas des marches, il s’agenouilla et posa son sac de toile. Sa chemise grise élimée aux coudes et ses jambières de cuir râpées lui donnaient l’air d’un journalier.

— Je me demande qui c’est, souffla Raph. Je voudrais bien savoir ce qu’il y a dans son sac.

La peau mate de l’homme semblait marquée par le temps. Un lien de cuir noir nouait ses longs cheveux blonds en queue-de-cheval, et les muscles de son torse saillaient à travers la fine étoffe de sa chemise.

D’un fourreau délabré, l’homme tira une épée qu’il posa devant lui, sur le sol. Puis il murmura.

— Tu crois qu’il va la laisser ? chuchota le jeune kender. Elle a l’air vieille. Elle doit avoir de la va… euh, être tranchante. Il ne faudrait pas qu’elle reste là : des enfants pourraient se blesser.

— Chhuuut ! intima Bulle.

— S’il la laisse, je la ramasserai, continua néanmoins Raph. Pour protéger les enfants, bien sûr.

— Elle est trop lourde pour toi, dit sa compagne.

— Je pourrais la traîner.

Bien qu’entendant le babillage des kenders, l’homme l’ignora et se concentra.

Venu d’une petite ville portuaire, au nord, il lui avait fallu plus d’une semaine pour atteindre Solace. Pour l’heure, il était fatigué et souffrait de la chaleur : il trouverait une auberge pour se reposer, et reviendrait le lendemain.

— Pardonne-moi, murmura-t-il, fixant le lys sur la porte argentée. Les batailles auxquelles j’ai participé, le sang qui souille mes mains, ceux que j’ai tués…

Frissonnant, il s’interrompit.

— Tu as parlé de batailles, souffla une voix semblable au bruit du vent. Es-tu un guerrier ?

Jetant un regard par-dessus son épaule, l’homme avisa les kenders toujours occupés à bavarder au pied de l’orme. Ça n’était donc pas l’un d’eux qui venait de parler. Pourtant, il n’y avait personne d’autre alentour.

— Es-tu un guerrier ? insista la voix.

— Je l’étais, confirma doucement l’inconnu.

Peut-être quelqu’un se cachait-il derrière le tombeau ?

Il tenta de se relever, mais ses jambes semblaient enracinées dans le sol.

Soudain, les portes du caveau brillèrent. Un instant, elles devinrent translucides ; puis une silhouette féminine éthérée, à la chevelure dorée, s’en détacha.

Une robe bleu pâle flottait autour d’elle.

Tandis qu’elle avançait, l’homme sentit une douce brise passer sur lui.

— Peut-être pourrais-tu l’être de nouveau, déclara l’apparition, tendant une main immatérielle vers lui.

Sa voix avait une intonation musicale. L’étranger frissonna de plus belle.

— J’ai regardé dans ton cœur, dit la vision.

— Êtes-vous un fantôme ? Le spectre d’un être mort dans les Abysses ? Pourquoi vous montrez-vous à moi ?

— Je ne suis pas un fantôme, répondit la silhouette. J’apparais aux guerriers, aux femmes et aux hommes dotés de la volonté et de l’habileté nécessaires pour changer le monde.

— Qui êtes-vous ?

— Tu le sauras une prochaine fois, quand nous nous rencontrerons à Schallmer. (Son regard bleu croisa celui de l’inconnu.) Je sens que tu cherches une cause pour soigner ton cœur blessé. Je peux t’en fournir une.

— Comment savez-vous ce que je cherche ?

— Je connais ton cœur, peut-être mieux que toi. Va à l’Escalier d’Argent, sur l’île de Schallmer.

— Où est la Citadelle de Lumière ? interrogea l’homme.

— Là où attend ton destin.

— Mon destin ?

— Et celui de Krynn.

Sur ces mots, l’image se dissipa.

— Excusez-moi, lança Raph. Vous allez bien ?

Tentant de retrouver ses esprits, l’inconnu secoua la tête. La porte avait retrouvé son aspect solide. Le fantôme était parti.

— As-tu entendu ce qu’a dit cette femme ? demanda-t-il au kender.

— Quelle femme ? s’étonna Raph, regardant l’individu ramasser son épée pour la remettre au fourreau.

— Celle qui est sortie de la tombe.

— Personne n’est sorti de la tombe, affirma le jeune kender.

— Vous devriez vous reposer, suggéra Bulle. Je crois que vous avez de la fièvre.

— Ceci est une cuiller thérapeutique ! couina son compagnon en brandissant une pièce d’argenterie ternie.

— Combien en as-tu donc ? s’étonna sa compagne.

— Deux douzaines, quelque chose comme ça. Mais elles sont toutes différentes.

— Je n’ai pas besoin de me reposer, leur assura l’homme. Je vais bien. Il faut juste que j’aille à Schallmer.

— J’ai toujours voulu m’y rendre, commenta Bulle. Mais je n’en ai jamais eu l’occasion. En revanche, je sais où trouver un bateau qui vous y emmènera.

— Merci, dit l’homme, repoussant la cuiller de Raph.

— Je n’ai jamais été à Schallmer non plus, déclara celui-ci. Je me demande à quoi ça ressemble.

— En ce qui me concerne, je n’ai rien de mieux à faire en ce moment, ajouta Bulle.

— Alors, allons-y ! s’exclama Raph.

Aussitôt, Bulle emboîta le pas du jeune kender qui tentait de ne pas se laisser distancer par le grand humain.

CHAPITRE XI

DES NOUVELLES SPECTRALES

La silhouette féminine apparut de nouveau, cette fois au-dessus d’une longue table d’ébène, au sommet de la Tour de Wayreth. Le soleil couchant formait un curieux halo orange autour d’elle.

Elle se dirigea vers Palin. Assis devant une pile de parchemins, celui-ci ne remarqua pas son arrivée.

Bientôt, un courant d’air lui fit lever les yeux.

Il esquissa un sourire.

— Tu apportes de bonnes nouvelles, j’espère, souffla-t-il.

L’apparition tendit une main éthérée vers la sienne.

— Pas aussi bonnes que je l’espérais, soupira-t-elle. Mais c’est un début. J’ai fait appel à plusieurs guerriers potentiels, dont un seul me semble susceptible de convenir. Il fait déjà route vers Schallmer.

— Un seul ? répéta Palin.

— Il y en aura d’autres, lui assura la silhouette. Rappelle-toi : j’étais seule au début de la Guerre de la Lance. Mais ton père m’a rejointe, puis ton oncle et bien d’autres encore. Je continuerai à appeler des gens, près de la tombe, et certains répondront. Ça prendra seulement plus de temps que prévu.

— Je n’ai pas abandonné tout espoir, murmura Palin.

— Je sais. Moi non plus.

— Cet homme qui doit te rejoindre à Schallmer, commença Palin, s’il veut…

— Je l’enverrai à l’Ultime Refuge, dans la Cité des Noms Perdus, près de Palanthas, annonça l’apparition.

Elle hocha la tête, puis disparut.

CHAPITRE XII

DE LA COMPAGNIE

— Comment t’appelles-tu ? haleta Raph.

— Dhamon.

— C’est tout ? Juste Dhamon ?

— Dhamon Sombreloup.

— Hum. Pas très gai comme nom. Les gens qui t’ont baptisé devaient être de mauvaise humeur, pas vrai ? Peut-être qu’il pleuvait. Ou qu’un loup avait tué toutes les vaches de leur ferme. D’où viens-tu ?

Dhamon ne répondit pas. Bien qu’épuisé, il accéléra le pas et le kender dut redoubler d’efforts pour ne pas le perdre de vue.

Le souvenir de l’apparition continuait à hanter l’ancien guerrier.

— Une grande cause, grommela-t-il, hors d’haleine. Schallmer. Mon destin. Il faut que je sois fou pour écouter un fantôme. J’ai peut-être tout imaginé…

— Il parle encore tout seul, murmura Raph.

— Tais-toi et accélère, lui ordonna Bulle.

Dhamon avait une carte de la région, achetée à un scribe dans sa ville d’origine. Il l’avait utilisée pour trouver la tombe près de laquelle, à l’origine, il entendait demeurer quelques jours afin de méditer et de faire le point sur sa vie.

Mais l’apparition avait tout bouleversé.

Dhamon examina sa carte. On avait pris soin d’y mentionner les sites d’intérêt historique et les chemins permettant de traverser les bois qui s’étendaient au sud de Solace, entre Haven et Qualinost. Mais Béryl régnait sur la région, et Dhamon s’estimait heureux que sa route l’éloigne d’elle.

Sur la carte figurait également une route reliant Solace à Nouveau-Port, au bord de la Nouvelle Mer. Si l’échelle était juste, plusieurs jours seraient nécessaires pour l’atteindre.

Je pourrai peut-être semer ces enquiquineurs en route, songea Dhamon.

Il bâilla et regarda par-dessus son épaule. Les deux kenders haletaient. Il faudrait bien qu’ils dorment à un moment ou un autre.

Ce fut en tout cas ce que fit Dhamon. Le soir, il choisit une clairière située au bord de la route, non loin d’une rivière où il pourrait se baigner et débarrasser ses vêtements de leur poussière.

Juste quelques heures de repos, se promit-il. Je me lèverai avant l’aube ; les kenders dormiront encore. Peut-être réfléchirai-je à tout ça et déciderai-je de faire demi-tour.

Comme toujours, ses rêves furent remplis d’images de batailles, de cadavres, de tombes sans épitaphes et de mares de sang caillé. Mais ce soir-là, c’était un peu différent. La silhouette de la femme planait au-dessus du carnage, atténuant l’aspect cauchemardesque de la scène.

— Schallmer, murmurait-elle. Ton destin…

Ces mots résonnèrent dans l’esprit de Dhamon jusqu’à ce que la fatigue prenne le dessus. Il se réveilla au milieu de la matinée, humant une odeur de lapin rôti et de baies fraîches.

— Il parle même en dormant, murmura Raph. Je me demandais s’il allait finir par se réveiller. Je croyais que les fermiers se levaient avec le soleil.

— J’espère que vous avez bien dormi, l’interrompit Bulle. Nous vous avons laissé la meilleure part du petit déjeuner. C’est encore chaud.

— Je l’ai pris moi-même, annonça fièrement Raph. Avec ma cuiller à attraper les lapins !

— Et ton collet, ajouta calmement Bulle.

L’estomac de Dhamon gargouilla ; le lapin sentait meilleur que la viande faisandée qu’il gardait dans son sac.

— Merci, dit-il en se servant.

Pendant qu’il mangeait, le kender continua à bavarder.

— Nous n’avons pas été présentés correctement, déclara-t-il. (Il désigna sa compagne.) Voici Bulle Doigts-Agiles ; elle est beaucoup plus vieille que moi. Je suis Raph Serpillière. Je viens de Port Zhea, en Ergoth Méridional. Mais je ne sais pas si ça s’appelle encore comme ça : il y a plein de glace autour, désormais, et je doute que les bateaux puissent encore y accéder.

« Le gros dragon blanc est arrivé, et toute la région est devenue glaciale. Je n’aime pas le froid. D’ailleurs, je n’ai pas de vêtements assez chauds. Même si je n’en ai jamais vu, je n’aime pas beaucoup les dragons. Et si j’en avais croisé un, je ne serais sans doute plus là pour en parler.

« Bref, j’ai décidé de partir avant de mourir de froid, et je suis venu à Solace. J’y ai rencontré d’autres kenders qui m’ont parlé de la tombe de Tasslehoff, et c’est là que je vous ai rencontrés, Bulle et toi. Je n’ai jamais été à Schallmer, mais ça a l’air sympa !

— Je suis originaire de Kenderfoule, enchaîna Bulle, profitant du moment où Raph s’interrompait pour reprendre son souffle. J’ai quitté ma maison à l’arrivée de Malys ; je devais avertir les Chevaliers Solamniques de sa présence. Mais après avoir accompli ma mission, j’ai appris que je n’avais plus de maison à cause de Malys. Alors, j’ai décidé de parcourir le monde.

Dhamon lui fit un demi-sourire entre deux bouchées.

— Et toi ? s’enquit Raph. Es-tu un fermier ? C’est ce que croit Bulle. Moi aussi, d’ailleurs. Tu élèves des cochons ou des vaches ? Tu fais peut-être pousser du maïs ? Comment es-tu arrivé jusqu’à cette tombe ? Et pourquoi parles-tu seul ?

— Je ferais mieux de me remettre en route, déclara Dhamon. Je suppose que vous vous joignez à moi ?

— Bien sûr ! s’exclamèrent les deux kenders, presque à l’unisson.

— Vous n’irez nulle part, grogna soudain une voix.

Les compagnons pivotèrent pour apercevoir deux hommes à la mine patibulaire : des bandits, selon toute évidence. Ils portaient des bottes coûteuses et avaient sur l’épaule des sacoches flambant neuves, probablement volées à leurs précédentes victimes, qui juraient avec leurs vêtements sales et usés. Les épées qu’ils brandissaient semblaient en bon état.

— Vous devez payer un droit de passage, lança le plus grand. Tout ce que vous possédez de précieux…

Une cicatrice récente lui barrait la joue ; le petit doigt de sa main droite manquait.

— Si vous nous donnez satisfaction, vous pourrez continuer votre route, ajouta le second, plus jeune et moins marqué que son complice.

— J’ai des cuillers, offrit nerveusement Raph, farfouillant dans ses poches.

— On ne veut pas de cuillers ! cracha le bandit. On veut des pièces d’acier. Allez, par ici la monnaie ! Tout de suite !

— Non ! cria Dhamon en tirant son épée.

La lame décrivit un cercle au-dessus de sa tête avant de s’abattre sur l’aîné des bandits et de le désarmer.

Agitant son arme pour maintenir Dhamon à distance, le second brigand s’avança.

— J’aurais cru que tu voudrais continuer à vivre, lâcha Dhamon. On peut en rester là : je vous laisse partir, toi et ton ami. Personne ne sera blessé, et j’oublierai ce qui s’est passé.

Le bandit éclata de rire et se rua sur Dhamon pour lui planter son épée dans la jambe. Mais il manqua sa cible.

— Attention ! cria Bulle en désignant l’autre brigand qui venait de ramasser son arme.

Faisant mine de pivoter, Dhamon brandit sa lame et la ficha dans la poitrine de son assaillant. Une expression de surprise sur le visage, celui-ci tomba à genoux et s’effondra.

— Je renouvelle mon offre, annonça le guerrier, enjambant le cadavre pour avancer vers le survivant. Restons-en là et va-t’en.

— Je vais te tuer ! brailla le brigand.

Il s’élança vers Dhamon, qui esquiva sans peine. D’un geste vif et précis, il enfonça son épée dans l’estomac de l’homme, qui suffoqua avant de s’effondrer à son tour.

Secouant tristement la tête, Dhamon s’agenouilla entre les cadavres et joignit les mains.

— Il prie ? s’enquit Raph à voix basse.

— Je crois, murmura Bulle.

— Il ne sait donc pas que les dieux sont partis ? Il n’y a plus personne pour l’entendre.

Sa compagne lui fit signe de se taire.

— Il n’a même pas une égratignure, insista le kender. Il vient de tuer deux hommes et il ne s’est même pas sali… Maintenant, il prie pour eux alors qu’ils étaient maléfiques.

Dhamon se releva, ramassa son épée et se dirigea vers la rivière.

Il nettoya la lame, l’essuya et rattacha ses cheveux.

— Tu n’es pas un fermier, n’est-ce pas ? demanda Bulle.

— Non, confirma Dhamon.

Derrière lui, Raph continuait à babiller, tournant autour des cadavres pour ramasser les pièces de monnaie et d’autres objets intéressants tombés pendant la bataille.

— Tu veux cette épée de pacotille, Dhamon ? lança le kender. Tu l’as méritée. Elle est trop longue pour moi, de toute façon.

Le guerrier secoua la tête.

— Je parie qu’elle a de la valeur, marmonna Raph.

— Elle doit au moins valoir la traversée vers Schallmer, dit Bulle. Regarde, Dhamon s’en va ! Allons-y !

— Attends ! Il faut que je récupère mes cuillers !

CHAPITRE XIII

LA ROUTE DE L’ESCALIER D’ARGENT

Perchée au-dessus d’une baie de la Nouvelle Mer, la ville de Nouveau-Port grouillait d’activité. Récemment, elle avait vu sa population augmenter à cause des elfes du Qualinesti qui fuyaient le dragon vert établi dans leurs forêts.

Il ne fallut pas longtemps au trio pour trouver un bateau qui se rendait régulièrement à Schallmer. Fait de pin et de peuplier, le petit navire de commerce baptisé Le Chasseur de Vents n’excédait pas quinze pieds de long et comportait un seul mât. Son capitaine, un bel homme musclé à la peau mate et aux cheveux noirs, portait une chemise jaune à manches bouffantes et des bottes en peau de serpent.

— Schallmer, hein ? lança-t-il d’une voix grave et mélodieuse. (Ses yeux se posèrent sur le kender.) Je partirai lorsque j’aurai assez de passagers… et d’argent. Probablement demain ou après-demain.

— Est-ce que cet objet pourrait payer le voyage ? s’enquit Raph, produisant l’épée ciselée qu’il traînait derrière lui.

Le capitaine baissa sur l’arme un regard admiratif, s’attardant sur le pommeau. Dhamon avisa le sabre glissé à la ceinture du marin. Bien qu’étincelant, il avait manifestement moins de valeur que l’offre du kender.

Des dagues pendaient à la taille de l’homme ou dépassaient de sa chemise et de ses bottes.

— C’est une belle épée. Comment te l’es-tu procurée, petit ?

C’était une femme qui venait de parler ; aussi ténébreuse que son compère, elle avait le crâne rasé.

Tous deux devaient appartenir à la race de barbares prospérant au bord de la Mer de Sang, songea Dhamon.

— Elle m’a été donnée par mon oncle. Cette épée est dans la famille depuis des lustres, expliqua Raph. Mais elle est trop grande pour moi, et je suis fatigué de la traîner partout.

— Ça paiera ton voyage, annonça le capitaine.

— Pour nous tous, corrigea Bulle.

L’homme haussa un sourcil.

— D’accord. Pour vous tous. L’épée a suffisamment de valeur. Revenez demain, avant midi.

— Aujourd’hui, insista Dhamon. J’ai besoin d’aller à Schallmer aujourd’hui.

— C’est à plus de trois miles d’ici : quelle que soit l’heure de notre départ, vous n’y arriverez pas en un jour. Revenez demain, et nous verrons s’il y a assez de passagers pour faire la traversée.

— J’ai de l’argent, s’obstina Dhamon. Votre déplacement sera rentable.

— Êtes-vous recherché ? Quelqu’un vous poursuit ?

— Non, je suis seulement pressé.

— L’argent et l’épée. Je m’appelle Shaon, déclara la femme en avançant avec la souplesse d’un chat. Et voilà Rig ; il pilote Le Chasseur de Vents. Nous avons deux autres équipiers qui ne devraient plus tarder ; ils sont partis faire quelques provisions.

Elle se tourna vers son compagnon.

— Les hommes ne seront pas contents, murmura-t-elle. Ils pensaient que nous resterions à quai au moins une nuit.

— Ça vous coûtera cent pièces d’acier et l’épée, trancha Rig.

Laissant échapper un soupir, Dhamon fouilla dans son sac à dos. Les yeux de Raph s’écarquillèrent.

— Il a autant d’argent sur lui ? chuchota-t-il, penché vers Bulle.

— On pourrait presque s’acheter un bateau avec ça, dit celle-ci, ignorant son compagnon. Quinze pièces et pas une de plus. Si vous refusez, nous trouverons un autre bateau.

Avec un grognement, Rig regarda les deux kenders trépigner sur le pont. Puis il hocha la tête et tendit la main.

— Vous avez entendu parler de l’Escalier d’Argent ? s’enquit Dhamon après avoir payé le capitaine.

— La Citadelle de Lumière. Les pèlerins s’y rendent depuis des siècles.

Le capitaine donna les pièces à Shaon et désigna deux bancs au centre du pont.

— C’est là que je dois aller, continua Dhamon.

— C’est plus loin de la côte : ça vous coûtera plus cher.

— Combien ? demanda Raph.

— Vingt de plus.

— Dix, fit Bulle, les mains sur les hanches et les sourcils froncés.

— Entendu.

Le marin éclata de rire et se dirigea vers la soute.

— Vous lui auriez réellement donné vingt pièces… en plus des cent qu’il vous avait demandées avant ? s’enquit Bulle.

— C’est tout ce que j’ai, déclara Dhamon. Mais, oui, je les lui aurais données.

— Vous allez devoir apprendre à marchander, messire Sombreloup, le sermonna la kender. Sans ça, vous finirez sans un sou et vous mourrez de faim.

Le guerrier et les kenders venaient de s’installer sur un banc quand deux marins chargés de tonneaux d’eau douce et de fruits montèrent à bord. Voyant que le bateau se préparait à partir, ils protestèrent : ils avaient des projets pour la soirée. Mais le regard en coin de Rig et quelques ordres énergiques eurent raison de leur mauvaise humeur.

Dix minutes plus tard, ils larguèrent les amarres et Le Chasseur de Vents s’ébranla.

— Arrêtez ! Attendez-moi ! cria une voix accompagnée par un martèlement de bottes. Rig Mer-Krel ! Tu m’avais dit que tu partais demain au plus tôt !

Le capitaine fit signe à Shaon. Celle-ci se rapprocha du bastingage, tendit une main et tira à bord un nain roux hors d’haleine.

— Désolée, Jasper, s’excusa-t-elle, entortillant une mèche de cheveux autour de son doigt. Nous avons dû mal nous comprendre.

— Heureusement que je vous ai vu gréer le mât, grommela le nain. (Il farfouilla dans sa poche et en sortit sept pièces d’acier.) Même endroit que d’habitude : la Citadelle.

Raph et Bulle ouvrirent la bouche pour protester contre le tarif ridicule accordé au nain, mais un regard de Dhamon les en dissuada.

Bien qu’il fulminât intérieurement, celui-ci jugea prudent de se taire. Il pouvait rallier son point de rendez-vous, c’était l’essentiel.

Le nain s’installa sur le banc opposé au leur, face à Bulle. À le regarder de plus près, il semblait pour le moins étrange : ses cheveux étaient courts et sa barbe parfaitement taillée, deux choses inhabituelles chez un nain.

Il pouvait avoir une centaine d’années, estima Dhamon, la fleur de l’âge pour quelqu’un de sa race. Vêtu d’une tunique de cuir, d’une chemise et d’un pantalon bleus, il lui manquait la bedaine coutumière à ses semblables, mais pas leur austérité.

— Qui es-tu ? demanda bientôt Raph.

— Jasper Forgefeu, répondit le nain avec un regard noir au kender. Shaon dit que vous allez aussi à Schallmer.

— À l’Escalier d’Argent, précisa Raph. Messire Sombreloup souhaite s’y rendre. Bulle et moi l’accompagnons.

Ce fut au tour de Dhamon de grimacer. Jasper se contenta de hausser les épaules, laissant paraître une large chaîne en or et un pendentif de jaspe.

— Tu y vas aussi, insista le kender. Je t’ai entendu le dire à la dame quand tu lui as donné seulement sept pièces.

— L’endroit où je vais ne regarde que moi, le rabroua le nain. Et je préférerais être tranquille pendant le trajet.

Croisant ses bras dodus, il continua à foudroyer Raph du regard.

Le voyage continua dans un silence gêné.

Les deux kenders s’éloignèrent de façon à pouvoir bavarder sans déranger le nain.

À la vue de la Citadelle de Lumière, les kenders eux-mêmes restèrent muets. Le soleil qui se reflétait sur ses nombreux dômes de cristal la rendait difficile à regarder en face. Les jets d’eau de deux fontaines suivaient les courbes des bâtiments étincelants de la cité, attirant l’attention sur son dôme central. Une silhouette se tenait à l’entrée.

— Elle accueille tous ceux qui viennent ici pour étudier les pouvoirs du cœur, expliqua Jasper, se déridant soudain.

Dhamon jeta un regard vers la mer. Moyennant dix autres pièces d’acier, Rig avait accepté d’attendre jusqu’au lendemain après-midi. Au cas où les compagnons désireraient rester plus longtemps, il les reprendrait à son prochain passage, la semaine suivante.

Quand il se retourna vers la citadelle, Dhamon s’aperçut que le reste du groupe l’avait distancé. La silhouette campée devant l’entrée du dôme central lui fit un signe.

Ignorant ce qui l’attendait, il se hâta de rejoindre ses compagnons.

CHAPITRE XIV

LES VISAGES DE LUNEDOR

Dhamon entendit le nain et les kenders trottiner derrière lui et se demanda s’il devait ralentir pour leur permettre de le rejoindre.

Pris d’une émotion inconnue à la vue de la silhouette, il s’était mis à courir si vite qu’il avait dépassé ses compagnons.

Il s’apprêtait à faire demi-tour pour leur présenter ses excuses quand une voix familière l’interpella.

— Je t’attendais, déclara-t-elle.

Dhamon pivota pour découvrir une femme de petite taille, à la peau pâle et ridée, vêtue d’une robe blanche.

— J’ai appelé d’autres guerriers venus se recueillir sur la tombe, mais tu es le premier à me répondre.

C’était la femme qu’il avait vue près du monument, mais sa voix semblait plus douce et elle paraissait bien plus vieille : elle pouvait avoir soixante-dix ou quatre-vingts ans, songea Dhamon.

— Approche, ordonna-t-elle.

Le guerrier ne bougea pas.

— Je vous vois très bien d’ici, affirma-t-il.

— Dis-moi ce qui t’a conduit près de la tombe.

— J’étais venu témoigner mon respect aux chevaliers. (Dhamon haussa les épaules.) C’est ce qui amène la plupart des gens dans cet endroit, non ? Dites-moi plutôt pourquoi vous m’avez fait venir ici.

— Moi, je voulais honorer mes amis, répondit la vieille femme, ignorant sa question.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Lunedor, de la tribu des Que-Shu.

Dhamon fouilla dans sa mémoire à la recherche de ce nom. Était-ce la Lunedor, l’héroïne de la Guerre de la Lance ? Son âge pourrait correspondre.

— Comment avez-vous fait pour m’appeler ?

— Il reste un peu de magie dans le monde et en moi, dit Lunedor. J’ai dirigé mes pensées vers la tombe. Un endroit consacré aux héros disparus devrait en attirer des vivants, ne crois-tu pas ? J’ai estimé que ce serait le meilleur endroit où trouver de nouveaux champions.

— Avez-vous eu recours à la magie pour vous donner une apparence plus jeune ? Pensiez-vous avoir besoin de ça pour attirer mon attention ? cria Dhamon. Avez-vous cru que je n’aiderais pas… ?

— Lunedor ! cria Jasper, courant vers eux.

La vieille femme sourit et tendit la main.

— Désolé d’avoir été si long, dit le nain. J’ai essayé d’aller à Thorbardin, mais tu sais qu’ils ont bloqué l’accès aux montagnes. Je n’ai pas désespéré de trouver un moyen d’y entrer pour rendre visite à mes parents. J’y serais peut-être arrivé si j’avais eu l’air un peu plus dur. Mais je me suis rappelé ma promesse, et me revoilà.

Jasper ne voyait pas en Lunedor une vieille femme mais une beauté sans âge remplie de vie et d’espoir.

— Ça n’est pas grave, Jasper, assura-t-elle. Je suis contente que tu aies escorté notre visiteur.

Le nain lui lança un regard interrogateur.

— Est-ce un nouvel étudiant ? s’enquit-il. Dois-je vous laisser ?

— Non, reste, dit Lunedor.

— On peut rester aussi ? demanda Raph en se rapprochant.

— Raph ! Ralentis ! Je t’ai dit de ne pas te précipiter ainsi : tu pourrais te blesser ! grogna Bulle, haletante.

Levant les yeux vers Lunedor, elle lissa sa tunique et épousseta ses chaussures.

— Pardonnez-nous d’arriver chez vous sans y être invités, dit-elle avec un large sourire. Mes compagnons sont têtus ; ils ne voulaient pas se montrer impolis.

— Ne vous excusez pas, répondit Lunedor. Vous êtes les bienvenus. (Elle se tourna vers Dhamon :) Une grande aventure vous attend, Dhamon Sombreloup. Une aventure qui ne peut être vécue par une seule personne.

— Vous connaissez mon nom ? s’étonna le guerrier, regrettant aussitôt ses paroles.

Si une femme pouvait projeter son image vers une tombe, l’identité de son interlocuteur ne devait pas être un mystère pour elle.

— Je sais beaucoup de choses à votre sujet, Dhamon. Mais que savez-vous de moi ?

L’homme ne répondit pas.

— Il y a des dizaines d’années, mes compagnons et moi avons cherché à arrêter les armées draconiques. Des vagues de créatures et d’humains maléfiques déferlaient des Monts Khalkist, à l’Ouest, envahissant Balifor et les alentours. Ces événements marquèrent le début de la Guerre de la Lance. Notre combat dura cinq années, et nous assistâmes à la chute de l’Ansalonie orientale.

Dhamon connaissait l’histoire des Héros de la Lance. Rares étaient les habitants d’Ansalonie qui n’avaient jamais entendu parler des exploits de Caramon et de Tika Majere, de Raistlin, de Lunedor et des autres.

— Les lancedragons nous ont permis de vaincre. Leur secret de fabrication a été retrouvé au moment où beaucoup d’entre nous avaient abandonné tout espoir… comme c’est le cas aujourd’hui. Nous les avons utilisées pour repousser les dragons bleus.

« Les bons dragons, jusque-là tenus à l’écart parce que leurs œufs avaient été volés, se sont joints à la bataille. Alors, les forces de Takhisis se sont dispersées. Les mauvais dragons ont fui vers des régions plus reculées et se sont affaiblis. Plusieurs de mes compagnons qui avaient participé à la guerre ont quitté ce monde : Tasslehoff Racle-Pieds, Tanis Demi-Elfe, Flint Forgefeu, Sturm de Lumlane, mon cher Rivebise…

Elle s’interrompit et se rapprocha.

— Nous pouvons seulement regarder et espérer que le futur sera meilleur. C’est votre monde, désormais. Jadis, nous avons dompté les dragons ; peut-être peuvent-ils l’être à nouveau.

« Mais les dieux sont partis et la menace est plus grande que jamais. Même si tu n’en es pas conscient, tu cherches une cause, Dhamon Sombreloup. Tu as besoin que quelque chose illumine ton cœur. Il semble que ce soit ta cause qui t’ait trouvé !

Elle posa une main sur son épaule.

— Nous devons sonder le cœur des gens, et découvrir en eux la foi et la force nécessaires pour vaincre les obstacles placés devant eux. Ils ne peuvent plus compter sur les dieux pour sauver le monde, seulement sur eux-mêmes.

« J’ai regardé dans ton cœur, Dhamon. Il est bien plus vaillant que tu ne veux le croire.

— Que puis-je faire ? demanda le guerrier. Un homme seul peut-il y changer quelque chose ?

— Pas seul. Jasper t’accompagnera ; d’autres suivront peut-être. Je continuerai à contacter les visiteurs de la tombe.

Le nain se tourna vers Dhamon.

— Flint Forgefeu était mon oncle, expliqua-t-il. Je lui ai promis d’aider Lunedor chaque fois qu’elle me le demanderait. Mais je ne pensais pas qu’elle le ferait, ajouta-t-il plus bas.

— Ça sera excitant, murmura Raph. Nous rencontrerons peut-être un dragon ; je n’en ai encore jamais vu.

— Je crois que nous devrions rester en dehors de ça, souffla Bulle. Ce sont les affaires de Dhamon, pas les nôtres. Nous n’avons fait que l’accompagner.

— Eh bien, nous l’accompagnerons encore, insista le kender.

— Non, répliqua fermement Bulle.

— Je l’accompagnerai, en tout cas.

— Non, tu ne le feras pas !

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Dhamon à Lunedor, ignorant la querelle des kenders.

— Tu dois aller au nord de Palanthas. Le mal y prospère ; il faut l’arrêter. Le voyage sera long, mais il est nécessaire. J’ai des amis dans la région. Tu rejoindras le mage Palin Majere à un endroit appelé l’Ultime Refuge, dans les Plaines du Nord. Jasper te guidera pour y parvenir, et Palin t’aidera. Tu lui donneras ceci.

Lunedor plongea la main dans les plis de sa tunique et en retira un morceau de soie bleu et jaune.

— Un bout de tissu ? s’étonna Dhamon.

Le lui posant dans la main, Lunedor fit signe à Jasper et aux kenders de partir.

— Cette bannière fut jadis attachée à une lancedragon. Palin détient le fer. Quand ces deux pièces seront réunies, il te dira où est la hampe, et tu devras reconstituer l’arme. C’est une des lancedragons originales. Elle pourrait être notre dernier espoir de vaincre les dragons.

— Une seule ?

— Peut-être, mais elle est par-dessus tout un symbole qui redonnera foi aux habitants d’Ansalonie, et qui les unira. Il reste quelques autres lances originales, mais la plupart sont inaccessibles pour l’instant. Ce sera un début. Peut-être les prochains visiteurs qui répondront à mon appel pourront-ils les retrouver.

Dhamon prit une profonde inspiration. Devait-il se rendre à Palanthas ou poursuivre sa route ? Cette femme lui laissait-elle le choix ou lui donnait-elle un ordre ?

— Il y a de nombreux bateaux à Nouveau-Port, déclara-t-il. Je verrai si l’un d’eux peut nous emmener à Palanthas.

— Fais vite, le pressa Lunedor.

CHAPITRE XV

UN MAL GRANDISSANT

— C’était mon idée ! grogna la créature. Mon idée, tu entends !

Le jeune gobelin, haut de moins de quatre pieds et au visage aplati comme s’il avait percuté un mur en pleine course, plissa les yeux devant les premiers rayons du soleil.

— Ce n’était pas ton idée ! cria le plus grand de ses congénères.

Il tenait un bouclier orné de trois roses – deux en bouton, la troisième éclose – une caractéristique indiquant que l’objet avait jadis appartenu à un chevalier de l’Ordre de la Rose.

— Nous avons été convoqués, insista-t-il.

Capitaine des trois douzaines de gobelins qui traversaient ce qui restait de la forêt, la créature se nommait M’rbalafre.

Au milieu de la région boisée qui couvrait jadis la moitié de Kendermore et s’étendait jusqu’à Balifor, s’élevait désormais une chaîne de montagnes. Les forces de M’rbalafre comptaient plus de quatre cents individus, qui s’enfonçaient en ce moment dans le réseau de souterrains s’étendant au sud du territoire des kenders.

Les soldats s’arrêtèrent au pied d’une montagne et levèrent les yeux.

— Nous avons peut-être été convoqués, reprit le premier gobelin, nommé Dorgth, mais c’est moi qui ai eu l’idée de répondre.

Avec un grognement, M’rbalafre gifla son lieutenant avec assez de force pour l’envoyer valdinguer quelques pas plus loin.

— C’était mon idée ! cria-t-il. Tu n’as fait qu’accepter ma décision.

Pour conserver sa position, le capitaine devait faire preuve d’autorité envers ses hommes. Vieux de quatre saisons déjà, il connaissait le protocole gobelin mieux que personne dans la tribu. Jetant un regard en coin vers Dorgth – que sa peur et sa faiblesse avaient poussé à se retrancher dans les rangs –, il donna le signal du départ.

Remontés à la surface, les gobelins avancèrent jusqu’à ce qui semblait être un chemin.

Là, M’rbalafre s’agenouilla devant une trace de pas.

— Hobgobelins, diagnostiqua-t-il. Il semble que nos imposants cousins aient été convoqués eux aussi. Mais pour quelle raison ?

La piste contournait la montagne. À la droite du capitaine, elle plongeait vers une large crevasse. D’ici quelques minutes, le soleil se coucherait : M’rbalafre avait bien planifié le voyage.

Ordonnant à ses recrues de se ranger en file indienne derrière lui, le chef des gobelins se pencha au-dessus de l’anfractuosité. Au-delà s’étendait un plateau dont le corps de Malys occupait pratiquement toute la surface.

— Ne courez pas, souffla M’rbalafre à ses troupes. Ne montrez pas que vous avez peur.

Se redressant pour se mettre en position assise, l’immense femelle rouge lui lança un regard mauvais, tandis que des volutes de fumée s’échappaient de ses narines.

À sa droite se tenaient une douzaine de barbares sauvages vêtus de bandelettes de cuir. Le gobelin repéra immédiatement leur chef : il brandissait la plus grande lance et une large chaîne d’argent pendait à son cou, ornée d’une lourde amulette en or. Un instant, son regard croisa celui de M’rbalafre, puis il se porta de nouveau sur le dragon.

À la gauche de Malys se pressaient une cinquantaine de hobgobelins. Voyant que Mauvaise-Haleine le Conquérant dirigeait cette étrange compagnie, M’rbalafre lâcha un grognement. Agglutinées les unes aux autres, les créatures murmuraient en désignant le dragon.

Voyant qu’il avait attiré l’attention du chef des hobgobelins, M’rbalafre fit signe à ses troupes de s’aligner sur trois rangs derrière lui. Campés épaule contre épaule, les gobelins ressemblaient à une armée bien entraînée. Pourtant, il pouvait sentir leur peur. Il espéra que ni le dragon ni Mauvaise-Haleine ne la humeraient.

— Nous allons commencer, annonça Malys. Sachez seulement que je pourrais tous vous détruire si je le voulais.

Les relents de terreur se firent plus forts ; M’rbalafre vit les sursauts de ses cousins hobgobelins.

— Mais si j’avais voulu vous tuer, continua la femelle dragon, je ne vous aurais pas convoqués ici pour que vos cadavres tapissent le sol de mon antre.

Le silence qui suivit fut pesant. Finalement, le chef gobelin trouva le courage de le briser.

— Dis-nous ce que tu veux, dragon, demanda-t-il d’une voix calme et pleine de respect. Si c’est en notre pouvoir, nous te l’accorderons.

— Ça l’est, assura Malys. Je réclame votre allégeance ainsi que celle de toutes les tribus représentées ici.

— Tu as la nôtre, déclara le chef des barbares, faisant un pas en avant. Moi, Harg Sombre-Hache, je le jure.

Le chef des hobgobelins s’avança à son tour, pantelant.

— Je… je suis Mauvaise-Haleine, chef du Clan de Gardesang. Je t’offre l’allégeance de mes hommes ici présents, ainsi que celle de ma tribu, dite de La Désolation. Nous sommes plus de deux cents, et nous vous servirons.

Ce fut le tour de M’rbalafre. Bombant le torse, il prit une profonde inspiration et s’inclina devant Malys.

— Je suis M’rbalafre, déclara-t-il, chef du puissant Clan du Tunnel. Nous sommes plus de quatre cents et nous vous promettons…

— Qu’impliquera ce serment d’allégeance ? coupa soudain Dorgth, rejoignant son capitaine.

Celui-ci tendit le bras pour frapper l’insolent lieutenant, mais Dorgth esquiva et se rapprocha encore du dragon.

— Que devons-nous faire ? insista-t-il. Je veux le savoir avant de prêter serment. Je ne jugerai pas aveuglément allégeance à n’importe qui.

Derrière lui, M’rbalafre lâcha une série de jurons.

— Tu oses mettre ma parole en doute ? s’insurgea Malys. (Un grognement monta de sa poitrine ; en réponse, le sol trembla.) Je pourrais te tuer d’un seul coup de patte !

Immobile, Dorgth la dévisagea.

Le soleil couché, il la distinguait mieux.

— J’étais simplement curieux, assura-t-il. C’est tout.

Selon le protocole gobelin, présenter des excuses eût été reconnaître sa faiblesse.

— Éloigne-toi de tes compagnons, ordonna Malys. Approche-toi de moi. C’est ça. Plus près.

Observant la scène, M’rbalafre se mordit les lèvres. Il lui faudrait bientôt un nouveau lieutenant. Qui choisirait-il ?

La femelle rouge balaya l’assistance du regard.

— As-tu d’autres soldats aussi audacieux, gobelin ? demanda-t-elle à M’rbalafre.

Dans sa poitrine, le grondement s’amplifiait, et des flammes commençaient à jaillir de ses mâchoires.

— Non, dragon ! Dorgth est un chien impudent ; le reste de mes troupes ne lui ressemble pas !

— Dommage, siffla Malys.

Son grognement ébranla le sol. Une colonne de flammes jaillit de sa gueule, passa au-dessus de Dorgth et enveloppa M’rbalafre.

Le rugissement des flammes couvrit les cris du chef et le feu se répandit aux trois rangs de soldats debout derrière lui. Instantanément, une odeur de chair brûlée flotta.

Malys referma sa gueule puis se tourna vers l’unique gobelin survivant.

— Chef Dorgth, dit-elle, je te charge de retourner auprès des tiens pour leur expliquer qu’ils sont à ma solde.

Observant le tas de cendres qui avait été ses camarades, le gobelin déglutit et hocha la tête.

— Ou… Oui, balbutia-t-il. Je te promets mon allégeance… et la leur.

— Écoutez-moi tous ! cria Malys. En échange de vos misérables vies, vous et vos semblables des montagnes, des plaines et des tunnels me servirez. Vous commencerez par rassembler des humains – villageois, fermiers, vagabonds – sur les terres que vous appelez Khur et Balifor. Leur âge n’a aucune importance : prenez les vieux comme les jeunes, même les enfants.

— Vivants ? demanda Dorgth.

— Bien sûr !

— Et… lorsque nous les aurons capturés, que voulez-vous que nous fassions d’eux ?

Le dragon lâcha un nouveau grognement qui fit frissonner l’assistance.

— Enfermez-les. Veillez à ce qu’ils demeurent faibles et soumis, mais maintenez-les en vie. Traitez-les comme du bétail et ne leur montrez aucun respect. Quand vous en aurez capturé plus qu’il n’y a de membres dans votre tribu, revenez me voir : je vous donnerai d’autres instructions.

Après avoir nettoyé les cendres de feu ses compagnons, Dorgth conduisit la colonne hors du repaire de Malys.

Aucune créature ne parla jusqu’à ce l’obscurité soit totale et que le cortège entre dans ce qui restait de forêt entre Kendermore et Balifor. Alors, les bois silencieux résonnèrent de propositions visant à exécuter les ordres du dragon rouge.

CHAPITRE XVI

L’ENCLUME DE FLINT

Quelques jours plus tard, Dhamon et Jasper eurent regagné Nouveau-Port.

Rig Mer-Krel éclata de rire.

— Voyons si j’ai bien compris ce que tu m’as dit, pouffa-t-il. Tu veux nous payer soixante pièces, Shaon, moi et quiconque voudrait nous rejoindre, pour naviguer jusqu’à Palanthas sur un chaland dont tu as fait l’acquisition ? (Le marin se frappa les cuisses.) Pour soixante pièces, aucun de nous n’accepterait de faire un quart de ce voyage.

— Vous avez une très bonne réputation, insista Dhamon, songeant que les compliments pourraient peut-être quelque chose là où l’argent ne fonctionnait pas. Nous avons besoin d’un capitaine, et j’ai entendu dire que vous étiez le meilleur. Vous avez fait du bon travail pendant notre voyage vers l’Escalier d’Argent.

— Oui, c’est un bon capitaine, intervint Shaon. (Elle désigna le port.) Il a plus d’expérience en matière de navigation que tous les gens d’ici ! Il a traversé la Mer de Sang d’Istar et conduit un galion dans l’Œil du Taureau. Il a été le premier à…

Un regard de Rig l’empêcha de vanter davantage ses exploits maritimes.

— Mais soixante pièces sont une insulte, admit-elle avec un clin d’œil entendu pour le capitaine. Nous allons devoir braver les tempêtes du Détroit d’Algoni. Il faudra que vous soyez plus généreux si vous voulez que nous abandonnions notre travail pour risquer notre vie.

— Que diriez-vous du bateau ? proposa Jasper. Il est arrimé au troisième quai. Jetez un coup d’œil dessus. Vous nous emmenez à Palanthas, vous nous attendez quelques semaines, et il est à vous.

Le marin se pencha vers le nain et l’observa quelques instants.

— Le galion vert ? s’enquit-il enfin.

Jasper acquiesça.

— Je l’ai acheté hier, précisa-t-il. Mais je ne suis pas un mordu de la navigation, et je ne verrais donc pas d’inconvénient à m’en séparer quand il nous aura conduits là où nous voulons.

— Vous vous chargerez des provisions ? demanda Rig.

Dhamon hocha la tête.

— Dans ce cas, nous partirons demain matin, décida le capitaine. Je vais engager quelques hommes supplémentaires, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Je doute que vous nous soyez d’une grande utilité à bord.

Quand Dhamon et Jasper gagnèrent le quai, Rig et Shaon avaient eu le temps d’inspecter le galion. Le soleil se levait à peine.

Long de quatre-vingt-cinq pieds, le bateau, contrairement au Chasseur de Vents, avait une voile avant carrée et une voile arrière vaguement triangulaire.

Il semblait en bon état avec sa coque récemment repeinte en vert et son pont en rouge. Un nouveau nom s’affichait sur l’étrave : L’Enclume de Flint.

— Un bateau plus gros eût été mieux approprié, lança Rig du haut du mât. Un navire avec une quille plus importante, un troisième mât et un nom moins… lourd !

— Vous avez changé d’avis ? s’inquiéta Dhamon. Je vous avertis que le voyage sera un peu plus pénible que prévu. J’espère que vous n’allez pas être malades et salir mon pont.

Il vérifia les provisions et la douzaine de barils d’eau douce entassés en pyramide à la poupe.

Le guerrier disposait encore de cinquante pièces, une somme plus que suffisante pour se réapprovisionner en route.

En revanche, il ne savait pas ce qu’il ferait ensuite.

Palin Majere est peut-être riche, songea-t-il.

Shaon était parvenue à trouver quatre marins supplémentaires, dont trois s’affairaient à finir de gréer le bateau.

Le quatrième monta sur la passerelle au moment où Jasper discutait de l’attribution des cabines avec Shaon. Un loup marchait à ses côtés.

— Pas d’animaux à bord ! lança Dhamon.

Haut d’un peu plus de trois pieds au garrot, le loup avait une fourrure rousse et des yeux dorés. L’homme, deux fois plus grand, avait des traits grossiers, un front large et des yeux noirs enfoncés dans leurs orbites.

— Un demi-ogre, murmura Jasper.

— Le loup doit s’en aller, insista Dhamon.

— Dhamon, je te présente Groller Dagmar, annonça Rig. Je ferais bien les présentations dans le sens inverse, mais il est sourd. C’est le marin le plus compétent après Shaon et moi. Je veux qu’il reste, et ça implique que son loup reste aussi. Dans le cas contraire, vous devrez vous trouver un autre capitaine.

CHAPITRE XVII

LES LEÇONS

L’aube vint, accompagnée par une brise à peine suffisante pour faire sortir L’Enclume de Flint du port.

Le soir, le vent se leva, gonflant enfin les voiles. Rig se tenait à la barre, le demi-ogre à ses côtés, mais le loup ne rôdait pas dans les parages. Dhamon et Jasper, quant à eux, faisaient de leur mieux pour supporter le tangage.

— J’ai l’impression que mon estomac remonte dans ma gorge, grommela le nain. Je n’ai jamais été aussi secoué.

— C’est parce que tu n’as jamais navigué avec autant de vent, lui assura Dhamon. Je t’accorde que les vagues sont hautes, mais ça pourrait être pire. Tu ferais bien de te préparer à la tempête.

— Avant, c’était toujours calme sur la route vers Schallmer, murmura le nain sur un ton plein de nostalgie.

Nouveau-Port était déjà loin derrière eux. Penché par-dessus le bastingage, Dhamon se demanda combien de temps ils mettraient à atteindre Palanthas, et surtout ce qu’ils y trouveraient.

Une main sur la rambarde, Jasper semblait évaluer la solidité de l’embarcation.

Un cliquetis l’arracha à ses pensées. Il se retourna et fronça les sourcils.

— Tu lui as choisi un nom intéressant, dit Shaon. Espérons seulement qu’il sera assez solide et ne coulera pas comme… une enclume !

— Avant que j’en fasse l’acquisition, ce galion se nommait Triste Morktoh, précisa le nain. Comme je n’aimais pas l’idée qu’il porte le nom d’un monstre marin, je lui ai donné celui-là.

La jeune femme secoua la tête.

— Je n’ai jamais été portée sur la famille, avoua-t-elle.

— J’aimais beaucoup mon oncle Flint, murmura Jasper. Assez pour lui faire une promesse dans un rêve. Mais je n’aurais pas cru que ça me conduirait sur un bateau.

Livide, il se prit l’estomac à deux mains tandis que le navire chevauchait une grosse vague.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il soudain, désignant un cordage tendu.

— La plupart des gens appellent ça une corde, s’amusa Shaon.

— Oh.

— Mais pour les marins, c’est un étai de misaine. C’est ce qui relie le grand mât à l’étrave.

— Et ça ? demanda le nain en pointant un index vers le mât.

— L’ensemble – le mât, les bouts-dehors et la corne – s’appelle un espar.

— Ça n’est pas si difficile, bougonna le nain : étai de misaine, mât, espar, tribord, gréement, gouvernail, kenders.

— Kenders ? répéta Dhamon.

Il se retourna, suivit le regard de Jasper, et sursauta en voyant Bulle et Raph grimper l’échelle du pont inférieur.

— Je croyais que vous étiez restés à Nouveau-Port ! lâcha-t-il.

— C’est ce que je voulais, couina Bulle en se hissant sur le pont. Mais Raph a insisté pour vous suivre. Comme je ne parvenais pas à l’en dissuader, j’ai pensé qu’il vaudrait mieux que je l’accompagne. Il a besoin de quelqu’un pour veiller sur lui et le tenir à l’écart des ennuis.

Dhamon grogna et tourna les talons.

Parvenu sur le pont à son tour, Raph remarqua immédiatement le bracelet de cheville de Shaon et se rapprocha pour mieux voir, accompagné par le tintement des bourses pendues à sa taille.

— Comment se fait-il que tu portes des clochettes ? s’enquit le kender.

— Rig me les a données, répondit la jeune femme. C’est de l’or de Karthay.

— Et pourquoi tes cheveux sont-ils si courts ?

— Pour qu’ils ne me viennent pas dans les yeux.

— Pourquoi… ?

Jasper s’interposa entre Shaon et Raph, prenant soin de ne pas lâcher le bastingage.

— Où pensez-vous aller, Rig et vous, après nous avoir déposés à Palanthas ? s’enquit-il.

— Nous en avons un peu parlé la nuit dernière, annonça la jeune femme. Rig n’a pas beaucoup dormi ; il est sans doute très excité à l’idée d’avoir son propre bateau. C’est ce qu’il a toujours désiré. Il voudra probablement faire un tour vers le nord, et peut-être sur la Mer de Sang.

Bulle s’éloigna du groupe, bientôt suivie par Jasper. Shaon jeta un regard rêveur à l’eau.

— C’est comme ça que j’ai rencontré Rig, annonça-t-elle. À bord d’un gros voilier, sur la Mer de Sang. Le navire sur lequel je naviguais a heurté un récif et plusieurs hommes, coincés sous le pont, sont morts noyés.

« Les requins avaient déjà dévoré plus de la moitié des survivants quand la Dame Rubiconde est apparue à nos côtés ; Rig en était le lieutenant. Il m’a sortie de l’eau et a embauché les rescapés.

— Vous êtes mariés ? s’enquit Raph.

— Non. Pas encore, du moins. Mais il ne regarde pas ailleurs, ce qui suffit à me satisfaire.

— Comment vous êtes-vous retrouvés ici ? La Mer de Sang est pratiquement à l’autre bout de Krynn, s’étonna le kender.

— Shaon ! appela Rig. Assez bavardé : c’est ton tour de prendre la barre.

La jeune femme s’éclipsa, tandis que Groller se chargeait du gouvernail. Apercevant Dhamon à la proue, Bulle se dirigea vers lui. Resté seul, Raph s’intéressa aux barils d’eau douce stockés à la poupe.

Quelques instants, Bulle et Dhamon restèrent silencieux, écoutant les vagues se briser sur la coque. Bientôt, le soleil se coucherait.

— Tu ne m’as jamais dit ce qui t’avait amené sur la tombe, puis à Schallmer, commença la kender.

— En effet…

— Et tu ne vas pas le faire, n’est-ce pas ?

Dhamon ne répondit pas, les yeux rivés sur un espadon qui bondit hors de l’eau, puis disparut.

— Vous savez, messire Sombreloup, si vous n’êtes pas disposé à dire la vérité à ce sujet, vous feriez bien d’apprendre à mentir. Je ne vous crois pas très doué en la matière.

— Tu l’es, je suppose ?

— Je ne m’y connais pas très bien en mensonges, mais je m’y entends pour raconter des histoires. Comme la plupart des kenders, d’ailleurs. Laisse-moi te donner une leçon. Si quelqu’un te demande pourquoi tu es allé sur la Tombe des Derniers Héros et que tu ne veux pas le dire, tu as tout intérêt à inventer une histoire..

« Par exemple : Je suis venu sur la tombe parce que j’ai entendu dire que les nains de Thorbardin avaient fourni les pierres utilisées pour sa construction. Or, je suis étudiant en architecture naine. Comme leur royaume est inaccessible, j’ai pensé que c’était ma seule chance de jeter un coup d’œil à leurs travaux.

« Il y aurait une parcelle de vérité : tu es bel et bien allé sur la tombe.

— Je vois.

— Regardez-moi ! Regardez-moi ! couina soudain Raph, perché au sommet d’une pyramide de tonneaux.

S’assurant qu’il disposait de l’attention générale – excepté celle du demi-ogre sourd – le kender posa les mains sur les barriques et fit la chandelle.

— Raph ! Descends de là ! gronda Bulle. (Elle se dirigea vers son congénère.) C’est dangereux !

— Tu t’inquiètes toujours trop, piailla Raph. Et tu ne penses jamais à t’amuser. Regarde ça. (Il se tint sur un seul bras.) Je pourrais faire partie d’un cirque.

— Tu pourrais surtout te retrouver dans l’eau, et c’est moi qui vais t’y envoyer si tu ne descends pas de là tout de suite ! cria Rig.

Le bateau passa sur une vague et le kender dut s’appuyer de nouveau sur ses deux mains pour ne pas perdre l’équilibre. Une expression inquiète passa sur son visage quand sa collection de cuillers tomba de ses poches.

— Descends de là ! répéta Rig.

— Ne vous inquiétez pas, assura Raph. J’ai le sens de l’équilibre ! Je me demande à quoi sert cette corde.

— À maintenir les tonneaux ensemble ! l’informa le capitaine. N’y touche pas ! Descends immédiatement !

Mais il était déjà trop tard : Raph se remit sur ses pieds et tira sur la corde.

— Non ! cria Bulle.

Dhamon s’élança au moment où la corde lâchait. La pyramide s’écroula, laissant les barils rouler dans tous les sens sur le pont. Surpris, le kender fut projeté en l’air et atterrit lourdement sur un rouleau de corde.

Avant qu’il ait pu se relever, un tonneau s’écrasa sur lui. Il ouvrit la bouche pour crier, mais ses paroles furent couvertes par le fracas des autres barils qui déferlèrent sur lui.

Dhamon buta sur l’un d’eux et s’étala sur le pont. Il leva un bras pour se protéger le visage quand des morceaux de bois volèrent en éclats.

Rig atteignit enfin le kender. La bande d’acier du tonneau s’était entourée autour de sa poitrine, le clouant sur le pont.

— Il est mort, annonça le capitaine. Sa cage thoracique a été écrasée. Et il ne nous reste plus qu’un baril d’eau douce. Formidable ! (Il se dirigea vers la barre.) Un baril ! De quoi tenir quelques jours : nous allons devoir rationner l’eau. Il faudra s’arrêter à Caergoth pour se réapprovisionner.

— Mort ? gémit Bulle, se frayant un chemin jusqu’au corps de Raph.

Ignorant les échardes, elle prit la tête du kender sur ses genoux.

— Et dire que je l’ai accompagné pour lui éviter des ennuis, murmura-t-elle.

Après l’avoir enroulé dans une couverture, ils jetèrent le corps de Raph à la mer. Bulle prononça quelques mots pour saluer sa mémoire. Elle ne l’avait pas connu très longtemps et ne savait que dire. Une intense douleur traversa ses mains quand elle serra une cuiller d’argent sur sa poitrine.

— J’avais promis de veiller sur lui, souffla-t-elle.

Le chagrin causé par la mort de Raph fut bientôt balayé par les inquiétudes des passagers concernant leurs propres vies, quand L’Enclume de Flint rencontra la Tempête.

Ça n’était pas à proprement parler une surprise, compte tenu des masses d’air glacial venues de l’Ergoth Méridional et dont l’arrivée sur un continent tempéré créait une perturbation constante dans les Détroits d’Algoni, mais rien ne laissait présager une force aussi violente et imprévisible que la Tempête.

Dès que le navire aborda les eaux froides des Détroits, Rig ordonna à l’équipage de baisser les voiles de manière à opposer le moins de résistance possible au vent. Cette tâche était à peine accomplie quand des blocs de glace à la dérive heurtèrent la lame d’étrave. Rig ordonna à Jasper, à Bulle et à Dhamon de descendre dans la cale.

Bientôt, L’Enclume de Flint eut l’air d’avancer dans une vallée entourée par des montagnes bleues ; le ciel semblait avoir disparu. Trempée et tremblante, Shaon s’approcha de Dhamon, qui avait refusé de quitter le pont.

— Nous aurons besoin de tes forces plus tard, insista-t-elle.

Une embardée du bateau la projeta à terre. Elle glissa sur toute la longueur du pont, se rapprochant dangereusement de l’eau, mais parvint à se raccrocher à une drisse.

Elle se releva et rejoignit Dhamon, criant des paroles qui se perdirent dans le vacarme de la tourmente. À contrecœur, le guerrier se laissa entraîner dans la cale.

Il ne parvint pas à mesurer le temps pendant lequel le navire fut ballotté de part et d’autre, projetant passagers et membres d’équipage contre les parois.

Enfin, des pas précipités résonnèrent sur le pont, accompagnés par des bruits de voix dont le tumulte des eaux l’empêcha de définir l’identité.

CHAPITRE XVIII

UN AFFRONTEMENT DE CHEVALIERS

Le port de Caergoth se révéla considérablement plus grand que celui de Nouveau-Port. Des rangées de quais s’étendaient au bord d’une baie assez profonde pour accueillir des galions, des drakkars et des galères. La plupart des navires ancrés dans le port avaient été endommagés par la tempête.

Quand L’Enclume de Flint fut amarrée, Rig envoya Groller chercher de nouvelles provisions d’eau douce. Le loup roux, invisible durant la plus grande partie du voyage, marchait à ses côtés. Attiré par la perspective de retrouver la terre ferme, et intrigué de savoir comment le demi-ogre pourrait se charger d’une transaction commerciale s’il était réellement sourd, Jasper décida de l’accompagner.

Bulle demanda à rester à bord avec Shaon ; peu à peu, la jeune femme et la kender se liaient d’amitié.

Quant aux trois autres membres d’équipage, ils se virent accorder quelques heures de loisir avec ordre de revenir avant le coucher du soleil : L’Enclume de Flint ne resterait pas à Caergoth pour la nuit.

Rig et Dhamon se retrouvèrent bientôt seuls, appuyés sur le bastingage, les yeux rivés sur la berge. La plupart des passants semblaient être des marins, des matelots ou des garçons de course.

À cela s’ajoutait une poignée de commerçants et de touristes. Quelques femmes se pressaient devant des étals de poissons et de coquillages…

— Je n’aime pas l’évolution du temps, déclara soudain Rig, les yeux levés vers le ciel. C’est pour ça que nous n’allons pas traîner.

— Un nuage est un nuage, protesta Dhamon. Qu’ont-ils donc de particulier ?

— Le ciel transmet toujours un message à celui qui a la capacité de le lire. Il est généralement écrit dans les nuages : quand ils sont plats, ça augure d’une journée calme et d’une température stable. Ceux-là sont bouffis et gris au sommet : ça signifie qu’ils sont gonflés de pluie et ne tarderont pas à éclater.

Fouillant dans sa poche, Dhamon toucha le morceau d’étoffe que lui avait remis Lunedor.

Il demeura silencieux.

— La pluie ne me dérange pas, et un peu de grain en mer ne fait jamais de mal à un marin digne de ce nom, continua Rig. Mais nous devons atteindre le territoire de Gel. Je préférerais n’avoir pas à affronter un orage et des icebergs à la dérive.

« Une fois que je vous aurai déposés à Palanthas, ce bateau m’appartiendra, et j’aimerais mieux l’avoir en un seul morceau. Nous partirons avant le coucher du soleil !

Sans un mot, Dhamon se dirigea vers le quai.

— Hé ! Où vas-tu ? protesta Rig. Nous levons l’encre dans quelques heures !

— Je vais parler à quelques marins. Si certains reviennent du Nord, ils auront peut-être eu l’idée de lire les nuages. Ça pourrait nous aider à choisir notre route.

— Shaon ! Occupe-toi du bateau ! cria le capitaine. Attends, Dhamon ! Je viens avec toi !

« Je suis désolé pour ton ami, ajouta-t-il en passant près de Bulle.

— Alors tu ne m’entends vraiment pas ? demanda Jasper au demi-ogre.

Groller haussa un sourcil. Il n’entendait pas, mais ses autres sens fonctionnaient parfaitement.

Voyant l’expression désespérée du nain, il fit un geste et désigna du menton un tonnelier, quelques pas plus loin. Sans attendre de réponse, il se dirigea vers l’échoppe. Jasper tenta de le rappeler pour lui demander de ralentir, mais il s’interrompit presque aussitôt.

— Appeler un sourd ! se tança-t-il.

Jurant à voix basse, il pressa le pas pour rattraper le demi-ogre.

— Nous avons besoin de onze tonneaux, haleta le nain, parvenu devant l’échoppe. Rig te l’a dit ? Non, bien sûr. Tu n’aurais pas entendu, de toute façon. Une chance que je t’aie accompagné.

À l’instar de Groller, il fit un cercle avec ses bras, puis fit mine de porter un verre à ses lèvres. Le demi-ogre sourit et hocha la tête.

— Tu arrives à me comprendre, donc, constata Jasper.

Il plaça ses deux mains ouvertes face à son interlocuteur, puis une seule, le pouce levé.

— On… ze… ba… rils, articula Groller. Su… is pas id… iot, jus… te sourd.

Les deux compagnons pénétrèrent dans la boutique et commandèrent les onze tonneaux d’eau douce.

— Tu n’es pas sourd de naissance, observa Jasper quand ils ressortirent. Tu as entendu normalement quelque temps, sinon tu ne pourrais pas parler.

— S… sourd de… puis tr… ois ans. Pas de fa… mil… le. Ju… ste Fur… io, expliqua le demi-ogre, désignant son loup.

Il dépassa le nain et entra dans une auberge. L’animal s’assit à l’extérieur. Salivant devant le menu, Jasper fouilla ses poches.

— Plein d’argent, murmura-t-il. Et j’ai une faim de… hum !

À son tour, il entra dans l’établissement.

Dhamon s’arrêta pour parler au second d’un galion. Rig le rejoignit au pas de course.

— Nous nous dirigeons vers le nord, annonça le capitaine. Je vous ai entendu dire à Dhamon que vous en reveniez.

L’homme hocha la tête.

— Le temps est assez calme, déclara-t-il. Enfin, il l’était au moment où nous naviguions là-bas. Mais ce bateau est revenu après nous. (Il désigna un groupe de marins, quelques pas plus loin.) Vous devriez leur poser la question.

L’équipage du navire en question comptait une dizaine de membres en uniforme. Par-dessus son armure, chacun d’eux portait un tabard bleu foncé orné d’un crâne gris et d’une fleur de lys.

— Des Chevaliers de Takhisis, murmura Dhamon.

Malgré son départ de Krynn, les serviteurs de la Reine des Ténèbres restaient en activité. Désormais, l’ordre était éclaté en plusieurs divisions placées sous les ordres de divers commandants. Ils combattaient encore pour défendre ou élargir leurs territoires. Certaines compagnies tenaient lieu de milices dans des cités, et les officiers occupaient des postes prestigieux au sein du gouvernement.

— Ils restent nombreux, même en l’absence de leur déesse, commenta Rig. Je me demande pour quel insignifiant général ils travaillent. Au moins, ainsi dispersés, ils ne constituent plus une menace.

— Ils sont armés et bien équipés, objecta Dhamon. Ils restent une menace.

— Il y en a un plein bateau, intervint le marin. Ils pourront peut-être vous renseigner.

— Vous avez sans doute raison. Merci, dit Rig, lui glissant une pièce de cuivre dans la main. Offrez-vous quelque chose à boire.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, marmonna Dhamon tandis qu’ils se dirigeaient vers le groupe.

Rig ne répondit pas.

Les doigts du guerrier se refermèrent sur le pommeau de son épée.

À leur approche, les chevaliers se retournèrent, révélant la jeune elfe qui se tenait parmi eux.

— Je suis amoureux…, soupira le capitaine.

— Je croyais que tu étais amoureux de Shaon, s’étonna Dhamon.

— C’est vrai. À peu de choses près…

Le teint hâlé, l’elfe portait une tunique sans manches par-dessus un caleçon brun qui soulignait ses formes. Ses longs cheveux noirs flottaient devant son visage. Les tatouages dessinés sur sa peau – notamment une feuille de chêne orange et jaune, dont la tige s’enroulait autour de son œil droit – révélaient qu’elle venait du Kagonesti.

L’elfe jeta un bref regard à Rig et à Dhamon, puis elle se tourna vers un des chevaliers.

— Le dragon ne se limitera pas à l’Ergoth Méridional, dit-elle. Il faut que vous le compreniez. Si on ne fait rien, si personne ne s’oppose à lui…

— Hein ? s’exclama l’officier. Les Kagonestis ne récupéreront pas leurs ternes ?

Un ricanement étouffé monta du groupe.

— Je crois que l’Ergoth Méridional plaît au dragon et qu’il s’en contentera, ironisa le cadet des chevaliers.

— En outre, renchérit l’officier, nous avons des ordres, et ils n’impliquent pas de partir à la poursuite d’un dragon.

La jeune elfe prit une profonde inspiration.

— Et si le monstre ne restait pas où il est ? insista-t-elle. Vous devez m’aider. S’il vous plaît ! Ensemble, nous pourrions peut-être…

— Nous pourrions peut-être quoi ? Nous faire tuer ? Je comprends votre inquiétude, mais je ne peux rien pour vous. Nous sommes ici pour recruter des chevaliers, et c’est sur cette tâche que je dois me concentrer.

Baissant les épaules, la jeune elfe se détourna. Un des chevaliers lui emboîta le pas et l’attrapa par la tunique.

— Pourquoi ne pas vous joindre à nous ? suggéra-t-il, lui passant une main dans les cheveux. Nous vous avons préparé une chambre à bord.

L’officier se rembrunit et lui ordonna de regagner les rangs.

Le jeune chevalier hésita.

— Me joindre à vous ? répéta l’elfe, les poings sur les hanches. Jamais. J’ai d’autres chats à fouetter.

Elle se dégagea et reprit sa route. L’homme la suivit et la bouscula, la projetant face contre terre.

— Tu ne tiens même pas sur tes jambes, railla-t-il. Comment pourrais-tu t’opposer à un dragon ?

Les chevaliers éclatèrent de rire.

Dhamon entendit l’officier réprimander le jeune homme, puis reconnut le son d’une épée qu’on tire de son fourreau. Faisant un pas en avant, Rig brandit son arme sous la gorge de l’impertinent.

— Excuse-toi auprès de la dame, ordonna-t-il.

— M’excuser ? Parce qu’elle est maladroite ? crâna le jeune militaire.

Les rires fusèrent de plus belle.

— Rig, murmura Dhamon, ils sont une douzaine et tu es seul. Tu as peu de chance d’en venir à bout, même si tu manies bien l’épée.

Le chevalier hésita. L’elfe se releva puis s’éloigna. La voyant hors de danger, Rig baissa son arme.

— Partons d’ici, suggéra Dhamon.

À l’instant où le marin se détournait, le jeune chevalier tira son épée.

— Aurais-tu peur de défendre une femme ? railla-t-il. À moins que les elfes n’aient aucune valeur à tes yeux ?

Rig ressortit son arme.

— Non !

— Ne fais pas ça ! cria Dhamon.

— Je te connais, s’exclama soudain l’officier en dévisageant le guerrier. L’année dernière, à Kyre, près de Solanthus… Chez le vieux Chevalier Solamnique. Tu étais…

— Vous devez faire erreur…

— Non, je ne crois pas. Je t’ai vu ! Le commandant en second Mullor était là, et tu l’as tué.

— J’ai dit que vous deviez faire erreur, répéta Dhamon.

— Certainement pas. Je…

— La fille est à moi ! cria le jeune chevalier, couvrant les paroles de son supérieur. Retourne à ton bateau tant qu’il est encore temps !

— Fuir ? s’étrangla Rig. Jamais !

Il s’approcha.

— Battez-vous ! beugla un badaud.

Le jeune chevalier brandit son épée pour l’abattre sur l’épaule de Rig, mais celui-ci esquiva aisément. À son tour, il pointa son arme sur la cuisse de son assaillant. L’homme recula.

Les lames s’entrechoquèrent quelques instants, chacun s’appliquant à parer les coups adverses. Soudain, celle du chevalier se brisa. Jurant, il jeta le pommeau sur le sol.

Deux de ses compagnons se précipitèrent à sa rescousse, leur arc pointé sur Rig.

Le marin se plaqua à terre tandis qu’une flèche sifflait au-dessus de lui. Il tira deux dagues de ses bottes, en plaça une entre ses dents, l’autre dans sa main et avança.

— Je ne fais pas erreur ! brailla l’officier. Tu as les cheveux plus longs, mais je te reconnais. Attrapez-le !

Dhamon tira son épée et courut vers ses assaillants. Leurs épées se heurtèrent ; le guerrier roula à terre juste à temps pour ne pas être blessé.

Se relevant d’un bond, il flanqua un coup de pied dans la poitrine de l’officier, qui s’effondra. Avec la grâce d’un danseur, il repoussa la charge d’un deuxième chevalier.

Un attroupement s’était formé autour des combattants, et des paris fusaient de toutes parts.

Risquant un regard en direction de Rig, Dhamon vit le marin debout entre deux chevaliers gisant sur le sol, une dague plantée dans la gorge. Deux autres soldats se ruèrent sur lui. Rig se remit en garde.

Sans attendre, il porta un coup à son premier assaillant, visant un trou dans son armure. L’homme s’effondra, la lame plantée dans l’estomac. Désarmé, Rig se jeta à terre et plongea la main dans sa chemise pour en sortir trois nouvelles dagues.

D’un geste vif, il lança la première sur l’homme qui se dressait au-dessus de lui. L’arme se planta dans le bras du chevalier, l’obligeant à lâcher son épée.

Les deux autres dagues à la main, Rig bondit sur ses pieds et jeta une poignée de sable au visage d’un chevalier. Celui-ci recula, aveuglé, mais le marin le poursuivit et lui enfonça ses deux couteaux dans les côtes.

— Non ! cria Dhamon. (Il agita son épée pour attirer l’attention de Rig.) Ce sont des chevaliers : ils se battent dignement ! Ils n’attaquent pas à plus de deux à la fois. Tu devrais te montrer loyal aussi !

Deux chevaliers détournèrent l’attention du guerrier. Il pivota juste à temps pour esquiver leur attaque, mais un des hommes le frappa de la pointe de son épée. Un filet de sang macula aussitôt sa tunique en lambeaux.

Dhamon recula pour éviter un autre estoc, mais il se trouva face au second chevalier. Bien que moins doué que son collègue, celui-ci lui porta un coup au bras.

Le guerrier serra les dents. L’entaille était profonde ; il sentit son sang s’échauffer.

Luttant contre la douleur, Dhamon serra plus fort le pommeau de son épée. À cet instant, le premier chevalier revint à l’assaut.

Affaibli, le guerrier tomba à genoux et, avec l’énergie du désespoir, leva son épée pour embrocher son premier adversaire. En même temps, il projeta son bras valide dans l’estomac du second.

L’homme recula et regarda, hébété, son camarade s’effondrer sur le sol.

— Bravo ! cria quelqu’un dans la foule.

— Arrêtons ça ! lança Dhamon par-dessus les applaudissements.

Il regarda l’officier se relever, aidé par le chevalier qu’il venait de combattre.

— Personne d’autre ne doit mourir ! continua-t-il.

Faisant rouler sur le dos le cadavre du militaire, il lui posa un pied sur la poitrine et en retira son épée.

Les deux adversaires de Rig reculèrent, armes toujours brandies. Aux pieds du marin gisaient quatre chevaliers ; trois autres avaient péri par l’épée de Dhamon. Sur les cinq restants, un était grièvement blessé, une des dagues de Rig étant fichée dans sa nuque.

— Rig ! appela le guerrier.

— Tu es blessé ! cria son compagnon. Mais nous pouvons encore les vaincre. Et facilement !

— Non ! C’est fini.

Rig baissa ses dagues. Les Chevaliers de Takhisis se détendirent un peu. Sur l’ordre de leur officier, ils rengainèrent leurs épées en gardant un œil sur le marin.

— Payez les gagnants ! lança quelqu’un dans la foule. Les chevaliers ont perdu.

— Mais ils ne sont pas tous morts ! protesta un parieur.

Rig récupéra ses dagues et les replaça autour de sa taille et dans ses bottes. S’agenouillant devant les cadavres, Dhamon porta son épée à son front et murmura une prière.

— Dhamon ! cria le marin. Que fais-tu ? Filons d’ici ! (D’autres chevaliers approchaient.) Dhamon !

Son oraison achevée, le guerrier se releva.

— Nous levons bientôt l’ancre, déclara-t-il à l’attention de l’officier. Et nous ne voulons plus d’ennuis.

— Vous n’en aurez plus, lui assura le militaire. (Il se tourna vers ses hommes et leur ordonna de ramasser les corps.) Mais je ne m’étais pas trompé à votre sujet.

Dhamon baissa les yeux sur son épée couverte de sang, puis la replaça dans son fourreau.

Il tourna les talons et se dirigea vers L’Enclume de Flint, suivi par Rig.

— Étais-tu chevalier, Dhamon, pour m’avoir fait ce discours sur l’honneur ? demanda le capitaine.

— Non. Mais j’en ai toujours rêvé. (Les yeux rivés sur le bout de ses chaussures, il se rappela la leçon de Bulle.) Mon oncle l’était ; je suppose que je voulais lui ressembler.

— Tu te bats bien ! lança la Kagonesti qui venait de réapparaître à leurs côtés, une main posée sur l’épaule de Rig. C’était impressionnant.

— Je n’ai jamais perdu une bataille, se vanta le marin.

— J’essaie de rassembler des hommes pour combattre le dragon blanc, dit l’elfe. Même si je connais un peu de magie, je n’y parviendrai pas seule. Vous pourriez m’aider.

— Nous allons vers le nord, annonça Rig.

— Nous avons à faire à Palanthas, précisa Dhamon. J’ai promis d’accomplir cette mission en priorité. Mais vous pourriez vous joindre à nous.

— Et vous m’aiderez à combattre le dragon après ?

— Peut-être…, murmura le guerrier.

Il se détourna pour s’agenouiller au bord de l’eau et nettoyer son épée.

— Je voudrais bien partir d’ici, avoua l’elfe.

La foule s’était dispersée, mais un chevalier observait encore le trio.

— Une bouche de plus à nourrir, marmonna Rig. Au moins, celle-là est agréable à regarder.

— Ferilleeagh Coursaube, se présenta l’elfe lui tendant la main. J’ai appartenu un temps à la tribu de la Vallée du Port de Brume. Appelez-moi Feril.

— Rig Mer-Krel, dit le marin.

Il esquissa une révérence, puis porta à ses lèvres les mains de la jeune elfe.

— Voici Dhamon Sombreloup, un combattant émérite, ajouta-t-il. Et voilà mon bateau : L’Enclume.

Feril haussa un sourcil mais se contenta de sourire.

— C’est un beau navire, commenta-t-elle.

Rig leva les yeux vers le ciel, qui s’était assombri.

— Dhamon, appela-t-il, voudrais-tu montrer le bateau à cette dame ? Je vais chercher mes hommes : plus tôt nous lèverons l’ancre, mieux ce sera.

Bulle se pencha au-dessus de Dhamon. Avec l’aide de Shaon et de Feril, elle le fit asseoir sur un rouleau de cordage. Le guerrier n’était pas habitué à tant d’attentions, mais les doigts de l’elfe, qui lui massait le front, produisaient une sensation agréable.

La kender avait changé de gants et portait une paire blanche aux extrémités particulièrement épaisses. Quand elle posa la main sur le bras du guerrier, le tissu se macula de sang.

— Tu dois enlever ta chemise, ordonna Bulle.

Sur l’insistance de Feril, Dhamon leva les bras et la laissa lui ôter sa tunique. Shaon s’empara du vêtement pour le jeter.

— Elle ne t’allait pas, de toute façon, commenta-t-elle.

— Que s’est-il passé ? demanda Bulle, sans cesser de nettoyer la plaie.

— Juste un petit différend, lui assura Dhamon.

— Tu commences à mentir un peu mieux, mais tu devrais trouver quelque chose de plus crédible, railla la kender.

Feril relata le combat avec les Chevaliers de Takhisis.

— J’ai besoin d’eau pour nettoyer ça correctement, déclara Bulle, toujours penchée sur le guerrier. Nous en avons plusieurs tonneaux, maintenant.

— Je vais bien, lui assura Dhamon.

— Non, tu ne vas pas bien ! lança une voix. C’était celle de Jasper, qui venait de réapparaître, Groller et le loup roux sur les talons. Fronçant les sourcils, le guerrier huma l’air.

— Nous, euh… Nous nous sommes arrêtés dans une taverne, balbutia le nain, l’haleine chargée de rhum. J’ai entendu dire que deux… petits prétentieux… s’étaient battus avec des Chevaliers de Takhisis.

— Ça ne s’est pas passé exactement comme ça. Aïe !

— Et Rig ? s’enquit Jasper, un rien d’inquiétude dans la voix.

— Il n’a pas une égratignure, affirma Feril.

Elle se présenta et raconta de nouveau l’histoire pour le nain.

Ce dernier examina la blessure de Dhamon.

— Rien de bien grave, diagnostiqua-t-il. Mais si je ne fais rien, ça va s’infecter, et pas question que nous tombions tous malades. (Il s’agenouilla, les yeux fermés.) C’est un truc que m’a appris Lunedor…

Bulle essuya la plaie avec une nouvelle paire de gants en tissu spongieux ; Jasper incanta à voix basse. De la sueur dégoulina de son front, ses lèvres tremblèrent. Il pâlit tandis que le bras de Dhamon s’échauffait de façon irritante.

— Oh ! lâcha la kender.

Baissant les yeux sur son bras, le guerrier vit la plaie se refermer. Les yeux écarquillés, Groller aida Jasper à se relever.

— Tu auras des cicatrices, déclara le nain, mais ça ne s’infectera pas.

Se tournant vers le demi-ogre, il fit mine d’entourer le bras de Dhamon avec quelque chose. Aussitôt, Groller tourna les talons pour se diriger vers le pont inférieur.

— Il est parti chercher des bandages, expliqua Jasper. Moi, je vais me reposer un peu.

Quand Rig et l’équipage revinrent à bord, le bras du guerrier était bandé. Torse nu, les cheveux au vent, il salua le capitaine.

— À la prochaine, escale, nous t’achèterons des chemises neuves, lança celui-ci.

— Nous ? répéta Dhamon.

Le marin l’ignora et se dirigea vers la barre.

— Shaon, lève les voiles ! ordonna-t-il. Nous partons.

CHAPITRE XIX

TEMPÊTE

Ses grosses mains posées sur la barre, Groller scruta l’horizon pour mémoriser la position des petits icebergs dont l’eau regorgeait. Près de lui, Jasper faisait les cent pas en marmonnant que le bateau sombrerait s’il en heurtait un.

Le ciel se faisait menaçant. D’énormes nuages gris roulaient au-dessus de la mer, accompagnés par une forte brise.

Bulle était près du cabestan, enroulée dans un châle, la tête posée sur un tas de cordages. Furio s’était couché près d’elle, les yeux ouverts. Puis il s’était relevé pour arpenter le pont et finir par s’installer aux pieds de Feril.

— À Caergoth, personne ne m’écouterait, soupira la Kagonesti.

Dhamon était quelques pas derrière elle. S’appuyant contre le bastingage, elle observait les vagues et regardait le soleil se coucher sur son ancienne patrie.

— Pas un homme n’accepterait de se joindre à moi… Même les Chevaliers de Takhisis ne se risqueraient pas à combattre un dragon si terrifiant. Mais je n’abandonnerai pas.

Quand Dhamon se rapprocha d’elle, la jeune elfe frissonna. Le guerrier fit mine de passer un bras autour de ses épaules, mais il se ravisa.

— À l’époque où je vivais en Ergoth Méridional, il ne neigeait qu’en hiver, continua Feril. J’habitais près des ruines de Hie, sur la côte.

— Je n’aurais pas cru qu’il y avait beaucoup de monde dans les landes, souffla Dhamon.

— Je ne vivais pas près des gens. Je suis née dans un village Kagonesti, au pied des montagnes. J’ai eu une enfance heureuse, mais en grandissant, je suis devenue solitaire.

L’elfe soupira et caressa l’oreille de Furio.

— Ensuite, je suis allée vers le nord. J’ai exploré les montagnes et les landes voisines de Hie, puis j’ai croisé la route d’une meute de loups roux, comme celui-là. Je les ai d’abord observés de loin, et ils ont fait de même avec moi. Mais j’ai fini par les contacter, et je suis restée avec eux près de cinq ans.

Dhamon écarquilla les yeux.

— Tu as vécu avec des loups ? lâcha-t-il.

Feril hocha la tête.

— J’étais plus proche d’eux que des gens que j’ai laissés derrière moi. Au fil des années, j’ai appris que j’avais un don pour la magie naturelle, ce qui a influencé le choix de mes tatouages. Même si j’ai quitté les Kagonestis, je me considère toujours comme l’une d’entre eux, et je voulais le montrer.

— La feuille de chêne ? risqua Dhamon.

— Elle représente ma saison favorite : l’automne. Et sa courbure – qui montre qu’elle est tombée depuis longtemps – symbolise la longue période depuis laquelle j’ai quitté ma tribu.

« Quant à la plume de geai, elle évoque ma tendance au nomadisme et mon amour des oiseaux.

— Et l’éclair ?

— Son rouge me rappelle la couleur des loups avec qui j’ai vécu. Quand elle chassait, la meute se déplaçait aussi vite que la foudre.

« J’ai appris à communiquer avec les loups, puis avec d’autres créatures sauvages. Les hommes ont tellement de mots pour désigner une seule et même chose : un bateau n’est pas seulement un bateau, c’est aussi un galion ou une galère. Les terres sont des plaines, des brousses ou des toundras.

« Chez les loups, seuls les concepts et les objets ont de l’importance, pas les mots. J’ai appris à voir à travers leurs yeux et à fusionner mes sens avec les leurs. C’est une sensation effrayante au début, mais formidable par la suite. Cette magie-là n’a pas quitté Krynn. Si elle n’est pas facile à trouver, elle existe encore en abondance.

— Tes parents te manquent ? s’enquit le guerrier.

Feril haussa les épaules.

— Je suis retournée quelques fois dans ma vallée. J’ai traversé l’Ergoth Méridional, en partie par curiosité, mais aussi pour renouer avec le peu d’amis que j’avais laissés derrière moi.

« Mon dernier séjour… C’était au printemps et j’ai pourtant trouvé la région de plus en plus froide. Les loups sont devenus nerveux : ils sentent que quelque chose cloche.

Le voyage lui avait pris deux semaines. Plus elle avançait vers le sud, plus mauvais devenait le climat. Les régions montagneuses étaient hostiles, et l’hiver planait telle une menace permanente.

— Je n’ai pas trouvé le village tout de suite, continua la Kagonesti. La neige recouvrait tout.

Elle montait si haut que les arbres semblaient n’avoir plus de tronc. Tout était désert, mais j’ai continué à chercher des habitations. Lorsque je me suis suffisamment éloignée de la neige, ce que j’ai découvert m’a rendue folle.

Elle s’interrompit, submergée par un flot de souvenirs.

— Les ruines du village disparaissaient sous la neige, reprit-elle. Des cadavres gelés gisaient sous les décombres des maisons et d’immenses traces de griffes zébraient la terre.

« J’ai essayé de suivre la piste qu’elles formaient, mais c’était sans espoir. Il y avait trop de glace ; la neige recouvrait tout. Quelques animaux – des lapins, des blaireaux ou des wapitis – restaient aux alentours. J’ai tenté d’utiliser ma magie pour voir à travers leurs yeux et retrouver la trace de la créature responsable du massacre.

— As-tu réussi ?

Feril se tourna vers Dhamon. Une larme roula sur sa joue, suivant la courbure de la feuille de chêne.

— J’ai réussi à contacter un wapiti et j’ai senti de la peur dans son cœur. Il a voulu s’enfuir, mais j’ai réussi à le convaincre de rester.

« Au début, nous n’avons vu que de la neige, puis deux mares bleues prolongées par un amas de glace. Je me demandais pourquoi elles n’avaient pas gelé quand elles ont… tressailli. Les mares étaient les yeux, et l’amas de glace la crête dorsale d’un dragon.

« J’ai conseillé au wapiti de réagir vite, mais la peur le paralysait. Le dragon était une masse blanche plus large qu’un sapin. Il a ouvert la gueule, révélant des dents semblables à des stalactites. Puis l’obscurité et la douleur ont obscurci mes sens. Le wapiti était mort. Consciente que j’étais sur le point d’être dévorée, je me suis enfuie.

— Comment es-tu arrivée à Caergoth ? s’enquit Dhamon.

Feril se retourna et fixa la mer.

— J’ai nagé très longtemps. Un sortilège me permettait de respirer dans l’eau. J’ai dormi au fond de la mer, près des massifs de corail pour être en sécurité. Quand j’ai atteint Caergoth, nul n’a voulu m’écouter. Mais je ne peux blâmer personne : les dragons sont si impressionnants…

Peu après minuit, la tempête s’abattit sur L’Enclume de Flint.

Pendant que Rig se débattait avec les voiles, Shaon s’arrima à la barre pour ne pas être projetée sur le pont. Les mâts grinçaient, comme prêts à se briser.

Dhamon et Bulle firent de leur mieux pour aider Rig à border les voiles.

Menaçant de faire chavirer le navire, des vagues furieuses balayaient le pont. Au moment où Feril tentait de traverser, une déferlante la précipita contre le bastingage et l’assomma à demi. Il lui sembla entendre quelqu’un crier dans le nid de poule.

Le gîte de L’Enclume obligea l’elfe à se concentrer sur sa survie. Le bastingage trempait presque dans l’eau.

Feril ferma les yeux et psalmodia un sort. Le rugissement des vagues l’empêchant de se concentrer, elle fut contrainte d’ingurgiter le liquide saumâtre qui emplissait sa bouche.

Le tumulte était assourdissant. La jeune elfe se demanda ce que pouvait ressentir Groller. Le vacarme d’une tempête ne représentait sans doute rien pour lui.

Le bateau gîta à nouveau ; Feril se sentit soulevée par une main puissante qui la remit debout.

Rig lui cria quelque chose qu’elle ne comprit pas. Renonçant à se faire entendre, il la poussa vers le mât de misaine.

Agrippée à une écoute, Feril entendit un nouveau hurlement. C’était une voix humaine !

Elle regarda le capitaine fermer les yeux et inspirer longuement.

— Reste ici ! cria-t-il.

Un peu plus loin, Dhamon avait des difficultés avec une drisse qui s’était détachée du mât principal.

Rig saisit le guerrier par la taille pour lui éviter de tomber et renoua le cordage. Courant ensuite vers la barre, le marin soupira de soulagement quand il constata que Shaon y était toujours.

— Nous avons perdu deux hommes d’équipage, cria-t-elle en virant vers bâbord. Ils étaient près du beaupré. Je les ai vus tomber, mais je n’ai rien pu faire. Je crois que le loup est passé par-dessus bord aussi.

— Et Groller ? demanda Rig.

— Il est au mât d’artimon. Enfin, il y était la dernière fois que je l’ai vu.

— Le nain ?

— Je n’en suis pas sûre.

— Si le temps ne se calme pas, nous sommes fichus. Nous avons passé les icebergs, mais selon mes cartes, il y a par ici des îlots et des bancs de sable.

— Je n’y vois rien ! gémit Shaon.

Elle secoua la tête pour se débarrasser de l’eau qui pénétrait dans ses yeux. Ses cheveux et ses vêtements lui collaient au corps et elle tremblait de tous ses membres. De froid ou de peur ?

Rig lui caressa l’épaule, puis retourna auprès de Feril et de Dhamon. À travers le rideau de pluie, il aperçut Groller près de l’artimon et poussa un nouveau soupir de soulagement.

— Nous aurions dû rester à quai ! cria-t-il à Dhamon. On ne voit pas à trois pieds devant nous. Nous sommes condamnés à nous échouer ! Et j’ai déjà perdu deux hommes !

À ces mots, Feril réalisa que le naufrage du bateau entraînerait la mort de tous ses passagers.

Je dois faire quelque chose, songea-t-elle. Je dois…

Enroulant l’écoute autour de sa taille, elle se laissa descendre sur le pont et plaça ses mains sur le bois pour éprouver la force de l’eau. Puis elle ferma les yeux et murmura des paroles semblables au frémissement de vagues paisibles contre une coque.

Elle se concentra sur la mer, son odeur, son contact, ses mouvements, sa froideur.

Feril fut vite récompensée. Elle se sentit glisser, submergée par des flots caressants qui l’invitaient à les suivre et à se fondre en eux.

Elle se laissa aller : les vagues n’étaient plus menaçantes, mais agréables.

Tandis que L’Enclume continuait à gîter, un flot de pouvoir envahit l’elfe. Elle se concentra sur le bateau, puis sur les fonds marins où elle effleura des barrières de corail et repéra des récifs.

Aussi noir que la nuit, le roc ne manquerait pas d’échapper à l’attention de Shaon… et L’Enclume fonçait droit dessus.

— Vers la droite ! cria soudain la Kagonesti.

— Quoi ? brailla Rig.

— Si vous ne changez pas de cap, nous allons percuter un rocher ! Faites-le !

Rig cria quelque chose à Dhamon, qui transmit à Shaon l’ordre de virer à tribord.

L’Enclume se détourna juste à temps pour éviter l’écueil.

Soulagée, Feril laissa son esprit s’éloigner du navire. Près des coraux nageait un banc de dauphins. Bien que loin de la surface, donc de la tempête, les cétacés semblaient nerveux : quelque chose d’autre les perturbait. Des requins, peut-être.

À l’instant où l’elfe tentait d’entrer en contact avec l’esprit d’un dauphin, le groupe paniqua et se dispersa. Feril sentit quelque chose d’énorme déplacer l’eau. Autour d’elle, tout s’assombrit.

Le dragon !

— Le dragon blanc ! Il est là-dessous ! cria-t-elle.

Elle regarda le reptile dévorer les dauphins.

Bien qu’invisible, Feril sentit son cœur battre la chamade. Quand le dragon leva la tête, elle suivit son regard jusqu’à la coque de L’Enclume. Horrifiée, elle vit le reptile se diriger vers le bateau, ouvrir la gueule et cracher un jet de glace qui projeta le navire au-dessus du niveau de l’eau.

— Qu’est-ce que c’était ? cria Rig après que L’Enclume fut retombée.

Il courut vers Feril.

— À gauche ! dit l’elfe, sentant le dragon suivre le bateau.

Rig transmit l’ordre à Shaon, qui vira immédiatement à bâbord.

Contre toute attente, le dragon plongea et disparut dans les profondeurs, lancé à la poursuite d’une pieuvre géante.

Sur le pont, Feril se mordit les lèvres jusqu’au sang. Son esprit revint près de L’Enclume et elle passa les deux heures suivantes à guider le navire parmi les récifs et les bancs de sable.

Le dragon ne réapparut pas. Enfin, l’orage cessa et la mer se calma.

— Nous avons limité les dégâts, souffla Shaon. (Elle dénoua la corde qui la liait à la barre.) Mais nous avons perdu deux hommes.

— Ils savaient ce qu’ils risquaient en embarquant avec nous, grogna Rig. Je ne leur ai jamais menti. J’espère juste que nous pourrons en recruter un ou deux autres à la prochaine escale. Je déteste être en sous-effectif.

Il respira à fond. S’il éprouvait un réel chagrin, le code de la mer lui interdisait de se montrer sentimental.

— Estimons-nous heureux de ne pas reposer par trois cents pieds de fond, conclut-il. Quand le dragon a fait surface, j’ai cru que nous étions fichus.

Le marin jeta un coup d’œil vers la Kagonesti endormie. Épuisée, Feril s’était effondrée aussitôt sa tâche accomplie. L’écoute destinée à l’empêcher de passer par-dessus bord ceignait encore sa taille. Ses cheveux lui collaient au visage et une goutte de sang avait coulé de ses lèvres.

— Ça aurait pu être pire, déclara Rig, désignant l’elfe. Elle nous a permis de rester en un seul morceau.

— Il ne me semble pas l’avoir vue à la barre ! protesta Shaon, les poings sur les hanches. (Adressant au marin un regard courroucé, elle tourna les talons.) Je vais changer de vêtements. Je serai là dans un moment… À moins qu’on n’ait plus besoin de moi.

Rig soupira.

— Je ferais bien d’aller lui passer un peu de pommade, grommela-t-il.

Il fit signe au demi-ogre, qui s’affairait à démêler un cordage du mât d’artimon.

— Groller barrera, décida le capitaine. Dhamon, vois si tu peux défaire ce nœud d’écoute. (Il détacha Feril.) Je serai de retour dans un moment.

Sur ces mots, il se détourna et disparut dans la cale.

Bulle descendit du cabestan. Les mains dans les poches pour cacher ses gants maculés de sang, elle se hâta d’en chercher une nouvelle paire.

CHAPITRE XX

VERS PALANTHAS

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’enquit Feril, apercevant Dhamon près de la proue.

— Rien, assura le guerrier. Je réfléchissais juste à… des choses.

En réalité, il songeait à elle. Ces derniers temps, la jeune Kagonesti occupait l’essentiel de ses pensées.

— Aux dragons ? insista l’elfe.

Dhamon hocha la tête.

— On dit qu’il en reste seulement quelques dizaines, continua Feril. Du moins, c’est ce que j’ai entendu dire, au port de Caergoth. Il y a quelques années, il y en avait des centaines. Un marin m’a affirmé que les plus gros avaient éliminé les plus petits avant de se répartir des territoires.

Elle s’interrompit, l’air lointain.

— Les dragons semblent plus forts qu’avant, reprit-elle. Le blanc a utilisé la magie pour altérer l’Ergoth Méridional ; ils détiennent la plus grande partie des pouvoirs, désormais.

— Je n’ai jamais eu une grande confiance en la magie, avoua Dhamon. Je préfère me fier à du concret, comme mon épée. De toute façon, la magie a quitté Krynn.

— Dommage que tu croies ça. Elle compte encore beaucoup pour certaines personnes.

Le guerrier rougit. Blesser la jeune elfe était la dernière chose qu’il voulait. Il ouvrit la bouche pour s’excuser, mais Feril enchaîna immédiatement.

— Dans combien de temps atteindrons-nous Palanthas ? s’enquit-elle.

— Trois ou quatre semaines.

Quelques heures plus tôt, Rig était parti régler des affaires à terre. Voulant éviter une nouvelle altercation, le capitaine avait ordonné aux autres voyageurs de demeurer à bord. Il était revenu avec deux marins engagés sur le port, des provisions et plusieurs chemises colorées pour Dhamon.

— Le rouge te va bien ! lança Feril, avant d’éclater de rire.

Quelques semaines plus tard, L’Enclume de Flint accosta dans la baie de Branchala, près de Palanthas.

CHAPITRE XXI

CAMAÏEU DE BLEU

La créature bleue se tenait sur une crête rocheuse, près de la tanière de Khellendros.

Les grains de sable dispersés par le vent n’avaient pas la même couleur que quelques mois auparavant. Comme les autres dragons suzerains, Khellendros avait modelé la région selon ses goûts, mais sans en modifier le paysage. Le dragon bleu aimait les Plaines du Nord telles qu’elles étaient : il avait changé uniquement la couleur du sable, pensant que le blanc retiendrait mieux la chaleur.

Étendu sur le sol de sa tanière, Khellendros s’étira et poussa un grognement de satisfaction. La créature campée dans l’entrée se tourna vers lui.

— Vous m’avez appelée, maître ? s’enquit-elle.

— Non, grommela le dragon bleu. Je voudrais dormir. Réveille-moi si tu surprends un intrus.

La créature continua à scruter l’horizon. Elle aperçut bientôt une petite silhouette qui se dirigeait vers la tanière.

— Maître ? appela-t-elle de nouveau.

Khellendros se redressa en maugréant. Plissant les yeux, il distingua un minuscule bonhomme gris.

— Fissure, murmura-t-il.

— Es-tu parvenu à donner au sable les couleurs de ton choix ? s’enquit le hulder, parvenu à l’entrée du repaire. As-tu réussi à le teinter en vert, en bleu ou en violet ? Moi, je peux prendre la couleur que je veux.

— Tu n’es pas là pour m’ennuyer avec des histoires de sable, j’espère ? grogna le dragon bleu.

— En réalité, je suis venu te parler de couleurs.

Khellendros grogna de nouveau et le ciel s’assombrit. Une multitude de nuages se rassembla au-dessus de la tanière.

— D’une couleur en particulier, poursuivit le Hulder imperturbable. Du gris. Le Gris, pour être précis.

Le dragon se calma, mais le ciel demeura menaçant.

— Intéressé ? couina le hulder.

Il se rapprocha et s’arrêta à quelques pas de Khellendros.

— J’ai fait des recherches sur la magie, dit-il. Il semble que des artefacts puissent augmenter le pouvoir de n’importe quel humain… ou dragon.

— Je sais ça, siffla le reptile. C’est pour ça que j’ai attaqué la tour de Palanthas.

— Oui, mais les humains ne savent pas ce que je sais, insista Fissure. Ils ne se doutent pas que certains objets anciens – épées, sceptres, peu importe leur nature – ont plus de pouvoir que d’autres.

— Continue, grommela Khellendros.

— Des artefacts qui datent de l’Âge des Rêves.

— Ça fait longtemps. Bien avant que les dieux ne s’immiscent dans les affaires de Krynn…

— Exact. Avant l’Âge de la Lumière et avant que Réorx ne crée la Gemme Grise et ne la laisse sur Lunitari. Dès qu’il a eu le dos tourné, les dieux de la magie – qui avaient été bannis de Krynn – ont investi la pierre de leurs essences respectives, puis ils ont poussé un Élu de Réorx à la dérober. Ce dernier – peut-être par accident – laissa tomber la pierre sur Krynn, provoquant ainsi le retour de la magie.

— Je sais déjà tout ça ! s’impatienta le dragon. Mais la magie de l’Âge des Rêves…

— Les artefacts de cette époque sont bien plus puissants que les autres…

— Peut-être pourrait-on les utiliser pour rouvrir les portails, murmura Khellendros.

— C’est là que je voulais en venir. Je pense que ça vaut la peine d’essayer. Il ne reste plus qu’à trouver un ou plusieurs de ces artefacts. À mon sens, ça devrait prendre un certain temps : des mois, peut-être des années.

— Le temps m’importe peu, coupa le dragon. Tu chercheras ces objets.

C’était un ordre, pas une requête.

— Bien sûr, répondit Fissure. Je désire accéder au Gris au moins autant que toi. Mais d’abord, j’ai un cadeau à te donner.

Pointant un index en direction du ciel, le hulder émit un sifflement aigu. Deux silhouettes se détachèrent des nuages rassemblés par Khellendros et se posèrent dans le désert.

Partiellement couvertes d’écailles, et d’une envergure de près de cinquante pieds, les créatures ressemblaient à deux lézards géants, n’étaient leurs trois rangées de crocs et les ailes de chauve-souris. Dépourvues de pattes antérieures, elles agitaient un dard à l’extrémité de leur queue.

— Des wyvernes, dit le dragon bleu.

— De Nuitlond, précisa fièrement Fissure. Ils préfèrent la forêt et l’ombre, mais je les ai convaincus de venir ici. Et je les ai… améliorés.

— Explique-toi.

— En temps normal, les wyvernes ne parlent pas. Grâce à moi, ceux-là en ont la capacité. Ça m’a demandé beaucoup de temps et d’énergie, mais je voulais t’offrir ce qu’il y a de mieux.

« Ils pourront t’alerter de l’approche d’intrus, aller où tu choisiras de les envoyer et te rapporter ce qu’ils auront vu. Je te les donne en gage de ma bonne foi et de mon amitié. Ils te serviront loyalement.

Khellendros fronça les sourcils. Même s’il doutait que Fissure eût la moindre foi – bonne ou mauvaise – il accepta le présent. Ces nouvelles sentinelles lui permettraient de garder la majorité de ses créatures sous terre et d’en utiliser quelques-unes, soigneusement choisies, comme éclaireurs.

— N’es-tu pas touché par mon cadeau ? s’enquit le hulder.

— Je suis satisfait, déclara le dragon.

— Quoi faire maintenant ? demanda un des wyvernes en se balançant d’un pied sur l’autre à cause du sable brûlant.

— Sais pas quoi faire maintenant, renchérit son congénère. Dis quoi faire.

— Quoi faire maintenant ? répétèrent en chœur les deux créatures.

— Ils ne sont pas particulièrement brillants, hein ? nota Khellendros.

— Ils ont une forme d’intelligence… mais pas exceptionnelle, admit le hulder, les yeux baissés.

Le ciel s’assombrit ; un éclair frappa le sol non loin de la tanière.

— Mais ils vont progresser, ajouta Fissure, nerveux. Si ça n’est pas le cas, je t’en procurerai d’autres.

— Veilles-y.

— Je vais m’y consacrer tout de suite.

— Non.

— Non ?

— Pas dans l’immédiat. J’ai besoin de créer d’autres descendants.

— Encore ? Je pensais que tu en avais des dizaines.

— Je veux une armée ! Pour me protéger et pour disposer d’une force de dissuasion. J’ai besoin de corps à altérer et modeler.

— Oh…, lâcha le hulder, déglutissant.

— Des humains, de préférence.

Fissure se détendit un peu.

— N’importe quels humains ? s’enquit-il. Petits, grands, gros, maigres ? Des hommes ? Des femmes ?

— D’abord, tu iras dans les collines, au sud des plaines de Solamnie, continua Khellendros, ignorant ses questions. Tu y trouveras des ogres : ce sont mes alliés. Tu leur demanderas de rassembler des humains pour moi.

— Je n’aurai donc pas à les dénicher moi-même, se rassura Fissure. C’est une bonne chose. Où dois-je envoyer les ogres ?

— Il y a une grande ville tout près d’ici. Les humains l’appellent Palanthas. Dis aux ogres de capturer les gens qui y entrent et en sortent. Ceux qui transportent des bagages et ressemblent à des étrangers ou à des voyageurs…

— Je ne comprends pas.

— Les habitants de Palanthas ne remarqueront pas leur absence. Il y aura moins de risques qu’on lance des recherches. Je préfère ne pas attirer l’attention pour l’instant.

« Tu contacteras aussi les Chevaliers de Takhisis ; ils se sont montrés utiles pour l’administration de mon royaume. Ils pourront aider les ogres. Et si quelque chose tournait mal, on s’en prendrait à eux ; ils ne sont pas irremplaçables.

— Très bien. Je transmettrai ton message aux ogres et je contacterai les Chevaliers de Takhisis, promit Fissure. Tu peux me faire confiance.

— Cette tâche accomplie, tu t’efforceras de créer des sentinelles plus évoluées.

— Bien sûr. Plus intelligentes.

— Oui, et le plus vite possible. Ensuite, tu commenceras à chercher les anciens artefacts dont tu m’as parlé.

— Ceux de l’Âge des Rêves.

— Oui.

Le hulder s’inclina, puis se fondit dans le sol du désert. À l’endroit où il se tenait un instant plus tôt apparut un petit tas de sable qui scintilla avant de s’éloigner comme une taupe traversant un jardin.

— Quoi faire maintenant ? insistèrent les créatures. Faire rien ?

— Suivez-moi, maugréa le dragon bleu.

— Bien. Ici trop chaud.

Maussade, Khellendros conduisit les wyvernes dans sa tanière.

CHAPITRE XXII

LA PISTE DU MAL

Bulle flânait sur le pont de L’Enclume de Flint. Après plusieurs semaines en mer, son teint hâlé faisait ressortir le bleu de ses yeux.

— Dhamon, que devons-nous faire, maintenant que nous sommes à Palanthas ? s’enquit-elle. Tu es resté silencieux sur ce que t’a dit Lunedor…

La kender ajusta sa ceinture à laquelle pendait un chapac : une petite hache agrémentée d’une fronde.

— Lunedor a affirmé que le mal prospérait près de Palanthas, commença le guerrier.

— Et… ?

— J’aimerais savoir de quel mal il s’agit. Mais nous devons d’abord faire un détour par un endroit appelé l’Ultime Refuge.

— Il faudrait peut-être commencer par la ville, suggéra Bulle. Nous pourrions nous renseigner, rencontrer des gens… Tout en restant prudents, bien sûr.

Dhamon suivit le regard de la kender. L’Enclume avait jeté l’ancre à l’extrémité nord d’une anse. Au loin s’élevaient d’impressionnants bâtiments, des tours de pierre grise et les aiguilles rose et ivoire du palais.

— La ville est toujours aussi imposante, nota Rig qui s’était glissé en silence près du guerrier. À mesure qu’elle s’étendait, on a dû construire en dehors des murs originaux et en abattre certains pans pour tracer des rues. Aujourd’hui, Palanthas s’étend jusqu’aux montagnes ; elle n’a plus d’espace où se développer, à part peut-être vers l’est.

— Comment en sais-tu autant sur cette ville ? s’étonna Dhamon.

— Je n’en sais pas tant que ça. J’ai visité Palanthas il y a une douzaine d’années et je ne me rappelle pas avoir vu autant de quais. En revanche, je me souviens d’un endroit appelé le Perchoir du Myrtal. Ils ont une viande délicieuse. C’est là que j’ai bu mon premier verre de rhum.

« J’ai l’intention d’y retourner aujourd’hui, si l’endroit existe toujours. (Rig secoua la tête pour chasser de vieux souvenirs.) J’espère que vous en aurez bientôt fini et que je pourrai récupérer mon bateau. Vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je le rebaptise d’un nom plus… léger ?

— C’est ton bateau, je me fiche du nom que tu voudras lui donner… quand Jasper et moi serons partis, dit Dhamon. Mais tu as promis de rester dans les parages quelque temps, tu te rappelles ? Au cas où nous devrions partir précipitamment.

— Combien de temps ?

— Quelques jours, peut-être une semaine.

Le marin grogna.

— Tu lui fais confiance ? coupa Bulle. Il pourrait partir sans nous.

— Je lui fais confiance, affirma le guerrier. C’est un homme d’honneur.

— Encore et toujours l’honneur, grommela Rig. D’accord, je resterai là. Quelque temps, au moins…

— Attendez-moi ! cria Feril, émergeant de la cale. Je viens avec vous !

— Pas moi, marmonna Jasper. L’Ultime Refuge est trop loin, et je n’ai pas l’intention de me fatiguer inutilement. En outre, quelque chose me dit que je devrais m’attarder ici.

— Lunedor a dit que tu savais comment y aller, lui rappela Dhamon. Elle m’a assuré que tu m’aiderais.

— Très bien ! Voilà la carte que j’ai dessinée. Suis-la, et tu trouveras l’endroit que tu cherches. Considère-moi comme l’assurance que le bateau restera au port.

— J’ai dit que j’attendrais ! cria Rig.

— Et j’y veillerai, juste au cas où, renchérit le nain.

Sur le pont, Jasper, Groller, Furio et le capitaine regardèrent s’éloigner Dhamon et ses compagnons.

— Je crois que je devrais les accompagner, dit Shaon.

— Quoi ? glapit Rig. Tu n’aimes pas la terre ferme… C’est ce que tu m’as toujours dit.

— Exact. Voilà pourquoi je vais avec eux. Je les presserai pour que nous puissions repartir le plus tôt possible à bord de notre bateau.

Sans attendre de réponse, la jeune femme s’empara de l’épée avec laquelle Raph avait payé le voyage vers Schallmer.

— Ne pars pas sans moi, lança-t-elle avec un petit rire.

Le marin lui saisit le poignet.

— Qui te fait croire que je t’attendrai ?

— Sinon, je te manquerais…

— Me manquer ? Je ferais bien de venir avec toi.

— Et qui s’occuperait de L’Enclume ? Groller qui n’entend pas ? Jasper qui ne connaît rien aux bateaux ? Les deux hommes d’équipage dont nous ne savons rien ? En outre, je n’ai pas l’intention de m’absenter très longtemps. Tu sais que je n’aime pas la terre ferme.

— Alors, sois prudente. Et fais vite.

— C’est promis. Je dois y aller avant de les perdre de vue.

Au lieu de lui lâcher le poignet, le marin l’attira vers lui. Ses lèvres se posèrent sur celles de la jeune femme.

— Fais attention à toi, Shaon, murmura-t-il enfin.

La jeune femme se dégagea doucement de son étreinte et courut vers le quai, suivie par Furio.

Rig se tourna vers Jasper.

— Ainsi, quelque chose t’incite à rester ici, observa-t-il.

— Ouais, confirma le nain.

— Tu ne me fais pas confiance ?

— La confiance n’a rien à voir là-dedans. Et ça me permettra d’étudier de plus près le langage de Groller.

Le marin grogna et ramassa une caisse qui traînait sur le pont.

— Je sais reconnaître un mauvais signe, marmonna-t-il. Quand Dhamon a quitté le bateau, toutes les femmes l’ont suivi !

Avant de quitter les quartiers du port, le groupe dut se soumettre à l’inspection de Chevaliers de Takhisis.

Feril, qui marchait devant, fut la première à être interpellée. Voyant les sentinelles se rassembler autour d’elle, Dhamon fit un pas en avant, la main sur le pommeau de son épée. Shaon s’empressa de le rejoindre et lui saisit le bras pour l’empêcher de dégainer son arme.

— Nous ne voulons pas d’ennuis, affirma Feril.

— C’est une bonne chose, répondit un chevalier, promenant sur le groupe un regard critique. Que cherchez-vous ?

— Qui ose le demander ? répliqua Bulle.

Trois sentinelles avancèrent vers l’impertinente kender, mais s’interrompirent sur un signe de leur chef.

— Khellendros ! annonça l’officier. Une question de plus et vous paierez le double de la taxe de séjour du port.

— La taxe du port ? répéta Shaon.

— Le triple.

— Je m’exprimerai au nom de mon groupe, annonça Dhamon.

Il se plaça devant ses compagnons.

Pendant que les sentinelles procédaient à une fouille générale, le guerrier répondit aux questions de leur chef. Bulle fut la plus longue à inspecter : pour son plus grand plaisir, les chevaliers n’en finissaient pas de découvrir des poches et des bourses.

Quand ce fut terminé, la kender n’y tint plus.

— Tu devrais me laisser parler, glissa-t-elle au guerrier. Tu ne sais toujours pas mentir. Pourquoi le dragon bleu s’intéresse-t-il tant à toi et… où allons-nous, d’ailleurs ?

— À l’Ultime Refuge, déclara Dhamon en s’arrêtant devant l’échoppe d’un cartographe.

Bien que correctement dessinée, la carte de Jasper était inexacte.

Bulle et le guerrier entrèrent dans la boutique ; Shaon et Feril restèrent dehors, s’attirant les regards libidineux de certains passants.

— Suis-moi, suggéra Shaon, désignant une taverne voisine. Je vais étancher ma soif, en attendant.

À l’intérieur de l’échoppe, Dhamon avança jusqu’à une table couverte de parchemins.

— Regarde ça ! s’exclama Bulle.

Une carte de six pieds carrés représentant une région montagneuse était fixée au plafond.

— Les Monts Sanfout, déclara le propriétaire, un vieillard voûté et presque chauve. C’est probablement la carte de la région la plus précise que vous trouverez sur Krynn. Et ce malgré les modifications qu’y ont apportées les gnomes.

— Vous l’avez dessinée ? demanda Bulle, fascinée par le plan complexe.

— Un gnome qui travaillait jadis avec moi est né là-bas ; c’est lui qui l’a réalisée, ainsi que beaucoup d’autres. (Le vieil homme soupira.) Il est mort il y a quelques années. Il me manque toujours.

— Avec votre métier, vous devez parfaitement connaître la région, dit Dhamon après un instant de silence.

— J’ai vécu ici toute ma vie, affirma l’homme. Même si je n’ai jamais voyagé, je me porte garant de l’exactitude de mes cartes.

— Vous devez être très impliqué dans la vie de la cité.

— J’ai vu Palanthas prospérer puis pleurer. J’ai vu la Tour de Haute Sorcellerie être avalée par un étrange tremblement de terre, il y a près de trente ans. Beaucoup de choses ont disparu depuis…

— Auriez-vous, une carte d’un endroit appelé l’Ultime Refuge ? coupa Dhamon.

L’homme leva un sourcil.

— Ce n’est qu’un tas de ruines. Pourquoi voulez-vous y aller ?

— Pour voir Palin Majere, intervint Bulle.

Elle fit un pas de côté, empêchant Dhamon de lui flanquer un coup de coude.

— Nous devons le retrouver là-bas, insista-t-il. C’est ce que j’ai entendu Lunedor dire à Dhamon.

Le vieil homme émit un long sifflement.

— Palin Majere, répéta-t-il. S’il reste une once de magie sur Krynn, il doit être au courant. C’est un mage, un des rares encore vivants et sans doute le plus puissant.

— Vous le connaissez ? s’enquit Bulle.

— Non, mais je l’ai aperçu quelques fois. Il a vécu dans la Tour de Haute Sorcellerie, après la guerre contre le Chaos.

— Et l’Ultime Refuge ? insista Dhamon.

— Ah, oui. Eh bien, il est entouré par un désert sur trois côtés et une falaise sur le quatrième. J’ai une carte de la région. Il figure dessus, mais je ne peux pas vous garantir qu’il tient encore debout. Ça fera cinq pièces d’acier.

À l’annonce du prix, Dhamon afficha sa surprise.

— Les taxes, expliqua le vieil homme, désignant un groupe de Chevaliers Noirs.

Dhamon plongea la main dans sa poche et posa l’argent sur le comptoir.

— Trois pièces, marchanda la kender.

— J’ai déjà payé, Bulle, lui signala le guerrier. (Il fourra le parchemin dans sa besace.) Allons-y.

— À l’Ultime Refuge ?

— Dès que nous aurons fait quelques provisions.

— Elles sont là ! s’exclama Bulle, désignant Shaon et Feril qui sortaient d’une taverne. Nous allons chercher des provisions, annonça-t-elle.

— Tu as trouvé ta carte ? s’enquit l’elfe. (Dhamon hocha la tête.) Laisse-moi voir.

Elle s’empara du parchemin et l’inspecta attentivement.

— Là, reprit-elle, désignant un village du doigt. Les barbares des landes disparaissent. Il en est de même pour les voyageurs et certains chevriers qui vivent dans les collines.

« Un petit village situé entre Palanthas et un endroit appelé Cendre… Personne ne sait ce que sont devenus ses habitants. Ça n’était pas une attaque de dragon : tout est intact.

— Comment as-tu appris tout ça si vite ? s’étonna Bulle.

— Deux hommes de Cendre nous l’ont raconté, expliqua Feril.

— Et ils n’ont aucune intention de retourner chez eux un jour, ajouta Shaon. Ils ont bien trop peur.

— Le village s’appelle Douleur ; il est sur le chemin du Refuge, dit Dhamon. Nous pourrions jeter un coup d’œil en passant. (Il replia la carte, la rangea et compta l’argent qu’il lui restait.) Je vais me renseigner sur le prix des chevaux. Si vous venez avec moi, je vous retrouverai à la porte ouest dans une heure.

— Un village désert, murmura Bulle. Ça semble un peu sinistre. Je n’ai rien contre une bonne frousse, mais…

CHAPITRE XXIII

LE CALME AVANT LA TEMPÊTE

— J’ai pris ma décision, Majere, annonça le Sorcier de l’Ombre.

Palin avait renoncé à découvrir l’identité de ce mystérieux personnage au visage dissimulé par un casque métallique. Quelle que soit son identité, il s’était révélé doué pour les recherches. Après tout, les magiciens se montraient souvent secrets.

— Ça n’a pas été facile, continua le Sorcier de l’Ombre.

— Et parler de ce que vous avez découvert ne l’est pas non plus, j’imagine, ajouta tristement Palin.

— Vous êtes perspicace. Même si je dois admettre que je n’étais pas sûr de ma décision jusqu’à hier. Quoi qu’il en soit, vous avez raison. Je me range à l’avis du Maître : nous devons garder le secret.

— Je m’en doutais.

— J’ai considéré votre point de vue, mais ce que vous préconisez ne serait pas prudent dans ces circonstances.

Quand cela le sera-t-il ? pensa Palin. Quand je serai trop vieux pour m’en occuper, ou quand ça n’aura plus d’importance ?

Inspirant profondément, il jeta un coup d’œil par la fenêtre. À travers la sorcellerie, l’Ansalonie avait redécouvert la magie. Palin enseignait à l’Académie voisine de Solace, mais il voulait faire davantage. Il espérait que les héros de Lunedor trouveraient le talon d’Achille du dragon.

— Au fond, vous saviez qu’il n’y avait pas d’autre choix possible, dit le Sorcier de l’Ombre, arrachant Palin à ses pensées. Nous étudions cette région depuis près de vingt mois. Le dragon rouge a bouleversé le paysage plus radicalement que les dieux eux-mêmes ne l’auraient pu.

« Tous les artefacts que nous contrôlons ou sur lesquels nous mettrons la main doivent être à notre seule disposition. Nous les utiliserons avec sagesse.

— Je me conformerai au vote du Conclave, promit Palin. Mais réalisez une chose : si nous avons découvert un moyen de jeter des sortilèges en détruisant des objets magiques, d’autres sorciers pourraient y parvenir.

— C’est peu probable, Majere. Aucun n’est aussi fort ni aussi expérimenté que nous.

— La plupart des jeunes considèrent qu’étudier la magie est une perte de temps, intervint le Maître de la Tour. Il faudra du temps pour que le nouvel ordre se développe.

Tous les jeunes gens ne croient pas ça, corrigea Palin. Il songeait à son propre fils, Ulin, qui étudiait à l’Académie.

— Nous n’aurons peut-être pas le temps, murmura-t-il.

Personne n’avait aperçu Malys depuis près de deux mois et ça inquiétait le mage.

— Où est le dragon rouge ? demanda-t-il.

— Peut-être en train de soumettre une autre région, suggéra le Sorcier de l’Ombre.

— J’en doute, objecta Palin, réprimant un bâillement. D’après mes divinations, elle est toujours dans son royaume. Que prépare-t-elle ?

Le mage se sentait atrocement fatigué. Il avait passé les dernières semaines à compulser les notes de Raistlin à la recherche d’une solution, s’accordant de rares heures de sommeil.

— Je pense qu’elle est curieuse, continua le sorcier. Pourquoi nous tuer alors qu’elle pourrait nous étudier et découvrir nos faiblesses ? Peut-être nous écoute-t-elle en ce moment.

— Peut-être… Nous devrions partir, suggéra Palin.

— Pour aller où, Majere ?

— Dans les Plaines du Nord. Lunedor a envoyé des gens m’y attendre.

— Je me rappelle, affirma le Maître. Ils doivent vous rejoindre à l’Ultime Refuge.

— Nous devons partir, insista Palin.

— Pour les quelques héros utopistes de Lunedor ? railla le Sorcier de l’Ombre. Croyez-vous vraiment qu’ils puissent accomplir grand-chose ? Que peuvent-ils faire de plus que nous ? Et comment pouvons-nous les aider ?

Palin s’éloigna de la fenêtre pour reprendre son siège, au bout de la longue table.

— Tout le monde ne voit pas les choses de la même façon, mon ami. Peut-être ont-ils découvert un indice qui nous aurait échappé. Ils ne sont pas comme nous, retranchés dans une tour avec de vieux livres à se demander ce que vont faire les dragons. Lunedor a confiance en eux, et j’ai confiance en elle.

— Nous irons là-bas, dans ce cas, décida le Maître. Et nous ferons de notre mieux pour les seconder.

— Je ne viendrai pas avec vous, dit le Sorcier de l’Ombre. Vous avez raison. Il faut localiser Malys. Si elle est le dragon le plus puissant et le plus dangereux de Krynn, quelqu’un doit la surveiller.

— Ça pourrait être risqué, souligna Palin.

— Je sais.

— Nous rejoindrez-vous plus tard ?

— Bien sûr, affirma le sorcier. Je vous retrouverai dans les plaines.

— Bonne chance, dit Palin. (Il se leva.) Si vous voulez bien m’excuser…

Il quitta la pièce et gagna le sommet de la tour, où il respira profondément. L’air était tiède. Le mage ferma les yeux et se tourna vers le soleil, rassemblant son énergie.

Très vite, sa respiration se calma ; une douce brise souffla sur lui.

— Lunedor, murmura-t-il.

— Il y a bien longtemps que nous n’avons parlé, déclara une silhouette vaporeuse, presque translucide.

Ses cheveux d’or flottaient sous la brise magique.

— Ce soir, nous irons dans les Plaines du Nord pour y attendre tes champions, dit le mage. Je partirai pour Palanthas avec eux…

— Le fer ? coupa Lunedor.

— Nous l’avons retrouvé. Crois-tu que ton plan fonctionnera ?

— Ces nouveaux héros sont robustes, comme la lance. Mais ils ne peuvent pas réussir seuls.

— C’est toujours un début…, soupira Palin.

La brise cessa et la silhouette disparut.

Plus tard dans la nuit, Palin abandonna les livres de son oncle et alla rejoindre Usha à l’Académie.

— Tu m’as manqué, murmura son épouse. Je ne t’ai pas vu depuis plusieurs jours. Tu as passé tout ton temps enfermé avec ces hommes.

— Nous avons…

— Je sais, les dragons.

— Nous partons pour les Plaines du Nord demain.

— Nous qui ?

— Ça peut être dangereux… Quand nous aurons trouvé un moyen de combattre les dragons, nous deviendrons des cibles.

— Peux-tu me dire quel endroit n’est pas dangereux, Palin ?

— Certains le sont moins que d’autres. J’ai besoin que tu veilles sur l’Académie. Je continue à rêver du dragon bleu. À présent, je vais enfin me rendre dans son royaume.

— Si tu vois Khellendros en chair et en écailles, peut-être cesseras-tu de rêver de lui, murmura Usha.

Palin pinça les lèvres.

— Il est presque aussi puissant que le dragon rouge, souffla-t-il.

— En attendant, j’ai deux mots à vous dire, Palin Majere, annonça la Irda.

Avec un sourire espiègle, elle poussa doucement son mari vers l’intérieur de la chambre.

CHAPITRE XXIV

LES GANTS DE BULLE

Dhamon conduisit trois juments grises à la porte ouest de Palanthas.

— Trois montures, remarqua Bulle. Nous sommes quatre, et je ne vois pas de poney.

— Je n’avais pas assez d’argent, soupira le guerrier. Je n’ai même pas pu acheter une troisième selle.

— Tu aurais pu nous demander ! lança la kender, l’air pincé. Il me reste un peu de monnaie et la collection de cuillers de Raph.

— Il vaut mieux les garder au cas où d’autres dépenses s’imposeraient, répondit Dhamon avec un pâle sourire. Tu devras voyager avec Shaon ou Feril. Désolé.

Le guerrier se hissa sur la monture dépourvue de selle. Feril prit la plus petite des deux juments libres et installa Bulle devant elle.

Elle caressa les flancs de l’animal puis fit claquer sa langue. La jument répondit par un hennissement asthmatique.

— Elle est bien vieille, remarqua l’elfe.

— C’est tout ce que je pouvais nous offrir, se défendit Dhamon.

Feril se tourna vers Shaon. Debout devant sa jument, elle regardait tour à tour la selle et les étriers.

— Je crois que je devrais marcher, déclara la jeune femme. Cet animal est si vieux qu’il n’a pas besoin de moi pour l’alourdir davantage.

— Ne t’inquiète pas, intervint Feril. Ces juments sont en parfaite santé et heureuses de sortir de leur enclos. Je ferai en sorte qu’elles me signalent le moment où elles seront fatiguées.

— Tu n’es jamais monté à cheval, n’est-ce pas ? devina Dhamon.

— Bien sûr que si, répliqua sèchement Shaon. C’est juste que… je n’en ai pas envie pour l’instant…

— Ça n’est pas bien difficile, assura le guerrier. Laisse-moi t’aider.

Il sauta à terre et s’approcha de Shaon.

— Je n’ai pas besoin d’aide !

La barbare se hissa maladroitement sur la jument.

Dhamon remonta en selle et prit la tête de la petite colonne.

Les compagnons passèrent la nuit dans un hameau barbare nommé Argile d’Orok. Là aussi, plusieurs personnes avaient disparu.

Ils repartirent à l’aube.

Cette fois, Bulle monta avec Shaon.

— Pourquoi portes-tu toujours des gants ? demanda la barbare.

— Étais-tu montée sur un cheval avant hier ? répliqua la kender.

— Non, grogna Shaon.

— Puisque tu l’admets, je vais t’expliquer pourquoi je porte des gants. Il y a trente ans, j’ai eu un accident. À l’époque, j’étais assez téméraire, un peu comme Raph. Un jour que je me promenais sur les quais, dans une ville proche de Balifor, je me suis intéressée à un bateau qui transportait toute une cargaison de caisses.

— Et tu en as trouvé une remplie de gants à la taille d’un kender ?

— Non, mais j’ai trouvé ceci.

Bulle désigna une des aumônières pendues à sa ceinture.

— Une bourse très spéciale… Elle ne se salit pas et ne se déchire jamais. Je peux mettre des objets pointus à l’intérieur. Quelqu’un m’a dit qu’elle était peut-être magique. Après toutes ces années, j’en suis certaine.

— Qu’y avait-il dedans ? s’impatienta Shaon.

— Je ne l’ai jamais su. Il y avait des mots écrits sur la caisse. Une incantation, je crois. Quand j’ai crocheté le verrou, les lettres ont glissé sur mes mains. Leur contact m’a brûlé la peau.

Ôtant un de ses gants, la kender leva une main couverte d’une multitude de cloques rouges.

— Oh, lâcha la barbare. Est-ce que c’est douloureux ?

— Seulement quand je plie les doigts, ce que j’essaie d’éviter autant que possible.

— C’est pour ça qu’on t’appelle Bulle, réalisa Shaon. À cause de ce qui est arrivé…

— L’histoire n’est pas terminée, dit la kender en remettant son gant. Mais je garde la suite pour une autre fois.

— Quel est ton vrai nom ?

— Vera-Geai Doigts-Agiles.

— Tu sais quoi ? Je préfère Bulle…

Pendant le voyage, la kender continua à distraire Shaon du récit de ses exploits à Balifor et à Kenderfoule.

Un peu après midi, le groupe arriva en vue de Douleur. Comme l’avaient dit les hommes de la taverne, le village était désert.

La Kagonesti prit une profonde inspiration et toussa.

L’air sentait la mort. Un frisson lui parcourut l’échine.

— J’ai l’impression qu’on nous observe, murmura Shaon. Je me demande s’il n’y aurait pas des fantômes…

CHAPITRE XXV

LA MORT DE DOULEUR

Feril sauta de sa monture et avança vers le village. La jument hennit doucement.

— Je sais, ça sent mauvais, souffla l’elfe. Reste ici.

Près des cendres d’un feu de bois, des récipients métalliques étaient éparpillés. De toute évidence, l’attaque avait eu lieu au moment du repas. Malgré la forte odeur de mort, aucun corps n’était visible.

Dhamon et Shaon suivirent la Kagonesti. D’un geste, elle leur fit signe de rester à distance.

Feril crut entendre un bruit. Pivotant sur sa droite, elle aperçut un rideau de toile agité par la brise et se détendit.

Au milieu du village, une série de tombes avaient été creusées. S’agenouillant à quelques pas des sépultures, l’elfe traça des signes dans la terre fraîchement retournée.

— Que fait-elle ? demanda Bulle.

Sa question demeura sans réponse. Dhamon descendit de cheval. Shaon fit de même et déposa la kender sur le sol, veillant à ne pas toucher ses doigts.

Feril dénombra quinze tombes, toutes de petite taille, comme si le village avait été habité par des nains ou des kenders. Pourtant, les habitations semblaient à échelle humaine. À en juger par l’odeur qui montait d’une hutte, tous les corps n’avaient pas encore été enterrés.

Et plus personne n’est là pour les inhumer ? s’étonna l’elfe.

Elle continua à creuser. Un sortilège très simple lui permettrait de voir à travers la terre, d’apprendre qui était enterré là et de savoir ce qui s’était passé.

Soudain, Feril sursauta et cria : devant elle, une flèche venait de se planter dans le sol. Une seconde suivit, se fichant dans son bras.

Épée tirée, Dhamon se précipita vers le bâtiment d’où semblaient venir les projectiles.

— Baisse-toi, Feril ! cria-t-il.

À l’instant où l’elfe se jetait à terre, deux flèches sifflèrent au-dessus de sa tête.

Maintenant, je sais ce que ressent le gibier, songea-t-elle.

Un bruit sourd retentit derrière elle. Dhamon était entré dans la maison.

— Pourquoi lui as-tu tiré dessus ? l’entendit-elle crier.

Shaon tira son épée et s’accroupit près de l’entrée. Elle recula presque aussitôt et s’écarta.

Un jeune garçon vola hors de la demeure vingt pieds plus loin et atterrit sur le sol. Il tenta de se relever, mais Dhamon lui posa un pied sur la poitrine.

La barbare lui pointa son épée sur la gorge.

Feril avança lentement vers ses amis, un bras serré contre la poitrine. Sa blessure saignait et lui faisait mal. Le jeune garçon devait avoir neuf ou dix ans.

Torse nu, il était en sueur et empestait la mort.

— Je vais bien, annonça la Kagonesti.

Dhamon s’éloigna du garçon et vint à ses côtés.

Shaon garda son arme levée.

— Pourquoi lui as-tu tiré dessus ? demanda à son tour Bulle.

— Réponds ! ordonna la barbare. Donne-moi une raison de ne pas te transpercer la gorge !

— Elle doit mourir ! cria l’enfant. Elle a voulu violer les tombes ! Profanateurs !

— Il a donc une langue…, grogna Dhamon.

Le guerrier rengaina son épée et sortit un couteau avec lequel il coupa la manche de Feril.

— Où sont les autres ? demanda Shaon, la lame toujours pointée sur le jeune garçon.

— Il n’y a plus personne. Ils sont tous morts, comme vous le serez bientôt. Les monstres du ciel vous enlèveront et vous tueront !

— Les monstres du ciel ? répéta Bulle.

— Debout ! ordonna Shaon. Bulle, fouille ce bâtiment.

La kender s’exécuta.

— Pouah ! Ça pue, là-dedans ! lâcha-t-elle.

— Je me fiche de ce que ça sent, grogna la barbare. Tout le village pue. Il y a quelqu’un d’autre dans la hutte ? (Elle se tourna vers Dhamon.) Feril va bien ?

— Oui, répondit l’elfe. La flèche a juste touché mon bras.

— Non, elle ne va pas bien ! démentit le guerrier. Elle a perdu beaucoup de sang, et la plaie est très vilaine.

— C’est parce que les flèches sont pleines de poussière, expliqua Bulle, émergeant de la demeure avec une poignée de projectiles dans la main. Elles puent !

Elle tendit les flèches à Shaon.

— Elles sont couvertes de fumier, dit Dhamon.

— Pourquoi as-tu été épargné ? demanda la barbare, toujours campée au-dessus de l’enfant.

Il leva la tête et marmonna quelque chose.

Shaon dut s’approcher pour comprendre.

Dhamon conduisit Feril près de son cheval.

— Ça devrait te soulager, dit-il, lui tendant une outre. Je vais faire un feu et cautériser la plaie pour éviter qu’elle s’infecte. Ça sera douloureux.

La Kagonesti serra les dents.

— J’aimerais que Jasper soit là, souffla-t-elle, se rappelant comment le nain avait soigné Dhamon.

Ils s’assirent sur le sol. Le guerrier utilisa les pieds d’une chaise cassée pour allumer le feu.

— J’espère que tu n’as pas fait du mal au gamin, souffla Feril pendant qu’il faisait chauffer la flamme de son épée.

— Il a essayé de te tuer.

— Il a cru que je voulais profaner les tombes.

La Kagonesti tressaillit. Le contact du métal chaud était encore plus douloureux que la morsure de la flèche. Elle sentit des larmes lui couler sur les joues.

Dhamon retira la lame. Il nettoya la plaie avec de l’eau puis improvisa un bandage avec un morceau de sa chemise.

— Tu as l’habitude de soigner les gens…, soupira Feril.

— J’ai eu l’occasion d’apprendre, avoua le guerrier.

— Comment ? Tu te bats bien et tu es capable de panser une plaie. Je parie que tu as servi dans une armée. Tu soignais les blessés sur le champ de bataille ?

— Si on veut…

Dhamon se rapprocha et sentit le souffle de l’elfe sur son visage.

— J’ai obtenu des réponses ! annonça soudain Shaon.

À contrecœur, le guerrier se tourna vers la barbare.

— Le gamin s’était enfui, dit-elle.

— C’est pour ça qu’il n’a pas été tué, ajouta Bulle.

— Quand il est revenu, il n’a découvert que des cadavres, continua Shaon. Il affirme ignorer ce qui leur est arrivé. Mais certains portaient des marques de griffes…

— C’étaient les monstres du ciel, murmura l’enfant. Ils sont arrivés avec l’orage.

— Il a enterré les corps, précisa Bulle. Trois par jour. Il n’a pas pu terminer : je lui ai promis que nous l’aiderions.

Dhamon s’approcha.

— Alors, c’est arrivé il y a cinq jours ? demanda-t-il.

Le garçon hocha la tête.

— Tous les villageois sont morts ?

— Non. Les autres – plus de trente – ont disparu. Les monstres du ciel les ont enlevés.

— Je vais voir s’il y a des traces, proposa Feril.

— Vous n’en trouverez pas, affirma le survivant. J’ai déjà regardé. Les monstres ont emmené les gens dans l’orage.

— Ils sont peut-être partis à cheval, suggéra l’elfe.

— Non. Je vous ai déjà dit qu’ils venaient du ciel.

— Alors, tu ne les as pas vus ? Tu ne sais pas vraiment ce qui s’est passé ?

— Non. Je sais seulement qu’il y a eu l’orage et que les adultes ont disparu.

— Combien reste-t-il de corps à enterrer ? intervint Dhamon.

— Quatre, déclara le garçon. Des enfants. Ils n’étaient pas assez gros pour que les monstres les dévorent.

Shaon frissonna. Un instant, elle souhaita être restée à bord de L’Enclume. Peut-être les monstres étaient-ils le mal dont le guerrier ne cessait de parler.

— Où peut-on se procurer des pelles ? s’enquit-elle.

L’enfant conduisit les compagnons vers la plus grande hutte.

— Que fais-tu là ? lança soudain Shaon.

Dhamon, Feril et Bulle suivirent son regard. À l’entrée du village, Furio les regardait, remuant la queue.

— Tu n’as pas emmené Rig et Groller, c’est déjà ça, grogna la barbare.

Les enfants furent enterrés avant le coucher du soleil. Malgré les douleurs que lui valait le manche de sa pelle, Bulle insista pour participer. Furio lui-même creusa la terre…

À l’ouest, quelques lieues plus loin, des éclairs déchiraient le ciel.

Les compagnons levèrent les yeux vers les épais nuages. Une brise chargée d’humidité leur indiqua que l’orage ne tarderait pas à s’abattre sur eux.

L’enfant tremblait.

— Nous te protégerons, lui promit Bulle, une main posée sur son épaule.

— Reposons-nous un peu, suggéra Dhamon.

— Mais c’est l’heure du dîner ! protesta la kender.

— Je voudrais repartir cette nuit, dit le guerrier.

— Nous ne pouvons pas laisser cet enfant ici ! lança Feril.

— Il y est plus en sécurité qu’avec nous, assura Dhamon. Les monstres ne reviendront pas ; il ne reste rien à prendre.

Les compagnons s’étendirent dans les huttes : Feril avec Furio, Shaon avec Bulle et Dhamon seul.

Des images de mort et d’incendie troublèrent le sommeil du guerrier. Il fut réveillé quelques heures plus tard par le clapotis de la pluie sur le toit du bâtiment d’argile.

CHAPITRE XXVI

LA MORT BLEUE

Dhamon s’éveilla aux alentours de minuit. Aucune étoile ne perçait à travers les nuages. La pluie qui continuait à tomber était tiède et drue.

Quelques minutes plus tard, les compagnons reprirent leur route.

— Tu réalises que nous ne savons pas où chercher ces… monstres, dit Shaon. Nous pourrions errer dans ces landes pendant des jours.

— Nous cherchons l’Ultime Refuge, répliqua le guerrier. Mais si les monstres dont parlait l’enfant apparaissent la nuit, pendant un orage, c’est le moment de rester vigilant.

Il se tourna vers le petit garçon.

— Nous enverrons quelqu’un te chercher, lui promit-il. Mais ça peut prendre plusieurs jours. Sois prudent.

Il lui lança un sac rempli de viande séchée et de noisettes et prit la tête du groupe. Selon la carte, le premier village était à plusieurs lieues, sur le chemin vers l’Ultime Refuge.

Après une heure de route, les trois juments s’arrêtèrent.

— Quelque chose ne va pas, souffla Feril. Les chevaux le sentent.

Levant la tête, elle huma l’air pour tenter de savoir ce qui perturbait les animaux et sentit une odeur étrange.

Furio aussi semblait perturbé.

Soudain, un éclair fendit l’air pour se ficher dans le cou de la jument de l’elfe, qui s’effondra. Avec l’agilité d’un chat, la Kagonesti parvint à retomber sur ses pieds. Le poil hérissé, Furio se rapprocha d’elle en grognant.

— Descendez de cheval ! cria Dhamon à l’attention de Bulle et de Shaon.

Il sauta de sa propre monture et tira son épée.

— J’ai vu d’où venait l’éclair, déclara-t-il. Par-là : cette petite colline. (Il se tourna vers Feril.) Tout va bien ?

La Kagonesti hocha la tête. Elle se concentra et se joua de l’obscurité grâce à sa vision elfique.

— Il y en a trois, Dhamon ! Je ne sais pas ce que c’est, mais ils se rapprochent !

Elle fouilla dans ses poches.

Trois ombres se détachèrent des ténèbres.

— Un draconien, souffla le guerrier. Feril, fais attention. Ce ne sont pas des « monstres du ciel », mais ils sont dangereux.

— Mortels, corrigea la plus grande des trois créatures – haute de plus de six pieds – en se rapprochant. Nous sommes des descendants, et vous êtes nos prisonniers.

Dhamon tenta de frapper, mais le monstre anticipa son mouvement. Il déplia ses ailes et plana au-dessus de lui avant de lui flanquer un coup de poing. Le guerrier tomba à la renverse, laissant échapper son épée.

La créature bondit sur sa poitrine.

Des éclairs scintillèrent entre ses crocs.

Dhamon tenta de se dégager. Sans succès. Shaon se porta à son secours et abattit son épée sur le dos du descendant, le blessant à l’aile.

Désormais incapable de voler, la créature poussa un cri aigu et se rua vers elle.

— Viens me chercher, immonde bestiole ! cria la barbare.

Elle enfonça sa lame dans l’abdomen du monstre, qui s’écroula en beuglant.

Dhamon se releva, chercha son épée du regard, et l’aperçut au pied d’un descendant.

Musclé et large d’épaules, celui-ci observait Bulle.

Le guerrier en profita pour récupérer son arme et, d’un geste vif, la planta dans la patte de la créature. Retirant aussitôt la lame, il la ficha dans la poitrine du monstre et l’acheva.

Un peu plus loin, Furio criait et mordait les pattes du descendant qui tentait d’approcher de Feril.

L’elfe tenta de jeter un sortilège. Lorsqu’elle eut fini d’incanter, un projectile fait de terre humide s’éleva du sol pour aller s’écraser contre le poitrail du dernier descendant, le projetant en arrière.

Aussitôt, le loup revint à la charge, bientôt rejoint par ses compagnons qui se massèrent autour de la créature.

— Nous l’avons capturé ! s’exclama Bulle, agitant son chapac au-dessus de la bête qui se débattait en vain.

La Kagonesti lui avait fait tomber suffisamment de terre sur la poitrine pour la maintenir au sol.

— Pourquoi nous as-tu attaqués ? demanda Dhamon.

— Les ordres du maître, siffla le descendant.

— Ton maître t’a ordonné de nous capturer ?

— Attaquer les humains. Capturer les humains.

— Nous lui avons donné une bonne leçon, déclara fièrement la kender. Dhamon, comment savais-tu que le prisonnier pouvait parler ?

— Tous les draconiens parlent, dit le guerrier. Et celui-ci a intérêt à se montrer plus bavard s’il ne veut pas finir comme ses deux congénères.

— Descendants, siffla la créature. Nous ne sommes pas des draconiens. Nous sommes plus forts, beaucoup. Des descendants.

— Qui est le maître dont tu parles ? demanda Dhamon.

— Le Maître du Portail. Lui seul me commande.

— C’est du charabia, grogna le guerrier.

— L’Orage nous a créés, poursuivit le monstre. Et il vous tuera.

— Pourquoi ton maître t’ordonne-t-il d’attaquer les gens ? interrogea Bulle, agitant toujours son chapac.

— Pas de kenders, juste des humains. Le maître ne veut que des humains.

— Je vois. Vous auriez capturé Shaon et Dhamon et vous nous auriez laissées, Feril et moi.

— Nous vous aurions tuées.

— Le village, dit Dhamon, pointant un doigt en direction de Douleur. C’est vous qui avez enlevé ses habitants ?

L’équivalent d’un sourire se dessina sur le visage du descendant.

— Ce village et d’autres, déclara-t-il fièrement. Pour la gloire de notre seigneur et maître.

— Qu’allons-nous en faire ? s’enquit Feril. Nous ne pouvons pas le laisser en liberté ; il attaquerait d’autres personnes.

— Je suggère qu’on l’abatte ! grogna Shaon, portant la main à son épée. Je veux le faire moi-même. Reculez.

— Non.

Dhamon s’interposa.

— Non ? répéta Bulle, incrédule. Mais, si nous le laissons ici, il se libérera.

— Je veux le conduire devant Palin.

— Tu es fou, Dhamon !

— Palin est un mage. L’Ultime Refuge ne doit pas être bien loin ; nous maîtriserons le monstre jusque-là. Si tu le tues, nous n’aurons plus de preuve ni de spécimen à étudier.

— Très bien, lâcha Shaon. Nous n’avons pas de corde, le prochain village est à plusieurs lieues d’ici et nous n’avons plus de chevaux, mais si tu insistes…

— Nous utiliserons nos ceintures pour l’attacher, dit Dhamon.

— Brillant ! railla la barbare. Crois-tu vraiment que ça suffira ?

— J’ai une idée, intervint Feril. (Elle s’agenouilla près de la créature, fouilla dans sa bourse et en retira une graine.) Je ne sais pas si j’ai assez d’énergie, mais je vais essayer.

— Essayer quoi ? demanda Bulle.

— Aussi petite que cette graine tu seras, murmura l’elfe.

Elle creusa un trou dans le sol, y posa la graine et la couvrit d’un peu de terre. Puis elle se releva, ferma les yeux et psalmodia un chant elfique dont ni Bulle, ni Shaon, ni Dhamon ne comprirent le sens.

Quand le tempo s’accéléra, ses doigts brillèrent. Elle passa les mains au-dessus de la créature, puis sur la graine, qui commença à germer.

Bientôt apparut une plante ; à mesure que le végétal poussait, le descendant rapetissait. En quelques instants, il fut réduit à la taille d’une main.

Battant furieusement des ailes, la créature tenta de s’envoler, mais Shaon la rattrapa prestement.

— Tu le porteras tout le long du voyage ? demanda Bulle.

— Seulement si tu me donnes ton aumônière.

— Ma bourse magique ? Bien sûr !

La kender transféra le contenu de la poche de cuir dans une autre et la tendit à la barbare, qui fourra la créature à l’intérieur et serra le cordon.

Dhamon aida l’elfe à se relever.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

Feril hocha la tête.

Assise sur le sol, Bulle massait ses doigts endoloris. Soupirant, elle leva les yeux vers ses compagnons et éclata de rire.

— Vous êtes dans un état ! pouffa-t-elle. Un épouvantail aurait meilleure allure que vous !

Comme celle de Shaon, la chemise de Dhamon était en lambeaux. Leurs pantalons étaient déchirés et couverts de boue.

Le guerrier ne put s’empêcher de sourire à son tour. Ils n’avaient plus d’argent, plus de montures, plus de nourriture, mais il restait une chemise de rechange sous la selle de la jument de Feril. Il la récupéra et la passa à Shaon.

— Palin a peut-être des vêtements à l’Ultime Refuge, dit Bulle.

— Ça paraissait long à cheval, mais à pied…, gémit la barbare.

— Je pourrai trouver de l’eau et de la nourriture en chemin, la rassura Feril.

L’elfe pansa les plaies de ses compagnons.

— En route pour l’Ultime Refuge, donc, souffla Dhamon en reprenant la tête du groupe. Par chance, nous allons traverser un village. Nous enverrons quelqu’un chercher le garçon. Les amis, nous voyagerons la nuit. Je ne veux pas dormir en sachant ces créatures à proximité.

— Qui a dit qu’elles ne sortaient que la nuit ? lança Bulle. Il y a des orages dans la journée…

— Formidable, grommela Shaon.

La barbare leva la bourse à hauteur de son visage et vit un minuscule sourire sur le visage du descendant.

Frissonnant, elle se hâta de rejoindre les autres.

CHAPITRE XXVII

L’ESPION BLEU

Du haut de sa tanière, Khellendros avait observé la scène, voyant deux de ses enfants être tués par un humain aux larges épaules et à la chevelure couleur de blé mûr.

Quand l’inconnu avait enfoncé sa lame dans la chair de ses descendants, le dragon avait partagé leur douleur. Refusant de voir agoniser sa progéniture, il s’était détourné.

Khellendros ne voulait pas savoir ce qu’était la mort, et surtout pas ce qu’avait ressenti Kitiara, longtemps auparavant, quand il lui avait fait défaut.

Les wyvernes lui jetèrent un regard déconcerté.

— Faire quoi ? s’enquit le plus grand.

— Faire rien, suggéra son congénère.

Vingt-cinq descendants se tenaient désormais aux côtés des deux sentinelles, qui observèrent leur maître en silence.

— Je ne serai pas vaincu ! tonna le dragon bleu. Pas par une poignée de mortels ! J’enverrai d’autres descendants, je…

Il s’interrompit, sentant qu’un de ses trois enfants était encore vivant.

Il n’était pas blessé, mais il avait peur et il était… piégé ?

À travers les yeux de la créature, Khellendros distingua plusieurs visages. Il y avait une kender d’âge mûr, et l’homme à la chevelure dorée était là aussi. Il parlait, mais le dragon ne parvint pas à entendre ses paroles.

Au fil des minutes, l’angoisse du descendant s’accrut.

— Calme-toi, lui souffla Khellendros par télépathie. Ne montre pas que tu as peur.

La créature se détendit un peu ; son pouls ralentit.

— … Palin, entendit soudain le dragon.

Palin ?

Interloqué, il haussa un sourcil. Le nom lui était familier.

Oui, c’est ça, réalisa-t-il enfin. Palin Majere, fils de Caramon et Tika Majere, des humains qui se sont immiscés dans les affaires des dragons et ont provoqué la colère de Kitiara. Des Héros de la Lance, comme les appellent leurs semblables.

Palin était le neveu de Kitiara. On l’avait également gratifié du titre de héros pour avoir survécu à la Guerre du Chaos et fondé l’Académie de Sorcellerie.

Un empêcheur de tourner en rond…

Khellendros se montra curieux. Il voulait en savoir plus sur le mage : apprendre, s’il y avait lieu, comment ses parents étaient morts. Caramon et Tika avaient été deux des bêtes noires de Kitiara et, par conséquent, du dragon bleu lui-même. Peut-être, s’ils étaient encore vivants, les tuerait-il et offrirait-il leurs dépouilles à sa maîtresse en cadeau de bienvenue.

— Ils te prennent pour un draconien, mon descendant, murmura Khellendros. Ils ne soupçonnent pas que je t’ai donné naissance en croisant un humain et un draconien. Je suis une partie de toi. Tu feras un parfait espion.

Le dragon sentit le cœur de sa créature accélérer de nouveau… d’excitation, cette fois.

Il lui ordonna d’éprouver la solidité de sa prison. C’était une bourse robuste, mais avec un minimum d’effort, le descendant pourrait se dégager.

— Non ! lui ordonna Khellendros. Tu ne dois pas t’échapper. Pas encore.

Penaud, son rejeton se rassit et tenta de trouver une position confortable.

CHAPITRE XXVIII

DES VISITEURS INDÉSIRABLES

Muglor se tenait dans le bateau de tête. Comme l’y autorisait sa fonction de chef de la tribu ogre des Poings d’Acier, originaire des collines proches de Palanthas, il avait choisi la plus grande embarcation.

Sa carrure expliquait pourquoi il dirigeait la tribu. Haut de plus de dix pieds et pesant près de quatre cents livres, il avait le même teint jaune foncé que ses semblables.

Muglor fit signe aux rameurs de s’interrompre et de laisser le bateau dériver ; il ne devait pas attirer l’attention des riverains. Non que les humains l’inquiétassent – repousser une de leurs attaques eût été un jeu d’enfant – mais il ne voulait pas décevoir le dragon bleu.

L’Orage Sur Krynn voulait des humains, et il avait chargé les ogres de les capturer. Conscient que sa vie en dépendait, Muglor souhaitait satisfaire le dragon. Les Chevaliers de Takhisis l’aideraient si nécessaire, il le savait, mais il tenait à accomplir sa mission seul.

Le nom peint sur un galion à la coque verte l’arracha soudain à ses pensées : L’Enclume de Flint.

L’ogre haussa un sourcil graisseux. Avait-il bien lu ? Bien sûr ! Les humains avaient simplement choisi une appellation stupide pour leur navire… Parmi les chefs ogres, Muglor était un des rares à savoir lire et à faire preuve d’une étincelle d’intelligence.

Par gestes, il orienta les autres embarcations vers différentes cibles.

Satisfait de l’obéissance de ses troupes, il se leva et s’empara d’un filet et d’un bâton hérissé de clous. Quand sa chaloupe fut suffisamment près, l’ogre entreprit de monter à bord du galion, suivi par trois de ses hommes.

Le dragon avait réclamé des gens de passage. Muglor avait immédiatement pensé à chercher du côté du port. Les habitants de Palanthas croiraient que les marins disparus s’étaient noyés ou qu’ils étaient partis travailler ailleurs.

Une fois à bord de l’Enclume, les ogres avancèrent sur le pont. Scrutant les ténèbres et se concentrant sur les objets qui dégageaient de la chaleur, Muglor repéra bientôt un homme.

Il ne m’a pas entendu, remarqua-t-il. Il doit dormir.

Adossé au mât principal, face à la mer, Groller songeait à Furio, son ami parti quelques jours plus tôt. Il prit une profonde inspiration.

Demain, il retournerait en ville, à l’endroit appelé le Perchoir du Myrtal. Le steak qu’il y avait mangé l’avant-veille, en compagnie de Rig, était délicieux. Peut-être inviterait-il Jasper pour lui apprendre les signes désignant les différents types de nourriture.

Soudain, le demi-ogre se raidit ; l’air charriait une odeur inhabituelle. Aussitôt, il pivota vers le pont.

Des ogres !

Groller porta la main au crochet d’amarrage qui pendait toujours à sa ceinture, mais c’était trop tard. Le plus grand ogre, une brute jaune dégoûtante, se rua sur lui et le frappa avec un bâton. Le demi-ogre se débattit, mais son ennemi conserva l’avantage.

Le bâton se brisa sur sa tête ; il se sentit tomber en arrière. On l’enroula dans quelque chose.

Si je n’étais pas sourd, je les aurais peut-être entendus arriver et j’aurais pu avertir Rig et Jasper, songea-t-il avant de perdre conscience.

— Lui humain ? interrogea un des subordonnés de Muglor.

— En partie, au moins, répondit celui-ci. Il fera l’affaire. Descendez dans la cale et ramenez les autres.

Jetant un regard vers le port, le chef des ogres vit d’autres humains prisonniers de filets être embarqués à bord des chaloupes.

— L’Orage Sur Krynn sera heureux, se réjouit-il.

Une heure plus tard, Muglor et sa flottille quittèrent la Baie de Branchala.

— Celui-là n’est pas humain, gronda le chef du Poing d’Acier, désignant un nain gisant inconscient à l’arrière de l’embarcation.

— Désolé, s’excusa un jeune ogre.

L’escouade prit la direction du nord-est, vers les collines. Une fois parvenues sur les berges, les chaloupes seraient ramenées jusqu’au camp. Aucun indice ne devait être abandonné en arrière.

CHAPITRE XXIX

DANS LE DÉSERT

Au milieu de la matinée suivante, les compagnons épuisés, affamés et assoiffés parvinrent en vue d’une tour.

— C’est un mirage ? s’enquit Bulle. J’ai entendu dire que la chaleur pouvait jouer des tours.

— Non, dit Dhamon.

— Il ne fait pas assez chaud pour que des mirages apparaissent, enchaîna Feril. Du moins, je ne crois pas. De plus, le bâtiment projette une ombre.

— Si ça n’est pas un mirage, je serai à l’intérieur dans moins de cinq minutes et je remplirai mon estomac de toute la nourriture que je trouverai.

Faite de granit gris, la tour projetait une ombre immense sur le chemin. Dhamon compta huit étages.

La porte d’entrée s’ouvrit, laissant deviner une silhouette vêtue de noir et d’argent.

Une capuche dissimulait son visage et les manches de son manteau pendaient sur ses doigts.

Ce pouvait être un humain ou un fantôme, peut-être même un descendant.

Il fit signe aux compagnons d’entrer, mais Dhamon leur ordonna de ne pas bouger.

— Vous devez être les champions de Lunedor, dit la silhouette d’une voix masculine, calme et rocailleuse. Je suis le Maître. Palin est à l’intérieur ; il vous attendait.

— C’est l’Ultime Refuge ? demanda Bulle, tout excitée.

Dhamon promena sur l’homme encapuchonné un regard sceptique.

— Je vous en prie, entrez, insista celui-ci. Ne restez pas sous la chaleur. Je vais annoncer votre arrivée à Palin.

— Je ne sais pas trop…, babilla la kender. Il a peut-être tué Palin et il envisage de nous assassiner aussi. C’est peut-être l’Orage Sur Krynn.

Furio avança jusqu’à la porte. Il renifla quelques instants, puis s’engouffra à l’intérieur de la tour.

— Je crois qu’il n’y a rien à craindre, en déduisit Feril.

Dhamon hocha la tête sans ôter la main du pommeau de son épée. Les compagnons entrèrent.

L’immense salon où ils se retrouvèrent était frais et agréable. De superbes tapisseries ornaient les murs.

Un homme grand, vêtu d’une tunique verte, apparut au pied d’un escalier situé au fond de la pièce. Une large ceinture blanche lui ceignait la taille. Ses longs cheveux auburn encadraient un visage marqué par la fatigue.

— Les envoyés de Lunedor, lui annonça le Maître. Voilà Palin Majere, notre hôte.

Le silence retomba. Dhamon ne savait par où commencer, et Feril attendait que ses compagnons prennent l’initiative. Bulle s’avança la première.

— Enchantée de faire votre connaissance, gazouilla-t-elle, charmée par la beauté du personnage. Jasper Forgefeu m’a beaucoup parlé de vous. Il est resté sur L’Enclume, à Palanthas. Je crois qu’il a eu peur que le navire lève l’ancre si nous partions tous. Je m’appelle Bulle.

— Ravi de te rencontrer, Bulle, répondit Palin. Lunedor m’a dit que tu viendrais. Suivez-moi, nous avons beaucoup à nous dire.

— Jetez un coup d’œil à ça, suggéra Shaon en brandissant la bourse sous le nez du mage. Cette créature affirme être un descendant. Trois de ces êtres nous ont attaqués hier… Bien sûr, ils étaient bien plus gros et plus agressifs.

Palin se pencha sur l’aumônière. La créature cessa de gigoter et le regarda à travers un petit trou.

Dans sa tanière, plusieurs lieues au nord, Khellendros voyait par les yeux de son rejeton.

Ainsi, voilà Palin Majere, songea-t-il. Pas aussi vieux ni affaibli que je l’aurais cru. En outre, ses alliés sont puissants. Je devrais l’étudier, tout comme il étudie mon descendant. Et je découvrirai ce qu’il est advenu de ses parents.

Ils sont peut-être encore en vie. Si c’est le cas, j’utiliserai Palin pour les atteindre. Tous ensemble, ils feront un extraordinaire cadeau pour Kitiara.

— Lunedor a dit qu’elle sentait le mal grandir près de Palanthas. Je suis persuadé que ces créatures sont maléfiques, conclut Dhamon. Elles ressemblent aux draconiens, mais elles sont différentes.

Le mage se frotta le menton.

— Le Maître de la Tour et moi étudierons ce spécimen, promit-il. Nous ferez-vous le plaisir de nous rejoindre après vous être rafraîchis ? Ne vous pressez pas. (Il désigna la bourse.) Ça devrait nous prendre un certain temps. Nous serons au dernier étage.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’engouffra dans l’escalier.

Pour leur plus grande satisfaction, les compagnons purent enfin prendre un bain, se changer, se restaurer et soigner leurs blessures.

Puis ils s’installèrent autour d’une table et sirotèrent du cidre à la pêche servi dans des coupes en cristal.

Dhamon était sur le point d’emprunter l’escalier pour rejoindre les magiciens, quand Feril lui posa une main sur l’épaule.

— Attends, dit-elle. Tu as voyagé jusqu’à l’Ultime Refuge pour y trouver quelque chose, n’est-ce pas ?

Elle désigna le coffret de noyer poli, long de plus de deux pieds sur presque autant de large, posé au centre de la table.

— C’était là tout à l’heure ? s’étonna le guerrier.

Approchant de l’objet, il caressa le couvercle, puis l’ouvrit avec précaution. À l’intérieur gisait un morceau d’acier, dentelé à certains endroits et festonné de fragments d’or et de cuivre.

C’était un fer de lance, ancien et orné d’entrelacs sur toute sa longueur. Dhamon le sortit du coffret et examina l’emplacement destiné à recevoir la pointe.

L’objet semblait incroyablement léger. Le retournant, le guerrier distingua deux petits crochets.

Il fouilla dans sa poche et en sortit le morceau de tissu donné par Lunedor, qu’il mit en place sur l’arme.

— Il n’en manque plus qu’une partie désormais, déclara-t-il. Palin nous conduira jusqu’à elle.

Il se tourna vers Feril, qui lui fit un sourire empreint de fierté.

— Une des lances-dragons originales, souffla le guerrier, respectueux. Moi qui me demandais si ce n’était pas une légende…

L’elfe éclata de rire.

— Elles sont bien vraies ! lança-t-elle. Et je suppose qu’il en reste d’autres.

Dhamon replaça délicatement le fer dans le coffret.

— Je ne suis pas sûr qu’une lance, même magique, puisse tuer quelque chose d’aussi gros que le dragon blanc dont tu m’as parlé, murmura-t-il.

— Tu dois avoir confiance, lui assura Feril. Si elle est suffisamment puissante, la magie peut venir à bout de n’importe quoi. À propos, je vais voir ce que fait Palin avec le descendant.

Bulle, dont ses compagnons avaient oublié la présence tant elle était silencieuse, emboîta le pas à l’elfe. Levant les yeux vers les marches, elle se renfrogna.

— Tout est construit pour des humains, marmonna-t-elle, consciente que Feril la devancerait.

— Les champions de Lunedor sont plutôt bizarres, fit observer le Maître de la Tour.

Il était assis à une table, face à Palin.

— Je me souviens des histoires que me racontait mon père au sujet d’oncle Raistlin, de Tass, et des autres, répondit le mage. Vous les auriez qualifiés de bizarres, eux aussi, en particulier à l’issue d’une bataille.

Prisonnière d’une bouteille posée sur la table, la créature bleue fixait les deux hommes avec insistance.

De temps à autre, elle gesticulait, sifflant et crachant de minuscules éclairs.

— Je suis persuadé que Lunedor a fait son choix avec sagesse, poursuivit Palin. Si ses champions ont vaincu trois de ces choses – les nouveaux draconiens – ils doivent être formidables.

— Ou chanceux, remarqua le Maître. (Il se pencha vers la bouteille.) Ça ressemble bien à un draconien, mais il y a des différences.

Les deux hommes se turent quelques instants ; soudain, Palin saisit la bouteille.

— Ce sont les yeux ! s’exclama-t-il. Regardez !

L’homme à la capuche se pencha.

— En effet, ils ne sont pas entièrement reptiliens, approuva-t-il.

— Je ne parle pas seulement des pupilles rondes ou de leur position sur le devant de la tête, non sur les côtés, précisa le mage. Ils ont une… profondeur. Ils sont doux et tristes, presque…

— Humains, acheva le Maître.

Un instant, il resta silencieux, observant la pâleur cendreuse de Palin.

— Que se passe-t-il ? demanda le mage. Que nous arrive-t-il ?

— Pas à nous, corrigea le maître. Résumons-nous : la queue de cette créature est plus fine que celle d’un draconien. Elle est capable de voler, alors que seuls les sivaks ont en principe cette caractéristique. Se peut-il qu’elle soit issue d’un œuf de dragon bleu ?

Palin hocha la tête.

— Les éclairs qu’elle crache portent à le croire. Mais Takhisis a créé les draconiens. Elle est partie. Qui a pu engendrer ce monstre ?

— C’est ce que nous devons découvrir…

Palin se leva pour aller fouiller dans un placard, d’où il tira une plume et plusieurs rouleaux de parchemin.

— Je vais consigner nos observations, expliqua-t-il.

Le Maître quitta la pièce quelques instants puis revint avec une coupe de cuivre remplie d’eau à ras bord. Plaçant les mains de chaque côté, il se pencha dessus et psalmodia.

Palin observa la scène, réalisant que le Maître lançait un sortilège afin de voir la naissance de la créature, le procédé qui l’avait engendrée et la personne qui en était responsable.

Sans quitter l’eau des yeux, il saisit une plume et un parchemin.

La voix du Maître s’adoucit, jusqu’à devenir à peine audible. Dans la coupe flottait l’image indistincte d’un jeune homme à l’air hagard et aux cheveux hirsutes.

Large d’épaules, hâlé et peu vêtu, il ressemblait à un barbare.

— Il semble originaire des Plaines du Nord, murmura le Maître. Regardez les marques, sur sa ceinture.

— En effet, acquiesça Palin. D’après ces indications, il ne doit pas venir de très loin.

— Où es-tu, homme ou descendant ? Montre-nous ton environnement, l’endroit où tu es né.

L’eau frémit et fit apparaître ce qui ressemblait à une pierre.

— Il est dans une grotte, comprit Palin.

Sur les parois dansaient des silhouettes de diverses tailles.

L’image se modifia de nouveau, montrant une silhouette cuivrée, écailleuse et pourvue d’ailes : un kapak.

— C’est intéressant. On a peut-être croisé un kapak avec un humain, dit Palin. Mais comment ? Et pourquoi serait-il devenu bleu ?

L’eau se rida une nouvelle fois. La silhouette du draconien grandit, jusqu’à remplir la totalité de la caverne.

L’onde devint d’un bleu profond.

— Que s’est-il passé ? demanda Palin.

— C’est peut-être le ciel, suggéra le Maître.

Un orbe luisant parut émerger de l’eau.

Un dragon bleu venait d’ouvrir les yeux. Les deux sorciers eurent un mouvement de recul, puis se regardèrent.

— Cyan, lâcha Palin.

Ils virent un œil reptilien tourner dans son orbite, semblant inspecter la pièce avant de se fixer sur eux.

Alors l’eau bouillonna. En quelques secondes, la coupe se vida.

— Que signifie tout ça ? demanda Shaon, qui venait de pénétrer dans la pièce.

Elle approcha de la table et se pencha sur le descendant, qui lui retourna son regard.

Désireux de se rappeler chaque détail de la scène, Palin griffonnait frénétiquement sur son parchemin.

— Ça signifie que Lunedor a bien choisi ses champions, répondit finalement le Maître.

Il se laissa tomber sur son fauteuil.

— Malgré notre magie, nos livres et les heures passées à les étudier, vos compagnons et vous avez découvert quelque chose sur les dragons que Palin, notre associé et moi-même ignorions.

« Si les dragons – ou même un seul d’entre eux -trouvent un moyen de créer de nouveaux draconiens, des descendants, alors…

Sa voix mourut.

— Krynn court un danger plus grave que nous l’imaginions, finit Dhamon en entrant en compagnie de Feril.

Le Maître hocha la tête.

— Les dragons sont déjà une grande menace en eux-mêmes, lâcha-t-il. Mais si nous devons affronter des légions de descendants bleus, je ne sais pas si nous aurons une chance de vaincre.

— Il y en a toujours une, déclara Palin. (Il reposa sa plume.) Je vous accompagne à Palanthas ; nous y récupérerons la pièce manquante de la lance.

— Les Chevaliers de Takhisis – les agents du dragon bleu – vont nous surveiller ! rappela Bulle, haletante après l’épreuve qu’était la montée d’un escalier pour un kender.

— Quoi qu’il en soit, nous devons nous rendre à Palanthas. Nous y trouverons plus de réponses qu’en restant assis ici.

Il fouina dans sa poche et en tira la bourse de Bulle.

— Elle n’est pas magique, annonça-t-il. Désolé. Et elle n’est pas très solide non plus. Je suppose que le descendant a été blessé pendant votre bataille, et que c’est ce qui l’a empêché de fuir. Par sécurité, nous le garderons dans la bouteille.

— Il ne risque pas de mourir, sans air ? s’enquit la kender.

Le mage secoua la tête.

— Cette bouteille est magique, dit-il. Je ne veux pas qu’il s’échappe.

Il se tourna vers Feril.

— Quand avez-vous étudié l’Art avec Lunedor ? s’enquit-il.

— Je ne l’ai pas étudié, corrigea l’elfe, les yeux baissés.

— Et le changement de taille de la créature, votre magie ? insista Palin, intrigué.

— C’est juste un don que j’ai… J’ai utilisé la magie toute ma vie.

— Une magie innée, diagnostiqua le mage avec un sourire. (Il jeta un coup d’œil au Maître.) Quand nous en aurons le temps, j’aimerais parler avec vous de votre pouvoir.

— J’en serai très honorée, affirma la Kagonesti. Pourrions-nous faire un… détour ? Nous avons rencontré un petit garçon tout seul dans un village. Les descendants ont emmené les adultes et tué les autres enfants.

— Combien d’adultes ? demanda Palin.

— Quelques dizaines, d’après ce que j’ai compris.

— Le dragon bleu est peut-être en train de se fabriquer une armée, avança le Maître de la Tour. Et on ne crée jamais une armée sans avoir de but.

— Au moins, les descendants ne sont-ils pas invincibles, soupira Palin, désignant la créature enfermée.

— Nous non plus, rappela Bulle.

Examinant Palin, le Maître et les autres à travers les yeux de son rejeton, Khellendros grogna de plaisir.

— En emmenant mon descendant avec eux, ils m’emmènent aussi.

Le dragon bleu était satisfait. Il saurait tout de leurs projets, de leurs déplacements et de leurs découvertes sans quitter sa tanière.

— Je devrais peut-être leur faire peur, d’abord, siffla-t-il. Ça pourrait être amusant.

Esquissant ce qui devait être un sourire, il fit signe aux deux wyvernes.

— Quoi faire maintenant ? demanda le plus grand.

— Faire quelque chose ? renchérit le second.

— Oui, confirma Khellendros. Mon lieutenant, Tempête. Trouvez-le. Sa tanière est au nord.

— Maintenant ? gémirent les créatures. Dehors chaud. Beaucoup soleil.

Le dragon grogna.

Les wyvernes se hâtèrent de sortir sous le soleil brûlant de l’après-midi.

CHAPITRE XXX

DES SECRETS

Il était tard dans la soirée et les compagnons n’étaient pas encore partis pour Palanthas.

Sous la lumière de plusieurs chandelles, Palin continuait à étudier la créature bleue.

Autour de lui s’empilaient des rouleaux de parchemins couverts de notes.

Sur son visage marqué par la fatigue poussaient les prémices d’une barbe. Son estomac gargouillait : absorbé par sa tâche, le mage en avait oublié de dîner. L’assiette de pain et de fromage qu’on lui avait apportée quelques heures plus tôt était demeurée intacte.

Au même moment, plusieurs étages au-dessous, le Maître questionnait Dhamon et ses compagnons sur leur rencontre avec les créatures. Usant de sortilèges simples, il projetait des ombres sur les murs de la salle à manger pour recréer la bataille.

Seul dans la salle d’étude, Palin secoua la bouteille jusqu’à ce que la bête irritée lâche une nouvelle salve d’éclairs miniatures.

— Intéressante créature, Majere.

Le Sorcier de l’Ombre venait d’entrer dans la pièce. Il balaya du regard les parchemins étalés sur la table.

— J’ai vu le dragon rouge, continua-t-il. C’est une immense femelle, plus grosse que tous ceux que nous avons observés. Peut-être aussi grande que Takhisis. Elle n’avait pas de… descendants, comme vous les appelez. Pas de draconiens non plus. En revanche, une armée de gobelins et hobgobelins lui tenaient lieu de serviteurs.

— Il est possible que tous les dragons suzerains lèvent une armée, enchaîna Palin. S’ils le faisaient pour se battre entre eux, je ne serais pas si inquiet.

« Mais l’Épuration des Dragons remonte à bien longtemps ; ils ne se sont pas affrontés depuis. Il ne fait aucun doute que leurs préparatifs de guerre sont dirigés contre nous. Quant aux bons dragons, ils font ce qu’ils peuvent, mais ils doivent agir en secret.

L’homme en cape noire hocha la tête.

— Les secrets sont parfois nécessaires, approuva-t-il.

— Les descendants m’inquiètent, avoua Palin.

— Je partage votre sentiment.

— Nous partons pour Palanthas. Nous irons dans un endroit à l’extérieur de la ville.

— Quand ? s’enquit le Sorcier de l’Ombre.

— Maintenant. Dès que je me serai occupé d’un gamin dont le village a été attaqué. Nous n’attendions plus que vous. (Palin se leva.) Je vais prévenir les autres. Il n’y a plus de temps à perdre.

En descendant les marches, il s’arrêta devant un portrait de son oncle Raistlin.

Il a tout donné pour la magie, songea Palin. Suis-je en train de me sacrifier aussi ?

CHAPITRE XXXI

CONTRE LES OGRES

Après avoir fait ses adieux au Maître et au Sorcier de l’Ombre – qui avaient changé d’idée et décidé de ne pas les accompagner à Palanthas –, Palin téléporta l’expédition grâce à un sortilège.

— Où est la lance ? demanda Dhamon lorsqu’ils furent devant la cité.

— Elle nous attend ici, à l’intérieur de la ville, répondit le mage. Nous la récupérerons quand vous aurez contacté vos amis, sur le bateau.

Shaon se dirigea vers le quai où était ancrée L’Enclume.

— Rig ! appela-t-elle tandis que le loup montait à bord. Rig ?

Furio renifla le bastingage puis leva la tête et hurla à la mort.

Restés en arrière, Dhamon et les autres entendirent les cris du loup et virent Shaon se précipiter sur le pont. Le guerrier confia le coffret de noyer à Palin, tira son épée et se rua vers le bateau.

La barbare venait d’entrer dans la cale.

— Rig ? continuait-elle à appeler, sans obtenir de réponse.

— Il n’y a personne à bord, dit Palin, se rapprochant du galion en compagnie de Bulle et de Feril. (Il ferma les yeux et se concentra.) Depuis plusieurs jours.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, le mage vit un vieux marin qui passait lui adresser un regard compatissant.

Bulle et Feril se hissèrent sur le galion tandis que Palin se tournait vers le vieil homme.

— C’est celui de Groller, déclara Dhamon en ramassant un crochet d’amarrage.

— Rig ? appela Shaon, revenue sur le pont. Dhamon, il n’est pas là !

Le guerrier lui posa une main sur l’épaule.

— Calme-toi, dit-il doucement. Il doit être en ville.

Du coin de l’œil, il vit que le loup faisait les cent pas sur le pont.

— Tu ne comprends pas ! insista la barbare. Il n’y a plus personne, pas même les hommes d’équipage ! Rig n’aurait pas laissé son bateau sans surveillance. Et d’autres choses ont disparu : mes bijoux, par exemple. Il a dû arriver quelque chose de terrible.

— Oui, ma dame. Il est arrivé quelque chose. Y avait des bestioles partout, dit le vieux marin, que Palin avait conduit sur le pont de L’Enclume. J’les ai vues. De grosses bestioles. Elles sont arrivées en pleine nuit.

— Quoi ? s’étrangla Shaon, au bord des larmes.

— De grosses bestioles, j’vous dis. Personne m’a cru. Mais j’suis là… Si vous avez besoin d’quelqu’un.

— Vous êtes soûl ! lança Shaon.

Le vieil homme empestait la bière, comme s’il avait nettoyé le sol d’une taverne avec ses vêtements.

— Si fait, ma dame. C’est pour ça qu’on m’croit pas. Mais soûl ou pas, j’les ai vus. J’étais sur le pont du Chasseur, par là, penché sur le bastingage parc’que j’avais bu un p’tit coup de trop. Ils sont arrivés et ils ont commencé à enlever des hommes. Z’ont pas voulu d’moi.

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, grogna Shaon.

— Où ont-ils emmené leurs prisonniers ? demanda Dhamon.

— Dans leurs bateaux, puis y sont r’partis, éructa le marin. (Feril s’approcha pour le soutenir.) Ils les ont conduits en mer, par là-bas. Les bestioles mangent les hommes, vous savez. Elles avaient trois têtes et plein de bras.

— Je ne vous crois pas ! lança Shaon.

Mais une part d’elle-même était convaincue. Elle avait vu tant de choses étranges ces derniers jours…

— Je peux vérifier, proposa Feril, assise près d’une partie du bastingage zébrée par ce qui ressemblait à des marques de griffes.

L’elfe plongea la main dans son sac et en tira un bloc d’argile, qu’elle modela en psalmodiant une incantation.

Quelques instants après, l’eau frémit et laissa apparaître une image de L’Enclume. Groller se tenait sur le pont, entouré par quatre ogres. Les créatures le maîtrisèrent, puis enlevèrent les autres membres d’équipage.

— C’est eux que j’ai vus, affirma le vieil homme. Sauf qu’ils étaient beaucoup plus gros.

Shaon serra les poings.

— Ils ne sont peut-être pas blessés, dit la Kagonesti en replaçant le bloc d’argile dans sa besace. Rig et Groller sont robustes, et Jasper semble plein de ressources.

— Pourquoi les ogres captureraient-ils des marins ? demanda Bulle.

— Ils utilisent des esclaves, expliqua Palin. Les marins sont forts et durs à la tâche. Mais ils ne les garderont pas longtemps ; nous allons les ramener. Je peux utiliser la magie pour retrouver leur piste…

Le mage tendit le coffret de noyer à Shaon.

— Prends-en soin comme de ta propre vie, lui conseilla-t-il. Celle de beaucoup d’autres personnes en dépend.

Il saisit le crochet d’amarrage et se concentra.

Il incanta dans un langage inconnu des compagnons ; bientôt, le crochet se déforma pour se transformer en une représentation miniature de Groller.

De la sueur perlait sur le front de Palin. L’incantation s’accéléra, puis s’interrompit brusquement. La figurine disparut pour recouvrer sa forme d’origine.

À l’endroit où étaient apparus les yeux du demi-ogre, le crochet portait désormais deux entailles. Prenant une profonde inspiration, Palin secoua la tête et soupesa l’objet.

— Le crochet agira comme un aimant et nous conduira jusqu’à votre ami, expliqua-t-il.

Il s’agenouilla et appela Furio.

Le loup trottina vers le mage et s’assit patiemment pendant que celui-ci dénouait sa ceinture.

Palin enroula le morceau d’étoffe plusieurs fois autour du cou de l’animal et y fixa le crochet.

— Trouve-les, Furio ! ordonna Palin.

Les yeux du loup brillèrent d’une lueur inhabituelle. Il aboya et courut vers le quai.

Palin s’élança derrière lui, accompagné par Dhamon.

— Feril, suis-nous ! cria-t-il.

La Kagonesti bondit sur ses pieds. Shaon s’apprêtait à faire de même, quand l’elfe lui saisit le bras.

— Quelqu’un doit rester ici, lui rappela-t-elle. Au cas où Rig et les autres se seraient échappés et reviendraient. En plus, tu dois veiller sur le coffret.

La barbare hocha la tête.

Feril se lança sur les traces de Dhamon.

— Et moi ? s’enquit le vieux marin.

— Retourne d’où tu viens ! cria Shaon.

Le loup conduisit les compagnons au-delà de la cité, vers l’est, en direction des collines.

Ils marchèrent quatre heures durant. Peu habitué à de tels efforts physiques, le mage s’efforça d’ignorer la douleur qui se diffusait dans sa poitrine, car il refusait de ralentir le groupe.

Feril et Dhamon, eux, ne semblaient pas fatigués.

Au coucher du soleil, ils s’arrêtèrent pour se reposer à plusieurs lieues de Palanthas. Épuisés, ils s’endormirent rapidement. Peu après minuit, Furio leur faussa compagnie.

Le lendemain matin, Feril la Kagonesti suivit les traces du loup, à peine contrariée que l’animal ne les ait pas attendus. Les compagnons le retrouvèrent à la tombée de la nuit, caché derrière une petite colline, observant une scène désolante.

Quelques pas plus loin se dressait un enclos rempli de prisonniers. Tout près, un ogre à la peau jaunâtre, assis devant un feu de bois, faisait tourner une broche où cuisait un cuissot de cerf.

— Il doit y avoir cinquante ou soixante prisonniers entassés là, souffla Feril. Je crois que j’aperçois Groller. Il n’y a qu’un ogre ; nous pourrions facilement le maîtriser.

— Il doit y en avoir beaucoup plus, répondit Palin. Ils sont forts et brutaux, mais ils ne voyagent jamais seuls.

Au risque d’être repéré, le mage leva la tête.

— Là-bas. Je compte huit silhouettes, près du coteau. Elles sont moins grosses ; je ne suis pas certain qu’ils s’agissent d’ogres. Ce sont peut-être des humains. Je vois une tente, à côté ; il y en a probablement d’autres à l’intérieur. Trouver vos amis ne sera pas facile.

— Je veux libérer tout le monde, souffla Dhamon. Pas seulement nos amis. Je vais me glisser de l’autre côté et voir s’il y a plus d’ogres.

— Je crois pouvoir me faufiler dans le camp et m’assurer que Rig, Groller et Jasper sont dans l’enclos, proposa Feril.

— Sois prudente, murmura Dhamon.

— J’essayerai de tenir en respect les ogres qui sont dehors, décida Palin.

— Vous n’avez pas d’arme, lui rappela le guerrier.

— Je n’en ai pas besoin…

Le mage passa en revue plusieurs enchantements, tentant d’en choisir un approprié à la situation.

Pendant que Furio s’élançait sur les pas de Dhamon, Feril fila discrètement vers l’enclos. Son cœur battit plus fort lorsqu’elle aperçut les huit silhouettes dont avait parlé Palin.

Ça n’était effectivement pas des ogres, mais deux Chevaliers de Takhisis et six créatures vraisemblablement humaines, d’assez grande taille. Un peu plus loin, une dizaine d’ogres assis près d’un talus mastiquaient des quartiers de viande.

L’elfe atteignit l’enclos, passa sous une corde et s’enfonça rapidement dans la foule des prisonniers.

— Feril ! appela une voix.

C’était celle de Jasper.

Ses doigts potelés tirèrent sur la robe de l’elfe.

— Que fais-tu ici ?

— Je suis venue vous libérer, murmura la Kagonesti. Rig est vivant ?

Le nain désigna le centre de l’enclos. Groller se tenait près de Rig, qui dépassait la plupart des captifs d’une tête. Apercevant Feril, le marin la prit par les épaules et se plaça devant elle pour que l’ogre ne la voie pas.

Intrigués, les autres prisonniers approchèrent.

— Non ! lâcha Rig. Vous allez attirer l’attention de la sentinelle.

Son regard furieux et l’attitude de Groller persuadèrent les curieux de reculer.

— Où est Shaon ? demanda le marin.

— Sur le bateau, répondit l’elfe. Il fallait que quelqu’un surveille L’Enclume. Mais Dhamon est là, ainsi que Palin Majere.

— Qui ?

Un bruit de tonnerre retentit dans le camp, accompagné par une odeur de chair brûlée.

— Ça doit être l’œuvre de Palin, souffla Feril. C’est un mage. Venez, sortons d’ici.

Elle se dirigea vers la barrière de cordes et hésita en voyant que les huit gardes avaient disparu. À l’endroit où ils se tenaient s’élevaient des volutes de fumée.

L’ogre assis près du feu s’était relevé et observait le cratère.

Les prisonniers défoncèrent l’enclos, se ruant vers lui. Les ogres encore en vie se précipitèrent pendant qu’un Chevalier de Takhisis criait des ordres.

— Ne les tuez pas ! Capturez-les !

Furio bondit sur le chef des ogres et le projeta sur le sol.

Derrière les créatures jaunâtres, Feril aperçut Dhamon ; le guerrier était cerné.

— Vers les rochers ! lui cria l’elfe. Dépêchez-vous.

Un peu plus, loin, assis sur une pierre plate, Palin agitait les bras, les doigts nimbés d’une pâle lueur jaune.

— Ils ont caché nos armes dans la tente, grogna Rig. Nous ne pouvons pas faire grand-chose sans elles.

Sur ces mots, il courut vers les ogres qui chargeaient.

Feril sortit un galet de sa poche et psalmodia à son tour.

— Viens ! pressa Jasper.

L’elfe l’ignora et accéléra son incantation. Du coin de l’œil, elle vit Groller agiter un morceau de clôture qu’il utilisait en guise d’arme et se ruer sur les ogres.

Son sortilège prononcé, Feril lança le galet sur les deux créatures qui couraient vers elle. La pierre brilla et grossit jusqu’à prendre la taille d’un poing humain, avant d’atteindre un des ogres à la poitrine.

Surpris, celui-ci tomba à la renverse.

En une fraction de seconde, Groller fut sur lui et lui abattit son bâton sur le crâne.

Un troisième ogre surgit près de l’elfe et la jeta à terre, lacérant sa robe avec ses griffes.

Soudain, il cessa, lâcha prise et s’effondra. Un filet de sang coulait de sa bouche.

Feril se dégagea et bondit sur ses pieds. Jasper se tenait derrière la créature, les doigts couverts de sang.

Un pieu de bois était fiché dans le dos de l’ogre.

Groller fit tournoyer son arme improvisée, tenant quatre ogres à distance.

Trois autres poursuivaient les prisonniers. Des rayons de lumière jaillirent des doigts de Palin et les frappèrent, laissant aux évadés le temps de se mettre à l’abri.

Plus loin, le grand ogre – qui semblait être leur chef – jurait et trépignait, aux prises avec Furio. Sa chemise maculée de sang, Dhamon avait récupéré son épée dans la tente et la brandissait en direction des cinq créatures qui se rapprochaient.

Il fondit sur elles en faisant tournoyer sa lame. Un ogre fut proprement décapité. Les autres hésitèrent.

Tirant parti de cet avantage, le guerrier plongea son arme dans l’estomac d’un second.

Une dague dans une main et une rapière dans l’autre, Rig apparut aux côtés de Dhamon et chargea un des deux derniers ogres, taillant de bon cœur dans sa chair jaunâtre.

La créature tomba en arrière, entraînant Dhamon dans sa chute, et s’effondra sur la tente.

Un Chevalier de Takhisis émergea de l’abri de toile.

— Bêtes incompétentes ! cria-t-il.

La dernière créature recula de quelques pas, jetant un coup d’œil inquiet au militaire.

— Fuyez ou vous mourrez ! tonna Rig en se rapprochant.

À cet instant, Jasper surgit derrière la bête, un nouveau pieu de bois en main. Tournant les talons, l’ogre s’enfuit sans demander son reste et disparut dans l’obscurité.

Quand les trois compagnons se retournèrent, le Chevalier Noir s’était volatilisé. Feril rejoignit Dhamon et l’aida à se relever.

— Tu es couvert de sang, dit-elle, inquiète.

— Ce n’est pas le mien, la rassura le guerrier.

Il se releva et rengaina son épée.

— Merci pour le coup de main ! lança Rig.

Dhamon hocha la tête ; ses yeux s’écarquillèrent quand il découvrit le carnage.

Groller avait tué quatre ogres avec son bout de bois et il se dirigeait vers les autres spécimens, qui se relevaient péniblement après avoir fait les frais d’un sortilège lancé par Palin. Les crocs ensanglantés, Furio se tenait campé sur la poitrine du plus grand monstre.

Dhamon courut vers lui, suivi par Rig, Feril et Jasper.

— Capitulez ! cria-t-il à l’attention des ogres survivants. Si vous tenez à votre vie, rendez-vous maintenant !

Un craquement se fit entendre. Groller venait de rompre le cou d’un adversaire.

— Nous rendre, déclara une des créatures. Pas tuer nous ! Nous capituler.

Jasper s’avança.

— Pourquoi nous avez-vous capturés ? demanda-t-il rouge de colère.

— Pour les Chevaliers de Takhisis, répondit l’ogre avec un regard pour le camp dévasté et pour ses camarades morts. Le dragon voulait gens.

— Le dragon bleu ? s’enquit Dhamon, agitant son épée sous le nez de la créature.

Cette dernière observa ses semblables, puis regarda le ciel.

— Pas savoir, déclara-t-elle enfin.

Son attitude répondit d’elle-même à la question de Dhamon.

— Où est Cyan ?

— Pas savoir. Pas vouloir savoir. Quelque part dans le désert, mais pas savoir où. Muglor savoir. Mais Muglor mort. (Il se tourna vers Furio toujours campé sur sa proie.) Ça Muglor.

Le guerrier soupira.

— Pourquoi Cyan voulait-il ces hommes en particulier ? s’enquit-il.

Les ogres se regardèrent et secouèrent la tête.

— On n’enlève pas les gens sans raison, insista Dhamon.

— Pas savoir. Muglor dire que bleu vouloir plus de descendants.

— Descendants ?

— Pas savoir ! cria l’ogre.

Jasper tira sur la manche du guerrier.

— Tu as une idée de ce qu’est un descendant ? demanda-t-il.

— Nous t’expliquerons plus tard, promit Feril.

— Partez d’ici ! cria Dhamon aux créatures rescapées. Filez avant que je change d’avis et décide de vous achever jusqu’au dernier.

Les ogres ne se le firent pas répéter et s’enfuirent, trop effrayés pour se retourner.

Palin apparut aux côtés des compagnons.

Les quelques sorts qu’il avait jetés lui avaient coûté une grande quantité d’énergie.

— Partons, suggéra-t-il.

Il tourna les talons et se dirigea vers les hommes qui attendaient près des rochers.

Avant de le suivre, Dhamon s’agenouilla et murmura une prière pour les défunts.

Ils marchèrent quelques lieues pour s’éloigner suffisamment du camp. Une soixantaine de prisonniers libérés les accompagnaient. La moitié étaient des marins de Palanthas, les autres des fermiers, des marchands ambulants et des voyageurs.

Tous étaient affamés. Feril, que Jasper avait soignée d’une incantation, avait fait son possible pour apaiser un peu leur faim.

Dhamon s’employait à parler des dragons et des descendants à Palin, lui expliquant quelle serait leur prochaine étape.

Le mage se frotta le menton.

— Nous reconstituerons la lance et parlerons avec Lunedor avant de décider de la suite, déclara-t-il.

CHAPITRE XXXII

LES MAUVAISES NOUVELLES DE FISSURE

Sa queue remuant comme celle d’un chat satisfait, Khellendros s’étira autant que le permettait la largeur de sa tanière.

Ces huit derniers jours, il avait passé le plus clair de son temps à dormir pour reprendre des forces et il se sentait prêt à créer d’autres descendants. Les ingrédients ne devraient pas tarder à arriver.

Après ça, il agrandirait sa tanière.

Le dragon bleu se leva. C’était le moment de profiter du soleil. Il s’étendrait sur le sable chaud et attendrait la livraison. Deux ou trois jours et les prisonniers seraient là…

Une odeur déplaisante l’arracha à ses pensées.

— Montre-toi ! gronda-t-il.

Un ogre se traîna à l’entrée de la caverne. Khellendros s’apprêtait à flanquer un coup de patte à l’insolent qui osait troubler son repos, mais il s’abstint. C’était peut-être un messager du clan Poing d’Acier venu annoncer l’arrivée des ingrédients.

Soudain, la silhouette fut remplacée par celle du hulder.

— J’étais avec les ogres, commença Fissure.

— Comme je te l’ai ordonné, approuva le dragon. Mes ingrédients ?

Le petit personnage semblait extrêmement nerveux.

— Eh bien…, balbutia-t-il.

— Eh bien ? insista Khellendros.

— Les humains capturés par les ogres… quelqu’un est venu les libérer.

— Les libérer ?

S’armant de courage, Fissure raconta la bataille qui avait eu lieu dans le camp. Il insista sur le mage aux cheveux gris qui avait neutralisé les ogres et les chevaliers.

— Palin Majere, siffla Khellendros. Je les ai sous-estimés, ses compagnons et lui. Mais ça n’arrivera plus. Ils paieront pour cet affront.

— Je pense que certains des captifs étaient ses amis, ajouta Fissure.

— Majere ! gronda le dragon. Les frères de Kitiara. Ils ont été ses bêtes noires, et leur progéniture est en train de devenir la mienne.

— Tu as encore les Chevaliers de Takhisis, dit le hulder. Tu pourras trouver d’autres ogres et…

— Silence ! coupa Khellendros. Palin Majere doit être puni. Il faut qu’il souffre. Le meilleur moyen est de toucher à ce qu’il a de plus cher.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda Fissure.

— Je vais m’occuper de Palin Majere. Je me vengerai. Kitiara sera contente.

Le hulder se hâta de disparaître, ne laissant qu’un petit tas de sable à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.

— Je me vengerai et…

Une vive lueur interrompit le monologue du dragon.

Un immense cercle de lumière se forma et prit une teinte rouge. Le visage éthéré d’un dragon apparut à l’intérieur.

Un dragon irrité.

— Malys, souffla Khellendros.

Sa colère augmenta.

La femelle dragon rouge venait de violer son intimité.

— Traître ! lâcha l’image. Tu as engendré une créature en secret. Un descendant bleu, comme tu l’appelles. Et tu ne m’as pas prévenue !

L’apparition commença à fumer ; des flammes jaillirent des narines de Malys.

— Pourquoi me l’as-tu caché ?

— Dommage que tu l’aies découvert si tôt et que tu aies gâché la surprise en m’espionnant, dit Khellendros. Je pensais que nous nous portions une confiance mutuelle.

« J’avais l’intention de t’en faire cadeau. J’ai travaillé dur pour perfectionner ces créatures. Je voulais m’assurer qu’elles feraient un présent digne du plus puissant dragon suzerain, la femelle qui occupe constamment mes pensées.

— Un cadeau ? répéta Malys.

— Pour le dragon que je respecte le plus dans ce monde. Bien que je ne sois pas encore satisfait de mes créatures, je partagerai ce secret avec toi maintenant, si c’est ce que tu désires. Tout ce que j’ai est à toi…

Malys hocha la tête, acceptant le compliment.

Les rouges étaient sensibles à la flatterie, Khellendros le savait. Malys ne faisait pas exception à la règle. Le dragon bleu entreprit de lui expliquer le procédé de création des descendants.

— Tu dois verser une larme ? s’étonna la femelle. Ça doit être difficile pour toi. Ça me serait impossible. J’utiliserai du sang pour créer mes descendants. Le sang est plus puissant que l’eau.

« Ensemble, nous créerons des armées. Quand le moment sera venu, quand nos forces seront immenses, nous transmettrons le secret aux autres dragons suzerains. Ainsi, ils n’auront jamais autant de créatures que nous.

— Comme tu voudras, répondit Khellendros.

L’image disparut.

Le dragon bleu sortit de sa tanière. La chaleur du soleil le détendit un peu. Il continuerait à adopter profil bas, décida-t-il. Il laisserait l’attention des humains se porter sur Malys, Béryl et Gel.

Khellendros se concentra sur le descendant enfermé dans la bouteille. La créature était sur une table, dans un bateau. Une femme à la peau mate et aux cheveux courts était penchée sur elle. Derrière, une kender faisait les cent pas en marmonnant des mots qu’il n’entendait pas.

Tu peux te libérer, maintenant, transmit-il mentalement au descendant. Je n’ai plus besoin que tu espionnes…

Quelques heures plus tard, les wyvernes revinrent de leur mission, accompagnés d’un dragon bleu. Bien que moitié plus petit que son semblable, il n’en demeurait pas moins impressionnant.

Il s’inclina devant Khellendros.

— Tempête ! Je suis content que tu sois venu.

— À tes ordres, répondit le reptile. Comme toujours, tant que je vivrai.

— J’ai une mission pour toi. Ça ne sera pas long et je pense que ça te plaira. As-tu entendu parler d’un certain Palin Majere ?

Tempête hocha la tête. Un sourire entendu se dessina sur sa gueule.

CHAPITRE XXXIII

UN BREF REPAS

Les compagnons prirent le petit déjeuner au Perchoir du Myrtal, pendant que Furio les attendait à l’extérieur de la taverne. Les prisonniers étaient retournés à leurs occupations après avoir remercié leurs sauveurs.

— Que faisons-nous maintenant ? Où allons-nous ? s’enquit Bulle entre deux bouchées de saucisse.

— Dhamon et moi allons… chercher quelque chose à l’auberge du coin, l’informa Palin. Ensuite, nous nous dirigerons vers les Plaines du Nord…

— Le dragon bleu, souffla Jasper.

— Et les descendants, ajouta Shaon.

— Nous devrions louer un bateau pour nous y emmener, suggéra le mage. Nous aurons besoin d’un quartier général.

— Nous pourrions utiliser L’Enclume, proposa Rig, à la surprise de tous.

Shaon elle-même écarquilla les yeux.

— Je suis avec vous, maintenant, expliqua le marin. Je me faisais des illusions en pensant que je pourrais partir et ignorer ce qui se passe autour de moi.

Jasper traduisait la conversation pour Groller.

— Merci, dit Palin. Le Sorcier de l’Ombre et le Maître de la Tour ont appris que Malys préparait quelque chose. Elle est le plus gros dragon de Krynn. (Il se tourna vers Rig et sourit.) Il y a longtemps que je ne suis pas monté à bord d’un bateau. Il doit être agréable de voyager sans utiliser la magie.

— Rig et moi préparerons L’Enclume, déclara Shaon.

Jasper, Bulle et Groller lui proposèrent leur aide. Ensemble, ils quittèrent la table et sortirent de la taverne.

— Même avec l’aide de Lunedor et la lance, nous pourrions laisser nos vies dans cette aventure, rappela Palin.

— Tout le monde meurt un jour, répondit Dhamon. Ce n’est qu’une question de temps. (Il se leva et se dirigea vers la porte.) Je vous retrouverai à l’auberge dans un moment.

Feril le regarda partir.

— Je parle d’expérience, dit le mage. La vie est trop courte, même celle d’un elfe, pour ne pas la remplir avec quelque chose ou quelqu’un qui compte. Mon oncle a toujours été seul.

La Kagonesti lui sourit et bondit sur ses pieds pour rattraper Dhamon.

— Attends ! lui cria-t-elle.

— Feril, je…

— Je crois que je t’aime, lâcha l’elfe.

— Ne…, commença le guerrier.

— Tu ne ressens rien pour moi ?

— Ce que je ressens, ou pourrais ressentir, n’a pas d’importance. En outre, il y a Rig.

— Rig ? Parce qu’il m’a soignée après que nous l’avons secouru ? (Feril soupira, les mains posées sur les hanches.) Rig est un ami, c’est tout. Si tu n’étais pas si jaloux, tu t’en serais aperçu. Et si tu es jaloux, ça veut dire que je ne te suis pas indifférente.

— Très bien. Je ressens quelque chose pour toi, admit Dhamon.

— Quelque chose, répéta l’elfe. Mais quoi ? (Elle jeta un coup d’œil vers le mât de L’Enclume.) Quand tu auras trouvé, fais-le-moi savoir. Ça m’intéressera peut-être.

Elle allait tourner les talons lorsque le guerrier lui prit le bras. Il l’attira vers lui et l’embrassa avec fougue.

Feril lui retourna son baiser. Ils restèrent enlacés quelques minutes, se fichant des regards en coin des passants.

— Quelque chose, hein ? lâcha enfin Feril. Je pense que je devrais m’habituer à ce « quelque chose ».

CHAPITRE XXXIV

LE CHÂTIMENT

Avec l’argent offert par Palin pour payer le voyage, Groller et Jasper commandèrent des victuailles et une dizaine de barils d’eau. Ils choisirent plusieurs carrés de toile, au cas où les voiles auraient besoin d’être raccommodées, et une demi-douzaine de rouleaux de cordage.

Il restait encore beaucoup de pièces d’acier, mais le demi-ogre se montra intraitable ; plus tard, elles serviraient à acheter des provisions si besoin était.

Le nain demanda à ce que tout soit livré à bord de L’Enclume dans l’après-midi.

Puis les deux compagnons, suivis par Furio, retournèrent à bord.

— Il y a du vent, fit remarquer Jasper.

Il traduisit pour le demi-ogre. Celui-ci hocha la tête et exécuta le signe qui représentait l’orage.

— J’espère que tu te trompes, soupira le nain, levant les yeux vers le ciel chargé de nuages.

D’un geste, Dhamon repoussa les cheveux agités par le vent qui flottaient autour de son visage. Serrant le coffret de noyer sous son bras, il entra dans une auberge nommée Au Sommeil Léger.

Palin l’y attendait.

— La lance est ici ? s’enquit le guerrier.

— Au second étage, l’informa Palin. Elle est en de bonnes mains, rassurez-vous. Suivez-moi.

Le mage conduisit Dhamon dans un escalier aux marches couvertes d’un tapis couleur pêche.

À l’étage, un chandelier de bronze pendait au plafond. Palin avança jusqu’à la première porte, frappa une fois puis entra. Après un instant d’hésitation, le guerrier lui emboîta le pas.

La pièce était décorée avec goût un lit à colonnes, un placard de bois et plusieurs fauteuils à l’aspect confortable constituaient l’essentiel du mobilier. Au milieu de la pièce, Palin serrait dans ses bras une vieille femme. Près d’elle un homme âgé, les observait en souriant.

Dhamon étudia le trio. La vieille femme mince arborait une chevelure blanche, courte et bouclée, qui mettait en valeur ses yeux verts.

L’homme avait quelque chose de familier. Sa chevelure poivre et sel tombait sur ses larges épaules et sa tunique ivoire couvrait un ventre corpulent.

Il tapota l’épaule de Palin.

— Ravi de te revoir, fiston, lança-t-il d’une voix retentissante.

— Caramon Majere, souffla Dhamon. Vous êtes Caramon Majere et vous…

Il se tourna vers la vieille femme.

— Je suis Tika, se présenta celle-ci. Il y a plusieurs jours que nous vous attendions. Nous commencions à nous inquiéter.

— Tu t’inquiétais, corrigea Caramon. Je savais que Palin ne tarderait pas. J’ai pensé qu’il était occupé.

Dhamon dévisagea les deux vieillards. Il pensait que les Héros de la Lance, soldats d’une guerre depuis longtemps terminée, étaient morts. Caramon devait avoir quatre-vingt-dix ans, bien qu’il en parût vingt de moins. Tika aussi portait bien son âge. Peut-être les dieux les avaient-ils bénis avant leur départ.

— Qui s’occupe de l’Auberge du Dernier Refuge ? demanda Palin.

— Elle est entre de bonnes mains, assura sa mère. Mais nous ne tarderons pas ; les affaires s’essoufflent toujours quand nous partons trop longtemps. (Elle se tourna vers son époux.) Caramon, ne crois-tu pas que tu devrais donner à ce jeune homme ce qu’il est venu chercher ?

Celui-ci hocha la tête. Il retira de sous le matelas un long objet enveloppé de toile.

— Elle appartenait à un de mes amis, expliqua-t-il. Elle l’a bien servi.

Il se releva et déposa le paquet sur le lit avec délicatesse.

— Je m’en rappelle comme si c’était hier, dit-il. C’était celle de Sturm de Lumlane, un très bon ami. Sturm était fort et déterminé. Nous l’étions tous, me semble-t-il, confiants en notre jeunesse. Nos armes et notre vivacité d’esprit ont suffi durant la Guerre de la Lance. Mais les dragons sont plus gros, aujourd’hui. Les choses ont changé.

Palin fit signe à Dhamon de se rapprocher et de poser le coffret sur le lit.

— Lunedor nous a contactés il y a quelques semaines, continua Caramon. Elle s’est battue avec nous, à l’époque. Elle nous encourageait quand la situation semblait impossible. Je pense qu’elle nous a sauvé la vie à tous au moins une fois.

Il batailla un instant avec le dernier nœud.

— Elle disait qu’il y aurait de nouveaux champions et qu’ils auraient besoin d’anciennes armes. Eh bien, en voici une très vieille.

Il déroula le morceau de toile, découvrant une lance argentée.

Dhamon se pencha sur l’arme. Elle était si polie et si bien entretenue qu’elle semblait avoir été forgée récemment. De minuscules gravures représentant des dragons ornaient la partie la plus large. Les ombres créées par le mouvement des rideaux soulevés par la brise donnaient l’impression qu’ils bougeaient.

Le guerrier posa la main sur le métal et eut un mouvement de recul : il était chaud.

— Nous l’avons démontée, probablement parce que nous voulions tous conserver un morceau d’histoire, un trophée de guerre. Cette partie-là ornait la cheminée de notre auberge.

« Tika et moi avons transmis la hampe à Sturm, notre fils aîné, que nous avions baptisé ainsi en l’honneur de Sturm de Lumlane. Tanin, un autre de nos fils, et lui sont morts. Alors Palin, notre cadet, en a hérité. Lunedor avait gardé la bannière. Elle est là-dedans ?

— Oui, confirma Dhamon.

Il sortit le fer du coffret.

Le vent agita le morceau d’étoffe qui y était accroché.

Dhamon tendit l’objet à Caramon ; avec l’adresse d’un expert, celui-ci l’emboîta dans la lance.

Tika mit un châle sur ses épaules et jeta un coup d’œil par la fenêtre. Le ciel s’était assombri.

Il fut déchiré par un éclair.

— Elle est à toi maintenant, déclara le colosse, présentant l’arme à Dhamon.

Bien que plus légère qu’on l’aurait cru, la lance était parfaitement équilibrée.

— Je ne sais pas quoi dire, murmura Dhamon. J’ignore si…

— Promets que tu tueras un dragon avec, coupa Caramon. C’est pour ça qu’elle a été forgée. Il y a certainement sur Krynn quelques dragons qu’il faut éliminer.

Un nouvel éclair illumina les nuages ; la foudre s’abattit sur la ville. La terre trembla et le tonnerre gronda.

Du coin de l’œil, Tika vit la foudre frapper le balcon d’un bâtiment. Des tuiles et des blocs de pierre dégringolèrent sur le trottoir.

La vieille femme s’éloigna de la fenêtre puis se tourna vers Caramon.

— Nous ferions mieux d’y aller, dit Palin.

— Toujours pressé, se plaignit sa mère. Mais je suppose que Caramon et moi l’étions aussi, dans le temps.

Elle prit le visage du mage entre ses mains et lui embrassa la joue.

— L’orage semble violent. Vous devriez rester jusqu’à ce que ça cesse. Votre bateau ne peut pas partir avec un temps pareil.

Palin se dégagea doucement et se dirigea vers la porte.

— Mère, père, je vous reverrai bientôt… à la maison, cette fois. Je ne vous demanderai plus de voyager…

— Âneries ! coupa Caramon de sa voix de stentor. Voir d’autres auberges nous fait du bien. D’ailleurs, ça nous donne des idées pour le Dernier Refuge.

Le tonnerre gronda à nouveau.

L’auberge trembla sur ses fondations ; des cris retentirent dehors.

Palin se précipita vers la fenêtre et vit un bâtiment s’effondrer sous les coups répétés de la foudre. Une nuée de gens déboulèrent dans la rue ; ils semblaient fuir quelque chose.

— L’orage n’est pas naturel ! cria Palin par-dessus le vacarme. Il ne pleut pas ! Les éclairs semblent viser des cibles.

Dhamon se rua vers la porte.

— Feril et les autres…, lâcha-t-il.

— Je sais. Allons-y, le pressa Palin.

— Je viens avec vous, décida Caramon. Laissez-moi prendre mon épée.

Tandis que Palin et Dhamon s’élançaient hors de la pièce, Tika saisit le bras de son époux.

— Pas cette fois, Caramon, murmura-t-elle. Reste ici et protège-moi.

Tika n’avait pas besoin d’être protégée, le colosse le savait, mais il hocha la tête et demeura à ses côtés.

CHAPITRE XXXV

UNE RÉUNION

Palin courut derrière Dhamon et dut s’arrêter plusieurs fois pour éviter les débris charriés par le vent. Le tonnerre continuait à gronder, faisant trembler les pavés sous les pieds des compagnons.

Des hurlements s’élevaient des quais. Quand ils tournèrent au coin d’une rue, le mage et le guerrier faillirent être renversés par une foule de marins et de dockers qui couraient dans leur direction.

— Fuyez ! cria un pêcheur en passant près d’eux.

— Cyan ! haleta un autre, le visage écarlate et la main sur le cœur.

Palin et Dhamon se frayèrent un chemin à travers la cohue, et découvrirent ce qui en était responsable : un énorme dragon bleu planait au-dessus de L’Enclume de Flint.

— Feril ! cria le guerrier.

Il serra la lance plus fort et accéléra le pas.

Derrière lui, le mage fouilla dans les plis de sa tunique et attrapa le premier artefact qu’il trouva : une petite broche. Il psalmodia un sortilège qui le laisserait probablement sans forces et détruirait l’objet.

Dhamon arriva enfin sur les quais.

— Feril ! appela-t-il.

Sur le pont du galion, Rig se tenait près du bastingage et abattit son épée sur la queue du dragon. Bulle et Jasper s’agrippaient au cabestan. Agitant les doigts, le nain jetait un sort destiné à soigner Groller qui gisait dans une mare de sang. Le demi-ogre avait été le premier à tomber devant le reptile.

Perchée sur le mât principal, Shaon s’efforçait de blesser une des pattes antérieures de la créature.

Feril, prisonnière d’une griffe, tentait de se libérer à grand renfort de coups de dague. Mais la peau du dragon était dure, et la lame finit par se briser sur ses écailles couleur de saphir.

L’assaut de la barbare se révéla plus efficace ; le reptile poussa un grognement de surprise.

Il battit des ailes pour se mettre hors de portée.

La Kagonesti ferma les yeux et se concentra. Elle songea à sa terre natale, l’Ergoth Méridional, et à la neige qui la recouvrait désormais. Puis elle lâcha le pommeau de la dague et plaça ses mains sur la patte du dragon, lui communiquant le froid mortel auquel elle pensait.

Pris au dépourvu par la vague glaciale, le monstre laissa échapper l’elfe, qui atterrit rudement sur le pont.

Au même instant, le dragon bleu ouvrit la gueule et cracha des éclairs. Le mât principal s’effondra, entraînant Shaon, qui laissa échapper son épée. D’un geste vif, le reptile rattrapa la barbare. Il leva la tête vers les nuages, crachant un nouveau faisceau d’éclairs qui déchira le ciel.

Alors, la pluie tomba.

Feril se releva avec la souplesse d’un chat. Elle courut vers sa besace à la recherche du bloc d’argile.

Parvenu sur le pont de L’Enclume, Dhamon jeta un coup d’œil à la Kagonesti pour s’assurer qu’elle allait bien. Puis il brandit sa lance et, à travers le rideau de pluie, chercha du regard le dragon.

Mais la créature volait trop haut.

Le guerrier plissa les yeux pour mieux la distinguer. Elle avait quelque chose de familier.

Palin serra la broche plus fort. Son incantation s’accéléra en même temps que son pouls. Bientôt, l’artefact brilla. Un rai de lumière vert pâle s’en éleva et fila dans le ciel pour aller se ficher dans la poitrine du dragon.

La bête cria de douleur tandis que du sang jaillissait d’entre ses écailles.

Elle battit des ailes pour monter encore plus haut, la barbare toujours serrée entre ses griffes.

— Shaon ! Non ! cria Rig.

Bondissant sur le bastingage, il saisit ses dagues et les lança sur le reptile. Malgré sa précision, la peau du monstre se révéla trop épaisse.

— Humain, siffla le dragon à l’attention de Rig. Tu veux cette femme ?

— Shaon ! cria le capitaine.

La jeune femme s’agita dans la patte de son ravisseur, tentant de se libérer. En vain.

— Tu veux cette femme ? répéta le dragon.

Se frayant un chemin à travers la foule, Palin arriva près de L’Enclume. Il entonna une nouvelle incantation, les doigts serrés sur une pièce de monnaie. La pièce – donnée par son oncle Raistlin alors qu’il était un enfant – vibra violemment.

Le dragon plissa les yeux.

— Palin Majere, siffla-t-il, désignant Shaon. Est-ce ton épouse ? Représente-t-elle quelque chose pour toi ?

Surpris que le reptile connaisse son nom, le mage cessa d’incanter.

— Laisse-la partir ! cria-t-il.

— Tu peux l’avoir ! cracha le dragon bleu.

Sur ces mots, il planta une griffe dans l’estomac de la jeune femme, la coupant en deux.

Shaon poussa un hurlement déchirant.

Le reptile la lâcha, laissant son corps sans vie retomber sur le pont comme une marionnette désarticulée.

Rig se précipita vers elle.

— Tempête ! lâcha soudain Dhamon.

Ses yeux s’écarquillèrent. Oui, le dragon avait bel et bien quelque chose de familier : ses longues cornes en spirale, ses yeux brillants d’une lueur malveillante…

Le guerrier déglutit.

— Arrête ça, Tempête ! cria-t-il.

Le reptile baissa les yeux et aperçut Dhamon, lance au poing. Son propre sang coulait sur le pont, maculant le bois de taches écarlates. Un instant, il dévisagea l’homme qui venait de l’appeler par son nom.

— Dhamon ? siffla-t-il. Dhamon Sombreloup ?

La concentration de Palin vacilla, mettant fin pour de bon à son incantation.

Le mage jeta au guerrier un regard incrédule. Feril, Jasper et Bulle en firent autant.

— Exact, Tempête. C’est bien moi, confirma Dhamon. Tu n’as aucune raison d’agir ainsi. Ces gens ne t’ont rien fait.

— Dhamon, joins-toi à moi ! implora le dragon bleu. Réunis, nous pourrons servir un autre maître !

— Non ! dit le guerrier. J’en ai fini avec cette vie !

— Imbécile ! cracha le reptile. Une grande guerre se prépare. En te dressant contre moi, tu choisis le camp des perdants.

— N’en sois pas si sûr, Tempête.

Dhamon brandit la lance. Le dragon recula, grogna et cracha un faisceau d’éclairs.

Le tonnerre ébranla le port.

— Tu en as fini avec cette vie ? gronda Tempête. Dans ce cas, tu en auras bientôt fini avec la vie ! Je t’épargne, en souvenir du passé. Mais je ne me montrerai pas aussi charitable la prochaine fois.

Le dragon leva la tête vers le ciel, cracha à nouveau des éclairs puis s’envola vers l’est, en direction des collines.

La pluie se fit plus drue, martelant les quais tandis que le vent mugissait comme une bête blessée et projetait les bateaux contre la jetée.

Palin rangea la pièce dans sa poche et monta sur le pont de L’Enclume.

Il se dirigea vers Shaon.

Entouré de Jasper, de Bulle et de Feril, Rig serra le cadavre de la barbare dans ses bras.

Dhamon approcha lentement. Les yeux du marin étaient remplis de larmes.

— Shaon, gémissait-il. Pourquoi ?

Quand il aperçut le guerrier, son regard se durcit. Il posa délicatement Shaon sur le pont et se releva.

— Toi, tu as un certain nombre de choses à nous expliquer ! cria-t-il.

— Tu connais le dragon ? demanda Feril d’une voix dure. Tu connais le monstre qui a tué Shaon ?

— Qu’en est-il de Groller ? s’enquit Dhamon, la gorge serrée. Il est mort aussi ?

— Il vivra, répondit Jasper. Mais il a été gravement blessé.

— Réponds-moi ! s’emporta la Kagonesti. Comment as-tu connu ce dragon ?

— Il était mon partenaire, il y a plusieurs années… à l’époque où j’étais un Chevalier de Takhisis.

— Non ! cria Rig.

Il se rua sur le guerrier et le projeta à terre.

Dhamon laissa échapper la lance. Les mains du marin se refermèrent sur sa gorge.

— Arrêtez ! beugla Feril. Assez de morts !

Il lui fallut l’aide de Palin pour tirer Rig en arrière.

Dhamon toussa, se massa la gorge et prit une grande bouffée d’air.

— Je suis désolé ! dit-il d’une voix enrouée. J’ai quitté Tempête il y a plusieurs années.

— Si tu ne l’avais pas quitté, Shaon serait peut-être encore vivante ! cracha Rig.

— On ne peut pas l’affirmer, murmura Palin.

Feril approcha de Dhamon.

— Pourquoi ne pas nous l’avoir dit ? Pourquoi nous avoir caché une chose pareille ?

— Feril, je…, balbutia le guerrier.

Il se releva et avança vers l’elfe, mais celle-ci recula.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Il ferma les yeux, tentant vainement de retenir les larmes qui coulèrent bientôt sur ses joues pour se mêler à la pluie.

— Désolé ? Tu es désolé ? explosa Rig. Tes excuses ne ramèneront pas Shaon ! Tu aurais dû mourir à sa place !

Dhamon leva les yeux vers le marin.

— Veille sur Feril, s’il te plaît… Je vais m’occuper de Tempête. Je m’assurerai qu’il ne fasse plus de mal à personne.

Sur ces mots, le guerrier se dirigea vers la passerelle.

— Dhamon ! appela Palin. (Il lui tendit la lance-dragon.) Vous aurez besoin de ça.

Dhamon secoua la tête.

— Non, je n’en aurai pas besoin, souffla-t-il.

Puis il se perdit dans la foule qui s’était rassemblée devant le galion ravagé.

CHAPITRE XXXVI

DES LIENS ROMPUS

La pluie ne cessait de tomber et des nuages noirs s’amoncelaient encore dans le ciel.

Adossé au mât principal, Rig sanglotait en serrant le corps de Shaon contre lui.

Jasper et Bulle aidèrent Groller à se relever. Près de lui, Furio poussait de petits cris plaintifs.

— Va dans la cale avec lui, ordonna le nain à la kender. Je veux qu’il reste au lit. Ensuite, je verrai ce que je peux faire de plus.

Quand ses doigts se refermèrent sur la grosse main du demi-ogre, la kender se mordit la lèvre pour ne pas crier de douleur. Accompagnée par le nain, elle aida Groller à descendre dans la cale. Le loup roux leur emboîta le pas.

Feril sonda le quai du regard mais ne vit aucun signe de Dhamon.

Malgré la foule rassemblée au pied de L’Enclume, elle se sentait très seule.

Pendant que le capitaine se lançait dans une tirade contre l’ancien Chevalier de Takhisis, Palin se tourna vers les collines, à l’est.

— Dhamon est responsable de tout ça ! cria Rig. Laissons le dragon le tuer aussi !

— Vous avez tort, dit le mage sans se retourner. C’est un dragon bleu qui a tué Shaon. Les dragons sont responsables de la plupart des maux de Krynn.

— Mais Dhamon connaissait celui-là. Tempête lui a tenu lieu de monture quand il était Chevalier de Takhisis. Il l’a appelé son partenaire !

— Quand il était un Chevalier de Takhisis, souligna Palin. Vous venez de le dire. En outre, je croyais qu’il était votre ami ; il vous a libérés du camp des ogres.

Les épaules du marin s’affaissèrent.

— Shaon est morte…

— Vous devez la pleurer et chérir son souvenir dans votre cœur, dit Palin. Mais blâmer Dhamon ne serait pas honorable. Pouvez-vous condamner un homme pour son passé ? Le rendre responsable des agissements d’un dragon ? N’y a-t-il rien dans votre passé que vous souhaiteriez oublier ?

La mutinerie, songea Rig, se remémorant des temps révolus. Je n’ai pas pu empêcher la mort de mon capitaine. Mais c’était différent.

— N’y a-t-il rien que vous préféreriez laisser derrière vous ? insista le mage.

Le marin baissa les yeux sur le corps immobile de Shaon. Dhamon n’avait peut-être pas pu faire autrement, à l’époque…

— Je pars à la recherche de Dhamon, annonça Feril. Il ne peut pas affronter seul un dragon bleu. Et c’est lui qui nous a poussés à venir ici pour le combattre.

— Je viens avec vous, décida Palin. Il faut prévenir les autres…

— Dépêchez-vous, souffla la Kagonesti.

Quand les compagnons traversèrent la foule amassée sur le quai, la pluie continua à tomber.

Malgré son âge et sa fatigue, le mage pressait le pas sans parvenir à marcher aussi vite que le marin.

Rig les avait rejoints avant qu’ils ne soient sortis de la ville. Il portait la lance.

— Blâmer Dhamon ne ramènera pas Shaon, admit-il, s’adressant à Feril. (Il se tourna vers Palin.) Je suppose que vous avez raison. Parfois, il vaut mieux enterrer son passé.

Dhamon gravit le flanc de la colline et faillit plusieurs fois déraper sur les rochers rendus glissants par la pluie. L’orage se déchaînait ; les éclairs illuminaient le dragon perché au-dessus de lui.

Voyant approcher son ancien partenaire, Tempête battit des ailes pour compliquer son ascension. Des étincelles brillèrent entre ses crocs, et il cracha un jet d’éclair. Aux pieds de Dhamon, des morceaux de roches se détachèrent.

— Tu as changé d’avis ? grogna le reptile. Viens-tu me présenter tes excuses ? Demander mon pardon et l’autorisation de refaire équipe avec moi ?

Le guerrier ne répondit pas.

Il serra les dents et continua à grimper.

Tempête attendit patiemment sans cesser d’orchestrer l’orage. Il fit souffler une bourrasque le long du flanc de la colline et, l’air amusé, regarda Dhamon lutter pour garder l’équilibre.

— Tenace, observa-t-il. Tu l’as toujours été.

Enfin, le guerrier atteignit le sommet et avança dans l’ombre du dragon.

— Tu n’avais aucune raison de la tuer ! lança-t-il. Elle ne t’avait rien fait.

— Si ce n’est se lier d’amitié avec Palin Majere, répliqua le reptile. La tuer, c’était lui faire du mal à lui.

— Il la connaissait à peine !

— Ils se dressaient sur ma route ! Aide-moi à trouver une autre victime, quelqu’un qui ait plus d’importance aux yeux du mage.

— Non, tu ne tueras plus personne.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi.

Dhamon croisa le regard de son ancien ami, puis saisit son épée et approcha.

Tempête écarquilla les yeux.

— Tu veux te battre contre moi ? rugit-il.

— Je veux te tuer, corrigea le guerrier.

Le dragon bleu banda ses muscles et battit des ailes pour se propulser dans les airs.

À cet instant, Dhamon bondit et frappa. La lame s’enfonça profondément dans la patte antérieure de Tempête.

L’humain s’accrocha au pommeau de son arme et fut soulevé du sol. Ses jambes battirent dans le vide ; il tenta de se hisser sur le reptile.

— Nous étions alliés, autrefois, siffla Tempête. (Il se tourna vers Dhamon et ouvrit la gueule.) Nous étions plus que des amis. Ne me force pas à te détruire.

Le guerrier parvint à grimper sur la patte du monstre. Il retira l’épée de sa chair et la rengaina ; puis il monta sur le dos du dragon, qui aurait pu le désarçonner facilement, il le savait.

Son ancien partenaire se montrait relativement magnanime.

Dhamon le vit se retourner vers lui, le sentit inhaler et s’agrippa à sa crête écailleuse.

Un faisceau d’éclairs jaillit de la gueule de Tempête, courut le long de son épine dorsale et atteignit le guerrier.

Serrant les dents, Dhamon tenta de maîtriser la douleur. C’était juste un avertissement, il en était conscient.

— Nous étions alliés ! répéta le dragon.

— Par le passé ! cria Dhamon. Pour moi, cette vie est morte !

Tempête ferma les yeux et secoua tristement la tête.

— Dans ce cas, tu es mort aussi, murmura-t-il.

Il battit des ailes plus vite, tentant de faire tomber son cavalier. Celui-ci tint bon, s’accrochant à une écaille.

L’arête aiguë s’enfonça dans sa main ; il sentit du sang couler sur sa paume mais ne lâcha pas prise.

— Pourquoi n’es-tu pas resté où tu étais ? demanda Tempête. Je t’aurais laissé la vie, au nom du bon vieux temps.

— Tu as tué un de mes amis ! cria Dhamon. Ainsi, tu as détruit la vie que je venais de me reconstruire !

— Je suivais des ordres…

Le dragon cracha un nouvel éclair ; cette fois, ça n’avait rien d’un avertissement.

Le guerrier se raidit. Puis il sentit ses muscles se relâcher et sa prise sur le dragon se desserrer.

— Non ! hurla-t-il, luttant pour se ressaisir.

Ses mains glissèrent sur les écailles lisses ; il tombait. Enfin, il agrippa une crête, au bas du dos du reptile.

Sentant l’ancien chevalier se hisser de nouveau sur son dos, Tempête tourbillonna dans les airs et parvint presque à le désarçonner.

Malgré la douleur, Dhamon ne lâcha pas prise et continua à grimper.

Il était désormais sur le cou du dragon. Calant ses pieds sur une crête, une main sur une écaille, le guerrier tira son épée et la plongea dans l’encolure de son ancien partenaire. La lame s’enfonça loin dans la chair.

Tempête lâcha un grognement qui résonna longtemps dans le ciel. La pluie tomba plus fort, fouettée par le vent furieux et accompagnée par le tonnerre.

Le dragon bleu plongea.

Déséquilibré, le guerrier sentit ses jambes lâcher prise.

Feril arriva au sommet d’une colline ; la pluie battante et les bourrasques l’empêchèrent d’aller plus loin.

Baissant les yeux sur sa tunique, l’elfe constata qu’elle était maculée de sang et cria.

Horrifiée, elle regarda le dragon blessé passer au-dessus d’elle et plonger vers un lac niché au creux d’une vallée.

Puis le reptile reprit de l’altitude.

Ses pattes frôlèrent la surface de l’eau et il s’éleva de plus en plus haut.

— Autrefois, tu étais mon meilleur ami, dit Dhamon.

— Tu m’as pourtant abandonné, répliqua Tempête.

— J’ai abandonné cette vie maléfique…

— Quand tu as quitté les Chevaliers de Takhisis, j’ai fait de même ! Je n’aurais pu prendre d’autre cavalier ! Aujourd’hui, je sers un meilleur maître : l’Orage Sur Krynn !

Le dragon roula sur le dos. Dhamon serra plus fort le pommeau de son épée. Puis le reptile se remit à l’endroit, permettant à l’ancien chevalier de s’agripper à une crête, sur son cou.

Dhamon retira la lame.

— C’est ton maître ? demanda-t-il sur un ton plein de mépris.

— Le Maître du Portail. L’Orage sur Krynn. Khellendros, dit le dragon.

Il cracha un jet d’éclairs vers le ciel.

En réponse, une myriade de nuages se déchirèrent. Plus bas, la terre trembla.

— Khellendros est le dragon bleu le plus imposant qu’ait connu Krynn ! déclara Tempête. Aucun n’est plus grand ni plus puissant ! Ensemble, mon maître et moi, nous détruirons Palanthas !

Dhamon serra les dents et brandit son épée.

La lame s’enfonça jusqu’à la garde.

Loin au-dessous du dragon, Feril, Palin et Rig plissaient les yeux pour voir à travers la pluie.

Espérant une occasion, le marin brandissait la lancedragon.

— Le dragon est sérieusement blessé, dit Palin. Certains de mes sortilèges pourraient l’atteindre, mais je ne sais pas s’ils suffiraient à l’achever. Si c’était le cas, il tomberait en chute libre sur les rochers. Dhamon n’aurait pas une chance d’y survivre.

Dans le ciel, le guerrier planta de nouveau sa lame dans la chair de Tempête.

— Tu ne serviras pas un maître maléfique ! cria-t-il. Tu ne tueras plus personne !

Le dragon battit des ailes pour déloger son cavalier. Il replia la queue, l’agita avec frénésie et frappa le guerrier dans le dos.

Dhamon gémit de douleur, mais ne lâcha toujours pas prise.

Il réussit à retirer l’épée couverte de sang, tout comme son visage, et la planta dans l’aile de Tempête.

Le dragon poussa un cri déchirant. Il cracha des éclairs mais manqua sa cible, atteignant une lointaine colline.

La lame du guerrier s’abattit encore sur l’aile du reptile.

Puis l’ancien chevalier sentit qu’il tombait.

Le dragon perdait-il de l’altitude ?

Sous ses pieds, Dhamon aperçut un lac. Il ferma les yeux et pensa à Tempête, aux années qu’ils avaient passées ensemble, aux hommes qu’ils avaient tués. Il sentit l’épée lui glisser des mains et sa conscience le quitter.

— Non ! cria Feril.

Soulevant d’immenses colonnes d’eau, le dragon plongea dans le lac.

L’elfe courut jusqu’au pied de la colline, Rig et Palin sur les talons.

Quand ils eurent atteint la berge du lac, la pluie se calma. Le vent tomba et les nuages se dispersèrent.

Bientôt, le bleu du ciel se refléta sur le lac.

Feril avança jusqu’à ce que l’eau lui arrive aux genoux. Elle se concentra, à la recherche d’un signe de vie.

Palin la rejoignit, posa les mains sur l’eau et murmura un enchantement.

— Dhamon, souffla-t-il. Trouve Dhamon.

Hélas, l’incantation ne localisa pas l’ancien chevalier.

Rig posa une main sur l’épaule de Feril.

Quand une bulle se forma au centre de l’étendue d’eau, puis une autre, le cœur de la Kagonesti battit plus fort.

Mais les bulles disparurent et la pluie cessa.

Tout espoir s’évanouit.

Palin entraîna l’elfe vers la berge et la prit dans ses bras.

Feril posa la tête sur son épaule.

— Il a tué le dragon, dit simplement le mage.

— Ce devait être celui des Plaines du Nord, souffla Rig. Celui qui a créé les descendants et manipulé les ogres. Si Dhamon ne l’avait pas abattu, il aurait détruit Palanthas et bien d’autres villes. Dhamon l’a vaincu.

— Ça lui a coûté la vie, gémit Feril.

Et celle de Shaon, ajouta mentalement le marin.

Il serra la lance, pensant que c’était désormais son tour de l’utiliser, peut-être dans l’Ergoth Méridional.

Pourtant, il se sentait mal à l’aise et inutile.

— La victoire s’obtient rarement sans un minimum de dégâts, dit-il enfin, rompant le silence.

Il se tourna vers la Kagonesti.

— J’honorerai la mémoire de Shaon et de Dhamon en poursuivant la lutte, continua-t-il. Quoi qu’il en coûte.

L’elfe hocha la tête et leva les yeux vers Palin.

— Nous avons un mât à réparer, dit le mage, la tête tournée vers Palanthas. Et la mémoire de nos amis à honorer. D’autres batailles s’annoncent…

Feril s’éloigna.

Des larmes continuaient à couler sur son visage et elle tremblait.

Palin jeta un dernier regard vers le lac, puis tourna les talons.

Rig lui emboîta le pas.

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