Stéphane Przybylski

Le Crépuscule des dieux

Tétralogie des Origines – 4

Ouvrage publié sous la direction

de Olivier Girard & Erwann Perchoc

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© 2017, le Bélial’

Illustration de couverture © 2017, Aurélien Police

ISBN : 978-2-84344-812-6

Parution : septembre 2017

Version : 1.0 – 21/08/2017

Si ce n’est pas l’amour,

c’est la bombe qui nous réunira.

Morrissey

Prologue

La Gomera, aéroport de Playa de Santiago, îles Canaries,

24 décembre 2017

Baignée par les brumes portées par les alizés, l’île de La Gomera était une oasis de végétation perdue au milieu de l’Atlantique. Ses hautes montagnes rocheuses partaient à l’assaut d’un ciel toujours radieux. Ses côtes arides, ses falaises vertigineuses, formaient comme une barrière naturelle protégeant l’intérieur des terres : de profondes vallées où s’épanouissaient les espèces endémiques de la laurisylve, cette forêt subtropicale humide qui recouvrait l’ensemble du bassin méditerranéen à l’ère tertiaire. Prospérant pleinement dans le cocon préservé du parc du Garajonay, les végétaux ayant survécu aux bouleversements climatiques qui avaient fait passer les dinosaures de vie à trépas continuaient de résister au temps, à la civilisation, au réchauffement de la planète… dans l’attente de la prochaine extinction.

En ce début de xxie siècle, le littoral ressemblait fort à celui observé par Christophe Colomb après qu’il eut décidé de faire de La Gomera son ultime escale sur la route du Nouveau Monde. Mais ce minuscule havre au cœur de l’océan était depuis devenu un spot touristique réputé, un lieu de villégiature pour les passionnés de nature venus admirer ce morceau de Terre d’avant l’avènement de l’homme.

Construit à proximité des eaux tumultueuses de l’Atlantique, l’aéroport de Playa de Santiago était censé répondre à cet afflux massif de visiteurs dans l’île. Toutefois, en ce début d’après-midi ensoleillé, pas un seul appareil ne s’alignait sur le parking. Les quelques bagagistes réunis en bord de piste tuaient le temps en attendant le prochain vol, regards perdus vers le large.

Un rugissement de moteurs de voiture leur fit tourner la tête. Des Dodge lancés à vive allure s’engageaient sur le tarmac ; quatre roues motrices, plaques minéralogiques vertes désignant un corps diplomatique, feux de pénétration dans les pare-chocs avant. Habitués au ballet des avions de ligne, au va-et-vient des passagers en short se hâtant de rejoindre leurs bus climatisés, les employés de l’aéroport ôtèrent les mains de leurs poches, surpris par cette singulière irruption dans la zone réservée.

Le cortège s’immobilisa face au parking numéro un. En règle générale, les touristes des vols charters regagnaient le terminal à pied, or ces clients-là se faisaient déposer au pied de leur appareil. Un sacré traitement de faveur. Sûrement une huile quelconque venue profiter du printemps éternel.

La Peugeot break de la Guardia Civil pénétra sur le terrain d’aviation à petite vitesse pour aller se ranger devant les bagagistes ; deux agents de la brigade aéroportuaire se trouvaient à bord, tassés sur leurs sièges, coudes appuyés à la portière.

Le chauffeur interpella les employés :

«  ¡Hola señores ! Es un servizio especial del U.S. Department of State ! » dit-il entre deux mastications de chewing-gum tout en désignant les 4x4 du doigt. Très imprégné du rôle qu’il croyait devoir jouer pour ce « service spécial » – son quotidien consistant à renseigner les touristes sur les meilleures plages naturistes de La Gomera – le policier tentait de prendre l’accent d’un cow-boy, sans nul doute impressionné par le fait que les véhicules officiels en question appartenaient au département d’état, le ministère des Affaires étrangères des USA.

Les employés se lancèrent des regards complices, puis l’un d’eux s’adressa aux fonctionnaires sur un ton familier :

« On avait bien compris que c’était des gros bonnets : si c’était Beyoncé dans une de ces caisses, vous seriez déjà garés sur le numéro un pour la reluquer de près… »

Des crissements de pneu empêchèrent le chauffeur de répondre. Un jet se posait sur la piste. Inversant brutalement ses réacteurs dans un sifflement strident, il freina en un temps record, quitta le runway avant de s’engager sur le tarmac : un Citation Longitude, un avion d’affaire. Le bimoteur aux lignes effilées stoppa sa course à quelques mètres des voitures noires. L’appareil à peine immobile, une dizaine d’hommes – costumes sombres, lunettes fumées – jaillirent par les portières des Dodge, encerclant le Cessna tout en scrutant les environs.

L’un des bagagistes émit un long sifflement devant ce déploiement de force.

« Ces messieurs ont fait savoir à la tour de contrôle qu’ils n’auraient pas besoin de vous pour porter leurs valises, reprit l’agent de la Guardia Civil.

– Mais c’est Donald Trump ! plaisanta l’un des employés.

– Qui que ce soit, nous n’avons pas été autorisés à connaître l’identité des occupants de cet appareil, soupira le chauffeur de la Peugeot. Pas de manifeste ou de liste des passagers, encore moins de plan de vol. On nous a juste ordonné de fermer nos gueules ! »

La porte du jet privé s’ouvrit. L’équipage déploya aussitôt la passerelle escamotable. Un des membres du comité d’accueil monta à bord, disparut dans l’habitacle, pour réapparaître quelques instants plus tard avec une bonbonne d’oxygène dans la main gauche, soutenant de son bras libre un vieillard en complet gris. Grand, maigre, voûté, le passager du Cessna portait un masque respiratoire sur le nez et se déplaçait avec difficulté.

« Si c’est Trump, il en a plus pour très longtemps », ricana le policier.

Suspendue au bord d’un précipice, comme en équilibre, la maison était perchée au sommet d’une falaise haute de quarante mètres battue par les vagues, muraille coincée au confluent de deux ravins qui entaillaient profondément les montagnes dominant le site. Des cultures en terrasses cernaient la demeure ; il y avait là tout ce que l’on pouvait imaginer dans un potager méditerranéen arrosé par l’eau fraîche d’une source descendue des collines. Le propriétaire cultivait également des fleurs et des fruits tropicaux. Isolée, presque inaccessible, ceinte de murets en pierres sèches, la bâtisse blanche de deux étages aux volets verts et au toit plat s’inspirait de l’architecture andalouse. On ne pouvait s’y rendre que par un sentier escarpé. En suivant ses méandres, on débouchait sur une série d’escaliers dégringolant jusqu’au port de Valle Gran Rey. La modeste station balnéaire située sur la côte ouest de La Gomera sommeillait encore en cette fin d’après-midi. Elle ne s’animerait que lorsque le soleil aurait touché la surface des flots.

Une jeune femme se déplaçait d’un pas léger sur le chemin qui reliait la maison isolée au bourg ; unique objet mobile dans ce paysage lumineux caractéristique d’une belle journée d’hiver sous ces latitudes. Elle atteignit le bas des marches puis longea le bord de mer jusqu’aux quais. Fine, élancée, les cheveux blonds coiffés en tresses, la peau bronzée, elle portait une robe en coton rose et des Converse délavées aux pieds ; sans le panier rempli de fleurs reposant sur son bras, on aurait pu la prendre pour une de ces baigneuses de la communauté germanophone du coin – communauté dont on retrouvait l’essentiel pratiquant le naturisme sur la plage de sable noir située à deux pas de là.

Ayant contourné le mouillage où se balançaient mollement des barques de pêcheurs décrépites, la jeune femme quitta le quai désert, s’engagea dans une ruelle et déboucha sur le front de mer où s’alignaient quelques bars.

Elle gravit les marches conduisant au Tambara Café, un établissement réputé pour ses Piña Colada et la quiétude de sa terrasse bercée par le bruit des vagues. C’est alors qu’elle avisa un 4x4 immobilisé sur la promenade longeant le rivage. Ce ne furent ni les vitres fumées ni les plaques diplomatiques du Dodge qui retinrent son attention, mais plutôt la façon cavalière dont le véhicule stationnait, ses roues droites empiétant largement sur la partie de trottoir réservée à la circulation des cycles.

Haussant les épaules, la jeune femme poussa la porte du bar et pénétra dans la salle.

«  ¡Holà !

– ¡Holà, Emma ! ¿Que tal? » Un garçon blond, une vingtaine d’années tout juste, se tenait derrière le comptoir ; son accent germanique n’aurait pas pu être tranché par la hache d’un guerrier du Valhalla. Grand, athlétique, des cheveux longs, la peau couverte de tatouages de surfeur tannée par le soleil. La présence de ce géant nordique contrastait avec le mobilier et la décoration des lieux évoquant l’Inde et ses divinités.

« Voici les fleurs que tu m’as commandées, Hans. » Elle s’exprimait en allemand, avec une délicieuse tonalité hispanique qui lui épiçait le bout de la langue.

« Toll ! Je vais pouvoir décorer la salle pour la fête de ce soir. Dis-moi combien je te dois.

– Je vais te préparer la facture, répondit-elle en posant son panier sur une table. Mais auparavant, puis-je t’emprunter tes toilettes ?

– ¡Mi casa es tu casa, guapa! »

Emma disparut derrière un rideau de perles colorées.

Tandis qu’elle se lavait les mains, la jeune femme décela un ronronnement de moteur qui montait de la ruelle située sur l’arrière du Tambara. Jetant un coup d’œil machinal par la petite fenêtre au-dessus du lavabo, elle aperçut un gros 4x4 noir obstruant le passage. Elle aurait pu le jurer, cette voiture était du même modèle que celle stationnant sur la promenade quelques instants auparavant.

Emma voulut en avoir le cœur net. Regagnant la salle, elle inspecta la rue du regard tout en restant cachée derrière les persiennes qui ne s’ouvraient que pour le coucher du soleil.

« Un souci ? s’enquit le jeune homme étonné.

– Tu as déjà vu cette caisse ? demanda-t-elle sans se retourner.

– Laquelle ? » Hans passa de l’autre côté du bar, jeta un œil à l’extérieur.

« Ce Dodge noir qui stationne sur la piste cyclable…

– Jamais vu. Appelle la Guardia Civil, si tu trouves qu’il est mal garé ! »

Emma ne réfléchit pas davantage.

« ¡Hasta luego, Hans! »

La jeune femme franchissait déjà la porte, laissant son interlocuteur dans l’attente d’une réponse à sa question quant à la facture pour les fleurs.

*

« Elle quitte le Tambara par devant ! » annonça le chauffeur du Dodge dans son micro-oreillette. Portant un costume et une cravate sombres, Ray-Ban noirs sur le nez, l’homme s’exprimait en anglais avec un accent américain.

Les passagers de la voiture étaient dotés d’un équipement de communication et d’effets vestimentaires identiques ; ils pointaient des carabines M4 vers le plancher, index calé le long de la carcasse de leur arme.

Une voix grésilla dans leurs écouteurs :

« Rabattez-la comme convenu, Uranverein. »

Les quatre hommes se dévisagèrent, conservant un masque inexpressif. Ce fut l’unique signe témoignant de leur nervosité à l’idée d’opérer en Espagne en temps de paix, à l’heure où les familles reviennent de la plage.

« Que la fête commence ! » s’exclama celui qui tenait le volant en enfonçant la pédale d’accélération.

Emma ne se retourna pas quand les pneus crissèrent sur l’asphalte ; elle atteignait déjà le bas des marches menant au bar. Sur sa gauche, une ruelle en pente rejoignait l’arrière de l’établissement. Le 4x4 qu’elle avait aperçu depuis les lavabos surgit en haut de la venelle, s’avançant dans sa direction à petite vitesse. L’espace entre les façades était tout juste suffisant pour lui permettre de passer.

La jeune femme détourna le regard, s’engagea droit devant elle dans l’artère qui conduisait au port, s’élançant au pas de course sitôt hors de vue des occupants de la voiture noire.

Une accélération du Dodge, suivie d’un freinage brutal. Jetant un bref coup œil par-dessus son épaule, Emma constata que le 4x4 était trop large pour négocier un virage aussi serré. Le chauffeur repartit vivement en marche arrière.

La fugitive évalua la situation sans ralentir sa course : sur sa droite, un véhicule remontait le front de mer et risquait d’arriver avant elle au mouillage ; sur sa gauche, le second tout-terrain lui interdisait de rebrousser chemin vers le centre de Valle Gran Rey.

Fonce, te pose pas de questions !

Emma piqua un sprint jusqu’au quai. Elle était déjà trempée de sueur.

À son immense satisfaction, la jeune femme constata que le Dodge stationnait à cinquante mètres de là, bloqué derrière la barrière délimitant la zone piétonne. Deux hommes mirent pied à terre – des costauds en costume aux cheveux coupés courts. L’instant auquel Emma se préparait depuis l’enfance était arrivé. Elle s’enfuit à toutes jambes par le chemin qui longeait le mouillage, les gorilles lancés à ses trousses.

Il n’y avait qu’une seule pièce au rez-de-chaussée de la maison blanche. Vieux parquet ciré, odeur d’encaustique, volets fermés plongeant les lieux dans une douce pénombre ; on entendait le bruit des vagues s’écrasant au pied de la falaise. Des bibliothèques tapissaient les murs, les étagères couvertes de livres et de poussière. Un fauteuil en cuir racorni était installé sous une fenêtre située à gauche de l’entrée. À droite, sous une seconde ouverture, se trouvait rassemblé le nécessaire de survie : une gazinière crasseuse, un réfrigérateur décoré d’autocollants de marques de vêtements pour surfeur, un évier. En regardant à travers les persiennes, on pouvait admirer la terrasse ombragée par une tonnelle et l’océan Atlantique qui barrait l’horizon. Table, chaises, ordinateur portable relié à internet occupaient le centre du living-room. Au fond de la pièce, une porte donnait sur une véranda où avait été aménagée une salle de bain.

Un escalier extérieur conduisait à l’étage. Une chambre à coucher, le même parquet, le même parfum de vieux livres. Il y en avait partout : sur les rayonnages, à même le sol, empilés, entassés, jetés pêle-mêle.

Après avoir fait jouer la clé dans la serrure, Emma ouvrit la porte du séjour, se rua vers une étagère fixée près de l’évier, repoussa quelques revues de chasse sous-marine, plongea sa main dans une niche – un ancien garde-manger creusé dans le mur. À sa grande surprise, ses doigts se refermèrent sur du vide.

« C’est ce que vous cherchez ? »

La voix rauque et métallique d’un homme s’exprimant en anglais avec un accent d’outre-Atlantique glaça le sang de la jeune femme.

Elle demeura pétrifiée, les yeux rivés sur la pierre d’eau.

Il va tirer. Ils m’ont retrouvée. J’ai toujours su que cela se terminerait ainsi…

Un long silence. Seulement troublé par le murmure de l’océan dans le lointain.

Qu’est-ce qu’il attend ?

Ce fut à cet instant qu’elle perçut un léger sifflement accompagné d’un cliquetis métallique intermittent, celui d’un mécanisme d’horlogerie, ou de quelque chose de ce genre.

Emma se retourna.

Un type en chemise blanche, cravate, veste et pantalon de costume sombres se tenait assis sur une chaise au fond de la pièce ; dos à la bibliothèque, l’inconnu faisait face au fauteuil et à la porte d’entrée. Elle ne pouvait guère distinguer ses traits tant les persiennes closes ne laissaient filtrer qu’un mince rayon de soleil. Épaules voûtées, crâne dégarni, tout chez lui trahissait un âge avancé – ou tout au moins une santé chancelante –, impression renforcée par le masque à oxygène qui lui couvrait le nez et la bouche ainsi que la machine respiratoire posée à ses pieds.

L’individu braquait un pistolet mitrailleur Mini-Uzi dans sa direction.

« Vous devrez trouver autre chose pour caler vos livres, dit-il en agitant son arme. J’ai également confisqué le Colt 45 retrouvé sous votre oreiller, ainsi que les grenades défensives que mes hommes ont dénichées un peu partout dans la maison… Mais ne craignez rien : si j’avais voulu vous punir, ou prendre des mesures définitives, ce serait déjà fait… Allez voir sur la terrasse pour vous en persuader, je vous prie. »

La jolie blonde obtempéra. Mécaniquement. Arrivée sur le seuil, elle constata que deux types costumés faisaient le pied de grue à l’entrée du sentier conduisant à Valle Gran Rey ; l’un d’eux prononça quelques mots dans son micro-oreillette puis dodelina de la tête.

« Ceux-là n’ont fait que vous rabattre depuis le Tambara, reprit l’Américain entre deux expirations. La zone a été stérilisée voilà une demi-heure par ces autres messieurs… » Emma entendit son interlocuteur actionner la commande d’un talkie-walkie, avant d’ajouter sur un ton soudain beaucoup plus incisif : « Vous pouvez sortir, maintenant ! »

L’inconnu étouffa une quinte de toux tandis que les buissons envahissant les pentes du ravin d’Argaga s’agitaient en tous sens.

Emma sursauta. Les arbrisseaux prenaient forme humaine : des soldats aux visages noircis portant des filets de camouflages sur leurs tenues de combat. Fusils mitrailleurs à lunettes, système de vision nocturne fixé aux casques lourds, moyens de communication par satellite : la panoplie complète du guerrier high-tech. Les hommes mirent l’arme à l’épaule puis descendirent la colline, s’avançant dans sa direction. Sur sa droite, un sniper disposant du même équipement progressait vers la maison tout en piétinant sans vergogne les plantations du potager – au grand dam de la jeune femme qui se mit à insulter le militaire entre ses dents. Les échos des pales de rotor d’un hélicoptère invisible résonnèrent dans le fond du vallon, couvrant ses jurons.

« Tout ce dispositif n’est là que pour sécuriser notre rencontre, mademoiselle. Je tenais absolument à vous parler aujourd’hui. Figurez-vous qu’il y a exactement quarante-neuf ans, Friedrich Saxhäuser se trouvait dans un endroit que vous et moi connaissons bien…

– Je vous attendais, répondit la jeune femme en se retournant vers l’Américain. Je savais qu’un jour ou l’autre vous me retrouveriez, que je devrais vous affronter… » Elle referma la porte dans son dos.

« Ce comportement bravache ne m’est pas inconnu. Mais je ne suis pas certain que ce soit ce que vous pensez au fond de votre cœur, siffla le vieillard. Vous ne vous seriez pas cachée au fond du trou du cul du monde si vous n’espériez pas m’échapper.

– Vous vous trompez. Ce n’est pas à vous que je cherche à échapper en vivant à La Gomera.

– Et à quoi, alors ? À l’extinction ? Vous me faites rire ! Vous êtes aussi idéaliste que votre… » La quinte de toux l’obligea à se pencher en avant.

« Vous avez l’air d’avoir besoin d’un remontant. Si vous voulez, je peux vous offrir un verre de Limoncello. Le dernier verre d’un condamné, qui sait ? »

Les expirations saccadées de l’inconnu se muèrent en un rire étranglé.

Sans attendre sa réponse, Emma se dirigea vers le réfrigérateur, ouvrit la porte, en sortit une bouteille aux parois givrées contenant un liquide jaune vif.

« Il vient de Paestum… » Elle s’empara de deux verres qui séchaient à côté de l’évier. « Un petit producteur établi près d’Agropoli bien avant la Seconde Guerre mondiale. »

Elle posa les récipients sur la table, les remplit, s’en saisit puis s’avança vers l’inconnu.

« Je vous écoute, monsieur », dit-elle en lui tendant l’un des verres de Limoncello.

L’autre voulut s’en emparer, mais Emma déroba sa main.

« Toutefois, avant de commencer, j’aimerais pouvoir vous identifier. Ou, tout au moins, être sûre de votre… comment dire ? De votre niveau d’accréditation ? »

La jeune femme planta ses yeux dans ceux de l’inconnu : deux iris bleus, un regard pétillant d’intelligence, de vivacité d’esprit, offrant un singulier contraste avec son visage émacié aux rides profondes et au teint cadavérique.

« Je savais que vous me poseriez cette question, mademoiselle… »

Il inspira profondément.

« Depuis toutes ces années, je suis celui qui fait en sorte qu’il n’y ait jamais de conclusions irréfutables au sujet de l’existence des étrangers. Celui qui discrédite. Celui qui fait taire. Celui qui fait peur… parfois pire. Les gens voient souvent la peur comme une faiblesse. Elle peut l’être. Et dans mon métier, je dois moi-même, parfois, faire peur aux gens. Mon éducation m’a appris que ce genre de comportement ne contribuerait pas au salut de mon âme, mais je crois avoir toujours été honnête avec mes convictions en demeurant impitoyable. Parce que l’échec n’a jamais été une option, jusqu’à aujourd’hui. Et aujourd’hui encore, j’utilise la peur pour parvenir à mes fins. Y compris avec vous.

– Ce genre de discours ne m’impressionne pas. Vous allez devoir trouver autre chose, ou faire usage de cette peur…

– Alors que diriez-vous de cela, mademoiselle : si je vous apprenais que Reinhard Heydrich – le chef de la police secrète du IIIe Reich, le grand ordonnateur de la Solution finale, l’un des pires criminels que la Terre ait jamais porté – n’a pas été tué à Prague en 1942, mais qu’il a survécu à ses blessures ? À l’insu de tous, vainqueurs comme vaincus, tribunaux internationaux, grand public, instances qui traquent toujours les derniers criminels nazis et luttent pour entretenir le souvenir des martyrs de l’holocauste… Que diriez-vous, si je vous apprenais que Heydrich a survécu pour servir les intérêts d’une race venue d’une autre planète ? »

La poitrine de l’inconnu se soulevait comme celle d’un coureur de fond venant d’interrompre son effort ; la cadence de son appareil respiratoire s’approchait de celle d’une machine à coudre.

Emma serrait les dents, soutenant le regard implacable du vieillard.

« Je vous répondrais que c’est une excellente entrée en matière pour commencer votre histoire. »

– première partie –
itinéraire de l’horreur

1.
Le roi se meurt

Hôpital Bulovka,

Prague, 31 mai 1942

« Oui, le monde n’est qu’un orgue de barbarie dont joue Notre Seigneur lui-même, et chacun doit danser sur cet air qui est sur le rouleau… »

Pâle, les traits tirés, Reinhard Heydrich murmurait l’extrait du livret d’un opéra composé par son père. Un père ruiné, un père à la carrière d’artiste brisée par la crise économique qui avait frappé l’Allemagne au lendemain de la défaite de 1918. Un père dont les échecs guidaient la trajectoire du fils gravissant un à un les échelons vers le pouvoir depuis son entrée dans la SS en 1931.

Cet avenir radieux s’éloignait à mesure que le teint vitreux du Protecteur de Bohême-Moravie se confondait avec les draps blancs de son lit d’hôpital, un linge prenant d’heure en heure les atours d’un suaire.

« Oui, le monde n’est qu’un orgue de barbarie dont joue Notre Seigneur lui-même, et chacun doit danser sur cet air qui est sur le rouleau… » répéta le blessé.

Assis à son chevet, Heinrich Himmler – le maître de la SS – posait une main rassurante sur le bras de son subalterne.

« Ne parlez pas, Reinhard. Il faut vous ménager… » Le Reichsführer soufflait ses paroles sur un ton paternel.

En retrait, adossés au mur comme deux condamnés à mort face au peloton d’exécution, Hollbaum et Dick – les médecins allemands ayant opéré Heydrich – attendaient que la terre s’ouvre et les engloutisse. Affirmer que l’intervention s’était bien déroulée, certifier que le malade se remettait de l’ablation de sa rate, qu’il mangeait désormais avec appétit les plats mijotés par son épouse, jurer que les traits cadavériques de leur patient s’expliquaient par une simple anémie dont il ne resterait que de mauvais souvenirs d’ici un jour ou deux… Autant de propos rassurants servis à Himmler par les chirurgiens priant qu’en sauvant la peau du Fauve blond, ils parviendraient à sauver la leur.

Oiseaux de mauvais augure, gardiens des enfers tapis devant la porte de la chambre d’hôpital du Reichsprotektor, les SS-Obergruppenführer Karl Hermann Frank et Kurt Daluege surveillaient les deux médecins du coin de l’œil. Ces officiers remplaçaient Heydrich dans ses fonctions depuis quelques heures. Tout le monde savait qu’Adolf Hitler avait assorti leur nomination des pleins pouvoirs. Le Führer réclamait la tête des auteurs de l’attentat, mais également celle des membres de leur famille, de leurs amis, de ceux qui les avaient aidés à accomplir leur forfait, en attendant de coller contre un mur chaque Tchèque ayant croisé leur route…

D’autres sommités se pressaient autour de la couche du « roi de Prague », tout un aréopage de blouses blanches, de mines graves, de poses contrites de pénitents ; une assemblée digne de l’arrière-plan d’un tableau de l’âge d’or de la peinture flamande. Himmler avait emmené dans ses bagages Karl Gebhardt, son médecin personnel. Le professeur devisait à voix basse avec Karl Brandt, l’un des docteurs chargés de veiller sur la santé d’Adolf Hitler. Leurs assistants prenaient des notes, comme si les deux hommes dictaient les Tables de la Loi à leurs disciples.

Brandt conseillait de soigner le patient avec un sulfamide antibactérien, un médicament en cours d’expérimentation dans les laboratoires SS – la pénicilline n’existait qu’en Grande-Bretagne à cette époque. Gebhardt s’opposait à ce traitement, invoquant des problèmes de déshydratation que ne pourrait supporter le Reichsprotektor.

En pleurs, vêtue de noir, Lina Heydrich suivait leur conversation sans en comprendre un traître mot, consciente cependant que ce débat d’experts pouvait décider du sort de son époux.

Celui-ci n’avait-il pas trop provoqué sa chance quatre jours plus tôt ? Cette chance insolente qui lui collait aux basques depuis 1931, lorsque le cadet de marine renvoyé pour indignité avait intégré la SS, s’ouvrant ainsi une voie royale sur le chemin du pouvoir. La SS : un État dans l’état – un état dont Reinhard Heydrich nourrissait l’espoir de devenir un jour le maître.

Ce mercredi 27 mai 1942, comme de coutume, Heydrich traversait Prague en Mercedes décapotée et sans escorte, si ce n’est celle de Klein, son chauffeur, un géant haut de deux mètres. Sous sa veste, il portait un gilet pare-balle ne protégeant que l’avant du torse.

Lorsque le terroriste avait surgi, mitraillette au poing, son arme s’enrayant avant même qu’il ait pu tirer un seul coup de feu, le chef de l’Office central de la sécurité du Reich avait ordonné à Klein de stopper la voiture, bondi sur ses jambes, pris appui sur le pare-brise, sorti son Luger, pointé le pistolet et pressé la détente… Pour constater que son semi-automatique n’était pas chargé.

Provoquer ainsi la chance, encore et toujours, quand la plus élémentaire prudence recommandait à Heydrich d’ordonner à son chauffeur d’écraser la pédale d’accélérateur pour fuir le lieu de l’embuscade.

Un second assaillant avait jailli derrière les SS et lancé une bombe en direction de la berline. Manquant sa cible, la grenade avait explosé sur le pavé. Son souffle avait soulevé la Mercedes, transpercé d’éclats sa carrosserie.

Touché au dos, Heydrich était demeuré conscient, envoyant Klein poursuivre les terroristes qui déguerpissaient. S’emparant de son porte-documents calé entre ses jambes sans lâcher son arme, le Reichsprotektor avait réussi à prendre place à bord d’une camionnette puis ordonné au chauffeur tchèque de le conduire à l’hôpital.

Quatre jours plus tard, Himmler scrutait la pâle figure du roi de Prague. La chance s’accrochait-elle encore aux épaules du Fauve blond ?

Après une Sten enrayée, une bombe ratant sa cible, voilà qu’il se remet de l’intervention chirurgicale. Décidément, le Valhalla ne voudra jamais de lui !

Le Reichsführer promena son regard dans la chambre. Le gisant, le lit de douleur, les murs grisâtres, les fenêtres recouvertes de peinture blanche — comme toutes les autres dans l’hôpital Bulovka afin de prévenir l’éventualité d’un tireur embusqué. L’assistance compassée : cette chère Lina, la fine fleur du corps médical, les hautes instances de la SS. Aux quatre coins du bâtiment, les policiers, les hommes en arme. Et plus loin, dans les rues de Prague, les barrages, les blindés, les nids de mitrailleuses sur les trottoirs ou sur les toits. Plus loin encore, à Berlin, Goebbels surveillant avec anxiété la propagation de la « sombre rumeur » venue du Protectorat, affûtant les arguments tranchants de sa propagande pour permettre au Führer de sortir la tête haute de cette crise majeure.

Hitler redoutait l’impact politique déplorable que pourrait avoir le décès de l’un des piliers du régime circulant sans escorte dans une Europe en guerre, aussi avait-il dépêché Himmler sur place pour régler cette affaire. Le maître de l’Ordre noir était en outre l’unique personne, en dehors du Reichskanzler, à connaître l’existence d’un certain dossier rouge. Or, ce dossier avait disparu au cours de l’attentat. Il contenait tout ce que Heydrich savait à propos de l’Irak, du Château des millions d’années, du Marteau de Thor.

Le décor était planté, ses figurants prêts à assister à la mort du roi… ou à un miracle.

Les pensées de Himmler s’égarèrent : des escadrilles d’engins cosmiques aux flancs frappés de la croix gammée ravageaient Washington pendant que ses SS s’emparaient du Capitole, équipés de l’arme découverte dans la vallée du Petit Zab par Saxhäuser. Victoire qui annonçait son règne éternel à la surface du globe, lui, l’ancien éleveur de poulets se rêvant en maître incontesté d’un nouvel ordre de chevaliers.

Hôpital Bulovka,

Prague, 2 juin 1942

Reinhard Heydrich souffrait le martyre : l’infection gagnait. Le Reichsprotektor de Bohême-Moravie, le chef des services de renseignement et de la police politique du Reich, le concepteur de l’industrie mortelle censée permettre « la Solution finale de la question juive en Europe » était en proie aux tourments de la fièvre.

« Retourne à Fehmarn. » Ses dernières paroles pour Lina. Fehmarn, l’île de la Baltique où se trouvait la résidence familiale des Heydrich. Le patron du RSHA voulait-il éloigner les siens de quelque fantôme malveillant rôdant dans Prague ? Nul ne le saurait jamais. Il plongea dans le coma avant que le soleil ne se couche.

Tout le personnel retint son souffle à l’hôpital Bulovka dans l’attente de l’heure inéluctable. La nuit passa ; l’aube du 3 juin approchait. Des SS armés jusqu’aux dents surveillaient la porte du mourant. Deux infirmières de la Schutzstaffel et un médecin occupaient la salle de garde tandis que son épouse somnolait dans une chambre voisine, guettant l’instant fatal. Deux inspecteurs de la Gestapo arpentaient le couloir – à portée du téléphone relié à Berlin par une ligne directe –, répétant mentalement les mots qu’il leur faudrait prononcer au moment du décès, une fois entrés en communication avec leurs supérieurs. Le reste du bâtiment faisait penser à un palais des Césars endormi. Un Prétorien en Stahlhelm noir tous les dix mètres figé au garde-à-vous, des cohortes martelant le pavé au-dehors ; chiens-loups aux abois, lampes-torches fouillant les ténèbres, projecteurs léchant les murs, mitrailleuses prêtes à faire feu au moindre bruit suspect. Un palais des Césars endormi éclairé par les chiches lumières jaunâtres des veilleuses de nuit, vidé de tous ses malades, où ne s’activait qu’un personnel trié sur le volet.

La ville de Prague retenait elle aussi son souffle, redoutant la vengeance qui s’abattrait à l’instant où Reinhard Heydrich passerait de vie à trépas.

Mais le Fauve blond s’accrochait.

Le moribond respirait avec peine, froid, mâchoires crispées, visage semblable à un masque mortuaire de cire.

Survivrait-il à la nuit ?

Les cloches des églises tintèrent. Trois heures et quart du matin. Pas un des Prétoriens ne cilla. Un silence pesant retomba sur l’hôpital et ses environs.

Trois heures passées de seize minutes.

Dix-sept minutes.

Les inspecteurs en veste de cuir noir de corvée dans le couloir se désintéressaient du mouvement régulier de la trotteuse de l’horloge suspendue au-dessus de leurs têtes. Le premier bavardait à voix basse avec une des infirmières. Le second, les yeux dans le vague, tenait entre ses doigts une cigarette qui soudain lui échappa.

Le mégot toucha le sol.

Il continua de se consumer sur le dallage froid.

Trois heures dix-huit minutes.

Le fumeur n’avait pas réagi. Son collègue avait cessé de courtiser la fille en blouse blanche. Cette dernière affichait un sourire figé, un regard fixe, visage semblable à celui d’un mannequin dans une vitrine de grand magasin. La SS-Gefolge et les deux policiers étaient devenus raides comme des pantins de bois.

Dans le cadran de la pendule accrochée au mur, le mouvement des aiguilles s’inversa. D’abord lente, la rotation s’accéléra. Heures, minutes et secondes finirent par se confondre. On n’entendait plus que le cliquetis affolé du mécanisme dans le bâtiment.

Des ombres se profilèrent derrière la porte vitrée qui permettait d’accéder aux escaliers. Les deux battants furent repoussés en silence, comme sous l’effet d’un courant d’air, ouvrant le passage à une dizaine de silhouettes humanoïdes hautes de moins d’un mètre cinquante. Des êtres au pas lourd, vêtus de combinaisons et de casques intégraux argentés.

Les étranges apparitions défilèrent devant les Prétoriens aux Stahlhelm noirs et aux bottes de cuir luisantes. Les SS ne bronchèrent pas, conservant leurs pistolets mitrailleurs en bandoulière, regard fixé droit devant eux. Près du bureau des aides-soignantes, les inspecteurs de la Gestapo semblaient poser pour un photographe : l’un souriait toujours niaisement à l’infirmière militaire, un filet de bave au coin des lèvres, l’autre scrutait l’endroit où s’éteignait lentement sa cigarette.

La botte de l’un des êtres en scaphandre écrasa le mégot, l’humanoïde frôlant le policier. Ce dernier oscilla quelques instants, telle une statue de cire bousculée par un visiteur dans un musée des horreurs.

En silence, comme au ralenti, le petit groupe traversa le couloir ; les quatre personnages fermant la marche poussaient devant eux un chariot sur lequel reposait un corps recouvert d’un drap.

Le cortège finit par s’arrêter devant la chambre du Reichsprotektor. Un pinceau de lumière manœuvré par les sentinelles postées à l’extérieur de l’hôpital illumina les fenêtres, projetant les ombres démesurées des humanoïdes sur le sol.

étendu sur son lit, Reinhard Heydrich avait cessé de souffrir : il s’apprêtait à basculer dans l’autre monde. Ce ne furent donc pas les affres de la fièvre ou de la douleur qui le tirèrent du coma. Ce ne fut pas non plus un mauvais rêve, ou le fantôme d’une de ses victimes revenues d’entre les morts pour tourmenter son âme. Ce fut une lumière diffuse filtrant à travers ses paupières.

Il parvint à ouvrir les yeux. Un projecteur éclairait le plafond de sa chambre d’hôpital. Tandis que le faisceau s’éloignait sur la droite, poursuivant son chemin le long de la façade du bâtiment, le SS-Obergruppenführer remarqua une ombre sur les draps : quelqu’un se tenait debout devant son lit, un individu de petite taille coiffé d’un casque métallique dissimulant ses traits et qui reflétait les lueurs électriques venues du dehors.

Le Fauve blond redressa la tête sans avoir le loisir de s’interroger sur ce soudain regain de vigueur. L’inconnu ôtait son couvre-chef.

Un cri de terreur resta coincé au fond de la gorge du blessé. Bouche ouverte à l’agonie, au bord de l’asphyxie, le maître de toutes les polices du Reich contemplait un visage maigre, anguleux, lisse, dépourvu d’humanité. Où se trouvaient les yeux de cette chose ? étaient-ce ces grands trous noirs ? Et son nez ? Où se cachait son nez ?

Des mains saisirent le moribond ; froides, puissantes, dures comme des pinces métalliques.

Heydrich ne pouvait pas lutter. Il était trop faible. Tout juste réussit-il à secouer la tête. Promenant des regards terrorisés autour de lui, il découvrit d’autres individus coiffés d’un casque identique à celui que portait l’être lui faisant face quelques instants auparavant. Ces démons l’empêchaient de bouger.

Le Diable vient me prendre !

Sa poitrine se souleva tandis que le rythme de sa respiration s’accélérait. Son cœur battait la chamade.

La créature tête nue, demeurée impassible, leva alors un bras maigre au bout duquel pointaient quatre longs doigts osseux dans ce qui pouvait passer pour un geste d’apaisement.

Calmez-vous. Nous sommes ici pour vous sauver la vie.

Reinhard Heydrich aurait pu le jurer : ces paroles venaient de résonner dans sa tête. La voix ne pouvait être que celle de l’être placé au pied de son lit. Un être dont les lèvres restaient closes.

Le temps presse, poursuivit mentalement l’apparition. Tout le monde veut votre mort…

Le souvenir de l’attentat traversa l’esprit de l’Allemand. Il revit les hommes embusqués, la mitraillette, l’explosion. Un commando parachuté par Londres ?

Il ne s’agit pas de ces résistants tchèques. Vous n’avez donc rien compris ?

Considérant son mystérieux interlocuteur, Heydrich fronça les sourcils avant de porter son attention sur le flacon de la perfusion juché au-dessus de son lit.

Bien… je vous félicite… évidemment que c’est du poison. Que croyez-vous que ce soit ? Si ces Tchèques ont pu vous rater, pensez-vous que Heinrich Himmler vous laissera la moindre chance de sortir vivant de cet hôpital ? Non, bien sûr. Il ne pouvait rêver meilleure occasion pour se débarrasser d’un concurrent… Je suis d’accord avec vous : ce type est une salope. Du moins, selon les critères qui gouvernent le comportement social de votre espèce. Qui je suis ? Vous n’avez pas une petite idée ? N’étiez-vous pas en train de rédiger un rapport à mon sujet ? Oui, ce classeur rouge… Vous comprenez de quoi il retourne, maintenant ? Eh oui, monsieur Heydrich, les renseignements que vous avez collectés ont un fond de vérité. Mais poursuivons. Notre temps est compté. Où sont ces dossiers ? On vous les a subtilisés au moment de l’attentat ? Mais qui ? Vous l’ignorez ? Alors, essayons quelque chose : je peux vous aider à recouvrer la mémoire, retrouver des sensations enfouies dans votre subconscient… Détendez-vous… l’expérience commence… Cela ne durera que quelques instants… Que voyez-vous, maintenant ? Vous apercevez un individu qui fend la foule des badauds attroupés devant votre voiture. Un homme blond, de haute taille. Il s’approche du Tchèque qui transporte votre mallette et vole les documents relatifs à notre existence. Vous le connaissez. Il s’appelle Friedrich Saxhäuser… C’est bien… Cette information nous sera utile en temps voulu. Mais pour l’heure, brisons là : vous êtes trop faible pour poursuivre notre petite expérience.

L’attention de Reinhard Heydrich fut soudain attirée par un froissement de draps. Plusieurs ombres manipulaient quelque chose dans un coin de la pièce. Le Reichsprotektor devina un corps étendu sur un brancard.

Nous préparons votre double… reprit la voix. Il vous ressemble en tous points, mais ne possède aucune capacité cognitive, et pour cause : ce clone n’est pas censé se réveiller. Nous mettons la dernière main à ses récentes cicatrices. Elles doivent être parfaites, afin que la substitution fonctionne auprès de vos médecins, de vos chefs ou de votre épouse. Votre double va vous remplacer sur ce lit, puis nous le mettrons sous perfusion. Il devrait passer de vie à trépas en moins de vingt-quatre heures, subissant le traitement que vous administre le professeur Gebhardt… Oui, Gebhardt, le docteur personnel de Himmler : c’est lui qui est derrière tout ça… Non, je ne mens pas. Non, je ne cherche pas à vous manipuler. Vous êtes vraiment un homme suspicieux.

Les ombres placèrent le chariot contre son lit. Heydrich détailla l’individu allongé sur le brancard, un homme de haute taille fortement charpenté… Saisi par l’angoisse, le Fauve blond eut un haut-le-corps : cet homme lui ressemblait effectivement trait pour trait. Le blessé recouvra toutefois son calme dans l’instant qui suivit. Il avait compris à quel jeu se livraient les êtres qui l’entouraient.

Je vois que nous n’aurons pas besoin d’entrer dans de plus longues explications… Soyez le bienvenu parmi nous, monsieur Heydrich.

2.
D’entre les morts

Coconut Grove,

Miami, 2 octobre 1946

Ironie du sort ou date choisie avec soin, le jour de l’intronisation de Reinhard Heydrich à la tête du bras armé du Comité – baptisé Club Uranium — coïncidait avec le jour où le tribunal international de Nuremberg rendait son verdict. Les crimes contre l’humanité commis par les dirigeants nazis allaient être punis. Les hauts responsables du IIIe Reich venaient tous d’être condamnés : peine capitale pour Hermann Goering ou Ernst Kaltenbrunner ; réclusion à perpétuité pour Rudolf Hess ; vingt ans de prison pour Albert Speer.

Tout juste débarqué d’un DC-4 lui ayant fait traverser l’Atlantique en un temps record, Lord H était arrivé à la propriété dès dix heures du matin ; une grande maison de style méditerranéen construite au beau milieu d’un parc verdoyant planté de palmiers et de fleurs tropicales. M. Lee avait accueilli son invité sur la terrasse depuis laquelle la vue portait jusqu’à l’île de Key Biscayne.

Les deux hommes avaient rejoint le bord de la piscine, bu un drink, bavardé, confortablement installés sur des fauteuils Louis XV. En cette chaude matinée d’automne, l’Anglais avait eu le temps de profiter du bassin aux eaux turquoise tandis que des serviteurs en livrée achevaient la mise en place du brunch.

Une table dressée à la française pour cinq convives. L’argenterie et la porcelaine de Sèvres de circonstance. Des lis blancs. Rien n’avait été laissé au hasard.

Vers midi, M. Lee et Lord H revêtirent vestes et pantalons en coton clair pour accueillir l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté. Celui-ci voyageait en compagnie du comte Albrecht von Erchingen. Le plaidoyer de Rourke pendant leur traversée du désert syrien en 1941 avait porté ses fruits : l’officier de l’Abwehr avait rejoint le Club Uranium, travaillant pour les Américains depuis sa capture en Afrique au printemps 43.

Ce fut le moment que choisit Heydrich pour sortir de la villa, puis venir trinquer avec ces gentlemen au bord de la pièce d’eau.

Les agents du Reichssicherheitshauptamt n’auraient pas reconnu leur chef : pieds nus, vêtu d’un peignoir en coton, le Fauve blond s’exprimait désormais sur un ton affable, mesuré, débarrassé de toute la morgue et de la pompe SS. Il veillait toutefois à ne pas ralentir le débit de ses paroles, s’amusant en voyant M. Lee, Lord H et l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté prêter une attention soutenue à son discours en allemand. Pour jouissive que soit la situation, contempler les mines graves de ces membres des puissances victorieuses de l’Axe se soumettant à son autorité ne lui procurait toutefois pas autant de plaisir qu’assister au spectacle de la déconvenue d’Erchingen ; assis à sa droite, le comte se contorsionnait sur sa chaise, tentant d’afficher en vain sa décontraction légendaire.

En voilà un qui ne s’attendait pas à me voir revenir d’entre les morts…

« Avant d’entrer dans le vif du sujet, je voudrais faire le point sur certains faits. Et je compte sur vous, messieurs, pour apporter toutes les précisions que vous jugerez utiles concernant les différents aspects du problème que je vais aborder… Afin que nous puissions travailler en possédant une vision d’ensemble de l’Affaire… Une seule et même vision. Me suis-je bien fait comprendre ?

– Un préalable indispensable, Herr Heydrich, approuva l’homme distingué.

– Il n’est pas dans nos intentions de vous cacher quoi que ce soit », grinça M. Lee en s’allumant une cigarette.

L’Allemand se contenta d’opiner du chef avant de poursuivre :

« L’Affaire a commencé au Kurdistan irakien pendant l’été 39, lorsque le SS-Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser s’est emparé d’une arme ainsi que de différents artefacts d’origine extraterrestre. Il a également découvert un important complexe funéraire souterrain appartenant à ces êtres et abattu un de leurs astronefs, dissimulant l’épave au fond de la vallée du Petit Zab. »

Le Fauve blond s’interrompit : M. Lee jouait les mauvais élèves, rêvassait, les yeux tournés vers la baie de Miami. Le silence de l’orateur ramena le distrait à la réalité, celui-ci reportant son attention vers Heydrich qui le dévisageait avec mépris.

« Le MI6 a fini par être avisé des agissements de Saxhäuser en Irak, grâce au zèle de l’un de ses agents, le lieutenant William Rourke, reprit le Fauve blond. La détermination des Britanniques à s’emparer des découvertes de mon espion a alors mis en éveil les services de renseignement de la marine américaine. Vous travailliez bien pour l’ONI à l’époque, Herr Lee ? Je ne me trompe pas ?

– En effet, répondit froidement l’intéressé.

– De leur côté, mes chefs avaient eux aussi pris la mesure de l’importance des découvertes de Saxhäuser. Ils espéraient pouvoir rapatrier ces choses dans le Reich avant que la guerre n’éclate. Un U-Boot a alors été dépêché à Madère. Mais la Royal Navy s’est montrée plus rapide que nous : elle maîtrisait la mer, en ce temps-là… » Reinhard Heydrich laissa traîner sa voix tout en lançant un regard navré vers Lord H – ce vieil anglais et son œillet à la boutonnière –, pour mieux lui signifier qu’il évoquait une époque définitivement révolue. « Nous avons réagi avec rapidité après l’arraisonnement du Siegfried. Bénéficiant des efforts conjugués du SD et de l’Abwehr, le comte von Erchingen a pu se rendre en Angleterre… où il s’est fait subtiliser les artefacts, l’arme et le cadavre extraterrestre, le tout sous son nez ! Par vous, Herr Lee. Congratulations ! »

L’homme du 92e étage inclina la tête pour remercier l’Allemand de ce compliment fait à la manière d’un instituteur distribuant des bons points.

« Les acteurs étaient en place pour le mouvement suivant, reprit Heydrich. Privés des artefacts et de la momie, mes chefs étudièrent la possibilité de retourner en Irak pour s’emparer du vaisseau spatial. De votre côté, Herr Lee, mesurant enfin la réelle portée des découvertes faites par mon agent, vous avez poursuivi le même but. Et c’est ainsi que vous vous êtes retrouvé à Bagdad face au comte von Erchingen, fin 1940… Là où Saxhäuser, mon agent, s’est bien joué de vous tous !

– Mais il ne roulait déjà plus pour vous à cette époque, Reinhard, l’interrompit M. Lee. Et d’ailleurs, à ce propos, pour qui roule-t-il depuis ? Car si Saxhäuser a été recruté par les étrangers, comment se fait-il qu’il ne se trouve pas à cette table aujourd’hui ?

– Mon Sturmbannführer n’a pas refait surface depuis plus d’un an, objecta le Fauve blond. Rien ne prouve qu’il soit encore en vie.

– Rien ne prouve le contraire ! protesta Erchingen. Je suis persuadé que nous le reverrons surgir d’ici peu. Et de manière aussi inattendue qu’en France ! »

Heydrich observa avec amusement les réactions que sa petite provocation avait suscitées : que les hommes pouvaient être diserts, une fois leurs compétences professionnelles remises en cause. Il importait maintenant d’éviter de lancer le débat sur un point dont ses subalternes n’avaient nulle connaissance : l’existence de deux camps chez les extraterrestres — l’un ayant recruté Saxhäuser, l’autre sa propre personne.

Yumbulagang, Tibet,

3 février 1943

Accrochée au sommet d’un pic vertigineux, la forteresse de Yumbulagang se dressait au milieu d’une plaine couverte de rizières où s’écoulaient les eaux tumultueuses d’un affluent du Yarlung Tsangpo, le fleuve qui prend le nom de Brahmapoutre lorsqu’il pénètre en Inde. Le château se composait de redoutes à toits plats, d’un chemin protégé par des murs crénelés conduisant au pied de la butte ; un donjon le surmontait afin d’observer les environs. La vue portait à des lieux à la ronde, des montagnes du nord qui masquent la ville de Lhassa jusqu’à celles du sud annonçant les plus hauts contreforts de l’Himalaya.

Palais d’été des rois du Tibet, emplacement mythique où les dieux seraient jadis descendus du ciel pour se mêler aux hommes, la citadelle avait été désertée par ses moines en cet hiver 43. Situé très loin de la guerre qui embrasait l’Europe et le Pacifique, Yumbulagang était devenu un des refuges secrets des envoyés.

Reinhard Heydrich se tenait assis à même le sol sur l’un des toits-terrasses du château, enveloppé dans un manteau de fourrure d’ours, la tête coiffée d’un chapska en zibeline. Visage rasé avec soin, teint frais, il observait la plaine, humant l’air avec délectation, silencieux, solitaire, lèvres pincées. Le Fauve blond effectuait des mouvements d’épaules semblables à ceux que font les gymnastes lors d’un échauffement. Une rencontre importante allait avoir lieu.

Une silhouette humanoïde déboucha au sommet du chemin de ronde. Vêtu d’un scaphandre argenté aux épaisses protections articulaires, tête nue, l’extraterrestre vint se planter devant l’Allemand. Celui-ci fixa les yeux noirs démesurés du nouveau venu sans trahir la moindre émotion.

Je vous attendais.

Les lèvres de Heydrich n’avaient pas bougé.

Tous mes compliments, vous maîtrisez de mieux en mieux notre façon de communiquer.

– J’ai eu le temps d’apprendre depuis juin dernier.

La créature vint s’asseoir face à l’ancien roi de Prague.

Je me félicite que la première étape de votre transformation soit en passe d’être accomplie. Cela simplifiera l’échange d’aujourd’hui.

Heydrich reporta son regard bleu translucide sur les neiges éternelles.

Je suis heureux d’être ici, avec vous. Je réalise combien la compagnie des hommes m’était devenue insupportable, y compris celle des SS. Ils sont si nombreux à se suicider après avoir servi dans les Einsatzgruppen, à sombrer dans la folie après avoir appliqué aux Juifs le traitement spécial. Ceux qui ont attenté à ma vie espéraient sans doute que je souffre les mêmes tourments avant de passer l’arme à gauche dans cet hôpital de Prague. Comme ils seraient déçus en me voyant ici. J’exècre l’humanité. J’exècre ces êtres imparfaits qui se font tuer ou qui se donnent la mort pour de stupides questions de morale, de sentiments. Tous ces idiots torturés par les remords méritent leur sort.

– C’est précisément parce que vous n’êtes pas un sot que vous vous trouvez face à moi.

– Je me trouve face à vous parce que vous avez compris que je suis impitoyable, sans faiblesse d’aucune sorte. Lorsqu’on fait preuve de faiblesse, lorsqu’on place son destin dans la main d’un autre, on vit comme un rat. Et on mérite de mourir comme un rat. Moi, personne ne peut m’acheter, que ce soit avec des femmes, des honneurs, de l’argent…

– Votre vie était pourtant entre les mains de Hitler et Himmler. Ils se payaient vos services en échange de miettes de leur pouvoir : un confetti de leur empire que vous étiez chargé d’administrer.

– J’ai cessé de travailler pour Himmler dès l’instant où je vous ai rencontré. Quant au Vieux, l’influence qu’il m’offrait ne lui survivra pas. Or, il n’en a plus pour très longtemps, maintenant qu’il lutte contre les Américains et les Soviétiques.

– Ce que nous avons à vous proposer dépasse l’imagination humaine. Votre destin est entre nos mains.

– Pas tout à fait. C’est moi qui mène le bal, désormais.

– Je vous trouve bien présomptueux. Nous pourrions vous supprimer d’un claquement de doigts.

– Vous avez trop besoin de moi. Vous n’êtes pas des êtres miséricordieux : vous ne m’avez pas sauvé par compassion.

– En effet.

– Dites-moi pourquoi, alors ?

– À votre avis ?

– Après être entré en contact avec des gens de votre race, Saxhäuser n’est pas mort noyé à Madère. Il empêche depuis les services secrets alliés et ceux du Reich de s’emparer de sa découverte, que ce soit dans le Devonshire ou encore à Bagdad. Sa disparition en Irak en 1941 n’aura été que très temporaire. Pour preuve, son intervention dans le Protectorat de Bohême-Moravie. C’est mon Sturmbannführer qui m’a dérobé le dossier rouge. Son pouvoir de nuisance s’étend. Je suppose qu’il bénéficie de l’appui de ceux qu’il a rencontrés dans la vallée du Petit Zab. Et puisqu’il n’est pas ici, j’en conclus que Saxhäuser n’est pas votre allié, mais bien votre ennemi, tout comme ceux qui lui viennent en aide, ces gens de votre race. Vous souhaitez certainement m’utiliser pour contrarier leurs projets. Même si, pour le moment, tout porte à croire que vous ne les combattez pas encore ouvertement. Comme dit le proverbe : “Si vis pacem para bellum”.

– Qui veut la paix prépare la guerre ? Cela résume assez bien notre plan de bataille.

L’ancien chef du SD sortit un journal de sous son manteau de fourrure : le New York Times, daté du 2 février 1943. Reinhard Heydrich était conscient qu’il abordait là le point le plus épineux de son échange avec l’être venu d’outre-espace.

Merci pour les nouvelles…

Insensible à son ton ironique, l’étranger restait de marbre, ses grands yeux fixés sur ceux de son interlocuteur.

Nous nous doutions que l’article à la une vous plairait.

Heydrich reporta son attention sur la première page.

« Russians liquidate last Stalingrad pocket, lut-il à voix haute. Nazi Army Beaten. »

Ces résistants tchèques ont attenté à votre vie au moment opportun, déclara la créature.

– Vous croyez ?

– Vous savez ce que représente une défaite de l’ampleur de Stalingrad pour la Wehrmacht : le début de la fin.

L’être à la peau grisâtre désignait l’exemplaire du New York Times .

On parle de centaines de milliers de morts et de prisonniers allemands. Hitler a perdu l’initiative. Plus rien n’arrêtera l’Armée rouge. Elle poursuivra sa marche triomphale jusqu’à Berlin, peut-être poussera-t-elle sur Paris, Londres… New York, qui sait ? L’avenir reste incertain, mouvant. Les Américains préparent une riposte. L’arme absolue qui seule permettra de stopper les chars russes. Mais sera-t-elle prête à temps ?

– Je crois que vous avez raison. Au moins en ce qui concerne le sort de Hitler… Mais trêve de spéculation : revenons à aujourd’hui. Qu’attendez-vous de moi ?

– Ce que je vais vous révéler maintenant, aucun autre homme sur cette planète n’en est avisé. Pas même ceux que nous avons ralliés à notre cause, ces Américains ou ces Anglais dénués de scrupules. Nous savons que nous ne pouvons pas totalement nous fier à eux : ils collaborent, mais rêvent en secret de nous anéantir, espérant sauver leur mode de vie, leurs privilèges, leur progéniture…

Heydrich éclata d’un rire sonore. L’autre ne chercha pas à l’interrompre, laissant son hôte recouvrer la maîtrise de ses sens, condition essentielle de la poursuite de leur conversation mentale.

Vous me flattez, finit par reprendre l’Allemand. Vous me faites trop d’honneur.

– Cependant, c’est la vérité.

– La vérité ? Voilà un concept dont j’aimerais connaître la signification dans votre monde.

– Vous êtes plus que perspicace.

– Continuez, je vous en prie.

– Mes compagnons et moi-même sommes sur Terre depuis peu. Nous avons dû affronter les périls d’un long voyage, car de récents événements justifient notre présence. Je vous ai parlé d’une arme absolue, il y a un instant : il s’agit de la bombe à uranium. Celle dont vos savants — Otto Hahn, mais surtout Werner Heisenberg – se refusent à doter l’Allemagne, ne sachant trop que Hitler gagnerait la guerre s’il la possédait.

Les mâchoires de l’ancien maître du RSHA se crispaient.

Voilà une information qui, si j’étais encore aux affaires, aurait sonné la fin de leurs vies de privilégiés. Peut-être même la fin de leurs misérables vies tout court.

– Heureusement, vous n’y êtes plus : le développement de l’arme atomique restera sous notre contrôle, puisque cela se passe sur le sol américain… La bombe sert nos intérêts à long terme.

– C’est tout ? Vous avez entrepris votre voyage pour cette seule raison ?

– Nous ne pouvions confier pareille tâche à nos frères en place depuis des millénaires : les colons se sont abâtardis au contact de ceux de votre race. Ils sont devenus faibles, lâches, ont développé des sentiments à l’égard de cette planète et de ses prétendues beautés.

– Des idéalistes parmi les vôtres ? Comme c’est touchant.

– C’est pour reprendre en main leur travail que nous sommes ici.

– Quel travail ?

– Nous sommes sur Terre pour surveiller la prochaine extinction : la vôtre. Et faire notre possible pour que l’humanité, dans sa sottise, n’entraîne pas toute vie avec elle dans l’abîme.

– Vous auriez besoin de moi pour mener cette tâche à bien ?

– Aidez-nous à récolter les moissons de l’imperfection de votre race, monsieur Heydrich. Vous n’êtes pas comme nos alliés américains : peu vous importe que des millions de gens périssent, que votre engeance disparaisse. Vous êtes pur. Vous êtes parfait. Devenez l’un des nôtres, notre égal, et régnez à jamais sur ce monde, sur les survivants que vous daignerez épargner afin de les utiliser comme esclaves. Prenez le titre que vous jugerez bon de vous attribuer – si tant est que vous ayez besoin d’un nom, une fois que vous posséderez le pouvoir sur toute chose à la surface du globe… Vous allez devoir affronter ceux qui s’opposent à nous. Pas seulement les Américains, je veux parler des colons. Ils se sont, eux aussi, choisi un champion et vous le connaissez : Friedrich Saxhäuser. Mais avant d’être prêt à lui faire face, vous devrez entamer un long processus de transformation. Cela exigera des années de votre vie. Quoi de mieux que cet endroit pour accomplir votre mue ? Yumbulagang : ce lieu perdu aux confins des empires, entre Chine, Inde, Union soviétique. Cette porte entre le Ciel et la Terre.

– Vous pouvez compter sur moi.

– Je n’en doutais pas. Il n’existe aucune alternative, de toute manière. Vous allez devenir suffisamment puissant pour prendre le contrôle des collaborateurs humains. Quand le moment sera venu, nous les contacterons, révélerons votre existence, puis nous les obligerons à s’associer à vous. Vous pourriez vous emparer des rênes de leurs unités de terrain ; vous subjuguerez plus tard les politiciens… Avec le concours de ces individus, vous rechercherez et éliminerez tout ce qui représente une gêne pour nos plans à long terme.

– Commençons ma “transformation” : j’ai hâte de me retrouver face à Saxhäuser.

– Nous ferons comme il vous plaira, monsieur Heydrich. Vous êtes un cavalier accompli, vous pratiquez l’aviron, avez fait partie de l’équipe olympique d’escrime de votre pays et n’étiez pas trop maladroit aux commandes d’un avion de chasse : autant de dispositions qui devraient faciliter notre travail. Devenir plus fort, plus rapide, plus résistant que les autres n’est pas à la portée du premier quidam venu. J’ai toutefois une dernière question à vous poser. Au sujet de votre femme et de vos enfants…

– Que voulez-vous savoir ? s’enquit le Fauve blond en demeurant impassible.

– Vous ne souhaitez pas les voir réunis près de vous ? Vous réalisez qu’ils vont continuer à vivre en restant persuadés de votre décès ?

– En quoi cette question vous concerne-t-elle ?

– Eh bien… Sans qu’aucune expression sur son visage ne trahisse ses sentiments – si tant est qu’il ait pu en avoir –, l’être à la peau grisâtre n’en marqua pas moins un temps d’arrêt, sembla hésiter, réfléchir à ce qu’il allait dire par voie télépathique. Eh bien… reprit-il avec effort.

Le masque de son interlocuteur s’éclaira d’un sourire. Heydrich ne fit aucun mystère de sa satisfaction à l’idée d’avoir provoqué le trouble dans les pensées de son vis-à-vis.

Eh bien, répéta l’extraterrestre pour la troisième fois. Je croyais que les gens de votre race nourrissaient un certain attachement à leurs femelles ou à leur progéniture.

« Ces considérations ne concernent que moi, rétorqua Heydrich à voix haute. Contentez-vous de faire votre part du travail ! »

L’ancien roi de Prague était ravi d’en remontrer à cet être qui prétendait détenir son destin entre ses mains quelques minutes plus tôt.

Coconut Grove, Miami,

2 octobre 1946

« Pouvez-vous éclairer ma lanterne au sujet de la présence de Saxhäuser en France fin 1944 ? s’enquit l’ancien patron du RSHA. Dans quelles circonstances l’avez-vous retrouvé face à vous ?

– Dans le cadre de notre infiltration au sein de la mission Alsos, répondit Erchingen. Mais vous étiez mort, à l’époque, je crois…

– Et ressuscité… doté de certaines transformations que ce miracle implique. Poursuivez.

– Il est nécessaire de revenir sur les événements des dernières années pour que vous compreniez comment cela a commencé, ajouta le comte.

– Nous avons tout notre temps… » Le nouveau patron du Club Uranium promena son regard sur la baie de Miami. « La paix règne sur le globe, l’Amérique gouverne le monde, les baigneurs prennent le soleil à Coconut Grove… Dressez-nous un tableau de la situation comme vous seul êtes capable d’en produire, Erchingen. Un de ces récits colorés… à l’image de votre compte rendu de l’opération Mjöllnir. Mais pas de faux-fuyants, monsieur le comte. Vous n’avez plus Canaris pour vous aider à endormir ma méfiance ! »

Américains et Anglais réunis autour de la table suivaient cette joute verbale en spectateurs.

« Il n’est un mystère pour personne ici que j’ai été fait prisonnier en Tunisie, le 30 mai 1943, reprit l’ex-colonel de l’Abwehr. Capturé par l’US Army au Cap Bon avec les débris de l’Afrikakorps. Après plusieurs séances d’interrogatoire, la nouvelle est parvenue aux oreilles de M. Lee. Mais ce n’est qu’en décembre de cette année-là que je l’ai rencontré, à Alger. Jack s’apprêtait à rejoindre la mission Alsos… Cette section très spéciale était un des nombreux avatars du projet Manhattan – la gigantesque organisation chargée de mettre au point une bombe atomique. Alsos était pilotée par un physicien néerlandais du nom de Samuel Goudsmit et par un colonel américain, Boris Pash. Leur objectif consistait à progresser dans le sillage des libérateurs de l’Europe pour s’emparer des savants, des installations et des matériels en rapport avec la recherche nucléaire — que ce soit en Italie, en France ou en Allemagne. Or en décembre 43, les membres de la mission Alsos se trouvaient toujours coincés en Afrique du Nord dans l’attente de la chute de Rome. Après le débarquement en Sicile, en juillet de la même année, puis celui de Salerne en septembre, les Alliés butaient sur la ligne Gustav ; nos Fallschirmjäger vous donnaient du fil à retordre sur le Monte Cassino. Les Américains ne devaient entrer dans la capitale italienne que le 4 juin suivant… »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté sourit, amusé de voir le comte von Erchingen évoquer la résistance acharnée de la Wehrmacht dans la péninsule en bombant le torse.

« Alsos se composait de physiciens venus d’Oak Ridge ou Los Alamos, de spécialistes de l’Office de Recherche et Développement, mais aussi d’agents des services secrets de l’armée ou de l’ONI. C’est grâce à l’un de ces derniers, un ancien collègue de M. Lee, que celui-ci a intégré l’équipe. C’est également grâce à lui que William Rourke et moi-même avons pu en faire partie. J’ai agi en qualité d’interprète pendant l’interrogatoire de Gian-Carlo Wick, opéré à Rome, participé à la fouille du domicile de Joliot-Curie en région parisienne. Puis nous nous sommes dirigés vers l’est avec les troupes du général Patton, pour finir en Lorraine, début septembre 1944. C’est au cours des mois suivants que nous avons fait les découvertes qui motivent en grande partie la réunion d’aujourd’hui – découvertes liées à ce squelette transporté par le docteur Sigmund Rascher. Nous nous sommes alors retrouvés confrontés à Friedrich Saxhäuser, mon ancien compagnon d’armes… »

3.
États d’âme

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

« Cette canaille de Reinhard Heydrich avait survécu à l’attentat du 27 mai 1942, poursuivait le vieil Américain relié à son système de ventilation non invasive. Je ne l’ai appris qu’en juin 45, alors que la guerre en Europe était terminée. À ce moment-là, il se préparait à prendre le contrôle de notre organisation. » Un coucher de soleil interminable teintait de rose les murs de la maison du bord de mer ; la lumière filtrait à travers les persiennes, projetant des ombres démesurées sur le parquet ciré.

« Canaille ? Le mot est faible… rétorqua Emma. Mais vous ne pouvez faire autrement que de lui pardonner ses crimes, puisque vous avez travaillé sous ses ordres. » Verre de Limoncello en main, la jeune femme blonde se tenait assise dans le fauteuil en cuir tournant le dos à la fenêtre. « Comment se fait-il que vous ne l’ayez rencontré qu’en 1945 ? Où était-il auparavant ? Que faisait-il depuis l’attentat de Prague ? »

Son interlocuteur hésita. Il n’avait pas quitté sa chaise depuis le début de la conversation ; plus le jour baissait, plus il devenait une ombre. Tapi dans le coin le plus sombre de l’unique pièce du rez-de-chaussée, l’inconnu caressait de temps à autre la crosse du Mini-Uzi posé sur ses genoux. Ce geste avait pour effet de faire se contorsionner la jeune femme sur son siège, le visage de l’homme s’éclairant alors d’un sourire sarcastique.

Après avoir longtemps mûri sa réponse, le vieillard déclara :

« Je l’ignore. Tout ce que je peux vous dire, c’est que quelque chose avait changé en lui. C’était toujours un assassin de la pire espèce, mais il était devenu l’un des leurs… J’ai revu Heydrich le lendemain du verdict du tribunal international de Nuremberg. Quelle ironie, vous ne trouvez pas ? Tandis que le monde s’horrifiait face à l’Holocauste, jurant ses grands dieux qu’il ne laisserait jamais se renouveler de telles atrocités, nous préparions le futur avec l’un des principaux artisans de la Solution finale. Et quel futur : voyez où nous en sommes, aujourd’hui !

– Où vous en êtes ? Non, je ne vois pas… Comment le saurais-je ? »

L’autre éluda la question.

« La fin de la Seconde Guerre mondiale signifiait pour nous la fin de l’âge d’or, soupira-t-il. Finies, les réunions en grande pompe du Comité à l’hôtel Willard, les opérations clandestines aux moyens colossaux lancées par-delà les océans, les sociétés-écrans financées par des organisations d’état – organisations semi-clandestines qui combattaient l’Axe sans trop se préoccuper du droit ou de la morale. Ah ! Ces organisations ! Quand je pense aux millions de dollars que nous avons prélevés sur leur dos, au nez et à la barbe des politiciens…

– De quelles organisations parlez-vous ?

– Eh bien, du SOE, par exemple. En Angleterre, le Special Operation Executive avait supplanté l’Intelligence Service dès 1940. Il était de tous les coups fourrés, de tous les interrogatoires, échappait au contrôle des députés en ne dépendant que du War Cabinet – un état dans l’état. Le SOE opérait partout en Europe occupée, enlevait, torturait, assassinait… Or, malgré cela, le gouvernement britannique s’apprêtait à le supprimer, après cinq années de bons et loyaux services ! Le MI5 et le MI6 se préparaient déjà à reprendre les commandes. Ils ne les ont plus quittées. Vous voulez un autre exemple ? » L’inconnu haleta, reprit son souffle un instant. Il ne pouvait masquer sa fierté, celle d’un homme ayant passé sa vie sans payer d’impôts, sans carte de sécurité sociale, sans adresse fixe, famille ou amis ; débarrassé de tout ce qu’il considérait comme les contraintes responsables de l’avilissement humain. Il repartit de plus belle, oubliant presque ses difficultés respiratoires, son souffle volé par la plus fidèle de ses maîtresses lors de toutes ces années, la cigarette. « Aux états-Unis, les politiciens réservaient un sort semblable à l’OSS. Le soleil se couchait sur les vieux briscards. Les pitres de la CIA se tenaient prêts à entrer en scène. Ces cohortes d’experts, d’analystes, de puceaux sortis d’Harvard… Avec leurs “opérations noires” qui sont autant de fiascos, de la Baie des cochons en passant par Ben Laden et jusqu’à l’état islamique ! En 1946, une menace similaire se profilait sur le projet Manhattan – encore un exemple d’organisation que nous utilisions comme écran de fumée pour dissimuler le Comité. La recherche sur les armes nucléaires tombait peu à peu sous la coupe du Congrès, échappant au contrôle des militaires. La bombe entre les mains d’élus du peuple ! C’en était fini de nos méthodes de recrutement ou de financement basées sur ces organisations opaques, tentaculaires, oserais-je dire hors-la-loi ? Nous devions tout repenser… » Le vieillard fut saisi d’une nouvelle quinte de toux.

Emma en profita :

« Vous me disiez que vous prépariez le futur, en 46. Avec Reinhard Heydrich ?

– C’est exact. Excusez-moi, mademoiselle, je m’égare : je ne suis pas ici pour vous faire part de mes états d’âme. Je souhaite cependant que vous compreniez ce que l’expression “préparer le futur” signifie. Pour cela, je dois remonter en arrière, pendant la guerre, la campagne de France de 1944, quand nous nous sommes retrouvés confrontés à Friedrich Saxhäuser, votre grand-père.

– L’affaire du quatre-vingt-septième crâne ? »

Les yeux de l’Américain s’éclairèrent d’une joie intense.

« J’use peut-être ma salive pour rien, reprit-il. Vous paraissez mieux renseignée sur le sujet que la CIA…

– L’affaire du quatre-vingt-septième crâne n’est qu’une de ces histoires racontées par ma mère, déclara la jeune femme en prenant un air désinvolte. Nous avons une tradition dans ma famille : transmettre oralement tout ce qui touche de près ou de loin aux extraterrestres. Mais vous vous apprêtiez à me donner votre version des faits. Je ne me trompe pas ? Je ne voudrais pas couper la CIA dans un élan de transparence et de sincérité bien inhabituel…

– La soirée promet d’être longue, si vous pensez que des hommes comme moi appartiennent à l’Agence… soupira-t-il. Pourtant, j’aimerais que vous ayez une vision complète de l’Affaire avant la fin de notre entretien. Reprenons donc, si vous le voulez bien : laissez-moi vous parler de la collection de squelettes du camp de concentration de Natzweiler-Struthof. »

4.
Message des envoyés à la flotte

Adolf Hitler et ses séides vont bientôt périr sous les coups de leurs ennemis. Le dénouement est proche. Le monde des humains s’apprête à entrer dans une nouvelle ère, mais ces sots ne semblent guère avoir appris de leurs erreurs. Car le conflit n’est pas encore éteint que déjà s’en profile un autre, plus menaçant : il opposera les puissances atlantiques aux Soviétiques…

Que le temps passe lentement dans notre refuge souterrain situé dans le désert du Nevada… Le séjour sur cette planète provoque des résultats étranges : je me surprends à utiliser le vocabulaire de ces barbares. Pour un peu, j’évoquerais les cinq « années » qui se sont écoulées depuis notre arrivée.

L’activité des colons s’est récemment renforcée. Cela nous inquiète. Ils multiplient les vols d’observation. Nos frères se plaisent à apparaître aux yeux des aviateurs des deux camps, un peu partout autour du globe.

Ils nous expliquent que cela sert nos intérêts : ne rien ignorer de la guerre, des dernières avancées technologiques, veiller à ce que les hommes qui connaissent notre existence ne puissent mettre en place un plan pour se débarrasser de nous.

Mais ce n’est qu’un prétexte. Ceux qui sont établis ici depuis des millénaires doivent s’apprêter à frapper le coup suivant : après avoir détruit l’astronef tombé aux mains des Allemands, brouillé les pistes au sujet de l’emplacement du sanctuaire, empêché la divulgation de ses secrets et interdit l’accès à ce lieu, nos frères cherchent sans doute à se réapproprier les ultimes artefacts que possèdent les nazis.

Les colons ont un allié de taille pour arriver à leurs fins : Saxhäuser. Il est allemand, ancien compagnon de route d’Adolf Hitler. Un guerrier redoutable. En dérobant le dossier rouge de Heydrich, il est parvenu à s’emparer de la traduction des textes gravés sur un de nos vaisseaux. Ce document comporte des informations capitales au sujet du sanctuaire. C’est du moins ce que les collaborateurs terriens prétendent, à commencer par M. Lee.

Nous allons tenter de repérer Saxhäuser lorsqu’il s’aventurera en Allemagne. Nous devons découvrir ce qu’il sait à propos du refuge de Dokan.

Mais les colons multiplient les vols de reconnaissance au-dessus de l’Europe. Localiser l’engin qui pourrait transporter cet humain relève de l’impossible.

Nous devrons guetter le moment où la lutte atteindra son paroxysme, en espérant que nos frères utilisent alors leurs armes pour aider Saxhäuser, et se révèlent ainsi à nos senseurs.

Depuis le début de notre mission, nous en sommes réduits à ce genre d’expédients : patienter, subir, ne faire que réagir. Quand donc m’autoriserez-vous à me débarrasser de cette race stupide ?

En attendant, nous continuerons à agir selon vos désirs. Nous pourrons sous peu lancer mon atout maître sur les traces de Saxhäuser. Reinhard Heydrich sera bientôt prêt à l’affronter.

Je vous en prie, hâtez-vous d’arriver ici avec la flotte. Il est temps que tout cela cesse.

5.
Les ombres de Stockholm

Stockholm,

21 juillet 1944

C’était une suite luxueuse d’un des plus grands hôtels de la capitale suédoise. Le nom des hommes élégants réunis dans le salon attenant à la chambre à coucher n’avait pas été porté à la connaissance des employés de cet établissement. Et pour cause : la conversation qui se tenait sous les lambris dorés n’était pas plus censée exister aux yeux des contemporains de ces deux messieurs qu’à ceux de l’Histoire.

On pourrait qualifier la rencontre de bien des manières : plongée dans la « zone grise » de la diplomatie, symptôme de la Realpolitik, fantasme d’amateur de complot, pain béni pour romancier d’espionnage. Pour les gens sérieux, l’évocation de ce type d’événement n’est que l’expression du discours populiste consistant à représenter les dirigeants des démocraties comme étant « tous pourris » ; une théorie qui fait le terreau des adversaires des républiques, trace la voie des partis extrêmes et fascistes.

Ces deux éminents personnages se tenaient pourtant bel et bien assis l’un en face de l’autre sur des fauteuils confortables, conversant comme le feraient deux vieilles connaissances, fumant cigarette sur cigarette, buvant du Champagne millésimé accompagné de caviar béluga et de blinis. À la même heure, certains de leurs compatriotes s’entretuaient en Normandie. L’un était américain, son vis-à-vis allemand. Bien qu’étant des représentants officiels de leurs gouvernements, leur démarche ce jour-là n’était assortie d’aucun ordre de mission, et personne ne devait en faire de compte rendu écrit.

Si on interrogeait aujourd’hui leurs familles respectives sur l’emploi du temps de leur aïeul, elles se souviendraient peut-être de ce jour d’été 1944. Outre-Atlantique, on se rappellerait que l’honorable membre du Congrès pêchait au gros dans les Caraïbes. En Bavière, on ressortirait de vieilles photographies d’une excursion dans les Alpes d’un conseiller très écouté du ministre des Affaires étrangères d’Adolf Hitler.

L’histoire officielle n’avait rien à voir avec ce qui se tramait dans cette chambre d’hôtel de Stockholm. Cette conversation entre un Américain et un Allemand en pleine Seconde Guerre mondiale ne pouvait être qu’une élucubration. Une « histoire secrète » pas plus crédible que ne le serait le destin d’un soldat de Louis XVI devenant général de la République française puis maréchal d’Empire, avant d’affronter Napoléon 1er à Leipzig et finir souverain de Suède ; conservant jusqu’à sa mort, en 1844, « Mort aux Rois ! » tatoué sur sa poitrine.

« Ach ! J’oubliais, cher ami. Surtout, ne manquez pas de remercier Folke Bernadotte pour avoir eu l’obligeance d’organiser cette rencontre aussi rapidement.

– Je m’en ferai un plaisir, mon vieux. Il a eu la courtoisie de convier une toute jeune fille pour me tenir compagnie à Stockholm : elle m’attend dans la chambre voisine. Mais je vous en prie, exprimez-vous en anglais. N’en prenez pas ombrage. Je sais qu’il n’y a que la Baltique qui nous sépare de votre pays, alors que le mien se trouve de l’autre côté de l’océan… mais il se peut que cette petite Suédoise parle la langue de Goethe !

– Je vais m’y efforcer. Et éviterai de prolonger nos agapes plus que nécessaire : vous devez être pressé de la rejoindre. Le message tient en peu de mots, je l’ai appris par cœur », ajouta l’émissaire germanique en se penchant en avant, parlant soudain à voix basse sur le ton d’un élève récitant sa leçon. «  Certains conseillers du président des états-Unis d’Amérique pourraient considérer comme vital pour leurs intérêts un dossier détenu à l’hôtel Lutetia à Paris. Ce document serait relatif au médecin SS Sigmund Rascher et à une certaine découverte. Découverte qui aurait un rapport avec une expédition de l’Ahnenerbe en Irak, le naufrage d’un yacht à Madère, une tempête à Widecombe, et un accident d’avion survenu à Glasgow…  »

L’Allemand se tut, considérant le visage soudain fermé de son interlocuteur.

« Vous comprenez quelque chose à ce charabia, mein Freund ?

– Pas un traître mot, et je m’en félicite, répondit l’envoyé d’outre-Atlantique. Toutefois, le nom de Rascher ne m’est pas inconnu. Je sais qu’il figure dans une liste de savants que mon pays souhaite récupérer avant les Soviétiques. Je connais également quelques personnes d’influence qui s’intéressent de près aux travaux de ce toubib à Dachau…

– Au nom du Ciel ! Il est des noms qu’il est préférable de ne pas prononcer, même dans un pays neutre !

– La postérité pourrait nous reprocher d’avoir su ce qui se passait dans les camps de concentration et de n’avoir rien dit ?

– C’est un cas de conscience qui ne regarde que les Américains. En ce qui me concerne, cela me vaudra seulement la peine capitale !

– Croyez bien que j’en serai désolé, mon vieux. Mais comptez sur moi : dites à celui qui vous envoie que son message parviendra à destination. »

6.
La chevauchée sauvage

Environs de Verdun,

5 septembre 1944

Les forces alliées foulaient le sol de France depuis le débarquement de Normandie du 6 juin 1944. En deux ans, la Wehrmacht était passée de la victoire à la défaite. Deux ans pendant lesquels l’empire conquis par Hitler s’était rétréci comme une peau de chagrin. Au printemps 1942, les troupes nazies menaçaient Alexandrie, le canal de Suez, la mer Caspienne, la Volga. Au printemps 44, Russes, Anglais et Américains s’approchaient des frontières du Reich que Hitler annonçait millénaire.

Le reflux des forces de l’Axe avait commencé à El Alamein en juillet 42. El Alamein : un village perdu dans le désert entre Libye et pyramides du Caire. Stoppé par les Britanniques, Rommel avait dû renoncer à l’égypte et aux puits de pétrole du Golfe persique, abandonnant à leur sort les indépendantistes arabes favorables au Führer. En octobre, le général anglais Montgomery avait contre-attaqué, faisant reculer le Deutsches Afrikakorps. Au mois de novembre, les Américains débarqués en Afrique du Nord le prenaient à revers, le DAK finissant acculé en Tunisie, où il mettait bas les armes en mai de l’année suivante.

La reddition des fascistes en Afrique avait été précédée par la capitulation de la 6e armée du maréchal von Paulus à Stalingrad. Véritable tournant de la guerre, la défaite sur la Volga de février 43 marquait le début d’une offensive soviétique qui ne s’arrêterait pas avant d’atteindre les marches du Reichstag. La Bête était pourtant loin d’être morte. Roosevelt et Churchill ne l’ignoraient pas. Le 24 janvier, à Casablanca, les dirigeants du « monde libre » s’étaient engagés à poursuivre le combat jusqu’à la capitulation sans condition des forces de l’Axe – l’Allemagne, l’Italie, le Japon. Le siège de la « Forteresse Europe » – nom donné par la propagande nazie aux territoires qu’elles contrôlaient de la Crète au Cap Nord – pouvait commencer. C’était un préalable indispensable à l’invasion.

Tout au long de l’année 43, chasse aux U-Boote, bombardements stratégiques et blocus maritime du Reich s’intensifièrent. Dans le même temps, les chars russes faisaient reculer la Wehrmacht de mille kilomètres vers l’ouest.

Les débarquements se succédèrent en Méditerranée : les premiers coups de masse dans les fondations de l’édifice. Après la Sicile, ce fut au tour de Messine, Salerne, Anzio, de voir affluer les barges chargées de GI’s.

L’invasion débuta à l’aube du 6 juin 1944, la plus grande offensive aéronavale de l’Histoire, l’opération Overlord.

Après avoir longtemps piétiné dans le bocage normand, l’US Army perça le front à Avranches fin juillet. Eisenhower fonça vers l’Allemagne, espérant arriver avant Staline à Berlin. Le commandant suprême allié déchanterait rapidement une fois parvenu sous les murs d’Arnhem ou d’Aix-la-Chapelle. Plus à l’est, un autre obstacle se dressa devant lui, un obstacle tout aussi redoutable que la ligne Siegfried ou les bords du Rhin, un obstacle que ni Patton – son général le plus fougueux – ni son état-major n’avait évalué à sa juste valeur : la région fortifiée de Metz.

Juché sur la tourelle d’un M8 Greyhound frappé de l’étoile blanche de l’US Army, Albrecht von Erchingen observait les mécaniciens occupés à faire le plein de son véhicule de reconnaissance. Hormis les officiers, le personnel du dépôt de ravitaillement n’était composé que de gens de couleur parlant le créole de Louisiane. L’un d’entre eux traînait une lourde caisse de munitions à bout de bras, suant à grosses gouttes sous le soleil brûlant.

« Magne-toi un peu, Blanche-Neige ! » Jim Sullivan se tenait à califourchon sur le canon de 37 millimètres du blindé léger. « Il te reste encore deux véhicules à ravitailler et je veux que ce soit terminé dans la demi-heure ! Compris ?

– Oui, patron !

– Ces nègres ne valent pas un clou », soupira-t-il à l’attention d’Erchingen. Le Texan s’exprimait comme si le mécanicien ne s’était pas trouvé à côté d’eux. « Heureusement que l’état-major les cantonne à ce genre de tâches… Vous, au moins, vous n’aviez pas ce genre de problème, dans la Wehrmacht.

– Certes. Ces gens ont pourtant offert au jazz ses plus belles pages. Je me souviens de cette soirée, à Berlin, dans je ne sais plus quel club, où…

– Mais qu’est-ce qu’ils me font ceux-là ? » brailla l’adjoint de M. Lee. D’un bond, il se retrouva à terre.

Les hommes qui venaient d’achever de remplir le réservoir palabraient à l’arrière du M8.

« Magnez-vous de faire le plein des autres, ou je vous colle une danse dont vous vous souviendrez, fainéants ! »

Les cris firent sortir Bill Johnston du bureau du chef de poste. L’ancien du FBI, membre du Club Uranium depuis 1940, portait les deux barrettes de capitaine au revers.

« Moins fort, lieutenant. Vous n’êtes pas dans votre plantation ! Allez plutôt vérifier l’état des munitions qu’on nous a données. »

Serrant les poings, le Texan remonta la colonne composée de trois M8 et d’une Jeep Willys. Quatre hommes équipés d’armes automatiques, une mitrailleuse Browning M2 de 12,7 millimètres par véhicule : les membres du Club Uranium agissant sous le couvert de l’opération Alsos disposaient de solides arguments pour s’ouvrir le passage en territoire hostile.

Jim Sullivan et Bill Johnston avaient vécu les dernières semaines comme un doux retour aux sources. Après avoir passé l’essentiel de l’année 1943 à compulser des dossiers dans leur bureau du 92e étage de l’Empire State Building, ils goûtaient avec délice le parfum de la poudre, le vrombissement des moteurs des chars d’assaut et des avions de combat. La France, la guerre et l’action, la vraie : oubliées, les tâches de scribouillards. Le Club Uranium était entré en campagne avec pour objectif d’éliminer toutes les preuves de l’existence des étrangers, comme les appelait M. Lee. Des preuves entre les mains de quelques savants SS et le pinacle de la hiérarchie nazie : Himmler et Hitler, rien de moins. Les Américains devraient les faire taire, s’emparer des pièces de l’arme que Saxhäuser avait démontée en Irak en 1939, et accomplir leur mission sans que l’état-major d’Eisenhower en soit avisé. L’opération Alsos leur servait de couverture : une organisation secrète cachée dans une autre organisation secrète – le leitmotiv du patron de Sullivan et Johnston depuis des années. Les gens d’Alsos pouvaient traverser l’Europe à leur guise, passer outre les limites des zones d’opération dévolues à chaque armée alliée, s’affranchir des contrôles de la police militaire ou de tout officier tatillon fâché de voir piétiner ses plates-bandes. Avec ses connaissances du mode de fonctionnement de la Wehrmacht et de l’Abwehr, le comte von Erchingen constituait un atout précieux pour cette opération – d’autant qu’il n’ignorait rien de l’Affaire et qu’il connaissait intimement Saxhäuser. Erchingen avait été capturé en Tunisie au printemps 1943 : interrogé par M. Lee, il avait offert de servir le Club Uranium, ce que Jack avait accepté aussitôt.

« Quelles sont les nouvelles, Herr Johnston ? » s’enquit le transfuge des services secrets allemands.

L’ancien du FBI monta lestement sur la tourelle du char. Il ne conservait de ses blessures reçues en Irak qu’un léger boitillement.

« Même en présence de soldats nègres, je vous prierais de ne pas utiliser ce genre d’expression. Votre anglais est parfait : n’allez pas le gâcher par quelque mot malencontreux prononcé dans la langue de l’ennemi.

– Bon. Que vous a raconté le commandant du dépôt ?

– Rien de bien réjouissant. La 3e armée est en panne sèche, ou presque ! Patton a interrompu son offensive vers l’Allemagne depuis cinq jours, se contentant de lancer quelques unités de reconnaissance vers Metz et Nancy. Sans notre ordre de mission spéciale, nous n’aurions pas été autorisés à nous ravitailler.

– Jack ne laisse rien au hasard, reprit Erchingen. Si c’était lui qui conduisait la guerre au lieu d’Eisenhower, vous seriez déjà à Berlin.

– Vos compatriotes semblent déterminés à nous en empêcher. Les rapports des unités de reconnaissance concordent : la Wehrmacht a interrompu son mouvement de retraite. De nouvelles unités se retranchent sur la Moselle, bien en avant du Westwall.

– Si ce qu’on vous a raconté est vrai, cela signifie que notre objectif demeure pour l’instant derrière les lignes allemandes.

– En effet. »

Johnston tourna le regard vers l’ouest. Le dépôt de ravitaillement se trouvait au cœur de la plaine, vaste étendue aux cultures jaunâtres desséchées par le soleil d’août, à l’horizon incertain sous la brume de chaleur : le Pays-Haut.

« Derrière nous, Paris, et les chars de Patton au point mort, soupira-t-il.

– Devant nous, Metz et ses fortifications, ajouta Erchingen. Sans compter tout ce que Himmler a pu réunir comme hommes en état de combattre, maintenant qu’il a pris le commandement de l’armée de réserve.

– Entre eux et nous, il y a autre chose qui m’inquiète…

– Quoi donc, Bill ?

– Les bandes de partisans français qui avancent en tête de nos colonnes, grossissant chaque jour, s’équipant de bric et de broc. C’est un putain de Far West : exécutions sommaires, viols, femmes tondues sur les places de village.

– Bah ! Nos cocardes nous protègent. Pour les plus rétifs, il vous suffira de leur distribuer Lucky Strike, Coca-Cola ou chewing-gum !

– Le Ciel vous entende. Mais ne vous avisez pas de leur parler allemand, monsieur le comte… »

Paris, Hôtel Lutetia, siège de l’Abwehr,

24 août 1944

« Schneller, Herr Hauptmann ! Sie ankommen ! »

Comment le capitaine Rolf Baumann s’était-il débrouillé pour se laisser piéger dans la capitale ? Cette question ne cessait de tenailler l’officier de l’Abwehr tandis qu’il fourrait précipitamment une liasse de documents classés « secret du Reich » dans sa sacoche en cuir.

À la mi-juin, l’amiral Canaris était parvenu à lui faire quitter sa dangereuse affectation sur le front de l’Est pour l’expédier à Paris. Ses ordres prévoyaient qu’il s’empare d’un rapport confidentiel conservé au Lutetia, puis qu’il attende de nouvelles instructions. Baumann avait obéi, profitant de l’occasion pour retrouver l’actrice de cinéma dont il avait fait connaissance durant l’été 40. Les sorties mondaines, le splendide appartement donnant sur le boulevard Raspail, les journées passées dans le lit de sa maîtresse lui avaient fait oublier un temps les sombres nouvelles venues de Biélorussie ou de Normandie.

L’attentat contre Hitler survenu dans son quartier général de Rastenburg, le 20 juillet, puis la percée d’Avranches, cinq jours plus tard, avaient ramené Baumann à la réalité.

Sans nouvelles de Canaris, surveillé par le SD qui voyait un conspirateur derrière chaque homme de l’Abwehr, le capitaine, après moult hésitations, s’était enfin décidé à faire ses bagages pour rejoindre l’Allemagne. Il souhaitait emmener son actrice française avec lui, donnant des instructions pour qu’on leur prépare un délicieux chalet perdu dans une forêt de Souabe.

Le jour du départ, ne restait qu’à récupérer le fameux classeur du Lutetia. Ces documents pouvaient peut-être lui sauver la vie, alors que le SD pratiquait des coupes sombres dans la Wehrmacht sous le prétexte d’éliminer les auteurs du coup d’état manqué de juillet.

Refermant le coffre-fort qui avait abrité les dossiers confidentiels, l’agent de l’Abwehr maudit une fois encore le temps perdu à convaincre Gisèle de quitter le luxe de sa suite. Maintenant que les Américains étaient aux portes de Paris, des bandes armées parcouraient la cité. La Ville lumière était devenue un piège pour le capitaine de l’Abwehr : on annonçait déjà les premiers blindés de Leclerc à la porte d’Orléans.

Le Feldwebel qui accompagnait Baumann suivait avec des yeux enfiévrés les allées et venues de son supérieur dans l’appartement haussmannien dont les fenêtres donnaient sur le boulevard Raspail. MP40 en main, l’ordonnance patientait dans le hall en trépignant sur place.

Un grincement sur le parquet.

Le sous-officier se retourna vers l’entrée.

Une détonation sèche fit voler sa tête en éclats.

L’instant d’après, la porte vomissait deux GI’s pistolet au poing.

« Hands up ! »

Baumann obtempéra.

« Hallo, liebe Kollegen !

– Erchingen ! »

éberlué, le capitaine détaillait le comte vêtu d’un uniforme de l’US Army.

« Permettez-moi de vous présenter l’ex-capitaine du MI6 William Rourke, mon cher Rolf. Nous planchions ensemble sur son dossier en 39. Vous en souvenez-vous ? »

Tête nue, moustache fine et cheveux noirs lissés avec soin, Albrecht von Erchingen s’exprimait avec le plus grand détachement, un rictus au coin des lèvres. Son complice britannique affichait lui aussi un sourire triomphant.

« Je, heu… bredouilla Baumann.

– Je vous apporte ces précisions au sujet de Rourke afin de nous faire gagner du temps. Vous devez être pressé de quitter Paris ? Nul besoin de vous expliquer pour qui je travaille désormais…

– Le rapport de l’Ahnenerbe, aboya Rourke. Où est-il ? »

Erchingen fit un geste d’apaisement à destination de l’Anglais.

« Je peux vous aider à sortir de la ville, Rolf : une voiture vous attend en bas avec le plein d’essence. Nous vous escorterons jusqu’à Vincennes… Sitôt que vous aurez ôté cet uniforme. » Le comte désignait du doigt les effets vert-de-gris.

« Les documents sont ici, déclara Baumann en désignant la sacoche qu’il transportait. J’avoue ne pas comprendre pourquoi Canaris m’a demandé de récupérer ce dossier : il n’y est question que d’un simple transfert de prisonniers remontant à l’année dernière… » L’officier de l’Abwehr plongea la main dans le porte-documents.

Rourke pointa son Colt 45.

« Slowly, son of a bitch !

– Du calme, Rourke. Mon ex-collègue sait ce qu’il a à perdre en se comportant comme un cow-boy ! »

Le capitaine sortit lentement une liasse de papier.

« C’est le rapport du SS-Hauptsturmführer Bruno Beger destiné à l’Ahnenerbe. Un agent de l’Abwehr l’a intercepté. Après avoir été muté à Paris, notre homme l’a conservé dans l’espoir de faire chanter Himmler en cas d’arrestation… Il se trompait : cet officier de renseignement a été exécuté peu après l’attentat manqué de Rastenburg.

– Vous m’en voyez navré. Que savez-vous de ce rapport et de son auteur ?

– Beger est anthropologue, membre de l’Ahnenerbe. Il a participé à l’expédition d’Ernst Schäfer au Tibet avant la guerre, visité Lhassa, Yumbulagang. » Baumann reporta son attention sur le texte qu’il tenait dans sa main gauche. « Bruno Beger a rédigé le compte rendu d’une sélection de prisonniers à Auschwitz dont il s’est personnellement acquitté : cent quinze personnes. Soixante-dix-neuf d’entre eux sont juifs, dont trente de sexe féminin, quatre autres personnes sont originaires d’Asie Centrale…

– Le temps presse, Rolf.

– Mensurations, photographies, moulages des crânes… Ce scientifique a fait son boulot, celui de l’Ahnenerbe : définir la pureté raciale selon les normes du Rassenkunde. Le rapport détaille également le transfert de ces détenus. Départ d’Auschwitz le 30 juillet 1943, arrivée à Natzweiler-Struthof le 2 août. Il est aussi question de l’arrivée d’un autre cobaye en provenance de Dachau, un corps convoyé par un médecin SS du nom de Sigmund Rascher…

– Bien, trancha Erchingen. Je vais avoir besoin de ce rapport. »

Le comte tendit la main. Baumann remit les documents en inclinant la tête avec déférence.

« Vos vêtements, maintenant. Vous devez bien avoir des effets civils ?

– Dans la pièce d’à côté.

– Je suis désolé, mais vous allez devoir vous déshabiller ici… » Erchingen pointa son Luger, qui en ces temps troublés pouvait passer pour une arme de prise.

Le capitaine de l’Abwehr ôta ses bottes, posa pantalon et veste sur un fauteuil après les avoir soigneusement pliés.

« Je… » Il désigna la pièce voisine du doigt. « Je dois aller dans ma chambre pour trouver de quoi m’habiller.

– Ce ne sera pas nécessaire. » Erchingen contracta les mâchoires et pressa la détente. Baumann s’effondra sur le sol. Mort.

Rourke soupira, considérant le nuage de poudre flottant dans la pièce d’un air rêveur.

« Le faire se déshabiller, quel manque d’élégance. Vous lui avez enlevé toute dignité ! s’exclama le Britannique.

– C’était à moi que je pensais, avoua le comte sur un ton grinçant. Je me voyais mal ouvrir le feu sur l’uniforme que je portais encore il y a moins d’un an. »

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

« Attendez un peu. Il y a un truc que je ne pige pas. »

Emma venait d’interrompre l’intarissable vieillard. Celui-ci en profita pour vider d’un trait son verre de Limoncello.

« Comment avez-vous pu savoir pour Baumann et son rapport ?

– Un émissaire non identifié nous a fait parvenir une information par l’intermédiaire d’un de nos contacts en Suède le 20 juillet 1944. Pendant toute la Seconde Guerre mondiale, ce pays neutre a servi de boîte aux lettres et de lieu de rendez-vous pour les deux camps, leur permettant de continuer de dialoguer sans passer par une voie officielle… À l’insu des populations, bien évidemment : il ne faut jamais décourager ceux qui sont prêts à se faire tuer en première ligne. Le messager de Stockholm avait précisé qu’un dossier relatif à l’Affaire était dissimulé au quartier général des services secrets de la Wehrmacht à Paris. Vous imaginez quel effet cette information a pu avoir sur mes commanditaires et moi-même… Nous supposons que Wilhelm Canaris était à l’origine de ce message : l’amiral s’est fait arrêter par les SS le 23 juillet – ils le suspectaient d’avoir participé à l’attentat contre Hitler.

– Le patron de l’Abwehr se serait ainsi vengé de ses maîtres ?

– Tout porte à le croire. En nous aidant à nous emparer des informations relatives aux étrangers en possession des nazis, Canaris évitait du même coup que cela ne tombe entre les mains des Soviétiques – pour un ex-officier du Kaiser, les communistes demeuraient l’ennemi juré. Mais il n’était pas prêt pour autant à nous remettre ces documents : nous représentions des intérêts américains et britanniques, étions les adversaires de son pays… Canaris ne pouvait commettre une telle trahison… Ce n’était pas Erchingen. L’amiral est resté fidèle à ses convictions de soldat de l’Empire wilhelminien. Il a défendu l’Allemagne jusqu’à son dernier souffle en dépit d’Auschwitz, de l’holocauste, de toute cette chienlit qu’Adolf Hitler et son engeance avaient semée en Europe… Auriez-vous l’amabilité de me resservir ? »

Il tendit son verre, la main légèrement tremblante.

Emma refoula le sentiment d’avoir assis en face d’elle un pauvre vieux monsieur qui n’en avait plus pour très longtemps à vivre : elle savait que ce type restait un serpent à sonnette, un prédateur à même de la mordre tant qu’il n’aurait pas poussé son dernier souffle. Elle se leva, s’avança vers lui, feignit de ne pas s’apercevoir qu’il assurait la prise sur la crosse de son Mini-Uzi avec sa main libre.

Emma le resservit sans cesser de le dévisager.

« Merci, mademoiselle, dit-il d’une voix aux accents plaintifs, les yeux larmoyants de reconnaissance.

– Continuez votre histoire. Nous étions en France, sur les chemins de la victoire… ou bien était-ce ceux de la défaite ? J’avoue que je me pose la question, étant donné votre passé de collaborateur de Reinhard Heydrich. »

Environs de Briey,

7 septembre 1944, 9 heures

Juchés sur leurs Half-tracks, les hommes de la section de reconnaissance de la 90e division d’infanterie US fonçaient sur la route de Briey, une longue ligne droite en rase campagne. Un accrochage venait d’être signalé à l’entrée de la ville : des FFI avaient tiré sur des véhicules ennemis ; on avait fait des prisonniers.

Le lieutenant Stuckmeyer se tenait dans la Jeep en tête de colonne, se remémorant ses instructions : évaluer les forces de l’adversaire puis se replier en évitant le secteur compris entre Briey et la vallée de l’Orne. Offrant un contraste flagrant avec le plateau dénudé du Pays-Haut plus à l’ouest, la zone se résumait à une succession de vallées encaissées couvertes de forêts ponctuées d’usines et de cités ouvrières : un terrain plus que propice à la défense. La 90e division devait se contenter de protéger le flanc gauche de la 3e armée. Patton voulait franchir la Moselle vingt kilomètres au sud, à Dornot, puis prendre Metz dans la foulée.

Briey est un secteur secondaire. Ne cherchez pas à vous emparer de ce patelin. N’allez pas jouer au libérateur, même si les FFI réclament votre aide. Pigé, Stuckmeyer ?

Un sifflement suraigu vrilla l’air. Le lieutenant baissa la tête ; depuis la Normandie, c’était devenu un réflexe instinctif. Le half-track qui les suivait fut frappé de plein fouet par un obus. Sous la violence de l’impact, le blindé versa dans le fossé. Le chauffeur de la Jeep jeta aussitôt son engin dans le champ situé à droite de la chaussée, s’éloignant de l’endroit d’où venait le danger : il avait vu l’éclair sur sa gauche, sur une crête. Un départ de coup. Sûrement un canon antichar.

Stuckmeyer lança un regard en arrière, heureux de constater que les autres véhicules brisaient l’alignement et se dispersaient.

Quel con je suis de les avoir fait avancer à découvert, comme à la parade. Mais, putain, je croyais que ces boches étaient finis depuis Avranches !

Le char léger qui fermait la route ne fut cependant pas assez rapide. Un nouveau coup au but le fit exploser. La première pièce qui avait fait feu ne pouvait pas avoir eu le temps de recharger. L’officier en tira immédiatement les conséquences :

« Ils sont deux ! Du 88 ou du 75 long !

– Shit ! » rugit le chauffeur en écrasant l’accélérateur, insensible aux cahots désordonnés de la Jeep dans les labours. Il savait ce que ces calibres signifiaient : Tiger ou Panther, les chars les plus dangereux dont disposaient les Allemands.

Stuckmeyer constata que les tirs provenaient du haut d’une colline située à moins d’un mile, à tout casser : y accéder nécessitait de remonter une longue pente douce dépourvue du moindre obstacle. Les assaillants étaient invisibles ou presque : deux minuscules points noirs à l’horizon. Des panzers placés en défilement de tourelles, utilisant la crête comme parapet afin de protéger leurs caisses et leurs chenilles.

Ça ne va pas être de la tarte.

Le lieutenant empoigna le microphone de sa radio.

« Sam ! Tu m’entends ?

– Affirmatif !

– Rapplique ici en vitesse. On va avoir besoin de tes M10 ! » Stuckmeyer consultait la carte d’état-major tout en parlant, tentant de s’orienter, déchiffrant les noms des villages entre deux secousses de la Jeep. « On est accrochés… à l’ouest de Briey… devant une ferme à la con… Le… La Malmaison ! »

Leurs véhicules dissimulés dans une forêt voisine, Erchingen, Sullivan et Johnston s’étaient avancés sur un mamelon situé à découvert. À plat ventre, jumelles en main, ils suivaient l’escarmouche de loin.

« Des chars Panther, commenta l’ancien agent du FBI sans quitter l’action des yeux. Ils se sont placés à contre-pente, au beau milieu des bâtiments d’une ferme. Ces salopards surclassent nos Sherman par le blindage et l’armement : la compagnie d’exploration de la 90e division va avoir du mal à les déloger !

– Voilà qui n’arrange pas nos affaires, maugréa le comte. Vous qui m’annonciez que Patton se voyait à Metz en fin de semaine. J’ai l’impression que la Wehrmacht a décidé de contrarier ses plans…

– Mais dans quel camp êtes-vous, à la fin, Erchingen ? s’emporta le Texan.

– Vous ferais-je grand mystère en vous répondant : dans le mien ?

– Vous me dégoûtez ! »

L’ex-colonel de l’Abwehr se contenta de sourire.

« Pour quelqu’un passé par le département d’état, vous ne semblez guère au fait de la Realpolitik…

– Voilà qui devrait les faire taire ! » Bill Johnston désignait du doigt des blindés américains qui convergeaient vers la crête tenue par les Panther. « Des M10 Tank Destroyers. Regardez ! Ils commencent à leur tourner autour.

– Je connais cette tactique, ricana Erchingen. C’est typiquement américain : l’attaque du convoi de chariots par les Indiens. Vos tankistes se prennent pour Crazy Horse !

– Nos tankistes savent que les tourelles des Panther sont mues à la main par leur équipage, rétorqua l’âme damnée de M. Lee. La manœuvre a pour but de fatiguer les schleus…

– Eh bien, voyons qui va remporter le match, mein lieber Freund  ! »

Imposant un combat par encerclement, les M10 mirent près d’une heure à déloger leurs adversaires de La Malmaison. Les chasseurs de char s’emparèrent de la crête, surprirent les panzers tandis qu’ils se repliaient à travers les rues du village voisin. Un coup au but en plein moteur immobilisa l’un des Panther qui s’enflamma aussitôt.

« Yee-haa ! » Les GI’s saluaient la fuite de l’équipage, tandis que le second blindé disparaissait dans un bois en direction du nord.

La Jeep stoppa devant le corps de ferme. Stuckmeyer se dressa sur ses jambes, s’appuya sur le pare-brise, prit une cigarette dans la poche de sa veste et se l’alluma en poussant un soupir soulagé : la 90e tenait la position. C’est alors qu’un bruit de moteurs lui fit tourner la tête : trois M8 précédés d’une Willys entraient dans La Malmaison ; quatre hommes à bord du 4x4, des gueules peu avenantes, pas un sourire, pas d’insignes divisionnaires sur les uniformes ou les véhicules…

Des huiles de l’état-major ?

Un lieutenant juché sur la tourelle du premier Greyhound salua Stuckmeyer d’un mouvement raide, tandis que le blindé léger stoppait devant la ferme.

« Bravo, lieutenant ! Joli coup ! Nous devons pousser vers l’est, la route est-elle sûre ? » L’officier à l’accent du Texas pointait la direction de Briey.

« Vous venez de la planète Mars, ou quoi ? s’écria Stuckmeyer. Vous êtes en première ligne, ici ! Dans les bois devant nous, il n’y a que des Boches. On signale même une division de Panzergrenadiers SS dans le secteur ! »

Jim Sullivan disparut à l’intérieur du blindé. Erchingen se tenait à côté de lui, dans la tourelle.

« Vous avez entendu ? On fait quoi, maintenant ?

– Je crois que nous allons devoir attendre que Patton s’ouvre la route de Metz pour atteindre l’objectif. Notre chevauchée sauvage entamée en Normandie se termine ici, j’en ai bien peur… »

La résignation du comte était palpable.

7.
L’horreur

Une forêt du massif vosgien aux environs de Natzweiler,

7 septembre 1944

Un vent violent s’était brutalement levé. Les sapins s’agitaient, les feuilles mortes et les aiguilles de pin s’envolaient en tourbillons, tandis que des branchages tournoyaient en tous sens comme sous les ordres d’un marionnettiste invisible. Un disque métallique aux flancs luisants flottait au-dessus de la forêt, apparemment insensible aux bourrasques qui secouaient les ramures.

Une silhouette était plantée au milieu de la route, à l’aplomb de l’aéronef. Un homme de haute taille nimbé de lumière, vêtu d’une combinaison noire, bras croisés, cheveux blonds.

La tempête se calma, les sous-bois recouvrèrent leur quiétude coutumière.

C’était comme si rien ne s’était passé.

Friedrich Saxhäuser leva les yeux vers le ciel. Un ciel désormais d’azur, dont l’astronef avait disparu.

Le visage de l’Allemand s’assombrit. Il lança des regards alentour, s’orienta, puis s’enfonça à travers bois en empruntant un sentier étroit. Il savait ce qui l’attendait au bout du chemin.

Environs de Cancuen, quelque part dans la jungle, Guatemala,

11 janvier 1942

Rachel Bergson s’éveilla aux sons venus de la jungle. Il faisait jour ; elle pouvait voir les rayons du soleil filtrant entre les interstices du toit en branchages tressés. Se redressant dans son hamac, la jeune archéologue constata que la maison était vide : Saxhäuser et ses hommes avaient déserté l’unique pièce de la cabane suspendue en haut des arbres sans faire le moindre bruit.

Fait chier ! J’ai encore dormi comme une masse !

Repoussant les voilages, elle posa les pieds par terre et gagna la sortie. L’Américaine portait des chaussures de brousse et un treillis tout auréolé de sueur ; les mêmes fringues depuis plus de dix jours. Elle jeta un regard vers le sol dix mètres en contrebas. Personne. Le silence. Écrasant, n’était le bruit des oiseaux.

« Fait chier ! » répéta-t-elle à haute voix en saisissant l’échelle de corde.

La jeune femme retrouva Saxhäuser et ses guérilleros près de la rivière.

Rachel connaissait chaque homme par son prénom, ainsi que son pedigree. Ils avaient tous été recrutés de port en port par Friedrich au cours de son voyage de retour de l’an passé. Paul, un déserteur de l’armée française, venait de Syrie. Les autres étaient originaires de Montevideo, Porto Alegre, Caracas ou Panama. Quelques criminels de droit commun mexicains et guatémaltèques complétaient la bande ; des types recherchés pour meurtre, des mercenaires abonnés aux causes perdues.

Un parcours du combattant avait été aménagé sur les rives sablonneuses du Rio : pieux aux extrémités effilées, ponts de singe, herses en barbelés. Paul – ce beau parleur qui lui promettait de l’emmener un jour à Paris – et quelques-uns de ses comparses s’étaient répartis le long du chemin, armes automatiques en main. Friedrich patientait sur la ligne de départ ; deux extraterrestres en combinaisons argentées et casques métalliques s’affairaient autour de lui, ajustant avec précaution une étrange tenue noire en cuir épais qui le couvrait des pieds jusqu’en haut du cou.

Lorsque ce dernier vit Rachel Bergson sortir de la jungle, il se dirigea vers elle d’un pas rapide, abandonnant les êtres humanoïdes sans cérémonie.

« Tu n’es pas censée voir ça. Retourne au campement !

– Tu veux aussi que je vous fasse à bouffer pour midi ? Va te faire foutre ! C’est pas toi qui me diras ce que j’ai à faire ! »

Il se planta devant elle, occupé à visser une fiole de verre à un mécanisme en métal argenté sur son poignet. La scientifique détailla la combinaison de son interlocuteur : à y regarder de plus près, le vêtement n’était pas en cuir. Constitué de minuscules écailles noires luisantes, il épousait le corps de Friedrich, accompagnait chacun de ses gestes comme une seconde peau.

« Ach ! Rachel, je t’en prie. Ils ne veulent pas être vus… En dehors de mes hommes et moi…

– Rien à carrer ! Je t’ai déjà dit que je savais garder un secret.

– Les sbires de Jack te feront très vite changer d’avis s’ils apprennent que tu es venue ici…

– Ils ne me font pas peur. »

Saxhäuser considéra la jeune femme d’un regard bienveillant, s’amusant de la voir examiner son étrange tenue avec circonspection, s’attarder sur son entrejambe comme l’eût fait un camarade de régiment sur la poitrine d’une fille croisée dans la rue.

« C’est quelque chose, hein ? demanda l’Allemand comme pour lui signifier qu’il l’autorisait à l’interroger au sujet de sa combinaison.

– Ce sont eux qui l’ont conçue ? s’enquit Rachel Bergson.

– Absolument. Ce truc accompagne le moindre de mes gestes, fournit une protection contre le feu, les coups, certains projectiles…

– Ça fait donc de toi un putain de super héros.

– Nous ne sommes pas dans un comics, mademoiselle l’Américaine, déclara-t-il en prenant un accent germanique exagéré. Cette combinaison a ses limites… Elle me permet cependant de supporter les accélérations de leurs vaisseaux. Et puis, tu vas très vite t’en rendre compte, elle m’autorise aussi à accomplir certaines prouesses physiques qui vont au-delà des capacités d’un homme normal. Cet équipement protège mes muscles, mes os, mes tendons, mes articulations…

– Je vois, l’interrompit l’archéologue, poursuivant de sa voix gouailleuse. Tu es donc bien devenu une de ces pédales multicolores en collant et cape ! »

Saxhäuser rit aux éclats.

« Eh bien, puisque tu es là, regarde, fichue tête de mule ! Regarde ce que se suis capable de faire ! »

L’Allemand s’élança au pas de course en soulevant un nuage de poussière derrière lui – plus vite que ne l’eût fait le plus rapide des félins. En moins de trois enjambées, il n’était plus qu’une ombre. La jeune femme sursauta quand Paul et ses hommes ouvrirent le feu : ils prenaient pour cible la forme mouvante de leur chef.

Ces cons-là tirent à balles réelles ? pensa-t-elle, incrédule.

Saxhäuser franchit les obstacles les uns après les autres, autant que Rachel Bergson put en juger en voyant les cordes et les constructions en bambous osciller au passage du spectre.

Les détonations cessèrent. Saxhäuser était arrivé au bout du chemin sain et sauf. Il époussetait ses épaules couvertes de sable tandis que ses camarades applaudissaient comme on salue le vainqueur du cent mètres aux Jeux olympiques.

« Un putain de mutant, ouais… » murmura la jeune femme.

KZ Natzweiler,

7 septembre 1944

Friedrich Saxhäuser était arrivé au bout du chemin, dans tous les sens du terme.

Au détour d’un ultime lacet d’une route étroite, au cœur d’une forêt de sapins tapissant le flanc d’une montagne des Vosges, il venait de tomber sur une lourde porte en bois renforcée par des fixations en acier. Percée dans une haute clôture en fil de fer barbelé, l’ouverture était surmontée d’une inscription : Konzentrationslager Natzweiler-Struthof.

L’Allemand portait un complet en laine froissé et une chemise blanche déboutonnée au col par-dessus sa combinaison. Tout comme les souliers de ville qui lui blessaient atrocement les pieds, cette tenue civile provenait des bagages d’un fuyard de la Wehrmacht abandonnés dans un fossé découverts quelques minutes auparavant. Grimaçant, blême, l’ancien agent du SD ne parvenait pas à détacher son regard du site perché sur un étroit promontoire qui s’étalait devant lui. Un Konzentrationslager. Des miradors, huit baraquements cernés par des barbelés, un long chemin de visite conduisant au point le plus bas du camp, où l’on apercevait une cheminée crachant de lourdes volutes de fumée noire. Une odeur infecte de chairs brûlées empuantissait l’air.

Le masque crispé de l’Allemand étranger à la douleur taraudant ses pieds trahissait la nausée qui le gagnait à la vue de ce lieu de souffrance. Un dégoût de lui-même aussi, en découvrant l’horreur ; l’horreur que peuvent engendrer la peur de l’autre, la recherche permanente d’un bouc émissaire, d’un adversaire à combattre.

Saxhäuser était arrivé au bout du chemin. Celui qu’il empruntait depuis le 9 novembre 1923, lorsque, participant au putsch de la Bürgerbräukeller, il avait sauvé Hitler des balles de la police bavaroise sur l’Odeonsplatz. En se jetant sur le futur dictateur avant de le projeter au sol, faisant rempart de son corps, il était devenu responsable de ce qui se trouvait devant ses yeux, de cette machine de destruction qui se matérialisait à Natzweiler. Les lois de Nuremberg, les ghettos, les déportations, les exécutions en masse, les millions de morts. Autant de concepts énoncés dans Mein Kampf, de menaces proférées dans les discours du Tambour du NSDAP, de coups de force diplomatiques ou militaires face aux puissances occidentales… La politique d’Adolf Hitler conduisait droit à ce camp, à ces victimes innocentes. À l’instar de ses frères, le SS avait œuvré dans la direction du Führer, et sans doute fait bien davantage avec ce réflexe salvateur sur l’Odeonsplatz de Munich.

Comment espérer un jour expier ce crime ?

Comment trouver un jour la voie de la rédemption ?

Recourant à ses pouvoirs sensoriels hérités d’une race venue d’outre-espace, Saxhäuser explora l’esprit des sentinelles qui l’observaient du haut des miradors. Le mal suintant des murs du camp de concentration lui vrilla le ventre. Un lieu de mort, de douleur, d’appels au secours, de cris désespérés. La fumée noire qui s’échappait de la haute cheminée révélait la présence du four crématoire. Il remonta le cours des souvenirs des SS en faction, vit la place utilisée pour les pendaisons, les chambres de torture, les salles d’expérience où l’Ahnenerbe avait commis des crimes d’une horreur indescriptible.

Le bout du chemin. C’est ici que prenaient fin les quarante-six premières années de sa vie. Ici qu’il devait amorcer une nouvelle existence. Ses épreuves depuis Dokan, Madère, Widecombe ou le retour en Irak n’étaient rien comparées à ce qui l’attendait maintenant.

Lorsque la porte du camp s’ouvrit, il resta immobile, raide comme un piquet, l’air absent, semblant ne pas remarquer les vociférations des gardes, les aboiements des chiens, les armes braquées sur lui. Il reçut un violent coup de crosse dans les côtes, tomba à genoux sans un cri, sans que son visage exprime la moindre douleur. Il conservait une mine révulsée, un regard vide, un cœur en proie aux remords, une âme dévorée par la culpabilité.

Un coup de pied le fit rouler sur le dos.

Un SS-Rottenführer grimaçant se penchait au-dessus de lui.

« T’es qui, toi ? postillonna-t-il.

– SS-Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser, répondit-il en fixant le museau noir du MP40. Va me chercher le commandant du camp, connard. Et plus vite que ça ! »

Les gardiens du camp le conduisirent jusqu’à la Kommandantur, une villa distante de quelques centaines de mètres du KZ. Après l’avoir fait pénétrer dans le hall, on lui demanda de s’asseoir sur une chaise. L’attente commença. Le Rottenführer demeurait dans la pièce avec deux SS-Männer. Les gardes ne savaient quel parti prendre face au prisonnier : un individu voyageant seul, à pied, en civil, sans arme ni documents d’identité, circulant dans une zone interdite et se prétendant officier. Cela dépassait leurs compétences ou leurs prérogatives.

Quelques minutes plus tard, la porte s’ouvrit et deux Untersturmführer firent leur entrée ; en totalisant leurs âges respectifs, ils n’atteignaient pas celui de Saxhäuser.

« J’ai demandé à voir le commandant ! s’exclama ce dernier.

– Ce… C’est moi, bredouilla l’un des nouveaux venus en lançant des regards hésitants vers son collègue. Étant donné mon ancienneté dans le grade…

– Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

– C’est la guerre, Herr Sturmbannführer, répondit le second sous-lieutenant. Veuillez nous excuser, mais avant de commencer, nous aurions souhaité vérifier votre identité. Nos hommes vous ont fouillé et n’ont découvert aucun papier. Rien ne prouve que vous êtes l’officier que vous prétendez être…

– J’appartiens au SD. Hier encore, j’étais derrière les lignes ennemies. Vous croyez que je me balade avec un Ausweis en règle ? Contactez la Prinz-Albrecht-Strasse : le Reichsführer vous confirmera mon identité. »

S’abattant aux pieds des deux jeunes hommes, la foudre n’aurait pas provoqué plus grand effroi.

« Heu… Je vais rendre compte à mes supérieurs, à Straßburg. La ville n’est distante que de quelques kilomètres : si ce que vous dites est vrai, on pourra venir vous chercher très rapidement.

– Je vous en prie, jeune homme, faites ce que vous avez à faire. »

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

Emma se resservit un verre de Limoncello, l’avala d’un trait.

« Friedrich n’a rien trouvé d’intéressant concernant votre Affaire en arrivant à Natzweiler, reprit-elle. Il ne restait dans ce camp que quelques petits trous du cul de la SS faisant office de liquidateurs. Les Herr Doktor, les grands criminels de guerre avaient tous déguerpi depuis longtemps. La retraite de la Wehrmacht avait poussé les nazis à évacuer leurs camps de transit en France, puis à concentrer les malheureux détenus au Struthof. En août 44, les capacités de ce KZ étaient largement dépassées. On exécutait à tour de bras, surtout des résistants, dans l’attente du démantèlement des installations : supprimer les preuves avant l’arrivée des GI’s.

– Votre grand-père a assisté à cela ?

– En partie.

– Et il n’a rien fait pour ces pauvres gens ?

– Vous ne me la ferez pas avec ce genre de remarque ! Friedrich n’a jamais eu qu’un but depuis sa découverte irakienne de 1939 : empêcher que des fils de putes dans votre genre puissent s’approprier la technologie alien. Il n’aurait pas été plus capable de sauver ces prisonniers que l’humanité tout entière. Nous laissons cela à vous, les Américains !

– Quelle vision du monde puérile… siffla le vieil homme au travers de son masque respiratoire.

– Opération Alsos, Opération Paperclip, système Octogon, réseau Odessa… Vous n’avez eu de cesse d’utiliser des criminels de guerre nazis depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Et vous vous prétendez défenseurs de la liberté ! »

Le vieil homme considéra Emma d’un air navré.

« Odessa est une invention de romancier, mademoiselle. Rien ne prouve que le système Octogon ait financé des politiciens ouest-allemands avec l’or de Hitler – certains historiens remettent même en question l’existence d’une telle organisation, la considérant tout au plus comme un fantasme de l’après-guerre. Quant à Alsos et Paperclip, ces missions n’ont rien d’extraordinaire : quelques kilogrammes d’uranium, quelques savants ou experts en aéronautique récupérés en Europe par l’Oncle Sam. Rien de plus.

– Et le programme de développement du scaphandre spatial d’Apollo rendu possible grâce aux expériences sur des cobayes humains réalisées par Sigmund Rascher ? Est-ce là l’expression de l’humanisme des Américains ? »

L’inconnu se contenta de sourire.

« Vous ne citez pas Rascher en exemple par hasard. Je me trompe ?

– Oui, reprit Emma. Je connais l’identité du médecin venu de Dachau qui a pratiqué les expériences sur les détenus acheminés depuis Auschwitz. Ces malheureux n’étaient pas tous juifs ou orientaux…

– Félicitations ! Votre grand-père aurait donc découvert l’identité de ce scientifique en interrogeant les SS de Natzweiler ?

– Pas exactement. Comme je vous l’expliquais tout à l’heure, les officiers présents au moment des faits avaient déjà pris la fuite lorsque Friedrich est arrivé au camp. Il a dû attendre.

– Attendre ? Mais attendre quoi ?

– Son ancien compagnon d’armes, voyons : le comte von Erchingen. Lui et vos hommes ne s’étaient-ils pas déjà lancés sur la piste de la collection de squelettes ? »

KZ Natzweiler,

7 septembre 1944

Vêtu de sa seule combinaison noire, Saxhäuser subissait une fouille à corps sommaire. Mains derrière la tête, jambes écartées, il fixait le mur carrelé du bloc médical. Le Rottenführer et ses deux sbires se tenaient dans son dos. Ils ne lui avaient pas ôté son étrange habit qui lui collait littéralement à la peau : si l’individu portait une arme sous cet accoutrement, les SS l’auraient repérée à coup sûr.

Les pensées du prisonnier évoluaient à des lieues de là, dans le refuge souterrain de ses alliés au Guatemala.

J’ai scruté l’esprit des soldats qui m’interrogent. Ils ne savent rien de l’affaire.

– Comment est-ce possible ?

– Compartimentation classique. Est-ce que tu connais les intentions exactes de tes frères de la nouvelle expédition, ceux que vous nommez les envoyés ?

– Non, en effet.

– Je perds mon temps ici. Et le séjour en cet endroit m’est extrêmement pénible. Je voudrais pouvoir sauver tous ces innocents.

– Risquer ta vie ? Je te l’interdis. Pense à ta mission.

– Je ne fais que ça, depuis 1916. J’en ai assez.

– Ressaisis-toi. Les communications que nous avons interceptées entre l’Europe et l’Amérique ne laissent pas l’ombre d’un doute. Erchingen s’est emparé d’un dossier qui prouve que Rascher et ses collègues se sont livrés à des expériences à Natzweiler. Le comte devrait donc bientôt atteindre l’endroit où tu te trouves. Il a en sa possession le rapport de cet agent de l’Abwehr capturé puis exécuté après le coup d’état manqué contre Hitler. Ce document te permettra de découvrir où Himmler cache ses secrets…

L’Untersturmführer qui commandait le camp pénétra dans l’infirmerie, interrompant sans le savoir l’échange mental. Il commença à décrire des cercles autour de Friedrich, incapable de masquer son étonnement face aux minuscules écailles noires recouvrant le corps du prisonnier.

« Sortez ! » ordonna l’officier.

Le Rottenführer et ses acolytes vidèrent les lieux. Lorsque la porte claqua, le sous-lieutenant SS reprit de la voix la plus sèche que lui autorisaient ses jeunes années.

« Je viens de recevoir un ordre direct de Berlin : je dois vous maintenir au secret. On va venir vous chercher d’ici quelques heures. Vous pouvez remettre votre costume, si vous le souhaitez. Heu… Je vous prie de bien vouloir nous excuser pour ce traitement ; j’espère que vous comprendrez qu’étant données les circonstances, nous…

– Ça ira comme ça, Untersturmführer.

– Heu… Je peux aussi vous procurer un uniforme.

– Mon complet me suffira.

– Vous avez peut-être faim ? Soif ? Une cigarette ? »

Le SS sortit un paquet de Lucky Strike de sa poche. Sa main tremblait.

« Non, merci. J’aimerais juste rester seul, si possible.

– La villa est plus confortable », objecta le sous-lieutenant en scrutant les murs blancs du bloc. On lui avait parlé des horreurs qui s’étaient déroulées en cet endroit, et même s’il revenait de l’Est, de Pologne, du gouvernement général, les histoires qui se colportaient au sujet du laboratoire de Natzweiler lui faisaient froid dans le dos.

« J’ai besoin de repos. À moins que ce ne soit de recueillement. Quel meilleur endroit que celui-ci ? »

L’Untersturmführer renonça à comprendre ce que Saxhäuser voulait dire.

Ce n’est qu’à la nuit tombée qu’une voiture noire arriva au KZ Natzweiler, deux inspecteurs en veste de cuir à son bord. Après avoir exhibé leurs plaques de la Gestapo au poste de garde, les nouveaux venus furent immédiatement conduits auprès de Saxhäuser.

Moins de cinq minutes plus tard, les trois hommes repartaient par la route en lacets menant à Strasbourg.

À la sortie du deuxième virage, le véhicule freina soudain.

Les cris de douleur des policiers allemands se perdirent dans la forêt.

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

« Grâce aux colons, qui écoutaient tout ce que les hommes pouvaient se dire par câbles ou voie hertzienne, Friedrich n’ignorait pas que Rascher était à l’initiative de ces expériences. » Emma regardait son vis-à-vis sans le voir. « Il s’est résolu à attendre les gens de votre organisation, certain que vous finiriez par venir enquêter à Natzweiler, dans l’espoir que vous disposeriez d’informations qui puissent le conduire jusqu’à ce médecin et ses chefs. Tous ces nazis détenaient des preuves de l’existence des extraterrestres.

– Le comte cherchait la même chose que votre grand-père. Au-delà de Rascher, nous tentions de nous emparer de la fiole ramenée d’Irak, pensant qu’ainsi nous pourrions éliminer les étrangers.

– Et les communistes, ajouta la jeune femme. Votre rêve chimérique : l’Amérique dominant l’univers !

– Un songe qui se prolonge depuis plus de soixante-dix ans, ce n’est déjà pas si mal. Mais parlez-moi encore de votre aïeul. Qu’a-t-il fait pendant tout ce temps, en attendant Erchingen ?

– Il s’est caché dans une maison forestière… Des semaines se sont écoulées avant que la 3e armée réussisse à s’emparer du secteur fortifié de Metz et que des troupes US poussent jusqu’aux Vosges.

– Plus de deux mois perdus depuis l’entrée de nos troupes en Lorraine, grimaça le vieil homme. Patton maudissait les pluies d’automne, la résistance acharnée des Allemands, les forts sur la Moselle… Mais nous avons fini par atteindre Natzweiler le 23 novembre 1944 : le premier camp de la mort libéré par l’US Army. Le comte von Erchingen accompagnait les unités de pointe. »

KZ Natzweiler,

23 novembre 1944

Le KZ bruissait d’activité. Des véhicules de la Croix-Rouge stationnaient sur la place d’appel tandis que des infirmiers et des soldats américains inspectaient les lieux à la recherche d’éventuels survivants.

Albrecht von Erchingen sortit du bâtiment abritant le four crématoire tel un somnambule. Faisant quelques pas, le comte inspira profondément, narines au vent, comme un coureur de fond cherchant à retrouver son souffle après l’effort. Il tentait de chasser les images qui s’accrochaient sur sa rétine, s’imprimaient dans ses souvenirs – une nausée mémorielle qui ne manquerait pas de le hanter dans les années à venir. Bill Johnston parut à son tour sur le seuil. Si l’ancien du FBI en avait vu d’autres pendant ses enquêtes, il n’en chancela pas moins, se rattrapant au chambranle pour éviter de tomber. Jim Sullivan le bouscula alors pour sortir, avant de déverser un flot de bile sur les marches du sinistre bâtiment. Il releva enfin la tête, les mains appuyées sur les genoux : ses yeux embués de larmes se fixèrent sur les trois officiers SS placés sous la garde de GI’s. Le Colt 45 du Texan jaillit de son étui. Il abattit deux Untersturmführer sans laisser le temps à quiconque d’intervenir.

« Nom de Dieu, Jim, arrête ! » cria Johnston en saisissant son collègue par le cou. Il parvint à dévier son bras avant que la troisième balle n’atteigne le prisonnier survivant. Deux soldats durent lui prêter assistance pour maîtriser le géant.

« For Christ’s Sake ! Laissez-moi descendre tous ces salopards ! » beugla Sullivan tandis qu’on l’entraînait à l’écart.

Le comte était resté de marbre, tout comme le SS-Hauptsturmführer qui continuait à maintenir ses mains au-dessus de sa tête. Ce dernier n’avait pas cillé lorsque le cow-boy avait pointé son calibre sur lui.

« Vous voyez ce qui vous attend, dit le comte en allemand.

– J’ai fait mon devoir jusqu’au bout, je mourrai la conscience tranquille. Vous pouvez faire de moi ce qui vous chante. Mon seul regret concerne ceux de mes compatriotes prêts à trahir le Führer pour échapper à la justice des hommes. À moins que ce ne soit celle de Dieu ?

– Ce qui s’est passé ici n’a rien à voir avec ce pour quoi j’ai combattu ou prêté serment.

– Vraiment ? Qui pensiez-vous servir en faisant allégeance à Adolf Hitler ? À l’Allemagne de Bismarck ? Un peu de dignité, Kamarade !

– La Schutzstaffel a perdu la sienne en se compromettant dans des meurtres.

– Ça suffit. Finissez-en ! » Le Hauptsturmführer défiait Erchingen du regard.

Johnston mit fin à l’échange. Saisissant le prisonnier par le col, il l’entraîna à l’intérieur du crématoire en appuyant son pistolet contre la nuque du SS, puis le projeta sur le sol d’un coup de crosse au visage. L’homme roula sur lui-même, finissant à genoux, tête basse, dans l’attente du coup fatal.

Erchingen s’engouffra dans le bâtiment. Il avait besoin de ce type pour poursuivre son enquête : pas question d’une nouvelle exécution sommaire ! Mais à sa grande surprise, le comte constata que Johnston rangeait son arme puis s’allumait une cigarette le plus tranquillement du monde, avant de la lâcher sous le nez du SS.

« Fume ça, Fritz ! »

L’autre restait immobile, n’osant lever les yeux vers l’Américain.

« Détendez-vous, capitaine. Il ne vous arrivera rien », reprit l’ancien du FBI.

Incrédule, le Hauptsturmführer redressa la tête.

« J’aimerais vous poser quelques questions. Vous êtes le plus haut gradé capturé à Natzweiler : votre aide pourrait m’être très précieuse. Sachez qu’un tribunal militaire appréciera votre collaboration. Comprenez également que j’ai le pouvoir de disposer de vous à ma guise. J’appartiens aux services secrets de mon pays. Nous pouvons faire de vous un informateur. Peut-être même vous recruter. Ou vous laisser libre de quitter cet endroit. Libre d’aller vous faire pendre ailleurs, de vous cacher quelque part de l’autre côté des mers, là où vous pourrez finir vos jours en paix, entouré de l’affection de vos enfants et de vos petits-enfants.

– Que voulez-vous savoir ?

– Depuis quand êtes-vous affecté ici ? »

Le SS ramassa la cigarette, tira dessus avec avidité.

Erchingen décida de rester dans l’ombre du crématoire : Johnston s’en sortait très bien sans son aide.

« J’ai eu la malchance d’arriver ce matin, répondit l’officier nazi en se remettant debout. Je devais vérifier si le démantèlement des installations était terminé, puis rendre compte à mes supérieurs.

– C’était la première fois que vous mettiez les pieds à Natzweiler ? »

L’homme hésita.

« Non. Mais en règle générale, ma présence au camp est facultative. Je passe l’essentiel de mon temps de service à Straßburg.

– Je vois. Vous êtes un bureaucrate. Depuis quand remplissez-vous ces fonctions ?

– Un an et demi.

– Vous étiez donc ici en août 43 ?

– Affirmatif. Mais mon rôle s’est toujours borné à assurer la supervision technique du KZ : approvisionnement en vivres, médicaments, rotation des surveillants…

– Un simple gestionnaire, en somme ?

– Oui ! C’est ça ! »

L’Allemand termina sa Lucky Strike d’une traite et la jeta sur le sol d’un geste nerveux.

« J’aurais quelques questions à vous poser au sujet de l’été 43. Une autre cigarette ?

– S’il vous plaît. »

Johnston sortit son paquet.

« Je m’appelle Bill, et vous ? dit-il tandis que l’autre se servait.

– Hans.

– Hans, vous connaissez un certain Sigmund Rascher ? » demanda l’Américain en actionnant son briquet.

Se penchant au-dessus de la flamme du Zippo, le SS leva les yeux vers Johnston.

« Ça se pourrait bien…

– Il était ici, l’été dernier ? »

Le prisonnier planta ses yeux dans ceux de son interlocuteur, jaugeant l’ancien enquêteur du FBI.

« Je serai vraiment libre d’aller où je veux ?

– Où vous voulez, Hans. Y compris en Enfer.

– Rascher était ici. Il venait de Dachau, avec un cercueil », répondit le Hauptsturmführer d’un ton rapide, mécanique.

« Un quoi ?

– Un cercueil. Dont personne n’a été autorisé à voir le contenu.

– Et qu’en a-t-il fait ?

– Rascher s’est enfermé avec. Dans le Block réservé aux expériences médicales… Juste à côté d’ici. » Le SS indiqua une direction du bout de sa cigarette correspondant au bâtiment situé au pied de la colline, à proximité du crématoire.

« Il travaillait seul ?

– Attendez ! Moi, je n’ai jamais participé à tout ça !

– Doucement… Doucement, Hans, murmura Johnston sur un ton lénifiant. Je sais que vous n’avez rien fait. Dites-moi juste qui travaillait avec Rascher.

– Il y avait Hirt… Et Bickenbach, Haagen… Ce sont eux qui se sont livrés à des expériences en compagnie de Rascher… sur des détenus sélectionnés tout spécialement… des détenus venus de Pologne.

– Quel genre d’expériences ?

– Qu’est-ce que j’en sais ?

– Ces expériences se sont terminées comment ? »

Le Hauptsturmführer hésita longuement.

« Par la mort des cobayes, murmura-t-il.

– Et les corps ? Ils ont fini dans le crématoire ? »

L’extrémité incandescente de la cigarette rougeoya.

« Pas ceux-là, répondit le SS en expirant la fumée. Nous avons dû réquisitionner des camions, puis les corps ont été transférés à la Reichsuniversität de Straßburg. August Hirt tenait une chaire là-bas. C’est un anthropologue. J’ai dû lui fournir formol, acide éthylique et tout un tas de bocaux pour l’aider à conserver ses “échantillons”. Il avait découpé ces Untermenschen en petits morceaux… » Le SS racontait son histoire sans émotion d’aucune sorte.

« Et Sigmund Rascher, dans tout ça ?

– Il accompagnait Hirt. Mais son nom n’apparaît nulle part dans mes registres… »

Le Hauptsturmführer se tut, fixant le sol d’un air absent.

« Ah bon ? Pourquoi ? s’enquit l’Américain.

– Führerbefehl ! répondit l’autre sur un ton grave. Secret du Reich. Ordre direct de Heinrich Himmler ! » ajouta-t-il comme s’il venait de nommer le Seigneur en personne.

« Et le cercueil, qu’est-il devenu ?

– Rascher ne s’est jamais tenu à plus de trois mètres de sa caisse en métal hermétique, soupira le SS en baissant les yeux. Lui et son cercueil ont rejoint Straßburg avec les quatre-vingt-six cadavres de Hirt. »

Johnston présenta à nouveau son paquet de Lucky Strike au SS en souriant. Son prisonnier venait de lui lâcher le morceau : il en méritait une dernière.

*

Lorsqu’Erchingen et Johnston sortirent du crématoire, Sullivan les attendait. Il avait recouvré son calme.

« Alors ? fit le Texan.

– Nous allons à Straßburg, dit le comte. Objectif : la Reichsuniversität. Il va nous falloir mettre la main sur quatre-vingt-six corps, et peut-être un quatre-vingt-septième. »

Bill Johnston approuva :

« À mon avis, c’est ce quatre-vingt-septième qui nous intéresse… »

Les deux hommes grimpaient déjà à bord du M8. Resté en retrait, le Texan demeurait sur le seuil du crématoire.

« For Christ’s Sake ! Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

– On vous expliquera en route, répondit Erchingen. Mais avant de quitter les lieux, Sullivan, merci de retourner là-dedans finir le travail. Hors de question de laisser qui que ce soit derrière nous. »

Dissimulé sous les branches basses d’un sapin, yeux fermés, visage à demi enfoui dans l’épais tapis d’aiguilles de résineux couvrant le sol, Saxhäuser ne perdait pas une miette de la conversation qui se tenait dans le camp de concentration voisin.

Ils mettent les voiles, direction Strasbourg.

Tu vas les suivre ? Loin, très loin de là, le colon extraterrestre maintenait le contact avec l’Allemand.

Inutile, je connais leur destination.

Sans un bruit, tel un reptile, Saxhäuser recula lentement, puis disparut dans les ténèbres du sous-bois.

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

L’île était plongée dans la nuit. Un ciel constellé d’étoiles avait peu à peu chassé l’azur. Soldats et gorilles en costume-cravate montaient une garde vigilante autour de la maison du bord de mer. On n’entendait rien d’autre que le bruit des vagues léchant le pied de la falaise ; parfois, un grésillement dans l’oreillette d’un des Américains. Au large, des superviseurs guettaient l’issue de la rencontre, un vague espoir chevillé au corps.

Dans la pièce du rez-de-chaussée, désormais éclairée par de petites lampes de chevet aux abat-jour rouges, la conversation entre Emma et le vieillard se poursuivait. L’horloge indiquait vingt-trois heures trente.

« Je vais préparer des tortillas, vous m’accompagnez ? » Le ventre de la jeune femme émettait des gargouillis sonores que ne parvenaient pas à masquer les bruits de la machine respiratoire de l’inconnu.

« Pourquoi pas… »

Elle quitta son fauteuil, s’étira, puis se mit aux fourneaux.

« Vous pourriez éplucher les patates…

– Une tâche bien triviale, alors que l’avenir du monde se joue en ce moment même.

– Vos drones sillonnent l’Irak, vous détenez toutes les preuves de leur existence, décrédibilisez ou supprimez les gens qui recherchent la vérité… Qui plus est, vous vous payez le culot de venir ici, sur le sol espagnol, avec votre troupeau de GI’s. Et vous ne pourriez pas bouger votre cul de cette chaise pour m’aider à préparer la bouffe ? »

Il sourit, se releva avec difficulté, s’avança vers elle, le Mini-Uzi pointé vers le sol.

« Vous voyez des complots partout. Il y a des manœuvres de l’OTAN au large : mes hommes y participent. Rien de plus.

– évidemment ! Vous aurez toujours une bonne excuse.

– C’est mon boulot. »

Il posa le pistolet mitrailleur sur la table, sortit un couteau à cran d’arrêt de sa poche. La lame émit un son mat en jaillissant.

« C’est une arme de voyou ça, non ?

– Voyons ce qu’il me reste de ma formation militaire à Annapolis… »

Il prit place en face d’elle. Emma lui tendit le sac de pommes de terre. Tandis qu’il se mettait au travail, la jeune femme entreprit de casser les œufs.

« Pouvez-vous m’en dire plus sur ce qu’avaient fait les nazis à Natzweiler ? À moins que vous ne vous réfugiiez derrière la sécurité nationale…

– Nous parlons depuis des heures. J’apprécierais que vous pensiez que je n’ai plus de secrets pour vous… »

Elle rit.

« C’est un préalable indispensable, ajouta-t-il tout en haussant le ton pour couvrir ses rires. Si je veux vous recruter. »

Emma se tut.

« Vous ne reculerez devant rien pour me manipuler, cracha-t-elle. Continuez votre histoire. Nous verrons bien ensuite. »

Le vieil homme se mit à éplucher les pommes de terre avec précision, faisant de longs rubans de leur peau. Son attention tournée vers sa besogne, il reprit :

« En juillet 43, l’anthropologue de l’Ahnenerbe Bruno Beger a sélectionné une centaine de détenus à Auschwitz. Les ordres venaient d’Heinrich Himmler en personne. Beger n’a jamais su à quoi serviraient réellement ces pauvres gens.

– Je me souviens que ce type a été condamné pour ça au début des années soixante-dix. De la prison avec sursis, rien de plus. Le tribunal n’a pas pu prouver qu’il savait ce qui allait arriver aux prisonniers d’Auschwitz. Ce scientifique les avait pourtant envoyés à la mort. Beger a poussé son dernier soupir, en 2009, à l’âge de quatre-vingt-dix-huit ans. Non sans avoir rencontré le dalaï-lama à plusieurs reprises.

– Un défenseur de l’indépendance du Tibet. Un apôtre de la non-violence… L’Ahnenerbe mène à tout, déclara le vieillard entre deux sifflements de la machine qui le maintenait en vie. Le rôle joué dans l’Affaire par le SS-Hauptsturmführer Bruno Beger s’est terminé à la porte d’Auschwitz. Lorsque les prisonniers sont arrivés à Natzweiler, un autre individu est entré en scène. August Hirt, le type qui a pratiqué les expériences, assassiné puis “autopsié” les prisonniers sélectionnés par Beger. Hirt faisait également partie de l’Ahnenerbe. Il s’est suicidé le 2 juin 1945. On retiendra de lui qu’il pratiquait des tests inhumains visant à éprouver la résistance de ses cobayes aux gaz de combat, ou à démontrer l’existence de races prétendument inférieures. Le mobile réel ayant conduit à la mort les quatre-vingt-six victimes du Struthof échappera toujours aux historiens : j’y ai veillé.

– Et quel était-il ? » Depuis quelques secondes, Emma battait les œufs avec une vigueur accrue.

« Servir de groupe de référence pour toute une série de tests pratiqués sur un autre corps, un quatre-vingt-septième. Un corps convoyé depuis Dachau jusqu’à Natzweiler par le médecin SS Sigmund Rascher. »

Strasbourg,

1 er décembre 1944

Un char Sherman frappé d’une cocarde tricolore stationnait devant le porche monumental défendant l’accès à l’hôpital de Strasbourg. Son équipage salua les passagers de la Jeep venue du quai sur l’Ill, le petit véhicule s’engageant sous la voûte sans ralentir. M. Lee jeta un regard à William Rourke tout en conduisant. Les deux hommes étaient emmitouflés dans des vestes d’aviateur fourrées.

« Ce sont des soldats français du général Leclerc. Espérons qu’ils ne nous casseront pas les pieds ! » Il stoppa face au bâtiment principal de l’hôpital, un vestige de l’annexion de la région par l’Allemagne, de 1871 à 1918.

Albrecht von Erchingen attendait ses confrères sur les marches de l’établissement. Tous portaient des uniformes de l’US Army. Avec ses insignes de colonel, M. Lee était le plus gradé d’entre eux.

« Bonjour, Albrecht.

– Bienvenue, Jack. Heureux de vous revoir enfin ! »

Ils se serrèrent chaleureusement la main.

« Nous avons fait aussi vite que possible depuis Paris. J’espère que nous arrivons à temps ? »

Le comte entraînait déjà les nouveaux arrivants dans un dédale de couloirs.

« Les Français ont réquisitionné les locaux. Ces installations sanitaires ont toutes les chances de leur servir d’ici peu : les combats se poursuivent sur le Rhin.

– Gageons que cela les pousse à ne pas s’intéresser de trop près à l’institut d’anatomie qu’abritent ces murs. C’est bien ici que sévissait August Hirt ?

– Tout à fait. Malheureusement, le matériel, les dossiers, de même que le personnel et la plupart des échantillons ont été évacués dès septembre, sur ordre du Reichsführer Himmler.

– Je vois. Ils veulent dissimuler leurs crimes.

– Ils n’y parviendront pas : ce matin, à Robertsau, on a découvert quatre-vingt-six corps. Ces cadavres proviennent vraisemblablement de Natzweiler et ont transité par cet hôpital.

– Les prisonniers venus de Pologne ?

– Assassinés, après avoir servi de cobayes. Disséqués. Pas toujours post mortem.

– Les fumiers ! éructa Rourke.

– Nous avons découvert quelques moulages dans les réserves du département d’anatomie situées au sous-sol, reprit Erchingen. Ils auraient été réalisés sur les crânes des victimes. Mais beaucoup d’autres ont été brisés, réduits en miettes.

– Comment pouvez-vous être aussi affirmatif concernant l’origine de ces moulages ? »

– Je tiens ces informations de notre prisonnier, répondit Erchingen. Ses copains sont aux mains des hommes de la 2e division blindée : l’Ahnenerbe n’a pas eu le temps d’évacuer tout son personnel. Mais nous avons réussi à soustraire un de ces SS aux Français… »

Le petit groupe pénétra dans une grande salle percée de hautes fenêtres. Un officier allemand se tenait au centre de la pièce, les mains en l’air, une blouse blanche jetée sur son uniforme de la Schutzstaffel. Johnston et Sullivan pointaient leurs fusils Garand sur lui.

– Je vous en prie, laissez-le-moi… » grinça Rourke.

L’interrogatoire ne dura pas plus d’un quart d’heure : le médecin SS se montra bavard, redoutant d’être remis entre les griffes des soldats de Leclerc. L’ancien agent du MI6 s’était contenté de lui briser le nez.

« Les études comparées ont été menées ici même. » Rourke frictionnait son poing droit en faisant la grimace. Non que la douleur eût été insupportable, mais l’idée de s’être fait mal en frappant ce nazi lui déplaisait : il avait perdu la main depuis qu’il vivait aux états-Unis. « Tout ce qui avait un rapport avec le quatre-vingt-septième corps a rejoint Dachau en compagnie du docteur Rascher. L’évacuation a eu lieu dès la fin de l’année dernière.

– Il ne reste rien ici ? pesta M. Lee.

– Si, un crâne… »

Tous les yeux convergèrent vers Rourke.

« Ce médecin SS a effectué un moulage supplémentaire à l’insu de Hirt et Rascher. Il le cache dans sa chambre, au dernier étage de ce bâtiment. » L’Anglais désignait le plafond du doigt. « On a de la chance d’être tombé sur un collectionneur ! »

Précédés par leur prisonnier, les membres du Club Uranium gravirent les escaliers quatre à quatre, traversèrent un couloir pour aboutir devant une porte basse. Ils ne laissèrent pas le temps au médecin de sortir sa clé de sa poche : l’huis vola en éclats.

« Où est le crâne ? » M. Lee jetait des regards circulaires dans la chambre mansardée dont l’œil de bœuf donnait sur les toits de Strasbourg.

« Ici ! » L’individu en blouse blanche désigna le dessous de son lit.

L’homme du 92e étage se précipita à plat ventre, farfouilla quelques instants sous le sommier et s’empara d’un objet de forme ovoïde ficelé dans un drap. Déposant le paquet avec précaution sur le lit, M. Lee le déballa. Ovale, très allongé, le masque mortuaire en plâtre possédait les traits d’un visiteur venu d’outre-espace : absence de nez, d’oreilles ou de pilosité, grands yeux en amande dépourvus de paupières, bouche mince. L’expression capturée sur ce visage respirait la haine et la cruauté.

Un étrange malaise saisit les membres du Club Uranium : soutenir le regard des deux orbites vides tournées dans leur direction avait quelque chose de pénible.

Valle Gran Rey, La Gomera,

24 décembre 2017

« Quelle déception ! Le moulage en plâtre du crâne d’un étranger, voilà tout ce qui restait des expériences menées à Strasbourg et Natzweiler, soupira l’Américain. Nous avions infiltré Alsos en espérant nous emparer de la fiole de Himmler, ravir les secrets de l’Ahnenerbe, découvrir d’autres pièces du dossier en maroquin rouge – les documents de Heydrich disparus à Prague le jour de l’attentat visant à le supprimer. Nous nous retrouvions avec une vulgaire copie réalisée par un médecin SS dans l’unique but de se faire un souvenir. Et un souvenir de quoi ? D’expériences qui, selon lui, prouvaient la supériorité de la race aryenne. Cela aurait pu tout aussi bien être un canular. Encore un de ces illuminés, un de ces fanatiques qui n’avait rien compris à l’Affaire ! éliminer cette ordure n’a été pour nous qu’une question de salubrité publique. »

Emma achevait la cuisson des tortillas. Elle versa le contenu de la poêle dans deux assiettes qu’elle déposa sur la table. Le vieillard repoussa sa planche à découper puis s’empara de son plat.

« Vous prendrez du vin ?

– De l’eau, merci. »

Elle remplit deux grands verres au robinet avant de prendre place en face de son invité impromptu.

« La découverte de ce crâne a dû vous faire sacrément gamberger…

– Vous n’avez pas idée. » L’homme ôta son masque respiratoire. « À cette époque, nous pensions que tout ce que votre grand-père avait découvert à Dokan s’était évanoui, désintégré par les étrangers entre Dungavel House et le désert syrien. Il ne restait apparemment que des cendres… Et voilà qu’on nous sortait le cadavre d’un de ces êtres du chapeau ! D’où provenait ce corps sur lequel les savants SS avaient planché depuis 1941 ?

– Qu’avez-vous fait ?

– Nous avons décidé de nous lancer sur les traces de Rascher. La piste conduisait droit à Dachau. »

Emma porta sa fourchette à sa bouche, imitée par son vis-à-vis.

« Auschwitz, Natzweiler, Dachau… Votre chemin n’est semé que de lieux macabres et de cadavres, ironisa la jeune femme. Vous et vos semblables n’êtes que des assassins, à l’image de Reinhard Heydrich ! »

Le vieil homme plongea ses yeux dans les siens.

« Pourtant, en ce moment même, je vois l’une des nôtres en face de moi. En l’espèce, vous êtes la digne héritière de votre grand-père, ce vétéran des Sturmtruppen, ce tueur implacable et froid de la SS !

– Pourquoi me dites-vous ça ?

– Nous ne parlons que de cadavres depuis des heures, en effet. De crimes de guerre, de torture, d’expériences médicales abjectes dont nous avons recueilli les résultats lors de notre traversée de l’Europe… Un véritable itinéraire de l’horreur… Et cela ne vous coupe même pas l’appétit ! »

Il plongea le nez dans son assiette, laissant retomber le lourd silence de la mer.

Au large de La Gomera,

à bord du porte-avions nucléaire USS George H. W. Bush,

24 décembre 2017

Tapis au cœur du bâtiment de guerre dans une cabine minuscule dépourvue de hublot, deux officiers de marine scrutaient avec attention toute une série d’écrans de contrôle, casque audio vissé sur la tête. Pas un recoin de la maison du bord de mer, de ses environs, ni une bribe de la conversation se tenant entre ses murs n’échappait à leurs micros et leurs caméras.

« Qu’est-ce que c’est que ces bobards ? demanda l’enseigne de vaisseau. Pourquoi tourner autour du pot et ne pas lui révéler d’où venait ce crâne ? Il perd du temps !

– Il faut toujours qu’il finasse… répondit le Lieutenant Commander d’un ton désinvolte. Il ne changera jamais. Surtout pas maintenant qu’il est devenu centenaire !

– Mais à quoi ça rime ?

– C’est lui le patron, depuis le commencement. En dépit de quelques intérims qui ne font pas honneur à nos pères fondateurs ! »

L’enseigne de vaisseau ouvrit d’un clic un document contenu dans un des dossiers de son ordinateur, dossier portant la mention Classified.

« Ce que M. Lee raconte à la fille est très éloigné de la vérité, reprit-il. Mais je ne vois pas pourquoi lui cacher le fait que le Club Uranium avait identifié Saxhäuser à Strasbourg.

– Reprenez le conducteur de l’interrogatoire, répondit son supérieur. Emma doit avoir le sentiment de contrôler la situation. Lee lui laisse croire qu’il ignore certains détails concernant la vie de son grand-père… N’oubliez pas ce que nous sommes venus chercher.

– Un mutant ? Un super-héros capable de sauver le monde ? Cette fille ?

– Bouclez-la. Ils se remettent à parler ! »

L’enseigne de vaisseau tâcha d’oublier ce qui se disait dans la maison de Valle Gran Rey pour reporter son attention sur le document classifié affiché sur son écran : les scans d’un rapport tapé à la machine sur un papier jauni et froissé par le temps. Certains passages du texte avaient été caviardés.

Straßburg, 2 décembre 1944

Compte rendu des opérations menées par le Club Uranium.

Folio supplémentaire concernant l’intervention à la Reichsuniversität de Straßburg, le 1 er décembre courant.

Top secret.

À l’issue de l’interrogatoire du médecin SS [XXXXXX] et la découverte du [XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX], les agents du Club Uranium ont été témoins d’un événement qui ne figure pas dans les rapports officiels.

Alors que [XXXXXXXXXXX] restait seul avec le prisonnier dans la chambre de fonction de ce dernier située sous les combles de l’hôpital de Straßburg, quelqu’un s’est introduit dans la pièce et les a agressés. L’intrus a neutralisé notre homme sans peine, celui-ci tenant pourtant son pistolet en main. L’identité de cet individu n’a pas pu être établie : notre agent souffre de commotion et ne garde aucun souvenir de ce qui lui est arrivé.

Alarmés par le bruit de la lutte, les autres membres de l’équipe sont intervenus, ne pouvant que constater la fuite de l’inconnu par les toits : nous avons aperçu un personnage de haute taille portant une combinaison noire le couvrant de la tête aux pieds. Se déplaçant avec une grande rapidité, il disposait d’une agilité peu commune. Quant au prisonnier allemand, il a été retrouvé mourant, la nuque brisée. Il a eu le temps de nous indiquer du doigt une cachette restée jusque-là masquée avant de décéder : le médecin SS dissimulait son journal sous une des lattes du parquet.

Vous trouverez ci-dessous un passage du texte méritant toute votre attention (le récit intégral est joint au présent folio et n’est pas recensé dans la liste des documents saisis en Europe par le Club Uranium au cours des opérations Alsos et Paperclip).

Retranscription d’un extrait du journal olographe du SS-Sturmbannführer [XXXXXXXXXXXXXXX]

L’examen des sujets arrivés au KZ Natzweiler au début du mois d’août 1943 se poursuit ; dans les locaux du camp pour une part, dans ceux de l’institut d’anatomie de Straßburg d’autre part. Le secret entourant ces opérations est total : Führerbefehl . August Hirt et moi-même fournissons nos habituels comptes-rendus destinés à alimenter les études du Rassenkunde, les adressant au siège de l’Ahnenerbe, à Dalhem, en suivant la voie hiérarchique. Toutefois, chaque test, chaque dissection, fait l’objet d’une retranscription saisie à la machine par Sigmund Rascher en personne. Ce texte est immédiatement codé sur Enigma et transmis par radio-télétype. J’ignore qui en est le destinataire. L’original est ensuite détruit. Le SD couvre toute l’opération : poser des questions représenterait une grave menace à la sécurité du Reich.

Que dire de ces expériences ? J’envisage des théories à même de confirmer les visions prophétiques de notre bien-aimé Reichsführer. Les spécimens de Natzweiler ne servent que de point de référence et de comparaison à l’étude d’un corps provenant de Dachau. Ce cadavre était convoyé par Rascher, et seul Rascher est autorisé à le voir. Il ne nous livre que des bribes d’informations concernant ses observations, orientant nos recherches en fonction de ce dont il a besoin.

é valuer la résistance au froid, au brusque réchauffement de nos cobayes, leurs réactions face aux changements brutaux de pression atmosphérique, au manque d’oxygène, à de violentes accélérations ou décélérations. Tester le comportement des sujets à qui nous avons inoculé certaines maladies, les priver de nourriture, de sommeil, leur imposer des exercices physiques jusqu’à ce qu’ils s’évanouissent ou décèdent. J’en passe.

Tous ces examens visent à préparer l’avènement d’un homme nouveau, l’Aryen parfait, prototype des êtres humains du futur. Ce sera un soldat d’un genre inédit : un guerrier invincible, ne connaissant ni la fatigue ni la faim ni la soif. Ce miracle devient aujourd’hui possible grâce aux découvertes de l’Ahnenerbe qui, depuis plus de dix ans, explore les régions les plus reculées du globe à la recherche des Hyperboréens, étudie les chants sacrés des sorcières scandinaves, s’immerge dans les textes anciens relatifs aux infraterrestres qui vivent au centre de la Terre.

Ces travaux nous mènent à la victoire.

Plus que jamais, je ne peux que m’enorgueillir à l’idée de participer aux expériences les plus importantes du xx e siècle.

Gloire à notre Führer, à notre Reichsführer-SS Heinrich Himmler et à la SS-Forschungsund Lehrgemeinschaft Ahnenerbe !

Heil Hitler !

8.
Foofighters

Forêt-Noire, aux environs de Breisach-am-Rhein,

17 décembre 1944

Immobile, l’astronef frôlait la cime des arbres et braquait une lueur intense sur la clairière qu’il surplombait. Au sol, Friedrich Saxhäuser se tenait sous la coque de l’appareil.

Quelques secondes plus tard, il se retrouva à bord.

Le pilote s’éloigna bientôt du lieu de la récupération, distançant en une fraction de seconde les Bristol Beaufighter qui l’avaient pris en chasse.

Depuis son fauteuil, subissant avec aisance les effets de l’accélération, l’Allemand devisait tranquillement avec l’étranger. Le vaisseau atteignait déjà sa vitesse de croisière.

– Tu ne colles plus aux trousses de ces Américains ?

– Patton n’est pas près de franchir le Rhin et le Club Uranium ne pourra pas se rendre à Dachau avant des semaines, répondit Saxhäuser. D’ici là, pourquoi ne pas rentrer au Guatemala passer les fêtes en famille ?

– Et mes frères, les envoyés ? Tu ne crains pas qu’ils repèrent toutes nos allées et venues ?

– Nos adversaires ne semblent guère décidés à nous nuire : ils restent terrés dans le désert du Nevada. Je ne doute pas qu’ils peaufinent un plan de bataille, qu’ils fourbissent leurs armes, mais ils s’abstiennent pour l’heure de toute initiative. Cela ne durera pas. À nous de nous tenir prêts à les recevoir. Ce qui n’interdit pas de nous accorder un peu de repos et d’observer les événements qui se déroulent en Europe. C’est le meilleur moyen de parvenir à priver les Américains de tout ce qui pourrait les aider à s’approprier votre technologie.

– Mais tu leur abandonnes le crâne ?

– Une simple copie. Pour l’instant, ce qui compte, c’est que ce moulage existe : il révèle un secret dissimulé par Himmler avec le concours de Rascher, et peut-être d’autres complices qu’il nous faudra identifier.

Retranscription de l’interrogatoire du 1 st Lieutenant [XXXXXXX] de l’USAAF,

base aérienne d’Ochey, France,

le 24 décembre 1944, classé top secret

Premier interrogateur. – Je sais que c’est Noël, lieutenant. Nous sommes loin du pays, nous aimerions tous être dans nos familles, loin de cette région boueuse où il pleut tout le temps et où les habitants semblent montrer leur fortune en alignant des tas de fumiers devant la porte de leurs fermes. Nous préférerions sans doute nous trouver dans un lieu plus chaleureux que cette salle de débriefing. Au mess du 415th Night Fighter Squadron par exemple, où on nous prépare en ce moment même un petit gueuleton pour fêter l’Avènement du Christ. Mais mon collègue et moi-même souhaiterions d’abord avoir votre propre version des faits concernant cette interception manquée au-dessus du Reich.

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Vous voulez que je répète ce qu’il y a dans mon rapport, mon colonel ?

Premier interrogateur. – Ce serait un préalable. Mais de grâce, n’oublions pas que c’est Noël. Ce n’est pas un interrogatoire. Laissons de côté nos grades et passons-nous d’un certain formalisme.

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Entendu. Les faits remontent à la nuit du 17 au 18 décembre dernier. Mon escadrille de Bristol Beaufighter revenait d’une mission en Allemagne du Sud. Nous survolions la Forêt Noire, masquant notre progression en nous tenant au-dessus d’une formation nuageuse à 13 000 pieds. En dehors de ces stratocumulus, le ciel restait parfaitement dégagé, sans lune. Devant nous, dans les environs de Breisach-am-Rhein, la Flak était intense. Sur bâbord, des projecteurs de recherche fouillaient le secteur : j’en ai dénombré cinq, probablement dispersés autour de Freiburg. Aucune autre lumière en vue, que ce soit au sol ou en l’air.

Premier interrogateur. – Que s’est-il passé ensuite ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Comme je l’ai consigné dans mon rapport, mes ailiers et moi-même avons aperçu cinq ou six lueurs rouges et vertes évoluant en formation, à vingt miles au nord de Breisach.

Second interrogateur. – était-ce cinq ou six lumières ? Combien de vertes ? Combien de rouges ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Je ne saurais vous répondre avec exactitude.

Second interrogateur. – Il va bien falloir, mon vieux.

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Disons, autant de rouges que de vertes.

Second interrogateur. – Vous avez écrit qu’elles volaient en forme de T. Vous maintenez votre version ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Comment ça, je la maintiens ? Je suis accusé de quelque chose ?

Second interrogateur. – For Christ’s Sake, lieutenant, un peu de sérieux ! Vous voulez être consigné à terre ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Pardonnez-moi, mais le colonel me disait juste avant de commencer que nous devions nous passer de formalisme.

Premier interrogateur. – Mon collègue a le sang chaud. Comme vous l’avez sans doute remarqué, il vient du Texas. À New York, nous savons être plus mesurés. Vous êtes de Brooklyn, n’est-ce pas ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Oui.

Premier interrogateur. – Rien de ce que vous raconterez ici ne nuira à votre carrière, je m’y engage. Dites-moi maintenant ce qu’il est advenu de ces Foofighters. Votre rapport ne le précise pas. Et encore une fois, faites-moi confiance : j’emploie ce terme Foofighters à dessein. Il terrifie votre hiérarchie et provoque l’hilarité de la plupart des personnels navigants, mais dans mon service, c’est une appellation que nous considérons avec le plus grand sérieux.

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Nous nous sommes rapprochés d’eux… de ces… Foofighters. Ils ont rapidement pris de l’altitude : leur vitesse ascensionnelle paraissait stupéfiante.

Premier interrogateur. – étaient-ce des avions à réaction ? Je vous ai montré un rapport classifié au sujet du Messerschmitt 262. S’agissait-il d’appareils d’un modèle similaire ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Non. Nous n’avons rien vu qui ressemble à des échappements de tuyères. Rien que des lumières fixes. Et puis…

Premier interrogateur. – Et puis ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – C’est difficile à croire…

Premier interrogateur. – Je vous en prie, n’ayez crainte : ce que vous direz restera confidentiel.

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Eh bien… les lumières se sont mises à danser.

Second interrogateur. – À danser ?

1st Lieutenant [XXXXXXX]. – Elles ont formé un cercle, puis le cercle s’est mis à tourner de plus en plus vite. Il s’est ensuite élevé très haut dans le ciel et a disparu.

Premier interrogateur. – Je vois. Nous pouvons nous arrêter là, Lieutenant. Merci pour votre coopération. Rejoignons vos hommes au mess, voulez-vous ? Je crois qu’il y a de la dinde au menu.

9.
Quelqu’un est entré

Coconut Grove, Miami,

2 octobre 1946

« L’existence de ce crâne pose problème, admit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. Car nos amis m’ont juré avoir détruit l’ensemble de la cargaison du Siegfried lors de leur intervention écossaise de mai 1941, la nuit où Rudolf Hess est tombé entre les mains des Britanniques. Or, la copie réalisée en Alsace date de 1943. Sur quel corps ce moulage a-t-il été réalisé ? Se pourrait-il que les Allemands aient malgré tout réussi à mettre la main sur la momie de Schmundt ? Et si oui, où cette dernière se trouve-t-elle aujourd’hui ? Nous nous posons toutes ces questions depuis bientôt un an… Mais peut-être Herr Heydrich aura-t-il une opinion en la matière ?

– Je ne vois pas pourquoi », répondit l’intéressé, se fichant comme d’une guigne que ses interlocuteurs le soupçonnent d’avoir été placé à leur tête par les extraterrestres pour les surveiller. Le Fauve blond se complaisait dans son travail d’enquêteur, d’inquisiteur, de juge suprême. Il se serait fait un plaisir de soumettre les hommes réunis autour de la table à un interrogatoire, confiant la tâche aux membres des Einsatzgruppen qu’il avait sauvés des procès de Nuremberg. Ces criminels de guerre assuraient désormais sa garde rapprochée, le suivant dans tous ses déplacements, y compris ce jour-là, à Miami. « Mais je vous rejoins sur votre analyse, poursuivit l’ancien responsable de la Solution finale de la question juive. Nous devons nous inquiéter de l’existence de ce crâne et découvrir où se trouve l’original. Cela nous permettra sans doute de comprendre d’où il vient et de savoir enfin ce qu’il est advenu du docteur Rascher.

– William Rourke enquête à ce sujet en Allemagne en ce moment même. » M. Lee planta son regard dans les yeux bleu clair et inexpressifs de Heydrich ; pas question de baisser la garde face à ce schleu, cette salope responsable de millions de morts n’accordant pas plus de valeur à ses victimes qu’à de la petite monnaie dans sa poche. « Nous avons déjà appris quelque chose de très important, poursuivit l’Américain. Tout porte à croire que c’est le Reichsführer Himmler qui a tiré les ficelles dans cette histoire. N’est-ce pas, Erchingen ?

– En effet, Jack. »

Tandis que le comte prenait la parole, l’homme du 92e étage se délecta à la vue du roi de Prague soudain mal à l’aise, se sentant ridicule à l’idée d’avoir été joué par son ancien patron, ce binoclard mal fichu ayant un jour rêvé de coloniser le monde à grand renfort de hordes de Germains blonds aux yeux bleus.

Camp de concentration de Flossenbürg,

Bavière, 9 avril 1945

C’était à Heinrich Himmler que Wilhelm Canaris devait sa chute. Il la devait également à Ernst Kaltenbrunner – le successeur de Heydrich à la tête du RSHA –, mais aussi à ses combines, ses arrangements, ses jeux de dupes propres à tout maître-espion.

La partie avait brutalement pris fin au cours de l’été 44.

Le 20 juillet, une bombe avait explosé à quelques mètres du Führer, au cœur de son QG de Rastenburg, en Prusse-Orientale, la machine infernale ne blessant que très légèrement le maître de l’Allemagne. La tentative de putsch menée par un groupe d’officiers supérieurs de la Wehrmacht avait échoué.

Trois jours plus tard, par un bel après-midi de dimanche ensoleillé, dans le jardin de sa villa du Schlachtensee en banlieue chic de l’Ouest berlinois, Canaris jouait sur la pelouse avec ses deux bassets après le déjeuner. Il releva la tête lorsque la Mercedes noire pénétra dans la propriété. À son bord, deux officiers SS. L’amiral les connaissait bien. Le premier, le baron von Voelkersam, avait servi sous ses ordres. Par respect pour son ancien chef, l’homme resta à l’écart. Le second n’était autre que Walter Schellenberg, le concurrent, le partenaire de parties fines, l’âme damnée de Reinhard Heydrich. Il avança droit vers le propriétaire des lieux.

« Je pensais bien que ce serait vous ! »

C’est par ces mots que l’amiral Canaris avait accueilli Schellenberg. était-ce un compliment ? Ou le vieux renard cherchait-il encore à flatter son ennemi alors qu’il savait la partie perdue ?

Le Standartenführer ne s’en laissa pas compter :

« Je dois procéder à votre arrestation, amiral. C’est un ordre de Kaltenbrunner transmis par Heinrich Müller.

– Il est regrettable que nous nous quittions de la sorte. Mais nous finirons bien par en sortir. Promettez-moi seulement que, dans les trois jours qui viennent, vous me ménagerez une entrevue personnelle avec Himmler. »

Schellenberg lui répondit qu’il ne pouvait s’engager à rien au regard des circonstances.

Après avoir juré qu’il ne tenterait ni de fuir ni de se suicider, Wilhelm Canaris fut autorisé à se laver, se raser, se changer, prendre une petite valise. Les SS le laissèrent sans surveillance, se contentant de sa parole d’officier.

On l’enferma dans les sous-sols de la Gestapo, une cellule individuelle d’un mètre cinquante sur deux mètres cinquante. Canaris y ressassa longtemps ses erreurs. Le chef de l’Abwehr avait perdu le duel qui l’opposait au Reichsführer. Les services secrets de la Wehrmacht avaient été dépecés par les SS, ses cadres arrêtés, exécutés ou envoyés combattre sur le front de l’Est. L’attentat contre Hitler n’avait fait que précipiter la chute du « Vieux ». Mais nul ne saurait jamais si l’officier de marine avait participé au coup d’état ou si, en serviteur fidèle du régime, il avait agi de manière à protéger le Führer jusqu’au bout, usant et abusant de l’art du double jeu. Se faisait-il passer pour un conjuré alors qu’il était en réalité un fervent national-socialiste, lui, Wilhelm Canaris, ce pur produit de l’armée du Kaiser, ce conservateur héritier des traditions de l’Empire de Guillaume II ? À moins qu’il ne fût au contraire opposé au nazisme ? L’amiral voulait emporter ses secrets dans la tombe, mourir en restant fidèle à son honneur d’officier, à ses convictions les plus profondes : lutter contre le communisme, tout faire pour que l’Allemagne triomphe de ses ennemis tant de l’intérieur que de l’extérieur, quel que puisse être le système politique dont son pays ait choisi de se doter.

Peu à peu, le prisonnier prit l’habitude d’une routine sordide. Succédané de café, pain bourré de son, ersatz de confiture le matin, soupe claire à midi. La douche commune pour distraction. Le bout du couloir pour unique perspective. Pas de visites, pas de sorties. Les alertes aériennes étaient la seule manière d’échapper pour un temps à la geôle. Les SS conduisaient alors Canaris dans un abri aménagé dans la cour de l’ancienne école des Beaux-Arts. Le « Vieux » devait mourir, mais seulement au jour et à l’heure où le Führer le déciderait. Les nuits étaient terrifiantes : les murmures des voisins de cellule, les pleurs, les râles, les cris d’un condamné à la peine capitale, les portes qui claquent, le bruit des chaînes que les détenus traînent derrière eux accrochées à leurs chevilles.

Le 3 février 1945, un bombardement endommagea les prisons de la Gestapo, obligeant les SS à déménager Canaris au camp de concentration de Flossenbürg.

Un réduit froid et humide remplaça le précédent. Les interrogatoires reprirent, menés avec plus de violence et de cruauté à mesure que la chute du régime devenait une certitude pour ses geôliers.

Tout cela devait s’achever dans la nuit du 8 au 9 avril.

L’ultime audition avait laissé Wilhelm Canaris pantelant, en nage, le nez brisé. Les SS l’avaient reconduit à sa cellule, visage et vêtements couverts de sang. L’amiral s’était empressé de communiquer avec le prisonnier qui occupait la pièce voisine – un haut responsable des services secrets danois. Les deux hommes échangeaient depuis de nombreuses nuits en frappant contre le mur mitoyen au moyen d’une cuillère, utilisant l’alphabet morse. L’ancien patron de l’Abwehr confia un message pour Erika, son épouse : il lui faisait ses adieux, certain d’être exécuté avant l’aube.

Vers deux heures du matin, Canaris cessa enfin de communiquer. Se recroquevillant sur sa couchette pliante, il ferma les yeux.

Remettre son âme à Dieu ?

Essayer de penser à autre chose ?

Un mirage se forma, fait de musique, de rires, d’éclats de voix. Que lui arrivait-il ? Où était-il ? Quel était ce prodige ? Un miracle ? Une nouvelle torture qu’inventaient ses geôliers ?

Environs de Cancuen, quelque part dans la jungle,

Guatemala, 9 avril 1945

Le carbet qui occupait le sommet de la colline où Saxhäuser et ses guérilleros avaient élu domicile abritait ce soir-là un grand banquet. Aux alentours, dans la jungle, une demi-douzaine d’autres maisons étaient perchées en haut des arbres, se fondant sous la végétation dès qu’on s’en éloignait de quelques pas. La plus vaste des habitations appartenait à l’Allemand, mais le chef auquel ses hommes vouaient une dévotion quasi mystique n’était pas là. Au lever du jour, il avait pris le chemin conduisant aux ruines mayas, sans un mot d’explication, autorisant la troupe à utiliser son logis confortable pour festoyer.

Les combattants ne s’étaient pas fait prier : leurs femmes avaient décoré les poutres du toit avec des guirlandes de couleurs vives, repoussé les meubles en rotin, puis préparé victuailles et boissons. À midi, l’ivresse générale régnait.

Paul et Luis Almeida ne participaient pas à la beuverie, se contentant de lever leurs verres pour accompagner les toasts, joignant leurs voix aux chants révolutionnaires du Chiapas.

« Où est Friedrich ? » Le commissaire de police de Sayaxché était le seul membre du groupe à appeler l’Allemand par son prénom.

Tout comme ses compagnons d’aventure, le Français ne savait pas grand-chose de Luis Almeida : un type taciturne qui avait autrefois secouru Saxhäuser. Certains disaient que ce flic guatémaltèque protégeait un refuge des étrangers perdu quelque part au fond de la jungle. Un sujet sensible dont il valait mieux faire l’économie, d’autant qu’Almeida avait la détente facile. Les repris de justice lui obéissaient aveuglément.

« Il est parti pour la pyramide à l’aube, répondit le déserteur des chasseurs d’Afrique. Sans sa carabine de cavalerie Mauser…

– Alors, c’est qu’il va se passer quelque chose.

– J’en ai bien peur. On y va ?

– J’allais te le proposer : il n’est que midi, les gars sont déjà pleins comme des outres, et j’aimerais retrouver Friedrich avant la nuit.

– Alors, en route, dit Paul d’un ton décidé. Je vais emporter une lampe-tempête et des allumettes au cas où l’expérience se prolonge : ne laissons pas Friedrich seul parmi les ombres. »

Camp de concentration de Flossenbürg, Bavière,

9 avril 1945

Wilhelm Canaris ouvrit les yeux. Il se trouvait toujours dans les ténèbres de la cellule numéro 22 du camp de concentration.

Refermant les paupières, l’amiral entrevit une lueur blanche incertaine. La lumière envahit rapidement son champ de vision, devint aveuglante, se répandit en lui, chaude, bienfaisante. Les notes d’un piano résonnèrent à ses oreilles. Un sentiment de plénitude le submergea.

Il ouvrit les yeux à nouveau.

Jetant des regards perdus autour de lui, Canaris constata qu’il se trouvait dans un jardin d’hiver brillamment éclairé, un lieu qu’il connaissait mieux que personne. Le lustre accroché au plafond, le piano à queue noir, le guéridon sur lequel reposait une carafe remplie de sherry et des verres en cristal, les profonds sofas en cuir : tout lui était familier. Il était chez lui, dans sa villa du Niemannsweg, ce quartier chic de Kiel qui surplombait la Baltique. Au-dehors, le parc entourant la propriété était plongé dans la nuit. La pluie tombait à verse. De grosses gouttes d’eau frappaient les fenêtres de la véranda. On entendait le vent du nord mugir sous la porte close communiquant avec le grand salon.

Les battants furent soudain repoussés avec violence.

Une bourrasque s’engouffra dans la pièce et un personnage de haute taille apparut. Blond aux yeux bleus, coupe de cheveux réglementaire. Une tenue en cuir noir ajustée lui couvrait le corps depuis les pieds jusqu’en haut de son cou.

Friedrich ?

– Bonsoir, amiral, répondit Saxhäuser sans remuer les lèvres.

– Où suis-je ? Je rêve ?

– Plus ou moins. Rien de ce que vous voyez n’est réel. Mais ce que nous disons représente bien le fruit d’une construction intellectuelle.

Canaris tourna la tête pour contempler son reflet dans le miroir placé au-dessus de la cheminée abritant un feu d’enfer. Il pouvait sentir la chaleur lui caresser le corps. Aucune trace sur son visage des sévices subits à Flossenbürg.

Mais alors ? dit-il, incrédule, en inspectant son uniforme de marine où ne manquait aucune de ses décorations.

Nous ne parlons pas à haute voix. Tout ceci se déroule dans les quelques centimètres cube de nos cerveaux.

L’amiral reporta son attention sur son ancien agent, constatant que sa bouche demeurait close tandis qu’il poursuivait sur un ton monocorde :

V ous me croyez, à présent ? Ce que je vous racontais à Berne, en 39…

– C’était donc vrai ?

L’apparition vêtue de cuir noir hocha la tête.

Je ne suis plus un homme, amiral. Plus exactement. Mon humanité m’a pour ainsi dire échappé, remplacée par autre chose. C’est cette autre chose qui me permet de m’adresser à vous dans votre cellule, tandis que je me trouve à des milliers de kilomètres de Flossenbürg.

– Vous pouvez me sortir de là ?

– Heureux de constater que vous me croyez. Mais la réponse est non, amiral. J’en suis désolé.

– C’est ainsi que vous allez vous venger ?

– Non plus. Je me tiens juste au-delà de telles préoccupations.

– Vous vous prenez pour un dieu, alors. Vous me jugez. Acceptez donc le fait de pouvoir aussi me pardonner.

– Même en ce moment, vous tentez de me manipuler. Vous ne cesserez jamais ce jeu : il fait partie intégrante de votre personnalité, y compris lorsque vous subissez les interrogatoires des SS. Vous croyez leur échapper. Vous pensez continuer à œuvrer pour le bien de l’Allemagne. Mais l’Allemagne que vous défendez va disparaître : elle s’est nourrie du militarisme prussien depuis Frédéric le Grand, elle s’est appuyée sur Bismarck, ses junkers, ses capitaines d’industrie, tout ça pour se donner à Adolf Hitler. Le temps est venu pour elle d’expier, comme pour vous. L’Armée rouge est sur la Vistule. Elle entrera sous peu à Berlin. La Prusse, les territoires qui se trouvent au-delà de l’Elbe, le Lebensraum, tout cela ne sera bientôt plus qu’un souvenir. En vous abandonnant ici à votre sort, je vous évite d’assister à la chute de votre monde…

– Dois-je vous remercier ? Canaris se mit à déambuler dans la pièce. Interrompant sa marche devant le guéridon, il s’empara de la carafe, se servit un verre de sherry, le porta à ses lèvres.

– Il a exactement le goût de l’alcool que je conservais dans ce récipient. Votre pouvoir est extraordinaire… dit-il, admiratif. Pourquoi l’utiliser pour venir me hanter dans mes cauchemars ?

– Je dois clarifier certains points avec vous au sujet de l’affaire qui me préoccupe.

– Voyons si vous aurez plus de chance que mes interrogateurs du SD.

– Vous leur donnez du fil à retordre. Sachez que vous ne pourrez pas me mentir, ni espérer me cacher quoi que ce soit. Si vous ne coopérez pas, je réduirai votre cerveau à l’état d’une éponge moisie – après en avoir extirpé tout ce dont j’ai besoin.

– Je ne vous ferai pas ce plaisir, Friedrich.

– J’en étais sûr. Vous voulez monter sur l’échafaud en pleine possession de vos moyens physiques et intellectuels afin de mourir en officier, dignement, même si on ne vous fait pas l’honneur de vous fusiller.

– Ils m’autorisent à porter mon costume civil, ma pelisse, ma cravate. Ils se doutent bien que je ne me suiciderai pas, même si je sais ce qui m’attend : une corde à piano autour du cou. Ils ne peuvent pas me laisser tomber entre les mains des Russes ou des Américains : je connais toutes leurs combines, je peux dénoncer le moindre de leur crime, parler de leurs comptes en Suisse, des itinéraires de fuite qui s’étirent du Tyrol à l’Italie jusqu’en Argentine ou en Uruguay, sans oublier les accords passés avec le Vatican, la Croix-Rouge…

– Je n’attendais rien de moins de nos chefs : qu’ils usent de leurs compétences professionnelles pour tenter d’échapper à la justice des Alliés. Schellenberg ou Kaltenbrunner pourrait reprendre du service dans n’importe quel nid d’espion de l’après-guerre.

– Mais en s’évertuant à s’en sortir, ils précipitent le Reich dans sa tombe, rétorqua l’amiral.

– Le Reich doit disparaître. Plus rien ne peut le sauver : j’y ai veillé en évitant que l’astronef découvert en Irak tombe entre les mains du Führer. Ces salopes qui ont ordonné la Solution finale mourront.

– Posez vos questions, Saxhäuser.

– Avez-vous pu rencontrer Himmler, comme vous l’aviez demandé à Schellenberg au moment de votre arrestation ?

– Oui.

– Qu’en est-il ressorti, au sujet de la vallée du Petit Zab ?

– Rien que je ne sois parvenu à apprendre par mes propres moyens : Himmler possède toujours la fiole que vous aviez confiée à Andrea von der Goltz. À propos, vous saviez, pour elle ?

– Je savais. Poursuivez, amiral.

Canaris vint s’adosser au piano à queue, son verre de sherry à la main. De temps à autre, il buvait une gorgée d’un liquide n’existant que dans son imagination, un liquide au goût de ses souvenirs.

Le contenu de l’ampoule a été testé à Dachau par un médecin SS, Sigmund Rascher. Les expériences ont été concluantes dès le printemps 42, pour au moins un des cobayes, mais j’ignore jusqu’à quel point les capacités physiques de ce patient ont été modifiées. Mes informateurs n’ont pas pu obtenir ces précisions et Himmler a refusé de s’étendre sur cette question.

– Le Reichsführer ne vous aurait fait aucune révélation ? Ne serait-ce que pour vous prouver à quel point il s’était joué de vous et de l’Abwehr ?

– Si c’était le cas, pourquoi vous le dirais-je ?

– Pour ne pas finir la nuit à l’état végétatif.

– Il m’a parlé d’une base secrète en Prusse-Orientale. Il a pu la construire en détournant du matériel et des travailleurs forcés du programme V2, nos missiles balistiques conçus par Wernher von Braun. Cela s’est fait dans la plus grande discrétion.

– Une base secrète ? Mais pour quoi faire ?

– Poursuivre les expériences de Rascher : cet individu et sa femme ont été placés aux arrêts en avril 44, sous la triple inculpation d’enlèvement d’enfants, de fraude fiscale et du meurtre d’un des assistants du docteur. Mais certains de ses collègues ont sans doute pris le relais.

– Comme si Himmler avait besoin de chefs d’accusation pour emprisonner quelqu’un… Que vous a-t-il dit d’autre au sujet de cette base ?

– Qu’une arme miracle y sera bientôt mise au point. Il l’a appelée le Marteau de Thor. Cet engin équipera nos soldats, les rendra invincibles.

– Il faut qu’il se dépêche : les Soviétiques sont aux portes de Berlin. Comment peut-il espérer développer quelque chose dans une région désormais située en première ligne ?

– C’est tout ce que Himmler m’a raconté. Je ne connais pas l’emplacement de ce lieu ni l’état d’avancée du projet. Tranquillisez-vous également : il n’existe aucune trace écrite de ce que je sais, que ce soit dans les archives de l’Abwehr ou entre les mains des SS.

– Un point capital… Que je vous remercie d’éclairer, amiral.

– Disons que je le fais en souvenir du passé, de notre voyage au Japon en 1924. Vous n’étiez qu’un pion, mon pauvre Friedrich.

– Pour cela aussi, je vous pardonne… Car vous n’êtes rien de plus pour moi, aujourd’hui. J’ai une dernière question, toutefois : lorsque vous avez envoyé Rolf Baumann à Paris récupérer le dossier concernant la Reichsuniversität de Straßburg, c’était parce que vous pensiez que les expériences de Natzweiler étaient menées en parallèle de celles de Prusse-Orientale, n’est-ce pas ? Vous nourrissiez donc l’espoir de mettre les Américains sur la piste de la base secrète ?

– L’arme miracle des SS ne doit jamais devenir opérationnelle, déclara gravement le détenu du camp de concentration. Himmler doit échouer. Je préfère que les Américains s’emparent de ce que vous avez découvert en Irak plutôt que de voir ces choses tomber entre les mains des communistes.

– Malgré ce que cela implique pour Hitler, l’Allemagne, le Reich ?

Canaris n’eut pas le temps de répondre à la question. À l’extérieur du jardin d’hiver, le vent s’était mis à souffler en tempête depuis quelques instants ; les vitres vibrèrent soudain sous la pression des éléments déchaînés. Saxhäuser leva les yeux vers la verrière. De gros grêlons s’abattaient sur les carreaux dans un fracas de tonnerre.

Environs de Cancuen, quelque part dans la jungle,

Guatemala, 9 avril 1945

Il faisait maintenant nuit. Paul et Luis se tenaient au bas des marches de la pyramide maya. Au sommet des degrés de pierre, on devinait une ombre assise en tailleur.

« Ça fait des plombes, maintenant, souffla le Français. Y en a marre !

– Du calme, ami. Regarde plutôt… » Le policier guatémaltèque désigna du doigt le sentier qui conduisait au cénote. Un être d’outre-espace venait dans leur direction, à pied, éclairé par le pâle reflet de la lune gibbeuse. Paul resta bouche bée jusqu’à ce que l’extraterrestre s’immobilise devant eux.

Il parle à son ancien chef, annonça l’étranger en songe. L’expérience se prolonge. Il est temps qu’elle cesse : cela pourrait le mettre en danger.

– Vous n’avez qu’à le lui dire, répondit Almeida. Nous, il ne nous écoutera pas.

La créature porta la main à son front, couvrant ses yeux noirs exorbités de ses quatre longs doigts osseux

Qu’y a-t-il ? s’enquit le commissaire.

– L’échange mental ne se passe pas comme prévu. Je ressens une présence.

– Quoi ?

– Quelqu’un est entré, ajouta l’être énigmatique.

Camp de concentration de Flossenbürg,

Bavière, 9 avril 1945

Allongé, en apparence endormi, Wilhelm Canaris se retournait en tous sens sur la couche de sa cellule, en proie à un horrible cauchemar : les baies vitrées du jardin d’hiver de la villa de Kiel venaient de voler en éclats. L’amiral tentait de se protéger au mieux.

Laissez-le.

Une voix haute et impérieuse retentit sous le crâne de Canaris. Une voix qu’il reconnut sur-le-champ, bien qu’il fût impossible de voir quoi que ce soit : les lustres étaient éteints, il faisait noir comme dans un four. Le vent et la pluie venus de la Baltique se mirent à fouetter son visage.

Laissez-le, Saxhäuser, répéta la voix. Laissez son esprit repartir…

La tempête se tut, laissant place à un silence écrasant. Wilhelm Canaris ouvrit les yeux : il se trouvait toujours dans sa geôle à Flössenburg, étendu sur une planche de bois ; un mince filet de lumière filtrant sous la porte. Pour un peu, le prisonnier aurait troucé ce lieu rassurant comparé à la terrifiante expérience qu’il venait de vivre.

« Heydrich ! » s’exclama l’amiral en redressant son buste comme pour échapper aux fantômes peuplant ses songes. « Heydrich est vivant ! Et il va tuer Saxhäuser ! »

Puis le maître-espion du IIIe Reich perdit connaissance. Il ne devait rouvrir les yeux que pour être tiré hors de sa cellule et pendu à l’aube jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Maintenant que les vitres du jardin d’hiver étaient brisées, des torrents de grêlons s’abattaient sur les épaules de Saxhäuser tandis qu’un courant d’air s’enroulait autour de lui. Des éclairs parcouraient le ciel en tous sens, illuminant par intermittence les arbres du parc plongé dans l’obscurité.

Une ombre se tenait face à l’ancien SS. Une ombre qu’il reconnut dans l’instant.

Cela fait des jours et des nuits que je vous attends, Saxhäuser. Des jours et des nuits que je vous guette, tapi dans un recoin du cerveau de Canaris, à l’affût. Je savais que vous ne résisteriez pas à l’envie de dire adieu à votre ancien maître. Comme vous devez être surpris de me voir… disposant de pouvoirs dont même vous n’oseriez rêver.

– Mes compliments.

Le Fauve blond inclina le buste avec déférence. Les arcs électriques n’en finissaient pas de zébrer l’éther, se reflétant sur la tenue noire de l’ordonnateur de la Solution finale, une combinaison similaire à celle que portait Saxhäuser. Les deux spectres étaient trempés de la tête aux pieds, trempés par une pluie qui n’existait pas .

Je me suis trompé sur cette vieille baderne d’amiral, reprit Reinhard Heydrich. Il cachait donc des choses aux interrogateurs du SD. Merci de l’avoir poussé à se mettre à table. Je peux désormais partir à la recherche de la base secrète de ce con de Himmler.

– Vous n’en savez pas plus que moi à son sujet ? Alors, la lutte ne fait que commencer.

– Erreur, Saxhäuser. Car pour vous tout est fini…

Un arbre s’écrasa sur la verrière, brisant l’armature en fonte dans un fracas de tonnerre. Les branches s’abattirent sur Saxhäuser.

Heydrich éclata d’un rire sonore qui couvrit les grondements du tonnerre. Il chercha son adversaire du regard à la lueur de l’éclair suivant, mais rien, personne, pas un mouvement, si ce n’est les ramures jetées à terre ployant sous la bourrasque. Tout à coup, le vent changea de direction, tourbillonna. Les branches fouettèrent le visage du Fauve blond, l’obligeant à baisser la tête tandis qu’il ressentait la morsure d’une profonde éraflure sur les joues. Il recula, le goût du sang dans la bouche, constatant que le balancement erratique des ramures devenait régulier, ralentissait, s’assouplissait, pareil aux battements de tentacules d’une pieuvre titanesque : des lianes qui s’enroulaient maintenant autour de ses jambes. Elles le saisirent par les poignets, les chevilles, la gorge, resserrant implacablement leur prise. Fléchissant sur ses appuis, Heydrich donna une violente impulsion qui le propulsa jusqu’au plafond. Il échappa à l’étreinte irréelle, se réceptionnant des pieds et des mains sur les poutres en fonte de la verrière. Un nouveau flash lumineux éclaira la scène : l’arbre était devenu un entrelacs de serpents, une gorgone tout droit sortie des Enfers. Saxhäuser se tenait au cœur de la monstrueuse apparition, faisant de grands moulinets avec les bras, domptant, animant la créature. Heydrich tendit son index droit vers le ciel. La foudre s’abattit sur lui l’instant d’après, mais loin d’en subir les effets, il réussit à en dévier la trajectoire de la paume de la main. L’éclair atteignit Saxhäuser en pleine poitrine. Des gerbes d’étincelles fusèrent dans toutes les directions. Le vent mollit aussitôt. La pluie cessa. Heydrich restait en équilibre sur l’armature en fonte, s’attendant à devoir contenir un autre assaut à tout moment – et pourtant rien. Un nouvel arc électrique lui permit de constater que la chose qui l’avait agressé était redevenue un arbre inoffensif. Son ancien subalterne du SD avait disparu.

Environs de Cancuen, quelque part dans la jungle,

Guatemala, 9 avril 1945

« Il ouvre les yeux !

– Colle-lui-en une dernière, histoire d’être sûr ! »

Luis Almeida administra une gifle sonore à Saxhäuser. Celui-ci se tenait toujours assis en tailleur au sommet de la pyramide maya, solidement ceinturé par Paul au niveau des épaules. Accusant le coup, l’Allemand entrouvrit les paupières avec difficulté, découvrant ses deux camarades ainsi que l’étranger venu le secourir. Ce dernier gisait prostré sur les marches du temple : il avait puisé dans ses ultimes ressources mentales pour sortir Saxhäuser du piège tendu par Heydrich.

« Laissez-moi y retourner pour lui coller une danse ! » s’égosilla l’ancien SS.

Hors de question, lui répondit en songe l’extraterrestre, sans que Paul et Luis ne perçoivent une seule de ses paroles. Détends-toi. Et félicite-toi d’être en vie : Reinhard Heydrich est devenu un être d’un genre nouveau, un être dont je ne parviens pas encore à apprécier toute l’étendue des pouvoirs.

Saxhäuser huma l’air chaud et humide chargé du parfum des fleurs.

« Comme c’est bon de revenir parmi les vivants ! » s’exclama-t-il, désireux d’afficher son indifférence face aux propos de l’étranger. « Merci, mes amis. C’est à vous que je le dois ! Cette salope de Reinhard a bien failli m’avoir : me voilà prévenu pour la suite. »

10.
À la poursuite du train d’or

Lennox Gardens, Londres,

3 février 1945

Lord H et M. Lee se tenaient à l’arrière d’une voiture banalisée du MI5 stationnant au coin de Milner Street. Devant eux, un square ceint par une haute grille en fer forgé et une voie à sens unique permettant d’accéder aux numéros impairs de Lennox Gardens. Dans leur dos, un second véhicule civil se trouvait à l’arrêt, avec quatre passagers à bord.

« J’aimerais être ailleurs, déclara l’influent Britannique, membre du Comité. L’heure du thé approche, il fait un froid de canard, et ce que nous projetons ne me plaît guère…

– Vous préféreriez que vos services secrets soient ridiculisés dans la presse ? » L’homme du 92e étage de l’Empire State Building vérifiait son.38, une cigarette aux lèvres. Une nuée de cendres retomba sur ses vêtements sans qu’il y prête attention.

« Que m’importe, puisque la voilà démasquée ! Mais j’aurais souhaité la voir se balancer au bout d’une corde, répondit l’Anglais.

– Si cette histoire avait dû suivre la voie légale, je ne serais pas à Londres aujourd’hui. Or, je suis ravi de pouvoir passer un peu de temps en votre compagnie, milord. J’en avais assez de la Lorraine, de la boue, de la neige. Notre offensive est au point mort. Patton vient à peine de rétablir la situation après l’attaque-surprise de Hitler dans les Ardennes, et nous sommes très loin de pouvoir franchir le Rhin. Quant à prendre Berlin, autant ne pas y songer : les Russes ont lancé leur ultime offensive. Ils arriveront avant nous au Reichstag. » M. Lee rangea son revolver dans le holster qu’il portait sous sa veste de costume. Il écrasa son mégot dans le cendrier, sortit un paquet de Lucky Strike de sa poche et s’en alluma une nouvelle.

« Vous avez toujours été impatient, reprit son interlocuteur. Je sais que vous détestez attendre. Mais cette histoire lamentable pouvait être réglée après-guerre. Pensez donc : la veuve d’un haut responsable du contre-espionnage de Sa Majesté, une Lady très estimée, l’amie personnelle de distingués personnages proches des Windsor, s’avère une espionne de l’Abwehr !

– Et une nazie convaincue, ajouta l’Américain en s’emparant du manteau en laine et du chapeau noir posés sur ses genoux. Pour toutes ces raisons, c’est moi, l’Insurgent, qui traiterai avec elle. » Il ouvrit la portière, sortit du véhicule, enfila son pardessus et coiffa son feutre. « Que l’autre voiture attende que je sois entré avant de venir devant la maison, ajouta-t-il en désignant du bout de sa cigarette le véhicule stationné derrière celui de Lord H.

– Prenez garde, mon cher.

– Merci pour cette recommandation. Nous savons qu’elle a la détente facile et je ne suis pas un cow-boy. Mais je la crois également très intelligente. J’espère qu’elle se montrera raisonnable… »

À ses mots, M. Lee s’engagea sur le trottoir, les mains dans les poches de son épais manteau. Il gravit les marches du numéro 19 puis frappa à la porte. Une domestique vint lui ouvrir.

« Bonjour, dit-il. M. Jack Lee, pour Lady Alten, je vous prie. » L’homme du 92e étage jeta sa cigarette à ses pieds sous le regard outré de la bonne avant d’exhiber une plaque de Scotland Yard.

On l’invita à franchir le seuil, puis à patienter dans le vestibule.

Maud Alten sortit du salon quelques instants plus tard, vêtue d’un tailleur strict et d’escarpins munis de longs talons aiguilles, ses cheveux auburn coiffés en chignon.

« B’jour, m’dame. » L’homme frappa le bord de son chapeau du bout de l’index, se dispensant d’ôter son couvre-chef.

La maîtresse des lieux hocha la tête en guise de réponse.

« Scotland Yard recrute des Américains, maintenant ? de-manda-t-elle en adoptant une moue pincée.

– J’vous d’mande pardon, m’dame ? » Déboutonnant son manteau de la main droite, il maintint cette dernière plaquée contre son ventre, à hauteur du revers de sa veste entrouverte.

Les yeux de l’espionne se figèrent sur le sternum du nouveau venu. Elle eut un très léger mouvement de recul.

« Vous venez de présenter une plaque de police à ma gouvernante… Miss Kendall aurait-elle laissé entrer un importun ? » Lady Alten posa ses longs doigts fins sur le chambranle de la porte du salon, les laissant glisser très lentement vers le bas.

M. Lee fit un pas de côté, pencha la tête, avisa un petit guéridon placé contre le mur séparant le corridor de la pièce de réception, un meuble pourvu d’un tiroir. La main de son interlocutrice ne s’en trouvait distante que de quelques pouces.

L’Américain sifflota tout en empoignant la crosse de son arme fixée sous son aisselle gauche. « Je vois… un pas en arrière, miss ! » Son ton était soudain devenu menaçant. Il dégaina son.38.

« Ah ça, monsieur ! Mais que signifie… »

Le crissement des pneus d’une voiture s’immobilisant devant le 19 détourna l’attention de la Lady. Lorsque l’Américain croisa de nouveau son regard, il réalisa combien les yeux de la rousse étincelaient d’une rage impuissante.

« Ne faites pas l’idiote, m’dame. Reculez au fond de la pièce ! »

Elle obtempéra, M. Lee sur ses pas. Arrivé à hauteur du guéridon, il ouvrit le tiroir, y plongea sa main gauche sans quitter du regard la veuve de ce colonel honoraire du MI5 assassiné à son domicile en 1939.

« J’en étais sûr », dit-il en sortant du meuble un revolver d’ordonnance.

La porte d’entrée fut repoussée avec violence.

« Permettez-moi de vous présenter celui qui nous a permis de vous démasquer…

– Inutile, je le connais fort bien », rétorqua Maud Alten.

Albrecht von Erchingen se tenait sur le seuil.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

Les douze coups de minuit venaient de sonner à l’horloge.

« Joyeux Noël », dit Emma, interrompant la logorrhée de son vis-à-vis.

« À voir, marmonna le vieillard en toisant la jeune femme tel un professeur fâché d’avoir été coupé pendant un cours magistral. J’ai été personnellement témoin des retrouvailles entre Maud Alten et le comte von Erchingen. » Se levant avec difficulté, il s’empara de son assiette et entreprit de la déposer dans l’évier, traînant sa machine respiratoire derrière lui. « Glaciales », ajouta-t-il en ricanant.

Son interlocutrice considéra le Mini-Uzi abandonné sur la table à portée de sa main. L’Américain n’était ni assez sénile ni assez stupide pour commettre pareille erreur de débutant. Tu ne t’en serviras pas, du moins pas avant la fin de mon histoire ; voilà ce que cet « oubli » signifiait.

« Je peux l’imaginer sans peine », répondit Emma, se levant à son tour pour débarrasser. « Que se sont-ils dit ?

– La teneur de leurs propos est du ressort de la vie privée… »

La jeune femme éclata d’un rire sonore.

« La vie privée ! Qu’est-ce que vous en avez à foutre, vous qui passez votre temps à espionner les gens jusqu’au tréfonds de leur âme !

– Ne croyez pas cela en ce qui concerne Maud Alten : cette femme aurait pu protéger ses secrets face au plus coriace des enquêteurs du SOE… »

Angleterre,

13 février 1945

Maud n’avait pas prononcé un mot depuis que cet Américain lui avait signifié son arrestation, détournant les yeux lorsqu’Albrecht von Erchingen s’était adressé à elle. On l’avait autorisée à emporter quelques effets personnels – une valise –, puis elle avait quitté Lennox Gardens dans une voiture banalisée. Voyageant en compagnie des deux hommes sur la banquette arrière, la tête couverte d’un sac en toile de jute, Lady Alten s’était vite aperçue que son véhicule quittait Londres.

Elle se retrouva le soir même dans une chambre spacieuse d’un manoir datant probablement de l’époque de Charles Spencer, troisième duc de Marlborough. L’architecture, le mobilier, la décoration : tout rappelait le souvenir de ce général de la guerre de Sept Ans. Les fenêtres donnaient sur un parc arboré. Aux premières lueurs de l’aube, la forêt fut bientôt sillonnée de chasseurs en équipage.

Un rituel similaire se répéta les matins suivants.

Jusqu’à ce que, quelques jours plus tard, les aboiements de la meute tirent la prisonnière hors de son lit à baldaquin. Traversant la haute salle au parquet grinçant, elle en ouvrit les volets pour entrapercevoir une troupe de cavaliers à veste rouge éparpillés dans les fourrés.

Le renard est aux abois, pensa-t-elle en reportant son attention sur le secrétaire installé devant la fenêtre. S’y trouvaient rassemblés certains des objets ramenés de son domicile : un exemplaire de Mein Kampf dédicacé par son auteur, un portrait d’Adolf Hitler, une bague surmontée d’un camée représentant l’auguste profil de Germanicus ceint d’une couronne de laurier. Elle s’empara du bijou, manœuvra un mécanisme dont l’existence avait échappé à la fouille minutieuse de ses effets personnels, puis recueillit dans la paume de sa main le minuscule cylindre en laiton dissimulé dans le compartiment secret. Prenant une profonde inspiration, Maud déposa la capsule de cyanure sous sa langue.

La porte de la chambre fut repoussée avec violence, ouvrant le passage au comte von Erchingen.

« Bonjour, ma chère ! » lança-t-il sur un ton haut en se dirigeant droit sur elle. Glissant un regard concupiscent sur sa chemise de nuit en dentelle, toute en transparence dans le contre-jour de cette matinée d’hiver maussade, l’ancien colonel de l’Abwehr se planta devant elle, la saisit par la taille, puis la renversa sur le secrétaire.

« Je ne pourrais supporter que vous me refusiez un seul moment de plus ! »

Maud l’enserra entre ses cuisses, saisit son visage entre ses mains et lui donna un baiser fougueux. La mort foudroya les deux amants dans l’instant.

Lady Alten se réveilla en sursaut. Encore ce cauchemar, toujours le même. Il revenait chaque nuit depuis son arrestation.

On frappa à la porte de sa chambre, une pièce décorée selon les canons en vigueur au xviiie siècle : des moulures rococo au plafond, des boiseries, un mobilier paré d’or tout en rondeurs.

« Qui est-ce ?

– Votre serviteur… »

Elle quitta l’édredon épais qui recouvrait son lit d’un autre âge, enfila un peignoir en satin.

« Entrez… » dit-elle d’une voix lasse.

Le Lord présent à Lennox Gardens le jour de son arrestation parut dans l’encadrement de la porte. L’homme portait une veste rouge, conservait haut de forme et gants blancs à la main.

« Good morning, mylady.

– Good morning, Arthur.

– Comment vous portez-vous aujourd’hui, ma chère ? » Le Britannique s’avança jusqu’aux fenêtres, ouvrit les volets, faisant entrer la lueur pâle du petit jour dans la chambre.

« Bien, pour quelqu’un venu passer des vacances aux frais de l’état. Quand donc cesserez-vous ce petit jeu ? »

Il se retourna d’un bloc.

« Je vous demande pardon ?

– Petit déjeuner servi à huit heures avec mon Yunnan préféré, le Times, un bain moussant, une promenade dans le parc en votre charmante compagnie, le déjeuner, puis l’après-midi dans la bibliothèque en attendant l’heure du thé…

– N’est-ce pas ainsi que vivent les dames de votre condition, ma chère ? À moins que vous n’ayez besoin de davantage de sensations fortes. Regretteriez-vous vos escapades en biplan au-dessus du Firth of Clyde ?

– Arthur, je vous en prie, laissons ce gentleman pour ce qu’il est…

– Lui et les autres… Vos victimes consentantes ? Des traîtres à la Couronne ? »

– Aucun nom n’a dû vous échapper.

– Je ferai en sorte qu’ils restent seulement connus de vous et moi, si je veux épargner à ce pays une crise politique majeure, poursuivit Lord H. Imaginez les titres des journaux : “Les services d’espionnage du Royaume-Uni infiltrés par une Lady respectable”  ; “L’amiral Canaris avait un œil dans les garçonnières de membres éminents de la Chambre des Lords” …

– J’ai toujours respecté les convenances. Ces gentlemen me recevaient chez eux, en l’absence de leurs épouses.

– Quand je pense que vous l’avez fait pour lui… » Il laissa traîner son regard sur le portrait d’Adolf Hitler posé sur le secrétaire.

« Mon pauvre Arthur ! Vous êtes incapable d’imaginer à quel point j’ai pu agir pour satisfaire mon plaisir… et lui seul ! »

Lord H afficha une moue dédaigneuse.

« Je vois… Nous vous avons heureusement mise hors d’état de nuire. Il est temps maintenant d’abréger votre villégiature. Le comte Erchingen attend juste à côté. Serez-vous disposée à traiter avec lui ?

– Que se passera-t-il si je refuse ?

– Il y a cet Américain…

– Cet individu n’a aucune manière.

– Dans ce cas… » L’Anglais se tourna vers la porte d’entrée laissée ouverte. « Albrecht ? Pouvez-vous approcher, je vous prie ? »

L’ancien amant de Maud Alten apparut dans l’encadrement en bois doré, veste de chasse rouge et jodhpur. Il inclina la tête tout en claquant les talons de ses bottes.

« Laissez-moi seule avec monsieur, Arthur, voulez-vous ? »

Le Lord hocha la tête, franchit le seuil puis referma la porte derrière lui.

La prisonnière se dirigea à pas lents vers le secrétaire installé devant ses fenêtres.

« Que me vaut votre visite, Albrecht ?

– Mes amis et moi-même souhaiterions vous recruter.

– Vos amis ? Ces Américains ? » Maud Alten faisait face au portrait du Führer ; Erchingen s’avança vers elle.

« Je peux vous expliquer tout ce qui touche de près ou de loin à une découverte faite par l’Ahnenerbe en Irak un peu avant la guerre, reprit-il. Une découverte faite par Friedrich Saxhäuser. Mes amis et moi nous occupons de cette Affaire. Une Affaire qui dépasse, et de loin, les intérêts partisans de nos différentes nations. Les destinées de nos peuples, de nos gouvernements respectifs, sont bien peu de chose en comparaison des enjeux qui préoccupent mes amis et moi-même. »

Albrecht se trouvait dans son dos, à quelques centimètres d’elle.

« J’ai bien cru que je ne pourrais jamais vivre dans un monde privé du national-socialisme, déclara Maud Alten en fixant intensément la bague sertie d’un camée posée sur sa table de travail. Mais aujourd’hui, je me sens prête à surmonter ma peine, l’aversion que me procure la vue de tous ces ploutocrates qui ne jurent que par la démocratie. Je me dois de faire ce qui est en mon pouvoir pour survivre en conservant le souvenir du Führer et des choses exceptionnelles qu’il a accomplies.

– J’étais sûr que nous arriverions à trouver un terrain d’entente, ma chère Maud.

– N’allez pas si vite en besogne. » Lui caressant la nuque sans se retourner, elle plaqua soudain ses fesses contre son bas-ventre.

« Si ce n’était pas le cas, vous vous seriez déjà servie de la capsule de cyanure cachée dans ce bijou », rétorqua-t-il en lui donnant un baiser dans le cou.

Il la sentit se raidir, se figer telle une statue, regard tourné vers le portait du Reichskanzler.

« Que diriez-vous de prêter allégeance à une entité qui sait se montrer tout aussi déterminée et impitoyable que le Führer ? » reprit Erchingen tout en caressant sa poitrine des deux mains.

« Je ne peux pas t’imaginer dans l’ombre d’un maître qui ne le soit pas, murmura-t-elle entre deux gémissements étouffés. Comment pourrais-tu continuer à vivre si tu ne t’appuyais pas sur quelqu’un de plus puissant que toi, mon pauvre petit chéri ? »

Maud se retourna, saisit le visage du comte entre ses mains, puis lui donna un long baiser passionné avant de le repousser vivement. L’homme recula d’un pas sous la violence du geste.

« C’est la dernière fois que je t’embrasse », déclara froidement Lady Alten en plantant ses yeux dans ceux du transfuge de l’Abwehr.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

Le vieil homme retourna s’asseoir sur sa chaise au fond de la pièce, tandis qu’Emma reprenait sa place sur le fauteuil en face de lui ; il n’accorda pas un regard au Mini-Uzi abandonné sur la table. La jeune femme continuait d’hésiter sur le sens à attribuer à son attitude : était-il désormais certain qu’elle ne tenterait pas de l’éliminer avant de savoir ce qui le poussait à cette conversation, ou la provoquait-il ? Peut-être recherchait-il la mort en cette nuit de réveillon ? Dans tous les cas, cette momie perfide ne pouvait avoir oublié le pistolet mitrailleur.

« Peu importe que je me soucie ou pas de la vie privée des gens, reprit l’Américain. Ce qui compte, au sujet de Maud Alten, c’est qu’elle ait rapidement accepté de collaborer avec nous. Son aide, ses connaissances de tout le gratin de la SS, nous ont été très précieuses une fois l’offensive lancée dans le sud de l’Allemagne. Durant ces ultimes journées de guerre en Europe, l’objectif restait plus que jamais de retrouver les traces de Sigmund Rascher. »

Ligne ferroviaire Munich-Schauffhausen,

25 avril 1945

Le train spécial de la Reichsbahn filait à travers la nuit de toute la puissance de sa machine à vapeur. Un pullman de première classe, dix wagons de marchandises plombés et un Panzerzug surmonté d’une tourelle de Flak s’égrenaient derrière le tender de la locomotive chargé de charbon à ras bord. Le convoi traversa une localité plongée dans les ténèbres du couvre-feu sans ralentir, faisant longuement retentir son sifflet.

Vautré sur la banquette en velours d’une des couchettes, un SS-Brigadeführer au ventre rebondi buvait du champagne, col de vareuse déboutonné, pieds appuyés contre la cloison ; il tenait un cigare allumé entre ses doigts. Les lourdes volutes de fumée dansaient dans la lumière rougeâtre du compartiment éclairé par une lampe de chevet couverte d’un chemisier en soie noire. Lorsque l’avertisseur sonore de la locomotive se déclencha, l’officier supérieur de la Schutzstaffel bondit sur ses pieds, tira le rideau, abaissa la vitre et pencha la tête au-dehors.

« Mais où est-ce qu’on est ? » bredouilla l’individu visiblement éméché tandis que le train cahotait au passage d’un aiguillage. Le gros homme manqua de tomber à la renverse. Reculant d’un pas pour reprendre son équilibre, il se rattrapa de justesse à la poignée de la fenêtre.

Le SS-Brigadeführer pivota sur ses pieds, posa son verre à côté de la table de chevet où trônait une dague des Jeunesses hitlériennes, une cravache ainsi qu’une paire de menottes. Sans accorder une seconde d’attention à ces accessoires, il s’avança vers la porte du compartiment, l’ouvrit, puis s’engagea dans le couloir en titubant. Son pantalon à la ceinture défaite tenait à peine sur ses hanches, dévoilant une partie de son derrière de pachyderme.

« Rudi ? Rudi ! Où es-tu ? Montre-toi, connard ! » hurla-t-il, avec pour unique réponse le ta-tac-tatoum du train toujours lancé à pleine vitesse.

Le convoi spécial, baptisé Wotan par le SD, avait quitté Munich en fin de journée ; Schaffhausen approchait. Cette ville de la Confédération suisse, un des plus vieux nœuds ferroviaires du continent, était demeurée un point de passage autorisé pour les convois de l’Axe tout au long du conflit. L’aviation américaine avait bombardé la cité le 1er avril 1944, adressant immédiatement ses excuses aux autorités helvétiques pour ce dommage collatéral frappant un pays neutre : de fait, le trafic avait très vite repris. Les trains plombés venus d’Allemagne ou d’Italie continuaient de traverser Schaffhausen, les Allemands s’engageant auprès des Helvètes pour ne jamais faire transiter sur cet itinéraire autre chose que des denrées alimentaires ou des matériaux non vitaux pour leur effort de guerre. Toutefois, en cette nuit d’avril 1945, Wotan ne transportait ni bière, ni saucisses, ni réfugiés d’Europe de l’Est désireux de trouver asile en Suisse.

« Rudi ! »

Le gros SS était arrivé au bout du corridor. Il ne vit pas venir le coup. Dissimulé derrière la porte des toilettes, son agresseur le frappa au visage avec un objet contondant. Pris de boisson au dernier degré, l’Allemand n’esquissa pas même un geste de défense, s’affalant en arrière pour percuter le sol avec violence.

« Merde ! Mon nez ! » gémit-il, les mains sur le visage.

Son visage était en sang. L’homme se contorsionnait comme une baleine blessée à mort par un coup de harpon. L’agression l’avait totalement dégrisé.

« En voilà assez ! Relevez-vous ! »

La voix féminine qui l’apostrophait parlait allemand avec un léger accent danois. Il ouvrit les yeux, détaillant son agresseur des pieds à la tête : talons aiguilles, bas de soie, tailleur cintré, une paire de seins à faire bander un moine – elle portait un de ces soutiens-gorges de star hollywoodienne – un visage d’ange aux lèvres minces, aux joues creuses, une splendide crinière rousse cascadant sur les épaules.

« Bonjour, ma petite salope ! » Allongé sur le dos, il écarta les cuisses, offrant son entrejambe à la vue de la voluptueuse créature. « Tu veux finir le travail ? Je préférerais sur la banquette, avec tes menottes, comme l’autre fois… »

Le SS posa enfin les yeux sur le Luger que la femme tenait dans sa main droite. Il sourit, dévoilant ses dents ensanglantées.

« Espèce de porc », grinça-t-elle, la voix étranglée par le dégoût. Étendu à ses pieds, soumis à sa merci, le visage tuméfié, l’homme prenait visiblement plaisir à la situation ; la douleur taraudant son nez brisé ne faisait qu’accentuer l’érection de son membre viril.

Le coup de feu claqua. Le SS-Brigadeführer sentit la blessure lui mordre l’épaule droite. Il hurla comme son bras se raidissait, plaquant sa main valide contre la plaie dans un mouvement de pur réflexe ; le sang affluait entre ses doigts.

« Debout !

– Maud ? Mais qu’est-ce qui vous prend ? » Sa voix avait viré à la supplique.

Il roula sur le côté, termina son mouvement sur les genoux. Lady Alten lui colla le canon de son pistolet sur la nuque.

« Debout, répéta-t-elle. Dans ton compartiment… »

Vaincu, l’officier SS se releva. Son pantalon défait laissait entrevoir ses sous-vêtements ; les pans de sa chemise formaient comme un drapeau blanc. Il s’avança d’un pas chancelant, tête basse, sa main valide en l’air ; le sang continuait de s’écouler de ses blessures, maculant son uniforme et la moquette du couloir.

Quelle ne fut pas sa surprise en découvrant deux hommes en costumes clairs dans son compartiment. Le premier, assis sur la banquette en velours, le dévisageait en souriant : un type aux cheveux noirs plaqués en arrière et au nez retroussé parsemé de taches de son. Le second se tenait adossé aux fenêtres, bras croisés ; un mètre quatre-vingt, brun aux yeux bleus, une fine moustache. Ce fut ce dernier qui rompit le silence :

« Salut mon gros, ça va comme tu veux ? le salua-t-il dans un allemand teinté d’un fort accent britannique. T’as l’air de t’être bien amusé avec tout ton matériel… » L’inconnu posa son regard sur les objets éparpillés sur la table de chevet.

Un Anglais. Ici ? Comment a-t-il fait pour monter à bord de Wotan ?

« Je… Qui êtes-vous ? »

Il sentit le canon du Luger s’enfoncer dans ses reins.

« Entre ! » ordonna Maud Alten.

Il s’exécuta, la Danoise sur les talons. Elle referma la porte coulissante derrière eux.

« Maud vous a mis le nez dans un triste état », déclara sur un ton froid l’homme assis sur le fauteuil, un Allemand à n’en pas douter.

« C’est rien à côté de ce qui t’attend, reprit le Britannique.

– N’allons pas si vite en besogne, Rourke, l’interrompit l’autre. Permettez-moi de me présenter, Herr General : je suis le comte Albrecht von Erchingen.

– De l’Abwehr ? Je vous croyais disparu en Afrique… » Le Brigadeführer renifla son sang. Il continuait de comprimer sa plaie par balle de la main gauche.

« Désolé de vous contredire.

– Qu’est-ce que c’est que cette équipe ? Un Anglais, un officier de feu l’amiral Canaris, et Miss Alten, cette chère Lady venue partager le sort du national-socialisme avec nous autres, les membres de l’Ordre noir… Maud ne souhaitait visiblement pas prolonger son séjour dans le Führerbunker aménagé sous la chancellerie à Berlin. Le climat des Alpes lui convient mieux. » Le général ventripotent reprenait de l’assurance. Il savait que le train bénéficiait d’une autorisation spéciale et qu’il ne s’arrêterait pas à la frontière suisse. En outre, le convoi était bourré de Waffen-SS : si on le supprimait, ses hommes liquideraient les coupables sans attendre d’être arrivés à Bâle. C’était du moins ce qu’il espérait, bien décidé à utiliser cet argument pour s’extirper vivant de ce guêpier.

« Nous n’avons aucune intention de vous liquider, Lothar, si c’est ce qui vous inquiète. » Erchingen anticipait la suite de la conversation. « Contrairement à vous, les SS, nous ne sommes pas des assassins. Si vous collaborez, je vous promets la liberté. Vous ne subirez pas le même sort que celui de Wilhelm Canaris, voilà moins de trois semaines…

– Mais il ne faudrait pas trop nous pousser quand même, ajouta cet Anglais au vilain accent et aux mauvaises manières nommé Rourke.

– Qu’attendez-vous de moi, comte ? Vous souhaitez vous emparer du contenu de ce train ?

– Je ne suis pas vénal à ce point : seule votre personne m’intéresse. Nous sommes à la poursuite de Wotan depuis qu’il a quitté Munich. Vous avez été fort avisé de changer d’itinéraire avant Ulm : l’armée américaine s’y trouve déjà. Je sais que vous ne serez pas du voyage de retour, car un faussaire vous a procuré de faux papiers au nom d’Emilio Guttierez, citoyen argentin.

– Une chambre vous a été réservée dans un hôtel de Bolzano, au Tyrol du Sud. Une autre vous attend à Gênes, ajouta Maud Alten qui se tenait toujours dans le dos du blessé.

– En tapant dans une des dix grosses tirelires bourrées d’or accrochées derrière ce wagon, tu auras de quoi vivre comme un nabab à Buenos Aires jusqu’à tes vieux jours, conclut Rourke. Tu vois ? Nous sommes bien renseignés. »

Son plan éventé avec une telle précision, le SS-Brigadeführer n’en menait pas large.

« Que voulez-vous savoir ?

– Lothar revient de Dachau, déclara Maud Alten avec une pointe d’ironie dans la voix. Mes informations étaient exactes… » La veuve du chef du contre-espionnage à Londres faisait allusion aux secrets d’alcôves dont elle s’était emparée en traquant les membres du SD réfugiés dans le sud de l’Allemagne.

« Tu ne te contentes pas d’expérimenter les effets du froid ou des hautes pressions sur de pauvres prisonniers », poursuivit l’Anglais tout en cessant de s’appuyer contre la vitre. Il serra les poings, menaçant. « Tu donnes aussi dans le meurtre de masse.

– Du calme, Rourke. Laissons le général s’exprimer…

– J’étais à Dachau, effectivement. C’est la panique, là-bas. Les Américains doivent être à moins de cent kilomètres du camp à l’heure qu’il est. C’est un Obersturmführer qui dirige les installations, mais je n’ai guère confiance en lui : il a peut-être déjà fait ses valises. »

Nul ne lui fit remarquer qu’il agissait de même.

« Le docteur Rascher est-il toujours détenu là-bas ? » s’enquit Erchingen.

Le SS-Brigadeführer le regarda d’un air surpris.

« Sigmund Rascher, précisa le comte.

– Il est aux arrêts depuis avril dernier. Sa femme Karoline est elle aussi détenue au KZ.

– Nous allons avoir besoin de plus de détails, dit Rourke.

– Il vous intéresse ?

– C’est nous qui posons les questions, Lothar ! glapit l’Anglais.

– Rascher se trouve dans la cellule n°73, mais j’ai bien peur que davantage de précisions ne vous servent à rien : l’ordre d’exécuter ce type venait de nous parvenir lorsque j’ai quitté Dachau, signé par Himmler lui-même ! »

Les deux hommes en costume clair ne purent masquer leur déconvenue.

« Dis-nous ce que tu sais sur Rascher, gros porc ! ordonna Maud Alten en appuyant le canon de son Luger contre la nuque épaisse du général.

– Il a été interrogé par le SD. Longuement… Les révélations qu’il nous a faites ne concernaient pas seulement des affaires de droit commun. »

Albrecht von Erchingen sourit de toutes ses dents.

« Vous êtes un homme avisé, Lothar. Voilà une précision qui va nous faire gagner du temps ! Poursuivez, je vous prie…

– Cela avait trait à l’époque où il enseignait à la Reichsuniversität de Straßburg. Rascher nous a parlé d’un corps conservé à Dachau qu’il a convoyé jusqu’en Alsace, d’expériences menées sur ce cadavre, de tests effectués sur les détenus du camp de concentration de Natzweiler… » Raide comme un piquet, l’officier nazi vidait désormais son sac avec empressement.

« Ce corps, reprit Erchingen. Où est-il maintenant ?

– J’ai veillé à ce qu’il soit expédié en lieu sûr à la fin du mois d’août dernier.

– Où ça ? » Le comte se faisait plus insistant.

« En Prusse-Orientale, à Pillau, sur la Baltique.

– Cela a-t-il un rapport avec la base des élèves sous-mariniers qui se trouve là-bas ?

– Aucune idée. Le lieu de destination des caissons scellés que j’ai fait sortir de Dachau en septembre était la gare centrale de Pillau…

– Des caissons ? » insista Rourke.

Le train ralentit. Des faisceaux de projecteurs léchèrent les fenêtres du compartiment. La frontière suisse, sans doute.

Wotan s’immobilisa dans un crissement de freins.

Le SS-Brigadeführer se dit que le moment était venu de tenter quelque chose.

« Je vous en prie, laissez-moi partir ! implora-t-il. Je vous jure que je disparaîtrai et que vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Prenez tout ce qui se trouve à bord de ce convoi, mais laissez-moi la vie sauve ! »

Erchingen se leva, s’approcha de la vitre, jeta un œil à l’extérieur.

« Regardez dehors, Lothar. »

Des chars américains stationnaient sur le quai d’une gare, entourés d’une nuée de GI’s qui braquaient leurs M1 en direction des wagons. Un panneau indiquait le nom de l’arrêt : Singen. Les Waffen-SS assurant la protection du convoi avaient déjà déposé les armes. Ils sautaient à terre, les mains en l’air.

« Pour eux, c’est la fin de la route, reprit l’ancien colonel de l’Abwehr. Mais pour vous, c’est peut-être le début d’une nouvelle vie… Vous parliez de plusieurs caissons à l’instant, c’est bien ça ?

– En effet. Deux exactement. L’un contenait le corps étudié à Straßburg, l’autre celui d’un détenu de Dachau, un Hongrois nommé Flórián Vekov. Ce type était responsable de la mort de plusieurs de nos hommes lors de sa tentative d’évasion en avril 42.

– Dites-m’en plus, et vite. L’US Army risque d’être moins compatissante que moi.

– Vekov, comme des dizaines d’autres prisonniers, servait de cobaye à Rascher, précisa Lothar en se mettant à parler avec empressement. Le docteur injectait à ses patients un produit dont j’ignore la nature : il nous disait qu’il tenait cette substance du Reichsführer en personne ! étant donné le caractère vantard de ce scientifique, je n’ai jamais accordé d’importance à ce genre d’élucubration. Jusqu’au jour où Rascher a injecté le produit dans les veines de Vekov : ce dernier a alors brisé ses liens, arraché des portes blindées, défoncé des murs de briques, tué des Waffen-SS à mains nues. Sa cavale a duré plus de deux jours. Elle s’est terminée dans les montagnes, pas très loin de la frontière suisse. Et, tenez-vous bien, c’est Reinhard Heydrich qui a abattu le fugitif ! »

Albrecht von Erchingen fixa le Brigadeführer et murmura :

« Merci, Lothar. Merci beaucoup… »

Lady Alten pressa la détente.

« Bordel ! brailla Rourke, le visage couvert du sang et de la cervelle du général SS. Vous auriez pu nous laisser quitter le compartiment ! »

Le comte avait juste eu le temps de se jeter en arrière : il connaissait Maud mieux que personne.

« Sortons d’ici, dit-il. Nous avons ce que nous voulons. »

Ils retrouvèrent M. Lee sur le quai, vêtu d’un uniforme de colonel de l’US Army, son éternelle cigarette aux lèvres.

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building était accompagné par une bonne cinquantaine de fantassins, des half-tracks, des Jeeps, des chars Sherman : une lourde escorte qui se justifiait par les derniers rebondissements d’Alsos. Le 22 avril, les agents appartenant à la mission spéciale s’étaient emparés d’une pile atomique expérimentale dissimulée dans un souterrain à Haigerloch, soixante kilomètres au nord de Singen ; opérant derrière les lignes ennemies dans un secteur dévolu à la 1 re armée française, les gens d’Alsos avaient agi à l’insu du département d’état, réquisitionnant des unités américaines dont le haut commandement aurait eu bien besoin ailleurs. M. Lee n’avait fait que surfer sur la vague pour pousser jusqu’à la frontière suisse, vampirisant une partie des moyens envoyés en Europe par le général Leslie Groves, le patron du projet Manhattan.

« Vous aurez arrêté ce train juste à temps. Toutes mes félicitations, Jack ! Heureux que la poursuite se termine ici. Votre intervention a contraint ce cher Lothar à se mettre à table.

– Vous ne croyez pas si bien dire, Albrecht : nous nous trouvons dans la dernière gare avant la frontière suisse. Nous aurions pu intervenir au-delà, mais il aurait fallu dans ce cas partager la prise avec Allen Dulles et l’OSS. Ce train d’or restera entre nos mains. L’avenir financier du Club Uranium est assuré…

– Nous venons d’apprendre des informations capitales, reprit Erchingen. Nous allons devoir pousser jusqu’à Dachau au plus tôt si nous voulons capturer Rascher vivant.

– Tout porte à croire que les matériels les plus sensibles ont été évacués vers la Prusse-Orientale, ajouta Maud Alten. Près de Pillau, pour être exacte.

– La Prusse-Orientale ? grimaça M. Lee. En pleine zone d’action des Russes… »

11.
La base secrète

Environs de Pillau, Prusse-Orientale,

25 avril 1945

Célébrée par la propagande communiste, puis dans le monde entier, la défaite allemande de Stalingrad, en février 43, n’avait pas été perçue comme un tournant de la guerre par les états-majors occidentaux, mais plutôt comme une victoire opérationnelle sans conséquence pour la survie du régime hitlérien. Les stratèges de Londres et Washington s’étaient trompés. À cette date, les Soviétiques avaient déjà réalisé une prouesse technique : déménager l’essentiel de leur industrie d’armement des territoires occupés par la Wehrmacht pour les réinstaller à l’est de l’Oural. Fin 42, la production de matériel militaire de l’URSS dépassait celle de l’année précédente. Un an plus tard, vingt-quatre mille chars sortaient des usines sibériennes contre onze mille seulement dans le Reich. La guerre totale se gagnait en premier lieu sur les chaînes de montage.

Après Stalingrad, la suite de la campagne sur le front de l’Est devait se résumer à une longue liste de villes reprises à l’envahisseur : Kharkov, Koursk, Smolensk, Sébastopol, Kiev. Le 22 juin 1944, célébrant à leur manière le troisième anniversaire du début de Barbarossa, l’Armée rouge lançait une offensive baptisée Bagration, du nom d’un général russe ayant combattu Napoléon Ier. L’opération Bagration allait être à la fois la plus grande bataille et la plus grande défaite militaire de tous les temps. Les chiffres donnaient le vertige : sur mille kilomètres de front, près de deux millions et demi de soldats, quatre mille tanks, six mille avions attaquaient les lignes allemandes. En deux mois, les Soviétiques avançaient de six cents kilomètres, entraient en Pologne, menaçaient la Prusse-Orientale. Atteignant la frontière du Reich en août, l’Armée rouge faisait deux cent quatre-vingts mille victimes et cent cinquante mille prisonniers dans les rangs de ses ennemis.

Galvanisée par la propagande de Joseph Goebbels, la résistance de la Heer se cristallisa, s’appuyant sur un réseau de fossés antichars, de redoutes, de forteresses établies sur la Vistule. Pendant ce temps, à l’Ouest, une ligne de défense comparable s’érigeait sur le Rhin. Tout au long de l’automne 44, Hitler parvint à tenir ses adversaires éloignés du territoire allemand.

Ce ne fut que le 13 janvier 1945 que les Russes purent entamer l’invasion de la Prusse-Orientale, mobilisant sept cent mille combattants. En prenant Königsberg, le général Joukov – le maître stratège de Staline – voulait dégager son flanc droit avant de se tourner vers Berlin, l’objectif ultime de la campagne. Dix jours après le début de l’attaque, la ligne de la Vistule était enfoncée, la Prusse-Orientale isolée. La Wehrmacht livra une résistance acharnée, arc-boutée sur ses positions retranchées. Les défenseurs de la citadelle de Königsberg ne devaient se rendre que le 9 avril. Pillau, un port voisin situé sur la Baltique abritant une école de la Kriegsmarine – et transformé lui aussi en redoute inexpugnable —, capitulait le 25. Mais à cette date, la Stavka, l’état-major russe, avait déjà tourné son regard vers les hauteurs de Seelow masquant les faubourgs de la capitale allemande.

Ce 25 avril 1945, les troupes soviétiques nettoyaient les dernières poches de résistance au nord de Pillau, là où la péninsule de Samland rejoint les terres ; une région sans relief couverte de forêts, avec le lagon de Königsberg et la mer Baltique pour seule limite à l’avance des chars T-34 de Staline. Chaque nuit, les civils du coin tentaient de gagner les lignes allemandes. Les réfugiés fuyant vers l’ouest se comptaient en millions, victimes expiatoires du régime nazi. Les cadavres des plus malchanceux jonchaient le bord des routes.

Sergueï et Vassili ne s’étaient jamais quittés, des jeunesses komsomols à l’Académie militaire jusqu’aux centres d’entraînement du SMERSH, le service interne de contre-espionnage de l’Armée rouge. Un an après la fin de leur formation, ces commissaires politiques – communément appelés politrouk — partageaient toujours le même sort, la même unité spéciale du NKVD, le même trou d’obus les abritant d’un tireur d’élite ennemi qui les prenait pour cible.

« Bouge pas, Vassili, ce salopard sait viser ! »

Sergueï Boulganine était le plus sage et le plus intelligent des deux. Si des membres de sa famille évoluaient dans les hautes sphères à Moscou, cela lui valait plutôt les railleries de son ami qu’une carrière accélérée. Il vouait une haine sans borne aux fascistes et avait la détente facile quand un prisonnier allemand lui tombait entre les mains, comme s’il avait eu besoin de s’excuser auprès de ses camarades de ses caractéristiques physiques. Blond aux yeux bleus, deux mètres de muscle : tout régiment SS se serait enorgueilli de pouvoir compter Sergueï dans ses rangs. Mais le jeune homme était russe, de Leningrad – et communiste, jusqu’au plus profond de son âme.

L’officier du NKVD sortit la tête du trou d’obus. Il eut le temps d’apercevoir le clocher du village voisin, les habitations en ruine et à l’arrière-plan, une grande forêt barrant l’horizon. Au moment où il se remettait à l’abri, une balle siffla à son oreille.

« De justesse ! » s’exclama Vassili Ramachvili d’un air guilleret. Ce brun trapu venait quant à lui de Géorgie. Jovial, mat de peau, de grosses moustaches noires et les cheveux épais : son physique n’était pas sans rappeler celui de Joseph Staline, originaire lui aussi de cette province méridionale de l’Union soviétique. Sergueï s’en amusait fréquemment, le soir, lorsque les deux amis s’envoyaient une bouteille de vodka – sobres, les deux hommes n’auraient jamais osé se livrer à de telles plaisanteries au sujet du Secrétaire général du Comité central du Parti communiste de l’Union soviétique.

Une explosion réduisit en miettes le clocher de l’église.

« Et voilà ! triompha Vassili en risquant sa tête hors du trou. On doit encore une fière chandelle à la chienne ! »

Un cliquetis de chenille incita les deux politrouk à se redresser : à quelques mètres d’eux, un canon automoteur Su-76 se mettait en route vers la petite localité. Le char rustique et inconfortable surnommé Suka, « la chienne », par ses utilisateurs – tant son blindage insuffisant faisait de lui une proie rêvée pour un PaK –, restait malgré tout redoutable en soutien de l’infanterie, et parfaitement outillé pour pulvériser un tireur d’élite fasciste d’un coup de 76 millimètres. Les deux officiers sortirent de leurs cachettes, imités par une trentaine de soldats coiffés de casques lourds. Tous reprirent aussitôt leur progression vers la petite localité.

Rien ne subsistait des habitants ou des défenseurs du village, si ce n’est les restes calcinés des victimes de la préparation d’artillerie. L’attention de Sergueï fut bientôt attirée par une maison protégée par des sacs de sable dont les fenêtres permettaient de prendre en enfilade toute la rue principale ; des survivants étaient peut-être réfugiés dans ce bunker. Il étreignit son PPSh 41, désigna du bout de son canon la zone dangereuse ; ses hommes avaient eux aussi repéré l’immeuble. Encadrant l’entrée, ils y lancèrent deux grenades qui détonèrent en provoquant des échos retentissants. Pas un cri. Aucune riposte. Les soldats se remirent en marche, tandis que Sergueï avisait une inscription peinte en lettres blanches au-dessus de la porte : LSR, pour Luftschutzraum – abri antiaérien. Un fasciste doté d’un humour noir à toute épreuve avait écrit à la craie juste en dessous une blague douteuse appelée à se répandre sur nombre de murs allemands : « Lernt schnell Russisch » – « Apprenez vite le russe ». Boulganine sourit : il maîtrisait la langue de Goethe à la perfection, une faculté justifiant sa présence dans le secteur.

Un vent glacial cueillit les troupes du NKVD à la sortie du village. Sur leur gauche, les flots tourmentés de la mer Baltique ; à moins de cinq cents mètres, la forêt devant eux. Une chaussée mal pavée y conduisait tout droit.

« Prenez vos distances ! » ordonna Vassili.

Deux lignes se formèrent, une de chaque côté de la route. La mitrailleuse fut mise en batterie derrière une clôture. Puis les hommes se ruèrent vers l’objectif, silhouettes sombres se détachant sur l’horizon.

« Hourraï ! »

Ils atteignirent l’orée du bois, s’engagèrent sous le couvert, baïonnette au canon. Rien. Personne.

« Continuez à faire gaffe ! » cria Sergueï.

Les Russes traversèrent la forêt à petites foulées, zigzaguant entre les pins et les bouleaux. Ils ralentirent l’allure d’instinct en devinant une large clairière qui s’ouvrait non loin. Un dôme d’au moins soixante mètres de diamètre en occupait le centre.

Ce bunker égale en taille la flèche de la cathédrale Pierre-et-Paul , songea Sergueï. Un commentaire que le politrouk originaire de Leningrad ne se serait pas autorisé à haute voix devant ses subalternes.

La coupole dépassait la cime des arbres. Sa surface était lisse, faite de béton brut. Aucune ouverture ni aspérité. Les soldats stoppèrent, bouche bée, interdits face à cet artefact gigantesque.

« Nous l’avons trouvé ! Et maintenant ? s’enquit Vassili à voix basse.

– On le contourne par la droite. Il doit bien y avoir une entrée quelque part.

– Vous avez entendu, camarades ? Davaï ! » s’écria le Géorgien.

L’ordre se répéta dans le sous-bois. Les fantassins s’élancèrent au pas de course sans quitter l’étrange édifice des yeux, s’abritant derrière les arbres tout en restant à bonne distance du dôme, les sens en éveil dans la crainte d’une embuscade…

Qui ne se produisit pas. L’homme ouvrant la marche finit par dresser le poing au-dessus de sa tête, imposant l’arrêt à ses camarades : tous s’agenouillèrent en un clin d’œil. Sergueï et Vassili rejoignirent le soldat qui avait donné l’alerte. Celui-ci pointait du doigt un obstacle situé à quelques dizaines de pas, un fossé creusé dans le sol menant droit à la coupole en béton.

« Une voie d’accès, murmura Sergueï.

– Sans doute un chemin de fer », ajouta Vassili.

Les deux commissaires politiques avancèrent seuls jusqu’au bord de la profonde tranchée. Le Géorgien avait vu juste : il s’agissait bien d’une voie ferrée. Les rails disparaissaient derrière une haute porte percée dans les flancs du bunker ; des casemates garnies de meurtrières flanquaient la bâtisse.

« Une base de missile V2, souffla l’officier du SMERSH. Pareille aux installations dont on nous a communiqué les photographies aériennes prises par les Américains.

– Tu es sûr, Sergueï ? Cette coupole pourrait tout aussi bien abriter un canon à longue portée circulant sur voie ferrée.

– Pour en être certains, il va nous falloir entrer là-dedans, camarade Ramachvili. »

L’écho de la déflagration résonnait encore lorsque Sergueï risqua sa tête dans l’ouverture. Il avisa un long tunnel plongé dans le noir, des rails de chemins de fer tordus sous l’effet des explosifs ayant servi à démolir la porte blindée.

Ses hommes s’engagèrent sous la nef de béton en deux files progressant le long des murs. Ils avaient allumé leurs torches électriques individuelles, une dotation tout à fait exceptionnelle, même pour le NKVD. Cet équipement se justifiait par le caractère stratégique de leur mission : Lavrenti Béria avait donné des ordres pour que l’on récupère savants, prototypes d’avion, de fusée, ou tout matériel utilisé pour la fabrication des armes miracles — les Wunderwaffen dont la propagande de Joseph Goebbels vantait les mérites sur toutes les ondes, jurant qu’elles inverseraient bientôt le cours de la guerre. Personnels et bâtiments liés au programme nucléaire nazi entraient dans la liste secrète diffusée par la Loubianka. En Amérique, un espion communiste du nom de Klaus Fuchs renseignait Staline sur le projet Manhattan – peut-être avec davantage de célérité que les membres de ladite organisation chargés d’informer Roosevelt. « Le petit père des peuples » comptait bien rattraper son retard sur les capitalistes grâce aux travaux des scientifiques hitlériens.

En sa qualité d’officier du SMERSH aux états de service impeccables, Sergueï Boulganine dirigeait une de ces unités de récupération. Lorsqu’il pénétra dans le blockhaus désigné comme un centre expérimental du Heereswaffenamt par Béria, lui et ses hommes savaient ce qu’ils devaient trouver, conditionner, évacuer. Sans rien voir, sans chercher à comprendre, conscients de ne jamais pouvoir relater devant qui que ce soit d’autre que leurs chefs ce qu’ils avaient appris pendant l’opération – une opération censée ne pas exister.

L’équipe parvint devant une énorme porte étanche. S’arc-boutant, les Russes la firent coulisser sur ses rails, libérant l’accès à une vaste salle. Sergueï promena le faisceau de sa lampe autour de lui : un aiguillage, des quais surélevés, des palans, divers treuils, un poste de contrôle aux larges baies vitrées. Au bout d’un tunnel en ligne droite, la voie ferrée disparaissait dans l’obscurité.

« Ce chemin de fer ressort sûrement à l’autre bout du complexe, dit-il à Vassili. Je vais voir par là. Toi et tes hommes fouillez ces installations de triage. »

Sergueï venait à peine de quitter la zone de déchargement qu’il découvrait une autre galerie sur sa droite : cinq mètres de haut sur cinq de large. Renonçant à poursuivre l’exploration du tunnel ferroviaire, il bifurqua dans cette direction, suivi par son escouade. Une chicane, une nouvelle porte d’acier déverrouillée, et les hommes du NKVD débouchèrent dans une salle immense où l’on n’entendait que le bruit des gouttes d’eau tombant du plafond.

« Nous sommes sous le dôme », murmura Sergueï en éclairant avec sa lampe le sommet de la voûte quinze mètres au-dessus de sa tête. Sa respiration dégageait des petits panaches de vapeur dans le faisceau blafard. « Mais ça ? Qu’est-ce que c’est ? »

L’officier venait de découvrir une série de grands récipients transparents ; certains étaient brisés en mille morceaux, d’autres quasiment intacts. Alignés le long des murs à intervalles réguliers, mesurant deux mètres de haut, les caissons avaient sans doute été reliés à des tubes et des câbles électriques désormais arrachés. Tout cela traînait par terre, au milieu d’éclats de verre, de flaques d’eau, de feuilles de papier détrempées aux inscriptions illisibles.

« Ils ont plié bagage en catastrophe… »

Le Russe négligea d’envoyer ses hommes explorer deux tunnels longs d’une trentaine de mètres barrés par de puissants vantaux en acier. « Ça conduit probablement au pas de tir extérieur. » Il avisa une autre porte située au bout d’une rampe d’accès inclinée qui semblait s’enfoncer vers le centre de la Terre. « Par-là », dit-il en s’engageant sur le chemin, suivi par les membres de son groupe tel un Ulysse menant ses compagnons vers le palais de Circé.

Une fois de plus, la serrure était déverrouillée. Un soldat fit jouer le volant qui commandait l’ouverture.

« Qu’est-ce que ça veut dire, camarade lieutenant ? Pourquoi les fascistes nous facilitent-ils ainsi la tâche ? On aurait eu besoin de tonnes d’explosifs pour ouvrir tout ça…

– Aucune idée, Ievgueni. Restons sur nos gardes. »

Le jeune officier ne put réprimer un cri d’étonnement en découvrant ce qui se cachait derrière la porte : une longue artère voûtée de laquelle partaient quantité de galeries perpendiculaires. On ne pouvait distinguer le fond du couloir principal ni estimer le nombre d’ouvertures percées dans les murs. Plus curieux encore, l’électricité alimentait toujours cette partie du complexe souterrain ; de loin en loin, des ampoules enfermées sous des globes translucides accrochés au plafond diffusaient une pâle clarté. Prêtant l’oreille, Sergueï entendit une sourde pulsation, un ronronnement dont l’intensité augmentait et diminuait selon une cadence régulière. Il s’aperçut que la lumière variait en suivant le même rythme.

« Un groupe électrogène, murmura le commissaire politique.

– Celui-là n’en a plus pour très longtemps », ajouta Ievgueni, à voix basse lui aussi. Il était électricien dans le civil.

« On y va ! » ordonna Sergueï à voix haute, comme pour se donner confiance. « Premier groupe : prenez le côté droit, les autres à gauche ! Qu’on fouille chacune des pièces de ce complexe ! Davaï ! » Tandis que les soldats obtempéraient, il saisit Ievgueni par la manche de son uniforme. « Pas toi. Retourne au quai de déchargement et dit à Ramachvili de se pointer ici en vitesse. »

Moins de cinq minutes plus tard, Vassili pénétrait dans le complexe souterrain avec ses troupes. Sergueï les attendait devant la porte au pied de la rampe d’accès.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? » Le Géorgien ordonna l’arrêt à ses hommes d’un mouvement sec de la main.

« Je ne sais pas. Si Dieu existait, je répondrais : quelque chose à mi-chemin de l’Enfer. » La pâleur extrême du géant commandant l’opération paraissait cadavérique dans la lumière vacillante des plafonniers.

« Tu vas tourner de l’œil, ou quoi ?

– Va voir, plutôt que de dire des conneries… » Sergueï désigna le tunnel principal. Ses hommes se trouvaient déjà loin dans le couloir, continuant d’inspecter les pièces une à une. Le commissaire politique s’appuya contre le lourd vantail d’acier, s’empara de la gourde fixée à sa ceinture, en dévissa le bouchon d’une main hésitante. Il but avidement en renversant un peu du liquide sur son uniforme sans y prêter attention.

« Attendez-moi ici », dit Vassili en se tournant vers son escouade.

Le Géorgien pénétra dans la première pièce, une casemate éclairée par les mêmes plafonniers que ceux de la galerie. Le matériel nécessaire au fonctionnement d’une salle d’opération chirurgicale gisait sur les carrelages blancs : lampe scialytique brisée, table équipée de sangle et d’appui-tête jetée par terre, bistouris, pinces, ciseaux, curettes. Pas un meuble ou un chariot ne reposait sur ses pattes. Un lavabo avait été arraché du mur. Le Géorgien haussa les épaules. Retournant sur ses pas, il interrogea Sergueï du regard.

« Va voir en face, maintenant ! » dit son camarade toujours adossé contre la porte.

Le spectacle qui attendait Vassili était tout autre : un tas de cadavres occupait le centre de cette pièce aux dimensions comparables à la première. La puanteur y était atroce, une odeur d’essence, de chairs brûlées, d’excréments. Le jeune officier se couvrit le nez et la bouche du revers de sa manche. Surmontant son dégoût, il inspecta les lieux d’un regard anxieux : des caissons en verre d’un modèle similaire à ceux trouvés sous le dôme s’alignaient au fond du bunker. Ici, nul ne s’était donné la peine d’arracher leur câblage ou de les fracasser.

Ceux qui ont fait ça ont dû travailler au lance-flammes. Ils ont cru que le feu allait tout détruire, mais la pièce était trop confinée et l’oxygène a manqué…

Tout à sa réflexion, Vassili reporta son attention sur les victimes. Des femmes, uniquement des femmes. La chaleur avait fait son œuvre : les pauvres corps pétrifiés étaient noircis comme des morceaux de charbon. Lèvres et paupières soudées, cheveux fondus mêlés à la peau du crâne ; oreilles et nez disparus. Certaines restaient malgré tout identifiables, paraissant jeunes, n’accusant pas la maigreur extrême des détenus d’Auschwitz que le commissaire politique avait pu voir après que l’Armée rouge ait libéré le camp. Avec effroi, il en aperçut une qui était enceinte : son ventre avait éclaté sous l’effet de la chaleur et…

Le Géorgien détourna les yeux, incapable de soutenir cette vision d’horreur.

Mais son regard tomba sur un autre fœtus, un petit être informe, rabougri, calciné. L’officier sentit son cœur se soulever.

Avant de fuir, avant que sa bile ne jaillisse de ses entrailles et se répande sur le sol du tunnel principal, Vassili réalisa l’impensable : toutes les malheureuses portaient la vie ou l’avaient portée. Quelques-unes serraient contre leurs poitrines les restes suppliciés de leur progéniture.

Environs de Pillau, Prusse-Orientale,

26 avril 1945

Nous survolons l’Allemagne, ton pays, mon amour… Dire que nous n’y sommes jamais allés ensemble. Je ne m’attendais pas à le voir ainsi, ravagé par la guerre. Comme j’aurais aimé le découvrir en ta compagnie ! Les promenades au clair de lune dans un jardin japonais de Munich, une croisière sur le Rhin, les salles sonores du musée des antiquités à Berlin. Toutes les belles promesses que tu m’as faites en égypte, il y a maintenant dix ans. Ah, Friedrich ! Tu m’as brisé le cœur. Pourtant, aujourd’hui encore, je rêve parfois à ce que nous aurions pu devenir si tu avais partagé mes sentiments…

Le Polikarpov biplace toucha le sol, ramenant la passagère de l’avion à la réalité. Le pilote était un as : il avait posé l’appareil en dépit des fortes rafales venues de la mer.

Quelques instants plus tard, Irina Feodorova mettait pied à terre en bordure de forêt.

Des dizaines de chars T-34 et des centaines d’hommes tournaient leurs armes vers les bois, comme si Hitler en personne s’apprêtait à en surgir.

Un politrouk accueillit la nouvelle venue, n’osant détailler ses formes sculpturales gainées par le cuir de sa tenue de vol. Il se figea au garde-à-vous.

« Mes respects, agent K.27. »

Irina fit la grimace.

« Je suis ici incognito, camarade… » Sa voix était aussi froide que la Baltique.

Elle planta l’homme au milieu du champ, poursuivant sa marche d’un pas rapide en direction de la forêt. Elle se passerait des explications du commissaire politique : Irina avait aperçu la coupole du haut du ciel, connaissait par cœur le compte rendu capté la veille à la Loubianka, et n’ignorait rien de l’affaire qui affolait Béria – voire peut-être le camarade Staline en personne.

Le politrouk la rattrapa alors qu’elle s’engageait sous le couvert.

« Vous avez bouclé le secteur ? demanda-t-elle sans se retourner.

– Une brigade blindée encercle la forêt. Quant à l’intérieur du complexe, il est tenu par des hommes du SMERSH triés sur le volet.

– Et le chef de groupe, celui qui a donné l’alerte. Où est-il ?

– Il est resté près de la chose. Il dit qu’il ne veut pas sortir de la base secrète. »

Irina s’arrêta, fit volte-face.

« Comment ça ? Pourquoi ? »

L’officier politique s’immobilisa. Les manières de cette fille ne lui plaisaient pas, même s’il s’agissait d’un des meilleurs agents secrets de Béria.

« Tu lui demanderas toi-même », répondit-il d’un ton ferme.

Ils empruntèrent la tranchée du chemin de fer et franchirent la porte monumentale, salués au passage par des hommes en arme. Le politrouk s’était radouci : il exposait la situation aussi clairement que possible, conscient que tout oubli, toute erreur pouvait lui valoir des sanctions – le goulag, qui sait, voire une exécution pure et simple étant donné le caractère si particulier de la découverte faite en ce lieu moins de vingt-quatre heures auparavant.

« Les fascistes ont utilisé les casemates situées au fond des installations pour faire des expériences médicales. Impossible de dire de quel genre d’expérience il s’agit. Nous avons découvert des tas de cadavres de femmes enceintes, des nouveau-nés affreusement mutilés souffrant de difformités. Les SS ont voulu les faire disparaître par le feu, mais ils s’y sont mal pris. Les preuves de leurs crimes subsistent : outre les victimes, il y a dix salles d’opération, autant de salles de réveil équipées comme les meilleurs hôpitaux de Moscou, des dépôts, des chambres froides. Nous n’avons retrouvé aucun document écrit, et pas le moindre appareil en état de fonctionner, hormis un groupe électrogène qui tournait encore lorsque les récupérateurs ont pénétré dans les locaux : nous l’avons rafistolé pour continuer à éclairer tout ça… »

L’homme et la femme venaient de déboucher sous le dôme. Irina s’arrêta, impressionnée par les dimensions de la coupole. Elle avisa la rampe devant laquelle était rassemblé un imposant corps de garde : une dizaine de soldats cachés derrière des sacs de sable, mitrailleuse et canon antichar pointés vers la porte blindée située au pied du chemin d’accès.

« C’est par là ?

– Oui, camarade. Le chef de groupe nous attend au sous-sol : il s’appelle Sergueï Boulganine et te servira de guide. »

Le politrouk invita Irina à le suivre, reprenant ses explications.

« On pense que le groupe électrogène n’a pas été endommagé pour empêcher la chose de sortir : la porte de sa cellule est électrifiée. Les fascistes voulaient sans doute plier bagage sans risquer de la voir surgir sur leurs talons. »

Les deux officiers étaient maintenant arrivés devant le portail d’acier.

L’homme sortit une clé de sa poche, déverrouilla un cadenas qui maintenait de lourdes chaînes enroulées autour du volant commandant l’ouverture. Le vantail coulissa dans un bruit sinistre.

Un commissaire politique se tenait prostré à l’entrée d’un long tunnel, assis à même le sol, la tête coincée entre les genoux.

« Je te présente Sergueï Boulganine, le chef des récupérateurs. L’unique survivant. »

L’homme ne bougeait pas.

« Je vous laisse, reprit le commissaire politique. Je ne suis pas autorisé à rester en ce lieu. Et tu sais quoi ? Je m’en félicite ! » Puis il ajouta : « Ne m’en veux pas, camarade, mais cette porte doit demeurer close par sécurité ! » À ces mots, l’officier repoussa l’écoutille derrière lui : le claquement résonna longuement dans le souterrain, un tombeau se refermant sur Irina et Sergueï.

« Lieutenant Boulganine ? Vous m’entendez ? »

L’homme hocha la tête. Un geste imperceptible.

« Je suis l’agent K.27, reprit-elle sèchement. Le camarade Béria m’envoie vous superviser.

– Vous arrivez après la bataille. » Sergueï leva ses yeux rougis vers la nouvelle venue. Une barbe de deux jours, les traits tirés ; son visage était extrêmement pâle.

« Dis-moi ce qui s’est passé, Boulganine.

– La chose est là, répondit-il en tournant la tête vers l’autre bout du tunnel. Je l’ai enfermée dans les profondeurs.

– Dis-moi ce qui s’est passé, camarade, insista-t-elle.

– Tu as une cigarette, petite sœur ? »

En temps normal, Irina Feodorova répondait à ce genre de familiarité par une gifle. Elle se contenta toutefois de sortir un étui en argent de sa combinaison de pilotage, puis de le tendre vers Boulganine sans le quitter des yeux. À sa grande surprise, elle remarqua que le jeune commissaire politique ne la détaillait même pas des pieds à la tête, un fait assez rare pour qu’elle comprenne que l’expérience vécue par ce type avait été on ne peut plus traumatisante.

« Hmm, ça va être ma première américaine… marmonna-t-il après s’être servi.

– Celui qui m’a fait connaître cette marque est allemand », répondit Irina sur le ton de la confidence tout en sortant son briquet de sa poche. Le cliquetis résonna en écho sous les voûtes tandis que jaillissait la flamme. « Dis-moi ce qui s’est passé ici, Sergueï Boulganine », répéta-t-elle avec du miel dans la voix.

– Mes hommes sont morts, jusqu’au dernier.

– Je sais. Tu as eu le temps de nous prévenir par radio. Tu as été extrêmement courageux.

– Je n’ai rien pu faire pour les sauver, poursuivit-il comme s’il n’avait pas entendu le compliment. Conformément aux ordres, nous avons inspecté le souterrain pour retrouver la trace des armes miracles des fascistes. Le dôme avait été repéré par nos reconnaissances aériennes. Tout indiquait qu’il s’agissait d’une base pour les V2. La seule chose qui ne collait pas, c’était sa localisation en Prusse-Orientale : trop loin de l’Angleterre pour que ce genre de fusée puisse atteindre ce pays. Nous pensions trouver un nouveau modèle, un prototype plus puissant encore. Nous nous sommes trompés. Au fond de ce trou, dans un bunker aux murs en béton armé de cinq mètres d’épaisseur fermé par une porte d’acier électrifiée, c’est le fils du Diable en personne que nous avons découvert !

– Je t’en prie ! épargne-moi tes superstitions bourgeoises ! Que peux-tu m’apprendre sur cette créature ?

– Des centaines de corps de femmes et d’enfants gisent dans ce souterrain. Mais dans une demi-douzaine de cellules, ce sont des cadavres d’adultes que nous avons trouvés, de sexe masculin autant qu’on puisse en juger – tant leur physique a peu de chose en commun avec celui d’un homme. Ces êtres ont des épaules qui ressemblent à celles d’un gorille, ils mesurent deux mètres de haut et pèsent pas loin de deux cents kilos. Des excroissances leur déforment le dos et le crâne… peut-être des difformités congénitales. Ils étaient déjà morts. Impossible de déterminer la cause du décès, aucun n’avait été tué par une arme à feu. Pas de trace d’empoisonnement non plus… L’un d’eux pourtant avait survécu…

– C’est lui qui…

– Oui. Quand nous avons ouvert la porte de la cellule de la chose, elle s’est ruée sur nous. Elle se déplaçait à toute vitesse, insensible aux balles : une ombre mouvante, presque invisible, avec une force de taureau… pas moyen de l’arrêter. Mon ami Vassili et nos hommes y sont restés, mais j’ai réussi à m’enfuir après avoir repoussé le vantail derrière moi.

– La chose s’y trouve encore ?

– Oui, mais elle est morte.

– Comment peux-tu l’affirmer, puisqu’elle est enfermée derrière une porte blindée ?

– Parce que j’y suis retourné.

– La Loubianka t’avait ordonné de ne pas le faire, de ne pas la libérer avant que nous ne soyons sur place ! s’emporta l’agent K.27.

– Après vous avoir prévenu par radio, j’ai repris le chemin des profondeurs, dit Sergueï d’une voix blanche. Je me suis occupé du corps de mes camarades… Puis j’ai décidé… de franchir le seuil… de les rejoindre. Mais quand j’ai ouvert la porte, j’ai constaté que la chose était mourante. J’ai pu la détailler : elle avait les traits d’un jeune homme, presque un adolescent… Le fils du Diable avait des yeux d’enfants ! Il me fixait avec son regard doux, implorant. Il semblait souffrir le martyre. Je l’ai achevé.

– Qu’as-tu fait ? » Irina hurlait, désormais. « Cette chose était d’un intérêt capital. Il fallait laisser ce monstre en vie !

– Ce n’en était pas un : il n’a fait que se défendre contre nous. À sa place, j’aurais fait la même chose. Ce sont ceux qui se sont livrés à ces expériences sur lui, sur ces pauvres femmes, sur ces enfants, qui sont des monstres ! Eux ! »

La voix de Sergueï Boulganine résonna longuement dans les profondeurs du complexe souterrain.

12.
Le monde s’effondrera à l’aube

Environs de Berchtesgaden,

26 avril 1945

« Sigmund Rascher ! Son véritable nom était Sigmund Rascher ! »

La voix du SS s’égosilla, à demi couverte par le bruit du moteur.

Saxhäuser empoignait l’officier dont les pieds ne touchaient pas terre, tandis qu’il maintenait son visage à moins d’un centimètre d’une scie circulaire tournant à plein régime ; un engin rudimentaire installé devant la grange de la ferme d’alpage. Les habitants avaient vidé les lieux depuis longtemps, fuyant l’avance des troupes alliées. Une vache oubliée paissait dans la prairie voisine, se désintéressant de la scène. Un chaud soleil illuminait la magnifique vallée.

« Je vais pouvoir vous donner un peu d’air, mon pauvre Peter… » murmura Saxhäuser en souriant.

Il reposa le Standartenführer sur le sol, desserra son étreinte, puis lui remit ses lunettes sur le bout du nez. L’individu suait à grosses gouttes.

« Reprenez donc votre souffle… »

Le dénommé Peter s’appuya sur le châssis de la scie circulaire qui continuait de tourner dans le vide ; chauve, de petite taille, mal bâti, des yeux globuleux souffrants de strabisme déformés par les verres épais de sa monture d’écaille, il ressemblait à un bibliothécaire de monastère. Son uniforme noir, les runes qu’il portait au col, de même que les insignes du Sicherheitsdienst à son bras, attestaient pourtant de son appartenance aux services de renseignement dirigés par Ernst Kaltenbrunner.

Saxhäuser coupa l’interrupteur et le moteur s’arrêta.

« Vous êtes le meilleur faussaire du SD, Peter. Lorsque je travaillais pour Heydrich, c’est vous qui me fournissiez mes passeports, mes documents de travail, mes permis de conduire, autant de nouvelles vies que je le souhaitais. J’étais certain que l’on ferait appel à vos talents pour vous occuper de l’identité toute neuve du docteur Rascher. » Il lança un regard dubitatif vers l’entrejambe du SS. « Mais vous avez cessé d’être étanche, mon pauvre vieux. Est-ce l’âge ou le traitement que je vous ai fait subir ?

L’autre considéra son pantalon d’un air penaud.

« Dites-moi tout ce que vous savez à propos de ce médecin SS : je dois le retrouver le plus vite possible. Si vous ne coopérez pas, je vous découpe en rondelles ! » déclara Saxhäuser en désignant du doigt la roue dentée de la scie circulaire.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« J’ignorais tout de cet épisode, mademoiselle. Je comprends maintenant comment Saxhäuser a fait pour se lancer sur la piste de Rascher en Amérique du Sud. C’est vraiment le genre d’interrogatoire musclé que j’apprécie, déclara le vieil homme entre deux éclats de rire. Nous sommes trop tendres de nos jours !

– Vous l’avez été davantage avec d’anciens SS qu’avec certains rebelles vietnamiens, chiliens ou irakiens.

– Voilà le résultat de la propagande gauchiste sur les jeunes de votre âge ! Vous êtes née en 1986, c’est bien ça ?

– Le 20 février, pour être exacte. Mais ne faites pas comme si vous ne connaissiez pas cette date !

– Vous n’avez donc pas connu le monde du temps du bloc de l’Est, ma chère Emma. Si vous saviez tout ce que nous avons été obligés de faire, à l’époque, pour sauver la démocratie… Quand je pense que certaines personnes croient que des gens comme moi ont assuré l’avenir en respectant le droit.

– Pour ce qui me concerne, je crois que le droit est un lointain souvenir, si ce n’est un leurre.

– Je reconnais une fois de plus le caractère de votre grand-père. »

La jeune femme s’étira dans son fauteuil en cuir, se pencha en avant. Sa main n’était qu’à quelques centimètres du Mini-Uzi posé sur la table.

Elle planta ses yeux dans ceux de son invité impromptu, crut y déceler l’ombre d’un doute l’espace d’un instant.

« Vous feriez mieux de prendre ma place, si vous souhaitez prolonger cette entrevue, dit-elle.

– J’accepte volontiers, mademoiselle, car il n’y aura pas d’autre occasion. »

Il s’extirpa de sa chaise en haletant.

« Pourquoi ? reprit Emma. Le monde va s’effondrer à l’aube ? »

Appuyé sur le dossier de son siège, tentant de retrouver son souffle, il tourna son regard vers les fenêtres et murmura d’un ton solennel :

« Dieu seul le sait… »

Puis il alla s’asseoir dans le siège en cuir, traînant derrière lui son système de ventilation non invasive.

« Reparlons de l’Allemagne au printemps 45, reprit la jeune femme avant qu’il ait eu le temps de s’installer. Comment avez-vous fait pour retrouver la trace de Rascher, une fois ce train d’or stoppé à la frontière suisse ?

– Lorsque nous sommes arrivés à Dachau, le camp était libéré depuis à peine vingt-quatre heures. Les exécutions sommaires des SS capturés par nos troupes, la Croix-Rouge dépassée par l’horreur de la réalité de l’univers concentrationnaire, ces malheureux tremblants de peur qui…

– Arrêtez votre baratin à ce sujet. C’est insupportable !

– Excusez-moi : j’oublie à qui j’ai affaire. Que voulez-vous ? Je ne peux m’empêcher de penser, comme le disait Oscar Wilde, que sur les sujets graves, l’essentiel c’est le style, non la sincérité…

– L’essentiel, justement !

– Nous avons cherché Rascher, mais lui et son épouse avaient soi-disant été exécutés quelques jours plus tôt. Nous avons pu trouver les ordres concernant la sentence, le numéro de leurs cellules. Des SS faits prisonniers nous ont conduits jusqu’au lieu de leur prétendue incinération… Conneries ! Alors que tous les cadres de la Schutzstaffel présents dans le coin s’étaient fait la malle depuis belle lurette, alors que le III e Reich partait à vau-l’eau, la fin de ce couple démoniaque semblait avoir fait l’objet d’une procédure administrative digne du temps de paix. Cela nous a paru louche.

– Trop de preuves ?

– Exactement. Certains historiens ergotent encore sur les circonstances exactes de la mort de Hitler, mais celle d’un sous-fifre comme Rascher paraissait ne comporter aucune zone d’ombre. Nous avons très vite pensé que tous ces détails cachaient une mise en scène destinée à masquer sa fuite. Songez donc : l’homme ayant étudié le corps d’un étranger recevant une balle dans la tête pour une sombre histoire de droit commun… Alors que les SS étaient parvenus à mettre ce cadavre en sûreté, ils auraient éliminé le spécialiste de la question dans le même temps ? Impossible de me faire croire une histoire pareille. Pas moi ! Surtout après ce que le prénommé Lothar nous avait appris au sujet du patient Vekov : une histoire de surhomme prompte à exciter les convoitises de mes commanditaires ! Nous avons donc mis le paquet pour tenter d’en savoir plus. Comme il ne nous était pas possible de nous rendre en Prusse-Orientale, nous devions tenter autre chose : retrouver Heinrich Himmler avant tout le monde, y compris votre grand-père.

– Sur ce coup-là, reconnut Emma, Friedrich n’a pas pu vous battre de vitesse. Himmler s’était évanoui dans la nature, devenant un fugitif se mêlant aux centaines de milliers de soldats débandés de la Wehrmacht. Il tentait d’échapper à la justice comme un vulgaire criminel. Tous les SS agissaient de même, changeant d’uniforme, abandonnant leurs insignes distinctifs. Les GI’s faisaient mettre torse nu leurs prisonniers afin de les identifier : chaque combattant de la Schutzstaffel portait son groupe sanguin tatoué sous l’aisselle.

– Ce n’était pas le cas du Reichsführer, objecta le vieil homme. Cependant, les Anglais qui l’ont contrôlé ont quand même réussi à le reconnaître… Himmler avait pris toutes sortes de dispositions pour garantir sa fuite, mais il a voulu trop bien faire : ses vrais faux papiers étaient neufs, pas un document d’accompagnement ne manquait. C’est la perfection de sa couverture qui a éveillé les soupçons de la police militaire britannique.

– Encore une fois, trop de preuves probantes. »

L’Américain à demi-suffocant opina avant d’ajouter :

« Dans l’Affaire qui nous préoccupe, tout comme lors de l’arrestation de Himmler, c’est l’accumulation d’éléments en faveur de la thèse soutenue qui pousse les gens à douter de la véracité de celle-ci. C’est là l’axiome qui dicte ma conduite depuis toutes ces années, ces années où je n’ai cessé de faire disparaître les preuves de l’existence des étrangers tandis que j’en fabriquais d’autres, fantaisistes celles-là. Ces dernières ont davantage contribué à l’étouffement de la vérité que tous nos efforts pour effacer les traces de leur passage sur Terre. »

Retranscription de l’interrogatoire de Heinrich Himmler

par le Club Uranium le 22 mai 1945

Heinrich Himmler. – Mon nom est Heinrich Luitpold Himmler, je suis né le 7 octobre 1900, à Munich. Je suis Reichsführer-SS und Chef der Deutschen Polizei, Reichsminister des Innern , commandant de l’armée de réserve, responsable de l’équipement de la Heer et fondateur du Werwolf – le « loup-garou », des hordes de résistants infiltrés derrière vos lignes dotés de matériel sophistiqué… Le Werwolf n’attend qu’un ordre de moi pour frapper comme la foudre.

Premier interrogateur. – Votre titulature n’a rien à envier à celle d’un empereur du IVe siècle… Mais la police militaire britannique vous a arrêté aujourd’hui alors que vous tentiez de franchir à pied un pont sur l’Oste situé près de Bremevörde, en compagnie de fuyards de la Wehrmacht.

Second interrogateur. – Vous portiez un uniforme rapiécé, une couverture en laine sur le dos, un bandeau noir sur l’œil gauche. Pas vraiment la tenue du chef de guerre disposant d’une armée de l’ombre prête à fondre sur nos arrières…

Heinrich Himmler. – Dans moins d’un mois, Eisenhower devra affronter les Soviétiques. Staline va devenir votre ennemi juré : vous aurez alors besoin du Werwolf… et de moi.

Premier interrogateur. – Nous ne sommes pas habilités à traiter de ces questions. Ce qui motive notre présence, c’est la fiole que l’on a retrouvée sur vous à l’instant. Celle qui a échappé à la fouille des MP britanniques.

Second interrogateur. – Je viens de te la sortir du cul, Heinrich. Pour un ministre, ça ne fait pas très chic…

Premier interrogateur. – Je vous en prie, Rourke. Tout ce que nous disons ici est enregistré sur bande magnétique grâce à du matériel américain dernier cri. Il serait préférable de taire certains détails gênants pour la postérité.

Heinrich Himmler. – Du matériel américain ? Pourtant, Herr Rourke est un sujet de Sa Majesté. Et le secteur où j’ai été arrêté placé sous la juridiction de son pays. Or, ce monsieur, ici présent, qui fume cigarette sur cigarette – alors que vous n’êtes pas sans savoir que je déteste ça —, eh bien, ce monsieur a un accent d’outre-Atlantique. Et vous, comte Erchingen, j’ose à peine le dire, êtes un compatriote… Quel étrange trio !

Premier interrogateur. – Où voulez-vous en venir ?

Heinrich Himmler. – L’homme de droit que je suis aimerait comprendre aux mains de qui il se trouve.

[Rires.]

Premier interrogateur. – Celles des Alliés.

Heinrich Himmler. – Dans ce cas, je ne parlerai de cette fiole qu’en présence d’Eisenhower.

Second interrogateur. – D’où vient cette fiole ? Qui vous l’a donnée ?

[Silence.]

Premier interrogateur. – S’agirait-il du Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser ? Cet artefact provient-il d’Irak ?

Second interrogateur. – Ce serait une pièce indispensable au fonctionnement d’une arme. Une arme créée par une race d’êtres supérieurs n’appartenant pas à ce monde. Une arme que vous avez baptisée le Marteau de Thor…

[Silence.]

Premier interrogateur. – Vous voyez : nous sommes plutôt bien renseignés.

Heinrich Himmler. – Vous êtes un traître, Erchingen…

Second interrogateur. – Ta gueule, espèce de macaque !

Premier interrogateur. – Je vous en prie, Rourke, laissez le Reichsführer s’exprimer. Il allait nous parler du Marteau de Thor…

Heinrich Himmler. – J’ai dit que je ne m’expliquerai qu’en présence d’Eisenhower.

Troisième interrogateur. – Je représente bien des intérêts américains, monsieur Himmler, comme vous le supposiez fort justement il y a quelques instants. Mais ces intérêts ne sont pas ceux du général Eisenhower ni de son gouvernement. Je ne suis ni un enquêteur ni un juge ou un procureur chargé de confondre les auteurs des crimes de guerre du régime nazi. Je suis le représentant d’un groupe de politiciens et d’hommes d’affaires qui se préoccupent de la destinée du genre humain. En conséquence, ce que vous direz ici ne sera pas retenu contre vous devant un tribunal. Car pour ce qui est de la justice des hommes, sans parler de celle de Dieu, je crois que votre cas est entendu : on va vous pendre, monsieur Himmler. Oui, vous pendre. Parce que vous êtes un criminel. Un criminel qui porte sur les mains le sang de millions d’innocents…

Heinrich Himmler. – Pourquoi, dans ce cas, devrais-je accepter de collaborer avec vous ?

Troisième interrogateur. – Parce que l’ampoule que vous cachiez dans votre fondement est peut-être la seule chose qui puisse permettre à la race humaine de survivre à un holocauste déclenché par une race venue d’ailleurs. Parce que cette arme peut encore être utilisée par nous, les défenseurs de la liberté et de la démocratie : l’unique rempart dressé face aux communistes qui ravagent votre pays en ce moment même. En attendant de ravager le monde. Livrez-nous les secrets du Marteau de Thor, monsieur Himmler. Laissez-nous éliminer Staline à votre place.

[Silence.]

Troisième interrogateur. – Votre sort est entendu, monsieur Himmler. Mais il vous appartient de décider si ce que vous savez au sujet de cette fiole doit disparaître avec vous. Ou si, au contraire, vous souhaitez laisser à la postérité une trace de ce que vous représentiez. Un souvenir du monde idéal dont vous rêviez, tel qu’il serait devenu si le Marteau de Thor avait pu être utilisé par les SS.

[Silence.]

Heinrich Himmler. – Je ne sais si…

Troisième interrogateur. – Le magnétophone tourne, monsieur Himmler. Nous vous écoutons. Derrière moi se cachent les maîtres de cette planète. Dans des décennies, ces bandes referont surface, je vous le promets. L’humanité comprendra ce qu’elle vous doit, ce que vous avez fait pour garantir sa survie.

Heinrich Himmler. – Ce que j’ai fait, je ne l’ai jamais fait de gaieté de cœur. Planifier la mort de millions d’êtres inutiles, inspecter des monceaux de cadavres, plonger ses mains dans le sang de ses anciens compagnons d’armes de la SA en 1934… et cependant, rester humain. Conserver la rigueur morale, la probité sans faille d’un serviteur de l’état. Ne jamais perdre de vue le sens de ma mission : pas un mark, pas une montre en or, pas un manteau de fourrure n’est allé ailleurs que dans les caisses du Reich. Ni moi ni mes subalternes ne nous sommes enrichis. Nous sommes demeurés dignes, professionnels, dévoués à l’Allemagne et au Führer jusqu’à notre dernier souffle. La SS est restée pure. Un pur outil de pouvoir, tendu vers un seul et unique but : faire revivre le grand empire franc carolingien. Les territoires de l’Est se seraient couverts d’autostrades, de fermes modèles pratiquant les techniques d’agriculture ou d’élevage du Moyen Âge. Exploitées par des soldats-paysans, les terres rendues incultes par les Slaves seraient devenues un paradis pour les Aryens, un lieu béni où auraient prospéré les vétérans de la Waffen-SS et leurs familles. Mes valeureux guerriers germaniques auraient administré leurs domaines comme au temps de la Rome antique, dirigé les sous-hommes réduits en esclavage, procréé, forgé les légions du futur appelées à conquérir le monde. Voilà ce qui serait arrivé si nous avions pu prendre Moscou, Leningrad, puis refouler les barbares asiatiques au-delà de l’Oural. Oh ! Certes, nous aurions dû encore les combattre durant des décennies. Mais l’homme nouveau se doit de parfaire sa condition, d’éduquer ses enfants dans la foi nationale-socialiste, de les préparer à lui succéder sur les champs de bataille. Poursuivre une guerre totale, une guerre éternelle. La guerre participe du conditionnement et du contrôle des masses.

Troisième interrogateur. – Quelle aurait été la place du Marteau de Thor dans le monde que vous décrivez ?

Heinrich Himmler. – Le moyen de parvenir à nos fins.

Troisième interrogateur. – Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

Heinrich Himmler. – Parce que cette arme a accompli des prodiges.

Troisième interrogateur. – Faites-vous référence à l’expérience menée par le docteur Rascher sur Flórián Vekov ?

[Silence.]

Troisième interrogateur. – Vous voyez, monsieur Himmler ? Rien ne nous échappe, ou presque ! Nous savons également que Rascher a conduit d’autres tests à Straßburg, que son matériel a été évacué vers la Prusse-Orientale, vers Pillau plus précisément. Que ce médecin n’a pas été exécuté.

Heinrich Himmler. – À l’heure qu’il est, tout cela est hors d’atteinte.

Troisième interrogateur. – Vous voulez parler du cadavre de l’étranger ? Celui que Rascher a utilisé ? Il aurait quitté l’Allemagne ? Par la base de sous-marins de Pillau, peut-être ?

[Silence.]

Troisième interrogateur. – Le SS-Brigadeführer Lothar [silence sur la bande] nous a permis de remonter une filière d’évasion transitant par le Tyrol et l’Italie. Des gens à nous suivent la piste de Rascher en ce moment même : elle conduit vers l’Amérique du Sud, l’Argentine.

Premier interrogateur. – J’utilise les réseaux de l’Abwehr pour aider à le localiser : sa cavale ne durera pas.

Heinrich Himmler. – Traître !

Troisième interrogateur. – Vous pouvez nous cacher la destination finale de Rascher et de son matériel, monsieur Himmler. Mais en nous facilitant la tâche, vous éviterez que les Soviétiques nous prennent de vitesse : ils occupent votre base secrète à l’heure qu’il est.

[Silence.]

Heinrich Himmler. – L’évacuation a été très compartimentée. J’ignore où se trouve le refuge de Rascher en Argentine.

Troisième interrogateur. – Dites-nous ce que vous savez.

Heinrich Himmler. – Je ne vous dirai plus rien.

[Silence.]

Troisième interrogateur. – Himmler ? Mais qu’est-ce que vous faites ?

Premier interrogateur. – Ne faites pas l’idiot, Heinrich !

Troisième interrogateur. – Rourke, empêchez-le !

[Une chaise se renverse. Bruits de lutte.]

Premier interrogateur. – Il l’avait caché dans sa bouche !

[Râle étouffé.]

Second interrogateur. – Il est mort !

Premier interrogateur. – Du cyanure ! Le salopard !

Troisième interrogateur. – Remballons le magnétophone et prévenons les Anglais avant que ça ne se transforme en incident diplomatique. Nous avons la fiole : c’est l’essentiel.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Et cette salope est morte », conclut Emma en hochant la tête.

La jeune femme se tenait debout face à la table, ne prêtant aucune attention au Mini-Uzi à portée de sa main. Enfoncé dans son fauteuil, l’Américain ne manifestait pas la moindre inquiétude. Pour les deux interlocuteurs, le pistolet mitrailleur était devenu un objet inutile, aussi inoffensif qu’une salière ou qu’une tasse à café.

« Vous n’avez pas idée du raffut provoqué par le suicide de Himmler, reprit-il. Nous avions réussi à obtenir cet entretien grâce à un Lord très impliqué dans nos activités. Il a fallu graisser pas mal de pattes pour faire taire les Anglais qui avaient capturé le Reichsführer… Bref, la version officielle est restée celle que l’on trouve encore dans les livres d’histoire : après sa fouille à corps, ce criminel abject s’est donné la mort en brisant une ampoule de cyanure qu’il dissimulait dans sa bouche. »

La jeune femme jeta un œil sur l’horloge de la cuisine : une heure du matin.

« Que diriez-vous d’un morceau de fromage ? J’ai ici un excellent Maxorata.

– Avec plaisir, mademoiselle Saxhäuser. » Le vieillard entreprit d’éteindre sa ventilation avant d’ôter son masque. « L’air est plus doux maintenant, je pourrais presque respirer sans l’aide de cette cochonnerie…

– Périr par l’addiction, dit-elle en considérant la machine respiratoire d’un œil dédaigneux. Voilà un juste châtiment pour celui qui a entretenu la dépendance à l’héroïne de ma grand-mère. »

Emma s’accroupit devant le réfrigérateur ; elle en sortit un fromage de chèvre frais posé sur une assiette.

L’Américain se leva, se rapprocha de la table.

« Rachel Bergson y était plongée jusqu’au cou lorsqu’elle a fait ma connaissance, répondit-il en étouffant une quinte de toux.

– Il vous arrive donc d’éprouver le besoin de vous justifier ? »

La jeune femme laissa retomber son plat sur la table avec violence. Le vieil homme l’empêcha de glisser par terre, faisant preuve d’un geste réflexe dont la propriétaire des lieux l’aurait jugé incapable.

« Vous ignorez le motif de ma visite, mademoiselle Saxhäuser. » Après avoir sorti son cran d’arrêt et libéré la lame, il coupa deux tranches épaisses de Maxorata. « Un des meilleurs fromages du monde, dit-il d’une voix calme. Originaire de Fuerteventura. Votre grand-père a vécu sur cette île. C’est lui qui vous a donné le goût des Canaries ? »

Il porta le fromage à sa bouche.

Emma éluda la question, reprit sur un ton agressif :

« J’ignore le but de votre visite ? Vous n’êtes pas là pour m’éliminer ? Cessez ce petit jeu : arrêtez de tourner autour du pot !

– Je pensais que vous aviez compris que mes intentions étaient pacifiques, répondit-il en lançant un bref coup d’œil vers le Mini-Uzi. N’attendez pas de moi que je sois plus explicite : j’ai horreur de me répéter. C’est une perte de temps.

– Il est vrai que vous en manquez sans doute. Le temps presse.

– Vous commencez à entrevoir le dénouement…

– Serait-ce une confession ? Vous avez besoin de mon pardon avant de passer l’arme à gauche ?

– Voudriez-vous d’abord me faire un café, mademoiselle ? Après quoi je pourrai vous dire ce que cette fiole est devenue… »

Coconut Grove, Miami,

2 octobre 1946

Les serviteurs en livrée venaient d’apporter un énième café aux cinq convives. L’après-midi était déjà bien avancé et la brise de mer avait disparu, rendant la chaleur étouffante en dépit des grands parasols blancs déployés au-dessus de ces messieurs.

M. Lee attendit que le dernier employé ait quitté la terrasse.

« Et voici la fiole pour laquelle nous avons pris tous les risques lors de la campagne d’Europe ! déclara-t-il sur un ton triomphal, sortant l’objet en question de sa poche.

– J’espère que cette réunion comble vos attentes, mon cher Reinhard ? » L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté arborait un sourire satisfait. Il épongea son front couvert de sueur.

« Par le Ciel, déjà trois heures ! reprit-il en consultant sa montre-bracelet. Voilà exaucée votre première volonté en tant que président du Club Uranium : l’ensemble des éléments concernant l’Affaire est désormais en votre possession. Y compris certaines informations que le Reichsführer Himmler s’était bien gardé de vous communiquer. Un cadavre, sans doute d’origine extraterrestre – comme je déteste ce mot – a fait l’objet d’expériences par des savants SS jusqu’en 1945. Puis il a été évacué par sous-marin vers l’Amérique du Sud. Au même moment, Sigmund Rascher quittait l’Allemagne après avoir été officiellement déclaré mort par la Schutzstaffel.

– Mais d’où vient ce cadavre ? s’interrogea Heydrich. Se pourrait-il que la momie de Dungavel House ait échappé à la destruction ? »

La réunion de Miami mettait en lumière un épineux problème. D’anciens membres de la SS étaient entrés dans la clandestinité ; tout portait à croire qu’ils possédaient le corps d’un étranger, et il existait de fortes présomptions pour que ce cadavre puisse être celui que Saxhäuser avait ramené d’Irak.

« Il faut retrouver la trace de ce savant, reprit le Secrétaire distingué. Nous emparer de lui et de ce cadavre. Que pouvons-nous espérer tirer de la fiole et du bracelet sans eux ?

– Vous avez raison, admit Reinhard Heydrich. J’ai pu mesurer le pouvoir du Marteau de Thor lorsque le docteur Rascher pratiquait ses expériences à Dachau. Nous devons découvrir l’endroit où se cache ce médecin et nous emparer de ses travaux.

– Faire disparaître les preuves de leur existence reste donc d’actualité ? » M. Lee jouait les étonnés.

« Pourquoi voudriez-vous qu’il en soit autrement ? répondit le Fauve blond.

– Que souhaitez-vous faire concernant Saxhäuser ? coupa Erchingen. Le fait qu’il joue cavalier seul, que lui aussi fasse disparaître les preuves, comme à Dokan ou en France, ne vous inquiète-t-il pas ? Je me demande pour le compte de qui agit mon ancien camarade… Se pourrait-il que ce soit pour quelqu’un que nous n’ayons pas encore identifié ? »

Coudes appuyés sur la table, doigts croisés, Reinhard Heydrich répondit :

« Laissez-moi m’occuper de Saxhäuser ; contentez-vous de retrouver Sigmund Rascher. Mais pour l’heure, remettez-moi la fiole… et le bracelet, bien entendu.

– Je savais que vous exigeriez de nous un tel sacrifice. » Sous les regards stupéfaits des convives, l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté sortit de sa poche la seconde partie du Marteau de Thor. « Faites savoir à nos amis qu’il n’a nullement été dans nos intentions de nous en servir pour leur nuire. » Il tendit le bijou à l’ancien patron du RSHA. Qui s’en empara d’un vif mouvement.

« Bien entendu ! »

M. Lee fit à son tour glisser la capsule contenant le liquide fluorescent sur la nappe jusque devant Heydrich sans pouvoir la quitter des yeux, mesurant le poids de sa trahison : l’accord qu’il avait passé avec les étrangers au musée de Bagdad le reléguait au rang de simple exécutant, loin, très loin de l’idée qu’il se faisait de sa mission – lorsqu’il rêvait de retourner les armes d’outre Terre contre leur créateur.

Wait and see, pensa-t-il. Peut-être le vent finira-t-il par tourner ?

Lord H versa une larme quand le numéro deux de la SS referma ses longs doigts graciles sur les artefacts.

Quel marché de dupe ai-je conclu à Woburn Abbey ?

Il avait vendu au Comité les découvertes saisies par Rourke au nom de la Couronne britannique. Et aujourd’hui, ledit Comité baissait son pantalon devant la pire crapule que la Terre ait portée. Mais il était trop tard pour regretter sa décision de 1939. Héritier d’une lignée ayant combattu à Hastings, Saint-Jean-d’Acre et Trafalgar, le Lord anglais refoula une idée qui le désespérait : il se retrouvait inféodé à des trusts et à des fonctionnaires américains dirigés par un criminel de guerre nazi.

Quant à Erchingen, il avait depuis longtemps laissé passer sa chance en échouant à s’emparer de l’astronef. Finir membre du Club Uranium lui permettait de conserver un certain standing, même s’il avait dû pour cela bafouer son honneur d’officier. Le comte se consolait presque en voyant les vainqueurs de l’Allemagne renoncer à tout espoir de résistance face à Heydrich.

Restait le Secrétaire distingué qui, lui, ne pensait rien. Depuis sa plus tendre enfance, on l’avait éduqué pour prendre ce genre de décision, celles qui font tourner le monde. Agir sans aucune considération pour les populations, les règles morales, éthiques, religieuses ou juridiques. Ce zélé serviteur de l’état reconnaissait implicitement que les extraterrestres pourraient un jour remplacer l’appareil fédéral américain ; sa collaboration y contribuait. Mais n’était-ce pas le prix à payer pour sauvegarder l’essentiel : les intérêts d’un groupe de familles séculaires auxquelles il appartenait ?

Ce fut lui qui reprit la parole :

« Les objectifs de nos différentes équipes étant fixés, que diriez-vous, messieurs, de porter un toast ? » L’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté se leva soudain, coupe de champagne à la main, aussitôt imité par M. Lee, Lord H et Erchingen. Heydrich fut le dernier à les rejoindre. « Buvons à notre victoire, gentlemen. À l’avènement d’un ordre nouveau ! »

Pas un des membres du Club Uranium ne s’émut de l’emploi d’une expression en vogue dans la mouvance fasciste des années trente. Un concert de cristal résonna dans l’air chaud de Miami.

13.
Les spectres du führerbunker

Bunker de la Chancellerie,

Berlin, 30 avril 1945

Les quelques mètres carrés du salon où se jouait la scène finale du III e Reich faisaient partie du vaste réseau de bunkers aménagé sous les jardins de la Chancellerie. Protégé des tirs directs de l’artillerie russe par d’épaisses parois en béton, le dernier refuge du maître de l’Allemagne vibrait du sol au plafond, secoué par les échos de la bataille de Berlin.

Le corps sans vie d’Eva Hitler, née Braun, gisait sur un sofa, jambes repliées. L’épouse du dictateur portait une robe bleue à garnitures blanches ; de sa bouche entrouverte s’échappait une forte odeur d’amande amère caractéristique de l’acide prussique.

Assis à côté d’elle sur le canapé, Adolf Hitler observait son cadavre, une capsule de cyanure coincée entre les dents, pistolet en main, tremblant de tous ses membres. Il tourna lentement la tête vers la droite, tel un automate. Au moment où ses yeux croisèrent ceux de Frédéric le Grand, le Führer se figea, pétrifié de terreur. Le portrait du monarque prussien accroché au mur le toisait : courroucé, accusateur, le regard perçant du roi se rivait à celui du dictateur ayant conduit son pays à la ruine en douze années de règne.

Hitler eut une pensée pour le destin enviable de son illustre prédécesseur sauvé du désastre par le décès de la tsarine élisabeth en 1762 — l’événement avait provoqué l’effondrement de la coalition qui menaçait la Prusse, mettant ainsi un terme à la guerre de Sept Ans.

En ce printemps 45, un tel revirement était impossible.

Il appuya le canon du Walther PP sur sa tempe droite, index calé sur la queue de détente.

Le portrait de Friedrich der Große se voila. Les yeux embués de larmes, le dictateur responsable de la mort de millions d’innocents vit les murs du bunker se parer d’un blanc éclatant. Les détonations du bombardement d’artillerie furent remplacées par les premières notes de l’Ouverture du Crépuscule des Dieux. Le tableau figurant le roi de Prusse, une ombre informe, mouvante, laissa bientôt la place à un paysage ensoleillé couvert de neige. Adolf Hitler évoluait dans un alpage, un environnement familier : il s’y promenait depuis les années vingt. Le dictateur n’eut pas le loisir de s’interroger sur l’origine des échos de l’orchestre symphonique délivrant la douce mélodie enivrante de l’opéra de Richard Wagner : deux personnages se dirigeaient vers lui au pas de course, petites taches colorées dans un océan de glace hivernale. Un couple.

Elle, il la reconnut dans l’instant : Angelika Raubal, sa nièce – Geli. Certaines rumeurs la disaient sa maîtresse, d’autres la prétendaient « suicidée » sur son ordre en 1931, dans sa vingt-troisième année. La jeune femme s’approchait de lui en riant, les joues rosies par l’air alpin. Le souvenir d’étreintes interdites, réelles ou fantasmées, refit surface dans l’esprit du chancelier. Mais la silhouette s’évanouit comme par enchantement. Hitler la chercha, promenant ses yeux autour de lui, scrutant les montagnes couvertes de neige encerclant l’Obersalzberg. Geli avait disparu.

C’est alors qu’il croisa le regard du personnage qui courait au côté de sa nièce un instant auparavant, un SS en uniforme noir, un officier qu’il connaissait bien : Friedrich Saxhäuser. L’homme qui lui avait jadis sauvé la vie sur la Feldherrnhalle n’avait rien perdu de sa superbe.

« Mon cher Friedrich… » Adolf Hitler employait un ton paternel et familier face à cette apparition sortie tout droit du royaume des morts.

Un nuage de vapeur s’échappa de la bouche du maître du Reich ; l’air frais lui caressait le visage. Il n’y avait que le murmure du vent, les violons et les cuivres du Götterdämmerung, l’odeur de la neige s’insinuant dans ses narines.

Un sentiment de plénitude l’envahit.

« Je voulais vous revoir une dernière fois, mein Führer.

– Vous arrivez trop tard. Tout est perdu…

– Je le sais… J’y ai veillé… Et je tenais à ce que vous le sachiez avant de comparaître devant Vos Juges… »

Hitler fit une moue interrogative.

« Depuis l’été 39, honorant la décision prise en présence de mon ami Joachim Schmundt lors de notre croisière en Méditerranée, j’ai redoublé d’efforts pour que vous perdiez cette guerre. C’est en partie ma faute si vous avez échoué à vous emparer des découvertes que j’avais faites au Kurdistan irakien. Ces choses auraient pu faire de vous le maître du monde… Je tenais aussi à vous apprendre que Reinhard Heydrich a survécu à l’attentat de Prague, et qu’il espère bien s’emparer de la couronne qui n’a cessé de vous échapper… avec la complicité d’êtres venus d’un autre monde.

– Cette conversation n’a aucun sens. » La voix de Hitler tremblait. Il détourna le regard, une seconde, peut-être, pour fixer le sommet de l’Untersberg, la montagne où, selon la légende, résidait l’esprit de l’empereur Barberousse. « Heydrich est mort : j’ai vu son cadavre. Et tout porte à croire que vous avez subi le même sort… Je parle à un spectre ! Ce que vous me dites n’est pas plus réel que ce paysage alpin devant mes yeux.

– J’ai survécu, répondit Saxhäuser. J’ai conclu un pacte avec ces êtres qui vivent cachés dans la vallée du Petit Zab. Ce pacte me confère un pouvoir sans limites. Un pouvoir qui me permet de me retrouver face à vous, aujourd’hui.

– Nous aurions pu gouverner l’univers ensemble…

– Je ne partage aucun de vos rêves.

– Alors, même vous m’aurez trahi… » Hitler gémissait. Ses épaules s’affaissèrent davantage sur le sofa ; il sentit de nouveau la morsure glacée du canon du Walther contre sa tempe. Mais le mirage formé par Saxhäuser et ses chères Alpes bavaroises persistait devant ses yeux rougis par le manque de sommeil.

Le grondement du barrage d’artillerie redevint perceptible, lointain, incertain, se rapprochant de seconde en seconde. La musique de Wagner s’évanouit. L’odeur de la neige fraîche céda la place à un air chaud, moite, chargé de relents de sueur, d’acide prussique, tandis qu’un goût amer de suc gastrique envahissait le fond de la gorge du dictateur. L’ancien agent du SD n’était plus qu’une ombre. L’image d’Eva étendue morte sous le regard accusateur de Frédéric II remplaça le paysage alpin ensoleillé.

L’angoisse le submergea. La peur panique d’être saisi par les Russes, exhibé telle une bête curieuse, lynché comme Mussolini, lapidé, dépecé, accompagna ses ultimes moments sur Terre.

L’heure est venue, mein Führer.

La voix de Saxhäuser résonnait dans son crâne. La voix implacable de l’exécuteur.

L’ancien caporal bavarois pressa la queue de détente.

Le coup de feu claqua.

La cervelle d’Adolf Hitler s’éparpilla sur le mur.

– deuxième partie –
le village des damnés

14.
une vie ordinaire

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

Le vieil homme sirotait un café serré, avachi dans le fauteuil en cuir d’Emma, ses pieds reposant sur un tabouret. Il avait dénoué sa cravate, tombé sa veste. La jeune femme s’était assise par terre juste à côté de lui. Adossée à une des bibliothèques, les coudes sur les genoux, elle ressemblait à une petite fille écoutant les histoires d’un aïeul.

« Que reste-t-il de cette époque ? » déclara l’Américain d’un air songeur, les yeux rivés à l’abat-jour rouge de la lampe installée à ses pieds. « Uniquement ce que j’ai décidé d’en laisser subsister dans les archives nationales.

– Quand vous avez commencé votre phrase, j’ai cru que vous alliez vous abandonner à la nostalgie, dit Emma en souriant. Mais je constate avec bonheur que votre cynisme est intact : vous me décevriez en cédant aux doutes ou aux remords. »

Le visage du vieillard se para d’un rictus auquel son interlocutrice n’était pas habituée.

« J’ai commencé ma carrière dans les services secrets de l’US Navy, reprit-il. Mais avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, j’étais devenu un créateur de mythe qui aurait pu tout aussi bien travailler pour l’industrie du cinéma. Guère plus qu’un falsificateur. Regardez ce qui reste de l’Affaire aujourd’hui : toute information relative aux étrangers passe immédiatement pour une farce, y compris auprès de ceux qui pensent que nous ne sommes pas seuls dans l’univers. Qui croit encore à l’existence des “soucoupes volantes” en 2017 ? On peut envisager très sérieusement que la vie soit possible ailleurs. Oh, ça oui ! Mais croire qu’ils sont intelligents, animés d’intentions hostiles ou amicales, entrés en contact avec nous au xxe siècle ou il y a des milliers d’années, relève d’un scénario hollywoodien ou d’un mauvais pulp, rien de plus.

– Vous avez accompli votre mission. Vous pouvez mourir tranquille.

– Ce serait vrai si j’ignorais la vérité, déclara gravement le centenaire en s’enfonçant encore un peu plus dans son fauteuil. Mais j’ai beaucoup discouru, il va être bientôt une heure et demie du matin, et il me reste encore quelques petites choses à vous apprendre. J’aimerais que vous m’accordiez une pause, s’il vous plaît. Pourriez-vous me parler de Friedrich Saxhäuser, de votre famille, de ce que vous savez sur la chasse aux nazis qu’il a menée en Amérique du Sud.

– Pourquoi pas ?

– Je vous écoute, mademoiselle. Cela me permettra de reposer ma voix… Je pourrai également respirer un peu l’air du large sans cette saloperie. »

Depuis quelques minutes, l’invité impromptu d’Emma avait coupé l’alimentation de son appareillage et ôté son masque.

« Que pourrais-je vous raconter sur la vie de Friedrich que vous ignorez ?

– À peu près tout ce qui concerne sa relation avec Rachel Bergson.

– Je vois, fit la jeune femme en prenant un air pincé. Nous voici arrivés à l’épisode de l’amoureux éconduit.

– Votre grand-mère vous a parlé de moi ? »

La jeune femme blonde promena un regard circulaire dans la pièce.

« Elle et Friedrich ont vécu ici bien avant ma naissance, mais c’est ma mère qui m’a tout enseigné.

– Votre mère, Marie-Gabrielle… décédée dans un accident de voiture l’année dernière. Elle aussi a habité cette maison… en compagnie de ce surfeur. » Il évoquait un rapport des services secrets qu’il connaissait par cœur.

« En dehors de la vie, ce type ne m’aura rien offert d’autre, pas même son nom…

– Figurez-vous que mes services ont enquêté sur lui. Si vous le souhaitez, je vous communiquerai son identité, son adresse…

– Laissons-le à ce qu’il est : un simple mâle reproducteur.

– Qui n’a jamais rien su du passé de votre famille, ajouta le vieil homme. C’est ce qui l’a sauvé, d’ailleurs…

– Ne me donnez pas envie de le revoir pour le mettre au parfum sur toute la ligne.

– Vous êtes bien la digne héritière de Friedrich Saxhäuser, mademoiselle, susurra le vieillard. Il ne faudrait pas beaucoup vous pousser pour que vous deveniez un exécuteur impitoyable…

– Je croyais que vous souhaitiez vous reposer la voix. »

L’Américain sourit.

« Je vous prie de m’excuser. Reprenez le cours de votre histoire. Vous me disiez que Rachel et Friedrich avaient vécu ici. Saxhäuser aurait donc connu la normalité ?

– Pendant quelques années. Le temps pour lui d’avoir une fille, Marie-Gabrielle. Ma mère, donc.

– Ce prénom, d’où vient-il ?

– Vous avez le chic pour poser des questions dont visiblement vous connaissez la réponse. Marie-Gabrielle était une liaison de jeunesse de Friedrich… ce grand sentimental. Comme vous, monsieur Lee ! Mais peut-être préféreriez-vous que je vous appelle Jack, en souvenir du bon vieux temps ?

– Oh ! Votre grand-mère vous a donc bel et bien parlé de moi. Que vous a-t-elle dit d’autre ?

– Que si un jour je vous rencontrais, mes heures seraient comptées.

– Je vois… » Il baissa la tête, ses yeux se rivèrent aux lattes du parquet.

Le vieillard donnait l’impression d’accuser le coup, mais impossible pour Emma de savoir s’il était sincère.

« Parlez-moi encore de cette époque, s’il vous plaît… soupira M. Lee.

– Je ne vous dirai rien concernant leur séjour à La Gomera. Ces instants ne vous regardent pas ».

La jeune femme se tut.

L’Américain ne reprit pas la parole, respectant le long silence de son interlocutrice. Les yeux d’Emma se perdaient dans le vague à leur tour.

Je les imagine sur la plage de sable noir. Rachel est allongée sur une serviette de bain, sa peau laiteuse couverte d’huile solaire. Friedrich et Marie-Gabrielle émergent des flots tumultueux de l’Atlantique, brinquebalés en tous sens par une déferlante qui les jette sur la grève. Ils sont tombés de la planche de surf en même temps. Ils rient aux éclats, restent étendus côte à côte, sur le dos, recevant des paquets d’eau sur la tête sans même y prendre garde. Quel âge a ma mère ? Cinq ans tout au plus. Mon grand-père semble ne jamais devoir vieillir. Quelques rides au coin des yeux, certes, mais toujours ses épaules larges, son ventre plat, ses muscles saillants, ce bronzage de guerrier du désert. Sa rencontre avec ces êtres venus d’ailleurs aura bien eu quelques aspects positifs, après tout. Il se relève, ramasse son longboard, puis repart à l’assaut des vagues avec sa fille.

Quand ils regagneront la maison au sommet de la falaise, le soleil ne sera plus qu’un cercle rouge posé sur les flots. Rachel, Friedrich et Marie-Gabrielle se délecteront de quelques tranches de jambon ibérique, d’un morceau de fromage de chèvre. La petite les quittera pour s’en aller dormir à l’étage. Ils parleront fort tard, assis dans les fauteuils en cuir, puis eux aussi iront se coucher. Demain, une autre journée recommencera, semblable à celle-ci. Si la houle n’est pas suffisamment forte, ils prendront le Combi Volkswagen et rejoindront un spot plus loin vers le nord. À moins qu’ils n’utilisent leur voilier pour s’en aller surfer du côté de Tenerife ou Fuerteventura.

Rachel a depuis longtemps laissé tomber l’archéologie. Elle se rend souvent sur le continent, ramène des quantités de livres qui viennent garnir les bibliothèques de la maison. Elle les lira avec Friedrich et Marie-Gabrielle, le soir, à la veillée, en famille.

Le bonheur !

Il existe des gens pour lesquels une telle vie ne serait pas possible. Trop de monotonie.

Je les plains sincèrement…

Le flux et le reflux de l’océan avaient fini par bercer la jeune femme et son invité impromptu. Ce fut lui qui rompit le charme.

Il était né pour cela.

Foutre tout par terre. Rejeter à jamais la banalité des parties de football, des barbecues, des baignades dans l’Atlantique.

M. Lee reprit la parole :

« J’aurais tellement aimé vous entendre me parler de leurs années de bonheur à Valle Gran Rey. » Le vieillard affecta une moue déçue. « Rachel et Friedrich ont eu la chance de pouvoir vivre une vie normale avec leur fille. Ce ne fut jamais mon cas.

– Ne comptez pas sur moi pour vous plaindre, grinça Emma.

– Je ne vous en demanderai jamais tant, rétorqua l’Américain sur un ton empreint de sincérité.

– Je peux quand même vous raconter leurs retrouvailles. Cela s’est passé pendant l’été 45, au Nouveau-Mexique. C’est une histoire que j’adore : vous et vos hommes avez connu quelques déconvenues à l’époque… »

15.
Sur la route d’El Paso

Deming, comté de Luna, Nouveau-Mexique,

16 juillet 1945

« Heinz et moi, nous nous connaissons depuis les Pimpfe. Nous sommes entrés à la SS en 43, au SD l’année suivante. On nous appelait “les inséparables”. N’y voyez rien de déviant, de sordide, de dégradant – tout au plus quelques caresses viriles sous la douche et sous la toile de tente –, mais plutôt l’expression de la franche camaraderie qui forge l’unité de l’Ordre noir, qui la rend supérieure aux autres organisations ou armées, y compris la vôtre, les Américains. C’est cette camaraderie, ces liens de sang germanique, qui nous ont permis, à Heinz et à moi, mais aussi à tous les autres, d’affronter les pires difficultés lorsque nous avons dû dispenser le traitement spécial. Quand je songe à ces charniers, à ces corps entassés, aux cris, aux suppliques des femmes et des enfants, je ne peux m’empêcher de penser que ces animaux avaient au fond d’eux une parcelle d’humanité. Étrange de voir à quel point ils nous ressemblent… Non ? Vous ne trouvez pas ? Certes, ils ne méritaient pas de vivre. Certes, ce boulot devait être fait. Nous devions nous débarrasser de ces parasites. Et nous nous sommes acquittés du travail sans plaisir particulier, juste de la fierté… Oh ! Je sais, quand vos troupes ont franchi le Rhin, nous avons vite compris le sort qui nous attendait : vous ne partagiez visiblement pas notre conception des choses. Vous nous voyiez comme des assassins, nous pourchassant, nous mettant aux arrêts, avant de nous juger sommairement et de nous exécuter. Heinz et moi avons réussi à vous échapper, toujours unis comme les doigts de la main. Nous sommes passés par le Tyrol et y avons retrouvé un de nos anciens chefs. C’est lui qui nous a recrutés. Nous nous attendions à gagner l’Amérique du Sud, mais c’est par la Syrie que le navire qui nous a fait quitter l’Italie et l’Europe a transité. La suite du voyage a été une longue odyssée, de la plaine de la Bekaa jusqu’à l’Afghanistan, de l’Inde jusqu’au Tibet. Une surprise de taille nous attendait là-bas : Reinhard Heydrich. Oui, je sais, ça a l’air dingue. Pourtant je vous assure que je dis la vérité. Je n’ignore rien de ce qui m’attend : le procès, la prison, une corde pour me pendre. Mais je peux vous aider à retrouver cet homme. Nous pourrions passer un accord… Non ? Enfin, voilà : Heinz et moi sommes devenus des agents de l’ancien chef du RSHA. Il se prépare à entrer aux états-Unis. Vous avez bien entendu : une vingtaine de vétérans de la SS s’apprêtant à quitter le Tibet pour s’en aller vivre sur votre territoire. Leur mission consiste à assurer la protection de Reinhard Heydrich. Et ce n’est pas tout, loin de là. Ce que je m’apprête à dire va vous sembler insensé, mais c’est la stricte vérité : Heydrich bénéficie de l’appui d’êtres venus d’une autre planète. J’ignore leurs intentions, mais je sais que vos recherches nucléaires les intéressent, car c’est pour cela que nous nous trouvions dans cet autobus. Notre patron nous a envoyés reconnaître un site non loin d’ici, à Alamogordo. Voilà dix jours, nous avons débarqué à San Francisco, puis emprunté des bus Greyhound pour finir à Tucson hier au soir. Ce matin, nous sommes montés dans le car pour El Paso. Tout s’est bien passé jusqu’à cet arrêt au milieu de rien, lorsque cette vieille femme est montée à bord : voûtée, les jambes arquées, traînant péniblement ses sacs derrière elle. Heinz a fait ce que lui commandait son cœur : il lui a cédé sa place, l’aidant à installer ses valises sur le porte-bagage. Tous les regards se sont alors braqués sur nous. J’avais bien remarqué que les autres passagers nous dévisageaient depuis le départ : deux grands blonds baraqués montant à Tucson, ça ne passe pas inaperçu. Mais bon, ce n’est pas non plus si inhabituel que ça dans votre pays, non ? Enfin, le bus a stoppé à Deming, Nouveau-Mexique. C’est bien ça, hein ? On se trouve à Deming ? Voilà un nom que j’emporterai avec moi dans la tombe. Finir à Deming ! Après avoir vu Berlin en flammes… Le chauffeur est descendu et une minute plus tard le shérif montait à bord, voilà.

– Et il n’est pas venu une seule minute à votre esprit ou celui de Heinz que céder sa place à une femme noire n’était pas dans les habitudes des gens du comté de Luna ?

– Pas au pays de la liberté, agent Johnston… »

L’irruption du shérif dans la salle d’interrogatoire de la police locale de Deming interrompit la conversation.

« Qui vous a permis d’entrer ici ? » s’émut le flic, un bonhomme ventripotent aux lunettes de soleil vissées sur le nez.

« Je viens de Washington, et j’ai toute autorité pour vous dessaisir de l’enquête sur le champ : question de sécurité nationale. » L’agent Bill Johnston n’avait pas bougé d’un pouce, assis sur son siège face au prisonnier. Ce dernier tentait de se faire le plus petit possible – effort méritoire, mais voué à l’échec au regard de sa carrure.

« Comment avez-vous fait pour arriver aussi vite ? éructa le policier. Je n’ai même pas eu le temps de les auditionner ! »

L’homme du Club Uranium éluda la question :

« J’embarque cet individu, de même que celui qui se trouve dans la cellule d’à côté. Voici les documents qui m’y autorisent. » Il tendit une feuille de papier au fonctionnaire. « Je peux vous parler seul à seul, shérif ? » Johnston semblait désireux de ne laisser aucun répit à son interlocuteur : son ton n’appelait pas de réponse.

Décontenancé, le policier lui indiqua la porte d’un geste machinal. L’agent de M. Lee sortit dans le couloir, le flic sur ses talons. À la table d’interrogatoire, l’Allemand ne bronchait toujours pas.

« Qu’est-ce que c’est que ces manières ? » demanda le shérif en claquant le battant derrière lui. Il tentait de conserver son calme, mais la paume de sa main droite restait calée sur la crosse en nacre du Colt accroché à sa ceinture.

« Ces deux Allemands se sont évadés d’un centre de détention de l’US Army, répondit l’ancien du FBI. Ils ont tué une sentinelle et deux civils à Phoenix pendant leur cavale.

– Bon sang !

– On me les a décrits comme déséquilibrés, armés et particulièrement dangereux. Auraient-ils tenu des propos incohérents ?

– Ils n’ont rien voulu nous dire, si ce n’est leurs noms ainsi que leurs matricules dans la SS…

– Je vois, soupira Johnston. Je vais devoir vous demander de ne pas mentionner ces déclarations dans votre rapport. »

Le policier lui adressa un regard chargé d’incompréhension.

« Le procès verbal devra de toute manière disparaître de vos dossiers, ajouta l’adjoint de M. Lee. Je vais également vous prier de me signer une lettre vous engageant sur l’honneur à ne jamais parler de cette histoire à qui que ce soit. Je peux compter sur vous, shérif ? »

Johnston adressa une tape amicale dans le dos de son vis-à-vis au visage rubicond.

Moins d’un quart d’heure plus tard, il ressortait du commissariat en compagnie de Jim Sullivan, son collègue, ainsi que des deux Allemands. étant donné les réactions imprévisibles et disproportionnées du Texan à chaque fois qu’il se trouvait en présence de SS, Bill Johnston avait décidé de se passer de lui lors des entretiens préliminaires.

La rue principale de Deming sommeillait en ce début d’après-midi, écrasée sous un soleil brûlant. Une artère en ligne droite couverte de poussière, des bâtiments d’un étage alignés le long de la chaussée, de rares pick-up stationnés sur les bas côtés. Pas âme qui vive, n’étaient ces grands gaillards blonds surveillés de près par les sbires de Jack. Le petit groupe venait de passer la porte du bureau du shérif. Les quatre hommes grimpèrent à bord d’une puissante conduite intérieure qui démarra aussitôt, pour disparaître en direction d’El Paso.

« Votre voiture est prête, m’sieur ! » annonça le mécanicien en sortant de son atelier. L’individu hirsute essuyait ses mains couvertes de cambouis avec un chiffon noir de graisse, à l’image de son bleu de travail et de ses avant-bras.

Son client se tenait assis dans un rocking-chair installé sous l’auvent du garage. Il portait un complet clair et des lunettes fumées.

« J’ai fait le plein et les niveaux, annonça le mécanicien. Vous allez beaucoup rouler ? J’vous d’mande ça parce que les stations-services sont rares dans le pays… et vous n’avez pas l’air d’être du coin, m’sieur… » Il détailla l’individu des pieds à la tête : costume de ville, cravate noire, chaussures cirées, montre-bracelet, cheveux courts avec une raie sur le côté. Ce type avait tout l’air d’un fonctionnaire fédéral. « C’est ce que j’me dis, vu qu’j’vous ai vu descendre du bus de Tucson. C’est bien ça, hein ?

– Je viens de Californie, répondit Friedrich Saxhäuser en ôtant ses Ray Ban. Ça vous pose un problème ? » Son accent était impeccable.

« Pas le moins du monde, m’sieur. Vous s’rez rentré quand avec ma bagnole ?

– D’ici demain. Voilà un petit billet supplémentaire pour la caution… »

Glissant vingt dollars dans la poche de la veste de travail de son interlocuteur, Saxhäuser se dirigea vers la Plymouth crasseuse qu’il venait de louer, monta à bord, claqua la portière puis démarra, laissant derrière lui le garagiste estomaqué par l’arrogance de ce connard de la côte Ouest.

Gila Cliffs Dwellings, Nouveau-Mexique,

16 juillet 1945

Rachel Bergson appartenait à cette catégorie d’individus qui se rassurent en accomplissant chaque jour toute sorte de rituels ; terminer une journée de fouilles par une longue promenade sur le site archéologique avait le mérite de lui faire passer une nuit agréable. Mesurer l’état d’avancée du chantier, évaluer ce qui restait à faire, planifier les travaux du lendemain avant de s’en retourner sous sa tente pour consigner le tout par écrit, puis s’endormir l’esprit en paix. À Gila Cliffs Dwellings, chaque soir était cependant vécu comme une petite mort. Ce n’était pas uniquement le départ de son équipe pour le camp de base d’Adobe Canyon ou l’isolement du site qui suscitaient ce sentiment. Au coucher du soleil, lorsque les ombres s’allongeaient, les habitations troglodytiques se muaient en tombeaux et la masse des rochers suspendus au-dessus de sa tête l’écrasait tel le couvercle d’un sarcophage en granit. Le cri d’un coyote solitaire lui rappelait les râles d’agonie de Geoffrey Carter ; la lune dans le ciel le même astre illuminant une vallée perdue dans les montagnes d’Irak ; le bruit du vent dans les pins la tourmente s’insinuant sous la porte de l’étable de Bardashan ; la chaleur irradiée par la falaise dominant la Gila River le nid douillet que Friedrich Saxhäuser dessinait autour d’elle quand il la serrait dans ses bras alors qu’elle luttait pour se sevrer de l’héroïne.

Assise sur un muret, les jambes ballantes au-dessus du gouffre, l’archéologue suivit du regard les ténèbres envahissant peu à peu le canyon. Elle frissonna, jeta un coup d’œil inquiet derrière elle : un homme se tenait debout à l’aplomb de l’arche de pierre sous laquelle la tribu des Mogollons avait bâti son village.

« Friedrich ! »

La jeune femme pouvait jurer l’avoir entendu l’appeler par son prénom une seconde auparavant – ou bien était-ce un siècle ? Venait-il d’apparaître ? Se tenait-il là depuis toujours ? Comment avait-il fait pour pénétrer dans la grotte sans être vu, alors qu’elle était assise en travers de l’unique chemin d’accès au site ?

Rachel Bergson se dressa sur ses jambes, fit quelques pas, s’engagea sous la voûte.

« Bonsoir, schatzi.

– Salut, le schleu ! »

Plus de place pour le doute, la retenue, les questions au sujet de ses sentiments à l’égard de cet homme – ni même un regard posé sur la curieuse combinaison de cuir noir luisante qui épousait chaque centimètre carré de son anatomie. Elle se jeta à son cou.

Il l’embrassa, la caressa, déboutonna sa chemise, enfouit son visage dans ses longs cheveux blonds.

« On nous surveille », murmura-t-il.

L’archéologue du Club Uranium resserra son étreinte autour de la taille de l’Allemand. Après quelques années passées en compagnie de M. Lee, ce genre de menace ne modifiait en rien sa respiration ou ses pulsations cardiaques. Ce qui lui faisait mal, c’était l’idée que les baisers passionnés de Friedrich puissent n’être qu’une feinte destinée à tromper celui ou ceux qui les observaient.

« Qui ? » Elle mordillait l’oreille de Saxhäuser.

« Un homme. De l’autre côté du canyon, sur la crête. » Il glissa une main dans son corsage. « Excuse-moi, je profite de la situation…

– Tu le vois d’ici ? » Rachel Bergson n’imaginait pas que Friedrich lui caresserait les seins dans pareille situation, et ce pour la première fois.

« Non, mais je l’entends. Le type est couché sur le sol. »

À une telle distance, les capacités auditives de Saxhäuser tenaient du surnaturel, mais Rachel en avait vu d’autres en la matière.

« C’est peut-être mon cerbère, dit-elle. Un type qui fait partie de mon équipe. Jack le colle à mes basques depuis des mois.

– Il est donc seul. Viens… »

L’Allemand l’entraîna par la main vers le fond de la caverne.

« Nous n’avons que peu de temps, reprit-il. Sullivan et Johnston ne sont qu’à quelques kilomètres d’ici. Ils doivent être en train de cuisiner des types qui se sont fait arrêter à Deming aujourd’hui : des agents du SD chargés de t’enlever. Lorsque ces gars cracheront le morceau, tes amis rappliqueront ici, et en force.

– Tu dis n’importe quoi », s’emporta l’archéologue tandis que Friedrich la faisait entrer dans une des bâtisses en briques. « Le SD n’existe plus.

– Le SD, peut-être. Mais son chef, lui, est bien vivant : je veux parler de Reinhard Heydrich. »

La jeune femme ne pouvait imaginer que Friedrich lui mente ou lui révèle une information non vérifiée. Le temps ne jouait visiblement pas en leur faveur : toute autre question était superflue.

« J’ai appris que Heydrich avait survécu en avril dernier. À l’heure qu’il est, ce salopard est sans doute déjà entré en contact avec ton ami Jack, qui a dû s’empresser de le mettre au parfum sur ce qui est arrivé dans le Château des millions d’années. J’ai donc décidé de te surveiller et de t’aider en cas de problème, poursuivit l’Allemand. Je suis dans la région depuis des jours. L’occasion d’intervenir s’est présentée pas plus tard que ce matin, quand ces deux ex-membres du SD se sont fait cueillir par le shérif du coin dans un bus se dirigeant vers El Paso. C’est toi que ces SS recherchaient.

– Moi ? Mais pourquoi ?

– Parce que tu n’ignores rien du sanctuaire. Et parce que Heydrich rêve de s’y introduire. Il a passé un accord avec mes adversaires, des êtres arrivés récemment d’outre-monde. Ces individus poursuivent des buts très éloignés de ceux de mes alliés. Pour l’instant, le statu quo règne entre les deux partis, chacun s’observe. Mais lorsque la guerre éclatera, se rendre maître du Château des millions d’années deviendra une question de vie ou de mort. Le sanctuaire sera toutefois difficile à atteindre : j’y ai veillé en provoquant un éboulement qui l’a enseveli sous des millions de tonnes de roches. Nous devons maintenant te mettre à l’abri, conclut Saxhäuser. Johnston devrait faire parler ces hommes du SD en moins de deux. Quand il découvrira ce qu’ils étaient venus chercher, il n’aura qu’une idée en tête : s’emparer de ta personne puis se servir de toi comme d’un moyen de pression sur Heydrich.

– Que faire ?

– Disparaître, dès aujourd’hui. Nous devons tout faire pour protéger les secrets dissimulés à Dokan.

– Pour ça, c’est raté, l’interrompit l’archéologue. Les plans du sanctuaire se trouvent sous ma tente ! »

Saxhäuser fit la grimace.

« Alors, il me reste à te sauver toi, schatzi ! répondit-il.

– Quel est ton plan ?

– D’abord te faire franchir la frontière mexicaine, puis t’envoyer loin d’ici, hors d’atteinte. Je te propose les Canaries. Ces îles ont le double avantage d’être isolées et sous juridiction espagnole. Je possède encore des contacts dans les services secrets de ce pays, des types que j’ai connus pendant la guerre d’Espagne qui seront prêts à me rendre quelques services : protéger en toute discrétion une ravissante Américaine, lui fournir le gîte, le couvert, une identité toute neuve.

– Tu ne m’accompagnes pas ?

– Un jour viendra où je pourrai te rejoindre… »

Dans la maison en torchis, le couple resserra son étreinte : ces au revoir pouvaient fort bien s’avérer définitifs.

Qu’est-ce qu’ils fichent là-dedans ?

Couché sur la terre rouge, son fusil à lunette appuyé contre le tronc d’un pin, l’homme de main de M. Lee commençait à trouver le temps long. Il secoua son bras droit à moitié engourdi, fit craquer les vertèbres de son cou puis reprit sa mire, calant sa joue contre la crosse de son arme.

Rien ne bougeait dans la caverne.

Se pourrait-il qu’ils soient sortis sans que tu les voies ? Impossible : il n’y a pas d’autre issue.

Une ombre traversa son viseur. Le nervi redressa la tête, scruta les abords de la grotte, se morigénant à l’idée de s’être laissé surprendre.

Personne ! Qu’est-ce que c’était ? Le fantôme d’un guerrier Peau-Rouge ?

L’attention de l’agent fut alors attirée par un nuage de poussière qui s’élevait dans l’air juste au-dessus du chemin reliant les habitations troglodytiques à Adobe Canyon. Des pierres roulaient dans la pente, mais en dehors de ces manifestations, pas âme qui vive.

Ou bien était-ce un daim ?

Il vit de nouveau l’ombre agiter les fourrés tapissant le fond du vallon tandis que retentissaient des craquements de bois sec. Une forme humaine incertaine. Qui se rapprochait de lui. Un pin situé à mi-pente se balança soudain de droite à gauche comme s’il avait été heurté par une bête de grande taille lancée au galop : le séide de M. Lee épaula son fusil. À cette distance sa lunette de visée ne lui était plus d’aucune utilité ; il pourrait se servir de son flingue au jugé, presque à bout portant.

Une détonation sèche résonna dans le canyon.

Le spectre bondit de côté, évitant la balle qui lui était destinée.

L’homme de main vit encore la chose se jeter sur lui avant de perdre connaissance sous la violence de l’impact. Projeté au-dessus de la falaise, il tournoya en l’air puis s’écrasa sur les rochers dix mètres plus bas.

Rachel entendit le bruit de la chute. Elle sortit de sa cachette, aperçut la silhouette de Friedrich se découpant sur la crête d’en face.

Saxhäuser lui faisait un signe de la main. Considérant une dernière fois le corps de sa victime depuis l’endroit où celle-ci s’était embusquée, il ramassa le fusil à lunette tombé sur le sol puis s’en retourna vers le fond du vallon. Sa course l’avait à peine essoufflé.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Vous reprendrez un café ? »

Emma ne reçut que le silence du vieil homme et le doux mugissement de l’Atlantique pour réponse. Elle se leva, se dirigea vers son appareil à expresso. Le grincement des pas sur le parquet sembla tirer M. Lee d’un rêve.

« Vous dites ?

– Je vous demandais si vous vouliez un autre café, Jack.

– Je, heu… volontiers, mademoiselle. »

La jeune femme manipula le percolateur quelques instants avant de venir se planter devant le fauteuil occupé par son visiteur. Le regard de l’énigmatique personnage se perdait dans le vide.

« Vous n’avez plus jamais revu Rachel après cet épisode, hein ? » demanda-t-elle.

Il releva la tête, dévisageant Emma d’un air penaud.

« Votre grand-père me l’a ravie ce jour-là. » L’Américain lui rendit sa tasse vide d’un geste machinal.

« Dites plutôt qu’il lui a sauvé la vie, rétorqua Emma en retournant vers l’évier.

– J’ai moi aussi garanti la sécurité de Rachel », siffla-t-il, redevenant soudain incisif. « Ces agents du SD ne brillaient guère par leur intelligence, mais ils ont quand même failli enlever Miss Bergson. C’est moi qui les ai mis hors d’état de nuire ! »

Elle continuait de lui tourner le dos, s’affairant auprès de sa machine à café.

« Comment vos hommes ont-ils fait pour arriver aussi vite dans le bureau du shérif ?

– Rien d’extraordinaire : que ce soit au Nevada ou Alamogordo, nous surveillions toutes les communications à des kilomètres aux alentours. Quant à Saxhäuser… Expliquez-moi pourquoi il est parvenu à nous battre de vitesse.

– Il vous observait de loin, lui aussi. Et puis, l’épisode de l’autobus n’est pas passé inaperçu : ces deux nazis étaient aussi discrets qu’un éléphant se promenant à Central Park.

– Céder sa place à une négresse au Nouveau-Mexique en 45, s’esclaffa le vieillard. J’en ris encore… Tout comme je me félicite que les plans du sanctuaire reconstitués de mémoire par mademoiselle Bergson nous soient tombés entre les mains ce jour-là.

– Rachel et Friedrich n’ont pas eu le temps de les emporter… »

M. Lee sourit, ravi de voir son interlocutrice tenter de justifier un échec vieux d’un demi-siècle.

« Votre grand-père m’a pris Rachel, mais il n’a pu me soustraire ces documents, ajouta l’Américain en ricanant. Posséder un relevé précis de la nécropole de Dokan constituait un atout précieux pour la suite de l’Affaire. Cela a même eu une incidence sur les événements qui ont trouvé leur conclusion lors de cette fameuse nuit de Noël 1958… »

La jeune femme grimaça à l’évocation de cette date.

« Revenons à Gila Cliffs Dwellings, l’interrompit-elle. Où en étiez-vous à cette époque, vous, les maîtres du monde ? Vous veniez de vous emparer de la fiole de Heinrich Himmler. Déteniez toutes les preuves de leur existence. Contrôliez les tenants et les aboutissants de cette histoire en évitant qu’elle ne s’ébruite. Restait à recueillir les fruits du Projet Manhattan qui ferait de votre pays la première puissance mondiale…

– Nous nous préparions surtout à dominer la Terre en compagnie de l’individu à l’origine de l’assassinat de millions d’innocents, ajouta le vieillard. Les étrangers nous l’avaient collé dans les pattes quelques semaines plus tôt ; cela s’est passé au Nevada. Ils nous ont convoqués pour une petite mise en scène, certains qu’à l’heure où nous verrions surgir Reinhard Heydrich ressuscité, l’événement saurait marquer durablement nos esprits. »

Le sifflement du percolateur vrilla l’air, faisant sursauter M. Lee sur son fauteuil au cuir racorni.

Frenchman Flat, Nevada, états-Unis d’Amérique,

26 juin 1945

Le DC-4 de l’USAAF bascula sur tribord pour venir s’aligner dans l’axe de la piste ; ses feux de position se perdaient dans un ciel étoilé ponctué d’un mince croissant de lune. À bord du quadrimoteur, Jim Sullivan put embrasser du regard l’ensemble des installations s’étirant le long du terrain d’aviation : quelques hangars, des portes massives de silos en béton dépassant à peine du niveau du sol, des clôtures barbelées et des miradors. La base était éclairée comme en plein jour par des projecteurs dont les faisceaux balayaient le désert environnant. On ne distinguait rien des alentours : ni le grand lac salé au nord, ni les montagnes cernant la plaine.

« Ce lieu s’appelle Frenchman Flat », déclara M. Lee, assis sur le siège voisin du Texan. « Nous sommes à cinquante kilomètres au sud de Groom Lake, là où l’échange a eu lieu, en 1940. Vous vous rappelez ?

– For Christ’s Sake ! Comment pourrais-je oublier ça ?

– Les étrangers nous ont conviés ici sans préciser pourquoi », reprit l’homme du 92e étage de l’Empire State Building, d’ordinaire peu coutumier de ce genre de confidence.

« S’entretenir avec nos distingués collègues au sujet de l’avenir de la race aryenne ? » Assis de l’autre côté de l’allée centrale, Bill Johnston désignait du doigt l’avant de l’appareil. Maud Alten et Albrecht von Erchingen y avaient pris place, en compagnie de William Rourke. Ces trois-là ne s’étaient pas adressé la parole depuis que le DC-4 avait décollé de Washington.

« Allez savoir ? lui répondit son supérieur. Une chose est sûre : ce rendez-vous de dernière minute m’empêche d’assister à la signature de la Charte des Nations Unies. Le monde entier dansant enfin sur l’air de la paix… À l’heure où nous nous apprêtons peut-être à entrer en guerre. J’aurais adoré savourer ce moment !

– Je vous trouve bien négatif, patron, rétorqua le Texan. Maintenant que nous sommes prêts à balancer une bombe atomique sur les Japs, les étrangers réalisent peut-être qu’ils n’auront pas la partie facile contre nous : ils essaient sûrement de nous mettre la pression par je ne sais quelle diablerie…

– Vous me fatiguez, Sullivan », pesta M. Lee en écrasant son mégot dans le cendrier.

Le DC-4 toucha la piste. Conformément aux instructions données par les envoyés, le pilote stationna l’appareil face aux portes massives du silo n°1.

« Un puits descend à la verticale de cette entrée, commenta M. Lee en mettant pied à terre. La profondeur, l’épaisseur des murs en béton armé, jusqu’au plan exact des installations souterraines sont inconnus. Nous nous sommes bornés à leur remettre les matières premières, ils ont fait le reste.

– Personne n’y est entré ? » s’inquiéta Sullivan. Tout comme le reste de l’équipe et les deux prisonniers, il cheminait sur la voie goudronnée conduisant au bunker.

« Qui sait ? Nous serons peut-être les premiers ? » Erchingen avait perdu sa nonchalance coutumière. « Mais il n’y a donc pas un chat pour nous accueillir ?

– Les étrangers ont insisté pour que personne à part nous ne se trouve à moins d’un kilomètre de cet endroit, répondit M. Lee. Le personnel indispensable au fonctionnement de la base demeure consigné dans ses quartiers… »

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building s’interrompit tandis qu’une vive lumière descendue du ciel éclairait les passagers du DC-4. Figés sur place, tels des animaux pris au piège dans le faisceau des phares d’une voiture, ils levèrent les yeux : un vaisseau spatial immobilisé dans le plus grand silence les surplombait de quelques mètres à peine.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Heydrich serait descendu de cet astronef ? » ricana Emma en s’approchant du vieil homme, une tasse de café fumant à la main.

« En personne ! Avec sa clique… » Après s’être emparé de la tasse, M. Lee but d’un trait son contenu, émettant un chuintement retentissant suivi d’un soupir de contentement. «… une bande en arme d’une vingtaine d’individus : des anciens des commandos de la mort envoyés liquider les Juifs en URSS. Il y avait aussi une étrange créature hybride avec eux…

– Pourquoi pas aussi des zombies nazis ?

– Quelque chose de ce genre… Abuserais-je en vous demandant de me resservir ?

– Vous êtes extraordinaire ! s’exclama-t-elle. Racontez ça à qui vous voulez, mais pas à moi ! Une créature hybride ? N’importe quoi ! Que cherchez-vous à faire ? Me discréditer ? Espérez-vous que je balance toute cette histoire à un journaliste pour mieux me décrédibiliser ensuite ? Je connais vos méthodes : le démenti à ces allégations est peut-être déjà rédigé, prêt à être diffusé dans toutes les agences de presse, ma notice biographique en annexe. Que me reprochera-t-on ? Serai-je folle, toxicomane, dépressive ? Quelles ombres familiales allez-vous extirper du passé ?

– Connaître la vie de Friedrich Saxhäuser sur le bout des doigts et douter de moi… Vous me décevez, grinça l’Américain en la foudroyant du regard. Je me contrefiche que vous tentiez de dévoiler la vérité, et vous discréditer ne me servirait à rien. Je n’ignore pas que vous n’avez jamais cherché à contrarier mon travail de dissimulation. Pas plus que vous n’avez essayé d’ameuter l’opinion publique à propos de l’existence des étrangers. Je me doute bien des raisons qui vous ont poussée à agir de la sorte : vous savez que tenter de vous opposer à moi serait inutile. »

Une nouvelle quinte de toux le plia en deux.

Emma haussa les épaules, s’empara de la tasse des mains du vieillard, retourna vers l’évier.

« Admettons que la rencontre ait eu lieu comme dans un comics, reprit-elle. Que s’est-il passé ensuite ?

– Comme dans un comics, la rousse incendiaire est immédiatement tombée sous le joug de l’être surnaturel. En l’occurrence, Maud Alten s’est amourachée d’un dignitaire nazi de haut rang que tous les livres d’histoire déclarent mort assassiné à Prague en 1942 : Reinhard Heydrich… Le comte von Erchingen était devenu bien trop faible aux yeux de la belle Danoise.

– Quelle touchante histoire d’amour !

– Nous avons dû trouver un cocon pour abriter leur idylle. Ordre des étrangers ! Ce fut Miami. Heydrich y a emménagé un mois plus tard. C’est là que s’est tenue la rencontre où nous avons réparti les rôles pour les années à venir. Là qu’on m’a ordonné de me lancer sur les traces de Rascher, grâce aux renseignements collectés par mes hommes en Allemagne peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. »

16.
Suicide sur ordonnance

Hartschimmelhof, Bavière,

10 mars 1946

William Rourke achevait de consulter l’épaisse liasse de documents empilée sur le bureau. Il la remisa enfin dans le tiroir d’où elle provenait, repositionna le sous-main, le plumier en argent massif, repoussa la lampe articulée de manière à ce qu’elle retrouve sa position d’origine. Ceci fait, il se laissa aller dans le profond fauteuil. Promenant son regard sur les étagères de la bibliothèque et les classeurs pour dossiers suspendus, l’espion anglais s’assura que tout était en ordre. Satisfait de son inspection, il ferma les yeux, s’affaissant sur son siège dans un long soupir las.

À quarante ans, jouer encore à ça… Convaincu que cette Affaire me conduirait tout droit dans les hautes sphères de l’Intelligence Service, je me retrouve agent enquêteur pour un Comité occulte américain – une organisation que mes parents considéreraient au mieux comme une association de malfaiteurs. Pas le genre de boulot dont je puisse un jour espérer tirer honneurs et médailles… Mes parents ! Ils pensent que je suis mort en Irak. Père doit en éprouver de la fierté : son fils cadet tué en service commandé, rien ne laissant supposer qu’il ait pu trahir le pays, le MI6, ou bien encore exécuter ses propres collègues… Mère ? Comme elle doit être malheureuse. Mais c’est le prix pour ma nouvelle vie : Naïma, une villa de trente pièces à Los Angeles. Jack et ses commanditaires font bien les choses. Alors, autant leur accorder mon aide. Après tout, je ne fais rien d’autre que ce que je faisais déjà en Irlande du Nord, et on me paye une fortune pour ça. Sans compter que j’ai carte blanche sur toute la ligne…

Bon !

Quelle heure est-il ?

Rourke ouvrit les yeux, consulta sa montre-bracelet : six heures du matin. Le carillon posé devant lui émit un tintement sonore.

Ce vieux grigou de Karl Haushofer aimait l’ordre et la ponctualité.

Il sourit.

Je parle déjà de lui au passé… Allons ! En route !

L’Anglais sortit de la pièce, traversa un couloir pour se retrouver sous un porche. Il inspecta les environs de la maison à colombages : la pelouse trempée de rosée, les bosquets du parc perdus dans la brume de l’aube, les hauts sapins aux cimes disparaissant dans les nues. Quand il s’était introduit dans le domaine, une poignée d’heures plus tôt, il faisait nuit noire.

Le transfuge du MI6 avisa des empreintes de pas serpentant entre les massifs d’hortensias.

Il faudra effacer tout ça, songea-t-il en s’engageant sur le chemin fraîchement tracé.

Rourke retrouva ses collègues au bord d’un ruisseau, à sept cents mètres de la propriété, au fond d’un vallon noyé dans la végétation. À mesure qu’il s’approchait, les ombres s’agitant dans le brouillard gagnèrent en précision. Un tableau se forma. Jim Sullivan et Bill Johnson le regardaient venir, M1 appuyé sur la hanche, surveillant du coin de l’œil un couple de personnes âgées. L’homme en costume trois-pièces sanglotait, recroquevillé sur un épais tapis de feuilles mortes : Karl Haushofer, l’éminent professeur de l’université de Munich – le propriétaire de la luxueuse bâtisse construite au cœur du massif forestier bavarois. Face à lui, une femme aux cheveux blancs portant une corde autour du cou tentait de maintenir son équilibre sur le tronc d’un arbre. Son épouse, Martha.

L’ancien agent du FBI vint à la rencontre de l’Anglais.

« Vous avez trouvé quelque chose là-haut ?

– Rien. Cette fripouille est trop maligne pour conserver des traces écrites.

– Tant mieux. Cela va nous faciliter la tâche.

– Il a parlé ?

– Et comment. Nous n’aurons pas eu besoin de vos compétences. Croyez bien que j’en suis désolé. » Le masque de Johnston se fendit d’un sourire crispé.

« Le job n’est pas encore terminé, soupira Rourke. Que vous a-t-il appris ?

– Nous avions raison de nous inquiéter à propos de Rudolf Hess : celui-ci a bien contacté Karl Haushofer pour lui parler de l’Affaire. Ça s’est passé peu de temps avant son départ pour l’écosse, le 10 mai 1941.

– Hess lui a révélé l’existence des étrangers ? s’inquiéta Rourke.

– Non, pour la simple et bonne raison que ce cher Rudolf n’a jamais imaginé que Saxhäuser ait pu croiser pareilles créatures en Irak. Les conversations entre Hess et Haushofer – son ancien professeur – n’ont couru que sur des questions relatives au Moyen-Orient et à ses tribus.

– Je vois, soupira Rourke. Hess devait chercher des preuves de l’existence des Hyperboréens dans le Croissant fertile, ou je ne sais quelle autre fadaise.

– Le vieux Karl vient également de m’apprendre quelque chose de très intéressant concernant l’Affaire. Son fils Albrecht – un fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères du Reich exécuté par les nazis pour avoir comploté contre Hitler – a fait émettre de vrais faux papiers destinés à plusieurs officiers SS en poste à Pillau, en Prusse-Orientale. Des visas également.

– Ces fils de putes ont réussi à quitter l’Allemagne !

– Je connais également la destination finale de tout ce beau monde : Buenos Aires.

– Bien joué, Johnston. » Rourke posa les yeux sur le vieil homme agenouillé face à son épouse gémissante. « Vous pouvez me laisser seul, maintenant. Je vais terminer le travail… »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Voilà comment a fini Karl Haushofer, conclut M. Lee en déglutissant avec difficulté. Karl Haushofer, celui que certains décrivent comme l’initiateur du concept d’espace vital, le supposé mentor d’Adolf Hitler pour les questions de géopolitique…

– D’autres le dépeignent en adepte fervent d’ésotérisme, ajouta Emma. Un membre de loges aussi secrètes qu’obscures – voire hypothétiques, puisqu’aujourd’hui on va jusqu’à remettre en question leur existence : la Thule-Gessellschaft, la société du Vril… Une idée à vous ? Auriez-vous tenté de jeter l’opprobre sur ceux qui soutiennent que les services secrets britanniques sont impliqués dans la mort du couple ? On qualifie désormais cette théorie de spéculation néonazie. Serait-ce une manière de masquer leur assassinat, continuer à faire passer leur exécution pour des suicides ? Décrire cet ancien général de Guillaume II comme un hurluberlu abonné aux légendes de la Terre creuse vous aurait-il permis de frapper toute tentative d’enquête sérieuse au sujet du rôle joué par Karl Haushofer dans cette affaire – aussi modeste soit-il – du sceau de l’élucubration digne du premier complotiste venu ?

– Allez savoir… » répondit le vieil homme, ses yeux brillant d’une lueur malicieuse.

Prison de Spandau, Berlin-Ouest, zone d’occupation britannique,

17 août 1987

M. Lee pénétra dans la maison en bois construite au milieu du jardin ; des étagères couvertes de pots de fleurs et de livres, une odeur de terre mouillée, un air chaud et humide. Le soleil brillait à travers les carreaux tournés vers le sud. Ses rayons illuminaient un vieillard assoupi sur un transat. En dépit du climat estival, il portait une veste et une chemise en laine épaisse.

L’Américain s’approcha d’un pas traînant, promenant derrière lui un lourd système d’oxygénothérapie.

« Monsieur Hess ? » dit-il à voix basse.

Pas de réponse, sinon les ronflements du dormeur.

Il détailla le vieil homme avachi sur la chaise longue, ses vêtements usés, ses traits portant les marques du temps, son crâne dégarni. Sans qu’aucun doute ne fût possible, il l’identifia sur-le-champ : Rudolf Hess, le dernier prisonnier de Spandau, cette maison d’arrêt où les Alliés avaient enfermé les criminels de guerre nazis après le procès de Nuremberg. Âgé désormais de quatre-vingt-treize ans, l’ancien dauphin du Führer dormait du sommeil du juste.

« Herr Hess ? Hören Sie mich ? »

L’homme qui avait supervisé l’enquête sur le Château des millions d’années pour le compte du Führer ouvrit les paupières, cilla, tentant d’accoutumer ses yeux à la chaude lumière du soleil.

« Qui êtes-vous ? demanda-t-il en examinant le nouveau venu des pieds à la tête.

– Mon nom ne vous dirait rien, Herr Hess, répondit l’autre en anglais. Je suis venu tout spécialement de Washington pour m’entretenir avec vous au sujet d’une importante histoire connue de quelques rares initiés.

– J’ai oublié ce qui concernait le passé, gémit le détenu en baissant la tête. Tout ce qui m’intéresse désormais, ce sont mes fleurs… » Il désigna les orchidées alignées sur les étagères.

« Je suis venu vous parler du vaisseau spatial qui a pris en chasse votre Messerschmitt 110 au-dessus de l’écosse, le soir où vous vous êtes rendu à Dungavel House », reprit M. Lee.

Rudolf Hess sursauta, planta son regard dans celui de son interlocuteur : deux prunelles pétillant d’intelligence, de vivacité d’esprit.

« Que savez-vous à ce sujet ? demanda l’ancien dignitaire nazi d’un ton soudain devenu incisif.

– Je sais ce que vous alliez chercher là-bas. Des artefacts originaires d’une autre planète qu’une expédition de l’Ahnenerbe avait mis au jour en Irak, en 1939.

– Et après ? En quoi cela me concerne-t-il encore ? éructa le prisonnier de Spandau d’une voix tranchante pleine de morgue, de mépris. Vous m’avez longuement interrogé sur le sujet… Je crois vous avoir dit tout ce que je savais. Regardez-moi ! Je me pisse dessus tous les jours ! » Il haussait le ton, redevenait l’espace d’un instant l’orateur vociférant à une tribune du NSDAP. « Je n’arrive plus à mâcher mes aliments ! On me torche le cul !

– Et vous jouez à merveille le petit vieux sénile, l’interrompit l’Américain accusant lui aussi un âge avancé. Vous demeurez pourtant une salope intégrale ! Mes félicitations, Herr Hess ! »

L’autre s’affaissa sur son transat.

« Je suis venu vous apprendre des choses, poursuivit M. Lee. À commencer par ce qu’est devenu le corps momifié de l’étranger : il a été exfiltré par des agents du SD, utilisé à des fins d’expérience dans vos camps de la mort dans le but d’élaborer un homme nouveau.

– Foutaises ! À quel jeu les services secrets alliés se prêtent-ils par votre intermédiaire ?

– Ce n’est pas un jeu, Herr Hess. Et il y a autre chose : Reinhard Heydrich a survécu à l’attentat de juin 42, il est devenu un collaborateur actif de ces êtres venus des confins du cosmos.

– Sortez !

– Pas encore, Herr Hess. Je veux que vous sachiez que tous les plans machiavéliques ourdis depuis que Saxhäuser a fait cette découverte dans la vallée du Petit Zab n’ont servi à rien.

– Comment ça ?

– À rien, répéta l’Américain. La planète Terre n’est qu’une termitière insignifiante dressée sur le passage d’un troupeau d’éléphants. Tout ce que nous avons échafaudé comme théories depuis nos origines, nos religions, nos philosophies, nos systèmes politiques, mais également les plans censés favoriser tantôt la collaboration, tantôt la résistance face aux étrangers. Tout ça n’est que du vent ! Lorsque les vaisseaux spatiaux seront là, nous serons balayés comme paille au vent. Parce qu’ils seront des millions, comparables à une nuée de sauterelles affamées s’abattant sur un champ de maïs. Parce que nous ne sommes rien dans l’univers ! Rien !

– Pourquoi me révéler cela aujourd’hui ?

– Parce qu’après quarante-six années de réclusion et à l’heure de votre mort, vous méritez la vérité, Herr Hess. Peut-être en guise d’ultime et suprême pénitence ! »

Tandis que le câble électrique enroulé autour de son cou resserrait son étreinte mortelle, Rudolf Hess vit surgir devant lui les fantômes de son passé.

Une brasserie de Munich bruyante et enfumée. Une table couverte de chopes de bière. Les rires, les chants, les odeurs de tabac. Le professeur Karl Haushofer se tenait face à lui, Joachim Schmundt était à sa droite. Ce dernier était un ami d’enfance, une enfance heureuse partagée sur les bords du Nil. L’archéologue parlait depuis des heures. Haushofer et Hess l’écoutaient comme ils en avaient l’habitude, s’adressant de temps à autre un petit clin d’œil complice.

Rudolf Hess sentit alors sa vie lui échapper, en même temps que s’évanouissaient ses rêves et ses certitudes au sujet de la place de l’homme en ce monde.

Quelques jours après son décès fut prise la décision de raser la prison de Spandau afin que jamais elle ne devienne un lieu de commémoration pour les nostalgiques du IIIe Reich.

17.
Sur les traces de Don Gomez

Environs de Villa Maria, province de Córdoba, Argentine,

9 novembre 1946

Une pluie d’orage s’abattait sur la plaine céréalière s’étendant à perte de vue. Incommodé par la lourde chaleur de fin d’après-midi, M. Lee avait ouvert la fenêtre de sa Pontiac. Le bras et l’épaule gauche trempés, chemise collée à la peau, il tentait de se rafraîchir en laissant le vent s’engouffrer sous les plis de ses vêtements, le coude appuyé sur la portière.

Lancée à pleine vitesse sur une piste de terre gorgée d’eau, la voiture aux chromes couverts de boue ne cessait de déraper dans les ornières creusées par l’orage. Assis à l’arrière, Bill Johnson et Jim Sullivan avaient depuis longtemps pris l’habitude de voir leur patron conduire à un train d’enfer. Ce n’était pas le cas d’Abraham Woodstein ; cet ingénieur salarié d’une multinationale spécialisée dans la fabrication de produits chimiques occupait la place du mort et il n’en menait pas large.

« C’était là ! s’exclama Johnston.

– Je crois que vous avez manqué l’entrée, patron », ajouta le Texan d’un air gêné, tout en s’efforçant de redresser sa grande carcasse pliée en deux sur la banquette. Il désignait une allée bordée d’arbres sur sa droite qui se perdait à l’horizon.

M. Lee enfonça la pédale de frein, contrôlant le dérapage de sa voiture avec adresse.

« Suarez nous a dit d’emprunter la première route à droite à la sortie de Villa Maria pour rejoindre sa propriété », précisa Johnston.

L’homme du 92e étage enclencha la marche arrière, lançant un regard noir à ses agents tandis qu’il pivotait sur son siège pour surveiller la manœuvre. Être pris en défaut en présence d’une personne étrangère au Club Uranium l’insupportait.

La Pontiac stoppa devant l’entrée d’une estancia perdue au milieu des plaines. Les nuages s’étaient dispersés et le soleil couchant illuminait les pâtures avoisinantes de ses reflets pourpres. De magnifiques Coralleros, les chevaux de selle chiliens utilisés par les gardiens de troupeaux, s’ébattaient dans l’herbe grasse. Des écuries élégantes, une carrière bordée de barrières fraîchement peintes, un rond de longe au sable blanc : la villa entourée d’arbres centenaires avait tout de la demeure cossue. Une dizaine de gauchos barbus montait la garde devant la propriété ; chapeaux relevés sur l’avant, pantalons bouffants, bottes aux éperons rutilants, revolver et long poignard, le facon, glissés à la ceinture. La troupe salua l’arrivée du véhicule à grand renfort de regards peu amènes. Refusant de se laisser impressionner par cette soldatesque, les nouveaux venus se dirigèrent vers le perron d’un pas vif.

Un homme de belle prestance aux traits scandinaves attendait les Gringos sous la pergola. Foulard noué autour du cou, il portait un gilet en tricot sur sa chemise et un pantalon à pince.

« Bonsoir, messieurs. Soyez les bienvenus !

– Bonsoir, Don Suarez », répondit Abraham Woodstein en souriant largement.

Les formules de politesse furent échangées en allemand.

« Permettez-moi de vous présenter mes assistants », reprit l’ingénieur, appréciant manifestement l’idée de désigner M. Lee et ses sous-fifres comme de simples employés de sa firme. « Voici monsieur O’Keefe, monsieur Sanderson et monsieur Appelbaum. »

L’homme du 92e étage, gratifié d’un patronyme d’origine juive, salua Don Suarez avec déférence, courbant légèrement l’échine en souriant.

« Monsieur Appelbaum est mon chauffeur, précisa l’ingénieur. Il a eu bien du mal à nous sortir vivants de cet orage qui a mis vos routes dans un état lamentable ! » Woodstein expédia alors une tape virile dans le dos de M. Lee. Ce dernier parvint à conserver le masque servile qu’il arborait depuis qu’ils étaient descendus de voiture.

« Ravi de vous voir à bon port, répondit leur hôte. Mais entrez, je vous prie. »

Ils pénétrèrent dans un patio où trônait une fontaine en marbre gris. Au fond de la pièce, de larges portes-fenêtres laissées ouvertes permettaient de communiquer avec une terrasse sur laquelle avait été dressée une vaste table. Une dizaine de personnages, tirés à quatre épingles, étaient réunis autour d’elle. Dans le jardin ombragé, des gauchos s’affairaient autour de la carcasse d’un bœuf entier rôtissant sur un tapis de braises. Les convives ne manqueraient ni de viande rouge ni de sauce pimentée chimichurri pour leurs agapes.

« Nous en sommes aux apéritifs, reprit Don Suarez. Vous n’avez rien manqué…

– Quel dommage que nous ne puissions nous entretenir un moment seul à seul, dit Woodstein en se penchant à l’oreille du maître des lieux. J’aurais aimé vous présenter notre offre.

– Cela attendra l’heure du maté, mon cher Abraham.

– Sans doute. » L’autre insistait. « Mais avez-vous songé à ce que vous gagneriez en ne passant que par nous ? À terme, nous pourrions fournir vos semences, vos engrais, ainsi que les herbicides élaborés spécifiquement pour nos produits. Je vous garantis des taux de rendement à faire pâlir d’envie vos concurrents.

– Abraham, Abraham, je vous en prie ! Reportons cette discussion à plus tard et laissez-moi vous présenter mes autres invités. »

Don Suarez précéda les Américains dans le jardin.

Le dîner n’en finissait pas. M. Lee consulta sa montre discrètement. Toute cette viande rouge baignant dans son sang lui faisait horreur ; il s’était contenté de manger une salade, sirotant, entre deux cigarettes, une infusion de maté contenue dans une calebasse.

Une heure du matin… Quand donc allons-nous sortir de là ? songea-t-il en tétant la boisson chaude au moyen de la bombilla, une petite paille métallique. Il se surprit à prendre goût à ce stimulant comparable au thé ou au café.

L’alcool aidant, tous ces messieurs s’exprimaient de plus en plus fort. Les conversations en castillan couraient autour de thèmes aussi rébarbatifs que le prix des céréales à la bourse de Londres ou les résultats du championnat de football argentin. L’homme du 92e étage, n’ayant pas touché à la moindre goutte de vin, échangeait des banalités avec ses voisins de table ; il leur avait très vite fait comprendre le caractère subalterne de son poste dans la firme de Woodstein, recevant en retour sourire de circonstance et mépris à peine voilé.

Tous ces propriétaires terriens à la botte de nos entreprises, ces prélats argentins courtisés par le Vatican. Ça parle espagnol, ça prend des grands airs, mais ça sort tout droit d’un trou perdu d’Allemagne. Comment vais-je pouvoir retrouver un officier SS parmi eux ? Notre tuyau est pourri. Avec leurs cheveux blonds et leur reste d’accent bavarois, ces types pourraient bien tous être des nazis en fuite.

M. Lee réprima un sentiment d’angoisse à l’idée que ses craintes puissent être justifiées – ses agents et lui tombant dans un traquenard ourdi par quelque société secrète rêvant de fonder le IVe Reich –, quand tout à coup, deux personnages haussèrent le ton de façon significative.

« Et moi, je vous dis qu’il a été trop con en attaquant la Pologne ! » éructa le premier, un homme suant à grosses gouttes et au fort embonpoint. « Qu’est-ce qu’il croyait ? Que les Anglais et les Français baisseraient leur froc indéfiniment ? Hitler aurait mieux fait de rester peintre en bâtiment, plutôt que de s’essayer à la politique ! »

Son interlocuteur se tenait à la droite de Don Suarez ; tempes dégarnies, le cheveu rare et blond plaqué sur l’arrière de son crâne, épaules larges, le visage rouge de colère et les maxillaires secoués de spasmes nerveux, le type sentait le militaire prussien à plein nez. Soudain incapable de se contenir, le colosse se dressa sur ses jambes et hurla :

«  Ich verbiete Ihnen, den Führer in meiner Gegenwart zu kritisieren !  »

Une chape de plomb s’écrasa sur l’assistance ; plus personne n’osait prononcer un mot. Le nez dans leur assiette, les convives tentaient de se comporter comme s’ils n’avaient pas remarqué en quelle langue s’était exprimé cet homme.

Don Suarez intervint bientôt, saisissant le bras du géant submergé par la rage avant de reprendre en espagnol sur un ton apaisant :

« Don Gomez est fatigué… Il a un peu trop bu. Et quand Don Gomez a trop bu, il parle allemand ! » L’assemblée rit aux éclats, comme le maître des lieux poursuivait : « Mais il va se rasseoir… continuer son dîner… et reprendre cette intéressante conversation en castillan, comme il sied aux hommes du monde dans notre pays. »

À l’autre bout de la table, M. Lee affichait un large sourire : ce grand blond aux cheveux longs et gras était le SS recherché par le Club Uranium, il en aurait parié sa dernière cigarette.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

Les aiguilles de l’horloge de la cuisine indiquaient deux heures passées de vingt minutes. Emma avait repris sa place sur le parquet ciré, le dos calé contre la bibliothèque. Le vieil américain, qui terminait un énième expresso, n’avait pas bougé de son fauteuil en cuir.

« Pendant ce dîner, personne n’était vraiment dupe de l’origine, de l’identité ou des antécédents des personnes réunies autour de la table », dit M. Lee avant d’ajouter avec un sourire entendu : « Surtout pas en ce qui concerne le type qui nous intéressait.

– Comment s’appelait-il ?

– Je veux vous l’entendre dire…

– Ce serait à votre tour d’avoir des doutes quant à mon niveau d’accréditation ? ironisa la jeune femme.

– S’il vous plaît…

– Il s’agissait de Hans Ziegler », déclara Emma.

Environs de Villa Maria, province de Córdoba, Argentine,

10 novembre 1946

« Vous êtes sûr que c’est lui ? »

Installé au volant de la Pontiac, M. Lee s’efforçait de ne pas perdre de vue la voiture qu’il avait prise en filature sitôt sortie de l’estancia de Suarez, fixant intensément les minuscules points lumineux signalant sa présence. La pampa était plongée dans le noir. L’homme du 92e étage roulait tous feux éteints afin de ne pas se faire repérer par les occupants du véhicule qui le précédait. Il avait même renoncé à s’allumer une Lucky Strike par mesure de sûreté.

« La photo d’identité de son dossier au SD ne ment pas, patron. » Armé d’une lampe de poche diffusant une lumière rougeâtre, Sullivan consultait une longue série de fiches anthropométriques provenant des services secrets anglais et américains. S’y trouvaient rassemblés les pedigrees de tous les individus impliqués de près ou de loin dans l’Affaire, qu’ils soient vivants ou décédés. « SS-Hauptsturmführer Hans Ziegler, reprit l’ancien fonctionnaire du département d’état. Né le 4 octobre 1913 à Berlin, dans le quartier populaire du Kreuzberg. Entré dans la SS en 1932, il intègre le SD trois ans plus tard. Après avoir opéré à Widecombe en compagnie d’Erchingen, participe à l’enquête chargée de faire la lumière sur le Marteau de Thor, puis se porte volontaire pour les Einsatzgruppen opérant en Pologne. Ziegler obtient ensuite une promotion et rejoint l’état-major personnel de Heinrich Himmler. Mort en service commandé, le 10 mai 1941 — le lieu et les circonstances du décès ne figurent pas dans ses états de service, pas plus que l’endroit où il aurait été inhumé. Décoré de la croix de chevalier à titre posthume… Nous supposions qu’il faisait partie de l’équipe envoyée à Dungavel House et qu’il avait été tué par les étrangers, comme le reste de son commando.

– Pour un mort, il se porte comme un charme », grinça M. Lee.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Nous avons filé Hans Ziegler jusqu’à la propriété dont il était le régisseur : une estancia située sur les rives du Río Tercero, pas très loin de Villa General Belgrano. Vous connaissez ? C’est une ville fondée par des colons allemands dont l’architecture rappelle celle des bourgades bavaroises. Bref… La ferme de ce SS était un vrai camp retranché, tenu par des dizaines d’hommes disposant de tout un arsenal. Nous avons décidé de retourner à Buenos Aires pour solliciter l’aide de l’armée… Savez-vous où se trouvait Saxhäuser pendant tout ce temps ?

– Au volant de sa voiture, répondit Emma. À moins de cinq cents mètres derrière la vôtre. Une fois que Friedrich a repéré l’endroit où vivait Ziegler, il a attendu que vous partiez chercher des renforts, puis il a mis son plan à exécution. »

Rive sud du Río Tercero, province de Córdoba, Argentine,

11 novembre 1946

Saxhäuser s’appuyait contre le pylône situé à l’entrée du pont, un ouvrage d’art métallique fait de poutres en porte-à-faux surplombant les rives encaissées du Río Tercero. Pas un arbre, pas un buisson, pas une élévation de terrain exceptée la ligne bleutée des montagnes des Sierras Chicas plein ouest. Une plaine herbeuse désespérément plate s’étendait autour de lui, sans le moindre obstacle, sans âme qui vive ni trace de civilisation, n’étaient ce cantilever rouillé qui enjambait le fleuve aux eaux calmes et la piste, sillon de terre à peine visible dans la prairie. Vêtu de sa tenue en cuir noir, bras croisés, l’Allemand supportait stoïquement les assauts du soleil qui atteignait maintenant son zénith. Aucun bruit, pas le moindre signe d’une quelconque présence animale dans le secteur ; la nature semblait retenir son souffle.

L’homme solitaire aperçut soudain un nuage de poussière s’élevant dans l’air à la verticale de la route qui conduisait au pont, loin, très loin vers le sud. Il plissa les paupières, recevant la confirmation visuelle de ce que ses capacités auditives extraordinaires lui permettaient d’entendre depuis plusieurs minutes : des chevaux martelaient le sol de leurs sabots, encouragés de la voix par les individus qui les montaient. La cavalcade se rapprochait dans un cliquetis d’éperons, un halètement rauque de bêtes lancées au galop. Lorsque les cavaliers furent assez près pour qu’il pût voir leurs yeux, des claquements secs de culasses de carabines retentirent : quinze gauchos à la mine patibulaire, Winchester en main, déchiraient l’air torride.

La colonne se scinda en deux pour ne former qu’une seule ligne de front, ralentit puis s’arrêta à trois mètres à peine de Saxhäuser.

Une fois retombé le nuage de poussière soulevé par les chevaux, l’Allemand constata sans surprise que quinze fusils pointaient leurs gueules noires dans sa direction. Le vacarme avait fait place à un lourd silence ponctué par le bruit intermittent des bêtes en sueur ; leur odeur forte et âcre emplissait l’air brûlant, mêlée à celle des cuirs chauffés par le soleil.

« Où est Hans Ziegler ? » Saxhäuser s’exprimait en espagnol.

« Don Gomez n’a pas pu venir, il s’excuse, répondit le gaucho qui se tenait face à lui. Il nous a envoyés à ta rencontre…

– Vous avez un cheval pour moi ? » L’ancien agent du SD restait appuyé nonchalamment contre un pilier du pont, les bras toujours croisés sur la poitrine.

« Tu n’auras pas besoin d’un cheval, amigo. » L’Argentin dévoila ses dents blanches dans un rictus moqueur.

« Ah bon ? Pourtant, j’en vois quinze qui n’appartiennent à personne… » À ces mots, l’Allemand se redressa et prit solidement appui sur ses jambes.

*

L’inquiétude de Hans Ziegler grandissait à mesure que lui et son escorte se rapprochaient du fleuve : il était toujours sans nouvelles des quinze gauchos envoyés jusqu’au Río Tercero quelques heures plus tôt. La veille, un courrier était arrivé à son estancia, une lettre qui l’invitait à un rendez-vous avec un de ses anciens collègues disparu sans laisser de traces en 1941 : un certain Friedrich Saxhäuser.

Ziegler avait ordonné à ses hommes d’éliminer l’importun à l’humour douteux.

Mais où sont-ils passés ? se demanda-t-il pour la énième fois tandis qu’il galopait avec sa suite.

La réponse gisait sur les rives du cours d’eau : quinze cadavres en pantalons bouffants et bottes de cuir, quinze corps ensanglantés, membres brisés, disloqués, crânes réduits en miette. Quelques chevaux affolés décrivaient de larges cercles au loin, uniques survivants du drame qui s’était joué à l’entrée du pont de fer. Les victimes appartenaient toutes à l’équipe ayant quitté la ferme à l’aube. Aucune trace indiquant la présence de ceux qui avaient commis ça, ou de la route qu’ils avaient suivie après l’escarmouche.

Ziegler dut se résigner à prendre le chemin du retour.

L’Allemand arriva devant sa propriété à la nuit tombée ; une charmante villa avec écuries et dépendances qui s’accrochait aux premières pentes de la sierra. La vue portait loin en direction du levant, sur ces prairies où bovins et équidés vivaient une vie de liberté sans barrière d’aucune sorte.

Fourbu, couvert de poussière, le géant pénétra dans sa demeure en prononçant des jurons dans sa langue maternelle, lançant gants et chapeau à travers le hall où résonnait le bruit de ses éperons et des fers de ses bottes. Actionnant les poignées d’une porte située face à l’entrée, il repoussa violemment les deux battants avant de s’engager dans le salon.

Saisi de stupeur, l’ancien SS s’immobilisa. Au centre de la pièce faiblement éclairée par une lampe à pétrole, enfoncée dans un fauteuil, une ombre noire se tenait jambes croisées, mains posées sur les accoudoirs.

« J’ai failli attendre, mon cher ! » En allemand, l’exclamation claqua tel un coup de fouet.

« Cette voix ? C’est impossible !

– Et pourtant, répondit Saxhäuser sur un ton calme. Mais ne bougez pas : gardez vos doigts loin des pistolets que vous portez à la ceinture ! »

L’autre leva les mains.

« Je ne vous en demande pas tant, reprit l’ombre. Vous êtes un homme intelligent, et je vous crois capable d’analyser une scène de crime : vous avez sans doute compris que je n’ai eu besoin ni d’arme à feu ni d’une armée de mercenaires pour venir à bout de vos gauchos ?

– Ils ont tous été tués à mains nues, et celui ou ceux qui ont fait ça n’ont laissé aucune trace derrière eux…

– Voilà qui va nous faire gagner du temps… Puis-je vous demander maintenant de fermer les portes qui se trouvent derrière vous ? »

Ziegler s’exécuta d’un pas lent, puis se dirigea vers le bar.

« Je vais me servir un verre, dit-il. Cette chevauchée m’a donné soif. Vous prendrez quelque chose ?

– Il me semble avoir aperçu un excellent Diplomatico. Juste à côté du pistolet que vous cachez dans le bac à glaçons… Vous sortez avec des six coups Remington, mais vous conservez ce Tokarev dans votre salon. Un souvenir ?

– En tant qu’ex-collègue, vous devriez être sensible à ce genre de relique, mon cher Friedrich.

– Erreur, mon cher Hans. Je m’étais attaché à un Colt 45, mais je l’ai offert à un ami, réussissant par la même occasion à me débarrasser de quelques mauvais souvenirs. »

Ziegler n’osait plus faire un geste derrière ses bouteilles.

« Je vous en prie, servez-nous donc un verre ! s’exclama Saxhäuser. Et laissez votre Tokarev à sa place… »

L’autre s’exécuta.

« Vous devez vous demander ce que je suis venu faire en Argentine, non ?

– Comme nous n’avons jamais eu de preuve de votre mort, je m’attendais à vous voir un jour ou l’autre passer cette porte. Je crois aux revenants, tout simplement parce que j’en suis un moi-même.

– Seriez-vous devenu un homme éclairé, Hans ? À moins que ce ne soit de la crédulité, ou de la bigoterie ? Auriez-vous fini par penser que la Terre était creuse ?

– Nous partageons la même ouverture d’esprit : vous et moi avons vu tant de choses extraordinaires. »

Depuis son fauteuil, l’ombre acquiesça.

« Je suis venu vous proposer un marché, Hans.

– Lequel ?

– Je veux la vérité. Si vous me l’offrez, je vous promets de vous laisser la vie sauve, en souvenir du bon vieux temps au SD. »

Ziegler s’empara des deux verres qu’il avait remplis, s’avança jusqu’à Saxhäuser, le servit avant de s’asseoir sur le fauteuil en vis-à-vis, en profitant pour détailler la tenue noire qui couvrait l’ancien Sturmbannführer des pieds à la tête, il constata sans surprise que celui-ci ne portait aucune arme.

« Les protections dont je bénéficie ne s’étendent pas au-delà de ce pays, soupira Ziegler. Si je quitte l’Argentine, l’OSS me traquera. Les Américains voudront savoir ce qui s’est passé à Widecombe, à Dungavel House, sans compter le reste.

– Je ne vais pas vous mentir : même si je suis capable d’affronter une armée de gauchos, je ne pourrais pas vous protéger contre les services secrets alliés… Tout ce que je puis faire, c’est vous laisser partir.

– Je suis prêt à tenter ma chance.

– Alors, je vous écoute. »

Les anciens SS se jaugèrent, buvant leur rhum vénézuélien à petites gorgées. Puis Ziegler prit la parole :

« Quand nous avons commencé à travailler pour Himmler, vous et moi n’étions pas des hommes capables de tirer les ficelles en ce bas monde. Deux gosses des rues, deux prolétaires pouvant tout juste rêver à une situation matérielle plus confortable que celle de leurs parents en se crevant à la tâche dans une usine. Mais regardez où cette histoire m’a mené ! » Il décrivit un geste ample de la main. « Tout ce que l’on peut embrasser du regard depuis la terrasse de cette villa m’appartient. Des centaines de familles des environs mangent à leur faim grâce à moi. J’ai l’oreille des puissants d’Argentine et des pays voisins : ces messieurs s’honorent de m’avoir à leur table. Vous pourriez me rejoindre. Vous pourriez vivre la même vie que moi. Celle que notre Reichsführer espérait pour chaque combattant SS. Devenir un seigneur régnant sur ses terres, sur ses esclaves, dans l’attente du jour où le monde entier tombera entre nos mains.

– Un futur idyllique que la défaite de 45 a rendu impossible…

– Détrompez-vous ! Quand je regarde votre tenue, je comprends que vous avez passé un accord avec eux, riposta Ziegler. Vous savez que ce futur demeure envisageable.

– Je ne vois pas de quoi vous voulez parler.

– Ne me prenez pas pour un con ! Lorsque nos supérieurs m’ont demandé d’accompagner Erchingen en Angleterre, j’ignorais ce que nous allions réellement chercher là-bas. Je n’en savais guère plus quand j’ai enquêté sur l’Uranverein ou sur les travaux des frères Horten. Et en sautant sur Dungavel House, je ne connaissais encore que des bribes de la vérité. Mais j’ai depuis été témoin d’événements qui ont bouleversé ma conscience. Une expérience comparable à la vôtre…

– Ah bon ?

– Ce n’est pas votre momie qui a ébranlé mes convictions, Saxhäuser. C’est autre chose. Tout a commencé avant le décollage pour l’écosse. J’ai rencontré Himmler en tête-à-tête dans un recoin de l’aérodrome, à l’insu de tous. Le Reichsführer m’a alors confié des instructions spéciales : je devais abandonner les caisses contenant les artefacts aux Fallschirmjäger – ces parachutistes obéissant aux ordres de l’amiral Canaris – afin de me concentrer sur la récupération d’un cadavre. Pour me seconder, j’allais pouvoir compter sur trois hommes passés comme moi par les Einsatzgruppen. Ces types avaient infiltré le commando parachutiste de l’Abwehr. Une fois la momie en notre possession, nous devions fausser compagnie au reste de l’équipe, gagner la côte à la faveur de la nuit. Nous étions censés y attendre un U-Boot. Himmler me fit jurer le secret, déclarant que même Heydrich ignorait de quoi il retournait !

– Ne plus être le jouet de Heydrich pour devenir celui du Reichsführer… Ce n’est pas très glorieux.

– J’ai très vite cessé d’être un pion ! Lorsque mes hommes et moi avons mis notre plan à exécution, un événement imprévu – extraordinaire — est survenu. Cela s’est produit sur le terrain d’aviation du duc de Hamilton. Les Fallschirmjäger, chargés des caisses de l’Ahnenerbe, tentaient de gagner une forêt toute proche pour échapper aux Anglais. Je fermais la marche avec mes SS et notre cadavre momifié. Nous venions de nous cacher dans une tranchée qui longeait la piste, comptant nous laisser distancer par les parachutistes avant de prendre une autre direction puis disparaître. C’est à ce moment-là qu’il est apparu. Un disque argenté, surgi du haut du ciel. En un instant, cet astronef a vaporisé toute l’équipe de Canaris et les caisses que vous aviez ramenées d’Irak. Cachés au fond de notre trou, nous n’osions bouger. Mais plus rien ne s’est produit et l’objet s’est évanoui dans les airs. Nous avons vite déguerpi. Mettant notre plan d’évasion à exécution, nous sommes parvenus à embarquer à bord du sous-marin avant l’aube avec une déconcertante facilité. Toute l’armée britannique était occupée à boucler le secteur après l’atterrissage de Hess !

– Et vous êtes sagement venu vous soumettre à votre nouveau maître, Himmler.

– Maintenant que je les avais vus, répondit Ziegler. Maintenant que j’avais acquis la certitude qu’une civilisation bien plus avancée que la nôtre vivait sur Terre, le Reichsführer n’a pas pu me tenir dans l’ignorance plus longtemps. Je suis devenu son homme de confiance. C’est ainsi que j’ai pris les rênes de toute une organisation. J’ai d’abord supervisé la construction d’un gigantesque complexe en Prusse-Orientale – le chantier a fonctionné grâce à du matériel et des hommes détournés de l’organisation Todt. Dès 1942, peu après le décès de Reinhard Heydrich, la base secrète était opérationnelle. Elle pouvait résister aux plus lourdes bombes de la RAF. J’en assurais la sécurité avec mes SS. Nous y avons caché la momie. Puis des savants sont arrivés, des gens de l’Ahnenerbe. Certains travaillaient à Dachau. Ils ont disséqué le corps ramené d’écosse, comparé le résultat de leurs analyses avec celles effectuées sur le cadavre d’un ancien prisonnier de KZ devenu… différent. Un dénommé Vekov… Ce type avait connu une évolution comparable à la vôtre, Friedrich. Pas vrai ? »

Saxhäuser feignit l’étonnement.

« Je vous ai dit que j’étais devenu le patron, reprit Ziegler. J’ai eu accès à votre dossier, au rapport que vous aviez rédigé à Bagdad. J’ai appris ce qu’Andrea von der Goltz avait dit pendant ses interrogatoires, compris le pouvoir sans limite que recelait la fiole que vous lui aviez confiée, et dont une partie du contenu fut utilisée au cours des tests réalisés en Prusse-Orientale. Car ce sont bien d’expériences qu’il s’agit. Nous créons l’homme de demain. Et c’est moi, fils de palefrenier, qui tire les ficelles, qui forge l’arme qui détruira les Juifs : tous ces banquiers, ces politiciens, qui oppriment le peuple de Wall Street jusqu’à Moscou. Ces pourceaux tentent de détruire la race aryenne dont vous et moi sommes de magnifiques représentants. Pourquoi ne pas me rejoindre ? Vous êtes parvenu à atteindre un pouvoir que nous ne faisons encore qu’entrevoir. Vous avez liquidé quinze de mes hommes, nom de Dieu ! Associez-vous à moi, et nous deviendrons les maîtres du monde !

– Vous avez parlé au présent, répondit Saxhäuser. Vous voulez dire que les expériences se poursuivent ? »

Le visage de son interlocuteur s’éclaira d’un sourire, tandis que sa poitrine se gonflait d’orgueil. Ziegler savourait l’instant, certain de révéler à Saxhäuser une chose qu’il ignorait, un fait capital susceptible de modifier la donne et amener son vis-à-vis à se ranger de son côté.

« Après l’évacuation de la base secrète, au début de l’année dernière, nous nous sommes repliés dans un lieu situé tout près d’ici. Le travail a repris ! Nos recherches n’ont jamais été aussi proches de trouver une conclusion. Grâce à eux !

– Qui ça, eux ?

– Eh bien, les extraterrestres, voyons ! exulta Ziegler. Je suis en passe d’obtenir ce dont Himmler et Heydrich rêvaient : maîtriser le Marteau de Thor. Le diable peut bien emporter nos anciens maîtres ! Jamais ils ne m’auraient offert le pouvoir que ces êtres à la peau grise sont en passe de m’accorder. »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Intéressant de considérer tout cela du point de vue de votre grand-père, murmura le vieil homme.

– Imaginez l’inquiétude de Friedrich, dès lors qu’il soupçonnait ses alliés extraterrestres d’aider ces nazis en fuite. Lui qui s’imaginait être dans le camp du Bien… Il allait être tellement déçu… » Emma servit un autre café à l’Américain, celui-ci l’acceptant d’une main tremblante. « Ce que je vous sers à boire n’a pas l’air de vous réussir… ajouta-t-elle en affichant une moue dubitative.

– J’expose depuis très longtemps mon organisme à toute sorte de produits néfastes : caféine, nicotine, neptunium, polonium, plutonium… »

La jeune femme ricana.

« Je vous servirais volontiers n’importe quel transuranien dans cette tasse si j’en avais sous la main, lança-t-elle.

– Je vous en crois capable, mademoiselle Saxhäuser, dit-il en lui retournant un sourire forcé. Mais vous ne le ferez pas. Pas plus que vous n’utiliserez ce Mini-Uzi posé sur la table contre moi…

– Aurez-vous la force de poursuivre, mon pauvre Jack ?

– Tant de sollicitude me touche. Ne vous inquiétez pas : je peux encore vous surprendre. Surtout, restez bien sur vos gardes !

– J’y compte bien, vieux serpent à sonnette. »

Elle retourna s’asseoir contre la bibliothèque tandis que M. Lee avalait bruyamment le contenu de sa tasse en poussant un nouveau soupir d’aise.

« Eh bien, laissez-moi vous expliquer maintenant comment nous avons repris l’avantage, mademoiselle Saxhäuser… »

Estancia de Hans Ziegler, province de Córdoba, Argentine,

11 novembre 1946

Un lourd silence retomba dans le salon éclairé par la chiche lampe à pétrole. Les révélations de Ziegler laissaient son interlocuteur sans voix. Ce dernier avait perdu une partie de sa contenance, l’immuable sourire ironique rivé au coin des lèvres qui irritait tant ses adversaires.

Le trouble de Saxhäuser ravissait son ex-collègue. En interrogateur habile, l’individu aux cheveux longs et gras tenta d’en profiter :

« Je vous en bouche un coin, pas vrai ? Les êtres pour qui vous roulez vous cacheraient donc des choses ? Mon pauvre Friedrich ! Et si… »

Le temps de terminer sa phrase lui manqua : un sifflement aigu vrillait l’air du soir, se rapprochant de seconde en seconde. Les deux hommes s’interrogèrent un instant du regard avant de se jeter par terre tandis que l’obus explosait à proximité de la bâtisse. Les fenêtres volèrent en éclats. La lampe à pétrole qui éclairait le salon se brisa sur le tapis, embrasant ce dernier dans la seconde.

Les anciens SS s’enfuirent en rampant en direction du hall tandis qu’un deuxième, puis un troisième projectile éclataient dans le jardin. Le quatrième frappa le toit au moment où ils quittaient la pièce : le plafond s’effondra juste derrière eux. Le living-room était déjà la proie des flammes ; une fumée épaisse envahissait l’atmosphère.

« Par là ! » cria Ziegler en suffoquant à demi. Il désignait une porte au bas d’un escalier.

Lorsque Saxhäuser repoussa l’huis, bénissant l’air frais qui l’environnait soudain, deux autres explosions secouèrent les murs de la villa.

« Il y a au moins cinq ou six pièces d’artillerie, dit-il en verrouillant la porte derrière eux. L’armée argentine ?

– Qui d’autre ? Mais, ça n’a aucun sens : je croyais bénéficier de leur soutien. » Les ténèbres du sous-sol masquaient Ziegler, mais sa voix hésitante le trahissait.

« D’autres que vous ont dû les payer davantage. » Saxhäuser avait retrouvé son ton ironique. « Où allons-nous, maintenant ?

– Une ouverture communique avec l’extérieur au fond du chai… » répondit l’autre tandis qu’un bombardement en règle réduisait sa luxueuse demeure à l’état de décombres.

Six pièces de campagne prenaient pour cible la villa et ses dépendances depuis le pied de la colline – artilleurs alignés comme pour l’exercice, canons, caissons et attelages de chevaux à distance réglementaire. La batterie préparait le terrain pour l’assaut.

« ¡Alto el fuego! »

Le pilonnage s’interrompit.

« ¡Al ataque! »

Cent cinquante fantassins se mirent en marche, baïonnette au canon, se guidant à la lueur des flammes qui s’élevaient de l’estancia pour coordonner leur avance.

M. Lee et ses adjoints suivaient la manœuvre depuis un bouquet d’arbres quelques pas en retrait de la position d’artillerie.

« Quel beau pays ! s’exclama l’homme du 92e étage. Comme il est agréable de pouvoir bénéficier de tels moyens pour mener une simple descente de police ! » Il se tourna vers Sullivan et Johnson. « Nous n’avons plus qu’à suivre ces braves gens. Ne faites pas de quartier si les employés du ranch opposent une quelconque résistance. Mais, de grâce, tâchez de capturer Ziegler vivant ! »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Et c’est bien ce que nous avons réussi à faire, conclut le vieil homme. Nous avons cueilli Hans Ziegler dans son jardin comme un fruit mûr. Il a très rapidement accepté de collaborer, n’omettant aucun détail, à l’exception de la présence de votre grand-père sous son toit au moment de l’assaut. Ces deux nazis se serraient les coudes : Saxhäuser avait fui et Ziegler le couvrait.

– Mensonge ! s’indigna Emma.

– Nous sommes tous coupables de quelque chose dans cette Affaire, mademoiselle. Votre aïeul ne vaut pas mieux que Joachim Schmundt, Hans Ziegler ou Maud Alten : il n’a fait que profiter d’un système, s’en accommoder pour survivre, restant son serviteur zélé jusqu’au moment où il a changé de camp. Mais pas par conviction, uniquement à la suite d’un concours de circonstances. »

La jeune femme baissa les yeux.

« Voilà comment nous avons pu nous mettre sur la piste du docteur Rascher et de sa Colonie, reprit M. Lee. Accompagnés de mes hommes, avec l’appui de la troupe, nous nous sommes aventurés vers l’ouest – vers les Sierras Grandes –, jusqu’à un lieu reculé, une vallée d’altitude perdue entre le col d’El Condor et le massif de Los Gigantes. Hans Ziegler nous servait de guide…

– Pas très loin de Capilla del Monte, l’interrompit Emma. La Mecque de l’ufologie en Amérique du Sud. Votre histoire flirte en permanence avec les canulars les plus éculés !

– Exactement. Ce n’est pas à vous que je vais l’apprendre : depuis les débuts du Club Uranium, nous avons pris l’habitude de cacher nos secrets dans des boîtes sur lesquelles il est écrit : “tous les secrets de l’univers sont à l’intérieur”…

– Et personne n’ose regarder ce qu’il y a dedans par peur du ridicule.

– Pas tout à fait, ajouta le vieillard en souriant. Un inconscient ouvre parfois une de ces boîtes. Mon job consiste alors à faire en sorte qu’il se couvre bel et bien de ridicule. Ce qui pousse ses congénères — journalistes, historiens, scientifiques –, à se détourner du sujet en question. Et le secret demeure enfoui, inaccessible… Quand bien même il reste à la vue et à la portée de tous ! Dans le cas de la Colonie, c’est d’abord le hasard qui a bien fait les choses. Car les premiers témoignages relatifs à des apparitions à Capilla del Monte remontent aux années trente, plus d’une décennie avant que les nazis ne se réfugient dans la région. Nous avons juste manœuvré de temps à autre pour faire monter la sauce. La dernière fois, ce fut au début des années quatre-vingt-dix. Tous ceux qui pourraient s’intéresser sérieusement à ce secteur n’osent le faire, de peur d’être taxés sur le champ d’hurluberlus…

– Vous avez agi de même avec l’affaire Roswell, ajouta la jeune femme.

– N’allons pas si vite en besogne, mademoiselle Saxhäuser. J’en étais resté à cette vallée d’altitude perdue dans la pampa, en 1946. La pampa de Achala, pour être exact… Nous savions à quoi nous attendre, grâce à Ziegler qui nous accompagnait : les nazis disposaient de solides appuis dans le coin et de toute une armée pour les protéger. Nous ne pouvions nous permettre d’arriver musique en tête, avec l’artillerie et le train des équipages par-dessus le marché. Nous devions les prendre par surprise. Aussi ai-je envoyé un de mes adjoints en éclaireur. Il fallait bien qu’un jour ses talents de cow-boy me servent à quelque chose ! »

18.
Les fables d’ufo Network

Au large de La Gomera,

à bord du porte-avions nucléaire USS George H. W. Bush,

25 décembre 2017

« Que se passera-t-il si la fille raconte tout ça dans la presse ? Lee ne lui dévoile-t-il pas trop de détails au sujet de la Colonie ? » L’enseigne de vaisseau ne pouvait dissimuler son incompréhension face à la stratégie adoptée par le vieillard dans la maison perchée au sommet de la falaise.

« N’ayez aucune inquiétude », lui répondit le Lieutenant Commander partageant avec son subalterne l’exiguïté de la pièce climatisée aux murs couverts d’écrans vidéos. « Notre démenti est déjà prêt, si cette histoire de Colonie éclate au grand jour. »

D’un clic de souris, il lança sur YouTube la vidéo qu’il se repassait en boucle depuis vingt-quatre heures, s’amusant du nombre de partages, de likes, de tweets, de commentaires sur les réseaux sociaux.

Un écran blanc.

[Le bruit du frottement d’un microphone sur du tissu.]

Un jeune homme entre dans le champ.

[Plan poitrine. Caméra épaule tremblotante.]

Des cheveux longs, une barbe mal taillée, un T-shirt Iron Maiden. Un piercing sur l’arcade sourcilière gauche, cinq anneaux d’argent à l’oreille droite.

[Voix off : Ça tourne !]

Le barbu ajuste son micro-cravate.

« Bonjour et bienvenue sur UFO Network, en direct d’Austin, Texas, ce 18 mai 2017… Okay pour le son, Mike ? »

[Voix off : Fort et clair. Et vous, monsieur Sullivan ? On peut faire un essai ?]

[La caméra pivote sur la gauche.]

Un vieux monsieur allongé sur un lit d’hôpital, placé sous perfusion. Paupières et cou gonflés par la cortisone, peau jaunâtre, yeux injectés de sang. Regard vitreux perdu au plafond.

[Voix off : Monsieur Sullivan ?]

« Hein ? » Le gros bonhomme fixe l’objectif.

[Voix off : On fait un essai micro ?]

« Sûr, p’tit ! » Un accent texan prononcé. « Qu’est-ce que tu veux que j’te dise ?

[Voix off : Bon pour le son !]

« Nous pourrions reparler de ce que vous nous avez raconté au téléphone hier, monsieur Sullivan », enchaîne le barbu.

[La caméra revient sur l’intervieweur dans un mouvement brusque.]

« Sûr, p’tit.

– Les auditeurs d’UFO Network vous écoutent…

[La caméra cadre à nouveau le vieillard alité. Zoom avant sur son visage bouffi.]

« J’ai dit que je voulais laisser un témoignage à la postérité. Je vais bientôt passer l’arme à gauche à cause d’un cancer des os, mais avant cela j’aurais aimé révéler au monde entier ce que je sais à propos de l’existence des extraterrestres. Si vous transcrivez tout ça par écrit, je suis prêt à vous signer un affidavit… »

[La caméra resserre son cadrage.]

La voix du malade est claire, déterminée. Son regard semble soudain reprendre vie tandis qu’il poursuit sur un débit lent et monocorde.

« Tant de conneries ont été racontées à propos de Roswell et des soucoupes volantes. Mais les origines de tout cela remontent à la Seconde Guerre mondiale, quand une expédition SS a mis la main sur des preuves de l’existence d’une civilisation venue d’ailleurs. Cela s’est passé en 1939, dans une vallée reculée du Kurdistan irakien, une zone de guerre encore menacée par Daech voilà moins d’un an. Nos services secrets ont très vite compris l’intérêt de la découverte des nazis. Des agents spécialement sélectionnés par notre gouvernement ont donc été chargés de s’emparer de ces choses. Ils devaient aussi étouffer l’Affaire, faire en sorte que le grand public n’apprenne jamais la vérité.

[Voix off du barbu : Comment avez-vous été mis au courant de ces faits, qui ressemblent à s’y méprendre au pitch des Aventuriers de l’Arche perdue ?]

Grimace du malade.

« Mon père faisait partie de ce groupe trié sur le volet.

– Quel rôle a-t-il joué dans cette conspiration du silence ?

– Celui de messager, la plupart du temps. Jim, mon paternel, avait fait des études de droit. Après un passage dans la Navy, il est rentré au département d’état. C’est à ce moment-là que les services secrets l’ont recruté. Il était du genre costaud, vous voyez ? Un type qui n’avait pas froid aux yeux, un patriote taillé pour les opérations noires. Le profil typique de l’expendable qui se fait enfler par les youpins de Washington, et se retrouve à poil, sans couverture aérienne, que ce soit dans la Baie des cochons en 61, à Saigon en 75, ou à Kandahar aujourd’hui !

– Hem !

[Voix off : On la coupera au montage, celle-là !]

– Monsieur Sullivan, si ça ne vous fait rien, vous pouvez vous passer de ce genre de commentaire antisémite. Beaucoup de nos auditeurs appartiennent à l’une ou l’autre des universités de l’Ivy League…

– Tous ces pédés ? Vous me faites marrer ! Dire que c’est pour vous que je me suis battu au Vietnam !

[Voix off : Bon ! On enchaîne ?]

– Monsieur Sullivan, vous nous parliez de votre père, Jim, et d’une opération spéciale de la CIA en Irak en 1939. C’est bien ça ?

– Mais t’as rien écouté, p’tit ! La CIA n’existait même pas à cette époque, elle a été fondée en 47 ! J’te disais que le paternel avait enquêté sur des nazis envoyés en mission en Irak juste avant qu’éclate la Seconde Guerre mondiale : ce n’est pas la même chose ! Mon paternel bossait alors en Angleterre. Il avait l’oreille des puissants de ce pays : c’est ce qui lui a permis de retourner un agent de l’Intelligence Service qui connaissait tout de l’Affaire dont je te parle.

– Vous disiez que votre père tenait le rôle de messager. C’est-à-dire ?

– Il se contentait de transmettre des ordres venus de Washington à des savants, à des hommes de main recrutés dans la mafia, mais aussi parfois à des membres du gouvernement anglais. Dans d’autres cas, on le chargeait de mener des négociations dans lesquelles les politicards de Washington ne voulaient pas s’impliquer. Concernant cet agent secret de l’IS, mon père s’est contenté de lui soumettre un deal qu’on ne refuse pas. Une offre que ce type s’est empressé d’accepter : le paternel tenait la vie de ce gars dans sa main. C’est ce British qui l’a mis au parfum.

– Au parfum de quoi ?

– De l’Affaire liant les nazis aux soucoupes volantes, p’tit ! Mais mon père et ses gars s’étaient à peine mis au travail que les extraterrestres sont entrés en contact avec eux. La Zone 51, les essais top secret sur la base de l’Air Force d’Holloman, Fort Bliss, White Sands, Roswell… Tout est parti de là !

– Que répondez-vous aux militaires, aux responsables de la CIA, du FBI, de la NSA qui prétendent que les tests qui ont eu lieu sur ces sites n’ont aucun lien avec des êtres venus d’outre-espace ?

– Que même eux ignorent ce que je sais. Pas une seule de ces pédales appartenant à l’état-major ou à l’une ou l’autre de nos agences fédérales n’a vu ce que mon paternel a vu en Argentine, en 46 !

– Quel lien avec cette histoire d’Irak en 39, ou avec les bases militaires américaines que vous venez de citer ?

– La plupart des choses qui ont été testées sur ces sites proviennent de la Colonie. Et ce qui se trouvait à la Colonie était à l’origine dissimulé en Irak.

– La quoi ?

– La Colonie, p’tit ! Un site top secret situé en Argentine dans la pampa de Achala, où des savants nazis se livraient à des expériences médicales visant à créer un surhomme, un hybride mi-homme, mi-extraterrestre. Mon paternel a découvert l’endroit en 1946, le 13 novembre, pour être exact. Son boss l’a envoyé parlementer avec un chiffon blanc accroché au canon de sa carabine Winchester.

 » Alors il s’est pointé à la porte du camp, monté sur son cheval, le Stetson, le manteau et les bottes à éperons recouverts d’une épaisse couche de poussière. Lorsque les gardes l’ont interpellé en allemand, il a jeté son arme, levé les bras en l’air, lancé des regards pleins de mépris aux types qui accouraient vers lui – dans des uniformes coupés à la mode prussienne, tu vois c’que j’veux dire, p’tit ?

 » Une fois descendu de son canasson, il s’est avancé vers les baraquements. Il a bien observé les barbelés, les miradors, les chiens en laisse, les mitrailleuses ; tout ça lui rappelait de sales souvenirs des camps de la mort, ceux qu’il avait vus pendant la guerre en Europe.

– Par qui était occupée la Colonie ?

– Des Allemands, probablement d’anciens SS. Ces fils de putes n’avaient rien perdu de leur morgue et de leur agressivité.

 » Pendant que ces types le fouillaient, mon père leur a annoncé que la vallée où ils se trouvaient était cernée par la troupe. Qu’on l’avait envoyé en émissaire afin d’obtenir leur reddition. Et que s’ils mettaient bas les armes sans poser de problème, ils pourraient fort bien continuer d’échapper à la justice du tribunal de Nuremberg, voire reprendre du service pour une agence gouvernementale américaine luttant contre le communisme. Tu piges ?

– Qu’ont-ils répondu ?

– Ces putains de nazis lui ont ri au nez. Une fois débarrassé de sa tenue de cow-boy, de ses colts et de son ceinturon à cartouchière, ils l’ont conduit jusqu’à un baraquement sévèrement gardé. Un homme et une femme l’y attendaient, fringués de l’uniforme noir et portant les insignes de l’Ahnenerbe : un médecin SS du nom de Sigmund Rascher et Karoline, son épouse, deux criminels de guerre soi-disant morts en Allemagne un peu plus d’un an auparavant. Leurs hommes de main les ont avisés du danger pesant sur le camp, mais eux, ils n’ont pas paru s’en émouvoir. Le docteur a ordonné qu’on mette en œuvre “le plan D”, puis il a invité mon père à bien vouloir l’accompagner pendant que les autres nazis quittaient les lieux sans demander leur reste.

 » Rascher a entraîné Jim dans un escalier en colimaçon qui donnait l’impression de s’enfoncer dans les entrailles de la Terre. Son épouse les suivait, son Luger en main. Après une descente qui lui a semblé interminable, mon paternel a débouché dans une longue galerie bétonnée. Des dizaines de caissons en verre étaient alignés sous la voûte, reliés à un réseau de câbles et de tuyaux multicolores, genre plat de spaghettis renversé. Des drapeaux à croix gammée, des oriflammes de la SS, des aigles en bronze, le svastika entre leurs griffes, encombraient la pièce. Mais tout ce décorum n’a pas vraiment ému mon paternel, surtout au regard de la créature qui les attendait au pied des marches : un putain de colosse dépassant mon père d’une tête – et le vieux Jim tutoyait bien les deux mètres. Bref, une bête dégueulasse comme pas possible, aux muscles saillants, au visage grisâtre, aux traits simiesques, recouverte d’une armure d’écailles noires et luisantes. Ce truc a poussé un long grognement avant de s’incliner bien bas pour saluer le doc SS. Rascher a caressé le crâne de la chose comme on caresse la tête de son chien. Sauf que, bon, cette bête-là, elle n’avait pas un poil !

 » Karoline Rascher a alors rengainé son flingue puis elle a tapé dans ses mains. Une cloison s’est ouverte, et une cohorte de gonzesses blondes a débarqué : de pulpeuses amazones, l’allure sportive comme tout, vêtues d’une jupette et d’un débardeur blanc frappé des runes de la Schutzstaffel ; un uniforme un peu pareil à la tenue de gymnastique du Bund Deutscher Mädel.

– Le quoi ?

– L’équivalent des Jeunesses hitlériennes pour les filles, p’tit gars… “Ce sont nos reproductrices”, a dit Karoline Rascher, pas peu fière, tandis que les nanas défilaient d’un pas lent devant elle.

 » Son mari a alors expliqué que ces louloutes étaient enceintes, que leurs futures progénitures auraient dû prendre place dans ces sarcophages transparents, des incubateurs. Mais à cause de l’intervention de Jim et ses collègues, il allait devoir reprendre la mitose sous d’autres cieux… Rascher a ajouté que fort heureusement, leur première portée était prête, et que les services secrets américains arrivaient trop tard.

 » Le vieux Jim a regardé les filles jusqu’à ce qu’elles disparaissent par une issue située au fond de la galerie.

 » Le scientifique nazi a alors pris congé du paternel et confié sa garde à la créature qui l’accompagnait. Le SS appelait cette chose Klaus, et prétendait que c’était son fils… Quelle bande de tarés !

 » Et puis il y a eu comme une canonnade. Ça venait de la surface. Tout le monde a levé les yeux vers la voûte, et Rascher a juré que si l’armée argentine suivait leurs traces, elle allait rencontrer quelques difficultés.

 » Le dénommé Klaus est resté immobile jusqu’à ce que le couple Rascher ait quitté la salle par la même porte que les nanas.

 » Mon paternel a alors demandé la permission à la créature de s’en griller une dernière. Il a sorti un briquet et un cigare de sa poche sans attendre la réponse, puis s’est empressé d’allumer son barreau de chaise.

 » La chose s’est avancée vers lui en poussant des grognements pas du genre rassurant.

 » Le Havane a alors craché une balle de neuf millimètres qui a atteint la bête entre les deux yeux. Mon vieux avait pris soin de tremper le projectile dans du cyanure : un truc que des tueurs de la mafia lui avaient appris un soir de ripaille, au cours d’une précédente opération au Moyen-Orient.

 » Cette saloperie a crevé dans l’instant.

L’officier de l’US Navy interrompit la lecture de la vidéo. Il souriait de toutes ses dents.

« Vous ne croyez pas que monsieur Lee exagère avec ses fables d’UFO Network ? lui demanda l’enseigne de vaisseau. Des prêtresses blondes aux seins énormes, une base souterraine, un savant fou, un zombie nazi… sans compter le coup du cigare digne d’un vieux James Bond !

– Le témoignage du “fils” de Sullivan fait déjà le buzz sur internet, répondit le Lieutenant Commander en débouchant une canette de Coca-Cola. évidemment, personne ne prend ce film au sérieux. J’ai trouvé plusieurs pastiches de l’interview qui circulent sur le web. Celui où la créature d’Alien jaillit du torse du mourant, tend le bras et crie “Sieg Heil !” est une de mes préférées. Après ça, mademoiselle Saxhäuser pourra aller clamer sur tous les toits ce qu’elle a appris cette nuit : personne ne la croira. Non, faites confiance à monsieur Lee : il a comme toujours trouvé le moyen de couvrir ses arrières. Ce n’est pas cette pétasse qui la lui mettra à l’envers !

– écoutez, mon lieutenant ! » Interrompant son supérieur, l’opérateur se tourna vers l’écran depuis lequel il surveillait l’intérieur de la maison du bord de mer appartenant à Emma. « La fille est en train de raconter à Lee ce qu’elle sait à propos de la Colonie du docteur Rascher, ajouta-t-il en rajustant ses écouteurs.

– Ça enregistre toujours ?

– Affirmatif !

– Sa version sera peut-être aussi délirante que la nôtre. Il ne faudrait pas en perdre une miette pour nos archives : quelques zones d’ombre restent à éclaircir sur le sujet… »

19.
La Colonie

Pampa de Achala, Argentine,

13 novembre 1946

Tapi au milieu des fougères luisantes de rosée, les sens en alerte, Saxhäuser scrutait les environs du ruisseau. Le soleil se levait derrière les montagnes ; ses premiers rayons révélaient de nombreuses traces de pas dans le sable humide de la berge. L’Allemand s’en voulait : il était arrivé trop tard. Combien de temps s’était écoulé depuis leur passage ? Avait-il une chance de les rattraper ?

L’heure n’est pas aux questions.

Des tirs d’artillerie sporadiques se faisaient toujours entendre dans la vallée. L’assaut se prolongeait. Impossible de voir quoi que ce soit depuis son poste d’observation perdu dans la forêt, mais ses capacités auditives lui suffisaient pour comprendre ce qui se passait moins d’un kilomètre en aval. Il avait pu suivre chaque phase de l’attaque : guidé par Hans Ziegler, Jack avait reconnu les lieux en compagnie de ses hommes avant l’aube tandis que les canons prenaient position et que l’infanterie encerclait la place. Une fois Sullivan envoyé en éclaireur, le troisième acte s’était joué selon les règles de l’art : préparation d’artillerie, enveloppement, charge à la baïonnette, les soldats argentins submergeant les défenseurs. Certains d’entre eux avaient fui, utilisant le lit de la petite rivière pour masquer leur progression : deux groupes séparés. Saxhäuser avait raté le premier, mais il entendait le second s’avancer dans sa direction. Il ne comptait pas leur laisser la moindre chance de s’en sortir.

Quelle ne fut pas sa stupeur de voir surgir des fourrés une vingtaine de garçons et de filles âgés de quinze ans tout au plus. Blonds, la peau claire, ils portaient des combinaisons de travail de couleur rouge.

Pas le meilleur des camouflages…

Les adolescents ne semblaient ni effrayés ni essoufflés ; masque impassible, regard fixe, torse bombé, ils empruntaient la piste tracée dans le sable par ceux ou celles qui les avaient précédés d’un pas aussi raide que rapide.

L’Allemand pouvait maintenant distinguer les traits de leurs visages. Passant de l’un à l’autre, comparant yeux, nez, bouches, il étouffa un murmure d’étonnement en constatant leur parfaite ressemblance : vingt jumeaux des deux sexes, de taille identique, semblables en tous points, y compris dans leur manière de balancer bras et jambes.

Voyons donc où ces rejetons de la Hitlerjugend vont me conduire…

M. Lee tenait dans la main un carnet aux pages couvertes d’une écriture soignée. Il lut à voix haute le texte manuscrit rédigé en espagnol :

«  Des hommes sont entrés chez moi. Après avoir défoncé la porte, ils ont enfermé papa et maman dans la chambre, puis m’ont demandé de m’habiller. On m’a ensuite conduit jusqu’à un camion qui stationnait dans la rue.

Un officier m’a regardé monter sur le plateau du poids lourd. Il ricanait.

“On va te faire passer l’envie d’écrire des poèmes”, m’a-t-il dit au passage.

Il y a d’autres garçons de mon âge à bord. Des filles aussi.

Le chauffeur a foncé dans la nuit. La bâche était fermée : impossible de deviner quelle route nous avons empruntée. Personne n’a prononcé un mot durant le voyage.

Les heures ont passé, je ne sais pas combien.

Puis ce fut l’aube, les cris, les gardes, les aboiements des chiens, le portail, les miradors, les barbelés, les maisons en planche alignées de part et d’autre d’un chemin boueux. J’entrevois des montagnes à l’horizon, des forêts tout autour du camp, avec des Maiténs, des tabaquillos, des fougères. Nous sommes dans la pampa. Les sommets vers le nord sont peut-être ceux de Los Gigantes.

On nous pousse vers une baraque à coups de crosse. Il fait noir là-dedans. J’ai peur. Je ne cesse de trembler des pieds à la tête.

La porte se referme. Quelqu’un hurle de terreur. Un début de panique ; ça cogne, ça piétine, ça tambourine contre les murs. Puis tout se calme. Peine perdue. Je me recroqueville par terre.

C’est mon premier jour dans la Colonie. »

M. Lee approcha son briquet des pages du carnet qui s’enflamma aussitôt.

« Curieux, murmura-t-il comme pour lui-même. Je pensais que ces Indiens ne savaient ni lire ni écrire.

– Et à quoi cela lui aura-t-il servi ? » répondit Hans Ziegler en jetant un regard plein de mépris sur le corps sans vie de l’adolescent à ses pieds, gisant sur le béton froid d’une salle voûtée éclairée par un plafonnier cerclé de métal. Autour de lui, des dizaines d’autres cadavres s’entassaient : des filles et des garçons nus, la peau sombre, les cheveux de jais, aux traits amérindiens. « Rien qu’un cobaye, ajouta l’ancien SS. Ceux qui étaient détenus ici servaient de groupe de référence pour les surhommes que Rascher élevait dans le souterrain.

– Des surhommes qui ont réussi à s’échapper en suivant le lit de la rivière, rétorqua l’homme du 92e étage en fixant les flammes qui continuaient de ronger le journal intime. Je vais devoir me lancer à leur poursuite. Éliminer les preuves, encore et encore… Cela ne finira-t-il donc jamais ? »

M. Lee recula jusqu’au seuil.

Il détailla Hans Ziegler des pieds à la tête, songea au parcours de l’ancien SS : simple exécutant des sentences de Heydrich, serviteur zélé de la politique d’extermination à l’Est, âme damnée du Reichsführer, guerrier sans scrupules ni considération d’aucune sorte pour l’espèce humaine.

Qui a vécu par le glaive périra par le glaive. Mais je ne te ferai pas ce plaisir…

L’Américain referma la lourde porte blindée sur Ziegler puis quitta la casemate. Au-dehors, un bulldozer s’apprêtait à ensevelir le souterrain ayant abrité les expériences du docteur Rascher.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Encore aujourd’hui, je considère que Hans Ziegler n’a pas assez souffert. J’ai en revanche su faire preuve de mansuétude à l’égard d’Abraham Woodstein, laissant la nature faire son œuvre : un an plus tard, le malheureux est mort d’un arrêt cardiaque. Il avait trente-neuf ans… » Le vieil Américain tenta d’inspirer profondément, porta la main à sa poitrine, se raidit.

« N’allez pas crever vous aussi, Jack ! s’exclama Emma. Même si ça ne serait que justice !

– Je vais… m’y efforcer, répondit-il avec difficulté. Mais reprenez… mademoiselle Saxhäuser. À votre tour de me dire… ce que votre grand-père a découvert… dans la Colonie. »

Pampa de Achala, Argentine,

13 novembre 1946

Sigmund et Karoline Rascher se tenaient sur un grand rocher plat offrant une vue dégagée sur les environs : plateau d’altitude où la strate granitique affleurait, un paysage dénudé, aride, tapissé d’herbes hautes et de buissons d’épineux. Au nord, le massif de Los Gigantes barrait l’horizon. Au sud, on distinguait la silhouette solitaire du mont Champaqui. Des nuages noirs s’amoncelaient au-dessus des deux Allemands ; un vent glacial tourbillonnait, emportant au loin un condor qui finit par disparaître dans les nébulosités. Le médecin SS releva le col de sa veste en cuir, jetant des coups d’œil anxieux en direction du ciel.

Au pied du roc, vingt jeunes femmes blondes assises en tailleur lui lançaient des regards remplis d’un amour dévot ; toutes portaient des combinaisons de travail de couleur verte. MP 40 en main, Karoline surveillait tour à tour les environs et les réactions de son mari.

« Quand donc arriveront-ils ? demanda-t-elle.

– Ils ne devraient plus tarder, maintenant… répondit son époux en fixant les nuées avec inquiétude.

– Et nos enfants ? Tu crois qu’ils sont parvenus à s’échapper ?

– Je n’en sais rien, Nini. Mais ce qui compte le plus est sauf. » Il désigna les jeunes femmes du doigt sans baisser les yeux vers elles.

« Tu n’es pas aussi attaché à nos enfants que moi ! Ils étaient censés emprunter le souterrain seulement cinq minutes après nous, avec Klaus fermant la marche. Ils devraient être ici depuis longtemps ! »

Les vingt adolescents en combinaison rouge n’étaient plus qu’à quelques dizaines de mètres du sommet du col ; le chemin qu’ils empruntaient était cerné par de hautes falaises granitiques. Derrière eux, la vallée abritant la Colonie où résonnaient encore quelques coups de feu, face à eux, le plateau d’altitude où se trouvait le lieu du rendez-vous. De gros nuages noirs s’amoncelaient au-dessus de leurs têtes, tandis que des flocons de neige voletaient dans l’air – phénomène rarissime sous ces latitudes.

Le vent glacé frappait le visage du jeune garçon ouvrant la marche ; il gravissait la pente sans s’essouffler, sans que la plus petite goutte de sueur ne ruisselle sur sa peau laiteuse. L’adolescent plissa soudain les paupières. Une ombre se détachait sur l’horizon : vêtu d’une combinaison en cuir sombre, un homme barrait le passage au sommet du col.

La colonne s’immobilisa. Tous avaient aperçu l’inconnu.

Une jeune fille quitta les rangs, s’approcha de celui qui avançait en tête.

« Qui est-ce ? murmura-t-elle sans que sa voix trahisse la moindre émotion.

– Je l’ignore. » Le garçon s’exprimait sur un ton tout aussi neutre.

L’homme se dirigea alors vers eux sans que le groupe ne bouge, comme pétrifié, ne sachant quel parti prendre.

« Hallo, liebe Kinder », dit Saxhäuser en se plantant devant les adolescents.

Ceux-ci ne répondirent pas.

« Où allez-vous, par ce beau temps ?

– Retrouver père et mère, répondirent-ils en chœur.

– Quel ensemble ! Puis-je me joindre à vous ? »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

Le vieil Américain interrompit Emma. Sa voix trahissait une pointe de malice.

« Vous êtes-vous déjà demandé quel était le dénominateur commun de ceux qui avaient subi les manipulations génétiques des étrangers, mademoiselle Saxhäuser ? »

Au large de La Gomera,

à bord du porte-avions nucléaire USS George H. W. Bush,

25 décembre 2017

« Nous voilà enfin arrivés dans le vif du sujet ! s’exclama le Lieutenant Commander. À exactement trois heures du matin passées de cinq minutes », ajouta-t-il en consultant sa montre-bracelet.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Je n’en ai pas la moindre idée », répondit la jeune femme.

Son interlocuteur arborait un sourire satisfait. Il reprit, professoral :

« Les expériences pratiquées à la Colonie remontent à 1946, mademoiselle Saxhäuser. Une époque où on n’étudiait guère l’ADN, et où les manipulations génétiques n’en étaient encore qu’à leurs balbutiements. Rascher était bien évidemment parvenu à réaliser de telles prouesses en la matière grâce aux étrangers. Mais quel était le point commun de ses cobayes ? »

M. Lee jouissait visiblement du trouble que sa question provoquait chez Emma.

Celle-ci conserva le silence.

« Friedrich Saxhäuser et Flórián Vekov étaient tous deux originaires du même coin reculé de Hongrie, reprit-il. Une région du globe où une infime partie de la population appartient à l’haplogroupe Q. Cet haplotype est très rare en Europe. A contrario, la presque totalité des populations précolombiennes appartient à cette famille chromosomique. Votre grand-père et ce détenu de Dachau étaient de ce groupe.

– Où voulez-vous en venir ?

– Sur le Vieux Continent, les plus fortes concentrations de représentants de l’haplogroupe Q se trouvent en Scandinavie – dans la région du Gotland –, mais aussi à l’est de la Turquie, là où se situe le site archéologique de Göbekli Tepe. On en trouve également en égypte, en Crète, dans le Levant ou le Croissant fertile. Au Nouveau Monde, vous n’avez que l’embarras du choix, des tribus Anasazis ou Mogollons, jusqu’aux Mayas, Aztèques, Incas… Vous me suivez, maintenant ?

– La réaction positive de Friedrich ou de Flórián Vekov à l’arme par injection des étrangers s’expliquerait par leur appartenance à l’haplogroupe Q…

– Associée à un dosage spécifique du liquide contenu dans la fiole de Himmler !

– Et la présence des étrangers dans certaines parties du globe…

–… est liée à l’existence dans ces régions de communautés humaines possédant un patrimoine génétique comparable. Un patrimoine qui, voilà des milliers d’années, faisait de ces autochtones des cobayes idéals pour les étrangers. Un patrimoine, mademoiselle Saxhäuser… » Le vieillard bomba le torse, prenant un ton solennel. «… qui fait de vous la digne représentante d’une auguste lignée. Une lignée depuis toujours faite pour s’unir avec les étrangers d’outre-espace. Le sang des élus coule dans vos veines. Saurez-vous faire bon usage de ces prédispositions pour guider l’humanité ?

– Comment pourrais-je me poser une telle question ? répondit Emma. Quand je vois comment se sont terminées les aventures de Friedrich sur ce plateau désolé d’Argentine, je ne peux m’empêcher de croire que nous ne sommes que des pions sur un échiquier dont les règles du jeu nous dépassent. »

Pampa de Achala, Argentine,

13 novembre 1946

« Eh bien, chers enfants, reprit Saxhäuser. Que diriez-vous de me conduire jusqu’à ceux qui vous ont précédés sur ce chemin ? Ils ne doivent pas être très loin d’ici… »

Les adolescents restaient silencieux, observant avec insistance l’homme vêtu de noir qui leur barrait la route au sommet du col ; yeux fixes, visages impassibles, tels des cobayes lors d’une séance d’hypnose.

Faudra-t-il que je les traîne par la peau des fesses ? se demanda l’Allemand.

Ce ne sera pas nécessaire, répondit une voix à l’intérieur de son crâne.

Saxhäuser tressaillit. Le blondinet en tête du groupe venait de s’exprimer via le procédé télépathique qu’il connaissait si bien : ce gamin recourait au mode de communication des étrangers avec autant d’intensité et de précision que lui.

Laissez-nous passer, ordonna l’adolescent sur un ton ferme.

Je vais devoir employer la manière forte…

Saxhäuser perçut soudain des bruits de pas sur le chemin, bientôt suivis par une expiration sonore, puis par un coup sourd qui résonna dans le canyon, faisant vibrer le sol de façon imperceptible. Un autre crissement, un autre halètement bestial se firent entendre, avant qu’il ne ressente une nouvelle secousse sous ses pieds.

Quelqu’un progresse par bonds depuis le fond du vallon. Un sacré balourd.

Il scruta le sommet des falaises environnantes, incapable de distinguer l’origine du phénomène s’amplifiant de seconde en seconde. De quoi s’agissait-il ? Un type possédant les mêmes pouvoirs que lui ? Le temps de s’interroger plus avant lui manqua.

Ça se rapproche…

La respiration était maintenant si forte que l’ancien agent du SD crut sentir un souffle chaud sur sa nuque.

L’instant d’après, un coup violent lui vrillait les reins, une charge qui le projeta contre la paroi rocheuse sans qu’il puisse esquisser le moindre geste. Son épaule craqua tandis que le goût du sang emplissait sa bouche. Retombant lourdement sur le dos, l’Allemand entre-aperçut une ombre, une forme humaine. La chose se jetait sur lui.

Il perdit connaissance.

Au large de La Gomera,

à bord du porte-avions nucléaire USS George H. W. Bush,

25 décembre 2017

Les deux officiers de l’US Navy ne perdaient pas un mot du récit d’Emma à propos de la Colonie du docteur Rascher, grâces en soient rendues à la batterie de microphones installés dans la villa du bord de mer.

« Hé ben… notre fake diffusé sur UFO Network n’en est pas vraiment un ! s’exclama l’enseigne de vaisseau. Voilà que la fille nous sort Hellboy du chapeau à son tour !

– Les méthodes de M. Lee n’ont pas changé depuis le commencement de l’Affaire, renchérit son supérieur. Noyer la vérité dans un torrent de fausses nouvelles ayant l’apparence des vraies. Pour que ces dernières, si d’aventure elles venaient à faire surface, passent inaperçues aux yeux du grand public. Dans le cas de notre canular sur YouTube, l’important c’est que le fils de Sullivan soit en réalité un type quelconque rêvant de passer à la télé. Ce pochard finira certes par crever, mais d’une cirrhose, certainement pas d’un cancer des os. C’est en révélant sa véritable identité que nous décrédibiliserons son témoignage… si, toutefois, des gens sérieux s’y intéressaient.

– Vous croyez que ça continuera longtemps à fonctionner, mon lieutenant ?

– En 1946, les journaux paraissaient toutes les vingt-quatre heures. En 2017… » L’officier s’interrompit, lança un regard sur l’écran de son ordinateur. «… on est assailli en permanence par un flot de messages, une info chassant l’autre de minute en minute. Qui se soucie aujourd’hui que nous ayons envahi l’Irak pour y trouver des armes de destruction massive imaginaires, un mensonge inventé par nos dirigeants au vu et au su de toute la communauté internationale ? Le public est déjà passé au programme suivant. À quoi bon revenir sur l’histoire de Saddam Hussein, s’interroger sur les véritables objectifs du fils du président ayant donné son nom à ce navire, sur la légitimité d’une guerre menée par la plus grande démocratie du monde contre un dictateur qui, au fond, n’aura eu que ce qu’il méritait – alors qu’on nous sert à bouffer Daech au petit déjeuner ? Saddam Hussein n’aura eu que ce qu’il méritait, répéta-t-il. C’est ce que tout le monde se dit. Dans l’idée de se rassurer sur l’état de nos institutions et le poids que représentent nos voix face à nos dirigeants ? Oui, je crois que ça continuera longtemps à fonctionner comme ça, conclut-il. L’horizon n’est pas près de se dégager… »

Pampa de Achala, Argentine,

13 novembre 1946

Lorsque Saxhäuser ouvrit les paupières, des nuages noirs obscurcissaient le ciel d’Argentine, tourbillonnant en une sarabande infernale ; des éclairs striaient l’air tandis que le tonnerre grondait. Une créature étrange le maintenait au sol sous la pression d’un de ses genoux contre sa poitrine. Mâchoires et front proéminents, peau grisâtre, pupilles dilatées, la chose était énorme – deux mètres au moins pour plus de cent cinquante kilos de muscles épais, et couverte d’une combinaison d’écailles noire semblable à celle de l’ancien SS. L’apparition poussa un grognement menaçant tout en entrouvrant sa bouche dépourvue de lèvres, dévoilant deux rangées de crocs acérés.

« J’espère que mon fils ne vous aura pas atteint dans quelque endroit vital », déclara un individu situé hors de son champ de vision d’une voix à l’accent bavarois qui couvrit sans peine les mugissements du vent tempétueux.

Saxhäuser redressa la tête ; un mouvement douloureux. Il était étendu sur un grand rocher plat au beau milieu de la pampa. En retrait, caché derrière l’imposante créature, un couple l’observait. L’homme, Sigmund Rascher, à n’en pas douter, portait une veste de cuir et arborait une mine satisfaite. La femme, son épouse, d’après les photographies que Saxhäuser avait pu voir d’elle datant de l’époque où Karoline se produisait dans des cabarets interlopes, pointait un MP 40 dans sa direction.

« Je m’en voudrais s’il vous arrivait quelque chose de fâcheux, reprit le savant nazi. Klaus va vous aider à vous relever. »

La créature tendit la main droite. De gros écrous étaient fichés dans ses articulations, un travail grossier ayant tracé de profondes cicatrices bleuâtres dans les chairs grises.

« Estimez-vous chanceux, ajouta le médecin des camps de la mort. Ils tiennent à ce que nous vous laissions la vie sauve…

– Qui ça, ils ?

– Nos amis, voyons. Les vôtres, comme les miens, monsieur Saxhäuser ! » s’écria Rascher en désignant le ciel au-dessus de sa tête.

L’ancien agent du SD saisit la main froide et dure comme l’acier qu’on lui tendait, se redressa en grimaçant. Son bras gauche était démis : le membre blessé pendait le long de son corps, engourdi. Il vit alors les jumeaux rencontrés dans le canyon ; les adolescents formaient un cercle autour du rocher. Ces purs produits blonds et athlétiques sortis tout droit de la Hitlerjugend étaient accompagnés par des jeunes femmes à peine plus âgées qu’eux. Les formes arrondies ne laissant planer aucun doute sur l’avancée de leurs grossesses.

« Quels amis ? demanda-t-il en palpant son bras meurtri.

– Vous n’avez donc encore rien compris ? s’écria Rascher en ricanant. Croyez-vous que j’aurais pu développer tout cela avec les seules connaissances dont dispose la science mondiale ? Ces expériences sur Vekov, ces avancées spectaculaires réalisées grâce à l’étude du cadavre que vous transportiez à bord du Siegfried, tout ce que j’ai conçu dans la base secrète de Prusse-Orientale, puis amélioré ici n’aurait pu advenir sans l’intervention des êtres établis sur Terre depuis des millénaires. Mais les voilà ! »

Le visage du savant s’éclaira d’un large sourire.

Saxhäuser se tourna dans la direction fixée par Rascher. Une nef improbable fendait les nuages, un disque argenté, silencieux, excédant les trente mètres de diamètre.

« Voilà ceux à qui je dois tous mes succès ! Vous les reconnaissez ? Ce sont les êtres pour lesquels vous travaillez, mon pauvre Saxhäuser. Les colons extraterrestres ! Tandis qu’ils vous demandaient de veiller à ce que les hommes ne puissent jamais s’emparer de leur technologie, ils s’alliaient à Himmler et à moi dans le but de créer la race hybride dont mes enfants sont les premiers représentants ! » Ses bras embrassèrent la jeunesse réunie autour de lui dans un large mouvement. « Grossesses contrôlées, fécondations in vitro, clonage, croissance accélérée, capacités physiques et sensorielles démultipliées… Notre arsenal est prêt. La colonisation va pouvoir commencer. Vous aurez joué un rôle majeur dans le développement de l’homme nouveau. En vous opposant à ceux qui tentaient de s’emparer des armes que vous aviez découvertes dans la vallée du Petit Zab, vous avez tenu Hitler, Heydrich et les services secrets alliés éloignés de la Vérité : maîtriser la technologie des étrangers ne leur aurait jamais servi à rien, puisque la race humaine est appelée à disparaître. Ou plutôt à évoluer, grâce à moi. Les uns deviendront des robots obéissants comme ces enfants. Les autres, des machines stupides capables de venir à bout de n’importe quelle armée. Klaus est le prototype de cette seconde race ! »

Saxhäuser tressaillit, manquant de s’effondrer. Ses yeux se mouillèrent de larmes. Sa bouche s’emplit d’un goût de fer mâtiné de l’aigreur de la défaite.

« Mon fils est parvenu à retarder nos poursuivants : nous avons tout le temps d’embarquer à bord, reprit le médecin SS tandis que l’astronef se rapprochait. Ils veulent que vous nous accompagniez : dans votre état, vous risqueriez de tomber entre les mains des Américains à mes trousses ! Et vous n’ignorez pas combien nos amis souhaitent ne laisser aucune trace de leur passage. Je crois qu’ils pensent que vous pouvez encore leur être utile. Croyez bien que s’ils m’avaient demandé mon avis, j’aurais laissé Klaus s’occuper de vous ! »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Friedrich avait été manipulé depuis le commencement, conclut Emma. Depuis cette pyramide maya de Cancuen en 1939. Depuis ce premier contact où ces créatures d’outre-espace avaient sondé son esprit, découvert le tueur froid et méthodique qu’il était, perçu les tourments, les failles, les faiblesses de ce jeune soldat déshumanisé par la Grande Guerre. Cet officier valeureux, mais aigri, victime de la réduction d’effectifs imposée par le traité de Versailles. Ce moins que rien sorti de la rue par Adolf Hitler pour devenir son bras armé durant la Nuit des longs couteaux. Ce pantin ayant vendu son âme à Canaris puis à Himmler dans ce double jeu permanent cher aux services secrets. Un homme tourmenté par ses crimes, dégoûté par la personnalité de son chef, celui à qui il avait sauvé la vie. Espion hésitant sur la conduite à tenir alors que se profilait une nouvelle guerre en Pologne et que le Reich éliminait Juifs, malades mentaux et opposants politiques. Ceux que vous nommez les étrangers avaient compris tout cela, sans oublier de saisir aussi ce qui constituait sa nature profonde…

– Qui est ? demanda le vieil Américain en se redressant soudain dans son fauteuil en cuir. Quelle était sa nature profonde ?

– Le besoin de croire, répondit la jeune femme. Croire en quelqu’un, en quelque chose qui aurait pu guider sa vie, le conduire sur la voie de la rédemption. Ce que recherchent bien des hommes depuis l’Aube de l’Humanité. Peut-être bien tous, d’ailleurs.

– Je trouve la vision que vous avez de votre grand-père bien réductrice. Il n’a rien du simple suiveur. Quand je songe au cuisant revers qu’il nous a infligé en Irak, en 41…

– À cette époque, Friedrich n’était encore qu’un reître, un homme de main, un bon petit soldat. Celui qu’il était devenu à Verdun, rétorqua Emma. C’est sur ce plateau perdu en Argentine qu’il a enfin commencé à vivre.

– C’est ainsi que Marie-Gabrielle, votre mère, vous a décrit la chose ? » M. Lee affectait un sourire complice. « Voilà une manière bien commode de présenter sa défaite ! » poursuivit-il goguenard, avant de reprendre son souffle, humant l’air marin par la fenêtre ouverte non sans délectation. Depuis de longues minutes, il avait coupé l’alimentation de sa machine respiratoire et buvait expresso sur expresso, semblant se ragaillardir à mesure que l’aube approchait.

« Sa défaite ? Comme vous y allez, Jack !

– Ne vous vexez pas, je vous en prie. Mais comment appeler autrement cet instant où Saxhäuser a découvert qu’il avait été dupé une fois de plus ? Lui, le jouet de Hitler, de Canaris, de Himmler… Voilà que des créatures d’outre-espace le manipulaient à leur tour ! Votre grand-père servait le projet de colonisation à son insu, protégeant des recherches scientifiques menées par d’anciens criminels de guerre nazis… Se faisant le complice de tous ces salopards de l’Aktion T4 et des camps de la mort. »

La jeune femme éclata de rire.

« Vous voilà bien moralisateur pour quelqu’un qui a facilité la fuite d’anciens tortionnaires du SD vers l’Amérique du Sud, l’interrompit-elle d’une voix glaciale. C’est vous qui avez fait en sorte qu’on utilise ces salopards dans la lutte contre le communisme, de la traque de Che Guevara conduite en Bolivie avec le soutien de collègues de Klaus Barbie, jusqu’aux centres de détention de Pinochet dirigés par Paul Schäfer, un ancien nazi.

– En l’occurrence, c’est vous qui êtes moralisatrice, mademoiselle Saxhäuser. Vous allez bientôt critiquer les USA pour avoir chargé Wernher von Braun de développer le programme Apollo ! Arguer, comme une poignée d’excités, qu’il porte une part de responsabilité dans la mort de vingt mille détenus du camp de Dora, ce KZ aménagé non loin des installations de Peenemünde, l’usine où Braun mettait au point les missiles V2.

– Alors que comme chacun sait, l’ex-officier SS Wernher von Braun a surtout permis à l’homme de poser le pied sur la Lune, ironisa-t-elle. Et, accessoirement, sensibilisé les petits Américains à la conquête spatiale en participant à des films documentaires produits par Walt Disney ?

– Absolument ! » Le vieillard fut pris d’une longue quinte de toux. Il déglutit difficilement, s’agrippant aux accoudoirs de son fauteuil, avant de lancer : « Ce fut un grand visionnaire, un de ceux qui poussent le rêve américain au-delà des étoiles…

Elle pouffa.

« Vous n’en croyez pas un mot ! rugit-elle.

– Ceux qui croient sont des sots, mademoiselle Saxhäuser. Des sots, comme votre grand-père. Nous évoquions l’Argentine à l’instant, sa rencontre avec Rascher, sa déconvenue à l’idée de s’être laissé berner. Mais ce n’était rien à côté de ce qui s’est passé ensuite sur ce plateau désolé de la pampa de Achala. »

Il s’empara de son masque respiratoire, appuya sur l’interrupteur.

« Vous avez vu ce qui s’est passé alors ? » demanda Emma.

– Tout à fait, répondit-il avant d’inhaler une longue bouffée d’oxygène. Les soldats argentins qui nous accompagnaient avaient été mis en pièces par la créature hybride, mais moi et mes hommes avions échappé au massacre. Nous avons retrouvé la trace de ces nazis dans les collines, découvert le lieu où avait atterri le vaisseau spatial venu récupérer Rascher et ses progénitures. Saxhäuser était là, lui aussi, avançant sous la menace de la chose. »

L’Américain ferma les yeux. Sa poitrine se soulevait à un rythme saccadé.

« Et c’est à ce moment-là qu’est apparu le second astronef », déclara la jeune femme.

Le vieil homme opina.

« Avec Reinhard Heydrich à son bord, ajouta-t-elle.

– Je n’en ai pas la preuve, ma chère Emma. » M. Lee murmurait, paupières closes, les épaules affaissées, écrasé sous le poids d’un fardeau invisible.

« Friedrich a su que le Fauve blond se trouvait à bord de ce second vaisseau dès l’instant où cet appareil a utilisé ses armes contre les colons, déclara la jeune femme. L’astronef dans lequel le médecin SS avait embarqué a immédiatement pris de l’altitude, abandonnant au sol mon aïeul et la créature qui l’escortait. Alors le duel aérien a commencé, une lutte à mort entre deux engins pilotés par des êtres venus d’ailleurs, des êtres ne partageant plus le même idéal. D’un côté, les colons vivant parmi nous depuis des milliers d’années, échafaudant un vaste programme de colonisation. De l’autre, un escadron de la mort dépêché sur notre planète afin d’éviter que l’humanité ne s’autodétruise avec l’arme atomique — ruinant ainsi les efforts consentis par les extraterrestres pour préparer leur venue sur Terre. Mais si la bombe A constituait une menace pour leurs plans, les hybrides en représentaient une également : une arme nouvelle dont pouvaient se servir aussi bien les hommes que les colons. Grâce à cette nouvelle race, ils auraient pu s’opposer aux envoyés, tracer un futur différent pour notre planète…

– C’est donc Reinhard Heydrich qui a liquidé Rascher et sa clique ce jour-là, conclut le vieil homme. Les envoyés ne voulaient pas se salir les mains. Et surtout pas affronter eux-mêmes leurs frères vivant ici-bas. Je mesure le paradoxe de la situation : l’un des artisans de la Solution finale mettant fin à un programme eugéniste élaboré sous le contrôle de Himmler avec le soutien d’une intelligence non humaine établie sur Terre depuis dix mille ans. Utiliser le Fauve blond pour affronter les colons était un choix judicieux. Mais en abattant l’astronef, en anéantissant le médecin de Dachau, son épouse, les résultats de leurs travaux, Reinhard Heydrich a fait bien plus que cela. Il a déclenché une nouvelle guerre ! »

Pampa de Achala,

13 novembre 1946

L’appel d’air provoqué par l’envol du vaisseau spatial projeta Saxhäuser et la créature sur le sol. L’Allemand demeura étendu par terre, souffle coupé, considérant avec stupéfaction les deux astronefs se livrant à un duel céleste sans merci à grand renfort de rayonnements mortels, ces mêmes rayonnements dont l’ancien agent du SD avait déjà pu apprécier les sinistres effets au sein du Château des millions d’années, quand cet étrange canon avait réduit en cendres les Bédouins accompagnant l’expédition de Joachim Schmundt.

Heydrich est à bord, songea-t-il. Je ressens sa présence. Il est pour l’heure concentré sur le pilotage de sa machine, mais cette salope peut me voir comme je le vois…

Un danger plus imminent se profilait toutefois : Klaus, l’inhumaine création du docteur Rascher, se dirigeait vers lui, menaçant.

Saxhäuser pointa son arme, une version portative de l’instrument de mort équipant les astronefs dissimulée dans la paume de sa main. Le rayon transperça la poitrine de la chose sans le moindre bruit.

« Quelle diablerie ! » s’exclama-t-il, tandis qu’une onde de chaleur lui cuisait le visage. « Décidément, je ne m’y ferai jamais. »

Pourquoi ses « alliés » extraterrestres l’avaient-ils laissé remonter la piste de Rascher et mettre ainsi en péril le refuge des enfants blonds ? Espéraient-ils le voir se rallier aux habitants de ce village de damnés ? Les colons devaient plus probablement l’utiliser comme un pantin, un caillou glissé dans la chaussure de leurs adversaires – qu’ils fussent les envoyés, les membres du comité agissant dans l’ombre des gouvernements des puissances atlantiques, ou bien encore ces nazis rêvant de créer un homme nouveau destiné à conquérir le monde.

En s’attaquant aux colons aujourd’hui, Heydrich a toutes les chances de déclencher une guerre ouverte entre les deux factions des étrangers. Voilà un événement que mes « amis » n’avaient sans doute pas prévu ! Ils vont plus que jamais avoir besoin de moi. Mais ils peuvent bien aller se faire foutre, désormais. En s’alliant à Rascher, ils ne valent pas mieux que ces Américains qui condamnent Goering, Hess ou Kaltenbrunner à Nuremberg, tandis qu’ils s’acoquinent en secret avec les deuxièmes couteaux du Führer et leur font reprendre du service ici même, en Amérique du Sud.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

La jeune femme ne commenta pas les propos de son invité impromptu au sujet de la guerre entre les deux factions extraterrestres. Ne pas dévoiler la volonté de Saxhäuser de rester neutre dans ce conflit lui semblait essentiel.

« Vous permettez que je me rende aux toilettes ? demanda-t-elle d’une voix posée.

– Je vous en prie », répondit l’Américain.

Il la détailla des pieds à la tête tandis qu’elle se levait. Sa robe légère de couleur rose, ses longues jambes, sa taille fine lui rappelaient quelqu’un. Un lointain souvenir.

Emma se dirigea vers la bibliothèque tapissant le mur du fond de son salon, fit coulisser le panneau mobile masquant les sanitaires. Repoussant la porte derrière elle, la jeune femme n’actionna pas l’interrupteur. La salle de bain avait été aménagée dans une ancienne véranda ; plongée dans l’obscurité, la pièce aux larges baies était éclairée par un quartier de lune. Une myriade d’étoiles paraissait suspendue au-dessus de sa tête. Elle tenta de percer les ténèbres envahissant le jardin, certaine d’être observée par les soldats dissimulés dans l’oliveraie – des hommes forcément équipés de binoculaires infrarouges.

*

Lorsqu’elle regagna le salon quelques instants plus tard, M. Lee se tenait toujours avachi dans son fauteuil en cuir. Son appareil de ventilation non invasive était de nouveau coupé. Sur la table de cuisine, le Mini-Uzi restait en place.

« Dites-moi comment Friedrich a pu s’échapper de ce village maudit… » lui demanda la jeune femme en retournant s’asseoir par terre, le dos appuyé contre la bibliothèque.

« Nous ne l’avons même pas vu s’enfuir, soupira l’autre. Après avoir assisté au crash de l’astronef colon, et compris que deux camps s’opposaient chez les étrangers, nous nous sommes préoccupés de l’essentiel à nos yeux : récupérer le matériel et les documents abandonnés dans la Colonie par le docteur Rascher. De bien plus belles prises que celles réalisées lors de l’opération Paperclip. Pourtant, en l’occurrence, personne à la Maison-Blanche ou au Congrès n’en a jamais été avisé… Je savourais l’instant. Celui de la victoire. C’est du moins ce que je pensais, à l’époque. Songez un peu : tout au long de la Seconde Guerre mondiale, le Comité avait redouté que les nazis parviennent à utiliser la technologie des étrangers. Infiltrer la mission Alsos nous avait permis de réaliser que Himmler était passé à deux doigts du succès. Après avoir récupéré la momie à l’insu de tous en mai 41, vu disparaître ses principaux concurrents – Rudolf Hess, Reinhard Heydrich –, le Reichsführer-SS était devenu le seul et unique patron d’un programme secret dirigé par Sigmund Rascher. Adolf Hitler leur avait laissé les mains libres, se désintéressant des découvertes de Saxhäuser suite au désastre de Stalingrad, renonçant à ces chimères en même temps qu’il tirait un trait sur la vallée du Petit Zab. Pendant deux ans, Rascher avait pu travailler en paix à Natzweiler puis dans la base secrète de Pillau, passant un accord avec les colons qui maîtrisaient – eux aussi – le double jeu à merveille. Les étrangers lui avaient fourni suffisamment d’information sur l’ADN et les manipulations génétiques pour qu’un hybride soit conçu. À l’approche des Russes, les locaux de Prusse-Orientale avaient été évacués. Puis le travail avait repris en Argentine. En novembre 46, les colons s’apprêtaient à recueillir les fruits monstrueux semés par Himmler – des fruits dont ils avaient grandement favorisé la maturation. Sans oublier l’aide involontaire que votre grand-père avait apportée à ce projet. Ce pauvre Saxhäuser n’aura été que le jouet d’un plan machiavélique dont les tenants et aboutissants le dépassaient totalement… Toutes ces informations étaient désormais entre les mains du Comité, et de lui seul. Les connaissances que je me suis appropriées dans la Colonie des Sierras Grandes alimentent encore discrètement aujourd’hui la recherche militaire de mon pays. Ma mission était remplie, pensais-je…

– Et Heydrich a tout foutu par terre, ajouta Emma.

– Ne sous-estimez pas le rôle qu’a tenu votre grand-père dans les ultimes développements de l’Affaire, mademoiselle Saxhäuser ! Et encore moins les buts réels de ces êtres venus d’ailleurs… »

20.
Le crépuscule des dieux

Depuis l’aube des Temps , les colons regardent la Terre comme l’idiot la boue sur ses chaussures.

Nous avons toujours eu les yeux tournés vers les étoiles et l’infini.

Nous sommes l’infini.

Dès le commencement, nous avons pris en compte le poids écrasant de la charge qui allait peser sur les épaules de nos frères. Nous leur avions confié une mission : préparer les temps futurs. Mais il fallait trouver un moyen de rendre supportable pour eux l’idée que tout retour sur le sol de leurs ancêtres était impossible. Leur faire accepter l’exil définitif sur une planète hostile, une planète à peine sortie du magma, du chaos de la création, une planète peuplée d’êtres primitifs agressifs. Nous avons donc demandé à ces éclaireurs de subjuguer les autochtones.

Quand on connaît les véritables raisons qui nous ont conduits à dépêcher nos frères ici-bas, s’emparer de la Terre pour en faire notre havre paraît une tâche triviale et sans valeur.

Nous pensions que ces jeux réconforteraient ces naufragés volontaires venus des confins du cosmos. Nous nous sommes trompés : nantis de ces pouvoirs qui leur garantissaient le contrôle du cœur et des âmes des natifs, nos éclaireurs ont fini par se prendre pour des dieux. Les dieux de misérables créatures rampant à la surface du globe, ces humains qui ne se distinguent des bêtes que par un vague instinct leur rappelant qu’ils doivent mourir un jour.

Ce jour est proche.

La fin de l’humanité est proche. Tel sera le résultat inéluctable de nos actes.

Mais avant que cela n’arrive, le règne de leurs dieux doit s’achever.

Le crépuscule des dieux est proche.

– troisième partie –
mille soleils

21.
Contact perdu

Département du Petén, Guatemala,

3 janvier 1947

Cela faisait maintenant trois jours que Saxhäuser tentait d’entrer en contact, mais personne ne répondait. L’Allemand avait l’impression de tenir à l’oreille un combiné de téléphone où résonnaient sans fin les échos d’une sonnerie lointaine, incertaine, noyée de grésillements parasites. Se retournant pour la énième fois dans son hamac, il se redressa, en sueur, hagard, promenant des regards inquiets autour de lui : la moustiquaire, la jungle plongée dans le noir, la rive du Rio Usumacinta, le fleuve frontière entre le Guatemala et le Mexique.

Le rêve affreux qui revenait sans cesse depuis la nuit du réveillon lui trottait encore dans la tête : un cri de douleur déchirant poussé par son ami non humain tandis que lui, Saxhäuser, faisait une chute interminable dans un puits sans fond. C’était ce cauchemar qui motivait ses longues méditations, ses vaines tentatives pour communiquer avec l’être qui vivait dans le refuge souterrain distant de quelques kilomètres à peine.

L’Allemand bondit sur ses pieds. Depuis plus d’une semaine, il avait voyagé à pied, à cheval, sur des tampons de wagons à bestiaux, dans des autobus pétaradants, traversé une partie du Chili, le Pérou, l’équateur, la Colombie puis l’isthme de Panama.

Il ne lui restait qu’une étape à franchir : son carbet perdu dans la forêt, les ruines de l’antique cité maya de Cancuen, et quelque part, non loin, le cénote permettant d’accéder au repère des colons.

Saxhäuser avait hâte d’arriver à destination. Une sourde angoisse l’étreignait : il était certain qu’une fois de plus son chemin serait pavé de cadavres d’êtres chers.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Après avoir abattu le vaisseau venu récupérer Rascher et ses créatures, Reinhard Heydrich a traqué les colons, les éliminant un à un. Voilà comment la guerre a commencé, déclara Emma. Une guerre secrète, sans champ de bataille, sans victimes à exhiber en première page des magazines ou à la une des journaux télévisés…

– Ce conflit entre colons et envoyés est directement lié au Destin de notre planète, ajouta l’Américain. Un Destin tracé depuis dix mille ans, lorsque des éclaireurs étrangers se sont installés parmi nous. » Il pointait son doigt vers le ciel, tel un prophète invoquant Allah ou l’éternel.

« Lorsque Friedrich est rentré chez lui, au Guatemala, il a découvert les paillotes incendiées, les cadavres de ses amis réduits en cendres : Paul et ses hommes ainsi que leurs familles, massacrés jusqu’au dernier. Le Fauve blond n’avait pas fait dans le détail. Il s’est rendu ensuite dans le refuge souterrain en passant par le cénote. C’est là qu’il a découvert l’être d’un autre monde en train de mourir…

– Vraiment ? questionna M. Lee en se redressant. Se pourrait-il que Heydrich ait négligé de vérifier si le contact de votre grand-père chez les colons était bien mort ?

– Les compétences indéniables de Heydrich en matière d’assassinat ne lui ont peut-être pas permis de s’apercevoir que cet être n’était que mourant. De toute façon, ce blessé n’a pas pu apprendre grand-chose à Friedrich… Rassurez-vous, monsieur l’espion ! ironisa Emma. Leur conversation, aussi brève fût-elle, n’a couru que sur des banalités. Celles que se disent deux amis avant de se séparer pour toujours. Il n’y a que dans les tragédies que ces moments si particuliers dans une vie humaine prennent la forme de longues tirades soporifiques…

– Quelle triste cynique vous faites, mademoiselle !

– Et pourtant, soupira la jeune femme. Que pouvait bien lui dire Friedrich avant de le voir mourir ? Il n’avait pas le temps de faire état de tous ses doutes. Lui raconter une fois de plus son parcours, tout ce qui l’avait poussé à renoncer à combattre : la guerre des tranchées, le métier d’espion, les trahisons incessantes, sa relation privilégiée avec Adolf Hitler, puis le long chemin jusqu’à Natzweiler, Dachau, l’Argentine. Toutes ces horreurs commises au nom d’un homme, d’une idéologie, d’une quête permanente de pouvoir qui va bien au-delà du nazisme et qui vous concerne également, vous et votre engeance. Une quête qui me semble irrémédiablement chevillée à l’espèce humaine depuis ses origines. L’ami de Friedrich s’était rendu complice de ces crimes en soutenant Himmler, ses rêves de puissance, sans oublier Rascher, son âme damnée. Ce colon le regrettait-il ? Impossible de le dire. Même si l’étranger lui a demandé pardon, que pouvait-il bien éprouver ? Que lui disait sa conscience, si tant est qu’il en ait jamais eu une…

– Demander pardon, ce n’est déjà pas si mal sur un lit de mort… déclara gravement le vieil Américain.

– Espérez-vous en faire autant avant de pousser votre dernier soupir ?

– Allez savoir, répondit l’autre d’un air énigmatique. Il peut se passer bien des choses avant que le soleil se lève… »

Un long silence retomba sur la maison du bord de mer. Ce fut l’Américain qui le rompit :

« Votre grand-père lui a-t-il accordé l’absolution ?

– Je l’ignore. Ce que je sais, c’est qu’il a annoncé qu’il cessait de le servir, lui et les siens. Friedrich a abandonné les colons à leur sort cette nuit-là. Il a rejoint Rachel à La Gomera quelques semaines plus tard.

– Happy end ! » conclut M. Lee sur un ton enjoué.

Valle Gran Rey, La Gomera,

19 mars 1947

Saxhäuser posa ses pieds nus sur le sable chaud et noir, un sable d’origine volcanique. Il scruta les vagues, plissa les paupières. Ébloui par le soleil de l’après-midi, il aperçut Rachel et Marie-Gabrielle allongées sur un longboard, à environ cinquante mètres du rivage.

« Elles attendent leur créneau, dit une voix derrière lui.

– Philip Stein aura au moins eu un mérite : communiquer à Rachel sa passion du surf, répondit l’Allemand sans quitter des yeux sa compagne et leur fille. Il pratiquait déjà à Malibu avant la guerre.

– C’est mieux que de l’avoir initiée aux vieux Malts… Si je dois me fier à ce que tu m’as raconté à propos de ce physicien du Club Uranium. À moins que l’image déplorable que tu m’en as donnée ne soit que l’expression d’une pointe de jalousie ? Stein s’était amouraché de Rachel, pas vrai ? »

Saxhäuser ne répondit pas.

Savoir que l’homme dans son dos n’était autre que Luis Almeida, son ami guatémaltèque jadis commissaire de police, ne lui avait pas pris plus d’une seconde.

« Et toi, amigo, as-tu enfin trouvé ton créneau ? reprit l’ancien flic.

– Je crois que oui. Il est ici », répondit l’ancien SS en fixant les baigneuses à califourchon sur leur planche.

Saxhäuser fit volte-face, sourit à son compagnon d’aventure. Il était ravi que Luis et sa famille aient pu rejoindre les Canaries quelques semaines avant le massacre de Cancuen. L’Allemand contempla un moment les falaises vertigineuses qui dominaient Valle Gran Rey. Les montagnes semblaient former une barrière infranchissable isolant le village du reste du monde.

« Tu penses vraiment que tu pourras vivre ici jusqu’à ton dernier soupir, passer tes journées à prendre des bains de mer ? » Luis Almeida désigna du doigt sa femme et ses enfants qui jouaient au bord de l’eau à quelques pas de là. Leurs rires se mêlaient au bruit du ressac. « Te dorer la peau au soleil ? Attendre l’heure de la marée ? Partir faire tes courses de l’autre côté de l’île avant de rentrer au bercail ? Lire un des bouquins que Rachel ramène de ses virées sur le continent avant d’aller te coucher ?

– Pour ce qui est du surf, tes interrogations se justifient. On ne pourra pas se contenter de La Gomera : les vagues du coin ne valent pas un clou. Quand Marie-Gabrielle sera plus grande, nous irons jusqu’à Tenerife avec notre voilier.

– N’élude pas la question, amigo. Tu as parcouru le monde, vu tant de choses extraordinaires…

– Les seules choses extraordinaires que je connaisse sont sur cette plage, déclara l’ancien agent du SD-Ausland en tournant son regard vers le large. Pour me bouger d’ici, il faudra que l’on vienne me chercher…

– Bien parlé ! » s’exclama Almeida qui partageait le même idéal.

Les deux hommes saisirent leurs planches posées à terre puis s’élancèrent vers le large.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Happy end ? Vraiment ? » Emma affichait une moue dubitative. « Je vais avoir besoin de quelque chose de plus fort si je veux tenir la nuit entière, ajouta-t-elle en se redressant.

– Vous avez du whisky ? lui demanda M. Lee.

– Du Dalmore, quinze ans d’âge. Philip Stein n’aura pas légué à ma grand-mère que sa passion du surf.

– Sa fin de vie a été beaucoup moins sportive, murmura l’Américain.

– Vous l’avez exécuté, lui aussi ?

– Quelquefois, il n’est pas nécessaire de pousser un homme, une fois que vous l’avez conduit au bord de la falaise. Son overdose fin 67 n’aura été qu’un des dommages collatéraux du Summer of Love.

– Vous êtes une crevure, Jack.

– Si vous sortez votre Dalmore, je vous accompagne.

– Décidément ! Un vrai jeune homme !

– Il sera bientôt quatre heures du matin. J’ai moi aussi besoin d’un remontant… »

Emma récupéra une bouteille dans le placard situé sous l’évier, remplit deux verres, les posa sur la table.

« Le moment est également venu de ranger ceci », dit-elle en s’emparant du Mini-Uzi.

La jeune femme replaça le pistolet mitrailleur dans la cache aménagée près de la pierre d’eau sans que son invité impromptu réagisse de quelque façon que ce soit.

« Quel rôle avez-vous joué dans cette guerre ? » demanda-t-elle en s’attablant.

L’Américain s’installa en vis-à-vis et but son verre d’un trait.

« Celui d’un observateur, répondit-il. Heydrich ne nous a pas demandé de participer aux opérations. Mes associés et moi-même étions devenus quantité négligeable. »

Emma resservit M. Lee tout en lui lançant un regard méprisant. Avala une gorgée de scotch.

« N’espérez pas me saouler, jeune fille !

– Que voulez-vous ? J’aimerais tant que vous m’appreniez quelque chose que j’ignore…

– Au sujet de la guerre ? Et quoi, par exemple ? Le fait que les colons se soient laissé surprendre et massacrer ? Le fait que leur long séjour sur Terre les ait rendus plus proches de nous que des envoyés ? Quand Heydrich a frappé, certains ont tenté d’entrer en communication avec les hommes. Maladroitement. Ne rencontrant que l’incompréhension, la terreur, provoquant la fuite des humains croisés sur leur route, quand ce n’était pas des réactions agressives. Ils n’ont fait qu’activer les réflexes d’autodéfense de notre race. Ces malheureux étrangers n’ont jamais réussi à trouver asile ou secours parmi les nôtres.

– Ce sont les apparitions d’ovnis que vous évoquez, Jack, n’est-ce pas ?

– Chacune de ces manifestations nous mettait dans l’obligation de trouver une parade, fournir une explication logique aux phénomènes observés… poursuivit M. Lee. Nous avons dû dresser des écrans de fumée, fabriquer de faux enlèvements, de fausses soucoupes volantes, de faux témoignages. Pour noyer les véritables dans un océan de mensonges. Puis les envoyés ont commencé à se manifester eux aussi. Mais leurs ambitions étaient toute autre : en apparaissant au-dessus de sites militaires top secret, d’installations nucléaires ultra-protégées, c’est à nous, le Comité, qu’ils adressaient un message. Ils nous mettaient sous pression.

– C’est-à-dire ? »

Le vieil homme sourit, réalisant qu’en la matière il ferait une révélation à son interlocutrice. Rien d’autre qu’une nouvelle partie de son plan. Il reprit :

« N’oubliez pas le Destin que les étrangers nous réservent. Seules nos armes nucléaires constituent une menace pour leurs desseins. Vous ne l’ignorez pas, mademoiselle ?

– En effet.

– Ce que vous ignorez, cependant, c’est que des apparitions ont lieu encore aujourd’hui, précisément au-dessus de zones militaires liées à notre arsenal atomique. Ce type d’événement ne fait fort heureusement plus guère recette au xxie siècle. C’est tout juste s’il passionne une poignée d’amateurs de science-fiction ! Même ces originaux ont fini par se lasser des soucoupes volantes…

– Qui viendrait survoler nos silos de missiles intercontinentaux ?

– Mais les envoyés, ma chère ! Enfin, ceux que nous nommions ainsi dans les années quarante. Ces étrangers viennent toujours jeter un œil jusqu’ici de temps à autre. Ils ne partagent pas les illusions du commun des mortels convaincu que la menace d’un holocauste nucléaire s’est évanouie en même temps que s’effondrait le bloc communiste. La chute du mur de Berlin a placé les peuples de la Terre en état de sommeil hypnotique, les berçant au chant des sirènes du capitalisme. Les Terriens croient en ce monde globalisé. Ne le pensent menacé que par quelques terroristes orientaux, ou je ne sais quel satrape nord-coréen. Or notre arsenal de mort est toujours là, tapi dans des bunkers souterrains, prêt à ravager le globe comme aux pires heures de la Guerre froide ! Et le monde tremble devant les vidéos de décapitation de Daech, oubliant les milliers de kilotonnes, les centaines de têtes multiples pointées sur chacune de nos métropoles !

– Les étrangers s’en inquiètent à notre place.

– Tout juste ! » répondit l’Américain. S’emparant de son verre, il le vida avant de le faire claquer sur la table tout en s’essuyant les lèvres d’un revers de main.

Emma remarqua alors les larmes qui inondaient ses yeux, des larmes qui n’étaient pas liées à l’alcool qu’il venait d’ingurgiter tel un cow-boy, elle l’aurait juré, mais plutôt la marque d’un profond désespoir. L’homme se savait condamné. Pas à une mort certaine, non – il l’était, certes, mais la maladie qui le rongeait ne lui faisait manifestement pas peur. Son désespoir était d’un autre ordre, lié à la certitude de voir disparaître l’œuvre de sa vie. Tous ses efforts avaient été faits en vain. Tout ce qu’il avait accompli – ces manœuvres censées cacher aux yeux du grand public l’existence des extraterrestres, ce complot qui devait faciliter la colonisation, permettre la survie d’une classe de dirigeants et d’hommes d’affaires, sauvegarder une certaine idée de l’Amérique ou de l’espèce humaine –, tout cela ne tarderait pas à s’envoler, balayé par les vents de l’histoire.

« La Terre n’est qu’une oasis, reprit M. Lee. Un relais sur une route spatiale. Pendant des siècles, les colons furent les gardiens de ce lieu de passage. Ils se sont convaincus de la réalité et de l’importance de leur mission. Selon eux, la colonisation représentait l’unique chance pour leur peuple de survivre à la mort de leur soleil double. Ceux que nous appelions les envoyés les ont bien menés en bateau avant de les faire liquider par Heydrich et ses sbires… »

22.
La rumeur venue de Roswell

Nous vivons dans ces grottes depuis trop longtemps. Nous avons peu à peu perdu l’habitude de nous déplacer à la surface de la Terre. Les usages importés des confins de l’espace par nos ancêtres se sont transformés en souvenirs. Confrontés à la pesanteur de votre monde, aux rigueurs de ses climats, à ses dangers, nos capacités physiologiques ont évolué, notre mode de pensée également. Sans le vouloir, nous sommes devenus différents.

Que reste-t-il de ce que nous étions en arrivant ici voilà dix mille ans ?

Qui sommes-nous pour nos frères ?

Des êtres veules et abâtardis.

Que représentons-nous pour vous, les humains ?

Une vague légende.

Aurions-nous cessé d’être vos Dieux ?

L’avons-nous jamais été ?

Je vis au cœur du continent que vous nommez l’Amérique, dans une région montagneuse baptisée par vos pairs Capitan Mountains. Les eaux chaudes d’un lac souterrain, ses nuées de vapeur, un vaste réseau de cavernes constituent ma demeure depuis l’aube de l’humanité.

Je suis âgé aujourd’hui, du moins selon la définition que vous donnez à ce concept. Mais le Temps n’a pas la même emprise sur vous que sur moi. Nous avons réussi à ralentir le vieillissement de nos cellules bien avant de nous lancer dans l’exploration du cosmos – repousser les frontières de la mort était un préalable pour qui voulait s’aventurer dans pareil voyage.

Pourtant je vais disparaître.

Aujourd’hui.

Comme à l’accoutumée, je suis sorti de mon sommeil hypnotique à l’heure où les rayons du soleil caressent la surface du lac. Les lumières me parviennent réfléchies, transformées, synthétisées en une source de vie grâce à un réseau de capteurs auxquels vos scientifiques ne comprendraient rien. Les ondes faisaient danser les fins voilages recouvrant les murs et les piliers ciselés de ma demeure. Un mobilier confortable, des fontaines de cristal où s’écoulent le vin et la myrrhe. Un décorum futile emprunté aux hommes. Selon les envoyés, c’est là une preuve de notre décadence. Nous voulons juste laisser derrière nous une empreinte hors de portée du temps. Chez les autochtones, l’un des moyens d’y parvenir s’appelle l’art. Est-ce pour autant une faiblesse que de suivre la même voie que vous ? Nous ne le pensons pas. Pas plus que nous ne pensons avoir oublié notre objectif final : nous emparer de la Terre, en faire notre monde.

La colonisation nous permet d’attendre et espérer, seuls, perdus sur cette planète située si loin de chez nous.

Notre manière d’agir déplaît à nos frères.

Les envoyés veulent nous punir.

Cela arrivera aujourd’hui.

Comme à mon habitude, je me suis rendu sur la berge du lac souterrain. J’ai tout de suite ressenti la présence de cette femme. Une humaine.

Voilà bien longtemps que l’un des vôtres ne s’était aventuré aussi profondément dans la grotte. Les derniers à l’avoir fait ont couvert les murs de dessins rouges et ocre représentant leurs dieux.

Cette intruse contemplait ces images surgies du passé.

Mais de sombres pensées l’habitaient. Elle était accompagnée d’individus aux intentions non moins belliqueuses.

Observant le cheminement de cette humaine, je constatai qu’elle semblait connaître les lieux, n’ignorant rien de l’agencement de mon refuge souterrain qui emprunte une architecture similaire à celle de nos autres sanctuaires disséminés aux quatre coins du globe.

Comment pouvait-elle avancer avec tant d’assurance dans la nuit ?

D’où tenait-elle ce savoir réservé à ceux de notre race ?

Je résolus d’aller à sa rencontre plutôt que de sonder son esprit.

Oui, nous avons changé.

Je fais partie de ceux qui sont las de se faire passer pour des dieux.

Mais comment apparaître devant elle ? Sous quels traits ?

Tandis que je m’interrogeais, ce fut elle qui entra en contact. De façon imparfaite. D’une voix faible. Elle m’appelait en songe.

Je la compris.

Elle m’affirma que tout ce pour quoi je combattais n’était que mensonge : la fin de notre soleil double, l’exode de mon peuple, la colonisation de la Terre. Une ruse de nos maîtres pour s’assurer de notre indéfectible loyauté. Tromper la monotonie de notre exil.

Je lui répondis que je ne la croyais pas.

L’humaine me dit alors que j’allais mourir et que toute résistance serait inutile.

Je sus dès cet instant que j’étais arrivé au crépuscule de mon existence terrestre et j’en fus soulagé.

Jusqu’à mon dernier souffle, j’ai continué d’accorder ma foi en ceux qui m’avaient envoyé sur ce monde pour accomplir ma mission. J’ai trouvé dans mon aveuglement un ultime réconfort avant de m’en retourner vers le grand vide. Peut-être cet aveuglement a-t-il finalement fait de moi un humain ?

Quelque part au Nouveau-Mexique,

7 juillet 1947

Maud Alten repoussa le corps carbonisé de l’extraterrestre du talon de sa botte : la chose avait été liquidée au lance-flammes. Les hommes de main de Heydrich – d’anciens membres d’un Einsatzgruppe opérant sur le front de l’Est — n’avaient pas fait de détail. Aussi insensible à la vue de ce cadavre meurtri figé dans une posture de supplication qu’à l’intense odeur de chair brûlée au fond de sa gorge, la Danoise fit volte-face, contemplant le palais de cristal et ses splendeurs étalées devant elle. Les colonnes translucides du péristyle s’élevaient jusqu’au toit de la grotte. Les piliers diffusaient une chaude clarté qui illuminait les eaux calmes du lac souterrain. Les statues en marbre blanc étaient brisées, les étoffes pourpres tapissant les murs arrachées. Un incendie ravageait une aile de ce château des profondeurs. Cinq cadavres jonchaient le sol : les colons habitant les lieux. Tous s’étaient laissé abattre sans la moindre résistance.

é trange comportement pour une race qui se voudrait supérieure à la nôtre, songea-t-elle en haussant les épaules.

L’un des membres de son commando surgit sous le porche monumental.

« Fräulein, je crois qu’il y en a d’autres qui se sont échappés par là ! »

L’Allemand portait la même tenue que la maîtresse de Heydrich, une combinaison fournie par les envoyés venus d’outre-monde constituée d’une matière souple comme le cuir, résistante comme le plus dur des métaux, protégeant des balles aussi bien que des chaleurs extrêmes. Le lance-flammes dont l’homme était équipé déversait des torrents d’essence gélifiée plus loin et plus précisément que la meilleure des armes de ce type fabriquées sur Terre.

Une sourde vibration fit soudain trembler le sol, suivie par un sifflement strident.

« Un astronef qui décolle ! s’exclama Maud. Ils s’enfuient. »

Maud exerça une légère pression sur sa tempe gauche. Un système de communication avait été greffé sous sa peau ; chacun des membres de l’équipe était équipé d’un semblable dispositif.

Rassemblement au vaisseau, ordonna-t-elle par la pensée à ses hommes. Nous les prenons en chasse. Notre appareil est plus rapide que ceux des colons : nous devrions les rattraper sans peine.

Environs de Roswell, Nouveau-Mexique,

7 juillet 1947

« Quel bordel ! » M. Lee contemplait les lieux du crash de l’astronef, un champ de débris perdu dans un désert d’herbes sèches et de rochers coupants comme des lames de rasoir, agrégat de lambeaux noirs semblables à du caoutchouc mêlé de feuilles métalliques comparables à celles couvrant la coque de l’appareil retrouvé en Irak, ces pièces baptisées “tuiles” par Geoffrey Carter – l’ingénieur en aéronautique qui avait accompagné l’expédition du Club Uranium en 1941. La présence sur les lieux de dizaines de témoins, essentiellement des hommes de la police militaire bouclant le périmètre ou récoltant ce qui restait du vaisseau, l’irritait au plus haut point.

« Les MP du 509e ont sécurisé le secteur à des miles à la ronde, déclara Bill Johnston au volant de leur Jeep. Difficile de faire autrement après que ce fermier, ce William “Mac” Brazel, a alerté le bureau du shérif de Roswell. Sans l’aide de la Military Police, nous nous serions retrouvés avec des dizaines de badauds sur le site. Peut-être même la presse !

– Ces hommes en arme m’inquiètent tout autant que les gens du coin ou n’importe quel gratte-papier », lui répondit son patron sur un ton glacial.

Johnston immobilisa son véhicule à proximité des débris. Les soldats de l’US Army ramassaient les objets éparpillés sur le sol à mains nues, recueillant le tout dans de grands sacs en toile épaisse.

« Si au moins tout cela était radioactif, grinça M. Lee. On ferait l’économie d’une supercherie pour étouffer l’accident… »

Son agent lui lança un regard noir, réprouvant l’idée de devoir sacrifier la vie de « bons Américains » dans cette Affaire. Johnston se plaisait à répéter à qui voulait l’entendre qu’il ne détestait que ce qui était communiste, homosexuel ou de couleur.

« Je vais vous préparer un démenti que vous communiquerez aux militaires », ajouta le patron du Club Uranium, se moquant de la fibre patriotique de l’ancien enquêteur du FBI comme de son premier rond de serviette. « Pour ce qui concerne les services de sécurité du 509e, il conviendra de faire disparaître leurs rapports dans les archives. Nous devrons aussi effacer toutes traces des communications de la base de Roswell… Mais pas avant quelque temps. Quand tout ce merdier se sera tassé. Il ne faudra pas se contenter de supprimer les données de juillet 47 : on étendra le brouillage aux années suivantes et antérieures. Nous n’agirons pas directement. Je connais quelqu’un des services secrets qui pourrait se charger du job à notre place. Un type discret. Je vais vous donner son numéro de téléphone. C’est vous qui le contacterez, Johnston. En attendant… » Il bondit hors de la Jeep. « Nous allons tous devoir prendre notre part de merde dans cette histoire de disque volant ! »

Comme à de maintes reprises depuis 1940, Bill Johnston ne put s’empêcher d’admirer la capacité de son patron à établir un plan censé se dérouler sur des décennies en quelques phrases, un plan élaboré dans l’instant, à bord d’une Jeep cahotant sur un chemin perdu au cœur du désert du Nouveau-Mexique.

New York, Central Park West,

8 juillet 1947

Installé sur un sofa en velours moelleux, Albrecht von Erchingen savourait une coupe de Krug millésimé, regard tourné vers les larges baies vitrées de son luxueux appartement du Dakota Building. Le coucher de soleil embrasait le ciel de New York, tandis que les lumières des immeubles situés sur la 5 e avenue s’allumaient une à une, semblant suivre en mesure les notes syncopées de l’air de jazz qui s’élevait dans la pièce. Aussi fine et légère que les bulles de son champagne, la musique jaillissait des enceintes du dernier-né des ensembles stéréophoniques Pathé-Marconi.

Un doux parfum féminin lui caressa les narines. Chanel n°5. Il eût préféré en sentir un autre, plus musqué, animal.

Le comte baissa les yeux vers la fille agenouillée devant lui : chignon défait, sa robe du soir en satin rose arrachée, ses bas nylon filés. Les perles de son collier en sautoir s’éparpillaient sur la moquette.

Il jouit, poussa un soupir appuyé, rejeta la tête en arrière, tant pour masquer son ennui qu’évacuer l’idée d’être obligé de souscrire à ce genre de simulacre. Grimaçant sans qu’elle le remarque, il la saisit par la chevelure, lui plaqua le visage contre son entrejambe.

Je commence vraiment à en avoir ma claque de ces héritières de bonne famille de la Côte Est , songea-t-il tandis qu’il la complimentait sur sa performance.

La jeune femme se leva sans dire un mot ou lui adresser un regard. Échouant à remettre en place ses vêtements en lambeaux, elle disparut derrière la porte de la salle de bain.

Le carillon tinta à l’entrée.

Qui cela peut-il être ?

Erchingen boutonna son pantalon de smoking, boucla sa ceinture, s’extirpa du canapé et se dirigea vers le hall en s’efforçant de défroisser les pans de sa chemise blanche.

« Qui est là ? » Il retroussa ses manches. Trop tard pour retrouver sa cravate ou sa veste.

« Rourke ! »

L’ancien officier de l’Abwehr haussa les sourcils, déverrouilla puis entrouvrit la porte.

Le transfuge des services secrets anglais déclaré mort en Irak en 1941 se trouvait bien dans le couloir du cinquante-et-unième étage de l’un des immeubles les plus chics de Central Park West.

« William ! Que me vaut cette visite impromptue ?

– Bonsoir, Albrecht. Vous permettez ?

– Je vous en prie, répondit son hôte en inclinant le buste.

– Vous êtes drôlement bien installé. » La remarque avait été précédée d’un sifflement admiratif.

« Je me suis laissé dire que Naïma et vous profitiez également des largesses du Comité, rétorqua l’autre en refermant l’huis à double tour.

– Nous n’avons pas trop à nous plaindre du soleil de la Californie. »

L’Anglais avançait vers le salon, mains derrière le dos, admirant les moulures rococo, les bronzes antiques, les toiles de maîtres baignés des lueurs rougeâtres du crépuscule.

« Et que me vaut cette visite impromptue ? » répéta le comte en se rapprochant de l’alcôve située à côté de la porte d’entrée.

Son visiteur se retourna d’un bloc.

« Il y a eu du grabuge au Nouveau-Mexique… » Rourke s’interrompit, considérant tour à tour son hôte puis le renfoncement sombre où s’entassaient pêle-mêle un attaché-case, un parapluie, un foulard de soie, des gants de pilotage, une clé de contact. L’endroit idéal pour y dissimuler une arme. « Dites donc, mon vieux, vous ne me croyez pas capable d’avoir traversé le continent pour venir vous descendre ? demanda-t-il dans une moue dubitative.

– Ce ne serait pas une première… »

Un bruit de chasse d’eau les fit tous deux sursauter.

« Qui est-ce ? demanda Rourke sans quitter des yeux son interlocuteur.

– Une invitée qui se remet apparemment assez mal de la soirée, répondit l’Allemand en soutenant son regard.

– Je vois… Foutez-la dehors, mon vieux, et dépêchez-vous d’enfiler quelque chose de plus pratique que votre smoking : nous avons du chemin à faire. Je vous brieferai en route ! »

Après avoir enfilé un costume sombre et noué une cravate du même ton sur sa chemise blanche, Albrecht von Erchingen exigea de gagner le lieu où on réclamait sa présence dans son véhicule personnel. Rourke lui proposa son hélicoptère, soulignant l’urgence de la situation, mais l’autre refusa poliment.

Une fois parvenu dans les sous-sols du Dakota Building, le transfuge du MI6 comprit les raisons qui incitaient le comte à formuler de telles exigences. Un cabriolet Porsche à la carrosserie argentée stationnait au parking.

Sitôt installé à bord, Erchingen assaillit son passager de questions, mais Rourke insista pour attendre leur arrivée afin de s’expliquer. L’écorcheur de Londonderry parvint ensuite à dévier leur conversation sur un sujet qui passionnait l’ancien officier de l’Abwehr depuis toujours : sa propre petite personne.

Jusqu’à ce qu’ils soient sortis de New York, le conducteur ne cessa de lui rebattre les oreilles avec les performances de sa machine, un prototype offert par la firme allemande « en remerciement des services rendus ». Erchingen ne s’étendit pas plus sur la question, se lançant dans le récit de ses derniers exploits sportifs, des courses de voiliers autour du globe pour l’essentiel, avant de s’attarder sur quelques potins mondains.

Ne s’accordant des pauses que pour remplir le réservoir du bolide, le comte dévora les miles.

Les heures passèrent.

Ils traversèrent la Pennsylvanie, poursuivant leur route à un train d’enfer. Le petit jour se profila sans que l’Allemand donne le moindre signe de lassitude au volant, mais les sujets de conversation susceptibles de flatter son narcissisme s’épuisèrent. L’horloge du tableau de bord indiquait cinq heures du matin. L’ancien officier de renseignement de l’Abwehr décida alors de questionner à nouveau l’Anglais.

« Peut-être nous rapprochons-nous de notre objectif ? Me direz-vous enfin pourquoi vous êtes venu me tirer de ma retraite ?

– Un événement capital est survenu en Argentine l’hiver dernier. Vous n’êtes pas sans vous douter de la nature des expériences qui se déroulaient dans ce pays depuis l’entrée de l’Armée rouge en Prusse-Orientale ?

– J’en ai une idée assez précise, étant donné ce que j’ai appris à Natzweiler et à Dachau.

– Ce que vous ne savez pas, en revanche, c’est que Rascher est parvenu à un résultat plus que probant, et ce grâce à l’aide des étrangers. Enfin, du moins la faction déjà établie sur Terre avant l’arrivée de nos amis au Nevada en 1940.

– Quand je pense que Saxhäuser a accordé sa confiance à ces êtres terrés dans la vallée du Petit Zab…

– Vous vous dites qu’il a une fois de plus misé sur le mauvais cheval, reprit l’Anglais. Comme lorsqu’il s’est acoquiné avec la SS ?

– Quelque chose comme ça… Mais poursuivez, Rourke, je vous en prie. Vous piquez ma curiosité.

– Quand le Club Uranium a découvert l’endroit où Rascher s’était établi, il s’est produit un événement imprévu : un astronef des êtres avec lesquels nous avons passé un accord a abattu le vaisseau transportant le médecin SS et ses cobayes.

– Eh bien ! Ce que nous supposions à Miami l’an dernier était donc vrai : il y aurait deux camps chez les étrangers ? Le vaisseau qui s’est fait descendre pourrait dans ce cas appartenir aux alliés de Saxhäuser.

– Absolument, Herr Oberst ! Vous pouvez imaginer combien cet incident a mis le feu aux poudres. Depuis novembre dernier, une guerre secrète oppose les deux factions.

– Pourquoi nos alliés ont-ils détruit Rascher et le résultat de ses travaux ?

– Ils n’ont pas voulu nous le dire. Le Comité en est réduit à formuler des hypothèses. Nous supposons que nos amis ne souhaitent pas voir se répandre une race hybride à la surface du globe. Des êtres mi-homme, mi- extraterrestre, constitueraient une double menace pour eux. Premièrement, cela pourrait rendre possible la vie en symbiose entre nos peuples, nos races finissant par fusionner à plus ou moins brève échéance. Deuxièmement, ces hybrides constitueraient de puissants guerriers susceptibles de s’opposer aux méthodes de colonisation définitives de nos alliés. Ces derniers envisagent un autre plan pour la colonisation : arrivée des vaisseaux de la flotte principale, destruction de l’humanité, réduction en esclavage des survivants – si tant est qu’il y en ait – puis annexion du nouvel espace vital.

– Dans tous les cas, ce sont les gens qui ont recruté Saxhäuser qui tireraient bénéfice de l’émergence de ces hybrides, ajouta le comte.

– C’est évident. Ces gens, comme vous dites, vivent cachés dans des recoins de notre planète depuis longtemps. Sans doute trop. Ils ont fini par développer ce que les hommes appelleraient… des sentiments. Envers cette Terre, ses habitants. Ils se sont affaiblis, ironisa Rourke. Ils ont perdu de vue leur objectif. Ça les rend vulnérables. Vous n’avez qu’à regarder ce que Saxhäuser a été capable de leur faire dans le Château des millions d’années pour vous en convaincre !

– Nos alliés ne vont faire qu’une bouchée de ces gens, déclara Erchingen.

– Surtout qu’ils disposent maintenant de Heydrich et sa clique pour faire le boulot.

– Sa clique ?

– D’anciens Einsatztruppen, répondit le passager de la Porsche. Accompagnés de chimères issues du même programme ayant permis la mutation de notre cher Reinhard. Votre amie Maud ne les quitte pas d’une semelle… Elle aura décidément toujours une préférence pour les grands blonds aux yeux bleus plutôt que pour des bruns comme vous et moi ! »

Le comte écrasa l’accélérateur de son cabriolet. Les bandes discontinues peintes sur la chaussée défilèrent à toute vitesse dans la lumière des phares, se muant en une longue ligne blanche.

Rourke sourit, conscient d’avoir touché un point sensible.

« Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous avez besoin de moi, reprit le conducteur au bout de quelques miles de silence.

– Vous vous souvenez de Gino et Tino, ces tueurs de la mafia qui nous accompagnaient en Irak en 1941 ? Ces deux idiots viennent de se faire descendre pour une sombre histoire de règlement de compte. Or, voilà que ce contrat nous tombe du ciel. Nous nous sommes retrouvés à court de main d’œuvre au plus mauvais moment…

– Quelle délicatesse que de me demander de boucher les trous !

– Je vous en prie, mon cher comte. Nos commanditaires ont davantage de considération pour votre auguste personne.

– Arrêtez ça, Rourke, vous voulez bien ?

– C’est entendu, mais n’allez surtout pas penser que la réduction de nos effectifs n’est pas une réalité. Nous nous efforçons de remplir notre mission en formant un groupe restreint constitué de nos meilleurs éléments. Jack Lee, Jim Sullivan, Bill Johnston, vous et moi… L’époque où Franklin Delano Roosevelt était au pouvoir est révolue. Songez que ce vieux bougre a fait trois mandats, gouvernant les états-Unis de 1932 jusqu’à sa mort, le 12 avril 1945. Durant cette période, il a réorganisé en profondeur l’administration fédérale, étendu le pouvoir d’agences de contrôle telle que le FBI, fondé l’OSS, facilité ses opérations noires, accru le nombre de conseillers spéciaux de la Maison-Blanche – à un point tel que l’on finira par en ignorer le nombre. Roosevelt a tellement étendu les prérogatives de ces types qu’ils finiront par se prendre pour Martin Bormann.

– Dieu nous en préserve !

– Vous savez ce qui se passe, mon cher Albrecht, quand les proches conseillers du roi finissent par diriger l’état à sa place à force de courtisanerie.

– Rappelez-le-moi.

– Dans une dictature, cela provoque un bordel qui vous fait perdre une guerre mondiale. Dans une démocratie, la gouvernance du peuple par le peuple devient un merveilleux trompe-l’œil dissimulant un carcan administratif, une nuée de conseillers, de lobbyistes qui dirigent le système à leur guise. En réalité, ce sont ces gens qui tiennent les rênes de l’Amérique. Pour contrôler l’état, Roosevelt a créé une machine, mais elle a fini par prendre le dessus sur son créateur. La passation de pouvoir a eu lieu bien avant sa mort, peut-être même avant l’entrée en guerre, sitôt que la possibilité de concevoir une bombe atomique est parvenue aux oreilles de certains lieutenants du Président. Cette nouvelle a coïncidé avec le premier contact établi entre l’humanité et une intelligence venue des confins de l’espace. Annoncer la nouvelle aux peuples de la Terre aurait pu provoquer des vagues de panique, remettre en cause nos croyances, nos religions, et, plus que tout, le rapport entre gouvernants et gouvernés. Les éminences grises ont décidé de dissimuler la vérité. Ce faisant, ils se sont définitivement affranchis de la tutelle gouvernementale.

– Cette situation aurait dû faciliter la tâche du Comité, objecta Erchingen. Assurer la pérennité du Club Uranium.

– Nos commanditaires ont besoin d’une vitrine nickel s’ils veulent faire leurs petites combines dans l’arrière-boutique. Les opérations de Jack à l’autre bout du monde où on flingue à tout-va, ses recrutements de tueurs, de pervers sexuels, de névrosés aux pratiques addictives… Tout cela n’est guère présentable. Quant aux réunions à l’hôtel Willard présidées par notre cher Secrétaire aux cheveux blancs, les démonstrations de force à Woburn Abbey – quand Sullivan dictait sa conduite au War Cabinet de Churchill par l’intermédiaire de Lord H –, ou encore notre chevauchée sauvage à travers l’Europe en guerre, à la manière de cow-boys s’aventurant en territoire indien… Tout ça n’est guère discret. Nos commanditaires sont protestants : des gens pieux, honnêtes, travailleurs, respectables… et discrets. Ils détestent ceux qui se font acclamer par les foules à Nuremberg ou à Moscou. Ils se méfient du luxe tapageur du Willard, n’ignorent pas qu’il est imprudent de se congratuler en se félicitant d’être devenu le maître du monde – parce que ce sont des gens besogneux qui savent qu’on ne conserve le pouvoir qu’en remettant chaque jour son ouvrage sur le métier.

– Ils préfèrent aussi ne pas savoir ce qu’impliquent les méthodes qu’ils utilisent pour conserver ce pouvoir.

– Nous nous comprenons, Erchingen.

– Ils ont donc encore besoin de types comme vous et moi.

– Des étrangers qui font le sale boulot des blancs, mec ! » Le Britannique imitait l’accent créole de Louisiane.

« Dans l’Affaire qui nous préoccupe, pas besoin d’être des dizaines pour accomplir ce job, conclut l’élève du maître-espion qu’était Wilhelm Canaris.

– Surtout si nous agissons avec discrétion, ajouta Rourke. Sans que personne ne puisse établir le moindre lien entre le Club Uranium et nos commanditaires si d’aventure nous étions capturés.

– Je vois. Et aujourd’hui ? De quel genre de travail nous charge-t-on ?

– Un drôle de merdier. Comme je vous le disais, la guerre fait rage entre les deux factions extraterrestres. Nos alliés nous ont demandé de ne pas nous en mêler. Il semblerait que Heydrich détruise les refuges étrangers disséminés sur Terre. Ces opérations le conduisent parfois à opérer aux états-Unis. Il essaie alors de passer inaperçu aux yeux des habitants. Or la cible de ses attaques le contrarie depuis quelques semaines.

– Que voulez-vous dire ?

– Les colons cherchent à prévenir le peuple américain de leur existence, tentent d’entrer en contact. Fort heureusement, la chasse menée par Heydrich et nos alliés les empêche de se pointer en grande pompe au-dessus de la Maison-Blanche.

– Quelle est leur marge de manœuvre ?

– Leurs vaisseaux tentent d’aborder des avions en vol, apparaissent aux yeux d’observateurs au sol. La presse s’en est parfois fait l’écho. Un pilote amateur, un certain Kenneth Arnold, a fait les gros titres après les avoir vus. Mais un simple témoin oculaire ne peut à lui seul convaincre l’opinion publique.

– Vous voulez dire que leurs tentatives pour entrer en contact ont toutes échoué ?

– Le temps où les hommes se prosternaient devant le buisson ardent est révolu, répondit Rourke. Nos congénères ne sont pas prêts à croire en l’existence des étrangers si le gouvernement nie tout en bloc. Quant à ceux qui voudraient malgré tout adhérer à cette idée folle… » Son regard se perdait désormais au-delà de la lumière des phares. « Nous serons là pour nous occuper d’eux. »

Pendant de longues minutes, le silence ne fut troublé que par les vrombissements du moteur et le bruit du vent frappant le pare-brise de la décapotable.

La Porsche dévorait l’asphalte. Elle avait franchi les limites de l’Ohio depuis longtemps, laissé derrière elle Columbus, Springfield. Le soleil se leva.

« Nous y sommes ! » s’écria soudain Rourke.

Un panneau indicateur annonçant l’entrée de la base de l’Air Force de Wright Field se découpait dans l’ombre du bas-côté.

Rourke exhiba son laissez-passer aux MP en faction. L’un d’entre eux courut téléphoner à l’intérieur du poste de garde, puis une Jeep fut mise à la disposition des occupants de la voiture de sport.

« Votre véhicule est trop voyant », déclara un des policiers militaires en se mettant au volant de la Willys.

Le soldat les conduisit jusqu’à un hangar isolé en bout de piste. Les portes s’ouvrirent à leur approche puis se refermèrent dès que la Jeep eût pénétré à l’intérieur.

Une aile volante au fuselage effilé occupait la presque totalité du bâtiment en tôle ondulée.

Le quadriréacteur ne portait aucune marque distinctive.

« Je vous présente le dernier-né de nos ateliers, déclara Rourke tandis que la Jeep s’immobilisait face au cockpit de l’appareil. Mais pour une écrasante majorité des Américains, cet engin n’existera jamais ! ajouta-t-il. Pas plus qu’il n’a de réalité pour le Pentagone ou la Maison-Blanche. Il est le fruit d’une collaboration entre les meilleurs ingénieurs du Comité et nos amis. Nous avons également utilisé une partie des plans des frères Horten, certains travaux de Rascher, d’autres effectués par Wernher von Braun dans ses usines de fabrication de V2 à Peenemünde.

– Fascinant », murmura Erchingen en mettant pied à terre.

S’avançant sous le nez de l’avion, il distingua de curieux lits baquets dans le poste de pilotage. L’Anglais l’avait suivi. Il remarqua son intérêt pour ce détail.

« Les accélérations de ce truc pourraient tuer un homme », commenta le transfuge du MI6 tandis que le MP redémarrait la Jeep, les laissant seuls dans le hangar. « Mais rassurez-vous, reprit-il. Nous n’aurons pas besoin de le piloter.

– Alors pourquoi sommes-nous là ?

– L’exécution d’une sentence, répondit Rourke en entraînant l’autre vers le fond du bâtiment. Notre aile volante a effectué sa première sortie opérationnelle il y a quelques nuits de ça. Elle a pris en chasse un astronef étranger au-dessus des Capitan Mountains, au Nouveau-Mexique. Les détails de l’interception ne m’ont pas été communiqués. Ce que je sais, en revanche, c’est que notre appareil a dû faire peu après un atterrissage d’urgence sur la base de l’Air Force de Roswell. Le véhicule étranger s’est quant à lui écrasé dans le désert, et… » Rourke était parvenu devant une solide porte d’acier fermée par un cadenas. Il sortit une clé de sa poche, la fit jouer dans la serrure. «… nous avons fait des prisonniers. »

Repoussant l’huis, il dévoila l’intérieur d’un minuscule réduit et les trois créatures chétives à la peau grise qu’il abritait ; ces choses observaient les deux hommes de leurs grands yeux noirs exorbités.

« Vous n’avez pas idée du bobard qu’il a fallu monter depuis ! » L’Anglais venait d’extraire un.38 du holster sous sa veste de costume. « En atterrissant en catastrophe à Roswell, les pilotes de l’aile volante ont mis dans le bain une partie du personnel du 509e de bombardement : rien de moins que les Superforteresses B29 qui transportent nos bombes atomiques. Des types très chatouilleux au sujet de la sécurité nationale. M. Lee a alors eu une idée : faire en sorte que Blanchard, le commandant de la base de Roswell, ordonne à son porte-parole d’évoquer un disque volant dans son communiqué de presse. L’Air Force a bien sûr démenti moins de vingt-quatre heures plus tard, parlant d’un simple ballon-sonde retrouvé dans un champ par un fermier. L’armée a organisé une conférence de presse à Fort Worth où elle a exhibé de faux débris tandis que les vrais étaient transférés jusqu’ici, à Wright Field… Jack est persuadé que cette manœuvre poussera l’armée à effectuer l’essentiel du travail de brouillage à notre place dans les années à venir. Rendez-vous compte : la force de frappe nucléaire des USA aux mains d’incapables qui prennent des ballons-sondes pour des soucoupes volantes. D’un autre côté, l’histoire pourrait aussi attirer les originaux, les types en mal de notoriété prêts à jurer qu’ils ont vu des Martiens à Roswell : tout ce barnum médiatique dissimulera la vérité pendant des décennies.

– Lee a donné un coup de pied dans une fourmilière, grinça le comte sans parvenir à détacher son regard des trois étrangers. Il maîtrise à merveille l’art du contre-feu cher à ce bon vieux docteur Goebbels.

– Nous reste ces trois gaillards à éliminer. Et ce soir, c’est vous qui mouillerez le maillot, Herr Oberst ! Considérez cette mission comme une sorte de Nuit des longs couteaux du Club Uranium : ainsi serons nous tous, tous autant que nous sommes, couverts de sang, qu’il soit humain ou extraterrestre ! » Le Britannique tendait son arme à Erchingen.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« La rumeur venue de Roswell a rapidement été circonscrite, conclut le vieil Américain. L’histoire du ballon-sonde a produit l’effet escompté. Assortie de la photo d’officiers de l’Air Force posant à côté des prétendus débris, qui ressemblaient davantage à un cerf-volant d’enfant qu’aux pièces détachées d’un vaisseau spatial.

– Vous maintenez que cette histoire est vraie, cependant ? » Emma semblait peu convaincue. « Friedrich ne nous a jamais parlé d’un astronef colon s’écrasant à Roswell…

– Il s’agissait d’un vaisseau appartenant à des colons pourchassés par les hommes de Heydrich. Ces êtres vivaient dans les Capitan Mountains depuis des siècles. Votre grand-père n’a pas pu être avisé de chaque épisode de la guerre que se livraient ses amis et les envoyés. Et puis, ne vous fiez pas à ce que vous avez entendu dans les médias sur cette histoire : les rapports contradictoires, les témoignages bidonnés, les reportages sensationnels reposant sur du vide, ou encore le coup de l’autopsie truquée… Comme pour ce qui concerne l’assassinat de Kennedy, le public se préoccupe du comment, alors que la vraie question est pourquoi. Par exemple, pourquoi le scandale de l’examen du cadavre d’un étranger a-t-il éclaté à l’époque où sortait un rapport sur les ovnis qui aurait dû faire bien plus de bruit qu’il n’en a fait à l’époque ? Je parle bien entendu des conclusions du GAO, qui a enquêté sur l’affaire Roswell au milieu des années quatre-vingt-dix.

– Vous connaîtriez la vérité sur l’attentat de Dallas ? » La jeune femme se redressa imperceptiblement.

« Ne dévions pas de notre sujet, mademoiselle Saxhäuser. Je ne sais rien à propos de ce pauvre Lee Harvey Oswald… Pour revenir sur l’affaire Roswell, je peux vous certifier que les aspects les plus mystérieux du dossier se sont très rarement retrouvés sous le feu des projecteurs. Les gens se passionnent pour des détails sans réelle importance. Où le crash a-t-il eu lieu ? Y avait-il des cadavres ? Quelle était la teneur du texte du télégramme que le commandant de la base tenait dans sa main au moment où il posait face aux photographes devant les débris ? Mais enfin ! Qu’importe ! Les enquêteurs feraient mieux de s’interroger sur le rapport du GAO de 1995. Il y figure noir sur blanc une information capitale : les comptes rendus des services de sécurité de la base de Roswell ont été détruits et on ignore qui en a donné l’ordre. Ce genre d’instruction va à l’encontre de tous les règlements militaires, que ce soit dans les archives de l’US Army ou de n’importe quelle armée européenne. On retrouve encore aujourd’hui les journaux de marche des unités du général Lee ou de l’empereur Napoléon Ier. Or comme par hasard, celui de la section chargée de la sécurité des bombardiers nucléaires au Nouveau-Mexique en 1947 aurait disparu. Joseph Goebbels avait raison : plus le mensonge est gros, et plus les gens y croient !

– La destruction de ces données ne serait pas le fruit du hasard, un malheureux accident ? » Emma jouait la naïveté.

« Je suis la dernière personne encore en vie à connaître les tenants et les aboutissants de cette opération de brouillage. J’emporterai ce secret dans la tombe, et avec lui quelques autres… »

23.
Sur la rive gauche de l’Anacostia

Washington D.C., District d’Anacostia,

dimanche 18 juin 1972

Il a quel âge le vieux ? Soixante balais bien tassés ? Et il se trimbale dans une Oldsmobile 442 de 1971. Un Muscle Car V8 qui fait un raffut du diable dès qu’on effleure l’accélérateur. Ces bagnoles sont un gouffre quand on va à la pompe. Et que dire de l’entretien de la mécanique ? Il pourrait au moins se donner la peine de la laver, sans même parler de l’intérieur… Non, mais regarde cette poubelle : emballages de burgers, gobelets en carton, un plaid pourri sur la banquette arrière couvert de poils et qui pue le chien mouillé. Ah ! Son clébard ! La première fois que le vieux est venu me chercher chez moi pour commencer le service, ce putain de Terrier était à bord… Il a bien failli me bouffer !

« Queen Seventeen, donnez votre position. Out ! » La radio embarquée de la voiture banalisée crachotait.

Le jeune agent du FBI sursauta sur le siège passager, soudain ramené à la réalité. Il s’empara du microphone.

« De Queen Seventeen, toujours en planque sur Good Hope, rien à signaler. Out ! »

L’inspecteur raccrocha le combiné avant de lancer un regard dédaigneux vers le chauffeur de la 442 : un type bouffi et chauve pesant plus de deux cent quarante livres qui dormait du sommeil du juste, la tête appuyée contre la vitre.

Au moins il ne s’est pas réveillé. Manquerait plus qu’il me saoule encore avec cette histoire de cambriolage au Watergate…

L’agent posa les yeux sur l’exemplaire du Washington Post déplié sur le volant.

Une effraction au quartier général de campagne des Démocrates ! Et l’autre me jure qu’il connaît certains des types impliqués. Johnston déraille. Il me parle de micros, de services secrets, de je ne sais quelle opération noire. Et quoi encore ? Comme si on n’avait pas assez de boulot avec tous ces négros qui dealent de l’héroïne à tous les carrefours !

Il se tassa sur son siège tandis que s’ouvrait la porte de la maison située de l’autre côté de la rue ; une demeure en bois construite à la fin du xix e siècle tombant en ruine. Tiré à quatre épingles, un homme de couleur en sortit, scruta les alentours puis s’engagea le long du trottoir en direction de la rive gauche de l’Anacostia. Washington, la capitale fédérale, sommeillait en cette belle nuit de juin. Ici, dans les faubourgs modestes, les deals et les règlements de compte suivaient le cours normal des choses : des éclats de voix, un coup de feu, les ronflements de moteur d’une voiture qui s’éloigne. Pas de quoi fouetter un chat. Sur la rive nord, le District de Columbia était vidé de ses fonctionnaires en cette fin de week-end. Les plus zélés serviteurs de l’état, ceux d’astreinte, l’entourage du Président, continuaient de hanter les couloirs du Capitole, se préoccupant de l’avenir du monde libre tandis qu’on se flinguait sur Good Hope Street, à moins de trois miles de la Maison-Blanche, pour une dose de Brown Sugar.

Le policier consulta sa montre et nota l’heure de sortie du type par pur réflexe.

Leur petit commerce marche du feu de Dieu. Déjà le quarantième client, et il n’est que deux heures du matin.

Il soupira, s’étira, bousculant son voisin.

L’autre grogna.

« Johnston ? Eh oh ! »

Pas de réponse.

Il lui administra un léger coup de coude dans les côtes.

« Bill, réveille-toi. Je veux pouvoir piquer un somme !

– Le dernier négro vient de partir ? demanda le chauffeur sans ouvrir les yeux.

– À l’instant.

– Alors ça ne sera pas pour ce soir, Franck… Y doit plus leur rester grand-chose comme came à cette heure. »

Le prénommé Franck ne releva pas la remarque : il savait que Bill Johnston avait des idées très arrêtées sur à peu près tous les sujets. Quand il s’agissait de travail, mieux valait ne pas le contredire, de peur de le voir ressortir ses souvenirs de l’enquête sur Dillinger ou le procès des époux Rosenberg. D’ailleurs, une autre histoire faisait bien marrer tous ses collègues – le jeune agent la connaissait par cœur. Certains au Bureau prétendaient qu’elle avait valu à l’officier son retour sur le terrain, alors que Johnston aurait pu espérer finir sa carrière sur la rive d’en face, au siège du FBI. Sauf que « l’Affaire » – c’est ainsi que Bill la nommait, l’air entendu – avait eu raison de son avancement. Son foie, ses poumons y étaient passés eux aussi, soumis à une exposition régulière au bourbon et au tabac de Virginie.

Or ce soir-là, Franck n’avait pas envie de dormir. Pourquoi ne pas interroger le vieux sur son passé ? Il savait exactement comme s’y prendre.

« Tu peux me passer ton journal, Bill. S’il te plaît ?

– Sers-toi », marmonna le chauffeur sans bouger d’un poil.

L’équipier sorti de la dernière promotion de l’Académie du FBI s’empara de l’exemplaire du Washington Post.

« Et me le froisse pas ! » s’exclama Bill Johnston.

Franck considéra la feuille de chou tachée de café d’un air dubitatif. À peine s’était-il abîmé dans sa lecture une poignée de secondes qu’il déclarait :

« Tu disais connaître les mecs entrés par effraction dans l’immeuble du Watergate ? »

L’autre entrouvrit les paupières, jeta un œil sur l’article situé en bas de la première page, désigna du doigt une des lignes du texte.

« Lui… »

Le jeune agent déchiffra le nom à la lueur des réverbères.

« Howard Hunt ? »

Un grognement lui tint lieu de réponse.

« Qui est-ce ?

– Nous avons bossé ensemble. Sur le territoire national après-guerre, puis au Mexique et au Guatemala dans les années cinquante.

– Un ancien du Bureau ? » Franck s’exprimait sur un ton incrédule.

« Non… Hunt était à la CIA, chuchota Bill Johnston.

– Un rapport avec ce que les autres racontent à la division ? »

Le chauffeur de l’Oldsmobile 442 ouvrit les yeux, se tourna vers son interlocuteur.

« Qu’est-ce qu’ils t’ont dit ces cons-là, p’tit gars ? grinça-t-il.

– Ben, tu sais : ton histoire de Martiens…

– Je vois. »

Le vieil enquêteur posa son regard sur le vide-poche côté passager. Depuis des mois qu’il travaillait avec le gamin, il avait pris l’habitude d’y voir trôner des livres signés Ray Bradbury ou Philip K. Dick. Celui qui se trouvait dans le compartiment de rangement ce soir-là paraissait sans rapport avec la science-fiction : il s’intitulait Le Maître du Haut Château.

« Ils t’ont demandé de me cuisiner, histoire de gratter quelques détails croustillants qui les feront rigoler ?

– Non. Tu sais que je ne suis pas un adepte des soirées entre collègues.

– Sûr, maugréa Bill Johnston. Toi, tu lis des bouquins ! Farfelu…

– Celui-là est génial, déclara Franck en s’emparant de l’édition bon marché dans son vide-poche. Il parle d’un monde où l’Allemagne nazie et les Japonais auraient gagné la guerre. »

Franck exhiba la couverture. S’y étalait sur fond noir une carte des états-Unis d’Amérique partagés en zones d’occupation japonaise et nazie.

« Je pourrais t’en dire un rayon à ce sujet, soupira l’autre.

– Vraiment ? Quoi, par exemple ? »

Bill Johnston dévisagea son équipier un long moment en silence, puis il s’alluma une cigarette et sortit une bouteille de scotch de sous son siège.

« La dernière fois que j’ai parlé de ça sérieusement, on m’a mis au placard », dit-il en dévissant le bouchon, Marlboro au coin des lèvres. « Je suis passé à deux doigts de l’asile psychiatrique. Et je ne compte plus les soirs où je me suis endormi avec le canon de mon flingue dans la bouche…

– Je sais garder un secret, Bill. Tu peux me faire confiance.

– J’ai enquêté sur le sujet pendant la Seconde Guerre mondiale. Les disques volants qui font régulièrement la une des journaux sont bien réels. Je les ai vus. Et notre gouvernement connaît leur existence. »

Franck poussa un long sifflement admiratif.

« Voilà, fin de l’histoire… » Bill Johnston referma les yeux, s’enfonça dans son fauteuil.

– Attends, minute. Tu me parlais de ce Hunt, à l’instant. Qu’est-ce qu’il a à voir dans tout ça ? »

L’enquêteur au volant du V8 entrouvrit les paupières.

« Tu ne lâches pas le morceau, dit-il en souriant. C’est bien… Hunt s’occupait de brouillage. Nous aussi… mais nous avions beaucoup d’autres prérogatives en ce temps-là.

– Le brouillage ? »

Bill Johnston se redressa, pivota sur son siège pour faire face à son interlocuteur.

« Faire en sorte que l’existence des extraterrestres reste inconnue du grand public et d’une partie de nos dirigeants.

– Tu as participé ?

– À maintes reprises. Avec Hunt, ce fut principalement en 1947, quand un vaisseau venu d’une autre galaxie s’est écrasé dans le désert du Nouveau-Mexique. D’habitude, ce genre d’histoire concernait uniquement le service auquel j’appartenais. Mais en l’occurrence, le crash a eu lieu à proximité de la base de l’Air Force abritant le 509e groupe de bombardement stratégique – les aviateurs chargés de balancer les bombes atomiques. Nous avons dû collaborer avec les services secrets. Ce cher Howard nous a fait profiter de ses contacts hérités de l’OSS.

– Vous avez fait quoi ?

– Ce que nous faisons toujours : rejeter ces allégations et prétendre qu’il s’agissait d’un phénomène anodin. En l’occurrence, un ballon-sonde. Puis, on a préparé le futur. Anticiper sur les recherches des journalistes ou des historiens était le cheval de bataille de mon patron de l’époque. Un type qui suivait l’Affaire depuis le commencement… »

L’agent Bill Johnston fit une pause. Mesurait-il la portée de ses déclarations ? Craignait-il de faire ces révélations à son équipier ? Franck n’avait pas encore tranché que le gros bonhomme reprenait, comme un professeur à son élève :

« Fabriquer un faux témoignage est presque aussi compliqué qu’envoyer un espion de l’autre côté du rideau de fer. Le type doit rester en sommeil des années avant d’être activé, il vit une vie normale jusque-là. Enfin, normale, pas tout à fait, du moins en ce qui concerne les témoins que nous recrutons. Car nous devons trouver des sujets possédant une zone d’ombre. Celle qui fera d’eux des sources peu crédibles. Notre homme sera-t-il toxicomane ? Repris de justice ? Juste avide de notoriété ? Les profils sont légion. Quand notre personnage est prêt, il ne nous reste plus qu’à attendre… Attendre qu’un de ces sales fouineurs, un putain de journaliste communiste, vienne fourrer son nez dans les affaires de sécurité nationale du pays. Nous balançons alors notre leurre comme on balance du napalm sur un village vietnamien. Le mec se donne en spectacle dans les médias, son histoire prend de l’ampleur, on le cite en exemple… et à ce moment précis, on porte l’estocade en révélant le passé sulfureux de l’individu. Le soufflé retombe immédiatement. Le coup est mortel… Eh oui, p’tit gars ! Notre époque peut tout se permettre : le LSD, les filles enceintes jusqu’aux yeux qui dansent à poil au festival de Woodstock, ces nègres qui réclament leurs droits ou ces hippies qui copulent devant le mémorial de Lincoln en parlant de paix au Vietnam… Mais nos historiens et nos politiciens n’oseront jamais se couvrir de ridicule en enquêtant sur les soucoupes volantes. J’y ai veillé, en fabriquant tous ces témoins prêts à sortir de leur trou sur un claquement de doigts ! »

Bill Johnston avala une longue rasade de whisky.

« Ça alors, murmura Franck.

– Howard Hunt n’avait pas son pareil pour sélectionner un type capable de monter ce genre de bobard, reprit le vieil enquêteur. Sauf qu’aujourd’hui, c’est lui qui risque de se faire crucifier à cause de l’affaire du Watergate. Fauché en première ligne à découvert… Bang ! »

L’attention du chauffeur de l’Oldsmobile fut alors attirée de l’autre côté de la rue. Une camionnette venait de surgir en trombe. Dans un crissement de pneus, elle s’arrêta devant la maison délabrée.

« Je me suis trompé, grinça Bill Johnston entre ses dents. Ça bouge ! Ils livrent : on doit être en rupture de stock. »

Trois individus descendirent du véhicule, puis déchargèrent des sacs devant la porte de la masure.

« Notre tuyau était bon : ils viennent bien du New Jersey. Regarde la plaque ! »

Franck releva le numéro d’immatriculation avant de le transmettre par radio pour identification.

« Pas une minute à perdre. On y va ! » rugit l’antiquité en abandonnant sur le plancher sa bouteille de whisky et son mégot.

L’évocation de son passé semblait avoir rallumé un feu sacré oublié depuis des lustres.

« On devrait pas plutôt demander des renforts ? suggéra son équipier.

– Pas question ! On se les fait ! » À ces mots, l’ancien du FBI sortit son .38 et ouvrit sa portière le plus silencieusement possible. Il se glissa à l’extérieur, restant accroupi, se dissimulant derrière la calandre de l’Oldsmobile.

Résigné, Franck empoigna le microphone.

« De Queen Seventeen. 10-38 en cours devant le 121 Good Hope. Demande renforts. Urgent. Out ! »

Puis le jeune agent quitta le véhicule en hâte pour rejoindre son collègue. Celui-ci approchait de la camionnette, pointant son revolver droit devant lui.

« Freeze ! » hurla-t-il.

Les trois types se figèrent sur place.

« À terre ! » reprit Franck en dégainant son arme.

Des bruits de verre brisé. Une rafale de mitraillette. Quelqu’un venait d’ouvrir le feu depuis une des fenêtres de la maison.

Les deux policiers fédéraux rejoignirent la longue liste des agents du FBI tombés en service commandé.

24.
Happy Valley

Oak Ridge, Tennessee,

dimanche 14 décembre 1947

Pendant des siècles, la vallée avait été couverte de forêts profondes qui s’étendaient bien au-delà de l’horizon. Des tribus Creeks ou Cherokee vivaient ici de chasse et de pêche, ne connaissant d’autre loi que celle du cycle immuable des saisons berçant les rives du grand fleuve. Puis des colons venus d’Europe s’établirent, donnèrent au cours d’eau le nom indien de Tennessee, baptisèrent les collines des environs : Great Smoky Mountains au sud, Black Oak Ridge au nord. Avec l’aide de l’armée, les fermiers repoussèrent les habitants initiaux vers l’Ouest, cultivèrent la terre, élevèrent des troupeaux, calquant leur mode de vie sur le temps des semailles ou des moissons, empruntant le même sillon que les natifs.

Les années passèrent sans que rien ne change.

Puis ce fut le krach boursier de 1929. Dans sa foulée, des fonctionnaires de Washington ordonnèrent une politique de grands travaux pour sortir le pays du marasme social. La Tennessee Valley Authority fut créée par Roosevelt, et la région se couvrit de barrages hydroélectriques destinés à alimenter les villes de la Côte Est.

En 1942, composé de scientifiques, d’industriels et de militaires, le Projet Manhattan fut chargé de mettre au point dans le plus grand secret une bombe atomique. À cette époque, les avis divergeaient sur la manière d’y parvenir. Devait-on la fabriquer par spectrométrie de masse, récupérant ainsi l’U-235 contenu dans l’uranium naturel ? Choisir plutôt la diffusion gazeuse ? Les centrifugeuses ? Les questions étaient légion. Sans compter les voix qui s’élevaient pour souligner le risque de cataclysme à l’échelle de la planète à l’ouverture de cette boîte de Pandore – une opposition bien vite étouffée, tant le spectre d’Adolf Hitler étendant son emprise sur l’Europe suscitait la frayeur. Nombre de scientifiques enrôlés dans le projet Manhattan venaient du Vieux Continent ; certains avaient connu les affres de la dictature nazie. Ces sommités de la physique nucléaire n’ignoraient pas que l’Allemagne possédait certains des meilleurs spécialistes du domaine, et qu’elle pouvait espérer se doter de l’arme atomique avant les USA.

Tous s’accordèrent sur l’idée de construire la bombe, coûte que coûte. Ils hésitaient sur la méthode, certes, mais se rejoignaient sur les grandes lignes du projet. Il faudrait des centaines de millions de dollars, des milliers de scientifiques et de techniciens, des dizaines, voire des centaines de milliers d’ouvriers s’échinant dans de gigantesques complexes industriels. Outre l’uranium – la matière première de l’arme absolue –, ces usines nécessiteraient d’immenses ressources : eau douce pour refroidir un réacteur nucléaire, électricité pour faire tourner les machines. De nombreux sites susceptibles de fournir l’un et l’autre furent inspectés à travers le pays.

Avec son important réseau hydrographique alimentant le fleuve Tennessee, ses centrales électriques ultramodernes, ses lignes ferroviaires permettant de rallier dans le même temps Chicago, la Côte Est ou le bassin du Mississippi, la région de Knoxville – entre les vallées de Bear Creek et d’East Fork – retint alors l’attention des experts du gouvernement.

Après l’expropriation d’un millier de familles de fermiers des environs, l’aménagement du Clinton Engineer Works débuta – du nom de la ville de Clinton sise à quelques miles au nord. Une appellation anodine, tant les militaires craignaient que la nouvelle ne parvînt aux oreilles de Hitler. Sur vingt-trois mille hectares, les usines se mirent à pousser comme des champignons : S-50, K-25, K-27, Y-12, X-10. Elles nécessitèrent l’intervention de quelque cinquante mille ouvriers pour les bâtir. L’ensemble fut finalement baptisé Oak Ridge et devint le fer de lance du programme de développement de la bombe A destinée à être larguée sur Hiroshima. Pendant ce temps, de nombreux sites fleurissaient à travers le pays : Los Alamos, Alamogordo, Argonne… À Hanford, dans l’état de Washington, un autre complexe fut chargé de fabriquer en parallèle une bombe au plutonium-239 – celle qui devait frapper Nagasaki.

Jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Projet Manhattan bénéficia de crédits financiers presque illimités, échappa peu ou prou au contrôle du Congrès, n’existant tout simplement pas pour la majorité des Américains. En 1945, c’étaient quatre-vingt-mille personnes qui travaillaient à Oak Ridge. La paix ne freina en rien les activités et le développement du site, qui passa sous administration civile le 1er janvier 1947. Mais le culte du secret ne cessa pas pour autant à compter de cette date. Certains fantômes continuèrent à hanter les lieux durant les mois qui suivirent. Jusqu’à un certain week-end de décembre…

General Post Office, 8 e Avenue, New York,

vendredi 12 décembre 1947

Billy O’Hara était un grand type au nez épaté et à la peau claire. Lorsqu’il était arrivé en Angleterre avec son unité, la fameuse Big Red One, peu de temps avant le débarquement en Normandie, ses camarades l’avaient surnommé « le boxeur ». Il est vrai que Billy n’était pas trop maladroit du gauche, ce qui lui avait valu quelques belles victoires remportées à fond de cale d’un des navires transportant les GI’s vers l’Europe.

En 1947, ce vétéran de la bataille de France portait désormais les stigmates d’Overlord : une jambe de bois, des tics nerveux, ainsi qu’une propension à se réveiller la nuit en hurlant, ce qui avait fait fuir sa femme un an plus tôt. L’Amérique n’avait cependant pas délaissé son héros : l’ancien de la 1re division d’infanterie s’était vu confier un emploi de guichetier à la grande poste située en face du Madison Square Garden. Les soirs d’après match, abreuvé de bière, il parvenait à boitiller jusqu’à Penn Station et grimpait dans le dernier train pour Brooklyn. L’alcool et la boxe : de quoi oublier ces foutus grains de sable enfoncés sous sa peau, cette douleur fantôme lui rappelant son pied droit pulvérisé par un obus de mortier, ou bien encore les effluves de parfum dont sa douce Maureen avait coutume d’inonder sa chevelure auburn.

Ce matin-là, comme tous les matins depuis son départ de l’hôpital militaire, Billy O’Hara gravit les marches du James A. Farley Building en claudiquant. Lançant un regard mélancolique sur les tas de neige amassés par le vent entre les colonnes corinthiennes du bâtiment, il se prit à rêver du temps où Maureen l’accompagnait dans de grandes promenades à travers Central Park, quand le givre saisit les arbres, les figeant pendant des semaines. L’employé leva les yeux vers le ciel bleu de New York, poussa un soupir avant de gagner son poste quelques instants seulement avant l’ouverture au public. Ce soir, enfin, ce serait le week-end.

Les clients se succédèrent. Travail monotone. Répétitif et routinier.

Quand l’horloge marqua neuf heures, l’ancien soldat d’infanterie fut pris d’une crise de démangeaison qui l’obligea à se contorsionner sur son siège pour atteindre son membre sectionné sous le genou. Billy O’Hara serra les dents, tâcha d’oublier qu’il occupait sa place depuis trente minutes à peine en pensant à ce qu’il allait bien pouvoir faire de son samedi…

Son attention fut alors attirée par un curieux manège. Un homme en costume sombre venait de pénétrer dans la haute salle sonore. Plutôt que se diriger vers les guichets, il se mit à déambuler de long en large ; une mine peu avenante, des cheveux clairs coupés court, un visage anguleux. Ce gars ressemblait aux Allemands croisés en Afrique du Nord – quand la 1 re division d’infanterie US s’était retrouvée face aux chars Tigre de l’Afrikakorps. Billy O’Hara se souvenait encore de la gueule des tankistes qui l’avaient capturé, leur morgue, leur mépris. Le gus qui déambulait dans la salle avait exactement la même allure.

À vue de nez, ce personnage mesurait plus de six pieds de haut. Ses cheveux blonds coiffés avec une raie sur le côté lui donnaient des airs de dignitaire nazi. L’individu promena son regard de guichet en guichet, puis il se dirigea vers Billy O’Hara d’un pas raide et décidé.

« Bonjour, monsieur. » De la déférence dans la voix et un accent germanique très prononcé.

L’employé salua le nouveau venu tout en continuant de le détailler avec circonspection.

« Je voudrais envoyer cette lettre à East Hampton, c’est urgent », ajouta l’usager. À ces mots, il tendit un pli d’un mouvement sec.

Le préposé s’en saisit tandis que l’autre reprenait en se penchant au-dessus du comptoir :

« Je vois à votre décoration au revers que vous êtes un vétéran de la guerre en Europe…

– J’ai débarqué au Maroc, en Sicile et en Normandie, répondit le postier avec fierté. On se serait croisé quelque part ? » Clin d’œil de connivence.

« Je ne crois pas… rétorqua l’autre.

– C’est marrant, reprit Billy O’Hara. À l’instant, je me disais qu’on aurait pu se retrouver sur la même plage vous et moi… »

Le guichetier voisin dressa l’oreille. Il connaissait bien son collègue et devinait que celui-ci était à deux doigts de proférer une énormité.

« Billy, on va pas refaire la guerre ici, hein ? »

L’usager sourit.

« Une plage ? Peu probable, répondit-il. J’ai servi à Berlin puis dans le Protectorat de Bohême-Moravie… »

Les deux postiers écarquillèrent les yeux, bouche bée. Billy O’Hara donna un coup de tampon nerveux sur l’enveloppe.

« Merci pour votre obligeance, ajouta l’inconnu en claquant les talons. Pouvez-vous m’indiquer le chemin le plus court pour me rendre à l’Empire State Building, je vous prie ? »

Le vétéran de Normandie ne pipa mot, frappé de stupeur.

« Prenez sur la gauche du Madison Square Garden, puis remontez la 33 e jusqu’à la 5e avenue, répondit son collègue. Vous ne pouvez pas le manquer…

– Je vais m’y efforcer. Il ne faudrait pas que je perde de vue mon objectif une seconde fois ! »

Suite à quoi l’individu inclina la tête. « Je vous souhaite un bon week-end », dit-il d’un ton affable. Tournant les talons, l’homme se dirigea vers la sortie.

« C’est marrant, souffla le voisin de Billy O’Hara. Un instant, j’aurais juré que ce type était Reinhard Heydrich. Tu sais ? Ce SS qu’ils ont flingué en Tchécoslovaquie… »

Depuis son bureau du 92e étage de l’Empire State building, M. Lee n’en croyait pas ses yeux : le Fauve blond déambulait entre les travées du plateau.

L’Américain se dirigea vers le nouveau venu d’un pas empressé.

« Vous auriez pu vous annoncer ! s’écria-t-il sans prendre la peine de le saluer. Il ne reste heureusement plus un seul de mes hommes ici : toute l’équipe vient de déménager. Ne craignez-vous donc pas que l’on vous reconnaisse ? Traverser ainsi New York, en plein jour, à l’heure de la pause déjeuner !

– Cela me donne l’occasion de faire du lèche-vitrine, rétorqua l’ancien roi de Prague. Tenez, il y a un instant, chez Macy’s… » Heydrich s’interrompit, considérant les cartons d’emballage entassés le long des fenêtres donnant sur la 34e rue. « Votre déménagement serait-il lié à des restrictions budgétaires ? » s’enquit-il en ricanant avant de s’asseoir sur une chaise face à une table de travail.

« Avec ce que nous avons saisi dans ce train baptisé Wotan par votre pote Kaltenbrunner, nous n’aurons jamais à nous en faire pour les questions d’argent…

– Cet idiot aura donc servi à quelque chose, grinça son interlocuteur en mettant les pieds sur le bureau. Pourquoi vider les lieux, en ce cas ?

– Il vous reste encore quelques petites choses à apprendre sur les démocraties, Herr Obergruppenführer. Nous anticipons l’inévitable restructuration des services secrets de notre pays. D’ici peu, c’en sera fini des combines que la guerre autorisait. Financer notre organisation en puisant dans les caisses du Projet Manhattan, recruter des agents et les faire disparaître des rôles de nos services fédéraux, projeter hommes et matériel en Irak ou en Europe… Il ne sera bientôt plus question de bouger le petit doigt sans un ordre signé du Congrès !

– Je vous trouve bien pessimiste, mon cher Lee.

– De tels bureaux sont en tous cas trop voyants.

– Et où allez-vous transférer vos activités ?

– Dans un lieu tenu secret, mon cher Reinhard.

– En tant que patron du Club Uranium je m’étonne que vous ne m’ayez pas prévenu…

– Je ne suis qu’un simple fonctionnaire, rétorqua l’Américain. Je me dois de respecter la stricte chaîne de commandement hiérarchique qui, aux dernières nouvelles, passe toujours par le Secrétaire.

– Soit. Je ne manquerai pas de lui faire part de mon mécontentement. Mais puisque ce lieu est secret… »

Heydrich s’interrompit, croisa les mains derrière la tête. Se rejetant en arrière, il entreprit de se balancer avec nonchalance.

« Je suis justement venu vous parler d’un certain lieu secret…

– Lequel ?

– C’est vrai que votre pays n’en manque pas. Pour des chantres de la démocratie… susurra-t-il.

– épargnez-moi ce genre de persiflage, Reinhard. Aux faits !

– Je vais avoir besoin de laissez-passer pour moi et mes hommes. Nous devons nous rendre à Oak Ridge dans les plus brefs délais.

– Comment ? Vos amis ne peuvent donc pas vous y déposer dans un de leurs disques volants ? »

Le Fauve blond le fusilla du regard.

« Une mission officielle, Herr Lee. Je souhaite d’ailleurs que vous m’accompagniez, ajouta-t-il d’un ton n’appelant aucun commentaire. Le moment est venu de souscrire à vos obligations, celles contractées en Irak, au musée archéologique, si je ne m’abuse, lors de votre soumission aux envoyés. »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« L’ex-Protecteur de Bohême-Moravie n’aimait rien tant que se moquer de nous. Quand je l’ai rencontré à New York ce jour-là, il venait d’envoyer une carte postale à East Hampton portant la simple mention manuscrite “HHhH”. Un petit mot pour nous signifier qu’il savait où se trouvait la villa servant de base de repli à nos agents travaillant jusqu’à lors au 92 e étage de l’Empire State Building.

– HHhH : Himmler Hirn heißt Heydrich. Le cerveau de Himmler s’appelle Heydrich, précisa Emma.

– Sa manière de nous faire savoir qu’il épiait tous nos faits et gestes.

– Les envoyés surveillaient-ils déjà Oak Ridge en 1947 ?

– Ils ont eu un œil sur ces installations dès qu’elles sont sorties de terre », répondit M. Lee, ajoutant sur le ton de la confidence : « Mais leurs observations n’ont jamais cessé. Elles se sont même intensifiées aujourd’hui… Vous comprenez pourquoi, évidemment ? C’est ce que je m’évertue à vous expliquer depuis des heures.

– évidemment, répéta-t-elle. J’ai bien saisi que les extraterrestres se préoccupaient au premier chef de notre écosystème, pas de nos sentiments… »

Happy Valley, Oak Ridge, Tennessee,

dimanche 14 décembre 1947

Edward déambulait en pyjama et robe de chambre dans le salon de ses parents. Ce garçon de seize ans aux membres grêles avait poussé le volume de la radio presque à fond. Sur les ondes, il n’était question que de l’échec de la conférence de Londres. Américains, Français, Anglais et Soviétiques n’étaient pas parvenus à s’entendre sur le sort de l’Allemagne et de l’Autriche. Le refus de l’URSS de les faire bénéficier du plan Marshall avait joué un grand rôle dans la rupture des négociations, tout comme la politique d’Endiguement. Depuis mars, les états-Unis s’opposaient ouvertement au Bloc communiste. Une doctrine baptisée Containment – « Endiguement » – avait été mise en place. Son but : éviter que de nouveaux pays basculent dans le camp des rouges. Harry S. Truman avait renforcé la présence de l’armée américaine dans les états menacés, et arrosé de dollars leurs gouvernements. Assouplir, voire supprimer, le paiement des dommages de guerre par les vaincus en 45 faisait également partie du programme – ce que Staline et Molotov, son ministre des Affaires étrangères, se refusaient à accepter.

L’adolescent soupira, las d’entendre ces questions géopolitiques n’évoquant rien de sérieux à ses yeux. Encore un quart d’heure à patienter avant son feuilleton policier radiodiffusé. Il colla sa tête contre le carreau de la fenêtre qui donnait sur le jardin de sa coquette demeure de Happy Valley — le nom de la zone résidentielle attenante au complexe nucléaire d’Oak Ridge. À sa création, ce n’était qu’un terrain vague où s’entassaient quantité de mobiles homes abritant les ouvriers chargés de construire l’usine de séparation de l’uranium. Les gens de couleur, des Afro-américains pour l’essentiel, s’étaient vu réserver des baraques beaucoup moins confortables à quelques miles de là. Fin 1947, Happy Valley ressemblait désormais à n’importe quelle banlieue d’une ville du Nouveau Monde. Peuplée d’ingénieurs et de techniciens supérieurs, la cité disposait de toutes les commodités caractéristiques du rêve américain.

Un dimanche silencieux et gris, songea-t-il en observant la condensation qui se formait sur la vitre sous l’effet de son souffle.

Le jeune Edward scruta les rideaux finement brodés de la maison située de l’autre côté de la rue. En tout point identique à la sienne, la bâtisse sur le toit de laquelle flottait une bannière étoilée était brillamment éclairée. Derrière les fenêtres couvertes de buée de la cuisine, on devinait la silhouette d’une personne affairée devant un autocuiseur dégageant un nuage de vapeurs surchauffées.

La mère de Sue prépare le dîner, songea-t-il. Monsieur Aarensen et sa fille ne sont pas encore de retour.

Il éternua. Renifla de façon sonore.

Une mauvaise grippe clouait le jeune homme au lit depuis la veille.

Bientôt seize heures.

Son ventre gargouilla. La maladie ne lui avait pas coupé l’appétit. Edward traîna ses pantoufles jusque dans la cuisine pour farfouiller dans le réfrigérateur. Chargé d’un pot de beurre de cacahuètes et de bacon, l’adolescent retourna au plan de travail, plaça trois tranches de pain de mie dans son toaster électrique. Laissant le pain se teinter d’une belle couleur dorée, il fit revenir les bandes de lard sur la gazinière. Les toasts furent éjectés de l’appareil. S’en saisissant, il les recouvrit généreusement de pâte à tartiner puis recouvrit le tout de bacon. Edward acheva de se confectionner son sandwich en pelant et découpant en rondelles une banane qui rejoignit bientôt l’empilement vertigineux de victuailles.

Le bruit du moteur de la Ford des Aarensen l’incita à relever la tête.

Sue et son père rentraient au bercail ; ils claquèrent les portières avant de se diriger vers le porche de leur maison. La jeune fille était aussi blonde et élancée que son paternel – un grand gaillard qui bossait au Calutron, d’après ce qu’Edward en savait. Les voisins murmuraient que les prétendues origines scandinaves de la famille étaient une couverture fournie par l’OSS un peu après la fin de la guerre. Mais à Oak Ridge, l’une des usines où l’on fabriquait en secret des bombes atomiques, ce genre de rumeur n’impressionnait personne.

Edward se hâta de manger son sandwich, fila à la salle de bains où il fit une rapide toilette, puis enfila jeans, chemise à carreaux et manteau en laine. Sortant du pavillon, il traversa la chaussée tout en lissant ses cheveux en arrière avant de s’immobiliser face à la porte des voisins. Le jeune homme appuya sur la sonnette électrique, qui émit un grésillement sonore tandis que de minuscules décharges parcouraient la pulpe de son index.

Ce fut le père de Sue qui lui ouvrit, amenant avec lui l’épouvantable odeur de chou bouilli qui planait dans le hall d’entrée.

« Bonsoir, monsieur Aarensen.

– Bonsoir, monsieur Longstreet », dit froidement le propriétaire des lieux. Celui-ci dépassait Edward d’une tête. Sa haute taille accentuait encore l’effet intimidant que provoquaient chez le jeune homme les épaules larges, le front massif, les cheveux blonds rabattus en arrière du colosse. Sa voix était aussi mécanique que ses mouvements. Lorsqu’il tourna son regard vers la cuisine, Edward eut l’impression de voir bouger un de ces automates du train fantôme. « Sue ! Ton kamarade est là ! » cria-t-il pour couvrir les chuintements de l’autocuiseur.

La fille unique des Aarensen parut sur le seuil du salon. Teint diaphane, de minuscules veines bleutées saillant sous sa peau – un épiderme d’une finesse telle qu’Edward le croyait sans cesse sur le point de se déchirer –, cheveux longs et blonds. Une beauté glaciale. Il détailla sa jupe plissée écossaise, ses socquettes blanches, ses souliers vernis. Pas un sourire – Sue ne souriait jamais. Aucune expression sur son visage – en avait-il d’ailleurs jamais vu une seule égayer ou assombrir ses traits ? L’adolescente le traitait systématiquement par le dédain. Sue était un portrait du Moyen Âge ayant soudain pris vie. Une forme humaine idéale aux yeux du garçon bredouillant :

« B… bon…, bonsoir… Sue. »

Elle inclina la tête posément.

« Pas plus de cinq minutes, articula le père avec une diction d’une précision clinique.

– Je vais juste marcher dans l’allée », lui répondit sa progéniture sur le même ton.

Sans daigner accorder ne fut-ce qu’un regard à Edward, l’adolescente franchit la porte, traversa la pergola tout en enfilant un cardigan bleu-marine.

Le jeune homme la rejoignit au bas des marches conduisant au jardin.

« De quoi veux-tu qu’on parle ce soir ? » lui demanda-t-il en tentant de la suivre le long de l’allée permettant d’atteindre le trottoir sans avoir à fouler aux pieds la pelouse millimétrée des Aarensen. L’observateur le plus attentif aurait été incapable de découvrir la moindre feuille morte sur les parterres.

« Parle-moi des fêtes de Noël… »

Il sourit, fourra les mains dans ses poches.

« Nous avons des tas de traditions, répondit-il. Mon père y est très attaché. »

Les deux jeunes gens atteignirent le trottoir.

« Il fait presque doux, ce soir », déclara-t-elle en observant d’un regard inexpressif les arbres dénudés longeant la chaussée. Le constat avait été énoncé à la manière d’un policier notifiant le décès d’un dealer dans un taudis du Bronx.

Ils remontaient lentement la rue en direction de la sortie de Happy Valley.

Edward reprit :

« C’est mon père qui se charge de la décoration du sapin et de la maison. Il ne me laisse pas manipuler les boules les plus fragiles. Son dada, c’est s’occuper de son cep de vigne : une sorte d’arbre qu’il dispose sur la table après l’avoir recouvert de toutes sortes de fruits.

– Ça doit être joli…

– Sûr que ça l’est ! Il fixe aussi des guirlandes sur l’horloge du salon, les chambranles de portes, la rambarde de l’escalier. C’est ma mère qui s’occupe de la cuisine, mais mon paternel se charge toujours d’ouvrir les huîtres. Cette année, il s’est mis d’accord avec les ingénieurs qui bossent au cyclotron. Ils partiront les chercher à Charleston la semaine prochaine. La virée durera sans doute le temps du week-end. Ma mère râle toujours lorsqu’il rentre… Mais les huîtres seront là. Tu peux lui faire confiance. Fraîches, tout juste sorties de l’eau. Un vrai régal ! »

Un large sourire éclairait le visage de l’adolescent.

« Parle-moi du réveillon.

– C’est le moment que je préfère. Les bougies, le dîner, les plats toujours servis selon le même ordre… » Edward s’interrompit. « Tiens ? reprit-il guilleret. Voilà papa… Il rentre plus tôt que d’habitude. »

Un piéton venait à la rencontre des adolescents. De longs cheveux blancs, un costume trois pièces démodé. Sa façon de se déplacer avec sa canne et son menton relevé rappelait le siècle précédent. Bien qu’il accusât un âge avancé, sa démarche était alerte, ses épaules dégagées.

« Bonsoir, jeunes gens, dit-il avec un accent germanique. Quelle belle soirée, n’est-ce pas ?

– Bonsoir, papa !

– Bonsoir, professeur von Henning auf Schonhoff, répondit Sue.

– Allons, allons, reprit l’ancien compagnon d’aventure de Joachim Schmundt et Friedrich Saxhäuser. Évitons les manières, mademoiselle. Et n’allons pas affoler les gens des services secrets chargés d’assurer notre protection ! » Il rit. « Appelez-moi Manfred. Ce sera plus simple. Et surtout pas monsieur Longstreet : cela me donne l’impression d’insulter votre intelligence. Ach ! Monzieur Longstreet, ajouta-t-il en forçant son accent guttural. Quelle idée de m’avoir donné le nom d’un général confédéré. Je ne m’y ferai jamais ! »

Ils reprirent le chemin en sens inverse jusque devant la maison des Aarensen.

Les parents de Sue se tenaient sur le seuil ; Manfred von Henning les salua.

La mère d’Edward parut à son tour sur le pas de sa porte ; une femme élégante de type méditerranéen, mate de peau, cheveux noirs et bouclés. Elle accusait trente ans de moins que son mari.

Les familles échangèrent quelques propos convenus à propos de la météo particulièrement clémente pour la saison, se souhaitèrent le bonsoir, puis chacun rentra chez soi pour le dîner.

La nuit tomba.

Une nuit calme et sereine sur Happy Valley.

Edward se réveilla en sursaut.

Sue se tenait assise au pied de son lit.

La lumière d’un réverbère filtrait par la fenêtre ouverte, éclairant sa longue chevelure blonde de reflets orangés. Un froid piquant venait du dehors, le vent faisant danser les rideaux.

« Qu’est-ce que… »

Posant ses doigts sur ses lèvres, la jeune fille ne lui laissa pas le temps d’en dire davantage. C’était la première fois qu’Edward sentait sa peau glacée contre la sienne.

« Je vais tenter de fuir cette nuit, murmura-t-elle. Je crois qu’ils seront bientôt là… »

L’adolescent lui prit la main.

« Quoi ? Mais tu n’es pas prête.

– Je n’ai pas le choix. Ils ne laisseront personne en vie derrière eux.

– Où comptes-tu aller ?

– Il est préférable que tu l’ignores, répondit Sue. La guerre ne concerne que les nôtres, mais il se peut qu’on cherche à te faire du mal pour savoir quelle direction j’ai prise.

– Ne dis pas de bêtises : tu sais qui est mon père.

– Justement. Il n’est pas exclu qu’on lui en veuille également.

– Ils n’oseraient pas. Papa est protégé par le Comité : il en sait trop à propos du vaisseau mère et de votre langue.

– Ceux qui vont venir cette nuit ne sont pas ces hommes qui s’intéressent à cet aspect des relations entre ta race et la mienne.

– Mais alors ? Nous sommes peut-être tous en danger ?

– En effet.

– Laisse-moi t’accompagner, déclara fermement Edward.

– Impossible.

– Tu ne connais pas nos usages. On te repérera dès que tu essaieras de prendre un bus ou de louer une chambre meublée quelque part. Le Comité a des agents partout.

– Ils ne sont pas aussi puissants que tu le penses. Et puis, tu m’en as bien assez appris sur la vie des humains pour que je sois capable de me fondre dans la masse », répondit Sue. Un léger sourire illumina son visage d’ange. « Tu vois ? Je souris… Je ne pensais pas que cela serait possible un jour. C’est grâce à toi, Edward. Grâce à toi, je peux m’enfuir, espérer leur échapper, vivre cachée quelque part sur cette planète. J’ai tant appris. Je connais vos coutumes, vos habitudes, tous ces détails insignifiants qui vont me permettre de parfaire ma couverture.

– Tu as de l’argent ? demanda-t-il comme pour signifier qu’il respecterait sa décision.

– Plus qu’il n’en faut. »

Sue déposa alors un baiser sur les lèvres d’Edward.

L’extraterrestre et le jeune adolescent s’unirent un bref instant, un moment d’éternité, puis ils se séparèrent. L’alliance rêvée jadis par les habitants du Château des millions d’années avait vécu.

Oak Ridge, Tennessee,

lundi 15 décembre 1947

Les sept véhicules officiels dépassèrent le panneau qui annonçait l’approche de la zone interdite. L’indicateur précisait qu’au-delà de ce point, la circulation était soumise à autorisation. S’enfonçant dans une forêt baignée par les brumes fantomatiques de l’aube, les voitures atteignirent le poste de contrôle d’Elza Gate, stoppant face aux barrières qui défendaient l’entrée. Une cohorte de MP en armes montait la garde devant le checkpoint.

L’inspection commença.

Un par un, les occupants des véhicules mirent pied à terre, présentèrent leurs papiers puis ouvrirent les coffres des Plymouth noires.

Reinhard Heydrich et M. Lee se tenaient assis sur la banquette arrière de la septième berline, celle située en queue de cortège. Lorsque le policier de faction salua leur chauffeur, l’homme du 92e étage exhiba un document portant le sceau de la Maison-Blanche. Après avoir jeté un rapide coup œil sur ce passager et son voisin vêtus d’uniformes d’officiers supérieurs de l’Air Force, le soldat se retourna vers ses collègues et lança un : « C’est bon ! » qui les dispensa du contrôle.

La barrière se leva, le cortège repartit à vive allure.

Quelques instants plus tard, les voitures stoppaient devant le domicile de Manfred von Henning.

Heydrich ouvrit la portière.

« Laissez-moi entrer le premier, dit-il à l’Américain avec le pire des sourires.

– Il faudrait le ménager, répondit l’autre. Henning n’est plus tout jeune…

– Je prends le risque. J’ai hâte de voir la gueule que va faire cette vieille baderne ! »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Que fabriquaient un linguiste sénile et trois extraterrestres à Atomic City en 1947 ? demanda Emma.

– Les colons surveillaient à leur manière le Projet Manhattan. Quant au professeur von Henning, je vous trouve bien dure avec lui, répondit M. Lee en souriant. Vous connaissez le principe des poupées russes, j’imagine ? Nos méthodes de dissimulation étaient comparables. Voyez-vous, au cours de la Guerre froide, le Comité a utilisé nombre de sites secrets disséminés aux quatre coins des USA pour ses petites combines… »

Tandis que l’Américain débitait sa leçon, Emma quitta la place qu’elle occupait sous l’une de ses bibliothèques garnies de quantité de livres, de disques ou de DVD. Elle lisait, relisait, visionnait, revisionnait, écoutait, réécoutait ces œuvres en boucle depuis l’adolescence. La petite fille d’un des meilleurs espions du IIIe Reich détestait confier ses trésors de la musique ou du cinéma à d’impalpables mémoires électroniques. S’emparant d’un vinyle Deutsche Grammophon sur une étagère, elle sortit le trente-trois tours de sa pochette écornée puis le déposa sur une vieille platine enfouie sous des piles de revues froissées.

«… notre Comité était caché dans un projet secret du gouvernement », poursuivait, intarissable, son invité impromptu. « Un secret dissimulé dans un autre secret ! » Il se tut. M. Lee venait de reconnaître les premières mesures du Götterdämmerung, le quatrième et dernier volet deL’Anneau des Nibelungen, la tétralogie de Richard Wagner. «  Le Crépuscule des Dieux ! murmura-t-il, la voix soudain étreinte par l’émotion. Quelle délicate attention…

– Vous me parlez du Comité quand je vous parle d’un homme. Répondez-moi au sujet de Manfred von Henning ! » La jeune femme se planta devant lui, le fusillant du regard.

« Henning était caché à l’intérieur d’une matriochka », répondit-il en baissant les yeux vers son verre de Dalmore posé sur la table, une parodie d’abdication.

Emma n’était pas dupe. Elle avait fini par réaliser que chaque mot prononcé par M. Lee appartenait à un plan mûri longtemps à l’avance, un mensonge élaboré depuis plus d’un demi-siècle.

« Quelle meilleure résidence pouvions-nous trouver pour cet homme que l’un des endroits les plus surveillés de la planète ? demanda l’Américain. À Oak Ridge, le professeur avait tout le loisir de reconstituer ses travaux : ceux effectués en Irak en 1941, quand il avait relevé les inscriptions gravées sur l’astronef.

– C’est ce que Heydrich venait récupérer ?

– En effet. Il savait que cela le mettrait sur la piste de ce qu’il recherchait. Je lui ai pour ma part fourni les plans du sanctuaire. Ceux que Rachel Bergson était parvenue à dessiner de mémoire et que nous avions récupérés à Gila Cliffs Dwellings, en 1945. Tout le reste avait péri dans ce crash d’avion, en Syrie. L’Obergruppenführer savait ce qu’il voulait. Il ne nous a jamais donné l’occasion de nous dérober. Ni à nous, les membres du Comité, ni à ses adversaires désignés, qu’ils soient humains ou colons. Il a toujours été un maître dans l’art du contrôle des consciences, tout comme dans celui de la mise à mort. Une sorte de prédestination qui fait de lui l’Ange exterminateur des mondes… » déclara M. Lee tandis que résonnait dans la pièce la Marche funèbre de l’opéra wagnerien.

Happy Valley, Oak Ridge, Tennessee,

lundi 15 décembre 1947

Le poste de radio trônant dans la cuisine des Aarensen jouait In the Mood à tue-tête. M. Lee fit la grimace en pénétrant dans la pièce. L’orchestre de Glenn Miller l’insupportait, ça et plus généralement tout ce qui touchait à la musique populaire nord-américaine : il arracha le fil électrique de l’appareil d’un coup sec.

Les cuivres du Big Band cédèrent la place à un silence pesant.

Faisant la sourde oreille aux bruits de lutte en provenance de l’étage, l’Américain traversa le hall pour jeter un coup d’œil à la porte d’entrée. Dissimulé derrière les rideaux, il inspecta l’extérieur de la maison. Sept Plymouth noires stationnaient dans la rue de la cité pavillonnaire. Pas un chat à l’horizon. Le soir tombait.

Qu’est-ce que fout Heydrich ? se demanda-t-il en tournant son regard vers le haut de l’escalier. Les employés d’Oak Ridge vont bientôt rentrer du travail, et nos bagnoles manquent de discrétion. On se croirait aux 500 miles d’Indianapolis…

Il fit volte-face, pénétra dans le salon.

Cinq gaillards aux mines patibulaires le dévisagèrent. Les nervis de l’Obergruppenführer – équipements de combat cuirassés, masque à gaz calé sur le visage – braquaient leurs lance-flammes vers le sofa. N’étaient les sifflements menaçants s’échappant de leurs armes, un silence de cathédrale régnait dans la pièce.

Un couple au physique scandinave se tenait assis sur le divan. L’homme était un véritable colosse, la femme, coiffée à la dernière mode, une personne gracile en tailleur chic, des bijoux hors de prix : une gravure pour magazine de haute couture new-yorkais. Ils semblaient terrifiés, incapables de bouger, se recroquevillant l’un contre l’autre tels deux oiseaux apeurés. Un portrait de famille accroché au mur les représentait en compagnie d’une jeune fille.

« Je vous en prie ! s’exclama M. Lee. Épargnez-moi vos tours de passe-passe. Nous savons qui vous êtes ! »

L’Américain vit les occupants du canapé se muer en spectres, s’effacer puis se reconstituer sous ses yeux en des créatures à la peau grisâtre ne mesurant pas plus d’un mètre cinquante.

« Je préfère ça. Mais comment diable faites-vous pour maintenir l’illusion aussi longtemps ? »

Nous avons eu tout le loisir de parfaire notre technique depuis que nous vivons à Happy Valley. Les pensées de l’être d’outre-monde qui occupait la place de M. Aarensen sur le sofa un instant auparavant exprimaient une froideur polaire.

« Et votre complice ? Votre fille ? Le troisième ? Où est-il parti ? »

Notre frère s’est sauvé. Vous ne le retrouverez jamais.

« M’expliquerez-vous ce que vous faisiez à Happy Valley, jouant à la famille modèle américaine ? »

Nous devons veiller sur vos scientifiques, nous assurer que la bombe demeure sous leur contrôle, et que jamais elle ne détruise toute vie sur cette planète.

« Pas seulement, objecta l’Américain. Vous en vouliez aussi à Henning, et à ce qu’il sait à propos de votre refuge de Dokan, pas vrai ? »

L’extraterrestre éluda la question.

Lorsqu’il est devenu vital d’échapper à nos frères et Heydrich, leur âme damnée, nous avons adopté la même stratégie que vous, monsieur Lee : dissimuler nos secrets dans un autre secret. Nous sommes restés cachés ici…

« C’est raté ! »

Nous avons compris depuis peu que tout ce que nous faisions était vain. Peut-être la mort nous délivrera-t-elle ?

« Serait-ce l’expression d’une philosophie de votre monde, ou empruntez-vous cette pensée aux hommes ? »

Allez savoir, répondit la créature au visage impénétrable.

De lourds bruits de pas dans l’escalier firent tourner la tête à l’ensemble des personnes qui se trouvaient dans le salon.

Heydrich parut sur le seuil, le visage ruisselant de sueur, chemise froissée au col largement ouvert et manches retroussées. Il était couvert de sang des pieds à la tête.

« Si vous pensez vraiment que le fugitif peut m’échapper, vous vous fourrez le doigt dans l’œil ! » triompha le Fauve blond en projetant à travers la pièce un volumineux paquet de linge qu’il tenait à bout de bras.

M. Lee considéra le tas de vêtements à ses pieds, ne put réprimer un sursaut tandis qu’il blêmissait d’horreur. Les effets contenaient les restes d’un cadavre ensanglanté, démembré, méconnaissable.

« Le fils de Henning a parlé, reprit Heydrich sans accorder un regard au corps martyrisé. Le troisième colon a pris la tangente dans la nuit. Il est probablement monté dans un bus à la gare routière de Knoxville. »

Vous ne le retrouverez pas, répéta l’un des êtres assis sur le sofa.

« S’il veut passer inaperçu, il va devoir continuer à projeter l’image mentale de la fille Aarensen à toutes les personnes qu’il croisera sur sa route : cette chose ne survivra pas longtemps à un tel effort, rétorqua l’ancien roi de Prague.

– Nous devons le récupérer, déclara M. Lee. Je vais envoyer des hommes au terminal : ils auront tôt fait de retrouver sa trace. Une jeune fille aussi jolie qui voyage seule, ça ne passe pas inaperçu ! » Il posa les yeux sur le portrait de famille des Aarensen accroché au mur.

« N’échouez pas sur ce coup-là, grinça le bourreau.

– Ne vous inquiétez pas, Reinhard. Ce n’est pas demain la veille qu’un étranger se baladera sur Hollywood Boulevard, ou alors ce sera lors d’une première au Chinese Theatre !

– Connaissant vos méthodes originales, vous seriez foutu d’en faire défiler un vrai un jour », plaisanta le Fauve blond tandis que son visage maculé de sang s’éclairait d’un sourire.

M. Lee resta de marbre.

« Le fugitif sera retrouvé, je vous le garantis, répondit-il froidement. Mais quel sort réservez-vous à nos autres prisonniers ? » L’Américain jeta un regard vers le plafond.

« Manfred von Henning est mort, déclara l’autre avec désinvolture. Lui et sa femme n’ont pas supporté l’examen que j’ai pratiqué… Leurs pensées n’ont désormais plus de secret pour moi. Vous pouvez maintenant nettoyer tout le bordel là-haut !

– La mission est terminée ?

– Je sais tout ce que le professeur savait sur l’Affaire, y compris des choses que lui-même aurait juré avoir oubliées. Je les ai extirpées de sa mémoire. Considérez notre tâche comme accomplie », répondit le Fauve blond au teint diaphane.

« Était-il besoin de les éliminer ? D’aller jusqu’à réduire en bouillie ce pauvre jeune homme ?

– Venant de vous, Lee, cette remarque me semble hors de propos… »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Vous êtes des meurtriers, grinça Emma.

– Quand le brouillage ne suffit plus, quand le secret devient trop encombrant pour être dissimulé à l’intérieur d’une matriochka, l’effacement est une question de salubrité publique… » Le vieillard fut saisi d’une violente quinte de toux. Il se leva en catastrophe, retourna s’asseoir dans son fauteuil puis s’empara de son masque respiratoire et remit son appareil en marche. Son visage s’apaisa à mesure qu’il prenait de longues inspirations d’oxygène. « Je n’en ai jamais toutefois retiré le moindre plaisir, comme Heydrich… »

La jeune femme se resservit un whisky.

« Vous ne devriez pas éteindre ce truc. Votre sang doit s’empoisonner très vite sans son aide.

– Je vous remercie du conseil, mademoiselle Saxhäuser.

– De rien ! Je veux la fin de l’histoire avant que vous creviez, assassin !

– Cette gouaille ne m’est pas inconnue ! » Il pouffait de rire. « Mais n’allez surtout pas croire que j’aie pu faire ce genre de job de gaieté de cœur…

– Laissons un peu de côté Reinhard Heydrich, reprit la jeune femme à la manière d’un procureur dirigeant l’interrogatoire d’un accusé. Et dites-moi plutôt en quoi consistait votre job pendant que les extraterrestres se faisaient la guerre.

– Celui d’un simple serviteur de l’état », répondit M. Lee en se prêtant selon toute apparence de bonne grâce au jeu des questions-réponses. « L’Affaire avait pris de telles proportions que nous devions jouer aux pompiers en permanence. Certes, la chasse aux sorcières de McCarthy, le climat de suspicion généralisé et le culte du secret propre à la Guerre froide nous permettaient d’agir avec une certaine aisance, mais ce n’était plus le bon temps du second conflit mondial.

– Vous me donnez envie de gerber…

– Vous ne dégusteriez pas votre whisky avec autant de délectation », lança-t-il d’un ton glacial. Le regard de l’Américain se figea en même temps que ses mâchoires se contractaient. « Vous et moi participons de la même hypocrisie : pourquoi vivre en recluse à La Gomera, alors que vous devriez être en train d’alerter l’humanité du danger imminent qui pèse sur elle ? »

Emma réprima un soudain sentiment de malaise.

Son interlocuteur se fendit d’un sourire satisfait.

« Laissez-moi vous conter une belle histoire du temps du bloc soviétique, reprit-il d’une voix douce. Une de celles où j’ai agi dans l’ombre pour la sécurité du monde libre, faisant en sorte que rien ne vienne troubler la quiétude de mes contemporains somnolant aux chants mélodieux des sirènes du consumérisme. Laissez-moi vous dire ce qui se passait sous les yeux de tous, sans que nul ne s’en rende compte. Laissez-moi vous dire ce que nous faisions de nos journées en attendant l’heure de l’extinction… »

25.
Intelligence extra-terrestre

Washington D.C.,

20 février 1948

M. Lee et le Secrétaire pataugeaient dans la boue d’un chantier de construction sur les rives du Potomac par une nuit sans lune et sous un climat polaire. Engoncés dans d’épais manteaux, mains dans les poches, tête baissée, ils luttaient contre le froid en marchant de long en large, hésitant à chaque pas, s’enfonçant dans les ténèbres, tressaillant au moindre bruit suspect ; ombres sans visages fuyant la lumière et la compagnie de leurs semblables.

« Vous qui railliez en permanence la CIA depuis sa création, j’espère que vous avez aujourd’hui la confirmation que la lettre “i” de cet acronyme désigne bien le mot “intelligence”.

– Hillenkoetter a été informé de cette histoire par un concours de circonstances, monsieur le Secrétaire.

– Permettez-moi cependant d’admirer sa sagacité, mon cher Lee. Je pensais que le vide avait été fait autour du voyage de Rudolf Hess en Angleterre, le 10 mai 1941. Et voilà que l’Agence nous sort ces pilotes tchèques du chapeau ! Des témoins gênants…

– Ces anciens aviateurs sont de l’autre côté du rideau de fer, Dieu soit loué : cela nous laisse du temps pour nous retourner. Mais qui sait ce que la CIA pourra découvrir si elle les interroge ?

– Les Russes seront plus rapides que l’Agence. Espérons que les investigations du MGB resteront confinées à l’aspect politique de la capture du Dauphin de Hitler. Cela permettrait de lancer Hillenkoeter sur une fausse piste. Lui et ses hommes doivent être tenus à distance de la vérité…

– Facile à dire. Voyez à quoi nous en sommes réduits moins d’un an après le National Security Act… » M. Lee désignait le terrain sur lequel stationnaient les pelleteuses du chantier.

« Nous sommes en effet bien loin de l’hôtel Willard. Leur homard thermidor était vraiment le meilleur de la Côte Est… » Le politicien soupira : il avait présidé à l’ensemble des réunions en question.

« Ce temps est révolu. Quitte à voir l’existence de notre organisation révélée au grand jour par ce genre de petite sauterie, autant envoyer la note de bar du palace directement à Truman !

– Toujours vos traits d’humour ? Je pensais que la visite des camps de concentration en Europe vous avait fait perdre votre goût pour le second degré et une partie du détachement qui vous caractérise à l’égard du sort de l’espèce humaine…

– Si tel était le cas, vous vous seriez déjà passé de mes services… Et je me retrouverais dans les fondations de ce bâtiment.

– Mon ami ! Iriez-vous jusqu’à me prêter de coupables pensées en cette nuit glaciale ?

– Qui sait, monsieur le Secrétaire ?

– Je ne doute pas que vous ayez pris toutes vos précautions pour assurer votre sécurité, mon cher Lee.

– Je vous retourne le compliment.

– Nous sommes donc sur la même longueur d’onde… Soyez assuré que moi et mes amis souhaitons toujours avoir recours à vos services.

– Je considère ça comme un renouvellement de contrat. Merci de votre confiance…

– Je vous en prie. Il ne vous reste plus qu’à aller en Tchécoslovaquie avant les agents d’Hillenkoetter », déclara, glacial, l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté. « Je ne doute pas que vous puissiez monter une équipe et la transporter sur place en un temps record. Mais agissez dans la plus grande discrétion… Si le Congrès ou la CIA venaient à l’apprendre, je…

– J’ai appris de mes erreurs.

– C’est ce vers quoi doit tendre l’humanité si elle veut survivre à l’holocauste qui se prépare… Une fois en Tchécoslovaquie, faites en sorte de décrédibiliser la version de ces deux Tchèques. Continuons à privilégier cette stratégie plutôt que l’étouffement pur et simple des faits. Vous ne serez pas aux USA : ce ne sera pas aussi facile que l’an dernier, à Roswell.

– Je m’en doute.

– Eh bien, bonne chance, mon cher Lee. Je compte sur vous. Que les mésaventures de ces deux pilotes pendant la nuit du 10 au 11 mai 1941 apparaissent comme une fable que l’on sert aux enfants… »

Prague, église Saints-Cyrille-et-Méthode,

République socialiste tchécoslovaque,

27 mai 1989

Grand-père Max remontait la rue en compagnie de Petr et Alexandr, ses petits-enfants – mais quelle idée sa fille avait-elle eu de baptiser ses mômes du nom de deux tsars de Russie ? À moins que ce ne fût un pied de nez aux autorités ? Elle n’avait jamais voulu s’en expliquer à Max, même sur son lit de mort, rongée par le cancer, trois mois à peine après l’accident de Tchernobyl. Sa délicieuse et facétieuse Marika, docteur en physique nucléaire promise à un brillant avenir au sein de la communauté scientifique du bloc de l’Est ; sacrifiée, comme tant d’autres, morte au combat contre l’ennemi invisible qui rongeait les profondeurs de la terre sous la centrale ukrainienne et menaçait toute vie sur le continent européen.

Le vieil homme et les garçons parvinrent devant un soupirail percé dans les soubassements de l’église Saints-Cyrille-et-Méthode ; de nombreux impacts de balles encadraient l’ouverture. Max s’arrêta.

« C’est ici que sont morts Jozef Gabcík et Jan Kubis, des compatriotes venus de Grande-Bretagne pour assassiner Heydrich, ce nazi qui croyait pouvoir nous réduire en esclavage. Tâchez de ne jamais l’oublier, les enfants…

– Pendant la guerre, grand-père ? » Alexandr, huit ans, buvait les paroles du patriarche.

« Bien sûr. C’était en 1942.

– Et tu les as aidés à tuer ce gars-là ? » Le jeune garçon était admiratif.

« À ma façon… J’étais en Angleterre à cette époque, pilote dans la RAF.

– Ah oui ! Quand tu pourchassais les Martiens… » Du haut de ses treize ans, Petr appréciait moins les promenades en ville en compagnie de l’ancien, leur préférant les parties de foot avec ses copains. Autant le lancer sur une histoire plus marrante, d’autant que le vétéran de la bataille d’Angleterre ne se faisait généralement pas prier.

« C’est vrai que je les ai vus. J’étais aux commandes de mon chasseur et je m’apprêtais à descendre un avion nazi quand un ovni a surgi dans mon dos. La soucoupe volante a abattu le Messerschmitt 110 puis elle s’en est prise au pilote, tout en nous tenant à distance grâce à ses rayons laser. Des éclairs zébraient le ciel…

– Papa dit que ce sont des histoires d’Américains ! » rétorqua Petr. Son père demeurait fidèle au parti, indifférent à l’esprit de révolte qui montait dans tout le pays et menaçait les fondations de la société socialiste, continuant d’élever ses enfants selon les principes de Marx et Lénine. « Ces choses-là n’existent pas. Ce sont des racontars faits pour corrompre la jeunesse !

– Ce disque volant zigzaguait bel et bien devant moi, dit-il avec conviction. Félix, mon chef de patrouille, pourrait en témoigner… » Entendre son petit-fils ânonner la rhétorique soviétique fatiguait le vieil homme.

Prague, République socialiste tchécoslovaque,

9 mai 1948

« Elle était bien réelle… Cette sphère est arrivée dans nos six heures, nous a coiffés avant que nous puissions réagir, a coupé notre trajectoire, puis s’est interposée entre nos Spitfire et le Messerschmitt pris en chasse… » Regard perdu dans le vague, le narrateur décrivait la scène d’une voix monocorde, faisant de larges gestes, mains tendues à l’horizontale figurant la position en vol d’aéronefs imaginaires. Allongé sur un sofa de style Empire, environ quarante ans et en bras de chemise, l’homme s’exprimait en tchèque.

« Une sphère ? C’est une sphère qui a fait ça ? demanda Sergueï Boulganine en laissant éclater sa colère. Nous sommes dans la réalité, Félix… Ces choses n’arrivent pas dans la réalité… » L’officier menant l’interrogatoire parlait tchèque avec un fort accent russe. Il portait un uniforme de l’Armée rouge dont le col avait été déboutonné ; épaules larges, cou épais, le colosse se rapprocha du canapé d’un pas lourd. Le parquet craquait sous son poids. L’ancien commissaire politique du NKVD scrutait les réactions du prénommé Félix qui demeurait imperturbable, l’œil morne, en dépit des cent kilos de muscles penchés au-dessus de sa tête.

« C’était bien une sphère… » La voix du Tchèque venait d’outre-tombe.

Le Soviétique redressa sa grande carcasse et poussa un soupir découragé. Un mètre quatre-vingt-dix, les cheveux blonds coupés court, des yeux bleus froids et inexpressifs ; une des décorations épinglées sur sa poitrine attestait qu’il avait été tireur d’élite à Stalingrad. Il se tourna vers un vieil homme en blouse blanche, petite barbiche et lunettes rondes, enfoncé dans un profond fauteuil.

« Vous pouvez faire quelque chose, docteur ? Votre patient raconte vraiment n’importe quoi…

– Utiliser l’hypnose devait lui faire retrouver la mémoire… Mais je ne pouvais pas garantir la teneur de ses propos, même pas à un agent du MGB tel que vous… »

Sergueï Boulganine fit la grimace.

Indifférent, Félix semblait ne pas comprendre la conversation en russe, ni même y prêter attention.

« Reparle-moi de cette sphère… dit l’officier de renseignement en s’accroupissant devant le Tchèque.

– Elle s’est placée à la verticale du Bf 110, calant sa vitesse sur celle de l’appareil ennemi… » Félix plaça sa main droite à l’horizontale au-dessus de sa main gauche. « Ils étaient à moins d’un mètre de distance, et soudain… boum ! Ils se sont rentrés dedans et le Messerschmitt est parti en vrille… » Inclinant la main gauche en direction du sol, il fit une série de moulinets en l’air.

« Cet objet volant était donc un avion, conclut le Soviétique.

– La sphère n’a pas souffert de la collision, poursuivit Félix. Elle s’est lancée à la poursuite du schleu, faisant de grands cercles autour de l’appareil en détresse. Mon ailier et moi nous sommes calés dans son sillage. C’est à ce moment-là que le pilote a sauté en parachute… »

Un silence.

« Et ensuite ? » La voix de l’officier trahissait son désir de connaître la fin de l’histoire.

« Nous avons fait un virage relatif qui nous a permis de nous aligner sur le parachutiste…

– Les aviateurs tchèques de la RAF ne faisaient pas de cadeau aux nazis. Vous l’avez achevé ?

– L’autre ne nous a pas laissé faire…

– Quoi ? »

Le médecin posa la main sur l’avant-bras de Sergueï Boulganine pour lui rappeler qu’il ne devait pas élever la voix pendant l’expérience.

Félix poursuivit :

« Nos Spitfire ont soudain été entourés par un essaim de lumières… Des voix se sont adressées à moi…

– Des voix ?

– À l’intérieur de mon crâne… Elles me disaient de retourner d’où je venais. Puis, plus rien… Le trou noir… » Félix hésitait. L’officier soviétique adressa un regard interrogateur au docteur qui haussa les épaules. Les yeux toujours fixés droit devant lui, l’ancien pilote de la RAF reprit : « Je me vois ensuite à l’atterrissage, lorsque mes roues ont touché la piste… Je me rappelle avoir eu la sensation de sortir d’un rêve à ce moment-là… Comme si je revenais à la surface après avoir longtemps flotté dans de l’eau blanche… »

Sergueï Boulganine en avait plus qu’assez : il adressa un geste de dépit au médecin afin d’interrompre l’expérience. D’une voix neutre, le praticien dit alors à Félix :

« C’est exactement ça : vous avez fait un rêve… Je vais compter jusqu’à trois, et vous vous réveillerez. Vous ne garderez aucun souvenir de ce qui s’est passé au-dessus de la Grande-Bretagne ce soir-là ou de ce qui s’est dit ici, ce soir… C’est entendu ?

– Oui…

– Bien, je vais compter, maintenant. Un… deux… trois… »

Prague, église Saints-Cyrille-et-Méthode,

République socialiste tchécoslovaque,

10 mai 1948

Saints-Cyrille-et-Méthode, l’église orthodoxe où les commandos chargés d’assassiner Reinhard Heydrich s’étaient réfugiés après l’attentat du 27 mai 42. Cernés par la Gestapo, soutenant un siège en règle, les parachutistes venus de Londres avaient fini par se donner la mort dans la crypte pour ne pas tomber vivants entre les mains des nazis.

Huit heures du soir. La journée de printemps avait été pluvieuse. Les ténèbres obscurcissaient déjà les lieux. Dans ce havre de paix, on pouvait oublier ce qui se passait à l’extérieur : depuis plusieurs mois, les communistes tchèques s’emparaient de tous les pouvoirs dans le pays, un à un, éliminant les opposants avec le soutien tacite des chars de l’Armée rouge massés à la frontière, prêts à intervenir au moindre ordre de Staline. Le « Coup de Prague » était sur le point de réussir.

Les derniers fidèles gagnaient la sortie, faisant tout pour éviter un couple qui palabrait en russe : mieux valait ne pas être accusé d’espionner des ressortissants soviétiques ou s’étonner du fait que l’homme en costume se soit assis sur un banc tandis que la femme restait agenouillée derrière lui sur un prie-Dieu. Curieuse façon de tenir une conversation. Mais n’était-ce pas ainsi que les vendeurs du marché noir avaient l’habitude de s’entretenir depuis la guerre ?

« J’ai une information déplaisante à vous communiquer, Max. » Tête baissée, front couvert par un châle laissant apparaître quelques mèches blondes lui encadrant le visage, la femme avait murmuré d’une voix douce. Les traits fins, le nez droit, Irina Feodorova n’avait pas pris une ride depuis la Prusse-Orientale. « La nouvelle Constitution a été officialisée hier, poursuivit l’espionne soviétique connue sous le nom de K.27. « La dictature du prolétariat est dorénavant une chose acquise en Tchécoslovaquie…

– Je n’ai pas l’intention de me jeter par une fenêtre pour autant, contrairement à Jan Mazaryk…

– Vous êtes un homme courageux, Max. Courageux, mais idiot… ou feignant de l’être… Votre ancien ministre des Affaires étrangères a été défenestré… c’est un assassinat.

– Je croyais que les gens comme vous ne disaient jamais la vérité…

– La vérité n’existe pas. Seules les personnes de votre espèce la cherchent et sont prêtes à mourir pour elle…

– Vous voulez dire un imbécile dans mon genre. C’est bien ça, hein ?

– Si vous le dites… » ricana K.27.

Des bruits de pas résonnèrent, interrompant la conversation. Quelqu’un remontait la travée centrale en direction du chœur ; une femme, à en juger par le claquement de ses talons sur les dalles.

Max ne releva pas la tête lorsque la dame d’âge mûr vêtue de noir arriva à sa hauteur ; l’exécuteur pouvait très bien être cette grand-mère. L’intéressée passa néanmoins son chemin, s’agenouilla devant l’autel et fit le signe de croix. Repartant par l’allée collatérale en claudiquant, elle gagna la porte et sortit de l’église. Le lourd battant émit un claquement sonore en se refermant. Lorsque l’écho eut disparu, un silence pesant retomba dans la nef.

« Je ne cherche pas à évaluer votre fidélité au parti, déclara à voix basse Irina Feodorova. Je vous fais part de cette information afin que vous réalisiez combien votre situation devient préoccupante, maintenant que les nôtres prennent le pouvoir dans votre pays. Mes camarades considèrent les anciens pilotes de la RAF de votre espèce comme des traîtres, des suppôts de l’impérialisme. Vous auriez mieux fait de rester vivre en Angleterre après la guerre.

– J’aime mon pays.

– La Tchécoslovaquie a collaboré avec les nazis…

– C’est faux ! » Il s’étrangla, étouffa une quinte de toux au goût de cigarette brune et de vodka frelatée, porta la main à sa bouche.

« Moins fort, souffla l’espionne russe.

– Qui peut m’entendre ? Nous sommes seuls…

– Je vous en prie, ne soyez pas si naïf…

– Pourquoi m’avoir demandé de venir ? Qu’est-ce que vous voulez ?

– On vous a interrogé il y a peu au sujet d’une mission effectuée pendant la guerre, la chasse d’un appareil nazi engagé au-dessus de l’écosse. Je voudrais savoir ce qui a motivé l’intérêt de mes collègues.

– Tout ce que je sais, je l’ai déjà raconté : cette nuit-là, mon coéquipier et moi-même avons tenté d’intercepter un chasseur-bombardier solitaire se dirigeant vers Glasgow ; l’Allemand volait à moins de cinquante pieds. Je n’ai appris que bien plus tard que c’était Rudolf Hess qui se tenait aux commandes, et je me fous de savoir si cette histoire a eu quelque retombée politique ou si elle a contribué à la victoire finale des Alliés… C’est ce que j’ai dit au MGB…

– Ce qui m’intéresse, ce sont les circonstances de l’interception… et les raisons de son échec.

– Le fait que nous ayons été rappelés par la tour de contrôle avant d’engager le Messerschmitt Bf 110 ? Foutaises ! Pure invention !

– Moins fort ! » intima de nouveau Irina Feodorova avant de reprendre à mi-voix : « Pourquoi avoir donné une telle version des faits ?

– Je n’ai jamais rien raconté de la sorte. Et je doute que Félix, le leader de la patrouille, en soit à l’origine. Cette histoire d’annulation de notre mission a été montée de toute pièce peu après les événements. Je vous jure que j’ignore qui a diffusé ce bobard.

– Dans ce cas, que s’est-il passé réellement ? »

Max hésita.

« Allez raconter une chose pareille à une fille pétrie de réalisme socialiste soviétique ! » Les yeux tournés vers le ciel, l’homme semblait s’adresser aux saints de l’iconostase…

« Voyez ça comme une confession…

– Et quoi ? Vous me donnerez l’extrême-onction après ?

– Pardonnez cet écart de langage petit-bourgeois et réactionnaire, mais sachez que j’ai tout pouvoir dans cette affaire, y compris celui de vous absoudre.

– Que Dieu vous pardonne ce blasphème.

– Max, je vous en prie, le temps presse…

– Le Blitz faisait rage… Félix et moi-même étions d’alerte cette nuit-là. Équipés de pied en cap, notre gilet de sauvetage autour du cou, nous tuions le temps en jouant aux échecs, assis sur les transats du mess, prêts à foncer vers nos appareils au premier coup de téléphone ; c’était devenu une routine, à l’époque. L’ordre de décollage est arrivé peu après 22 heures. Nous sommes montés à bord de nos Spitfire et nous avons rapidement pris l’air, cap au nord-nord-ouest, vitesse maximale. Objectif : repérer et prendre en chasse un intrus en pénétration vers l’ouest se dirigeant vers Kilmarnock et le Firth of Clyde… »

Les battants de la porte d’entrée de l’église furent soudain repoussés avec violence.

Le prénommé Max sursauta. K.27 demeura de marbre.

Des agents en imperméable s’engageaient sous la nef, se dirigeant droit sur eux sans la moindre hésitation.

Cernés !

Un individu blond de haute taille franchit à son tour le seuil de Saints-Cyrille-et-Méthode ; empruntant la travée centrale d’un pas décidé, il vint se planter devant l’inconnue qui restait immobile.

« Tu n’étais pas censée l’interroger, camarade, déclara Sergueï Boulganine.

– Le MGB n’a pas à me dire ce que j’ai à faire, rétorqua l’espionne.

– Tu ne devrais même pas être à Prague. Cette affaire n’est pas de ton ressort ! » Il claqua des doigts. Deux de ses hommes empoignèrent Max et l’entraînèrent vers la sortie.

« Je vais où je veux, Sergueï, ma mission dépasse le cadre bureaucratique dans lequel tu évolues. » Elle se leva, rejoignit le bout de la travée en bousculant le colosse et se dirigea vers la porte. L’autre tentait de se contenir. Il finit par lâcher à voix haute :

« Profite bien du soutien de nos chefs, camarade. Un jour viendra où tu pourrais le perdre, Irina. Tu me retrouveras alors sur ton chemin !

– Adieu, Sergueï ! » La jeune femme ne chercha pas à lui dissimuler combien elle prenait ses menaces avec désinvolture.

Prague, église Saints-Cyrille-et-Méthode,

République socialiste tchécoslovaque,

10 mai 1948

Casque audio vissé sur la tête, M. Lee ne perdait pas un mot de la conversation qui se déroulait au-dessus de lui. Il jeta un coup d’œil autour de lui : son poste d’écoute se situait dans la crypte, à l’endroit même où les parachutistes étaient morts.

L’Américain en savait assez. Il démonta son matériel et vida les lieux. Mieux valait ne pas prolonger son séjour dans le pays.

Washington D.C.,

24 mai 1948

« Les Soviets se sont chargés de faire taire ces deux ex-officiers de la RAF… Méthode classique : privation de sommeil, usage de psychotropes, lavage de cerveau… Les envoyés d’Hillenkoetter feront chou blanc. » Le chantier sur le Potomac avait bien progressé. Craignant que le clair-obscur de cette soirée de printemps interminable ne finisse par révéler leur présence, M. Lee et l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté se dissimulaient dans les tréfonds d’un parking souterrain tout juste achevé. « L’un des pilotes est alcoolique et l’autre ne vaut guère mieux. Ils n’ont aucune crédibilité aux yeux de la CIA, surtout depuis que je me suis arrangé pour que l’Agence s’empare d’un faux rapport du MGB rédigé par mes soins. Quant aux Soviétiques, pour eux, ces hommes sont des opposants, des traîtres ayant combattu du côté des Alliés : tout ce qu’ils disent sera considéré comme mensonge par nos adversaires.

– Votre mission en Tchécoslovaquie est un succès. Toutes mes félicitations ! » exulta le Secrétaire – une marque d’enthousiasme peu habituelle.

« Mon rôle s’est borné à distordre la vérité : ce sont les Soviets qui ont étouffé cette histoire.

– Le fait que les Russes s’y intéressent me préoccupe.

– Pour le moment, les agents du Kremlin recensent les apparitions, comme le font les Français ou les Anglais. Difficile de savoir ce que Staline a appris du fond de l’histoire.

– Ne subsiste que Rudolf Hess… Je le vois mal se confier à eux depuis sa prison de Spandau. Nous y veillerons.

– Le SIS a déjà fait ce qu’il fallait en 1941. Le bonhomme a perdu la mémoire, si ce n’est la raison.

– Dans ce cas, faisons le nécessaire pour que l’histoire des aviateurs tchèques ait l’apparence d’un conte à dormir debout : une conspiration au sein du gouvernement anglais, des membres du War Cabinet de Churchill rappelant des Spitfire partis en mission d’interception, tout ça pour permettre à Hess de rencontrer des représentants de la Chambre des Communes favorables à une paix de compromis avec Hitler… C’est trop beau pour être vrai ! Ajoutez à cela d’anciens pilotes de chasse de la RAF natifs d’un pays aujourd’hui socialiste comme témoins, des hommes devenus depuis alcooliques, prêts à raconter n’importe quoi pour pouvoir émigrer à l’Ouest, et nous frisons le grotesque…. Historiens et journalistes ne se risqueront jamais à déterrer une telle histoire. Elle sent tellement le canular du MGB que même un Prix Pulitzer pourrait y perdre toute crédibilité. Gardons toutefois un œil sur la belle Irina Feodorova… Un jour viendra où nous en aurons peut-être besoin, d’elle et de ce qu’elle sait à propos de nos amis… »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Vous êtes allé jusque derrière le rideau de fer pour étouffer la vérité, conclut Emma. Au moins vous êtes cohérent avec vous-même.

– Il n’existe aucune limite à mon champ d’investigation, mademoiselle. Regardez où je me trouve en ce petit matin de Noël ! » Il promena un regard circulaire dans la pièce. « Mais je suis devenu trop vieux pour toutes ces conneries… Fort heureusement, les gens de votre génération se désintéressent de ces histoires. Pour la plupart d’entre eux, les apparitions mystérieuses d’objets volants non identifiés n’étaient qu’un des symptômes de la Guerre froide. Les seuls témoins à même de les persuader du contraire sont discrédités ou décédés…

– Exécutés par des types dans votre genre.

– Pas toujours. Je vous répète que certains témoins-clés ont disparu de façon naturelle ! »

26.
Disparus d’une façon naturelle

Mandalay, Birmanie,

15 octobre 1950

Environné de fumées pestilentielles s’échappant de ses quatre moteurs en étoile, le DC-4 stationnait en bout de piste de l’aérodrome de Mandalay tous feux éteints. Dénué de toute immatriculation, de la moindre marque distinctive, l’appareil restait fermé en dépit de l’échelle métallique fixée contre sa carlingue.

Pas un chat. Nuit noire et pluie battante. Près de 25 degrés Celsius. Une atmosphère saturée d’humidité.

Personne ne se souciait des raisons de la présence du quadrimoteur de transport à trois heures du matin : les gens dormaient, du personnel au sol jusqu’aux contrôleurs du terrain d’aviation. À deux pas, l’ancien palais des rois du Myanmar et la ville environnante sommeillaient doucement dans un gargouillis liquide ; les caniveaux débordants contribuaient à faire gonfler les eaux boueuses du fleuve Irrawaddy.

Occupée par les Japonais jusqu’aux derniers jours du second conflit mondial, la colonie britannique de Birmanie avait quitté le Commonwealth en 1947 pour se muer en une démocratie parlementaire. En proie à de violents affrontements ethniques, le pays était rapidement tombé dans la guerre civile. Quelques soldats de fortune avaient renforcé les rangs des troupes censées lutter contre les rebelles séparatistes karens. On trouvait parmi ces mercenaires des vétérans des « Flying Tigers », une escadrille de pilote de chasse. L’unité était composée d’Américains, d’anciens volontaires résolus à combattre l’armée de Hiro-Hito avant même que l’Oncle Sam n’entre en campagne contre l’empire du Soleil Levant. Opérant depuis des bases situées en Chine dès l’été 1941, ces durs à cuir s’étaient rendus célèbres avec leurs Curtiss P-40 ornés d’une bouche de requin prêt à mordre. Après Pearl Harbor, nombre de Tigres volants n’avaient pas rejoint les rangs de l’USAAC, préférant se battre en francs-tireurs et façonner leur légende, celle des terreurs de l’Asie du Sud-Est. Le retour à la paix n’avait en rien calmé leurs ardeurs guerrières : beaucoup continuaient à rouler leur bosse loin de la mère patrie.

Ce soir d’octobre 1950, deux anciens Tigres volants se tenaient aux commandes du DC-4.

Ces as du combat tournoyant vivaient en free-lance depuis cinq ans : accompagnateurs de riches touristes les jours fastes, mercenaires ou convoyeurs de drogue dans le Triangle d’or quand les contrats se faisaient rares.

« Tu sais à quoi ça rime, Cox ? » Le copilote, visage maigre, dur et froid, un regard noir inexpressif, tripotait sa joue entaillée d’une cicatrice.

« Je suis comme toi, Archie, je découvre. » Le commandant de bord ne cessait de mastiquer son chewing-gum. Traits épais, rides profondes sillonnant son front ; les poches sous ses yeux puaient l’alcool de riz consommé les jours où le whisky venait à manquer.

L’équipage du quadrimoteur conservait ses tenues de pilotage et ses insignes d’escadrille datant de la guerre. Cox et Archie semblaient se porter comme des charmes pour des quinquagénaires ayant passé l’essentiel de leur carrière dans le ciel à descendre des Japs. Colt Government sous l’aisselle, poignard de commando fixé à la cheville, pas un poil de graisse sur le bide ou une once de remords pour avoir collectionné des drapeaux nippons sur la carlingue de leurs chasseurs.

« Tout ce que je dois savoir est ici », ajouta Cox en tapotant la poche de sa veste.

Une enveloppe contenant un bon paquet de billets verts se trouvait dans sa flying-jacket, ainsi qu’une brève missive indiquant le lieu, le jour et l’heure où il devait prendre en charge le DC-4. Cette lettre de mission l’avait conduit sur le tarmac de l’aérodrome de Mandalay moins d’une heure plus tôt. L’avion à bord duquel il se tenait aux commandes l’y attendait. On aurait juré le lourd quadrimoteur arrivé là par enchantement : pas un mécanicien autour, personne pour l’accueillir. Les Pratt & Withney étaient froids, les pneus – sous-gonflés pour un atterrissage en campagne — pratiquement neufs. Après s’être livré à une inspection de la tête à la queue de l’appareil, avoir constaté que le coucou semblait sortir tout droit de l’usine, Cox s’était installé à son siège sans se poser de questions, allumant les moteurs comme le lui intimait le courrier non timbré reçu dans sa boîte aux lettres.

Archie l’avait rejoint à bord quelques instants plus tard.

Les retrouvailles entre les deux hommes, qui ne s’étaient pas revus depuis l’été 45, furent chaleureuses : propos convenus sur leurs capacités naturelles ayant permis d’échapper aux effets du temps qui passe ; souvenirs de baroud ; évocation des copains ayant quitté le Sud-Est asiatique ou ce bas monde.

Les minutes s’égrenant, la conversation avait fini par dévier sur les motifs ayant poussé leurs commanditaires à les réunir ce soir-là sur un terrain désert, dans un avion dépourvu d’immatriculation, sans papiers d’identité ou marque distinctive d’aucune sorte sur leurs effets personnels. Archie et Cox s’étaient moqués de ces méthodes de barbouzes, s’amusant de l’impulsion commune et non concertée qui les avait poussés à revêtir par bravade leurs uniformes de Tigres volants. Si l’escapade nocturne tournait au grabuge et qu’on les capturait, cela ne leur faisait pas peur de mourir sous la torture dans une prison chinoise, ou de se faire décapiter dans un trou boueux perdu au fin fond de la jungle – rejoindre ainsi les camarades décédés dans des circonstances similaires ne manquait pas d’un certain panache.

L’apparition d’un véhicule aux phares puissants roulant à tombeau ouvert mit fin à leurs interrogations. Un camion GMC bâché empruntait le runway, droit vers le DC-4.

« On va vite être fixés », déclara Cox en se levant de son siège.

Il quitta le cockpit, ouvrit la porte extérieure. Le poids lourd se gara face à la passerelle mobile que les deux Tigres volants avaient reçu l’ordre de laisser en place. La pluie continuait de tomber à verse ; le fracas du déluge couvrait les ronflements des moteurs de l’avion de transport.

Un individu sauta lestement du GMC, s’avança dans les pinceaux lumineux en de longues enjambées, maintenant relevé le col de son imperméable tout en courbant l’échine. Il gravit les marches quatre à quatre, pénétra dans l’habitacle sans redresser la tête, bouscula Cox au passage. Le vétéran fit un écart pour conserver l’équilibre.

« Doucement, mec ! » rugit l’ancien pilote de chasse.

L’autre stoppa net, fit volte-face.

Ils se dévisagèrent dans la lumière glauque des lampes rouges illuminant la cabine du DC-4 équipée de simples bancs en aluminium fixés sous les hublots.

Cox vit les yeux de l’inconnu se poser sur sa tenue, ses insignes, tandis qu’une grimace de dégoût lui contractait les mâchoires. Le Tigre volant comprit en une fraction de seconde qui était ce type à la coupe en brosse guère plus âgé que lui : un officier supérieur de l’Air Force, peut-être un de ces connards de Washington en charge des opérations noires. Alors qu’ils se jaugeaient du regard, le baroudeur s’imaginait ce que l’autre pensait de lui, regrettant déjà de confier la mission à une de ces têtes brûlées ayant préféré faire le coup de feu au-dessus de la jungle plutôt que de se battre dans le Pacifique, là où se livrait la « vraie » guerre…

« Vous êtes prêt à décoller ? » demanda l’individu en imperméable sur un ton froid.

– Yes, Sir ! » répondit Cox en singeant un simulacre de garde-à-vous. Puis il fit une bulle avec son Chiclets.

Indifférent aux provocations, l’inconnu se pencha à l’extérieur de l’appareil et fit un signe de la main : une douzaine d’hommes en treillis et blousons fourrés trimbalant avec eux un imposant arsenal pénétrèrent bientôt dans le DC-4, s’asseyant en silence sur les bancs avant de fixer leurs ceintures de sécurité sans avoir ne serait-ce qu’adressé un regard à Cox. Des types blonds à la peau claire.

C’est quoi ces gueules ? Des nazis ? songea-t-il en refermant la porte de l’avion derrière l’ultime passager.

« Rejoignez vos commandes, nous ne sommes pas en avance ! » Le tirant de ses pensées, l’inconnu à l’imperméable lui tendait un petit morceau de papier. « Mettez le cap au nord-nord-ouest en suivant ces coordonnées. »

Cox jeta un œil sur le document.

« Cela va nous conduire au Bouthan, rétorqua-t-il en dévisageant celui qu’il considérait comme un gradé de l’Air Force. On a un plan de vol ? »

L’autre sourit.

« Vous en avez déjà eu besoin, commandant ?

– Vous savez, moi, tant qu’on me paie…

– Alors me cassez pas les couilles, trancha son interlocuteur. On devrait déjà être en l’air ! »

Quelques minutes plus tard, le DC-4 s’arrachait de la piste d’envol sous des trombes d’eau sans que personne au sol ne fût avisé de son décollage, de son cap ou de sa destination.

Une vallée d’altitude, quelque part au Bouthan,

15 octobre 1950

« Par Saint George, ce pilote est un as ! » s’exclama Lord H en abaissant ses jumelles.

Il suivit du regard les ultimes embardées du DC-4. Le quadrimoteur finissait par s’immobiliser au beau milieu de la prairie baignée par les premières lueurs de l’aube, un pâturage perdu à plus de quatre mille mètres d’altitude situé non loin de la frontière chinoise encadré de sommets vertigineux.

Juché sur les contreforts de l’Himalaya, le Bouthan, longtemps placé sous tutelle britannique, avait depuis 1947 confié la gestion de ses relations diplomatiques à l’Inde. Londres ou Delhi ne s’étaient jamais ingéniés à tenter de contrôler ce minuscule royaume sans routes ni infrastructures industrielles dignes de ce nom, se contentant de représenter le petit état sur la scène internationale. S’orienter dans la région tenait de la gageure. S’y déplacer n’était guère plus aisé. Quant à se poser en avion, cela relevait parfois du miracle, surtout dans un lieu tel que cette passe étroite parcourue de vents violents et de trous d’air : un véritable « nid à rabattants », dans le jargon des pilotes.

Un commando du MI6 avait été parachuté sur zone vingt-quatre heures auparavant. Les espions avaient rapidement dégagé puis balisé une aire d’atterrissage sous les regards taciturnes des yaks paissant dans la prairie.

Venu de Delhi, un Westland Lysander avait bientôt déposé Lord H sur la piste improvisée. Ce membre influent du Comité, sujet respecté de sa Très Gracieuse Majesté George VI, tenait à superviser en personne l’opération initiée par M. Lee.

Lord H accueillit chaleureusement l’homme en imperméable au pied du quadrimoteur, le gratifiant même d’une tape dans le dos. En ce lieu perdu entre ciel et terre, face aux hordes communistes déferlant sur le Tibet, l’Anglais distingué pouvait se laisser aller à une accolade virile et quelques familiarités.

« Ravi de vous revoir, mon cher Charles ! »

Il ne reçut pour toute réponse que le visage fermé du général X.

« Bonjour, milord, marmonna ce dernier d’un air maussade. Vous voilà vous aussi en première ligne ? Prêt à vous compromettre ?

– À Dieu ne plaise ! Personne de mon gouvernement ne sait que je suis ici. Quant à ces hommes… » Il désignait la dizaine d’agents du MI6 qui se tenaient derrière lui. « Ils ont été triés sur le volet. J’ose espérer que vous avez agi de même ?

– Encore heureux que je dispose d’une totale liberté de mouvement maintenant que j’occupe un poste à Washington, maugréa l’officier de l’Air Force. Pour ce qui concerne les consommables, j’ai veillé à ce que rien ne permette de remonter jusqu’à nous en cas d’échec : ce DC-4 sort de l’usine – il arrive des USA via Guam et Rangoon sans plan de vol –, ses marques ont été effacées et je réponds de mes pilotes. Heydrich nous gratifie par contre d’une bande de crache-la-mort qui me débecte », ajouta-t-il en désignant l’avion dont les moteurs tournaient toujours.

« Je vois, soupira Lord H. En cas de problème, n’hésitez pas à vous appuyer sur mes agents.

– J’y compte bien, Arthur ! »

Au signal du Britannique, les hommes du MI6 saisirent armes et paquetages puis s’avancèrent vers l’avion de transport.

« Vous avez des nouvelles de Lhassa ? s’enquit l’Américain tandis que l’équipe montait à bord.

– Pas une seule, et cela m’inquiète. Les Chinois nous ont pris de court avec leur attaque-surprise. Depuis lors, ils ont placé le Tibet sous cloche.

– Il va bien falloir pourtant nous glisser en dessous si nous voulons faire le ménage à Yumbulagang », grinça le général X en s’emparant d’un de ses cigares.

Yumbulagang, Tibet,

17 octobre 1950

Irina Feodorova sursauta lorsque le moine tibétain fit retentir son gong.

La Russe portait une veste et un pantalon de cuir ajustés, des bottes noires cirées avec soin, une chapka en zibeline sur laquelle scintillait l’étoile rouge. Son fusil de tireur d’élite Mosin-Nagant 91/30 accroché dans son dos, elle scrutait aux jumelles les rizières étalées à ses pieds. Depuis la terrasse du monastère perché au sommet d’un col enneigé, l’espionne soviétique avait une vue parfaitement dégagée sur l’ensemble de la vallée. Sur le versant d’en face, elle distinguait nettement les cours et les chemins de ronde de la forteresse de Yumbulagang. En tournant son regard vers le nord, l’endroit où confluaient les eaux du Yalonghe et du Yarlung Tsangpo se devinait. Des sommets pris dans les glaces encerclaient toute la cuvette.

L’agente K.27 aperçut soudain quelques points noirs en provenance de l’aval ; des véhicules progressant lentement sur la route menant à l’ancien palais d’été des rois du Tibet.

Ils arrivent, songea-t-elle. Se pourrait-il que les soldats de Mao s’intéressent à Yumbulagang pour autre chose que ses moulins à prières ?

Irina Feodorova n’eut pas le temps de s’interroger plus avant. Des vrombissements de moteur lui firent lever les yeux vers le ciel.

Deux avions survolaient le col à basse altitude. L’un des appareils passa juste au-dessus du temple ; il ne portait aucune immatriculation. Les transports de troupes plongèrent sur la vallée du Yalonghe, s’alignèrent de part et d’autre de la chaussée pour finir à moins de deux cents mètres du sol.

« Et voilà la cavalerie ! » s’exclama-t-elle en se dressant sur ses pieds pour assister au spectacle.

Des corolles de parachutes venaient de s’ouvrir. Une cinquantaine de Spetsnaz s’abattirent sur les rizières, pareils à une nuée de sauterelles.

L’agent soviétique chaussa ses binoculaires. Elle put voir les forces spéciales du MGB toucher terre, replier leur toile, rassembler le matériel lourd enfoncé dans la boue avec célérité. Un canon antichar et deux mitrailleuses légères furent mis en batterie.

« Tu connais décidément bien ton affaire, Sergueï Boulganine », murmura K.27. L’espionne n’ignorait pas que l’ancien politrouk et son unité étaient les seuls à pouvoir intervenir en de telles circonstances. Depuis qu’il avait été impliqué dans l’opération en Prusse-Orientale, les services de la Loubianka réservaient cet officier pour ce genre de mission secrète.

Le parachutage n’était pas passé inaperçu aux yeux de la colonne s’avançant depuis l’aval. Les véhicules se dispersèrent dans les rizières tout en continuant leur approche : des chars 95 Ha-Go pris aux Japonais avec des soldats d’infanterie juchés sur les superstructures. Les crapauds maladroits progressaient difficilement dans ce bourbier.

Que pouvaient bien penser les tankistes de l’armée populaire ? S’étaient-ils rendu compte que ceux qui se tenaient en face d’eux étaient leurs alliés russes ?

Au premier coup de canon, les doutes sur les intentions animant les parachutistes furent levés. Un Ha-Go explosa, puis un autre. Le blindage dérisoire de ces jouets de sept tonnes ne faisait pas le poids contre l’antichar des Spetsnaz.

Les Chinois se replièrent en désordre, certains tankistes abandonnant intacts leurs véhicules avant de s’enfuir en courant. L’armée chinoise n’avait envoyé ni ses meilleures troupes, ni son matériel flambant neuf pour pacifier le Tibet.

Et maintenant décrocher, franchir en sens inverse la frontière de l’Union soviétique, songea K.27 en demeurant consciente qu’il eût été déplacé de se réjouir de cette victoire facile. L’incident sera vite oublié. Tout au plus un revers malheureux dans l’invasion du Tibet. Les Chinois auront bien du mal à comprendre ce qui s’est passé ici aujourd’hui… Perdre cinq chars face aux Tibétains. Quel camouflet ! ironisa Irina Feodorova avant de quitter la terrasse du monastère en empruntant un vieil escalier moussu aux marches taillées à flanc de rocher. Nous avons fait notre part du travail. Que les Américains fassent le leur, songea-t-elle en réfléchissant à ce qu’elle allait écrire dans son rapport pour la Loubianka. Les raisons qui poussent mes chefs à aider la CIA les regardent. De toute manière, Yumbulagang ne dissimule aucun secret dont nous ne soyons déjà avisés depuis toujours.

Deux hommes se tenaient au sommet d’une crête proche de la forteresse d’été des rois du Tibet.

« Je n’ai jamais été aussi content de voir des rouges ! » s’exclama le général X en recrachant une longue bouffée de fumée de cigare. Son Havane resta vissé entre ses dents tandis qu’il chaussait ses jumelles afin d’observer la retraite des soldats chinois.

« Surtout lorsqu’ils se battent entre eux », ajouta le personnage couché à côté de lui.

Cet homme à la peau bronzée, à la barbe drue et noire piquetée de poils grisonnants portait la tenue caractéristique d’un sherpa : vêtements traditionnels tibétains panachés d’effets occidentaux, lunettes de montagne aux verres teintés. L’accoutrement contrastait avec sa haute taille et ses épaules larges, mais William Rourke escomptait bien qu’il suffise à lui assurer l’anonymat auprès des membres du MI6 accompagnant l’officier de l’Air Force. Fort heureusement pour lui, la réorganisation de l’Intelligence Service avait profondément modifié le service qui l’avait déclaré mort : l’équipe expédiée de Londres n’était composée que de jeunes blancs-becs ne connaissant pas plus l’écorcheur de Londonderry que ses sinistres exploits remontant à la fin des années trente.

« Comment allons-nous composer avec les Soviets ? reprit l’Anglais en se tournant vers l’officier de l’Air Force.

– Rassurez-vous, Rourke, il n’est pas prévu que ces parachutistes restent sur zone. Les Spetsnaz vont rejoindre le terrain où nous nous sommes posés ; leurs avions doivent déjà les y attendre…

– Comment Jack s’est-il débrouillé pour éviter que les rouges ne s’intéressent de trop près à ce que nous sommes venus chercher ?

– Désolé, mon vieux, mais votre niveau d’accréditation n’autorise pas à vous révéler cette information », répondit le général X d’un ton sans réplique.

Les deux hommes rejoignirent le reste de l’équipe tapie au creux d’une gorge étroite, annonçant triomphalement que la route de Yumbulagang était maintenant ouverte et qu’ils le devaient aux Soviétiques.

Le soleil se couchait lorsque la troupe atteignit le portail de la forteresse. Un vent froid soufflait en rafales ; le ciel était couvert, menaçant. Des flocons de neige voletaient dans l’air.

« Tout ça m’a l’air désert, maugréa Rourke en observant le chemin de ronde.

– Je n’ai de toute manière pas l’intention de sonner pour me faire ouvrir, répondit le général X en observant deux agents du MI6 occupés à fixer une charge explosive contre la porte.

– Pas plus que mes hommes et moi n’avons l’intention de pénétrer là-dedans. »

L’individu qui venait de s’exprimer était à la tête des nervis envoyés par Heydrich. Son accent allemand, le ceinturon Gott mitt uns frappé de la croix gammée et la chevalière SS qu’il portait à l’annulaire, ne laissaient aucun doute quant à ses précédents états de services.

« Je vous demande pardon ? » L’officier de l’Air Force s’était retourné d’un bloc ; il toisait son allié de circonstance.

« Mes hommes et moi n’entrerons pas là-dedans », répéta l’ancien SS. Le regard de l’Allemand s’éclaira d’une lueur glaçante. « L’Obergruppenführer nous a envoyés ici en qualité d’observateurs. Je vous laisse le plaisir de découvrir ce qui se cache à l’intérieur des murs de Yumbulagang. Il voulait… » L’Einsatzgruppe marqua une longue pause. «… m’éviter une rencontre déplaisante avec des individus disparus d’une façon naturelle, m’a-t-il dit ! » À ces mots il sourit, dévoilant une double rangée de dents en or. « Nous vous attendrons ici… si vous revenez ! »

Alors même que l’escouade pénétrait dans le souterrain, le froid saisit les hommes au visage.

« Il n’y a pas âme qui vive là-dessous, murmura Rourke en tentant de percer les ténèbres. Pas plus que dans le reste de cette forteresse… »

L’air humide charriait une odeur de moisi.

« Je devine que vous aimeriez rebrousser chemin, mais il n’en est pas question ! » rétorqua le général X en braquant sa Thompson devant lui.

Il alluma sa torche électrique fixée le long de la carcasse du pistolet mitrailleur au moyen de rubans adhésifs, promena le faisceau lumineux dans le corridor dont on n’apercevait pas le fond, fit un pas en avant.

Une longue plainte résonna, comme issue des profondeurs même de la Terre.

Derrière lui, les agents du MI6 braquèrent leurs armes : regards inquiets lancés au hasard sur les moellons des voûtes suintantes d’humidité, les stalactites blanches pendues au plafond.

Le murmure se tut.

L’Américain haussa les épaules, puis ordonna d’un hochement de tête à l’homme équipé d’un lance-flammes derrière lui de se placer à l’avant de la colonne. Dans le silence du souterrain troublé par le seul cliquetis des gouttes d’eau s’écrasant sur le sol, le chuintement de la flammèche commandant l’ignition de l’essence gélifiée était pareil au souffle d’un dragon.

« Ça descend, remarqua Rourke. Mais jusqu’où ?

– Fermez-la ! » ordonna l’officier de l’Air Force.

Les semelles en caoutchouc s’enfonçaient dans la boue. Les hommes pataugeaient dans les flaques d’eau croupie, glissaient dans la pente qui s’accentuait.

Les plaintes reprirent, comme pour saluer leur approche, et l’odeur d’humidité fit place à celle de chairs en décomposition.

Le couloir s’élargit, se mua bientôt en une crypte aux piliers grossièrement taillés.

« Nom de Dieu… » souffla le servant du lance-flammes.

Il distinguait des sarcophages de verre par dizaines reliés à des câbles électriques, toute une tuyauterie commandée par des vannes, des manettes, et divers manomètres.

L’équipe entama l’exploration méthodique des lieux sans échanger le moindre mot, chacun sachant ce qu’il avait à faire.

« Il y a des cadavres dans ces bocaux, éructa enfin Rourke avant d’être pris par des haut-le-cœur.

– Ceux-là sont morts, déclara le général X. Des chimères, à en juger par ce qui reste d’eux.

– Qu’est-ce que fabriquaient les étrangers dans ce trou à rat ? demanda l’Anglais.

– Nous savons que Heydrich a été transformé ici. Son traitement a sans doute donné lieu à quelques expériences. Autant d’échecs que nous avons sous nos yeux. Mais… »

L’Américain s’immobilisa. Raide de terreur.

«… si je compte bien », reprit-il.

Il regardait tout autour de lui.

« Mon Dieu, se pourrait-il ?

– Quoi ? » s’exclama Rourke.

L’officier prit soin d’inspecter le reste de la salle avant de reprendre :

« Soixante-quatre cadavres ! Le nombre exact de ceux que nous avions échangés avec les étrangers en 1940, lors de leur arrivée au Nevada : vingt-quatre officiers et quarante Indiens Navajos… S’ils nous avaient laissés libres de décider de la composition du groupe de civils, ils étaient allés jusqu’à préciser la spécialité des savants que nous étions censés leur envoyer… Comme si cela avait de l’importance quand on voit ce qu’ils en ont fait. Les fils de putes !

– Le nombre de cobayes en ce lieu pourrait tout aussi bien être une coïncidence, objecta le transfuge du MI6. D’un autre côté… » Il marqua une pause, sourit. « Fixer un profil particulier pour chaque membre d’un groupe censé collaborer avec eux avant de les découper en tranches : avouez que nos amis ont le sens de l’humour ! »

Un nouveau râle, plus déchirant encore, et surtout plus proche, coupa court à ses blagues douteuses.

D’autres cris de douleur suivirent, issus de toutes les directions.

Les agents du MI6 balayèrent la salle du faisceau de leurs lampes électriques. Les murs semblaient s’agiter, prenaient vie dans la lumière vacillante des torches. Le terrain se soulevait par endroits, pour s’affaisser l’instant d’après, le cycle se répétant en une lente palpitation comme si l’Enfer s’était trouvé à quelques mètres en dessous et que le sol se fut mis à bouillir. Des formes apparurent, tentant de s’extraire de la gangue de boue et de roche. La terre maudite donnait naissance à une armée de spectres suppliciés. Des bras maigres. Des corps décharnés. Des crânes oblongs déformés aux orbites noires démesurées.

Les hurlements se firent assourdissants.

« Il y en a partout ! hurla l’un des agents de Sa Très Gracieuse Majesté.

– Ils sortent des murs ! » ajouta un autre.

Les hommes formèrent un cercle d’instinct. Le général X, au côté du servant du lance-flammes, lui désigna les ombres mouvantes les plus proches.

« Grille-moi toutes ces saloperies ! » ordonna-t-il.

Le mugissement du souffle de feu couvrit les plaintes de la multitude.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Ces choses étaient déjà mortes quand nous les avons trouvées, conclut M. Lee. Nous n’avons fait que nettoyer au lance-flammes la merde semée à Yumbulagang par les étrangers. Voilà comment nous effacions les preuves en ce temps-là.

– Ces choses étaient des êtres humains.

– Autrefois, mademoiselle Saxhäuser. Autrefois.

– Vous dites cela pour vous donner bonne conscience ?

– Je me tiens au-dessus de telles considérations, répondit M. Lee. Mais tel ne fut pas le cas de ce brave général – appelons-le X, si cela ne vous gêne pas. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il afficha des remords peu avant de mourir, en faisant même état devant un prêtre… Quelques jours après l’assassinat de JFK… Une pure coïncidence, Emma, croyez-le bien, rien d’autre qu’un malheureux hasard ! »

27.
Absolution

Knoxville, Tennessee,

dimanche 24 novembre 1963

« Bénissez-moi, mon Père, parce que j’ai pêché… » Squelettique, crâne rasé avec soin et visage marqué par de profondes rides, le vieil homme en costume noir assis sur le banc du confessionnal de l’église baptiste adoptait une position contrite, mains jointes coincées entre les genoux, tête baissée comme l’eût fait Barabbas face à Ponce Pilate.

Le révérend Gerrard connaissait bien son paroissien, ancien camarade de collège ayant fait carrière dans l’US Army, un ami depuis plus de quarante ans. Lorsque celui-ci s’était engagé, bien avant la Seconde Guerre mondiale, l’armée héritière des traditions de Custer transportait son matériel à dos d’ânes et chevauchait sur la frontière mexicaine. L’Oncle Sam calquait en partie son modèle militaire sur celui des Français, les vainqueurs de 1918 : la cavalerie en reconnaissance, l’artillerie pour conquérir le terrain, les chars en accompagnement de l’infanterie chargés de l’occuper – modèle que le Blitzkrieg hitlérien ferait voler en éclats. La débâcle de mai 40 avait précipité la mue des forces de l’Amérique qui s’était dotée des troupes les plus mécanisées du monde en moins de trente-six mois grâce à son industrie et à coup de millions de dollars, libérant l’Europe après une campagne quasi irrésistible.

L’ami du révérend Gerrard avait depuis gravi tous les échelons de la hiérarchie – jusqu’à devenir un membre important de l’état-major de l’USAF, l’Air Force, la nouvelle appellation de l’USAAC depuis 1947. « Les meilleurs parmi les meilleurs. » Les gars qui avaient rasé Dresde, Hambourg, une poignée d’autres patelins du Vieux Continent, fait plier Hiro Hito grâce à la puissance de l’atome et plus récemment bombardé la Corée.

Pour ce que l’homme d’église en savait, son ancien condisciple occupait toujours un poste à très haute responsabilité, là-bas, à Washington. Aussi s’était-il étonné de le voir revenir dans sa ville natale en ce dimanche, quelques jours seulement après l’assassinat du Président John Fitzgerald Kennedy à Dallas, Texas, le vendredi 22 novembre 1963. Gerrard lui avait trouvé la mine grise et les traits défaits. Quoi de plus normal en ce jour de deuil national ? Lui accorder un peu de son temps avant l’office allait de soi.

Lorsque l’autre lui demanda de l’entendre en confession, le révérend accepta, masquant sa surprise, se disant qu’après tout il n’était jamais trop tard pour ramener au troupeau une brebis égarée.

« Je vous écoute, mon fils. Depuis combien de temps ne vous êtes-vous pas confessé ?

– Je ne saurais le dire, mon père. Ma communion ?

– Que justifie cette soudaine et tardive prise de conscience ? »

Un silence.

Qui s’éternisa.

« Mon fils ? »

Le vieil officier pleurait.

« Je vous écoute. Vous pouvez tout me dire.

– J’ai abandonné mon commandant sur le champ de bataille… dit-il en sanglotant.

– Vous voulez dire le Président ? J’imagine que cet instant doit être difficile à endurer pour un homme tel que vous, général. Voir périr ainsi assassiné le chef des forces armées…

– Depuis plus de vingt ans, je mène une guerre secrète, mon père. » Le débit de voix du général était haché, mécanique. « Une guerre secrète contre un ennemi secret. Un ennemi invisible et tout-puissant qui pourrait un jour nous rayer de la carte, dominer le monde à notre place. Cela m’a obligé à faire des choses que je réprouve.

– Vous craignez le feu nucléaire et les Russes. Je peux le comprendre. Mais qu’est-ce que cela a à voir avec l’assassinat de Kennedy ? On parle d’un tireur isolé…

– Je vous parle des extraterrestres, mon père. »

Le révérend Gerrard marqua un temps d’hésitation, reprit sur un ton soudain beaucoup moins solennel :

« Pardonne ma franchise, Charles : ce n’est peut-être pas d’un prêtre dont tu as besoin aujourd’hui. Tu as recommencé à boire ? Ta sœur Mildred m’a juré que tu avais arrêté…

– Je n’ai jamais eu l’esprit aussi clair, Tom. » Le général s’exprimait tout à coup d’une voix forte, déterminée.

« Qu’il ait été Démocrate ne change rien : le décès de Kennedy est une tragédie. Tu m’as l’air d’être particulièrement secoué. Je te conseille de rentrer chez toi et de prendre un somnifère. Ce que tu dis est ridicule…

– Ça suffit, Tom. Tu veux recevoir ma confession ou je dois aller au Diable ?

– Pour l’amour de Dieu, Charles !

– Alors, laisse-moi parler.

– Je t’écoute, abdiqua le révérend.

– Ça a commencé en 1940. J’appartenais à l’état-major de l’USAAC. Un Comité venait d’être créé afin de lutter contre une menace venant de l’espace interplanétaire… Mais aussi éviter que la nouvelle de l’existence de ces êtres ne se propage dans le grand public. Les membres de ce Comité m’ont approché. J’ai accepté de les rejoindre… » Le révérend Gerrard trépignait sur son siège, mais son interlocuteur l’ignora. « Le Comité a continué de fonctionner après la guerre. Nous avons dû étouffer la vérité à de nombreuses reprises, fabriquer des preuves ou des explications de divers phénomènes, produire de temps en temps des scénarios tirés par les cheveux, discréditer certains témoins, en faire taire d’autres, parfois définitivement. Dans l’ensemble, nous sommes parvenus à garder l’Affaire secrète. Au milieu des années cinquante, on a cessé de me tenir au courant des dossiers en cours. Certains des fondateurs du groupe étaient décédés… pas tous de mort naturelle. De nouveaux membres les avaient remplacés, des gars recrutés dans certaines compagnies qui s’étaient enrichies pendant la guerre, le genre qui voit d’un mauvais œil la politique actuelle de notre gouvernement et qui préféreraient que nous nous engagions à fond au Vietnam, histoire de gonfler leurs carnets de commandes. Ces gars m’ont doucement poussé vers la sortie, une espèce de préretraite honorable pour le dinosaure que j’étais devenu. Je ne suis plus dans le secret des dieux aujourd’hui, et cela vaut mieux ainsi, pour moi ou ma famille… Pour toi aussi, Tom. Même dans un confessionnal, il est préférable que tu n’en saches pas plus au sujet des envahisseurs et de leurs collaborateurs terriens. Dis-toi que j’invente une fable, que mon délire est lié à mon état de santé : ce cancer du sang qui me ronge depuis l’époque où j’avais toujours le nez fourré à deux doigts d’une bombe atomique…

– Ton courage est admirable, Charles. Je sais que c’est ta foi en Dieu qui te pousse…

– Peut-être aussi le traitement que me prodigue ce médecin allemand… Mais là n’est pas la question. Ce qui m’amène, cette histoire d’extraterrestres… J’insiste pour que tu n’en parles à personne.

– Nous sommes sous le regard de Dieu et de lui seul, Charles.

– Je veux aussi que tu respectes ma requête : laisse-moi vider mon sac, et ne cherche pas à en savoir plus. C’est compris ? Persuade-toi que je suis un mourant qui déraille : tu n’auras aucun mal à t’en convaincre, étant donné la nature des êtres que j’évoque. Après quoi tu pourras rejoindre le reste du troupeau, continuer à vivre dans l’ignorance. Une vraie force, de nos jours… »

L’officier de l’US Air Force resta un moment silencieux. L’église commençait à se remplir, les fidèles venus chercher réconfort et raison d’espérer en l’avenir après que l’homme le plus puissant du monde avait reçu une balle dans la tête affluaient en ce dimanche.

Charles reprit en murmurant :

« Les événements de Dallas n’ont rien à voir avec ce qui m’amène aujourd’hui. Enfin, pas directement. Ce qui m’inquiète est un sentiment plus diffus que je peux résumer ainsi : je me suis engagé pour défendre mon pays, or depuis que j’appartiens au Comité, j’ai le sentiment de faire tout le contraire.

– Et pourquoi ? » La curiosité de l’homme de Dieu était sincère.

« Parce que je ne suis pas devenu militaire pour me contenter de fabriquer un bobard destiné à être gobé par le peuple américain et son commandant en chef. C’est d’autant plus vrai depuis le début de l’administration Kennedy. Cette mission m’a amené à parcourir le monde. À faire des choses dont je ne suis pas fier. Une, surtout, pèse sur ma conscience…

– Laquelle ? chuchota le révérend.

– C’est arrivé au Tibet, en octobre 1950, alors que l’armée chinoise venait de pénétrer dans la province. Le Comité m’a expédié dans une forteresse portant le nom de Yumbulagang. Je devais récurer un fond de chiottes qui datait de la Seconde Guerre mondiale… »

L’homme de foi ignora les propos outranciers de l’officier :

« Sur ce coup-là, tu vas devoir éclairer ma lanterne, Charles…

– J’ai cru que ce serait une opération de brouillage classique, mais je n’y étais pas. Pas du tout. Les lieux étaient habités… par des cobayes extraterrestres…

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Ils étaient enfermés dans un château, lâcha dans un souffle le général de l’Air Force sans prêter attention aux soupirs de son confesseur. Entassés dans des oubliettes, torturés… Je ne peux m’empêcher de penser que ces chimères avaient eu une âme un jour, qu’elles souffraient, implorant le pardon, la pitié, comme l’auraient fait des gens de notre race. » Il prit une soudaine et profonde inspiration. « Nous les avons tous liquidés au lance-flammes », gémit-il.

Le prêtre répondit par des bredouillements, ne sachant plus quel parti prendre face à cette histoire.

« Il fallait faire le vide avant l’arrivée des Chinois, tu comprends ? éliminer les preuves de leur existence », conclut l’officier dans un murmure avant d’ajouter : « Je ne te demande pas d’y croire, Tom. Fais juste ton boulot… »

Un long, un très long moment s’écoula avant que le révérend Gerrard reprenne une profonde inspiration, tende la main droite vers son vieil ami et déclare, sentencieux :

«  Ego te absolvo in nomine patris et filii et spiritus sancti. Amen ! »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Requiem æternam dona eis, Domine, murmura le vieillard. Donne-leur le repos éternel, Seigneur », ajouta-t-il avant de reprendre dans un soupir presque inaudible, comme pour lui-même : « Disparaître rongé par un cancer du sang… Est-ce une fin digne d’un homme qui a affronté les étrangers, exploré les tréfonds des abîmes du Mal à Yumbulagang ?

– Je ne sais pas, répondit Emma. Son sort ne me paraît guère plus enviable que le vôtre, relié comme vous l’êtes à votre machine…

– L’histoire du Comité est étroitement liée à celle du siècle dernier, reprit M. Lee en faisant la sourde oreille. De la campagne d’Allemagne jusqu’au Coup de Prague, de l’opération de déstabilisation du gouvernement guatémaltèque en 1954 jusqu’à Iraqi Freedom en 2003. Depuis le premier essai nucléaire jusqu’aux projectiles à uranium appauvri. De Paperclip à Alsos, jusqu’aux premiers pas de l’homme sur la Lune et le développement des avions furtifs.

– Vous n’êtes pas qu’une chose du passé, rétorqua Emma. Vous vous tenez ici, devant moi. Vous mobilisez je ne sais combien d’agents des services secrets, de membres des forces spéciales appuyés par des drones, des hélicoptères, peut-être bien des navires au large… » Elle se tourna vers la fenêtre. « Des gens nous écoutent et nous observent. Sont-ils au Pentagone ? À Langley ? Dans une salle de crise de la Maison-Blanche ?

– Vous êtes paranoïaque, mademoiselle Saxhäuser. Le Comité et son bras armé baptisé Club Uranium ont cessé de jouer un rôle majeur dans la politique des états-Unis d’Amérique voilà plus de soixante ans. Je me contente depuis de mener quelques rares et vulgaires opérations de brouillage. Des missions comparables à celle effectuée à Yumbulagang en 1950. On ne change pas le monde en éliminant une poignée de cadavres dans un temple de l’Himalaya…

– Des conneries !

– Le Crépuscule du Comité a commencé le soir de Noël 1950 », poursuivit le vieillard, indifférent aux sarcasmes de son interlocutrice. « J’effectuais alors une de ces missions de routine consistant à éliminer les preuves de l’existence des étrangers ; en l’occurrence faire disparaître les mémoires de guerre d’un aviateur italien ayant intercepté une soucoupe volante au-dessus de la baie de Naples en 1939. Une histoire ayant un certain rapport avec la croisière du Siegfried en Méditerranée… Je venais de récupérer le dernier exemplaire de ce bouquin à la bibliothèque du Congrès : il ne me restait plus qu’à rentrer chez moi déguster ma dinde… »

28.
De l’autre côté du miroir

Washington D.C.,

24 décembre 1950

Les mémoires de guerre du lieutenant Lorenzo Ramella di Borgorato sous le bras, M. Lee franchit le porche monumental de la librairie du Congrès. D’imposants nimbostratus flottaient au-dessus de la capitale fédérale : la tempête de neige qui balayait la ville depuis le début de matinée ne s’était pas calmée. Les trottoirs et le parc du Capitole étaient couverts d’une épaisse couche de poudreuse. La chaussée sur Independence Avenue disparaissait sous un manteau de neige souillée. La nuit tombait. La lumière diffusée par les réverbères se réfléchissait sur les nuages, teintant les choses et les gens d’une couleur jaune-orangé uniforme. Les derniers passants pressaient le pas. Les rares voitures se croisaient à vive allure sur les boulevards rectilignes. Un employé de bibliothèque claqua la porte derrière lui, la fermant à double tour. Tous n’avaient qu’une hâte : rejoindre leur domicile pour le réveillon de Noël.

Je me demande s’il reste quelque chose à se mettre sous la dent dans mon réfrigérateur, songea-t-il, indifférent à la musique de circonstance jouée par un orchestre de la Croix-Rouge au coin d’East Capitol Street.

Une rafale abattit sa main glacée sur son visage. S’assurant que son feutre était bien calé, l’Américain reporta son attention sur la couverture de l’ouvrage qu’il venait d’emporter, un emprunt obtenu en copinant avec le chef bibliothécaire sans avoir eu besoin de remplir une fiche, sans même lui présenter sa plaque. Il ne rapporterait pas ce livre. Le témoignage du pilote italien ayant pris un astronef en chasse au-dessus de la baie de Naples en 1939 – un épisode lié à la traque du Siegfried, le yacht de Joachim Schmundt – disparaîtrait à jamais. Il replaça l’exemplaire dans la poche de son manteau, redressa son col puis descendit l’escalier d’un pas rapide, s’interrogeant sur l’efficience réelle de toutes ces missions de routine. Éliminer les preuves, certes, mais de là à s’ingénier à supprimer des registres les mémoires de guerre d’un aviateur n’ayant pas écoulé plus d’une cinquantaine de ses bouquins…

Ce fut à cet instant qu’il aperçut l’ombre d’un homme derrière les arbres du jardin du Capitole.

Depuis toutes ces années, M. Lee avait pris l’habitude de ne jamais rien laisser au hasard. Bien sûr, le GAO avait enquêté sur le Club Uranium, comme il l’avait fait pour d’autres officines ayant eu des pratiques douteuses au cours de la Seconde Guerre mondiale. Bien sûr, cet équivalent de la Cour des Comptes avait cessé ses investigations – les fonctionnaires en charge du contrôle des finances publiques finissant par se persuader qu’ils pourchassaient une chimère. Bien sûr, la traque des communistes menée par le sénateur McCarthy ne pouvait le concerner – il disposait de soutiens trop puissants à Washington pour que le FBI ose remettre en cause sa probité, ou cherche seulement à savoir comment, en qualité de fonctionnaire, il pouvait percevoir autant de primes sur sa feuille de paye émise par le département du Trésor. Bien sûr, la guerre entre colons et envoyés touchait à sa fin –, les membres de la nouvelle expédition ayant fini par prendre le dessus sur leurs frères grâce à Heydrich. Mais les déconvenues qu’il avait connues, les bévues qu’il avait commises depuis 1939 – ce que les hommes d’âge mûr appellent « l’expérience », pour paraphraser Oscar Wilde –, le poussaient à se méfier de tout désormais, y compris d’une ombre.

Surtout ne rien faire qui puisse laisser à penser que je l’ai repéré. Ne rien changer dans mes habitudes.

Une Lucky Strike rejoignit le coin de ses lèvres. La flamme de son Zippo jaillit. La première volute de fumée de tabac fut aussitôt emportée par un tourbillon de vent glacé.

Il traversa la rue, pénétra dans le parc sans prêter attention à l’individu tapi dans l’obscurité. Prenant la direction du Capitole, il contourna le bâtiment par la gauche. Aux abords de la pièce d’eau du mémorial d’Ulysse Grant, M. Lee jeta un bref coup d’œil en arrière, constata que l’inconnu le suivait à distance. Ce type en manteau de cuir noir ne cherchait pas la discrétion.

L’Américain emprunta l’itinéraire qu’il avait coutume de prendre pour rentrer chez lui – demeure géorgienne d’Arlington offerte par le Secrétaire du Comité en remerciement des services rendus à la nation –, une propriété que l’agent n’avait pas encore décidé de meubler. À chaque fois qu’on réclamait sa présence dans le District de Columbia, il suivait le même itinéraire, seul, cheminant à pied le long des cinq miles du trajet : un véritable rituel au cours duquel ses pensées se clarifiaient, sa volonté s’affirmait.

Remontant les longues allées du National Mall couvertes de neige, M. Lee atteignit l’obélisque puis descendit l’escalier conduisant au Reflecting Pool. La pièce d’eau saisie par la glace reflétait la lumière des réverbères tel un miroir. Accélérant le pas, il rejoignit l’autre extrémité du bassin, y lança son mégot d’un geste brusque. Mais au lieu de tourner à gauche pour emprunter le pont d’Arlington, il s’élança au pas de course vers le mémorial de Lincoln, gravit les marches quatre à quatre puis disparut sous la voûte.

Les secondes s’égrenèrent tandis qu’il tentait de reprendre haleine, dissimulé derrière une des colonnes doriques, évitant d’exhaler ces petits panaches de vapeur qui pouvaient trahir sa présence. Il n’accorda pas plus d’intérêt que d’habitude à son souffle court, à ces douleurs dans la poitrine qui le taquinaient jour après jour : le temps de se soucier de sa santé viendrait bien assez tôt. Des bruits de pas résonnèrent dans le silence troublé par le rare trafic routier sur Independence Avenue. M. Lee dégaina son 38.

Ne vous fatiguez pas, Jack, vous ne savez pas vous en servir , déclara une voix à l’intérieur de son crâne.

« Saxhäuser ? C’est vous ? »

Un silence.

« God Damn ! éructa-t-il. Cessez ce petit jeu ! Je vous ai reconnu, à faire le pied de grue devant la bibliothèque du Congrès !

– Vous êtes physionomiste », murmura l’Allemand juste dans son dos.

M. Lee sursauta, fit volte-face. Son interlocuteur s’appuyait contre le socle de la statue de Lincoln, illuminé tel un acteur de théâtre par les spots braqués sur la sculpture. Son ombre démesurée se projetait sur le plafond.

« Vous n’avez pas changé », grinça l’Américain en souriant comme s’il s’adressait à un vieil ami. Pointant son Colt vers l’individu vêtu de cuir des pieds à la tête, il ajouta : « On dirait que le temps n’a pas de prise sur vous…

– Un présent de plus de nos amis, mon cher Jack, répondit Saxhäuser. Vous vous appelez bien toujours Jack ? »

Pour seule réponse, l’Américain remisa son arme dans son holster et s’alluma une cigarette.

« Fort bien, reprit l’ancien agent du SD. Je saurai me contenter de ce que je sais déjà, avant de vous voir pousser votre dernier soupir…

– Vous m’avez suivi jusqu’ici pour m’abattre, comme un vulgaire criminel ? Seriez-vous redevenu le casseur de têtes de la taverne de la bière ?

– Je n’aurai pas besoin d’une barre de fer…

– Je sais.

– Ce qui ne signifie pas que je sois disposé à vous épargner pour autant…

– J’ai cru comprendre que Reinhard Heydrich ne faisait pas de cadeaux à ceux de votre camp, reprit M. Lee. Cependant, croyez bien que moi et mes associés ne sommes en rien responsables de l’élimination de vos alliés… Vous risquez d’être déçu, si vous pensez que ma mort pourrait servir votre cause.

– Une victime dans les rangs américains passerait donc pour un simple dommage collatéral ? » Saxhäuser hocha la tête en signe de négation. « Après tout ce que j’ai vu à Dachau, à Natzweiler ou en Argentine… Ne tentez pas de me faire croire que vous êtes innocent.

– Ce sont vos amis qui ont mené ces expériences, tué des gens par millions. SS et colons étrangers sont de la même engeance.

– J’ai cessé de travailler pour mes amis après avoir découvert ce qu’ils tramaient avec Rascher en Argentine. Vous, par contre, après avoir récupéré la fiole puis éliminé Himmler…

– Ce salopard s’est suicidé, l’interrompit l’Américain. Il n’a eu que ce qu’il méritait.

–… vous avez offert une nouvelle vie à nombre de ses lieutenants, reprit Saxhäuser. Sans parler du tapis rouge déroulé devant mon ancien patron, Reinhard Heydrich.

– Pour ce qui le concerne, je n’y suis pour rien… » répondit M. Lee.

Une voix impérieuse résonna sous la voûte :

«  Nicht so bescheiden sein, mein Freund !  »

Saxhäuser se retourna. Le temps pour lui d’apercevoir Heydrich surgissant entre deux colonnes doriques et fonçant sur lui, l’ombre fugace du Fauve blond lui décochait un direct foudroyant qui le projetait contre le socle de la statue de Lincoln. La confrontation s’achevait avant même d’avoir commencé.

« Il est bien tard pour réaliser que Lee a passé un pacte avec les envoyés, déclara l’ancien roi de Prague en considérant son adversaire inanimé. Voilà qui nous ramène à Bagdad, en 1941 ! »

Le silence retomba sous la voûte de marbre.

M. Lee tendit l’oreille, n’entendant que le ronron d’une voiture démarrant au carrefour.

Personne n’avait été témoin de la scène.

« Maintenant, hâtons-nous de vider les lieux, déclara Heydrich en lissant avec soin les écailles noires de sa combinaison. Mes hommes attendent dehors : ils vont couvrir Saxhäuser de chaînes. Je ne réussirai peut-être pas à le surprendre à nouveau quand il recouvrira ses esprits…

– Vous reconnaissez avoir eu de la chance, Reinhard ? Faut-il y voir un aveu de faiblesse ?

– Après quoi nous prendrons la route jusqu’à la base de l’Air Force de Wright Field, reprit l’autre sans prêter attention aux provocations de l’Américain. Mon astronef nous y attend. Je veux rejoindre le Nevada au plus vite.

– Les membres du Comité et moi-même vous savons gré d’avoir agi avec célérité et discrétion, ironisa M. Lee en détaillant la tenue luisante de son interlocuteur. En ces temps troublés de Guerre froide et d’observations d’UFO, l’apparition de votre soucoupe volante au-dessus de la capitale fédérale aurait pu avoir le plus mauvais effet sur le moral de mes compatriotes. »

Solidement attaché sur son siège, Friedrich Saxhäuser reprit connaissance dans un lieu qu’il identifia sans peine : la cabine de pilotage d’un astronef des étrangers. Reinhard Heydrich se tenait aux commandes. Lorsque ce dernier constata que son prisonnier était revenu à lui, il prit la parole sur un ton triomphant :

« Eh bien, Saxhäuser, vous voici enfin à ma merci. Après toutes ces années… Comme vous avez été sage de vous tenir à l’écart de notre petite guerre. Vous auriez mieux fait de rester là où vous vous terrez avec Rachel. C’est bien ça, n’est-ce pas ? Rachel ? Une Juive ! Vraiment, mon pauvre vieux, vous me décevrez jusqu’au bout… À l’image du piège que je vous ai tendu aujourd’hui, et dans lequel vous vous êtes jeté tête baissée de façon si stupide. Vous pensiez sincèrement que Lee jouait un rôle majeur dans l’Affaire ? Mais ce n’est qu’un pion, voyons ! Un outil au service de la volonté de ses chefs. Ce que j’ai moi-même été, jadis… Jusqu’à ce que cette bombe explose à Prague. Je serai toujours reconnaissant envers ces pauvres cons de parachutistes ! » Le Fauve blond eut un bref éclat de rire. « Mais laissez-moi maintenant vous révéler la vérité, reprit-il. Je peux vous l’accorder, après tout ce que vous avez vécu. Votre sort est entendu. Je vous réserve une fin très particulière : attaché à une de ces bombes atomiques qu’on va bientôt tester au Nevada. C’est moi qui ai eu l’idée de cette petite mise en scène. Il fallait quelque chose de spectaculaire pour trouver une solution finale à tout ce merdier. Et puis, vous êtes “différent”. Vous pourriez bien survivre aux balles, au poison, au gaz. Je m’en voudrais de vous manquer, Saxhäuser !

– Faire exploser une bombe de plusieurs millions de dollars juste pour me liquider… Vous dépensez décidément l’argent du contribuable américain sans compter, mon cher Reinhard. Je me souviens qu’au SD, vous aviez déjà le goût des cadeaux de départ dispendieux.

– Vous êtes incorrigible, grinça Heydrich. Écoutez maintenant ce que j’ai à vous dire, plutôt que de persifler. Je vais vous expliquer quels sont les véritables objectifs que poursuivent les maîtres de ces colons que vous avez rencontrés dans le Château des millions d’années. Ces gens ont dû vous en toucher deux mots : ils vous ont parlé de colonisation. Une mission qui leur aurait été confiée voilà dix mille ans. Et vous pensez que les envoyés, ceux qui m’emploient, s’opposent à vos amis parce qu’ils ne souhaitent pas employer les mêmes méthodes pour atteindre ce but. Les colons veulent créer une race hybride, laisser la vie sauve à une partie de l’espèce humaine, la faire muter, puis faciliter la symbiose entre humains et étrangers. Nos deux races pourraient même fusionner… Avouez que vos alliés utopistes envisagent de telles sottises. Eh bien, ils se sont gourés sur toute la ligne ! Et vous avec.

– Je me suis toujours fichu éperdument de leurs aspirations. Moi, vous savez, tout ce que je souhaitais, c’était voir échouer les plans de ce caporal devenu le Guide du peuple allemand… Si, de surcroît, j’ai pu contrarier Américains et Britanniques, j’en suis ravi. Mais ce n’est rien à côté de la simple idée de vous voir jouer le factotum pour une race extraterrestre ! » Sanglé sur son baquet, le prisonnier s’esclaffa. « Non, décidément, l’uniforme SS vous seyait beaucoup mieux que cette combinaison qui moule la plus infime partie de votre anatomie !

– Les colons poursuivent une chimère », reprit Heydrich, imperturbable. « Depuis des millénaires, ces pauvres bougres sont sur cette planète pour une raison que se sont bien gardés de leur révéler leurs maîtres : maintenir en place ce qui permet la vie à la surface du globe. Faire que l’eau, l’air, restent consommables. Interférer dans les activités humaines participe de ce seul objectif : éviter que par notre faute ce monde soit irrémédiablement pollué. Vos amis sont comme les gardiens d’une station-service perdue au bord d’une route traversant un désert immense. Ils se contentent de garder les lumières allumées, les bières au frais, la pompe à essence en état de marche… Dans l’attente de quoi ? Mais du passage d’un voyageur, bien sûr ! Et dans le cas qui nous préoccupe, ce voyageur vient des confins de l’espace intersidéral. Le monde dont sont originaires les colons n’existe plus depuis bien longtemps. Toutefois, avant qu’il ne disparaisse, les maîtres de cette planète avaient compris ce que la race humaine n’est pas près de réaliser : toute civilisation évoluée finit par consumer l’intégralité des ressources fossiles à sa disposition, et ce avant que la civilisation en question ait atteint un niveau d’évolution suffisant pour lui permettre de se rendre dans des délais acceptables sur une autre planète susceptible d’abriter la vie. Cela ne m’a pas été expliqué en ces termes, mais je pense qu’il y a là une loi fondamentale régissant le fonctionnement de l’univers tout entier. Les dirigeants ayant expédié les colons sur Terre ont trouvé la parade : le nomadisme. Il y a très longtemps, ces gens ont embarqué avec leur peuple sur des arches qui depuis traversent le cosmos. Ce voyage ne cessera jamais. Il n’existe pas de destination finale. Des éclaireurs se contentent de reconnaître l’itinéraire, repèrent des mondes habitables, y détachent des postes avancés : c’est la garnison d’une de ces bases qui vous a employé. Quand la flotte passera à proximité de la Terre, elle se ravitaillera puis continuera sa route. Rien de plus. Les voyageurs ont appris à se passer de la plupart des énergies fossiles, mais ils restent tributaires de quelques rares isotopes, certains minéraux, et surtout d’eau à l’état liquide – une ressource abondante sur ce globe, mais qui, à l’échelle de l’univers, est plus précieuse que l’or… Les besoins de la flotte sont tels que notre planète terminera exsangue et inhabitable – un désert. Les arches ne laisseront rien derrière elles, juste de quoi crever telles des carpes privées d’eau.

– Nous finirons tous dans un trou de toute manière », soupira Saxhäuser en guise de point final au monologue de Heydrich.

L’autre se tourna vers lui et sourit, ravi de constater que son ancien Sturmbannführer fixait le tableau de bord de l’engin volant d’un regard morne, ébranlé par ce qu’il venait d’apprendre.

« La colonisation n’existe pas, martela le Fauve blond. Ça n’a jamais été un objectif. Juste un moyen psychologique d’éviter aux occupants de la station-service de mourir d’ennui, de devenir fous, perdus loin de chez eux. Un but factice jusqu’à ce que la flotte se pointe dans le coin. Mais les colons ignorent les véritables raisons qui ont poussé leurs chefs à les envoyer vivre aux confins de l’espace et du temps. C’était également le cas pour les envoyés lorsqu’ils sont arrivés ici en 1940 : leurs maîtres leur ont caché la vérité comme ils l’avaient cachée aux éclaireurs…

– Pourquoi ? » demanda Saxhäuser, le regard toujours perdu.

« Par peur qu’en cas d’échec de leur mission les peuples de la Terre ne soient avisés de la terrible menace qui pèse sur eux. Les maîtres des envoyés ne leur ont révélé les véritables desseins qui les ont amenés sur ce globe qu’au moment de déclencher la guerre contre les colons.

– Il fallait alors leur donner une raison valable de se battre contre leurs frères.

– Eh oui, Herr Sturmbannführer : toujours la même rengaine, n’est-ce pas ? Un soldat comme vous peut aisément comprendre que les envoyés ne valent pas mieux que les membres de nos Einsatzgruppen : quel genre de recrues croyez-vous que l’on expédie en première ligne pour nettoyer le terrain ? Mes alliés extraterrestres ne sont ni des philosophes, ni des poètes : ils n’ont eu besoin de connaître la véritable nature des choses qu’au moment de faire le sale boulot.

– Des tueurs froids et impitoyables, ironisa Saxhäuser. À qui on aura donné bonne conscience en leur parlant vaguement de l’intérêt supérieur de l’état…

– Vous semblez déçu ? Les maîtres des envoyés ont compris que le vrai pouvoir n’était pas la possession territoriale, mais l’empire sur les êtres. Ceux qui gouvernent les arches bénéficient du soutien sans faille de leur peuple. Le peuple sait qu’on le guide vers un monde parfait. Parfait parce qu’éternel. Rêver éternellement d’un monde idéal, espérer : voilà ce qui nous fait tous avancer ! La vie à bord des arches doit en bien des aspects être agréable, faite de paix, de justice, de fraternité. La mort, la souffrance ou la peur y sont peut-être abolies. Les chefs ont trouvé la solution pour persuader leurs semblables d’y croire pour toujours : le peuple se doit d’accomplir une besogne sans fin, à savoir le voyage de la flotte. Le nomadisme pérennise le système dans son caractère éternel intrinsèque. Peut-être les gens qui habitent les arches rêvent-ils du jour où ils poseront le pied sur la terre ferme ? Sont-ils en quête de ce que nos ancêtres ont baptisé le Nouveau Monde, la Terre promise ? Vous savez qu’un des meilleurs systèmes jamais mis en place par les hommes est celui de Gengis Khan…

– Il avait quelques adeptes au sein de la SS », approuva le prisonnier avant de lever les yeux vers le ciel, se mettant à réciter : « Comme le disait Hitler, oui, nous sommes des barbares et nous voulons être des barbares. Le monde actuel est proche de sa fin. Notre tâche est de le saccager !

– Un royaume fait de guerriers nomades vivant sans terre à défendre. » Le grand ordonnateur de la Solution finale se laissait gagner par l’exultation. « Le peuple de Gengis Kahn était libre de se déplacer à sa guise sans subir les contraintes climatiques ou géographiques d’un territoire, allant et venant, profitant des faiblesses des peuplades qu’il rencontrait, pillant, détruisant tout sur son passage, puis reprenant la route en quête de nouvelles victimes. Des barbares ? Bien au contraire ! C’est en tentant de conserver les terres conquises, à l’image de Kubilaï en Chine, que l’empire mongol a commencé à s’étioler. Tant que ces guerriers n’ont eu pour compagnon que leur cheval, la steppe immense et le vent dans leurs cheveux, ils étaient invincibles ! Les aspirations de ces êtres, ce qui les pousse à vivre, espérer, continuer d’avancer – et surtout obéir au système qu’ils nourrissent –, ne sont guère éloignées des modes politiques que nos semblables ont instaurés depuis le Néolithique. Les pharaons ne l’avaient-ils pas déjà compris lorsqu’ils lancèrent le peuple d’égypte sur un chantier à l’échelle d’une vie humaine : la construction d’une pyramide ?

– Une partie des habitants la bâtissait, le reste de la population travaillait pour nourrir les ouvriers, fabriquer leurs outils, transporter les pierres depuis les carrières du sud du pays, dit Saxhäuser en approuvant les propos du pilote du vaisseau d’un hochement de tête.

– Occupez-le, et l’homme ne songera jamais à remettre en cause l’ordre établi, conclut ce dernier. En optant pour le nomadisme, les envoyés ont trouvé le moyen de bâtir une pyramide à tout jamais. La flotte sera bientôt là, mon ami. Elle n’aura besoin que de quelques années pour vider cette planète de toute substance, puis ces gens poursuivront leur chemin. Les humains périront jusqu’au dernier. Ce que pourront faire nos états pour s’opposer aux arches extraterrestres sera semblable au vol désordonné d’abeilles luttant contre un ours occupé à manger leur miel ! Car les vaisseaux qui pénétreront notre atmosphère n’auront que peu de choses en commun avec les ridicules astronefs dont disposent colons ou envoyés – à l’image de cet appareil où nous nous trouvons. Nos plus puissantes bombes atomiques seront annihilées avant d’avoir fait explosion, tels des traits de sarbacane lancés par les Amérindiens sur les canonnières remontant l’Amazone. Voilà la vérité, Saxhäuser.

– Et quelle est votre place dans ce tableau d’holocauste ?

– Je vais désormais veiller sur la Terre dans l’attente de la flotte, répondit son interlocuteur. Moi et moi seul posséderait le pouvoir. Et savez-vous comment je l’obtiendrai ? »

Heydrich se pencha à l’oreille de Saxhäuser.

« Je vais m’emparer du sanctuaire des colons, murmura-t-il. M’accaparer assez de force, de savoir, de main d’œuvre – je parle de ces centaines d’êtres en sommeil que je vais réveiller, subjuguer, utiliser à ma guise — pour gouverner l’humanité jusqu’à ce que je rejoigne la place qui est la mienne. Au Valhalla ! »

29.
Le prisonnier

Frenchman Flat, Nevada, états-Unis d’Amérique,

6 février 1951

La base secrète était enfouie dans les profondeurs du sol, au beau milieu d’un désert écrasé de soleil, dans une zone interdite immense gardée par l’US Army.

Saxhäuser y était détenu depuis des semaines. Enchaîné à une table transparente, nu, glacé, il avait longtemps subi les assauts de ses geôliers : Heydrich et les envoyés s’étaient relayés, ne lui laissant aucun répit. Les coups, les brûlures, les membres fracturés ponctuaient deux séances de tortures mentales. On tentait de fouiller son cerveau, de prendre le contrôle de son esprit. Sans succès. Rien à manger ou presque, juste assez d’eau pour ne pas crever de soif, une lampe diffusant une clarté aveuglante suspendue à quelques centimètres au-dessus de son front. La lumière lui brûlait la rétine, lui donnant l’impression permanente d’un fer rouge enfoncé dans son crâne. Il ne pouvait trouver le sommeil, soulageait ses besoins naturels sur place.

Rien n’avait pu toutefois entamer sa volonté et venir à bout de son extraordinaire capacité de résistance.

Le Fauve blond et ses alliés extraterrestres finirent par se lasser.

Ils l’abandonnèrent, le laissèrent seul, plongé dans le noir, celui du tombeau.

Les affres de l’épuisement, de la solitude, du désespoir, n’eurent pas plus raison de lui que les autres sévices infligés par ses adversaires.

Saxhäuser perdit toute notion du temps.

Des jours, des mois peut-être s’écoulèrent avant que l’on ne rallume brutalement la lumière.

Le prisonnier hurla.

Ses yeux le faisaient atrocement souffrir. Il fut pris de vertige, vomit une bile claire, tenta en vain de se redresser sur la table aussi transparente que le plus pur cristal.

Une présence humaine. Quelqu’un pénétrait dans la pièce. Le détenu perçut confusément ce que cet individu était venu chercher : un compromis. Saxhäuser s’efforça de masquer toute émotion ou pensée, conscient qu’en dehors de la cellule, la moindre de ses réactions était décortiquée, sa psyché scrutée. Il réprima un sourire. Ses geôliers commettaient une erreur. La première. Et peut être la dernière…

« Mon pauvre monsieur, comme cette position doit être inconfortable… »

Le prisonnier entrouvrit les paupières, aperçut un homme en costume trois-pièces élégant. Un type aux cheveux blancs lissés avec soin. Un visage doux. Des yeux bleus. Un accent américain de la Côte Est.

« On m’a expliqué qu’il était nécessaire pour ma sécurité de vous maintenir ainsi entravé. » L’inconnu s’exprimait d’une manière policée. « Mais croyez bien que je le regrette : j’ai horreur de la violence. Quant à ce qu’on a fait subir à votre corps… » Il hocha la tête en signe de négation.

« Si cela vous révulse tant, vous n’avez qu’à défaire mes liens. »

L’autre sourit.

« On m’a également dit que vous lisiez dans les pensées… Et que vous étiez très habile, monsieur Saxhäuser.

– Oh ! On a beaucoup exagéré !

– Je vais jouer cartes sur table, reprit l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté. Laissez-moi tout d’abord me présenter : je suis le porte-parole d’un Comité transnational constitué depuis 1939. Notre travail est entouré du plus grand secret. Il ne s’embarrasse ni d’un vote du Congrès, ni de nobles sentiments. Cela permet à notre démocratie d’affronter les pires défis : nazisme, communisme. Mais c’est vous, monsieur, qui avez réellement fourni au Comité sa raison d’être.

– Moi ? s’amusa Saxhäuser.

– En vous attaquant à l’un des refuges de ces étrangers sur Terre, vous avez provoqué une réaction en chaîne, déclenché une belle pagaille. Nous avons fait en sorte d’éviter que vos découvertes ne tombent entre les mains de Hitler.

– Ou entre celles des Britanniques, l’interrompit l’Allemand d’un ton narquois.

– C’est juste, admit son interlocuteur. Mais convenez que les états-Unis d’Amérique sont désormais les mieux placés pour prendre en main les destinées de cette planète. Nous sommes la plus grande démocratie du monde, le pays de la liberté, l’ennemi de tous les tyrans, l’unique rempart contre les rouges.

– L’endroit où votre Comité occulte a vu le jour…

– Regardez ce que nous avons accompli : en dissimulant les preuves de l’existence des étrangers aux yeux du grand public, nous évitons la remise en cause de l’ordre établi. Les populations restent ainsi libres de vivre, d’entreprendre. Heureuses, insouciantes, profitant des bienfaits de la société de consommation. En mettant tout en place pour que les plans des étrangers réussissent, nous offrons une chance de survie à des millions d’êtres humains du futur.

– En faisant d’eux des esclaves !

– D’ici là, nous pourrons tenter d’infléchir la volonté des étrangers. » Le Secrétaire s’exprimait avec conviction. « Leur faire réaliser à quel point notre race pourrait leur être utile. À quel point ils gagneraient à s’inspirer de nous. Maîtriser leur courroux. Les détourner de leur objectif final…

– Je doute qu’ils se laissent ainsi influencer.

– Et pourtant, ils ont investi notre Comité d’une mission, rétorqua l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté. Celle de vous rallier à notre cause. Car vous avez subi des mutations qui leur paraissaient jusqu’alors impossibles. Un avenir radieux s’offre à nos deux peuples si vous en devenez le porte-drapeau.

– Je sais ce qu’ils recherchent en réalité. » Saxhäuser avait haussé le ton. L’Allemand était conscient qu’on écoutait cette conversation à l’extérieur de sa cellule. « Ils veulent savoir comment s’emparer de ce qui se cache dans le sanctuaire. Creuser le sol du lieu que Joachim Schmundt a baptisé le Château des millions d’années pour s’emparer d’un savoir incommensurable. Tel est l’objectif de Heydrich et de vos maîtres ! Une tâche difficile : des millions de tonnes de roches à déblayer. Sans compter qu’il faudra le faire sans attirer l’attention des hommes, puis comprendre le sens de tout cela… Ne comptez pas sur ma collaboration. Dites plutôt au type qui attend à l’extérieur de venir nous rejoindre.

– Vous ne me laissez pas le choix », soupira l’homme distingué.

Un panneau mobile coulissa sans un bruit, ouvrant le passage à William Rourke.

« Je suis désolé, conclut l’Américain en prenant un air affecté. Quel dommage : nous aurions pu gouverner le monde ensemble, dit-il en lui tournant le dos.

– Me direz-vous enfin qui vous êtes ? » demanda le prisonnier d’une voix forte.

L’autre fit volte-face, planta ses yeux dans ceux de l’Allemand. L’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté était déjà sous l’emprise de Saxhäuser. Ce dernier déployait toute l’étendue de ses capacités mentales pour que son interlocuteur s’exprime en toute franchise.

« Mon nom n’a aucune espèce d’importance. Je suis celui qui mène la multitude vers la Terre promise – un monde idéal pour lequel je me bats au quotidien. Un monde où chaque denrée de base sera transformée en marchandise indexée sur le cours des marchés des matières premières, vendue et revendue des dizaines de fois par milliers de tonnes avant même d’atteindre les populations. Un monde où l’asservissement des hommes reposera sur la spéculation : des centaines de millions de mètres carrés de terres arables, gagées avec leurs habitants, comme s’ils n’étaient rien d’autre que des feuilles de papier éparpillées autour de la corbeille de Wall Street. Nous allons épuiser les énergies fossiles, obscurcir le ciel de fumées, polluer le cœur des océans. C’est nous qui tracerons la voie de notre propre extinction. Et pourquoi ? Parce que si telles sont les conséquences de l’activité humaine, c’est qu’il ne peut s’agir de rien d’autre que la volonté du Seigneur !

– Vous êtes aussi fou qu’Adolf Hitler, soupira Saxhäuser.

– Dieu a fait l’homme à son image et nous sommes nés pour gouverner l’univers. Si par nos entreprises nous détruisons toute vie sur Terre, nous ne ferons qu’accomplir la volonté du Tout-Puissant – dont nous ne sommes que les instruments dévoués. Je crois au plus profond de mon âme que le Créateur saura choisir ceux qui méritent de survivre à l’instant du Jugement Dernier. Et qu’Il nous préférera aux étrangers ! »

L’Américain s’était exprimé sur un ton qui ne lui était pas coutumier, parlant fort, hachant ses mots, débitant de façon mécanique chaque syllabe comme autant de traits acérés lancés au visage de Saxhäuser. Il cilla à plusieurs reprises. Jeta un regard éberlué vers le prisonnier.

« Merci de m’avoir montré l’espace d’un instant qui vous étiez vraiment », murmura l’Allemand.

L’homme de Washington tourna les talons et vida les lieux comme un somnambule. Il avait déjà oublié la teneur de ses propos.

La porte se referma derrière lui, laissant l’ex-agent du MI6 et son prisonnier face à face.

« Comme on se retrouve, grinça Rourke en déposant une sacoche en cuir entre les jambes de Saxhäuser. Ce cher Secrétaire est aussi bigot que mon pauvre père, soupira-t-il en hochant la tête. Je ne crois pas que l’on puisse trouver un sens à ce monde en s’en remettant à une religion. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est profiter de l’instant présent en jouisseurs. Comme je m’apprête à le faire… » L’Anglais ouvrit la trousse, révélant un assortiment d’instruments chirurgicaux. « Revenons maintenant à des considérations plus immédiates. Si je suis ici, c’est que mes patrons ont renoncé à vous retourner. Il n’est donc plus nécessaire de garantir votre intégrité physique…

– Vous vous êtes embourgeoisé, lieutenant. Du temps où la Couronne vous employait en Ulster, je crois savoir que vous vous trimbaliez avec une paire de tenailles.

– En ce temps-là, je m’amusais, dit-il d’un ton las. Mais vous avez raison. » Il soupira. « Je suis devenu un notable, lesté d’une femme, deux enfants et un chien. Nos sorties dominicales à Malibu en compagnie de nos voisins me donnent la nausée. Naïma ne songe plus qu’à s’acheter la dernière robe Balenciaga, la plus grosse voiture, la sorbetière la plus sophistiquée, ou je ne sais quelle autre connerie que lui vendent les publicitaires. Et je ne parle même pas des missions qu’on me confie ! Rendez-vous compte qu’à Noël dernier j’étais en Argentine, occupé à interroger cet abruti de Reimar Horten. Vous vous souvenez, l’ingénieur aéronautique qui faisait fantasmer Goering avec ses ailes volantes ? »

L’Anglais saisit un scalpel.

« Erchingen et moi l’avons cuisiné sans apprendre le moindre truc intéressant, poursuivit-il. Ce qui ne m’a pas dispensé de rédiger un rapport en deux exemplaires dès mon retour à Los Angeles ! » Rourke éructa, soudain hors de lui. « Comme mes anciens patrons du MI6, ces Américains font de moi un putain de scribouillard ! » Il saisit les testicules du prisonnier entre ses doigts. « Qu’avez-vous fait du dossier rouge après l’avoir piqué à Heydrich, le jour de l’attentat de Prague ? »

– Je l’ai détruit. Il ne m’était d’aucune utilité.

– Seriez-vous devenu raisonnable ? ironisa l’écorcheur de Londonderry en recouvrant son calme. Parlez-moi du sanctuaire, maintenant. Voyons jusqu’à quel point vous tenez à vos bijoux de famille… »

Il était trois heures du matin lorsque Rourke sortit de la pièce. Saxhäuser avait répondu à toutes ses questions. En bon enquêteur, l’Anglais pensait que ce revirement soudain était suspect. Le Comité allait devoir vérifier un paquet de choses, notamment dans la vallée du Petit Zab.

L’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté et Heydrich félicitèrent le transfuge de l’Intelligence Service pour son travail, puis tous décidèrent de s’accorder quelques heures de repos. L’interrogatoire pourrait reprendre à l’aube, avec Elchingen cette fois, histoire de déstabiliser un peu plus Saxhäuser et tenter de savoir si ses aveux n’étaient rien d’autre qu’une feinte.

Les trois complices regagnèrent leurs chambres. La base secrète des envoyés, tel un immense corps pétrifié, retourna à son silence sépulcral.

30.
Rédemption

Frenchman Flat, Nevada, états-Unis d’Amérique,

6 février 1951

Je me souviens très précisément de cette nuit, cette nuit plus que de toute autre durant mon dernier séjour à Berlin. Le 12 avril 1945. Une journée froide et pluvieuse. Des nuages bas planaient sur la ville, ce qui empêchait les Mosquitos de la survoler – ces redoutables bombardiers anglais nous rendaient visite sitôt le soleil couché. Les ruines étaient silencieuses. La terre semblait reprendre son souffle tandis que la population profitait de ce répit inattendu pour tenter de trouver de quoi manger. Les seules lumières qu’on apercevait à l’horizon étaient celles des projecteurs des Flaktürme – les gigantesques tours de la DCA construites au jardin zoologique, à Friedrichshain, ou bien encore à Humboldthain. Des édifices en béton armé toujours debout aujourd’hui.

Peu avant vingt heures, mon chauffeur m’a déposée au Gendarmenmarkt, devant les marches du temple néoclassique du Schauspielhaus. Des étendards tout neufs pendaient au fronton de la salle de concert. Rouge vif, blanc éclatant. Les svastikas avaient été cousus à la hâte. Cela provoquait des faux plis du plus mauvais effet. Quand j’ai mis le pied sur le trottoir, la lumière a jailli des lustres et des réverbères comme par enchantement. Les autorités de la cité venaient de rétablir le courant dans le quartier pour le temps du spectacle.

Albert Speer m’attendait sous le porche monumental. Il s’est avancé à ma rencontre. Quel homme charmant, ce Speer. Je suis ravie qu’il soit parvenu à s’en tirer à Nuremberg. Certains le critiquent pour avoir fait le jeu de l’accusation, collaboré avec Jackson, le procureur américain. Les gens de notre condition peuvent se permettre ce genre de compromis pour sauver leur tête. Finir comme ces porcs de Goering ou Kaltenbrunner… Quelle horreur !

– Maud ?

– Oui, Friedrich.

– Parle-moi encore de cette soirée du 12 avril…

Saxhäuser s’entretenait avec Maud Alten, ses capacités acquises auprès des étrangers faisaient des merveilles. Celle qui avait été sa maîtresse, mais également celle d’Albrecht von Erchingen – avant de devenir la compagne de Reinhard Heydrich –, dormait à poings fermés. Elle reposait sur son lit, dans une des chambres de l’appartement souterrain situé au cœur de la base extraterrestre, en plein désert du Nevada. L’ancien agent du SD était détenu non loin de là, quelque part dans ce gigantesque complexe aménagé en 1940 peu après l’arrivée des envoyés sur Terre.

Albert Speer et moi nous sommes installés au premier rang de la salle de concert, reprit la belle endormie. L’amiral Doenitz et Robert Heger, le chef d’orchestre, nous ont salués. Puis le Horst-Wessel-Lied a retenti. Debout, bras tendu, l’assistance a entonné l’hymne du NSDAP. Je n’ai pu retenir mes larmes. C’est la dernière fois que j’ai entendu le chant des années de lutte. Puis les musiciens et les spectateurs ont repris leur place, les lumières se sont éteintes et le philharmonique a commencé à jouer. Je me rappelle encore du programme : le final du Crépuscule des Dieux , le concerto pour violon de Beethoven et la symphonie romantique n°4 de Bruckner. Magnifique… Malgré le froid vif qui régnait dans la salle, je me souviens d’avoir été transportée d’allégresse par la musique, enfouie sous un épais manteau de fourrure, à l’image de l’assistance — chacun ayant apporté sa couverture, sa pelisse en zibeline. Des tonnerres d’applaudissements ont salué le philharmonique de Berlin. Je suis sortie du Schauspielhaus parmi les derniers. Sur les marches du théâtre, un cordon de garçonnets portant l’uniforme de la Jeunesse hitlérienne distribuait de minuscules objets aux spectateurs. Je me suis approchée. Ces enfants tenaient des paniers contenant des capsules de cyanure. J’en ai pris une, machinalement. L’étreignant dans ma main, j’ai regagné mon véhicule sur le Gendarmennmarkt.

– Je sais ce que tu as fait ensuite. La voix de Saxhäuser résonnait dans la tête de la Danoise. Tu es restée à Berlin jusqu’au 20 avril pour fêter l’anniversaire du Führer, puis tu as quitté la capitale au même moment que les faisans dorés du régime. Rejoignant un de tes anciens amants dans le sud du pays, tu t’es retrouvée dans un train sur la ligne ferroviaire Munich-Schauffhausen. Je ne peux qu’admirer ton sang-froid : avoir passé tout ce temps à jouer la comédie à Hitler et aux SS, alors que tu travaillais déjà pour les Américains… Mais revenons sur les marches du Schauspielhaus, quand ces petits enfants blonds distribuaient la mort aux spectateurs du dernier concert du philharmonique de Berlin, le sourire aux lèvres… Il marqua une pause, pour permettre à Maud de visualiser l’instant. Je voudrais que tu retournes sur tes pas, jusqu’au parterre…

– Je suis dans la salle, dit-elle après quelques secondes. Devant l’orchestre, face à la scène…

– Que vois-tu ?

– Je suis seule. Grâce aux quelques veilleuses restées allumées dans la fosse, j’ai pu remonter les travées sans risque de trébucher. Toutes les autres lumières du bâtiment sont éteintes. Il flotte dans l’air une odeur de tabac, de sueur, de vêtements humides et crasseux… Les Berlinois ont tant souffert des coupures d’eau et du manque d’hygiène durant ces mois où leur ville agonisait, en même temps que le III e Reich.

– J’aimerais que tu penses à Albrecht.

– À quoi en particulier ?

Endormie dans son lit au côté de Reinhard Heydrich, Maud Alten esquissa un sourire. Le Fauve blond sommeillait sans ressentir la présence de son adversaire, et encore moins ce à quoi ce dernier se livrait sur sa compagne.

Un moment agréable, répondit Saxhäuser en songe. Un de ceux où vous couchiez ensemble, peut-être ?

En robe du soir, bas nylon et manteau de fourrure, la Danoise promena des regards circulaires dans la salle de concert enténébrée – un mirage devant ses yeux. Son souffle formait de petits panaches de vapeur dans l’air glacial – une illusion également.

Les lieux ne se prêtent guère à ce genre d’introspection, dit-elle à voix haute. Ses paroles résonnèrent. L’écho était lui aussi un effet de son imagination.

– Tu en as connu de plus inconfortables, rétorqua l’homme dont elle était le jouet mental.

– Les toilettes du paquebot qui voguait vers Singapour étaient chauffées .

– Repense à cet instant, susurra-t-il.

– Comme Albrecht fut alors empressé… Rien à voir avec toi dans les lavabos de la chancellerie. Tu étais bien plus adroit. Et autrement disposé pour me combler. Erchingen ne s’est jamais soucié que de son plaisir…

– Ne nous dispersons pas, ma chère.

– Je ressens encore la chaleur au moment de la pénétration.

– J’ai besoin de plus de détails.

– J’ai dû le guider en moi. Ce pauvre petit comte aurait pu se perdre dans un corridor…

– Je t’en prie. Ne donnons pas dans le graveleux : on nous regarde.

L’élégante leva les yeux. Albrecht von Erchingen se tenait sur la scène du Schauspielhaus. Queue de pie, plastron, nœud papillon blanc ; l’officier de renseignement de Canaris portait la tenue qu’il revêtait à bord du paquebot ce soir de mai 1924, quand il avait fait la connaissance de la Danoise. Il promena des regards hébétés autour de lui, finit par apercevoir Maud dans la travée centrale.

Où suis-je ? demanda le comte. Les échos de sa voix se perdirent sous les cintres. Je rêve ? Cela ne se peut…

La femme en manteau de vison vit alors se matérialiser le spectre de Saxhäuser devant elle ; uniforme noir et bottes de la Schutzstaffel. Un frisson lui transperça le ventre tandis que l’apparition se faisait aussi réelle que le lieu où ils se trouvaient réunis tous les trois.

Bonsoir, Albrecht, dit Saxhäuser en s’avançant dans la lumière ténue diffusée par les veilleuses de la fosse d’orchestre.

– Toi ? Et Maud ? s’étonna Erchingen en scrutant la scène, les fauteuils, les balcons déserts. Je reconnais cet endroit, murmura-t-il. Mais pourquoi fait-il si froid ? Qu’est-ce que c’est que cette diablerie ?

– Tu fais partie du rêve de cette chère Maud, lui répondit son camarade des Sturmtruppen. Tout comme moi…

– Encore un de tes tours ? Tu continues à pactiser avec ces gens d’outre-monde ?

– C’est aussi ton cas, Albrecht.

– Comment ? Je ne vois pas de quoi…

–… je veux parler ? compléta Saxhäuser. Et que serais-tu venu faire dans le Nevada, en ce mois de février 1951 ?

– Assister aux essais atomiques de l’opération Ranger, répondit le comte avec un sourire convenu. Nous en sommes déjà à quatre tirs réussis. Le cinquième devrait avoir lieu d’ici quelques heures. C’est un beau bébé de quelque vingt kilotonnes. Près du double de la bombe qui a été larguée sur Hiroshima.

– Toi et tes amis avez trouvé le bon moyen de tenir éloignés les importuns de la base des étrangers.

– La vitrification est une méthode de nettoyage des plus efficaces… Erchingen se mit à déambuler sur scène tel un acteur de théâtre, scrutant les ors et les moulures de la Schauspielhaus qui lui semblaient identiques à ceux qu’il avait admirés quelques années plus tôt, à Berlin. Et puis, tu connais Jack, renchérit-il. Sa tactique consiste toujours à dissimuler ses secrets dans un autre secret. Le site d’essais nucléaires du Nevada est un des endroits les plus protégés du monde, et la radioactivité rend désormais toute vie à la surface impossible ou presque. Que rêver de mieux pour abriter le refuge des étrangers ?

Le comte entrait dans le jeu de Saxhäuser pour tenter de savoir ce que celui-ci lui voulait.

– Tu as pu visiter leur base, Albrecht ?

– C’est pour ça que tu me projettes cette illusion ? s’amusa Erchingen. N’inversons pas les rôles, je te prie : on m’a demandé de venir au Nevada pour te faire parler…

– Toi ? Mon vieil ami ?

– Heydrich et les envoyés envisagent de fouiller ton cerveau. Mais nous craignons que cela ne t’abime de façon irréversible. Mes associés américains et moi sommes parvenus à obtenir un délai.

– Pourquoi tant d’indulgence à mon égard ?

– Tu pourrais nous être utile. Ton organisme a muté dans des proportions que nul ne pouvait prédire, y compris les étrangers. Tu es peut-être le prototype d’une race qui se serait affranchie des contingences de notre espèce, mais également de la leur.

– Les envoyés ne veulent pas de ce genre d’hybride, objecta Saxhäuser. Je les ai vus détruire le vaisseau qui emportait Rascher et le résultat de ses expériences.

– Les chimères créées par ce dingue sont sans intérêt, puisque la colonisation n’aura pas lieu. Rascher n’avait jamais conçu que de stupides esclaves sans cervelle !

La voix du comte résonnait dans la salle de concert.

– Mais quelqu’un comme moi pourrait vous offrir une arme décisive contre les envoyés. Jack et ses amis sont-ils aveugles ? Vous pensez vraiment pouvoir mener à bien une telle entreprise sans que les étrangers ne l’apprennent ?

– Nous ne renoncerons jamais ! dit Erchingen avec conviction.

Son interlocuteur gravit les marches conduisant à la scène.

Bien tenté, Albrecht, mais je lis dans ton esprit. Tu mens. Vous êtes le jouet de vos alliés, et le Comité a définitivement abandonné son projet de résistance. Ce que tu veux savoir, c’est d’où je tire ma force et mon pouvoir, afin de l’offrir aux envoyés en même temps que la clé du sanctuaire.

Erchingen devint livide.

Tout ce que nous espérons désormais, c’est survivre à l’holocauste , avoua l’ancien colonel de l’Abwehr en baissant la tête. Mais tu pourrais encore te joindre à nous si tu te soumets, ajouta-t-il en planta ses yeux dans ceux de son camarade.

Je ne vivrai pas en esclave, répondit Saxhäuser.

– Ah, oui ? Le comte, rictus ironique au coin des lèvres, fixait son interlocuteur d’un air hautain.

Décris-moi le complexe, Albrecht, reprit l’autre sur un ton glacial. Ne m’oblige pas à te faire du mal.

– On ne m’a pas donné l’occasion de faire le tour du propriétaire.

– À moi non plus, rétorqua Saxhäuser. J’avais les yeux bandés lorsque je suis descendu de cet astronef que pilotait Heydrich.

Erchingen fit quelques pas, lança un coup d’œil en direction de Maud restée à sa place, silencieuse, figée telle une statue de sel.

Elle ne nous entend pas, précisa Saxhäuser. Tu peux vider ton sac sans craindre de la décevoir…

– Une fois de plus ou une fois de moins… songea le comte avant de réaliser que la moindre de ses pensées pouvait être perçue par son interlocuteur tout sourire. L’endroit se nomme Frenchman Flat, reprit Erchingen. C’est un coin perdu en plein désert près d’un grand lac salé. La zone interdite représente des milliers d’hectares entourés de clôtures électrifiées et surveillés par l’armée ; le personnel qui entre ici est trié sur le volet. Plusieurs bunkers ont été aménagés par l’Air Force, ainsi qu’une piste d’envol, quelques installations techniques également, dont il ne reste rien depuis la première explosion atomique. Le silo n°1 permet d’accéder à une cage d’ascenseur. La descente est longue, pilotée électriquement – tout cela made in USA. Au fond du puits, c’est une autre histoire. Les étrangers ont transformé le sous-sol en gruyère. Difficile de s’y repérer, ou de savoir combien ils sont. Tout ce que j’ai pu voir, c’est un vaste dôme bétonné qui abrite leurs vaisseaux spatiaux, un hangar qui dispose d’une trappe coulissante permettant aux astronefs de prendre leur essor. Nous sommes logés pas très loin de là sur des paillasses de l’Army avec l’eau, l’électricité, le tout-à-l’égout… Impossible de dire si cela a été fait pour nous accueillir ou si ces êtres en ont l’usage… Un temps d’arrêt. Mais étant donné le lieu où nous nous trouvons, plus rien ne pourrait me surprendre dans cette Affaire, ajouta le comte en désignant le plafond ouvragé de la salle de concert berlinoise.

Moi, ce qui m’étonne, c’est te voir en cheville avec cette bande de salopards.

Saxhäuser sut que sa remarque avait fait mouche dès l’instant où il la prononça.

Tu crois que ta situation est plus enviable ? se défendit Erchingen. Tu as passé un pacte avec ces créatures. Comme à ton habitude, tu t’es placé sous la férule d’un prince dans l’espoir de sa protection. Tu ne faisais rien d’autre avec Hitler ou Canaris. Mais tu as une fois de plus misé sur le mauvais cheval : après l’amiral et le Führer, tes amis ont été liquidés à leur tour. Tu as perdu tes derniers alliés. Te voilà seul. Seul et cueilli comme un bleu par Heydrich à Washington le soir du réveillon de Noël. Plus personne ne viendra t’aider. Ton unique alternative est la collaboration avec le Comité ou la mort. Si tu choisis la seconde option, je peux encore t’accorder une ultime faveur : le choix de passage de vie à trépas…

– Votre Seigneurie est trop bonne, ironisa Saxhäuser. Mais j’ai d’autres plans pour toi et tes associés. Je sais que Rourke est ici, Sullivan et ce politicien de Washington aux cheveux blancs également. J’ai réussi à tous vous rassembler au même endroit, avec Heydrich et notre chère Maud par-dessus le marché. Je me suis laissé prendre à Washington. Je ne souhaitais qu’une chose depuis que j’ai appris l’existence de ce repaire : me retrouver au cœur du nid de frelons pour en exterminer jusqu’à la dernière larve. Ce que je suis venu t’offrir ce soir, Albrecht, c’est un moyen de te sortir d’ici vivant…

– Tu n’as pas les moyens de tes ambitions.

– Regarde où nous sommes, Albrecht. J’ai pris possession de vos esprits sans que les envoyés ou Heydrich le remarquent. Depuis des semaines, je résiste à toutes leurs tentatives pour me faire parler. Ils ne peuvent rien contre moi, si ce n’est m’entraver ou me détruire. Or ils ne peuvent s’y résoudre, car je leur suis encore trop précieux. Ils échouent à comprendre ce que je suis devenu. Ils ne parviennent pas à entrevoir l’avenir qui s’offre à nos deux races grâce à moi. Cela remet en cause le mode de vie, les croyances, la philosophie des étrangers : tous ces vaisseaux qui errent sans but dans le cosmos depuis des temps immémoriaux. Je suis l’incarnation d’un nouveau paradigme. Le champ des possibles est devenu infini depuis ma mutation. À moins que…

– À moins que quoi ? demanda Erchingen.

– À moins que je ne sois qu’un leurre de plus, répondit son camarade en arborant un sourire énigmatique. Pour le vérifier, Heydrich et les envoyés auront besoin de me faire parler. Tester mes capacités. Évaluer si je peux leur permettre d’envisager un futur différent. J’ai gagné du temps, mais le moment de vérité est arrivé. Je ne pourrai plus leur mentir davantage… Voilà pourquoi nous avons cette conversation : éveille-toi, libère-moi, puis nous essaierons de sauver ce qui peut l’être de l’humanité.

– Pourquoi le ferais-je ? Le comte avait manifestement perdu de sa superbe. Quel genre de vie as-tu à m’offrir ? Mon monde s’est écroulé. La noblesse allemande s’est avilie. Elle s’est parjurée en faisant allégeance à Hitler. L’armée prussienne n’existe plus ; elle a disparu en même temps que le royaume de Frédéric le Grand. J’ai bafoué la mémoire de mes ancêtres, renié mon honneur d’officier. Vois le lâche que je suis devenu : quand j’ai compris que tout était fichu pour la Wehrmacht, je me suis rendu en Tunisie dans l’unique but de me faire capturer par les Alliés. C’était une désertion. J’ai renoncé à combattre. Je me suis lié avec nos ennemis. Et pourquoi ? Erchingen posa un regard triste sur la rousse incendiaire, immobile et silencieuse sur la scène. Parce que je n’ai plus le goût de vivre… j’ai perdu l’amour de celle qui comptait. La seule qui ait jamais compté.

Il tomba à genoux, tendit une main vers la Danoise.

Maud, implora-t-il, les yeux soudain embués de larmes. Pardonne-moi. Je te prouverai que je peux être l’homme que tu aurais souhaité que je sois. Je te le prouverai ! Laisse-moi juste espérer pouvoir te reconquérir…

Des applaudissements résonnèrent dans l’air glacé de la Schauspielhaus.

Maud Alten sursauta, comme tirée d’un rêve. Albrecht et Friedrich se retournèrent.

L’Obergruppenführer Reinhard Heydrich se tenait assis au premier balcon de la salle de concert.

Comme cette scène est touchante ! s’exclama-t-il en continuant de frapper dans ses mains. Relevez-vous, Erchingen. Vous êtes pitoyable.

Le Fauve blond était vêtu de sa combinaison d’écailles noires et luisantes.

Ridicule, ajouta Maud en baissant les yeux vers son ancien amant. Pauvre petit comte. Finir ainsi à mes pieds. Ton ami Friedrich t’a menti : je n’ai rien perdu de votre échange. Sans doute souhaitait-il que je sois témoin de ton avilissement.

Saxhäuser recula d’un pas en direction des coulisses.

Restez où vous êtes, Herr Sturmbannführer. Heydrich brandissait une arme des étrangers, la même que celle utilisée en Argentine. Vous connaissez les possibilités de cet objet ? ajouta-t-il. Ne m’obligez pas à m’en servir : même dans un rêve, elle peut s’avérer redoutable !

L’autre s’immobilisa.

Quel manque de chance, reprit l’ancien roi de Prague. Je dormais à poings fermés, mais cette chère Maud se contorsionnait tellement à côté de moi que cela m’a réveillé. Il ne m’a fallu que quelques instants pour comprendre ce qui se passait et pénétrer dans ses songes.

Saxhäuser n’en menait pas large. Il leva les mains presque malgré lui, un geste dépourvu de sens là où il se trouvait.

Votre plan a failli réussir, ajouta Heydrich. En ce moment même, mes hommes entrent dans votre geôle… Je dois vous féliciter pour m’avoir tenu la dragée haute depuis Noël dernier, quand je vous ai capturé à Washington. Résister ainsi à tous nos efforts pour nous emparer de votre esprit. Mes compliments. Je réalise aujourd’hui que tout ce temps perdu vous a permis de tenter cette ultime manœuvre avec Maud et Erchingen. Mais vous ne parviendrez pas à retourner votre ancien camarade ; il nous est totalement inféodé, au Comité et à moi-même… Allons, l’heure n’est plus aux bavardages : il nous faut tâcher de nous accaparer des secrets dissimulés dans votre cerveau, et ce pour la dernière fois. Ai-je besoin de préciser que vous ne devriez pas survivre à cette expérience ? Je crains qu’il ne soit pour vous venu le moment de mourir, Saxhäuser.

Frenchman Flat, Nevada, états-Unis d’Amérique,

6 février 1951

Le vaste hangar souterrain abritait sept disques volants ; tous étaient reliés à d’étranges machines translucides par un fouillis de câbles et de tuyaux transparents. Flancs argentés, silhouettes effilées, les astronefs restaient en sustentation à quelques centimètres du sol, telles des bouées se balançant doucement à la surface des flots dans un port.

Non loin d’eux, un hélicoptère Sikorsky H-5 arborant les cocardes de l’Air Force se tenait prêt au décollage, posé sur son train tricycle, pales du rotor en mouvement. Les sifflements aigus de son moteur vrillaient l’air.

Au-dessus de la voilure tournante, une ouverture percée dans la voûte laissait apparaître le ciel bleu et limpide du Nevada. Un vent chaud chargé de sable s’engouffrait par cette issue défendue par une trappe d’acier laissée ouverte.

Un petit groupe d’individus patientait sur le terrain d’envol. L’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté, William Rourke et Jim Sullivan en faisaient partie. Cinq vétérans des Einsatzgruppen, armés de pistolets mitrailleurs, observaient les Américains d’un regard peu amène.

« À l’heure qu’il est, mon hélicoptère devrait déjà nous avoir déposés au P.C. opérationnel pour assister au tir de Fox, déclara le Secrétaire à ses garde-chiourmes sur un ton placide. Consentirez-vous à nous dire pourquoi nous sommes obligés d’attendre ici ? »

Les nervis de Heydrich restaient muets.

« Vous m’avez tiré de ma retraite dorée de Venice Beach parce que vous pensiez que je vous serais utile pour faire parler Saxhäuser. Tout ce que j’y ai gagné, c’est de me retrouver fourré dans un guêpier… Ah ! Misère de misère ! s’exclama Rourke en secouant la tête.

– Un peu de dignité, je vous prie, l’admonesta l’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté. Si nous sommes à la merci de ces gens, montrons-leur au moins que nous n’avons pas peur ! » Sa voix s’érailla, peinant à couvrir les vrombissements du rotor du Sikorsky.

« C’est vrai, Rourke, ajouta le Texan en bombant le torse. Ce ne sont pas ces nazis qui ont gagné la guerre, après tout ! »

Ses collègues lui lancèrent un regard mêlé d’incompréhension et de pitié.

Une porte s’ouvrit, livrant passage à un second groupe d’individus. Friedrich Saxhäuser marchait en tête, visage tuméfié, ensanglanté, sa tenue de cuir lacérée de toute part laissant entrevoir sa peau tailladée. L’homme avançait en boitant sous la garde d’un être aux traits simiesques – une créature ressemblant en tous points au fils de Sigmund Rascher. Reinhard Heydrich, Maud Alten et le comte Albrecht von Erchingen se tenaient derrière eux.

« Je vois que nous sommes maintenant tous réunis ! s’exclama le Fauve blond en apercevant le politicien de Washington et sa suite. Ne manquent plus que nos hôtes… »

Une nuée d’êtres à la peau grise surgissait des profondeurs du hangar ; quelques secondes s’écoulèrent avant qu’ils ne forment un cercle autour des humains et de la créature hybride.

« Les envoyés m’ont suggéré de tenter une ultime expérience, reprit Heydrich en s’adressant au prisonnier. Eux et moi allons conjuguer nos efforts afin de submerger vos défenses mentales. Que cela aboutisse ou pas, cette tentative devrait vous tuer, Saxhäuser. Vous n’imaginiez tout de même pas que je vous laisse la vie sauve, non ?

– Croire que vous puissiez faire preuve d’une quelconque pitié ? répliqua l’ancien agent du SD-Ausland. Je ne vous ferai jamais pareille insulte, Reinhard… » Sa voix se résumait à un souffle à peine audible.

« Quant à vous, messieurs, sachez que je n’ai pas l’intention de vous éliminer, ajouta le Fauve blond en se tournant vers les membres du Comité. Vous serez libres de partir à l’issue de l’expérience.

– Vous êtes trop bon, ironisa le politicien de Washington.

– Toutefois, vous risquez de manquer le spectacle de l’explosion de votre dernier jouet, reprit l’ancien roi de Prague sur un ton désinvolte. Croyez bien que j’en suis désolé, messieurs ! Mais je tenais à ce que vous soyez les témoins de ma toute puissance. En mettant à mort Saxhäuser, j’anéantis l’unique espoir de voir se réaliser les vœux des colons ! Continuez de garantir la docilité des peuples de la Terre. Continuez de les abreuver, de les nourrir, de les affamer ou de les bombarder selon votre bon plaisir. Tant qu’ils ne se préoccupent que du cours de leurs misérables existences, et uniquement de cela, ils ne risquent pas d’interférer dans mes plans… et ceux de mes alliés. » Heydrich désignait la multitude qui dévisageait les hommes de ses immenses yeux noirs vides de toute expression.

« L’heure est venue d’en finir, reprit-il. Combien de temps au compte à rebours avant l’explosion de Fox, monsieur le Secrétaire ?

– Moins de cinq minutes, répondit l’autre en consultant sa montre.

– Trop juste pour que votre hélicoptère sorte d’ici et évacue le pas de tir : vous resterez mes invités pour quelques heures encore. Je vais ordonner de refermer la trappe qui défend l’accès au hall, mais auparavant… » Heydrich se tourna vers le prisonnier à sa merci. « Mettons maintenant un point final à toute cette histoire… »

Le Fauve blond planta ses yeux dans ceux de son compatriote plus mort que vif.

« Eh bien, adieu, Herr Sturmbannführer, dit-il en arborant un large sourire. Maud m’a demandé de faire vite pour vous achever. Une dernière faveur, en souvenir du temps passé en votre compagnie, peut-être ? Avant d’en arriver là, moi et mes amis d’outre-monde allons devoir réduire votre cerveau en bouillie… »

Albrecht von Erchingen se tenait juste à côté de son ancienne maîtresse, quelques pas en retrait derrière le Fauve blond. Les souvenirs se bousculaient dans l’esprit du comte : l’assaut sur la Poudrière de Fleury en 1916 menée main dans la main avec Friedrich Saxhäuser, les aventures aux quatre coins du monde en sa compagnie, les récits de victoire de ses glorieux ancêtres ayant combattu à Waterloo, Gravelotte ou Sedan.

« Adieu », murmura Erchingen en lançant un regard plein de tendresse à la belle Danoise.

Il s’élança droit devant lui, s’engouffra dans le Sikorsky prêt à décoller avant d’abattre le pilote avec son Luger sans que celui-ci ne puisse réagir.

Alarmé par le coup de feu, Heydrich se retourna : l’hélicoptère prenait déjà son essor, Erchingen aux commandes, s’élevant à la verticale en direction de l’extérieur. Rourke dégaina son pistolet, tira à trois reprises. Dans un tourbillon de sable, l’appareil montait toujours vers l’ouverture béante au sommet de la voûte.

Rassemblant ses dernières forces, Saxhäuser asséna un violent uppercut à Heydrich – l’ultime chose, peut-être, qu’il accomplissait ici-bas. L’ancien roi de Prague bascula cul par-dessus tête. Le prisonnier, un moment interdit, s’enfuit alors en courant vers la porte défendant l’accès au hangar, se frayant un passage à coups de poings, repoussant les envoyés sur son chemin tels des fétus de paille.

Les hommes de main et l’hybride ne savaient quel parti prendre. Tous attendaient les ordres de leur maître groggy.

« Abattez-le ! » parvint-il enfin à hurler en désignant Saxhäuser du doigt.

Un craquement sinistre résonna au sommet de la voûte.

Erchingen venait de jeter le Sikorsky contre l’énorme trappe défendant l’accès à la base extraterrestre. Dans un grincement métallique, la porte plia : l’hélicoptère demeura accroché entre les poutrelles, l’engin s’embrasant une seconde plus tard. Une pluie de feu s’abattit sur le terrain d’envol, semant la panique parmi humains et envoyés.

Le Fauve blond poussa un long cri de rage. Reportant son attention vers Saxhäuser, il constata que ce dernier disparaissait derrière le panneau séparant le hangar du reste du complexe souterrain.

« Qu’on referme le sas ! » ordonna-t-il en désignant le plafond du hall.

La trappe glissa lentement dans un concert de grincements inquiétants avant de s’immobiliser, bloquée par l’épave.

Abandonné au milieu du chaos, Heydrich continuait de hurler ses ordres sans que quiconque s’en préoccupe.

Prisonnier de l’hélicoptère en feu, Albrecht von Erchingen maintenait les doigts de sa main droite crispés contre son flanc ; les balles de Rourke l’avaient atteint dans les reins.

« J’espère que tu m’entends, Friedrich, dit-il à voix haute en se cramponnant au siège de pilotage. Depuis l’Irak, je crois que tu possèdes ce don. Sache que par mon geste, j’espère sauver mon honneur d’officier du Kaiser ! »

Le comte hurla de douleur comme les flammes lui léchaient le visage.

Tout est perdu, fors l’honneur ! Adieu, mon ami ! Et merci. Furent les dernières paroles qu’il entendit résonner dans son crâne avant que l’appareil n’explose.

À l’abri derrière la cloison étanche le séparant de l’aire de décollage, c’est par ces mots que Saxhäuser salua le sacrifice de son frère d’armes. Oui, le comte pouvait peut-être espérer la rédemption de son âme après ce geste chevaleresque. Mais en ce qui le concernait, ce qu’il venait d’accomplir suffirait-il à effacer tout ce qui s’était passé depuis ce jour funeste sur la Feldherrnhalle ?

Un éclair aveuglant illumina le hall d’envol.

Le sol trembla.

Un souffle brûlant pénétra dans la vaste salle par la trappe restée ouverte.

Il était exactement 5 heures passées de 46 minutes et 55 secondes, ce 6 février 1951.

La bombe atomique de vingt-deux kilotonnes venait d’exploser à l’heure prévue. Fox, le Renard, nom de code du cinquième tir d’essai de l’opération Ranger, libéra la puissance de mille soleils, selon l’expression consacrée par Robert Oppenheimer.

Son souffle de feu s’étendit tel un raz de marée sur le désert, et ce fut la fin de toutes choses à des kilomètres à la ronde.

À l’intérieur de la base extraterrestre, l’Enfer se déchaîna.

Toute chose, tout être présent sur le pont d’envol s’embrasa instantanément.

Saxhäuser n’eut que le temps de se protéger la tête avec ses bras avant que la tuyauterie suspendue au plafond ne lui tombe dessus. Tandis qu’il restait étendu dans le noir, immobile, respirant avec peine un air brûlant, il écouta les remous de l’océan de flammes ravageant le refuge des envoyés, attribuant certaines plaintes lugubres aux cris des étrangers agonisants.

Le Sturmtruppen, garde du corps de Hitler, agent double de Canaris et Himmler, SS-Sturmbannführer, faire-valoir puis adversaire résolu de Heydrich, goûta ces instants comme une bénédiction.

La rédemption semblait désormais à sa portée.

Alors seulement il sentit une présence dans les ténèbres. Deux hommes étaient parvenus à s’extirper de l’horreur atomique.

« Cette salope s’est échappée », lança presque malgré lui Saxhäuser, la voix empreinte de lassitude. « Et Rourke avec elle ! »

31.
Ce que ne disent pas les manuels scolaires

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Ironie du sort ou juste retour de bâton, c’est une bombe atomique qui mit fin à l’influence politique exercée par le Comité, déclara M. Lee sur un ton définitif.

– Les envoyés ont été anéantis jusqu’au dernier, ajouta Emma. Friedrich s’en est retourné jusqu’ici pour retrouver Rachel. Mais Reinhard Heydrich et William Rourke s’en sont sortis…

– Le transfuge du MI6 était plus mort que vif. Quant au Fauve blond, privé du soutien des envoyés, ce n’était qu’un criminel de guerre en fuite. Il ne constituait plus une menace, si ce n’est aux yeux de l’Histoire : si on découvrait qu’il avait survécu à l’attentat de Prague, le scandale aurait éclaboussé la mémoire de mes commanditaires décédés à Frenchman Flat, ce 6 février 1951. Voilà pourquoi on m’a chargé de veiller à ce que ce nazi disparaisse de la circulation.

– Pourquoi n’étiez-vous pas dans le Nevada ce jour-là ?

– Le Comité existait depuis plus de dix ans : nos cadres vieillissaient. La réorganisation de l’administration fédérale avait en outre imposé une refonte de notre structure. J’étais occupé à briefer une nouvelle génération de fonctionnaires de Washington triés sur le volet. Des hommes dont le recrutement s’était effectué à l’insu des envoyés et qui devaient être tenus à distance de nos maîtres, en espérant ainsi qu’ils puissent agir à l’insu des étrangers le cas échéant – ce que le tir de Fox a permis, en fin de compte. Ces hommes étaient appelés à nous succéder. Ils sont toujours en activité, aujourd’hui…

– Je croyais que tous les membres du Comité avaient trouvé la mort lors de l’explosion… »

La jeune femme affichait un sourire de connivence.

« Je n’évoquais à l’instant que la disparition de son influence politique, mademoiselle Saxhäuser. Vous n’écoutez que ce que vous avez envie d’entendre, ma parole ! »

Son visage s’était soudain empourpré.

« Excusez-moi, monsieur le professeur.

– Ne vous faites pas plus sotte que vous n’êtes ! Vous connaissez la suite de l’histoire du Fauve blond aussi bien que moi grâce au récit de votre grand-père !

– Friedrich a tout de suite su que ce psychopathe avait échappé au feu atomique, reprit Emma. Heydrich était parvenu à rejoindre un niveau du complexe à l’abri du souffle et des radiations en utilisant les mêmes capacités exceptionnelles dont disposait mon aïeul depuis sa mutation : sens de l’ouïe démultiplié, vitesse de déplacement…

– Rourke s’est quant à lui retrouvé quelques étages plus bas à la suite de l’effondrement de la plate-forme d’atterrissage : un sacré coup de pot… Les autres n’auront pas eu cette chance, soupira le vieillard en remettant sur le nez son masque respiratoire. Le comte Albrecht von Erchingen… uni pour l’éternité à la belle Maud par la magie de l’atome.

– Morts !

– Les envoyés… » L’Américain inspira l’oxygène libéré par sa ventilation non invasive.

« Morts ! répéta-t-elle.

– Sullivan, ce cher Secrétaire…

– Morts ! s’exclama-t-elle pour la troisième fois. Me révélerez-vous le nom de ce type ce soir ? reprit la jeune femme. Ce politicien influent ?

– L’aube approche », répondit M. Lee en se tournant vers la fenêtre pour admirer la terrasse, le jardin, l’océan Atlantique se teintant lentement de rose. « Laissons ce gentleman reposer en paix. Le public ne doit savoir de lui que ce que les manuels scolaires en disent… »

Au-dessus de l’Atlantique-nord,

8 février 1951

« Non, mon ami, vous n’êtes pas mort pour rien ! Serviteur dévoué de l’administration fédérale, politicien, diplomate œuvrant aux destinées du monde libre, homme de foi respecté par ses alliés comme par ses adversaires – que ce soit au Congrès, à la Maison-Blanche ou bien encore à l’ONU. Combattant de l’ombre défendant l’avenir de l’humanité face au plus formidable défi de tous les Temps. Je veux parler de cette rencontre entre l’Homme et des créatures douées de Raison venues des profondeurs de l’espace intersidéral… »

Lord H interrompit sa lecture à voix haute, considéra la dernière phrase couchée sur le papier posé devant lui d’un air dubitatif, la ratura enfin d’un trait de plume. Lançant un regard à travers le hublot du Lockheed Constellation, il contempla les flots de l’océan parsemés d’icebergs — minuscules taches blanches piquetant le manteau bleu sombre de l’Atlantique. Des terres se profilaient dans le lointain.

Ce n’est encore que le Groenland, songea le Britannique. Ce vol n’en finira donc jamais ?

Il se remémora un à un les événements l’ayant conduit à bord de ce quadrimoteur spécialement affrété à son attention. Le coup de téléphone reçut en pleine nuit dans son manoir du Bedfordshire, la voix d’outre-tombe de M. Lee, lointaine, parasitée, annonçant la mort du Secrétaire, réclamant sa présence à Washington de toute urgence, fixant une heure de rendez-vous sur un aérodrome militaire de la banlieue londonienne.

Les Américains ont besoin de moi. Après tout ce qu’il m’a fallu faire depuis la guerre, tous ces compromis, ces trahisons… Le moment de la récompense est arrivé. Charles est trop impulsif. Quant aux plus jeunes d’entre nous, ils n’ont pas les épaules : ceux qui nous ont rejoints récemment n’ont jamais été contraints de prendre les décisions qui s’imposaient lorsque le Comité combattait Hitler… Oui… Pourquoi solliciter ma venue, si ce n’est pour me confier les rênes de l’attelage ?

Lord H sourit, contempla le ciel bleu sans nuages dans une profonde inspiration. Reposant son stylo sur la tablette fixée dans le fauteuil situé devant lui, l’Anglais se tapa sur les côtes, libérant un rire sonore tonitruant. Après tout, son triomphe méritait bien un petit éclat qui ne gênerait personne puisqu’il était l’unique passager de la cabine…

Il riait encore lorsque, une poignée de secondes plus tard, le Constellation explosa en vol.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« N’être rien de plus que ce que l’Histoire a fait d’eux sera somme toute le destin de tous mes autres commanditaires, ceux qui ont remplacé les hommes décédés dans le Nevada. Pas une ligne dans les livres ne soulignera l’importance de leur œuvre pour le genre humain, pas plus qu’elle ne rappellera leur esprit de sacrifice, leur dévouement sans borne… » M. Lee s’interrompit, soudain songeur. Sourit avant d’ajouter : « Ou encore leur naïveté, pour certains d’entre eux.

– Tout au long de cette nuit, vous aurez réussi à me faire parler, ricana Emma. Je vous en ai plus appris sur l’Affaire que vous n’avez bien voulu m’en révéler.

– écoutez-vous, mademoiselle Saxhäuser : l’Affaire ! Vous marquez l’intonation sur ce mot de la même manière que moi. Vous êtes mûre pour nous rejoindre.

– Allez au Diable !

– Pas encore, rétorqua-t-il avant d’arracher son masque. N’entrevoyez-vous donc pas les possibilités qui s’offrent à vous ? Je vous propose de prendre le commandement de notre entreprise.

– Vous me disiez à l’instant que le Comité avait cessé d’être influent en février 51. Naturellement, je n’y crois pas un instant. Oseriez-vous me cacher des choses, quand bien même vous me présentez le sceptre et la couronne ? » ironisa-t-elle.

Musée Guggenheim, 5 e Avenue, Upper East Side, New York,

24 décembre 2017

Le couple restait silencieux tandis que l’ascenseur filait vers le dernier étage du bâtiment. L’Afro-américain, une cinquantaine d’années, membres fins et muscles déliés, ne prêtait aucune attention à la femme pendue à son bras. Elle accusait le double de son âge. Son visage était passé entre les mains des meilleurs chirurgiens esthétiques de la Côte Est.

La porte s’ouvrit ; le brouhaha des conversations les submergea immédiatement.

La cohorte d’invités se pressait sur la rampe hélicoïdale qui descendait jusqu’au rez-de-chaussée. En cette soirée de Noël, tout ce que New York comptait de célébrités et de gens fortunés assistait à ce cocktail donné en l’honneur des généreuses entreprises finançant l’art moderne. Nul ne manqua l’arrivée du couple ; beaucoup se précipitèrent pour les saluer.

Se détournant de la noria en robe du soir et smoking – l’heure n’était pas venue de souscrire aux mondanités –, la vieille dame et l’Afro-américain s’accoudèrent à la rambarde en béton blanc. L’homme se déplaçait avec souplesse. La femme, tout juste remise d’une opération de la hanche, prenait appui sur une canne.

« Je ne me lasserai jamais de venir ici, dit-il en admirant la rotonde.

– Amazing ! » lança sa compagne en jetant un regard circulaire sur les tableaux accrochés aux murs.

L’homme ajusta le minuscule système de communication fixé à son oreille droite.

« Tout le monde m’entend ? »

Sa voisine acquiesça avant de s’engager sur la pente douce conduisant aux étages inférieurs.

« Je vous reçois fort et clair », répondit un personnage situé de l’autre côté de la galerie. Ce vieux monsieur en tenue d’apparat indienne déambulait devant les œuvres de Josef Albers, scrutant avec attention les photographies de pyramides aztèques prises par cet artiste abstrait du Bauhaus en 1935.

« Eins zu ein, dit un second.

– Alto y claro », fit un troisième.

Une demi-douzaine d’invités fournit une réponse similaire. Tous évoluaient dans un endroit différent du musée. Quelques femmes, mais une majorité d’hommes, tous âgés, épaules voûtées, le visage sillonné de rides profondes.

« Nous sommes au complet, la réunion peut commencer », déclara l’Afro-américain demeuré immobile au dernier étage du Guggenheim. De là où il était, il bénéficiait d’une vue d’ensemble de l’édifice conçu par Frank Lloyd Wright en hommage à l’architecture babylonienne.

« Où est M. Lee ? demanda une voix.

– En Espagne, aux îles Canaries, répondit une autre.

– C’en est trop ! s’emporta une troisième.

– Qui l’a autorisé à se rendre là-bas ?

– Personne, répondit l’homme semblant présider la séance depuis le sommet de la rotonde. Il est accrédité pour conduire seul ce genre d’opération. Nous pensons qu’il a profité des manœuvres de l’OTAN se déroulant dans l’Atlantique pour agir. Lee a toujours des contacts chez les Navy SEALs.

– Vous voulez dire qu’il a envoyé des commandos à terre ?

– J’en ai bien peur…

– Emma Saxhäuser est évidemment l’objet de leurs recherches ? » s’enquit une inconnue qui ne s’était pas exprimée jusque-là. La respectable nonagénaire était venue à l’exposition en compagnie de ses petits-enfants ; les trois bambins jouaient dans ses jupes.

« C’est à craindre, déclara l’individu perché sous la verrière.

– Il l’a retrouvée, souffla un autre. À cent ans, notre homme n’a rien perdu de ses qualités !

– Qui le supervise ? demanda l’Indien.

– Deux officiers de l’US Navy en ce moment même à bord de l’ USS George H. W. Bush, quelque part au large de La Gomera.

– Vous allez les appeler, et faire en sorte d’exfiltrer toute l’équipe discrètement », ordonna la femme qui accompagnait l’Afro-américain dans l’ascenseur. Elle s’exprimait avec un très léger accent russe. « En mouillant le département d’état, la Navy et le Secret Service, Lee a outrepassé ses droits. Placez-le aux arrêts. Je ferai en sorte qu’on nous en débarrasse définitivement. Et je ne veux plus entendre parler de cette fille non plus… ni de cette théorie ridicule à son sujet. Vous m’avez bien comprise ?

– Oui, madame, répondit l’Afro-américain qui tournait déjà les talons.

– La réunion est terminée, conclut la femme. Merci à toutes et à tous d’y avoir participé, et bon réveillon ! »

Seul dans l’ascenseur, l’Afro-américain se laissa bercer par le doux ronronnement de la machine et le bruit assourdi des conversations à l’extérieur de la cabine.

Une sensation d’isolement qui correspondait assez bien à l’image qu’il se faisait de l’Affaire.

Cette histoire de soucoupes volantes.

Tout ce battage médiatique autour des extraterrestres depuis plus d’un demi-siècle.

Ces témoignages, ces photographies, ces reportages, ces chaînes du câble dédiées au sujet.

Mais également tous ces romans, ces bandes dessinées, ces magazines, ces séries télévisées, ces blockbusters.

Autant d’interrogations, d’hypothèses scientifiques ou philosophiques.

Un type aussi sérieux qu’Enrico Fermi qui s’émouvait du fait que l’humanité n’était toujours pas entrée en contact avec une civilisation venue d’une autre planète, et ce alors même que la vie devait nécessairement exister ailleurs dans l’univers.

Tous ces questionnements à propos du devenir de notre espèce, de sa place dans la course du temps et de l’espace.

De ses Origines.

Tout cela n’était qu’un long silence.

La vérité était noyée dans un flot d’informations. Un flot de mensonges, de démentis, de révélations aussitôt battues en brèche, de témoins-clés discrédités. Un flot d’envahisseurs nés dans un studio à Hollywood, sur la planche à dessin d’un auteur de comics.

Une cacophonie telle qu’elle en devenait inaudible. En l’étudiant, on ne pouvait tirer aucune conclusion irréfutable tant il était impossible de démêler le vrai du faux.

Comme lorsque les couleurs de l’arc-en-ciel tournent à toute vitesse sur un kaléidoscope jusqu’à ne plus former que du blanc.

Comme le murmure incompréhensible des conversations à l’extérieur de l’ascenseur.

Ce brouhaha finissait par ressembler à un long silence.

Un très long silence.

Un silence.

Assourdissant.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Vous connaîtrez bientôt tous mes secrets, mademoiselle Saxhäuser. Mais pas avant de m’avoir donné votre réponse : voulez-vous, oui ou non, nous rejoindre ?

– Parlez-moi d’abord de Dokan, Jack ! Parlez-moi de cette vallée isolée au Kurdistan irakien en 1958, le soir de Noël… Une date qui compte pour vous et moi. Une date qui vous a poussé à choisir cette nuit du 24 décembre pour venir me retrouver.

– Le souhaitez-vous réellement ? »

Emma acquiesça.

Elle était blême.

L’heure d’abattre ses cartes avait sonné pour M. Lee.

– quatrième partie –
le gouffre

32.
Une vie de rêve

Los Cristianos, Tenerife,

4 novembre 1958

à cinquante-et-un ans, Fabio Tassinari avait perdu une partie de sa superbe. L’ex-commandant du Servizio d’Informazioni Militare au physique de lutteur grec n’avait plus le ventre plat, et ses cheveux châtains ondulés n’étaient qu’un souvenir. Il conservait toutefois son élégance, vestige de l’époque où il arpentait la Via Condotti au bras de quelque modèle en vogue. Pieds nus dans ses mocassins Berluti, l’ancien agent secret de Mussolini portait un costume sur mesure, une chemise blanche ; la couleur du foulard de soie noué autour de son cou était assortie à celle de sa pochette.

Installé à une terrasse face au port, l’Italien suivait avec intérêt la manœuvre d’accostage du ferry venu de la Grande Canarie. Son café était froid – un breuvage amer qui ne méritait pas l’appellation d’ espresso dont l’avait qualifié le serveur en le posant sur la table.

Quand donc vas-tu te manifester, Friedrich ? songea Tassinari en observant les passagers du bateau qui mettaient pied à terre.

Il se remémora leurs précédentes retrouvailles en Syrie, sept ans plus tôt. Saxhäuser avait alors utilisé un de ses amis des services secrets espagnols pour l’approcher discrètement et convenir d’un rendez-vous à Damas. Depuis cette date, Tassinari était devenu un « homme de confiance » de l’ancien Sturmbannführer – un V-Man, dans la plus pure tradition de ceux recrutés par l’Abwehr ou le SD. Un correspondant chargé de repérer toute activité suspecte des services secrets occidentaux ou soviétiques dans la vallée du Nahr-al-Zab-al-Saghir.

« Pas de grand blond en vue, porcha miseria ! » maugréa-t-il.

Tassinari logeait dans une confortable chambre d’hôtel du centre-ville depuis deux jours, ayant pris soin d’annoncer sa venue comme il l’avait convenu avec son compagnon d’aventure. Le destinataire de la lettre expédiée à la poste restante de Los Cristianos avait-il pris connaissance de son pli ?

Tout à ses questions, l’Italien paya sa consommation puis s’en retourna lentement vers sa résidence. Au premier coin de rue, un gamin chevauchant une bicyclette rouillée l’aborda sur un ton familier.

«  ¡Hola señor ! »

Tassinari lui retourna son salut en espagnol.

« Ils t’attendent à la grande plage. Celle où il y a des surfeurs », lui déclara le jeune garçon avant de s’éloigner en pédalant comme un forcené.

Il fallut un quart d’heure à Tassinari pour rejoindre à pied le lieu du rendez-vous. Pas un chat sur le front de mer en ce début d’après-midi torride. Un vent d’ouest soulevait des nuées de sable noir qui lui fouettaient le visage. Le bruit des rafales mêlé à celui de la houle était assourdissant. L’Italien scruta les flots tumultueux de l’Atlantique, distingua un groupe de surfeurs à une centaine de mètres du rivage. Assis sur leurs planches, ils se laissaient bercer par le mouvement des vagues, attendant celle qui les porterait jusqu’à la plage.

Bon, et maintenant je fais quoi ?

Un Combi Volkswagen surgit au coin de la rue, remonta l’avenue en trombe, le dépassa puis disparut en direction du bourg ; tout juste si Tassinari eut le temps d’apercevoir la jeune femme blonde au volant du bolide, quelques planches de surf à l’arrière, du matériel de camping, des sacs à dos. Il ne fut pas surpris de voir reparaître le véhicule, celui-ci s’avançant dans sa direction à petite vitesse.

Une dernière vérification, histoire de s’assurer que personne ne le suivait…

La camionnette stoppa juste devant lui.

« Vous avez pris au moins trente kilos ! » s’exclama la conductrice en anglais.

Rachel Bergson, l’archéologue du Club Uranium croisée à Bagdad en 1941 n’avait pour sa part changé en rien, ni perdu son ton sarcastique inimitable.

« Vous espériez me faire fondre au soleil ?

– Ce serait une solution. Allez, montez, Fabio ! »

Il saisit la poignée de porte côté passager avant.

« Pas ici, dit-elle. À l’arrière. »

L’Italien fit coulisser la portière latérale, eut un mouvement de recul en considérant le bric-à-brac qui encombrait les sièges de la camionnette.

« Montez et déshabillez-vous ! lui ordonna-t-elle. Vous réussirez bien à trouver un maillot de bain à votre taille dans ce bordel.

– Mais qu’est-ce que cela veut dire ?

– Cela veut dire que le moment est venu de perdre votre gros bide, répondit Rachel Bergson. Je suis sûre que vous aimeriez ça, mais n’allez pas exhiber ce qui reste de votre plastique superbe au milieu du bled : vous êtes prié de tomber votre caleçon dans le fourgon…

– Friedrich est là-bas, avec ces baigneurs ? s’étonna Tassinari en se tournant vers la mer. Mais il fabrique quoi ?

– Ce que nous faisons tous les jours ou presque depuis que nous vivons ici : guetter la déferlante qui nous transportera, répondit l’Américaine en souriant. Dépêchez-vous de vous mettre à l’eau : il ne nous attendra pas toute la journée !

– Une vie de rêve aux Canaries… » murmura son interlocuteur qui répugnait à venir déranger ses amis dans leur retraite idyllique.

éprouvant de terribles difficultés pour se mouvoir avec sa planche, mais suivi comme son ombre par Rachel qui lui prodiguait les conseils élémentaires afin de franchir les vagues, Tassinari parvint à rejoindre le groupe de surfeurs stationné au large. L’un après l’autre, les planchistes s’élançaient vers la côte en poussant des cris stridents. L’Italien observait leur manège, réalisant, incrédule, combien l’ancien agent du SD-Ausland avait choisi d’emprunter une voie éloignée de celle de jadis.

Lorsque Tassinari atteignit la zone de démarrage, un seul baigneur restait à l’eau, assis à califourchon sur un longboard : son vieil ami avait manifestement choisi de l’attendre.

Les minutes qui suivirent ne furent que de longues accolades.

« Qu’est-ce qui t’amène sur ma vague ? » finit par demander Saxhäuser en allemand, affichant soudain un masque impassible.

L’Italien cessa de sourire. Les deux hommes se mirent à plat ventre sur leurs planches, battant des pieds en cadence pour ne pas se laisser entraîner par le courant. Rachel repartit vers le rivage, effectua un take-off maîtrisé qui l’amena jusqu’à la plage sous le regard admiratif de Saxhäuser.

« Je surveille la région de Dokan depuis le commencement des travaux du barrage, voilà quatre ans, reprit Tassinari.

– J’espère bien, rétorqua Friedrich. C’est pour me tenir informé de tout ce qui se passe dans la région que je t’ai retrouvé en Syrie, en 51. À ce propos, comment vont mes anciens collègues du SD qui bossent avec toi, à Damas ?

– Ils forment avec ardeur les combattants qui rejetteront un jour les Juifs d’Israël à la mer, répondit l’ex-espion fasciste. Mais là n’est pas la question…

– Parle, Fabio. Tu m’inquiètes.

– De nouveaux venus se sont pointés sur le chantier voilà trois semaines. Des archéologues du Metropolitan…

– Ces Américains ne feront-ils donc jamais preuve de la moindre originalité dans le choix de leur couverture ? » ironisa Saxhäuser en affichant une mine anxieuse. L’Allemand tourna son regard vers le soleil couchant. L’eau se faisait plus froide et la houle mollissait.

« Je me suis procuré leurs pedigrees, reprit son compagnon d’aventure. Puis j’ai voulu me faire une idée par moi-même : je me suis rendu sur place. » Le débit de Tassinari s’accélérait tandis que son visage grave exprimait une angoisse peu coutumière. « J’ai alors reconnu un homme… Il s’agissait de Heydrich ! Reinhard Heydrich, revenu d’entre les morts ! »

Saxhäuser resta de marbre.

« Il veut retrouver le sanctuaire, ajouta l’Italien.

– Impossible ! Tout s’est effondré ! rétorqua l’autre en perdant soudain une partie de sa contenance.

– Il dispose d’un moyen pour atteindre son but, Friedrich.

– Lequel ?

– Il va passer par le gouffre. »

33.
Vers l’abîme

Ponta de São Lourenço, Madère,

7 novembre 1958

Accoudé au bastingage de la goélette battant pavillon espagnol, Saxhäuser contemplait l’onde liquide, perdu dans ses pensées. Cinq heures du soir. Le coucher de soleil illuminait le ciel de reflets pourpres tandis que la côte sud de l’île aux fleurs plongeait doucement dans la pénombre.

C’est ici que je suis mort… Que j’ai renoncé à lutter. Happé peu à peu par les profondeurs… Quelquefois, je me réveille en sursaut avec l’impression de revenir parmi les vivants, de m’extirper d’un sarcophage de plomb aussi froid que l’océan qui m’a englouti. Je reste immobile, assis sur mon lit. J’écoute le bruit des vagues qui s’écrasent au pied des falaises dominant Valle Gran Rey. Lorsque je retrouve mon calme, lorsque la sueur qui me couvre des pieds à la tête devient une réalité tangible, lorsque le parfum des livres de ma bibliothèque emplit mes narines et que je sens enfin la chaude caresse de la peau de Rachel collée contre mon flanc, alors seulement je me dis que je suis en vie. J’échappe à l’étreinte mortelle des ombres qui me hantent. Andrea von der Goltz, Joachim Schmundt, Albrecht von Erchingen, Wilhelm Canaris, tous s’en retournent au-delà du Styx et je reste là, haletant, dans le noir. Quelquefois, j’en viens à me demander s’il n’eût été préférable que tout s’arrête ce soir de tempête, au large de la pointe de São Lourenço.

Le 5 septembre 1939.

Il y a une éternité.

Tant de choses m’ont échappé depuis. Mes croyances. Mes certitudes. Mes rêves – du moins, mes aspirations – un combattant de mon espèce ne peut pas se laisser bercer par des songes.

Ce pour quoi je luttais s’est évanoui. Mes amis s’en sont allés. Mes maîtres sont devenus des monstres. Peut-être l’ont-ils toujours été ? J’ai conservé les yeux fermés si longtemps, jusqu’à ce que ces étrangers s’emparent de moi et me transforment… En fin de compte, mon humanité, elle aussi, m’a échappé. Pour nombre de mes anciens congénères, c’est moi qui suis devenu un monstre… Pourtant, je reste un guerrier, déterminé à faire le bien, cette fois. J’ai renoncé à demeurer caché au cœur de mon île avec la femme que j’aime et notre fille chérie. C’est pour elles que je repars en campagne. Se battre pour sa famille est peut-être le seul combat qui mérite d’être livré. Les gens qui nous gouvernent nous le répètent souvent quand ils nous expédient sur le front, tandis qu’ils se tiennent chaudement installés à l’arrière : c’est pour l’avenir de nos enfants que nous luttons. Cet argument est censé nous donner du courage lorsque l’on va se faire tuer pour défendre Verdun, Berlin ou Stalingrad. Rien que des points sur une carte. On se bat pour l’honneur, pour la patrie, pour la liberté. Des concepts sans rapport aucun avec Rachel et Marie-Gabrielle. Pas plus qu’ils n’ont à voir avec une plage des Canaries, les vents venus de la mer ou une déferlante d’enfer.

Il faut croire pourtant que la guerre est un phénomène universel. Que le besoin d’affronter les êtres ou les choses qui nous entourent est une seconde peau pour les créatures douées de raison. Même si je suis devenu quelqu’un d’autre , je pense que je n’échappe pas à cette règle.

J’ai peur que cette triste constatation me serve d’épitaphe.

Mais c’est par le combat que j’envisage ma rédemption.

Je veux triompher de l’ennemi le plus redoutable que j’ai eu à défier puis me reposer enfin.

Ce sera peut-être dans la tombe. Ou ailleurs…

Je ne suis plus de ces soldats qui espèrent s’en retourner sous la tente, au soir, savourer les fruits de leur victoire et de belles captives .

« Mes passagers vont quitter le bord, señor Guillermo. Vous me disiez que vous aviez une lettre à leur confier ? »

La voix du capitaine de la goélette fit sursauter Saxhäuser, qui se retourna d’un bloc. L’Espagnol était planté devant lui, incapable de se départir de son regard inquisiteur, celui que le commandant du navire arborait depuis qu’ils avaient quitté La Gomera.

Saxhäuser lui tendit un pli cacheté.

« Qu’ils aient l’obligeance de poster ceci à Funchal », dit-il en espagnol.

Puis il retourna s’appuyer contre le bastingage jusqu’à ce que le canot à moteur emporte les passagers du voilier vers Madère.

Adieu, mes trésors, songea l’ancien agent du SD en se répétant pour lui-même les quelques mots griffonnés sur la missive adressée à la poste restante de Los Cristianos :

« Mes amours,

Le Destin a voulu que je me mette de nouveau en route vers le Château des millions d’années. Quelle que puisse être l’issue de ma lutte, surtout, restez cachées dans le refuge que nous nous sommes trouvé, et dans lequel je viens de vivre avec vous les plus belles années de ma vie. Vous pourrez continuer à compter sur Luis et les siens. Excusez-moi auprès d’eux pour ne pas leur avoir dit au revoir.

Je garderai votre existence et l’endroit où nous vivons secrets.

Je vous aime et vous embrasse tendrement,

Friedrich »

Une larme roula sur la joue de l’homme qui avait jadis sauvé la vie d’Adolf Hitler sur la Feldherrnhalle.

Saxhäuser communia avec la nature grandiose qui l’entourait, convaincu que c’était aussi pour ce genre d’endroit qu’il devait continuer à se battre. Ce genre d’endroit… et surtout la femme et la fille laissées derrière lui.

Il était déterminé à leur assurer un futur.

Détroit de Gibraltar,

15 novembre 1958

Je franchis les colonnes d’Hercule en pensant à toi, mon cher Joachim. Je n’ai pas cherché à sonder l’esprit de Rourke ou d’Erchingen pour appréhender les détails de ta mort. L’Anglais t’a-t-il battu jusqu’à ce que tu pousses ton dernier soupir ? Ou est-ce mon ex-collègue qui a fini le travail pour ne pas s’encombrer d’un blessé… et surtout ne rien laisser subsister derrière lui, à Bone Hill Manor ? Qu’importe. Je préfère t’imaginer en vie sur le pont du Siegfried, te jouant des marins de l’Intrepid en lançant ton yacht dans le sillage de ce cargo grec… Comme j’aimais t’entendre te moquer de nos maîtres, rire de leurs travers, prendre plaisir à évoquer leurs tares. Toi et moi, avançant masqués parmi les serpents et les hyènes. Nous étions si naïfs ! Pour un pantin tel que moi, la fin était écrite au moment où je suis sorti du ventre de ma mère. Pour un garçon de bonne famille dans ton genre, le chemin de croix qui va de la naissance au tombeau est à peine plus enviable. Nous sommes tous deux dépassés par les forces des gouvernants qui nous dirigent. Rends-toi compte : depuis Göbekli Tepe, dès l’instant où l’homme a cessé de vivre du produit de sa chasse ou de sa cueillette, il a fallu qu’il se soumette à l’autorité d’un puissant. Est-ce une obligation de courber l’échine ? De se choisir un Guide ? De lever les yeux au Ciel pour invoquer les dieux ? Est-ce l’expression de notre peur instinctive de la mort, de l’au-delà, de l’inconnu ? L’individualisme n’est-il pas en réalité qu’un pansement sur une plaie purulente qui jamais ne guérit : l’homme est un animal grégaire qui trouve son équilibre dans la logique implacable du dominant et des dominés. Nous sommes des fourmis, chacune dotée d’un rôle, d’une place. Notre besoin de liberté est un sentiment qui masque ce triste quotidien d’esclave volontaire. Funeste fatalité ou cruelle destinée ?

Saxhäuser lança un regard en arrière vers le détroit de Gibraltar. Les flots tumultueux, le temps gris et maussade.

Les côtes africaines et européennes paraissent si proches. Nous avons échappé à Rourke en passant dans ce trou de souris. Mais on ne se glisse pas perpétuellement entre les griffes du chat. Profite bien de ta solitude, que ce soit au Paradis ou en Enfer. Un jour ou l’autre, je viendrai te botter le cul, mon cher Joachim.

Je n’ai rien ressenti de particulier lorsque la goélette a fait escale à Naples, même lorsque notre navire a longé les falaises de Capri et que je me suis remémoré cette rencontre avec le vaisseau extraterrestre ayant percuté un chasseur de la Reggia Aeronautica.

Des morts. Et encore des morts. À Naples, à Sorrente. Des Anglais cette fois. Tant de cadavres semés derrière moi.

Deux jours plus tard, l’émotion a été bien différente lorsque, tel un pèlerin, je me suis retrouvé face aux ruines de Paestum. Je n’y ai plus vu un ridicule tas de pierres, loin de là, et le regret de ne pas avoir partagé davantage de temps en ce lieu avec toi, mon ami, m’a transpercé.

Le voilier espagnol a mis le cap sur la mer ionienne, délaissant le Bosphore pour filer plein est en direction de Beyrouth. Je songe à Sebbottendorf, retrouvé mort noyé en rade d’Istanbul le 8 mai 1945. Un suicide ? J’imagine Jack Lee faisant le ménage. Les Américains pouvaient-ils laisser le baron en vie au regard de ce qu’il savait à propos de l’expédition de Henning ? Et ce cher vieux fou de linguiste avec son bataillon de naïades orientales, qu’est-il devenu ? Mieux vaut ne pas connaître la réponse.

Des morts et encore des morts.

Je débarque à Beyrouth, traverse le Liban, la Syrie, pénètre en Irak incognito. Le pays se remet à peine d’une nouvelle révolution. Les militaires ont pris le pouvoir à Bagdad, assassiné la famille royale et Nouri Saïd, le Premier ministre – en 1940, il était l’adversaire résolu de Rachid Ali al-Gillani, le partisan de Hitler.

Des morts et encore des morts.

L’instabilité politique de la région doit faciliter le travail de Heydrich. Pourvu que j’arrive à temps. Fabio Tassinari m’a parlé d’un barrage qu’on édifie sur le Petit Zab, non loin de Dokan. Je ne peux me résoudre à n’y voir qu’une coïncidence : Lee a-t-il fait en sorte que les eaux du lac de retenue dissimulent le Château des millions d’années ? Le chantier est bouclé par des troupes locales. Des ingénieurs occidentaux campent à proximité, ils appartiennent pour la plupart à la société Dumez, une entreprise française. Ils ont apporté un abondant matériel, recruté des ouvriers, construit des chemins d’accès.

À Erbil, je troque ma vieille guimbarde contre un cheval, j’achète quelques vivres et des vêtements d’hiver puis reprends la route. Vingt-quatre heures plus tard, je retrouve le flanc d’une montagne, les pins odorants, la silhouette du Piramagroon à l’horizon. L’endroit n’a pas changé. C’est ici que je me suis débarrassé des bandits kurdes en utilisant pour la première fois l’arme dont je m’étais emparé. C’est ici que ma vie a basculé. Là où j’ai entamé ma mue. L’homme que je suis désormais est né en ce lieu. Un autre est mort.

Une renaissance, saluée par l’agonie de ces voleurs indigènes.

Des morts et encore des morts.

Mon chemin sera à jamais semé de cadavres.

Je franchis le col où Erchingen et moi avons pris au piège les troupes indiennes escortant le vaisseau spatial.

Des morts et encore des morts.

Dokan se rapproche. Mais je dois d’abord me rendre à Souleymanieh. J’y retrouverai ce cher Fabio. Nous ne serons pas trop de deux pour défendre le Château des millions d’années.

Souleymanieh, Kurdistan irakien,

22 décembre 1958

Saxhäuser venait de passer les deux dernières nuits dans les montagnes, le bruit du torrent et le murmure des pins agités par le vent pour uniques compagnons de voyage. Se remémorant l’instant où il s’était servi pour la première fois de l’arme des étrangers, le jour où il avait mis hors de combat les bandits kurdes sur les pentes du Piramagroon, l’ancien soldat du Reich s’était adonné à la méditation. Se nourrissant de viande séchée, s’abreuvant à l’eau des cascades, insensible au froid, aux cris des animaux nocturnes. Seuls ses souvenirs mâtinés de remords le tenaillaient.

À l’aube du second jour, lorsque le soleil parut, il se redressa, chassa la couche de neige qui recouvrait ses épaules avant de prendre la route de Souleymanieh.

Il était prêt pour la prochaine épreuve.

*

L’Allemand goûta avec délectation son retour à la civilisation, respirant les odeurs du bazar, s’enivrant de ses bruits familiers. Un thé brûlant, quelques pâtisseries consommées sur des coussins moelleux, puis un séjour au hammam histoire de se ragaillardir. Frais et dispos, il se présenta à l’entrée de la venelle que lui avait indiquée Fabio Tassinari lors de leur rencontre sur l’île de Tenerife.

L’Italien avait précédé son camarade en ce lieu. L’ancien agent de Mussolini avait passé les quinze dernières années au Moyen-Orient. Il connaissait chaque recoin du Liban, de la Syrie ou de l’Irak, possédait des dizaines d’informateurs dans les villes ou les villages. Ce baroudeur allait lui être utile pour surprendre leurs adversaires.

Fermant les yeux, Saxhäuser commença son exploration méthodique des environs. Que ce soit dans la cohue du souk ou derrière les murs des bâtisses alentour, aucune parole, aucun son ne lui échappèrent — commerçants et badauds marchandant aux étals, un couple s’invectivant à propos d’un poulet trop cuit, un bébé en pleurs, des jeux d’enfants, un vieillard récitant une sourate à voix basse. Pas un bruit dans la maison où avait été fixé le lieu du rendez-vous.

Il quitta l’ombre de la muraille, s’avança en pleine lumière, marcha droit vers l’entrée de la bâtisse les nerfs tendus, déployant toute l’étendue de ses capacités sensorielles. Si un quelconque adversaire devait agir, ce serait maintenant.

Il atteignit la porte. Frappa.

À l’intérieur, nul ne répondit.

Pas de frôlement d’étoffe contre une façade. Aucun sifflement d’une dague jaillissant de son fourreau. Encore moins le claquement sec d’une culasse ou le murmure d’une voix annonçant son approche.

Il constata que le verrou était ouvert, repoussa l’huis avec douceur, s’assurant qu’il ne soit pas piégé avec un mécanisme d’artificier.

Un couloir sombre. À l’autre bout, un jardin agrémenté d’une fontaine en son milieu.

Saxhäuser fit un pas en avant, referma la porte derrière lui.

C’est alors que le murmure d’une respiration lui parvint. Ce genre de son constituait toujours le fond d’ambiance de ce qu’il percevait dans un lieu public grâce à ses capacités auditives hors du commun. Il lui était en revanche impossible de se concentrer sur le souffle de quelqu’un en particulier – sauf à courte distance. Manifestement, un homme se trouvait à quelques pas de là. Un individu immobile, silencieux.

Qui retint tout à coup l’air emmagasiné dans ses poumons, ce que n’aurait pu faire un dormeur.

Un piège…

Saxhäuser décida sur-le-champ de donner tête baissée dans le traquenard, s’avançant jusqu’au jardin.

Suspendu par les pieds aux poutres d’un balcon, nu, ensanglanté, la peau brûlée sur de larges surfaces – l’effet d’un acide quelconque, à l’évidence – Fabio Tassinari exhibait son corps martyrisé. Les bras et les jambes brisés de l’Italien présentaient des angles impossibles.

L’effroi qu’éprouvait l’Allemand ne fut que renforcé par la perception du léger crissement émanant des poumons du moribond : Tassinari s’accrochait à la vie désespérément.

« Je suis sûr que vous avez remarqué qu’il respire encore… »

Saxhäuser leva les yeux. Une ombre venait de surgir au balcon : William Rourke, reconnaissable malgré ses lunettes de soleil. L’Anglais s’appuya contre le garde-corps, entra dans la lumière. Vêtu de noir, chauve, ridé, amaigri, marqué par le stigmate des radiations, il tenait dans sa main un objet ovoïde de la taille d’une pomme.

« Rourke, sale fils de… »

L’autre ne lui laissa pas le temps de poursuivre :

« Un geste, et je fais éclater ceci ! s’écria-t-il en brandissant la sphère serrée entre ses doigts. Je suppose que vous avez reconnu une de leurs armes. Au moindre geste, la maison où nous nous trouvons disparaîtra… et avec nous la moitié du quartier alentour. Votre ami mourra avant que vous ayez eu le temps de cligner des yeux…

– Je vais courir le risque.

– Allez-y, Saxhäuser ! » Le Britannique le défiait. « Je crève à petit feu depuis bientôt sept ans. Sept ans pendant lesquels Heydrich m’a maintenu en vie sans bouger le petit doigt pour atténuer mes souffrances. Il jure qu’il aura le pouvoir de me guérir une fois que ses recherches aboutiront… Je n’en puis plus… » Il avait prononcé ces derniers mots dans un gémissement. Il reprit : « Au moins aurai-je le plaisir de vous entraîner avec moi dans la mort ! »

Pétrifié, l’Allemand rétorqua :

« Vous croyez vraiment que vous réussirez à m’avoir avec votre bombe ?

– Peut-être pas… mais Tassinari n’y échappera pas, lui ! Vous n’aurez pas le temps de sauver votre ami, ou en tous cas d’essayer. Après Andrea von der Goltz, Schmundt, Erchingen, vous laisseriez crever le dernier imbécile à vous avoir fait confiance en ce bas monde ? »

Les épaules de Saxhäuser s’affaissèrent.

« Bien, vous voilà devenu raisonnable ! triompha l’autre depuis son balcon. Comme je me félicite d’être aujourd’hui capable de torturer un homme de la sorte sans le faire mourir. J’ai fait quelques progrès depuis l’Ulster… Vous voilà enfin à ma merci !

– Pourquoi cette mise en scène, Rourke ?

– Heydrich a besoin de vous pour accéder à ce qui se trouve dissimulé dans le Saint des Saints. Vous allez m’accompagner jusqu’au Château des millions d’années. »

Saxhäuser sourit.

« Je crains que cela ne soit pas possible.

– Comment osez-vous ? s’emporta l’Anglais en brandissant la bombe.

– Vous ne serez décidément jamais très verni, mon pauvre vieux, soupira celui qui défiait l’ancien agent du MI6 depuis près de vingt ans. Mon ami vient de mourir… »

Rourke tressaillit, quitta des yeux Saxhäuser l’espace d’un instant pour porter son attention sur le corps inerte de Fabio Tassinari. Une seconde. Une seconde de trop.

L’Allemand prit pied sur le balcon d’un bond, saisit son adversaire stupéfié par le cou tout en maintenant de sa main libre l’explosif extraterrestre coincé entre les doigts du Britannique.

Sans effort apparent, Saxhäuser souleva alors le transfuge du MI6 au-dessus de sa tête. Lui arracha son arme. Et projeta Rourke par-dessus les toits de la vieille demeure.

Une poignée de secondes plus tard la bombe glissée sous la veste de l’Anglais détona.

Une pluie de tuiles et de chair ensanglantée retomba sur Saxhäuser tandis que le souffle de la déflagration brisait les vitres du bâtiment et enflammait les arbres du jardin.

L’Allemand se cramponna à l’une des colonnes soutenant l’arche de pierre au-dessus de lui tandis que le balcon s’effondrait. Des éclats de métal en fusion issus de l’arme des étrangers pleuvaient alentour tandis que les cris de panique couraient dans tout le quartier.

Quand tout se fut enfin calmé, l’ancien soldat du Reich se redressa. Rachel et Marie-Gabrielle. Il ne songeait qu’à elles.

Il pouvait encore les sauver. Elles.

Saxhäuser irait jusqu’au Château des millions d’années.

Il ne doutait pas d’y retrouver Heydrich.

34.
Des profondeurs à la clarté

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

23 décembre 1958

Accoudé à la main courante de la passerelle métallique, Reinhard Heydrich contemplait la cavité apparemment sans fond située sous ses pieds. Il éprouva la solidité de la rambarde en grimaçant, détailla son environnement avec inquiétude : ce lieu étrange éclairé par une lueur verdâtre diffuse. Un vaste dôme au-dessus de lui, un puits de vingt mètres de diamètre en dessous – puits traversé par de nombreux ponts, desservi par quantité de tunnels, encombré de tout un réseau de câbles, de conduites enchevêtrées. Un puits que le Fauve blond avait toutes les peines du monde à ne pas se représenter comme les vaisseaux sanguins d’un organisme vivant aux proportions monstrueuses. Tout cela semblait remonter depuis le fond des Enfers, converger vers ce qui devait être un poste de pilotage : une salle située au bout de la passerelle où il se trouvait.

Heydrich s’avança dans cette direction. L’écho de ses pas résonna sous la voûte.

S’approchant de l’immense console couverte d’inscriptions, il fit à nouveau la moue, incapable de déchiffrer les gravures dans le métal. Il entreprit de feuilleter les pages de l’épais dossier qu’il tenait à la main.

« Il doit bien y avoir un moyen de comprendre comment fonctionne cette chose… »

Les informations qui l’avaient guidé jusqu’à ce lieu figuraient noir sur blanc dans le document : les plans du sanctuaire reconstitués par Rachel Bergson, complétés par ce qu’il était parvenu à apprendre en sondant l’esprit du professeur von Henning. Des données essentielles lui manquaient, celles contenues dans le dossier en maroquin rouge : la traduction des inscriptions gravées sur l’astronef qui lui auraient permis de percer certains des secrets de l’endroit où il se trouvait.

« Tout ce qui est écrit ici est rédigé dans une langue qui n’est pas celle des étrangers, pesta-t-il à voix haute. Cela prendra du temps, mais je te jure que je vais percer tes secrets, foutue saloperie ! »

Heydrich défia le tableau de bord du regard comme s’il s’agissait d’un être doué de raison.

Regagnant la sortie du dôme, le Fauve blond déboucha sur une masse d’éboulis qui lui barrait le passage. Le dispositif de destruction mis en marche par Friedrich Saxhäuser avait parfaitement fonctionné une quinzaine d’années plus tôt, emprisonnant l’ultime refuge des étrangers sous des millions de tonnes de roches. La grotte, la nécropole : tout cela se trouvait désormais réduit à l’état de gravats. Un amoncellement titanesque dans lequel les ouvriers de l’ancien SS étaient parvenus à se frayer un chemin jusqu’au « Saint des Saints » – empruntant certaines techniques des pillards de tombeaux de l’Antiquité.

Heydrich sortit une lampe électrique de sa poche, l’alluma, la fixa sur son front puis s’agenouilla avant de disparaître en rampant dans un trou minuscule pratiqué entre deux blocs de pierre. L’homme suivit un long boyau taillé dans le roc, creusé à coups de marteau-piqueur ou d’explosifs, renforcé par endroits à l’aide d’étais de bois. Émergeant de l’étroit passage, il poursuivit son chemin dans les ténèbres, empruntant de frêles passerelles perchées au-dessus du vide, escaladant des échelles de corde. Il remonta lentement vers la surface, se glissant entre d’énormes rochers amoncelés lors de l’éboulement – rochers qui s’agençaient les uns aux autres, maintenant un fragile équilibre.

Le Fauve blond parvint à s’extraire du souterrain en se hissant hors d’un puits à la force des bras. Il se releva, prit une profonde inspiration tout en tournant les yeux vers le ciel. À plus de soixante mètres au-dessus, à l’aplomb, un disque rond et fixe semblable à un pâle soleil d’hiver lui fit plisser les paupières. Une nuée de chauves-souris s’envola dans le contre-jour, comme pour saluer sa venue. L’ouverture percée au sommet de la grotte immense où il se trouvait laissait apparaître l’azur : l’entrée du gouffre qui s’était formé à la suite de l’effondrement provoqué par Saxhäuser. Ce dernier n’avait pas prévu pareil phénomène – d’autant que la caverne à ciel ouvert en question s’était créée à près d’un kilomètre en amont de l’ancien campement de l’expédition Schmundt, loin de l’issue utilisée par les archéologues de l’Ahnenerbe lors de la découverte initiale du sanctuaire.

Le soir tombait, l’obscurité enténébrait le gouffre. Heydrich se tenait sur un bloc de pierre de près de dix mètres de côté qui constituait le sommet de l’amoncellement titanesque ayant enseveli le refuge des colons. De la terre s’était accumulée sur ce rocher plat, favorisant la pousse de maigres végétaux parvenant à puiser l’énergie du soleil lorsque celui-ci atteignait son zénith. Un campement de fortune avait été aménagé sur le sol bouleversé par l’effondrement de la nécropole. Un feu sur le point de s’éteindre, des tentes canadiennes rouges et jaunes à l’intérieur desquelles brillaient les flammes des lampes à pétrole ; quelques notes de couleur vives dans un océan de roches grisâtres déchiquetées.

S’approchant d’une cage d’ascenseur grillagée, Heydrich monta à son bord et décrocha un combiné téléphonique fixé sur la cabine.

« Vous m’entendez, là-haut ? »

Une réponse affirmative grésilla.

« Alors dépêchez-vous de me faire remonter ! »

L’ascenseur s’éleva comme il put dans un grincement de ferraille résonnant à travers tout le gouffre. Soixante mètres plus haut, à la surface, on entendait les vrombissements du moteur poussif tractant la nacelle suspendue au bout du câble d’une grue construite avec des poutres de bois : un travail de fortune réalisé par les gens des environs. Le Fauve blond émergea bientôt des profondeurs, rejoignant hommes en armes et ouvriers qui l’attendaient au bord du vide.

Te voilà enfin, salopard…

Saxhäuser observait son ennemi juré tout juste surgi dans la lumière oblique du coucher de soleil. Tapi au sommet d’une crête dominant la vallée, il surveillait les abords du gouffre qui s’était formé non loin du cours tumultueux du Nahr al-Zab-al-Saghir. Maudissant le sort et les lois de la géologie ayant contribué à créer cette cavité – qui, comble de malchance, était épargnée par les eaux du fleuve –, l’Allemand se consola à l’idée que nul ne l’avait remarqué…

Heydrich se trouvait désormais à sa portée.

Le Fauve blond regagna le camp de base de son expédition, une dizaine de grands abris en toile de l’US Army plantés au fond d’une gorge. Un endroit éloigné de tout, y compris du personnel préposé à la construction du barrage de Dokan. Le canyon était déjà plongé dans le noir.

Pénétrant sous sa tente, l’ancien roi de Prague y découvrit M. Lee confortablement assis sur un fauteuil pliant.

« Vous avez l’air surpris de me voir, Reinhard, dit l’Américain en guise de salut. Se pourrait-il que vos extraordinaires facultés s’épuisent ? » Prenant un air désinvolte, il expira la fumée de sa cigarette.

« Je ménage mes forces, et n’utilise mon pouvoir que contre mes ennemis », répondit le nouveau venu, observant non sans dégoût les volutes qui dansaient au-dessus de sa tête. « Vous pourriez néanmoins me tuer avec votre tabagie…

– Les planteurs du Sud sont des gens honnêtes et travailleurs : je les crois incapables de la moindre malveillance à l’égard du consommateur américain… Et puis, je me contente de soutenir notre industrie, celle qui nous a fait gagner la guerre !

– N’oubliez jamais que cette guerre, c’est moi, et moi seul, qui l’ai gagnée !

– Comment pourrais-je l’oublier, alors que je me présente devant vous ce soir, mon cher Reinhard ? Mais convenez que votre position de maître incontesté de l’univers manque quelque peu de superbe… » M. Lee jeta un regard méprisant sur le logis spartiate de Heydrich. « Des abris de fortune, un lit picot, des meubles pliants et une armée carthaginoise pour vous servir… Ces gens dehors que vous avez recrutés pour remplacer vos comparses morts dans le Nevada : ce ne sont qu’un ramassis de criminels de guerre, de soldats de fortune se vendant au plus offrant depuis la prise du Reichstag, des mercenaires tentant d’échapper aux griffes de la justice ou aux services de sûreté israéliens !

– Ils me sont plus fidèles que ne l’est votre état à l’égard de ses serviteurs.

– Oh ! Je sais qu’on ne m’érigera pas de statue, et qu’aucune promotion d’Annapolis ne portera mon nom, soupira l’homme qui suivait l’Affaire depuis le commencement. Mais on continue à me faire confiance, malgré tout…

– Et quel nom porte désormais ce “on” ? s’enquit Heydrich. Qui vous envoie ? Quel est le message qu’on vous a chargé de me transmettre, Herr Lee ?

– Saxhäuser est en vie.

– Je suis au courant.

– Il sera bientôt là.

– Nous lui tendons un piège à Souleymanieh. Je crois que Rourke le hait suffisamment pour être capable de l’entraîner avec lui dans la tombe : cela devrait garantir le succès de l’opération. Dans le cas contraire, je saurai me débarrasser de mon ancien subalterne, pour peu qu’il ait l’audace de venir jusqu’ici !

– Votre arrogance vous perdra, mon cher Reinhard. »

L’autre se contenta de sourire.

« Je suis également venu évaluer l’état d’avancée de vos recherches, ajouta l’Américain. Mes commanditaires veulent savoir comment vous dépensez leur argent. Non contents de vous avoir fourni de fausses identités, du matériel d’excavation moderne ou des moyens de transport, nous garantissons la discrétion des autorités irakiennes, et le soutien de son armée qui a transformé tout le secteur en zone interdite.

– Vous pourrez les rassurer : j’ai atteint le sanctuaire. D’ici quelques jours, je percerai ses secrets.

– Magnifique ! s’exclama M. Lee. Pourriez-vous, dans ce cas, me fournir un logement raisonnablement confortable ? J’aimerais demeurer ici jusqu’au moment de votre triomphe. »

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« En dépit de l’élimination des membres les plus influents du Comité au Nevada en 1951, en dépit de la mort des étrangers établis sur Terre, mes commanditaires – ceux qui n’étaient pas présents lors de l’explosion de Fox ainsi que les successeurs de nos chers disparus — n’ont jamais cessé d’accorder… » M. Lee marqua un temps d’arrêt. « Disons… un désintérêt bienveillant au SS-Obergruppenführer Reinhard Heydrich. Considérant qu’aider un mort ne les priverait ni du soutien de leurs électeurs, ni du pardon divin le jour du Jugement Dernier. Une attitude comparable au désintérêt de l’administration US pour un certain rapport de nos services secrets. Rapport sur lequel les plus hautes instances de mon pays se sont assises en 1947 – quand la politique du Containment a été lancée par le président Truman. Vous savez bien entendu de quoi je veux parler, mademoiselle Saxhäuser ? Je pense ici aux conclusions de l’enquête mettant en évidence les réseaux d’évasion permettant à des criminels de guerre nazis de refaire leur vie en Amérique du Sud. Ces gens transitaient par le Tyrol puis l’Italie, se faisant aider par la Croix-Rouge internationale ou le Vatican, bénéficiant de la neutralité de nos services secrets – trop contents de fournir aux Argentins, aux Chiliens, aux Uruguayens, des vétérans de la Gestapo pour les aider à lutter contre les rouges !

– Vous ne valez pas mieux que Pinochet et ses pantins, grinça Emma.

– Quel autre choix ai-je que celui de me montrer impitoyable ? La menace est toujours présente. » Le vieillard levait les yeux vers le plafond, semblant sonder au-delà le gouffre de l’espace intersidéral. « Ce vaisseau qui a déposé les étrangers en 1940 n’est peut-être pas si loin de nous… Quant aux autres…

– Finissez donc votre histoire ! l’interrompit la jeune femme d’un ton sec. Que s’est-il passé ensuite dans le Château des millions d’années ? »

Château des millions d’années,

Kurdistan irakien, 24 décembre 1958

Sur ses gardes, Heydrich cheminait vers le sanctuaire. Il était sans nouvelles de Rourke depuis quarante-huit heures, ce qui ne présageait rien de bon. À supposer que cet imbécile se soit fait tuer, il fallait s’attendre à voir surgir son Sturmbannführer d’un instant à l’autre. Comment Saxhäuser allait-il s’y prendre ? Croyait-il seulement pouvoir l’attaquer par surprise au débouché d’une de ces galeries souterraines et lui tordre le cou en un tour de main ? Que son adversaire commette une telle erreur le décevrait tout en l’empêchant de jouir du moment de la mise à mort – quand il éliminerait enfin l’ultime obstacle sur sa route vers le pouvoir absolu. Heydrich espérait pouvoir savourer cet instant, se délecter du spectacle de l’abdication du dernier souffle après vingt années de défis.

Aussi, lorsque le Fauve blond pénétra sous la rotonde baignée d’une lueur verdâtre, c’est presque avec soulagement qu’il constata que Saxhäuser l’attendait, jambes écartées, bras croisés, planté au beau milieu de la passerelle suspendue au-dessus du vide. Il détailla sa combinaison noire — identique à la sienne –, vit qu’il portait au poignet le bracelet des étrangers, celui muni d’une aiguille hypodermique couplé à un flacon rempli d’un liquide phosphorescent.

« Mon pauvre Saxhäuser ! Vous croyez vraiment être en mesure de me dominer à l’aide de cette babiole ?

– Je voulais ménager mes forces avant de vous affronter. Depuis de longues minutes, je déploie de gros efforts pour vous empêcher de ressentir ma présence », répondit l’ancien agent du SD. Il défit l’arme fixée à son bras avant de l’expédier aux pieds de son adversaire. « Ne restent maintenant ici que vous et moi, reprit-il. Je tenais à ce que nous réglions notre différend sur un pied d’égalité. D’homme à homme… Si j’ose dire.

– Je ne l’envisageais pas autrement, grinça Heydrich. Mais me direz-vous enfin toute la vérité à propos de ce lieu ? Ou devrai-je le deviner par moi-même une fois votre défaite consommée ?

– J’imagine pouvoir vous accorder cette faveur, déclara Saxhäuser. Ce sera la dernière chose que vous apprendrez…

Les deux hommes se sourirent. Deux carnassiers impitoyables qui se comprenaient.

« Quel est cet endroit ? interrogea le Fauve blond. Réellement ?

– Nous sommes sur le pont supérieur d’un vaisseau spatial. Sous nos pieds se trouvent les œuvres vives ainsi que les sarcophages contenant les corps de centaines et de centaines d’astronautes arrivés sur Terre il y a des millions d’années. Les colons se sont contentés d’aménager leur nécropole juste au-dessus, dans ce réseau de grottes que Schmundt et moi-même avons exploré en 1939, ces cavernes fouillées par Henning, puis par le Club Uranium, dont vous vous êtes approprié les plans dessinés par Rachel, et qui sont désormais effondrées. Seule l’étude minutieuse des textes traduits à Theresienstadt vous aurait permis de percer les mystères de l’astronef où nous nous trouvons : je vous les ai heureusement soustraits en 1942. »

Heydrich acquiesçait, grimaçant.

« Ce secret a également échappé aux envoyés, reprit Saxhäuser. Les colons sont parvenus à garder ce lieu hors d’atteinte de leurs frères… Ayant atterri non loin de Göbekli Tepe, il y a dix mille ans de cela, mes alliés extraterrestres ont fini par découvrir cette nef. Ce vaisseau était-il accidenté ? L’équipage était-il mort ? Ou bien s’était-il posé sur le fond d’un océan aujourd’hui disparu en suivant un but précis ? Peu importe. Le temps avait depuis longtemps fait son œuvre : au fil des siècles, l’appareil s’était couvert de couches de sédiments solidifiés – les millions de mètres cube de roches autour de nous. » L’ancien agent du SD désignait la voûte obscure. « Difficile de dire si cette race avait quelque chose en commun avec les étrangers que vous et moi connaissons. Étaient-ils leurs ancêtres ? Ou bien les nôtres ? Tant de questions qui resteront sans réponses… Mais ce que je sais, c’est que les colons se sont abreuvés de leur savoir. De façon imparfaite, certes : les connaissances que recèlent les flancs de ce vaisseau sont infiniment supérieures à la science de nos amis établis dans leurs refuges du Guatemala, d’Irak ou du Nevada. Je le sais : j’ai eu l’occasion d’explorer les tréfonds de ce lieu, saisir des bribes de ce savoir pendant mon séjour ici en 1941.

– Je ne doute pas que cet endroit dissimule tous les secrets de l’univers, rétorqua Heydrich. Pour quoi pensez-vous que je sois ici ? Le message gravé sur la coque de l’appareil – celui que Henning a relevé par frottis — évoquait l’existence d’un lieu sacré pour les étrangers. Le siège d’un savoir infini. Je l’ai compris en fouillant son esprit à Happy Valley.

– Henning n’est jamais parvenu à traduire l’intégralité du texte. Il ne savait pas tout, loin s’en faut. Vous allez devoir me tuer pour vous approprier ce qui se trouve sous nos pieds. Je suis devenu le gardien de cet héritage issu de la nuit des temps, déclara Saxhäuser avec solennité.

– Rien ne saurait me faire plus plaisir… »

Alors le combat s’engagea, avec pour seul témoin un astronef emprisonné au cœur des profondeurs de la Terre voilà des millions d’années, quand un super-océan recouvrait le globe, et qu’aucune forme de vie intelligente ne s’était encore développée ici-bas. Un lieu dépassant non seulement l’imagination des hommes, mais aussi celle des extraterrestres établis sur notre planète dix mille ans plus tôt – des êtres ayant réussi à survivre à l’asthénie de leur monde d’origine par le biais d’une errance cosmique sans fin, pillant les ressources qu’ils trouvaient çà et là sur leur route. Des nomades semblables aux tribus de Gengis Khan ou d’Attila.

Trois entités luttaient sous la voûte plongée dans un clair-obscur verdâtre. Trois volontés s’opposaient.

Saxhäuser représentait l’humanité et son vague espoir d’avenir. Le rêve que les colons n’avaient pu atteindre : les deux races vivant en symbiose, se partageant les richesses et les beautés de la planète bleue.

Heydrich défendait ses propres intérêts : conquérir l’immortalité, conserver l’empire sur ses semblables et toute forme de vie. Un objectif comparable à celui des nomades se dirigeant vers la Terre pour la piller. Pouvoir, asservissement, élimination de toute opposition constituaient la raison d’être de ceux qui s’étaient fait appeler « envoyés », à l’image de « l’homme au cœur de fer », leur champion.

Les entités reposant au cœur du vaisseau spatial prisonnier d’une gangue de roche depuis le Miocène représentaient la troisième force en présence sous le Château des millions d’années. Observaient-ils le combat entre deux rejetons de l’humanité devenus des créatures hybrides ? étaient-ils vivants dans leurs sarcophages ? Conscients ? Les êtres arrivés sur Terre à l’aube des temps avaient tout fait pour que les réponses à ces questions échappent à quiconque découvrirait leur astronef.

Usant de tous les subterfuges, poussant au-delà des limites leur résistance physique surhumaine, dépassant leur capacité à endurer la douleur, Saxhäuser et Heydrich combattaient à l’intérieur du puits, veine titanesque semblant courir jusqu’au centre de la Terre.

Tenues déchirées, visages tuméfiés, ensanglantés, souffle court, en sueur, ils se rendaient coup pour coup. Sautant d’une passerelle à l’autre, descendant toujours plus bas dans l’abîme, ceux qui avaient naguère œuvré au sein du même Ordre noir finirent par perdre toute notion du temps écoulé ou de la distance les séparant du poste de pilotage de l’immense vaisseau spatial.

Une dernière attaque du Fauve blond précipita Saxhäuser contre la paroi métallique. Sa tête heurta le mur, son corps se relâcha tel un pantin de bois dont les fils se seraient brutalement sectionnés. Il perdit connaissance, dégringola comme une feuille morte, prenant de la vitesse de seconde en seconde.

Heydrich tenta de le suivre, bondissant d’un bord à l’autre du puits tel un nosferatu maléfique.

Après une poignée de secondes, Saxhäuser souleva les paupières, entrevit le fond du précipice qui se ruait vers lui. Bandant ses muscles, il mit un terme à sa chute désordonnée, effectua un salto qui lui permit de se réceptionner des deux pieds contre la paroi du puits dont semblait émaner la lueur verdâtre. D’une brutale impulsion, il atteignit le côté opposé en tournoyant sur lui-même, administra une nouvelle bourrade puis recommença l’opération, réussissant peu à peu à freiner sa descente.

Il toucha le sol avec rudesse, se releva tant bien que mal.

Un tableau de bord se trouvait devant lui, gravé d’inscriptions minuscules : Saxhäuser était parvenu à rejoindre l’endroit depuis lequel il allait mettre à exécution la suite de son plan. Effleurant les signes dans un ordre précis, il actionna une trappe située sous ses pieds tandis que retentissait un long mugissement.

Le plancher s’effaça, dévoilant un cul de basse-fosse, une grotte plongée dans le noir.

Au même moment, Heydrich lui tombait sur le dos.

Les deux hommes basculèrent tête la première dans l’ouverture, se réceptionnant lourdement sur les rochers aux aspérités aiguisées comme des lames de rasoir. Saxhäuser hurla de douleur. Heydrich réussit à se relever.

Le hululement s’amplifiait, se transformait en un sifflement suraigu.

« La fin ! » s’exclama l’ancien roi de Prague en se précipitant vers son adversaire étendu par terre, à sa merci.

Celui-ci effectua un roulé-boulé, évita la charge avant de se remettre sur ses pieds, bondit jusqu’à l’intérieur du sas. L’ex-agent du SD resta suspendu en l’air, accroché au mécanisme qui commandait la trappe d’accès au gigantesque astronef.

Le sifflement était désormais assourdissant.

Heydrich leva la tête, planta ses yeux dans ceux de Saxhäuser qui reprenait déjà pied à bord de l’engin volant. Comprenant pourquoi son adversaire avait battu en retraite si vite, il distingua enfin les ouvertures béantes évoquant d’immenses tuyères de réacteurs – plus hautes que la nef de la plus haute des cathédrales – criblant la coque. De là où il se trouvait, éviter la destruction était illusoire.

Alors seulement l’astronef déversa ses torrents d’énergie dans la caverne dans un grondement d’apocalypse.

Les flammes consumèrent le grand ordonnateur de la Solution finale de la question juive.

Saxhäuser referma la porte étanche derrière lui, échappant à une mort certaine. Il retrouva le silence, la lueur verdâtre qui baignait le vaisseau des astronautes de jadis. Une lueur familière, rassurante.

Haletant, épuisé.

Mais vivant.

Victorieux.

« Sale fils de pute ! » dit-il à voix haute tandis que le sol se mettait à trembler.

La société française Dumez avait fait du bon travail, surmontant l’isolement du site, une crue du Tigre, la crise de Suez et la révolution irakienne, pour livrer après cinq années de travaux un barrage hydroélectrique ultramoderne. En amont du village de Dokan, un ouvrage de cent seize mètres de haut sur trois cent soixante mètres de longueur de crête barrait l’horizon. Il bloquait les eaux du Nahr al-Zab-al-Saghir qui venaient s’accumuler dans un réservoir naturel gigantesque de six milliards de mètres cubes.

Les ingénieurs et les ouvriers avaient désormais quitté le site. En ce début de soirée, seules quelques patrouilles armées sillonnaient ces installations stratégiques, symboles de l’indépendance énergétique de l’Irak. Un homme avait toutefois passé sans problème les différents contrôles de sécurité ; il déambulait tranquillement sur la route aménagée au sommet du barrage. Arrivé au milieu de l’ouvrage d’art, l’Occidental en chemise blanche et pantalon beige s’immobilisa, se tournant vers l’immense lac artificiel, encore que partiellement rempli.

Après s’être allumé une cigarette, l’homme contempla un long moment les sommets des cheminées de fée appelées à disparaître une fois achevée la mise en eau du barrage. Le soleil se coucha et, en l’espace de quelques instants, le Château des millions d’années plongea dans l’obscurité.

Frissonnant, M. Lee s’empara de la veste en peau retournée qu’il avait déposée sur le garde-corps, l’enfila tout en conservant sa Lucky Strike au coin des lèvres.

Tandis qu’il boutonnait son manteau, le sol fut soudain secoué par un violent soubresaut.

L’Américain manqua perdre l’équilibre. Se cramponnant désespérément à la rambarde en béton armé, il jeta des regards inquiets en contrebas, observant le tablier, craignant de le voir se fendre d’un instant à l’autre. Sa cigarette lui échappa. La Lucky Strike tournoya dans le vide, pour finalement disparaître dans le lac de rétention. Un grondement sourd résonna depuis les profondeurs de la pièce d’eau soudain secouée par une tempête aussi violente qu’inopinée. Des vagues frappaient le barrage, les flots bouillonnaient, émettant des gargouillements semblables à ceux d’un évier bouché se vidant d’un coup.

L’ouvrage d’art semblait résister au séisme.

Les vibrations s’espacèrent, leur intensité diminua.

Puis le silence se fit.

L’onde liquide recouvra son calme.

L’Américain allait pousser un soupir soulagé lorsqu’une vive lueur au-dessus de lui attira son attention.

Il leva les yeux vers la voûte étoilée, resta bouche bée.

Un immense astronef s’élevait, majestueux, au-dessus de la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir. Très différent de ceux que M. Lee avait déjà observés, l’appareil évoquait une énorme cloche luisante comme du verre, transparente : il brillait de mille feux multicolores, émettait un sifflement strident, et paraissait aussi léger qu’une bulle de savon. Prenant rapidement de l’altitude, le vaisseau finit par se confondre avec les étoiles.

L’homme qui suivait l’Affaire depuis le commencement s’empara de son paquet et s’alluma une nouvelle cigarette. Ses mains tremblaient. La lune apparut, croissante et presque pleine, inondant les alentours de sa clarté blafarde. Il repensa à Yosemite, au campement en compagnie de ses parents, à ces choses dans le ciel.

Revenant à l’instant présent, M. Lee tenta de repérer les soldats irakiens préposés à la surveillance du site. Il les aperçut en contrebas du barrage. Les gardiens s’enfuyaient vers Dokan, proférant des imprécations affolées.

L’Américain s’empara du talkie-walkie fixé à sa ceinture.

« Uranverein, vous me recevez ?

– Cinq sur cinq, patron ! répondit une voix nasillarde.

– Les indigènes sont en train de se débander vers le village. Stoppez-les avant qu’ils ne donnent l’alerte… Et pas de quartier : tirez à vue !

– Roger ! »

Il remit son émetteur-récepteur en place.

Éliminer les preuves, encore et toujours…

La voix qui venait de résonner dans son crâne fit sursauter M. Lee.

Il se retourna d’un bloc. Pour se retrouver face à Saxhäuser.

Tel sera à jamais votre destin, Jack… reprit l’Allemand.

« Vous êtes parvenu à nous débarrasser de Heydrich, murmura l’homme du 92 e étage en gratifiant son vis-à-vis d’un sourire crispé. Il nous reste donc une chance… »

Ce n’est pas à vous que l’humanité la doit, rétorqua l’autre tandis que M. Lee tirait nerveusement sur sa Lucky Strike.

« N’en soyez pas si sûr, Friedrich. Je n’ai rien fait pour vous empêcher de vous glisser dans le gouffre. Sans moi… » Il souffla sa fumée en direction des étoiles.

Je devrais vous remercier, Jack ?

« Je ne vous en demande pas tant. »

Pourquoi êtes-vous resté ? Vous n’avez pas peur que je vous élimine ?

« Je vous retourne la question, Friedrich… »

Je cherche encore le chemin de la rédemption. Et vous, Jack ? Le trouverez-vous jamais ? Si tant est que vous le cherchiez…

« Avoir vécu tout ce que vous avez vécu, traversé tant d’épreuves, tutoyé les dieux, tenu le Destin du monde entre vos mains… Vous voir revêtir en cette heure la robe du pénitent. C’est pathétique ! ironisa M. Lee sur un ton cinglant. Pour répondre à votre précédente question, sachez que je ne crains pas que vous m’éliminiez : je ne suis que le symptôme d’une maladie qui gangrène le système – peut-être depuis qu’il a été mis en place –, à moins que cette pathologie fasse partie de n’importe quel mode de gouvernance en ce bas monde. Il y aura toujours un Club Uranium, toujours un Comité. Me supprimer n’y changerait rien… Mais vous, Friedrich, pourquoi ne pas être parti avec eux ? » De son index, il désignait le ciel étoilé.

Le visage de Saxhäuser était figé, inexpressif.

Il me reste à me faire pardonner mes crimes. De là où ils sont, Andrea, Joachim ou Fabio me voient et me jugent. Il y a aussi tous ceux qui sont morts par ma faute à Natzweiler ou à Dachau. J’attends leur absolution. Elle seule m’apportera la rédemption…

« Si vous le dites… »

Silencieux, immobiles, face-à-face au sommet du barrage, les deux hommes se toisèrent, les montagnes et le ciel étoilé pour uniques témoins. L’Américain produisait des efforts mentaux désespérés afin de contrôler le flot des pensées se bousculant dans sa tête. Mais rien n’indiquait que l’Allemand tentait de balayer ces défenses dérisoires pour accéder à ses secrets. Saxhäuser voulait-il conserver quelques certitudes à propos de l’Affaire, fussent-elles infondées ? À moins qu’il n’ait plus rien eu à apprendre sur quoi que ce soit, après avoir vu ces choses enfouies sous le Château des millions d’années ?

L’ex-agent du SD hocha la tête – peut-être était-ce un signe d’acquiescement –, s’accouda au garde-corps qui lui arrivait à la taille. Il jeta un regard froid vers les eaux sombres du lac, puis plongea de nouveau ses yeux dans ceux de son interlocuteur.

M. Lee porta sa cigarette aux lèvres, avant d’abaisser sa main d’un mouvement brusque tel le commandant d’un peloton d’exécution.

Un coup de feu claqua.

La détonation résonna dans l’air froid de la vallée.

L’homme du 92e étage ferma ses paupières par réflexe : son visage venait d’être aspergé par un liquide chaud et visqueux. Lorsqu’il les rouvrit, une plaie béante perçait la base du coup de Saxhäuser. La balle à tête creuse l’avait sans doute atteint dans la nuque pour ressortir par l’avant.

L’Allemand chancela, un moment d’éternité, bascula enfin dans le vide, les yeux toujours fixés sur M. Lee.

Ce dernier se précipita : le corps de Saxhäuser touchait les flots dans une gerbe d’écume. Il coula à pic, disparaissant dans les profondeurs tandis que l’écho de l’impact continuait de résonner dans la vallée.

M. Lee demeura longtemps les yeux perdus dans le vide, pensif, s’attendant à voir surgir son adversaire hors de l’eau, ou quelque autre événement surnaturel ayant signifié la survie de Saxhäuser.

Rien ne se produisit. L’onde liquide sur laquelle se reflétait la lune redevint aussi lisse qu’un miroir.

Ce furent des bruits de pas dans son dos qui le tirèrent de sa méditation.

Il constata alors que sa cigarette s’était entièrement consumée entre ses doigts : elle lui avait brûlé la peau sans qu’il s’en aperçoive.

Se retournant, l’Américain vit d’abord le canon du fusil Mosin-Nagant 91/30, puis la lunette de visée de fabrication soviétique. Des mains gantées étreignaient l’arme de sniper. Il détailla la tenue de cuir ajustée du tireur, ses bras longilignes, sa taille fine, sa poitrine saillante qui se soulevait au rythme lent de sa respiration, le cou d’une fragilité extrême. Son visage, enfin. Celui d’un ange aux cheveux tressés remontés en chignon, aux yeux bleus en amande remplis de larmes ; des larmes qui s’écoulaient le long de joues aussi lisses que la soie, une peau d’opaline.

Celle d’Irina Feodorova.

Quel prodige ! Elle n’a pas pris une ride.

« Mes compliments, joli coup de fusil ! » dit froidement M. Lee en russe.

Elle lui lança un regard noir.

Sans baisser les yeux, il sut que l’espionne avait probablement calé son index sur la queue de détente de son fusil. Nul besoin d’être un as du renseignement pour savoir que le flingue était chargé et sans doute pointé sur lui.

Détendre l’atmosphère.

Se comporter en professionnel.

« Nous avons rempli notre part du contrat, K.27. À vous de remplir la vôtre », déclara-t-il sur un ton neutre.

Munich,

20 juin 1920

À même le sol, étendu sur une natte en paille tressée, Saxhäuser buvait du thé à petites gorgées tout en dévorant Marie-Gabrielle des yeux. Vêtue d’un yucata rose, la jeune femme se tenait agenouillée devant son compagnon ; Friedrich la regardait préparer une pipe à opium dont elle garnissait le fourneau en métal à l’aide d’une longue aiguille. Ayant achevé son travail, elle tendit la pipe à Saxhäuser avant d’approcher une lampe à huile, faisant glisser le luminaire sur le parquet ciré d’un geste délicat. De grosses gouttes d’eau de pluie éclataient sur les verrières de l’atelier de peinture de mademoiselle von Stéphan, et l’odeur de la poussière mouillée par l’averse emplissait l’air de la pièce.

Portant le tuyau à sa bouche, l’homme tira quelques bouffées.

Jusqu’au moment où sa vision se troubla, Saxhäuser continua à fixer son amie d’un regard attendri. Il sentit Marie-Gabrielle lui prendre la main et y déposer un long baiser passionné en même temps que l’engourdissement gagnait ses membres.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

24 décembre 1958

Le fracas de la détonation avait fait place à un silence rassurant. Tout autour de Saxhäuser, des bulles d’air s’échappaient vers le haut, remontant à la surface dans un grand gargouillement liquide. L’homme laissa l’eau pénétrer dans sa bouche. Pendant un bref instant, le liquide lui brûla le nez et la gorge, mais très vite, le froid qui l’avait saisi au moment de sa chute dans le lac atténua la douleur. Le tablier du barrage de Dokan n’était plus qu’une ombre dansante et incertaine s’évanouissant à mesure qu’il s’enfonçait sous les flots.

Il ne se débattait pas.

Les bras en croix et les yeux tournés vers la surface, il regardait disparaître, spectateur, ce monde imprécis et lointain qui lui était déjà étranger. Le visage souriant de Marie-Gabrielle envahit son champ de vision. Saxhäuser rejeta sa tête en arrière avec délice, comme il l’avait fait jadis quand l’engourdissement de l’opium s’était emparé de son esprit et de son corps.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Abattu dans le dos par une femme qui l’aimait éperdument. Voilà comment votre grand-père, ce séducteur invétéré, a trouvé la mort, conclut M. Lee entre deux chuintements de sa machine respiratoire. Le lendemain j’ai fait sonder le lac, retrouvé son corps… Puis je l’ai fait incinérer. Je ne voulais pas que l’on se livre à des expériences sur lui. Cela m’a coûté ma place. J’ai rejoint les autres dinosaures de mon service dans un placard, tandis que les jeunes loups recrutés au moment de l’opération Ranger prenaient définitivement les commandes de notre navire. »

Le vieillard se tut.

Emma resta longtemps sans parler, fixant son visiteur sans témoigner la moindre émotion.

« Qu’ont gagné les Soviétiques ce soir-là sur le barrage de Dokan ? finit-elle par demander.

– La certitude de voir l’Affaire se conclure par un statu quo.

– Un statu quo ? Permettez-moi d’en douter, Jack.

– Comment pourrais-je vous prouver ce que j’avance ? Le fait est que les étrangers ont quitté notre monde en cette nuit de Noël 1958. Depuis cette date, nous pourchassons des fantômes, vidons quelques chiottes bouchées, traquons les derniers témoins de certains phénomènes inexpliqués. Voilà tout ! »

Le vieillard se redressa sur son siège, appuya ses coudes sur ses genoux, plongea ses yeux dans ceux de son interlocutrice. Il avait eu tout le loisir de la détailler depuis la veille – non sans plaisir, d’ailleurs. Emma avait le même regard que feue Rachel Bergson, le même port de tête altier, le même air de défi lorsqu’elle rejetait sa longue chevelure blonde en arrière d’un haussement d’épaules.

« Oui, voilà tout, répéta-t-il. Voilà comment Friedrich Saxhäuser a quitté ce monde. Touché dans la nuque par la balle d’un sniper, lui dont les capacités physiques et cognitives dépassaient de beaucoup celles d’un homme normal… A-t-il accepté son sort ou s’est-il fait surprendre ? Voulait-il disparaître pour protéger les siens de gens tels que moi ? était-ce sa façon de suivre le chemin de la rédemption ? Atteindre un autre niveau de conscience ? Partir avec eux… ? Cette exécution aurait pu tout aussi bien être une mise en scène lui permettant de nous faire croire à sa mort. Quelque part, au fond de moi, je n’ai jamais cessé de penser qu’il a survécu, pour s’en retourner vivre ici avec Rachel et Marie-Gabrielle… Après tout, Heydrich n’avait-il pas réalisé semblable tour de passe-passe après l’attentat de Prague ? »

La jeune femme soutenait le regard de l’Américain sans ciller ni desserrer les mâchoires. Tandis qu’il l’assaillait de questions, M. Lee finit par se demander si ce n’était pas elle qui se livrait en cet instant à un examen méthodique de sa conscience, scrutant son esprit jusqu’au tréfonds de son âme. Depuis des heures, Emma affichait un contrôle total de ses paroles et de ses gestes. Maîtrisait-elle aussi la moindre de ses émotions, de ses pensées ? L’homme du 92e étage de l’Empire State Building réalisa soudain qu’après tout, peut-être, son interlocutrice pouvait faire preuve de capacités dont il n’avait pas la moindre idée – ces pouvoirs supposément hérités de son grand-père, cet espoir pour l’humanité qui motivait sa venue à Valle Gran Rey. Se pouvait-il qu’Emma le roule dans la farine depuis le début de leur entretien, menant le bal à sa guise ? » Il sourit.

« Et les Russes ? reprit-elle, comme pour interrompre sa réflexion.

– Quoi, les Russes ? » M. Lee était maintenant certain de n’avoir aucune réponse à ses interrogations au sujet de la mort de Saxhäuser.

« Que vous ont-ils offert pour être aux premières loges cette nuit-là ? Assister au combat final opposant Friedrich à Heydrich, s’assurer de leur disparition, et percer les mystères du sanctuaire ?

– Ils nous ont communiqué les informations qu’ils possédaient sur l’Affaire, répondit l’autre sur un ton las. Depuis le temps des tsars, les Russes savent que les étrangers existent… Ce deal a permis à nos deux gouvernements de collaborer, d’échanger connaissances, compétences, spécialistes en la matière. Une union sacrée dans la lutte contre la menace venue d’outre-espace. Une lutte secrète qui n’a jamais cessé depuis. Si nous nous contentons de gérer des problèmes secondaires liés à ce qui peut subsister de nos amis, si dans le grand public toute cette histoire ressemble à une gigantesque farce – à l’image de ce bibendum grotesque prétendument autopsié à Roswell –, si la question de la présence des étrangers parmi nous est devenue un sujet de réflexion aussi ridicule que la légende du monstre du Loch Ness, nous le devons aux efforts entrepris par des hommes comme moi, aux états-Unis aussi bien qu’en Russie. Une entreprise aussi secrète qu’efficiente. Une organisation ayant survécu à la perestroïka, à la chute du mur de Berlin, à la passation de pouvoir entre Boris Eltsine et Vladimir Poutine. Une alliance forgée par un pacte de sang : la mort de Heydrich et de Saxhäuser, ces SS aux Origines de l’Affaire. Toute concurrence éliminée, nous avons enfin pu nous concentrer sur l’inévitable défi qui se profile devant nous… »

Au large de La Gomera,

à bord du porte-avions nucléaire USS George H. W. Bush,

25 décembre 2017

Les yeux rougis par la nuit blanche qu’il venait de passer, le Lieutenant Commander se redressa d’un bond sur son siège. Un nouveau mail s’affichait sur son écran d’ordinateur. Il cliqua sur le message.

« Good grief ! Branchez-moi sur la fréquence des SEALs », ordonna-t-il à l’opérateur.

L’enseigne de vaisseau obtempéra.

« À tous les membres d’Uranverein : code rouge ! Je répète : code rouge ! » brailla son supérieur sitôt la communication établie.

Il effaça aussitôt le mail enjoignant à l’équipe de mettre un terme à la mission, de placer M. Lee aux arrêts et de ne laisser aucun témoin de son passage dans la maison du bord de mer.

Valle Gran Rey, La Gomera,

25 décembre 2017

« Mais trêve de bavardage, conclut M. Lee en se relevant péniblement de son fauteuil. Me voici arrivé au bout de mon histoire. L’Affaire est entre vos mains désormais !

– Je suis prête. Je l’ai toujours été, répondit Emma avec conviction.

– Je m’en doutais, déclara l’Américain sur un ton admiratif. Vous êtes la digne héritière de votre grand-père ! »

Le vieillard abandonna sa machine respiratoire près de son siège, entraînant la jeune femme vers l’extérieur d’un geste de la main.

Ils franchirent la porte.

La clarté du petit jour les aveugla.

Les premiers rayons du soleil illuminaient la surface de l’océan. À l’horizon, vers l’ouest, de gros nuages se profilaient. Le vent soufflait en rafales, agitant en tous sens les arbres du jardin, faisant tourbillonner la poussière sur la terrasse.

M. Lee saisit Emma par le bras, la conduisit jusqu’au bord de la falaise sous les yeux des soldats et des agents en costume noir qui les suivaient du regard sans broncher. Il sortit de sa poche un bracelet, une fiole, des objets qu’il remit entre les mains de la jeune femme blonde.

« Le sang de votre grand-père coule dans vos veines, mademoiselle Saxhäuser : cela devrait vous permettre d’utiliser ça sans subir de désagréments. Faites-en bon usage une fois que nos amis seront là, murmura-t-il en lui donnant une tape affectueuse dans le dos. Peut-être réussirez-vous à conduire les survivants vers un monde différent, si ce n’est meilleur ? » Il prit une profonde inspiration. « Et maintenant adieu, mademoiselle Saxhäuser ! »

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building sauta dans le vide.

Emma assista aux derniers instants du vieillard, jusqu’à voir son corps s’écraser contre les rochers et qu’il soit emporté par les vagues de l’Atlantique. Après quoi la petite-fille de Friedrich Saxhäuser se tourna vers les Navy SEALs.

Elle enfila le bracelet, insensible à la douleur provoquée par l’aiguille s’enfonçant sous sa peau : le courant d’énergie la transperça de tout son être, de toute son âme. Elle entendit une voix résonner dans les oreillettes des membres de l’escorte de M. Lee ordonnant de l’éliminer, de réduire en cendres la maison perchée sur la falaise, puis de ramener le vieillard à bord de l’USS George H. W. Bush.

Emma savait déjà qu’ils ne pourraient accomplir cette mission, qu’ils ne pourraient rien contre elle. Les hélicoptères qui se rapprochaient, les drones qui survolaient l’île de La Gomera à haute altitude – elle percevait les vrombissements de leurs moteurs depuis une poignée de secondes –, même ce porte-avions nucléaire croisant au large avec ses chasseurs-bombardiers furtifs, ses navires d’accompagnement. Toute cette soldatesque serait impuissante face à son incommensurable pouvoir.

Les GI’s en tenue de camouflage et les nervis en costards encerclant sa maison seraient ses premières victimes.

Me voilà devenue tout ce que Friedrich a combattu, songea Emma. Tout ce que Friedrich a honni.

Elle sourit.

Me voilà devenue un Guide…

Glossaire

Abwehr : services secrets de l’Armée allemande.

Ahnenerbe : SS-Forschungsund Lehrgemeinschaft Ahnenerbe, centre de recherche SS dont la tâche consiste à étudier le patrimoine de la race nordique indo-germanique. Pendant les années trente, l’Ahnenerbe conduit des missions archéologiques à travers le monde pour prouver la supériorité des Aryens. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’Ahnenerbe se rend coupable de crimes de guerre, torturant et exécutant des prisonniers, notamment dans les camps de concentration de Dachau et Natzweiler-Struthof.

Alsos : nom de l’opération de renseignement conduite en Europe dans le cadre du projet Manhattan afin de s’emparer des savants atomistes allemands et de leurs travaux. Créée le 4 avril 1944, la mission Alsos est dissoute en octobre 1945.

Blitzkrieg : ou « guerre éclair », stratégie offensive combinant l’emploi de forces blindées et d’infanterie mécanisée appuyées par des avions d’attaque au sol. Utilisée dans ses grandes lignes pour venir à bout de la Pologne en 1939, la guerre éclair se révèle parfaitement efficace durant la campagne de France (10 mai au 22 juin 1940). Hitler et son état-major se persuadent alors qu’ils viendront à bout de l’Union soviétique grâce à un Blitzkrieg se développant lors d’une campagne de huit semaines pendant l’été 1941.

Bureau of the Budget : bureau dépendant de l’Executive Office of the President of the United States.

Braun (Wernher, von, 1912-1977) : ingénieur allemand entré au parti nazi en 1937. Devient directeur technique du centre d’essai de Peenemünde en 1939. Responsable du programme de développement des missiles balistiques V1 et V2, il intègre la SS en 1940, atteignant le grade de Sturmbannführer en 1943. Capturé par les Américains en mai 1945 dans le cadre de l’opération Paperclip, Braun est transféré aux états-Unis. Devenu patron du programme de missiles balistiques de l’US Army en 1950, il prend la nationalité américaine en 1955. Quand la NASA est créée, en 1958, Werhner von Braun est nommé directeur du centre de vol spatial et prend en charge le développement de la fusée Saturne V (qui permettra d’envoyer des hommes sur la Lune).

Briggs (Lyman) : ingénieur et administrateur américain ayant travaillé pour la National Bureau of Standards (Institut National des Normes et des Technologies).

Bush (Vannevar) : ingénieur américain né en 1890, c’est un conseiller scientifique de Roosevelt.

Canaris (Wilhelm) : le chef de l’Abwehr avec le grade d’amiral.

CIA : Central Intelligence Agency agence de renseignement américaine fondée le 26 juillet 1947 (National Security Act).

Comité consultatif sur l’uranium : fondé le 21 octobre 1939 par Roosevelt qui lui alloue un budget annuel de six mille dollars, il est présidé par Lyman Briggs.

Cyclotron : accélérateur de particules utilisant un champ magnétique et dont les applications portent sur la médecine nucléaire, la recherche fondamentale en énergie nucléaire et la fabrication des armes atomiques. En 1940, la plupart des grandes universités américaines possèdent un cyclotron (Berkeley dès 1929 avec Lawrence et Livingston, mais également Princeton, Rochester, Yale ou Harvard). À Paris, Joliot-Curie dispose du premier cyclotron européen (au Collège de France).

Curie (Pierre et Marie) : couple de physiciens français, ils étudient la radioactivité et reçoivent le prix Nobel de physique en 1903.

Département d’état : équivalent du ministère des Affaires étrangères aux états-Unis.

Dungavel House : résidence de chasse du duc de Hamilton réputée pour la présence de nombreux coqs de bruyère. La propriété est située près de Strathaven, au sud de Glasgow (écosse).

Einsatzgruppe : commando du SD agissant dans le sillage de la Wehrmacht, notamment en URSS, et chargé de l’élimination physique des populations juives.

Executive Office of the President of the United States (EOP) : créé grâce au Reorganisation Act of 1939, l’EOP regroupe des équipes de conseillers, et doit permettre à Roosevelt de mieux contrôler l’administration américaine. Il se compose du White House Office et du Bureau of the Budget.

Fallschirmjäger : parachutiste allemand. S’inspirant des essais opérationnels effectués par les Soviétiques au début des années trente, Goering crée les premières unités de chasseurs parachutistes en 1935. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces troupes d’élite lancent d’audacieux coups de main en Belgique avant d’être employées en masse pour envahir la Crète.

FDR : initiales de Franklin Delano Roosevelt.

Flak : abréviation du mot allemand Fliegerabwehrkanone, signifiant « canon antiaérien ».

Foreign Office : ministère des Affaires étrangères britannique dont dépend le SIS.

Gestapo : acronyme tiré de l’allemand Geheime Staatspolizei signifiant « police secrète d’état », la police politique du IIIe Reich. Intégrée au RSHA.

Goering (Hermann) : commandant en chef de la Luftwaffe et ministre de l’Air, il est également en charge de l’économie de guerre du Reich. Cet as de l’aviation de chasse pendant le premier conflit mondial est un compagnon de route d’Adolf Hitler. En 1940, Goering est pressenti pour être son successeur.

Hamilton : Douglas Douglas-Hamilton, quatorzième duc de Hamilton. Né en 1903, il est Commodore de la RAF, en charge de la défense aérienne en écosse. Il a eu de nombreux contacts avec les nazis avant la guerre. C’est un proche de la famille royale d’Angleterre.

Heer : nom de l’armée de Terre du IIIe Reich.

Heereswaffenamt (HWA) : bureau central pour le développement technique et la production d’armes de la Heer.

Hillenkoetter (Roscoe) : le premier directeur de la CIA en avril 1947. Ce contre-amiral a auparavant occupé des fonctions de renseignement, notamment en France sous le régime de Vichy. Il quitte ses fonctions en 1957 et devient ufologue.

Home Office : ministère de l’Intérieur britannique dont dépend le MI5.

Institut Kaiser Wilhelm : Kaiser-Wilhelm-Gessellschaft, principale institution scientifique allemande. Financée en partie par la fondation Rockfeller (une fondation caritative américaine privée), dont les fonds permettent, notamment, le développement de la branche physique nucléaire de l’Institut à Berlin-Dahlem en 1938.

Institution Carnegie : fondation de recherche scientifique créée par Andrew Carnegie, un industriel américain. Avant la Seconde Guerre mondiale, elle finance des projets liés à la biologie, la géologie, l’astrophysique et l’archéologie (principalement des fouilles dans le Yucatan).

Junkers : la noblesse foncière de Prusse et d’Allemagne orientale sur laquelle s’est appuyé l’Empire allemand (1871-1918).

Kaltenbrunner (Ernst) : né en Autriche, en 1903. SS-Obergruppenführer, il prend la succession de Reinhard Heydrich à la tête du RSHA le 30 janvier 1943. Il est arrêté par les Alliés le 12 mai 1945, condamné à mort au procès de Nuremberg et pendu le 16 octobre 1946.

Konzentrationslager : camp de concentration, abrégé KZ ou KL.

Kripo : Kriminalpolizeiamt, police criminelle. Elle constitue une des trois branches du RSHA avec la Gestapo et le SD.

Luftwaffe : nom de l’armée de l’Air du IIIe Reich.

Messerschmitt Bf 110 : chasseur moyen biplace allemand à long rayon d’action mis en service en 1936.

Messerschmitt Bf 262 : chasseur monoplace à réaction allemand.

MGB : Ministerstvo Gossoudarstvennoï Bezopasnosti, Ministère de la sécurité gouvernementale de l’Union soviétique de 1946 à 1954. Nom donné à la police secrète ancêtre du KGB.

MI5 : Military Intelligence [section] 5, le service en charge du renseignement militaire et du contre-espionnage au Royaume-Uni. Le MI5 dépend du Home Office.

MI6 : Military Intelligence [section] 6, le service en charge des opérations de renseignement à l’extérieur du Royaume-Uni.

NDRC : National Defense Research Committee, Commission Nationale de Recherche pour la Défense, créée le 27 juin 1940 par Roosevelt afin de coordonner le développement de nouveaux armements aux états-Unis, notamment le radar et la bombe atomique. Opérant dans le plus grand secret, la NDRC est dirigée par Vannevar Bush, l’ancien président de l’Institution Carnegie.

New Deal : politique interventionniste mise en place par Roosevelt de 1933 à 1938, pour contrer les effets de la Grande Dépression aux états-Unis.

NKVD : présenté à Ribbentrop par Staline comme « la Gestapo de l’URSS », le NKVD, acronyme de Commissariat du peuple aux Affaires intérieures, est la police politique de l’Union soviétique de 1934 à 1946. Remplacé par le MGB.

NSDAP : Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, Parti national-socialiste des travailleurs allemands, appelé Parti nazi par ses adversaires.

ONI : Office of Naval Intelligence, les services de renseignement de la Marine de guerre américaine. En 1940, espionnage et contre-espionnage sont l’apanage de trois agences aux états-Unis : le MID (Military Intelligence Division, dépendant de l’armée de Terre), le FBI et l’ONI.

Paperclip : nom de code de l’opération diligentée en Europe par les Américains dans le but de s’emparer des armes secrètes du IIIe Reich. Dans le cadre de Paperclip, Wernher von Braun et les membres du programme de missiles balistiques allemands, entre autres, sont arrêtés (2 mai 1945) puis transférés à Fort Bliss, aux états-Unis.

PaK : abréviation de PanzerabwehrKanone qui désigne les canons antichars de l’armée allemande.

Pimpfe : nom familier désignant le Deutsche Jungvolk, association de jeunesse nazie regroupant les garçons de dix à quatorze ans pour les préparer au passage dans les Jeunesses hitlériennes.

Politrouk : commissaire politique de l’Armée rouge chargé de contrôler la fidélité au régime de l’unité à laquelle il est rattaché.

PPSh 41 : pistolet mitrailleur de fabrication soviétique.

President’s Committee on Administrative Management : connu sous le nom de Brownlow Committee, du nom de son président Louis Brownlow. Ce comité consultatif recommanda la création, en 1937, de l’Executive Office of the President of the United States et suggéra la réorganisation de plusieurs agences gouvernementales américaines.

Rassenkunde : « théorie raciale », ou « science raciale », ensemble des théories sur la race humaine en vogue du xixe au milieu du xx e siècle, sur lesquelles se fondent en partie les mouvements racistes ou antisémites.

Reichsführer-SS : titre détenu par Heinrich Himmler, chef suprême de la SS.

Reichsführung-SS : appareil de direction de la SS à l’échelle du Reich.

Reichsprotektor in Böhmen und Mähren : protecteur du Reich en Bohême-Moravie, la partie de la Tchécoslovaquie annexée en 1938 par Hitler. Ce titre désigne le haut fonctionnaire nazi chargé d’administrer la province.

Reichssicherheitshauptamt (RSHA) : Office central de la Sécurité du Reich, dirigé par Reinhard Heydrich. Le RSHA regroupe le SD (Sicherheitsdienst, Service de Renseignement SS) et la SIPO (Sicherheitspolizei, police de Sûreté, composée de la Gestapo et de la Kripo).

Reorganisation Act of 1939 : le 3 avril 1939, le Congrès américain autorise par ce texte de loi le Président à recruter des équipes de conseillers spéciaux qui formeront l’Executive Office of the President of the United States.

Réserve fédérale : banque centrale des états-Unis.

Rockefeller (John, Davison) 1839-1937 : milliardaire américain propriétaire de Standard Oil.

Roosevelt (Franklin, Delano) : trente-deuxième président des états-Unis, élu en 1932, étudiant à Harvard. Ancien avocat new-yorkais, il a notamment travaillé pour la société Carter, Ledyard & Milburn.

Rutherford (Ernest) 1871-1937 : physicien et chimiste néo-zélandais, considéré comme le père de la physique nucléaire. Il découvre les rayonnements alpha et bêta de l’uranium en 1899 et obtient le prix Nobel de chimie en 1908.

Secret Service : agence gouvernementale américaine dépendant, en 1940, du département du Trésor ; elle a deux missions principales : lutter contre les faux-monnayeurs et assurer la protection du président des états-Unis.

Servizio d’Informazioni Militare (SIM) : nom des services secrets de l’armée italienne de 1925 à 1945.

Sicherheitsdienst (SD) : service de renseignement SS, regroupant SD-Ausland, chargé des opérations extérieures, et SD-Inland, pour les affaires à l’intérieur des frontières du IIIe Reich.

Sicherheitspolizei (SIPO) : police de Sécurité du IIIe Reich, regroupant Gestapo (police secrète d’état) et Kripo (police criminelle).

SIS : Secret Intelligence Service, les services secrets britanniques, encore dénommés IS pour Intelligence Service.

Spetsnaz : nom des forces spéciales soviétiques.

SS : acronyme de Schutzstaffel, échelon de protection. Unité chargée de la protection rapprochée de Hitler et qui devint un véritable état dans l’état au cours des années trente et quarante.

SS-Brigadeführer : grade d’officier supérieur SS équivalent à celui de Generalmajor (deux étoiles) dans la Wehrmacht.

SS-Gefolge : auxiliaire féminine de la SS.

SS-Gruppenführer : grade d’officier supérieur SS équivalent à celui de Generalleutnant (trois étoiles) dans la Wehrmacht.

SS-Hauptsturmführer : grade SS équivalent à celui d’Hauptmann (capitaine) dans la Wehrmacht.

SS-Obergruppenführer : grade d’officier supérieur SS équivalent à celui de General der Infanterie (général de corps d’armée) dans la Wehrmacht.

SS-Obersturmführer : grade SS équivalent à celui d’Oberleutnant (lieutenant) dans la Wehrmacht.

SS-Sturmbannführer : grade SS équivalent à celui de Major (commandant) dans la Wehrmacht.

SS-Untersturmführer : grade SS équivalent à celui de Leutnant (sous-lieutenant) dans la Wehrmacht.

Standard Oil : société de raffinage et de distribution du pétrole. Avant la Première Guerre mondiale, elle fait l’objet de procédures en justice de l’état américain pour briser sa situation de monopole. La Standard Oil est alors défendue, notamment, par le cabinet d’avocat new-yorkais Carter Ledyard & Milburn.

UFO : Unidentified Flying Objet, objet volant non identifié.

US Navy : la marine de guerre américaine.

V1 et V2 : missiles développés sous le IIIe Reich principalement utilisés pour frapper la Grande-Bretagne.

Wehrmacht : forces armées de Terre, de Mer et de l’Air du IIIe Reich.

Westwall : plus connu sous le nom de ligne Siegfried ; une ligne de fortification construite au début de la Seconde Guerre mondiale sur les frontières ouest de l’Allemagne.

White House Office : créé par un décret de Roosevelt, en date du 8 septembre 1939, pour lui permettre de se doter de conseillers spéciaux au sein de la Maison-Blanche.

Wick (Gian-Carlo) 1909-1992 : physicien italien.

Quelques dates

• 30 janvier 1943 : Ernst Kaltenbrunner succède à Reinhard Heydrich à la tête du RSHA.

• 5 juillet 1943 : début de l’opération Citadelle, la dernière offensive allemande sur le front de l’Est.

• 10 juillet 1943 : les Alliés débarquent en Sicile. Recruté dès décembre 1941 par l’ONI, Lucky Luciano, futur chef suprême de la mafia américaine, use de son influence pour que ses « associés » siciliens n’entravent en rien l’action des forces alliées.

• 13 juillet 1943 : échec de l’opération Citadelle. La Wehrmacht conservera désormais une attitude défensive sur le front de l’Est jusqu’à la chute de Berlin.

• 25 juillet 1943 : en Italie, le maréchal Badoglio remplace Mussolini à la tête du gouvernement et ordonne son emprisonnement.

• 24 août 1943 : début de la bataille du Dniepr impliquant quatre millions de soldats sur mille quatre cents kilomètres de front. L’opération doit permettre à l’Armée rouge de chasser les forces de l’Axe d’URSS.

• 3 septembre 1943 : débarquement allié en Italie à Reggio di Calabria.

• 8 septembre 1943 : l’Italie capitule.

• 10 septembre 1943 : en réaction à la capitulation de Badoglio, la Wehrmacht occupe Rome.

• 12 septembre 1943 : un commando composé de Fallschirmjäger et de SS libère Mussolini détenu prisonnier au Gran Sasso dans les Abruzzes.

• 13 octobre 1943 : l’Italie déclare la guerre à l’Allemagne.

• 22 décembre 1943 : fin de la bataille du Dniepr, l’Armée rouge a libéré les territoires sur le fleuve, notamment Kiev et l’Ukraine. Deux jours plus tard, elle lance une nouvelle offensive vers le sud en direction des Carpates.

• 4 janvier 1944 : en Italie, les Alliés attaquent la ligne Gustav tenue par la Wehrmacht. L’offensive doit leur permettre de prendre le Monte Cassino puis d’atteindre Rome.

• 22 janvier 1944 : débarquement en Italie à Anzio visant à déborder la ligne Gustav.

• 13 avril 1944 : la Wehrmacht occupe Budapest menacée par l’Armée rouge.

• 18 mai 1944 : prise du Monte Cassino.

• 4 juin 1944 : les Alliés entrent dans Rome. Les forces de l’Axe se replient sur la ligne gothique située dans la région de Florence.

• 6 juin 1944 : début de l’opération Overlord, les Alliés débarquent en Normandie.

• 22 juin 1944 : Staline lance l’opération Bagration visant à libérer la Biélorussie.

• 4 juillet 1944 : prise de Minsk. En douze jours, la Wehrmacht a perdu plus de trois cent mille hommes, c’est la plus grande défaite allemande de la guerre.

• 20 juillet 1944 : le colonel comte von Stauffenberg place une bombe au QG de la Wolfsschanze, « la Tanière du loup », en Prusse-orientale. L’explosion ne blesse que très légèrement Hitler. La tentative de prise du pouvoir qui suit, menée par quelques officiers de la Wehrmacht, échoue. Les SS répriment le putsch de façon sanglante.

• 23 juillet 1944 : soupçonné d’avoir aidé les conjurés du 20 juillet, l’amiral Wilhelm Canaris est arrêté par le SD et emprisonné.

• 30 juillet 1944 : les Américains percent le front de Normandie à Avranches.

• 1er août 1944 : après être entrée en Pologne, l’Armée rouge avance vers Varsovie. La ville se soulève, mais la Wehrmacht écrase la rébellion dans le sang.

• 15 août 1944 : débarquement allié en Provence.

• 25 août 1944 : libération de Paris.

• 1er septembre 1944 : Patton est stoppé devant Metz.

• 11 septembre 1944 : les forces alliées débarquées en Normandie font leur jonction avec celles venues de Provence dans l’Est de la France.

• 14 septembre 1944 : l’offensive de l’Armée rouge vers la Baltique menace d’encerclement le Groupe d’Armées Nord de la Wehrmacht.

• 17 au 25 septembre 1944 : l’opération alliée Market Garden visant à franchir le Rhin aux Pays-Bas échoue.

• 22 novembre 1944 : la ville de Metz est libérée, mais les forts situés à la périphérie résistent jusqu’au 13 décembre.

• 23 novembre 1944 : libération de Strasbourg.

• 16 décembre 1944 : Hitler lance sa dernière offensive dans les Ardennes belges. Elle échoue en moins de dix jours.

• 17 décembre 1944 : création du 509e escadron de bombardement de l’USAAF. Composé de bombardiers B-29 Superfortress, il est chargé de mettre en œuvre les futures bombes atomiques.

• 13 janvier 1945 : l’Armée rouge attaque la Prusse-Orientale avec sept cent mille hommes (3e Front de Biélorussie sous les ordres du général Rokossovski). Les Soviétiques souhaitent éliminer toute menace sur leur flanc droit avant d’attaquer Berlin.

• 24 janvier 1945 : Rokossovski atteint la Vistule et isole la Prusse-orientale.

• 27 janvier 1945 : les Soviétiques libèrent le camp de concentration d’Auschwitz.

• 4 au 11 février 1945 : conférence de Yalta, sur la Mer noire, entre Staline, Roosevelt et Churchill.

• 14 février 1945 : en Allemagne, les Alliés atteignent le Rhin.

• 6 mars 1945 : les Alliés prennent Cologne et franchissent le Rhin le lendemain, à Remagen. À l’Est, la Poméranie et la Prusse-Orientale sont conquises, la ville de Königsberg assiégée, l’Oder franchi. Les conditions préalables à l’attaque de Berlin sont réunies.

• 9 avril 1945 : Wilhelm Canaris est exécuté par les SS.

• 12 avril 1945 : décès de Franklin Delano Roosevelt. Harry S. Truman devient le trente-troisième président des états-Unis.

• 13 avril 1945 : l’Armée rouge prend Vienne. Le jour même, elle attaque Pillau, sur la mer Baltique.

• 16 avril 1945 : Les Soviétiques attaquent les hauteurs de Seelöwe. La bataille de Berlin vient de commencer.

• 19 avril 1945 : l’Armée rouge entre dans Berlin.

• 25 avril 1945 : prise de Pillau.

• 28 avril 1945 : Mussolini est exécuté par des résistants italiens.

• 30 avril 1945 : Hitler se suicide.

• 2 mai 1945 : capitulation de Berlin.

• 8 mai 1945 : capitulation de la Wehrmacht, c’est la fin de la guerre en Europe.

• 23 mai 1945 : dissolution du War Cabinet, le gouvernement d’union nationale britannique également appelé War ministry dirigé par Churchill.

• 26 juin 1945 : signature de la Charte des Nations Unies à San Francisco. Les gouvernements s’engagent à préserver les peuples de la Terre du fléau de la guerre.

• 13 juillet 1945 : premier essai réussi d’une bombe atomique à Alamogordo, Nouveau-Mexique.

• 17 juillet 1945 : conférence de Potsdam entre Truman, Churchill et Staline. Des zones d’occupation sont définies en Allemagne et en Autriche. On décide d’organiser un procès à Nuremberg pour juger les hauts responsables du IIIe Reich. Clement Attlee accompagne la délégation britannique.

• 26 juillet 1945 : Winston Churchill perd les élections. Clement Attlee devient Premier ministre du Royaume-Uni.

• 6 août 1945 : la ville d’Hiroshima est détruite par une bombe atomique.

• 9 août 1945 : bombardement nucléaire de Nagasaki.

• 2 septembre 1945 : le Japon capitule. La Seconde Guerre mondiale est terminée.

• 1er octobre 1945 : fondé en 1942, l’OSS (Office of Strategic Studies) est dissout. Ses membres sont répartis dans diverses administrations fédérales en charge de la sécurité nationale des états-Unis.

• 24 octobre 1945 : ratification de la charte instituant l’Organisation des Nations Unies.

• 20 novembre 1945 : ouverture du procès de Nuremberg destiné à juger les dirigeants de l’Allemagne durant la période nazie. Les principaux chefs d’accusation comprennent des crimes contre la paix, des crimes de guerre et des crimes contre l’humanité.

• 5 mars 1946 : discours de Fulton pendant lequel Churchill évoque le « rideau de fer » qui s’est abattu sur l’Europe et qui sépare le bloc communiste du bloc capitaliste.

• 4 juin 1946 : Juan Perón devient président de la république d’Argentine.

• 30 juin 1946 : fondé par Churchill pendant la Seconde Guerre mondiale et chargé d’opérations secrètes, le Special Operation Executive (SOE) est dissout. Le MI6 absorbe son personnel.

• 1er juillet 1946 : début des essais nucléaires américains sur l’atoll de Bikini (opération Crossroads).

• 1er octobre 1946 : fin du procès de Nuremberg. Hermann Goering, Ernst Kaltenbrunner, Joachim von Ribbentrop, Alfred Rosenberg, Julius Streicher, pour ne citer qu’eux, sont condamnés à mort. Rudolf Hess est condamné à la réclusion à perpétuité. Baldur von Schirach et Albert Speer à vingt ans de prison.

Le tribunal estime le nombre de Juifs tués par les nazis à six millions. Deux cent mille personnes handicapées physiques et mentales ont trouvé la mort en Allemagne dans le cadre de l’Aktion T4. L’estimation des pertes humaines totales dues à la guerre varie entre cinquante et quatre-vingt-cinq millions de morts. C’est le conflit le plus meurtrier de l’histoire.

• 19 décembre 1946 : la France s’oppose militairement aux indépendantistes vietnamiens (notamment les communistes menés par Hô Chi Minh) afin de conserver ses possessions coloniales en Asie. Début de la guerre d’Indochine.

• 12 mars 1947 : Harry S. Truman prononce un discours annonçant son intention d’endiguer l’avancée du communisme à travers le monde. Cette politique dite d’Endiguement, ou Containment, est aussi appelée « doctrine Truman ».

• 22 mars 1947 : création d’une commission permanente chargée d’enquêter sur les fonctionnaires fédéraux américains afin d’identifier ceux qui pourraient être communistes. Dans les années qui suivent, des procès retentissants sont conduits, notamment par le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy. Celui-ci préside la sous-commission d’enquête permanente du Sénat de 1953 à 1954. On parle de « chasse aux sorcières » ou de MacCarthisme pour désigner cette période.

• 5 juin 1947 : à Harvard, le général George C. Marshall, Secrétaire d’état du président Harry Truman, annonce la création d’un programme d’aide au développement sans précédent. Seize pays acceptent l’aide américaine du plan Marschall : Autriche, Belgique, Danemark, Irlande, France, Grande-Bretagne, Grèce, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Portugal, Suède, Suisse et Turquie (en fait, tous les pays qui ont échappé en 1945 à l’occupation soviétique). En 1949, ils sont rejoints par la République fédérale allemande (RFA).

• 29 juin 1947 : voyageant à bord de son avion privé, l’Américain Kenneth Arnold rapporte avoir observé neuf objets volants non identifiés au-dessus du mont Rainier, dans l’état de Washington.

• 7 juillet 1947 : un fermier rapporte au shérif de Roswell, Nouveau-Mexique, qu’il a découvert d’étranges débris dans sa propriété. Pendant quelques heures, on parle du crash d’un disque volant, avant que la rumeur ne soit démentie et que l’objet en question décrit comme un ballon météorologique.

• 26 juillet 1947 : Truman signe le National Security Act qui réorganise les forces armées ainsi que les services de renseignement de son pays. La CIA est créée le jour même.

• 20 septembre 1947 : le plan Marshall, visant à financer la reconstruction en Europe grâce à des capitaux américains, est signé à Paris.

• 25 novembre 1947 : conférence de Londres réunissant des délégations américaines, britanniques, russes et françaises. Occidentaux et Soviétiques ne réussissent pas à s’entendre suite à l’adoption du plan Marshall, notamment en ce qui concerne le sort réservé aux pays vaincus que sont l’Allemagne et l’Autriche, ce qui entérine la scission de l’Allemagne.

• 9 décembre 1947 : fin du mouvement de grève générale en France initié au printemps précédent. À Marseille, les dockers bloquaient le port pour empêcher notamment l’arrivée de l’aide américaine dans le cadre du plan Marshall. Le mouvement a été brisé avec le soutien de la CIA qui s’est associée pour l’occasion avec la mafia corse et des politiciens français de droite comme de gauche modérée. Les liens tissés entre réseaux du crime organisé, hommes politiques et services secrets constituent les bases de ce que l’on appellera vingt ans plus tard la French Connection, le trafic international d’héroïne à destination des états-Unis avec Marseille comme plaque tournante.

• 25 février 1948 : le Parti communiste tchécoslovaque prend le contrôle de la Tchécoslovaquie avec le soutien de l’URSS. Le coup de Prague est un succès.

• 14 avril 1948 : début des essais nucléaires américains sur l’atoll d’Eniwetok (opération Sandstone).

• 24 juin 1948 au 12 mai 1949 : l’URSS bloque les voies d’accès à Berlin-Ouest. La ville est alors divisée en quatre zones d’occupation (France, Grande-Bretagne, états-Unis, Union soviétique). Les Américains organisent un pont aérien pour ravitailler la population jusqu’à la levée du blocus par les Russes.

• 23 mai 1949 : création de la République fédérale d’Allemagne (Allemagne de l’Ouest) regroupant les zones d’occupation des Occidentaux.

• 29 août 1949 : premier essai atomique soviétique.

• 1er octobre 1949 : proclamation de la République populaire de Chine par Mao Zedong.

• 7 octobre 1949 : création de la RDA (République démocratique d’Allemagne) ou Allemagne de l’Est dans la zone d’occupation soviétique.

• 25 juin 1950 : début de la guerre de Corée qui oppose la République de Corée soutenue par les Nations Unies à la République démocratique de Corée soutenue par la République populaire de Chine et l’URSS.

• 7 octobre 1950 : l’armée chinoise entre au Tibet.

• 31 octobre 1950 : des milliers de « volontaires » chinois entrent en Corée pour soutenir l’armée de la République populaire. Ils sont équipés en partie de matériel soviétique.

• 27 janvier 1951 : début des essais atomiques atmosphériques sur le site d’essai du Nevada (opération Ranger). Cinq tirs sont prévus : 27 janvier, 28 janvier, 1er, 2 et 6 février.

• 10 mars 1952 : à la suite d’un coup d’état, le général Fulgencio Batista s’empare du pouvoir à Cuba et instaure une dictature combattant notamment les communistes. Sous l’impulsion de Lucky Luciano, la mafia investit massivement dans les hôtels et casinos de La Havane.

• 11 avril 1951 : en Corée, le général MacArthur est limogé et remplacé par Ridgway à la tête des forces occidentales. Le front se stabilise sur le 38 e parallèle.

• 12 avril 1952 : création de la commission d’enquête de l’armée américaine chargée de se pencher sur les phénomènes volants inexpliqués (Projet Blue Book). Cette commission succède au Projet Grudge (1949-1952) et au Projet Sign (1947-1948), qui poursuivaient le même but mais disposaient de moins de moyens. Le Projet Blue Book restera en activité jusqu’en 1969.

• 20 janvier 1953 : Dwight D. Eisenhower devient le trente-quatrième Président des états-Unis.

• 5 mars 1953 : mort de Staline, remplacé à la tête de l’URSS par Gueorgui Malenkov.

• 27 juillet 1953 : fin de la guerre de Corée. Eisenhower refuse de s’engager au côté des Français en Indochine, souhaitant apaiser les tensions entre l’Est et l’Ouest à la faveur du décès de Staline.

• 14 septembre 1953 : Nikita Khrouchtchev devient premier secrétaire du Comité central du Parti communiste de l’Union soviétique, évinçant Malenkov et Beria.

• 23 décembre 1953 : exécution de Lavrenti Beria, chef de la police politique et des services secrets d’URSS fidèle à Staline.

• 7 mai 1954 : les forces communistes vietnamiennes défont l’armée française à Diên Biên Phu.

• 17 juin 1954 : des rebelles guatémaltèques soutenus par la CIA pénètrent au Guatemala et renversent le gouvernement accusé de s’être rapproché de l’Union soviétique.

• 21 juillet 1954 : les accords de Genève entérinent l’indépendance du Laos et du Cambodge, et séparent le Vietnam en deux zones ; au sud, l’état du Vietnam, soutenu par les Américains, au nord, la République démocratique du Vietnam, soutenue par le bloc communiste.

• 8 février 1955 : Malenkov cesse d’être le Président du Conseil des ministres d’URSS. Il est remplacé par Nikolaï Boulganine.

• 24 février 1955 : pacte de Bagdad. L’Irak entre dans la sphère d’influence américaine dans le cadre de la politique d’Endiguement.

• 6 novembre 1956 : Eisenhower est réélu.

• 4 octobre 1957 : les Soviétiques lancent le Spoutnik, premier engin placé en orbite autour de la Terre.

• 27 mars 1958 : Nikita Khrouchtchev devient Président du Conseil des ministres d’URSS à la place de Boulganine et prend définitivement la direction du pays.

• 14 juillet 1958 : en Irak, une junte militaire chasse du pouvoir la dynastie des Hachémites.

• 1er janvier 1959 : à Cuba, Fidel Castro chasse Batista et s’empare du pouvoir, expropriant les réseaux mafieux nord-américains qui contrôlaient les jeux ou la prostitution dans l’île. Les états-Unis accueillent alors des opposants à Castro sur leur sol (notamment en Floride). Une partie d’entre eux s’y entraîne militairement avec le soutien de la CIA.

• 20 janvier 1961 : John Fitzgerald Kennedy devient le trente-cinquième président des états-Unis, quelques jours après que son prédécesseur a rompu les relations diplomatiques avec Cuba.

• 15 avril 1961 : échec du débarquement des rebelles anticastristes dans la Baie des Cochons.

• 16 au 28 octobre 1962 : crise des missiles de Cuba. Depuis la Baie des Cochons, Fidel Castro s’est rapproché de l’URSS. Il autorise les Soviétiques à installer des fusées à tête nucléaire sur son territoire. Kennedy obtient leur retrait à l’issue d’un bras de fer militaire et diplomatique avec Khrouchtchev. Ce dernier parvient à assurer en retour l’avenir politique du gouvernement castriste. Le monde est passé à deux doigts d’un conflit atomique.

• 11 octobre 1963 : Kennedy signe un mémorandum ordonnant le retrait de mille soldats américains du Vietnam.

• 22 novembre 1963 : Kennedy est assassiné à Dallas. Lyndon B. Johnson devient le trente-sixième président des états-Unis.

• 26 novembre 1963 : Johnson annule l’ordre de retrait des troupes américaines au Vietnam. La présence des forces armées US, qu’elles soient de terre, de l’air ou de la marine ne cesse alors de se renforcer dans la région.

• 2 août 1964 : incident du golfe du Tonkin entre torpilleurs nord-vietnamiens et l’US Navy. Début de la guerre du Vietnam.

• 21 juillet 1969 : premier pas de l’homme sur la Lune dans le cadre du programme Apollo initié par Kennedy.

• 30 avril 1975 : les communistes nord-vietnamiens s’emparent de la totalité du pays. Les Américains ont perdu la guerre du Vietnam et comptent cinquante-huit mille morts au combat.

Cartes

Sources non publiées

• Project Blue Book Archive

MAXW-PBB6-995 Flying saucers at Oak Ridge, 27 june 1949

NARA-PBB90-643 Spot intelligence report, 5 november 1950

NARA-PBB90-644 Spot intelligence report, 5 november 1950

MAXW-PBB8-493 Atomic Energy Commission, 20 october 1950

• Computer UFO Network (CUFON)

NARA 415th Night fighter squadron mission report, 17 december 1944

NARA 415th Night fighter squadron mission report, 13 february 1945

NARA 415th Night fighter squadron mission report, 23 april 1945

NARA : National Archives and Records Administration

MAXW : Maxwell Air Force Base (AFB) United States Air Force Air

University Research Studies Institute

• Ufologie Patrick Gross

GAO/NSIAD-95-187 Result of a Search for Records

concerning the 1947 crash near Roswell

GAO : General Accounting Office, Washington D.C.

• Wikipedia

39338003497103 Los Alamos Primer

(Los Alamos National Laboratory)

Remerciements

Virginie et Emma, pour leur amour ; Zaid Alani, de l’ambassade d’Irak à Paris, pour m’avoir fait découvrir quelques recettes de cuisine de la région de Bagdad ; Maurice Benichou, pour ses avis médicaux ; Philippe Brunella, conservateur du Musée de la Cour d’Or à Metz, pour ses compétences en archéologie et ses connaissances spéléologiques ; l’adjudant Florent B., pour les techniques d’interrogatoire ; Mickael Cherbeix, relecteur ; Gilles Dumay, l’homme providentiel sans qui rien ne serait arrivé ; Stéphane Dupuis, relecteur ; Paul Filippi, qui m’a conseillé de faire de mon scénario une série de romans en 2007 ; Sylvie Frisoli, pour m’avoir aidé à repousser les limites ; Olivier Girard, le second homme providentiel sans qui rien ne serait arrivé non plus ; Eckhard Holtz, délégué du Consistoire israélite de Baden (Allemagne), pour m’avoir aidé à façonner le personnage de Saxhäuser et de ses contemporains ; Roland Lehoucq, pour toutes nos conversations à propos de l’atome ; Erwann Perchoc, le troisième homme, et non des moindres, qui connaît chaque méandre de la tétralogie des Origines ; Raùl Morales Lamura, qui sait produire de la Piña Colada au litre, pour ses éclairages sur l’Amérique du Sud et le Chili de Pinochet ; Yanina Isuani, pour le voyage dans les pampas argentines ; la représentation du gouvernement régional du Kurdistan-irakien à Paris et leur gentille bibliothécaire dont j’ai oublié le nom ; le colonel Benoît Quentin, médecin-militaire, pour m’avoir accompagné sur l’itinéraire de l’horreur ; Rino Ramella, relecteur ; Laurent Ramella, relecteur ; Ghislaine Régnier, relectrice ; Jean-Luc Rivera, pour ses connaissances encyclopédiques au sujet des phénomènes paranormaux ; éric Teng, qui m’a aidé à brosser le tableau de l’armée américaine en Europe en 1944.

Quatrième de couverture

Mai 1942.

Reinhard Heydrich se meurt dans un hôpital de Prague. À moins que… Le monde est à feu et à sang, l’humanité se consume dans les affres d’une guerre comme elle n’en a jamais connu. Dans le chaos du conflit qui déchire le monde d’hier s’esquisse déjà celui de demain, mais les véritables enjeux de cette boucherie planétaire se dévoilent enfin – bien plus cruciaux que tout ce qu’il était possible d’imaginer. Un futur que l’ancien SS Friedrich Saxhäuser refuse, qu’il ne permettra pas. Désormais coule dans ses veines l’impensable puissance révélée au cœur du Kurdistan irakien. Un pouvoir tel qu’il pourrait bien provoquer ce que, dans les secrets méandres du complot, tous redoutent : le crépuscule des dieux…

Auteur d’ouvrages militaires et historiques, dont La Campagne de 1870, distingué par le prix de l’Académie de Stanislas, Stéphane Przybylski conclut ici de manière magistrale sa Tétralogie des Origines, un projet romanesque monumental imbriquant théories conspirationnistes et plongée au cœur des marges de l’Histoire, quelque part entre Le Matin des magiciens de Louis Pauwels et Jacques Bergier, la mythique série X-Files de Chris Carter et Les Puissances de l’invisible de Tim Powers.

Catalogue numérique

À télécharger gratuitement !

Faire des sciences avec Star Wars de Roland LEHOUCQ

Deuxième personne du singulier de Daryl GREGORY

Sept secondes pour devenir un aigle (nouvelle) de Thomas DAY

La Mère des mondes de Jean-Laurent DEL SOCORRO

Je ne suis pas une légende de Catherine DUFOUR

En sa tour, Annabelle de Claude ECKEN

Bifrost en numérique

Bifrost n° 62 : Hommage à Jacques Goimard

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Bifrost n° 65 : Dossier Christian Léourier

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Bifrost n° 69 : Dossier Culture Rock et Science-Fiction

Bifrost n° 70 : Spécial Stephen Baxter

Bifrost n° 71 : Spécial Michel Pagel

Bifrost n° 72 : Spécial Ray Bradbury

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Bifrost n° 87 :

Poul ANDERSON

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Le Chant du barde

Barrière mentale et autres intelligences

La Saga de Hrolf Kraki

Trois coeurs, trois lions

L'Épée brisée

La Patrouille du temps, l'intégrale

Le Prince-Marchand

Aux comptoirs du cosmos

Jean-Pierre ANDREVON

La Maison qui glissait

Zombies, un horizon de cendres

Demain le monde

Stephen BAXTER

Gravité

Singularité

Flux

Accrétion

Anti-glace

Ugo BELLAGAMBA

L'École des assassins

La Cité du soleil

Francis BERTHELOT

Forêts secrètes

Carnaval sans roi

Hadès Palace

Le Petit Cabaret des morts

Loïc LE BORGNE

Hysteresis

Leigh BRACKETT

Stark et les rois des étoiles

Le Grand Livre de Mars

Xavier BRUCE

Incarnations

Fabrice COLIN

Atomic Bomb

Thomas DAY

La Cité des crânes

Stairways to hell

Daemone

Le Trône d'ébène

Sympathies for the devil

Sept secondes pour devenir un aigle

Dragon

Michel DEMUTH

A l'est du Cygne

Thierry DI ROLLO

Number Nine

Archeur

Les Trois reliques d'Orvil Fisher

La Lumière des morts

Meddik

La Profondeur des tombes

Drift

Catherine DUFOUR

L'Accroissement mathématique du plaisir

Claude ECKEN

Le Monde, tous droits réservés

Enfer clos

Le Cri du corps

L'Autre Cécile

Greg EGAN

Zendegi

Axiomatique

Radieux

Océanique

Cérès et Vesta

Nicolas FRUCTUS

Gotland

Laurent GENEFORT

Mémoria

Points chauds

Lum'en

Daryl GREGORY

L'Éducation de Stony Mayhall

Nous allons tous très bien, merci

Afterparty

Pierre GRUAZ

Genèse 2.0 : Loin des étoiles

Edmond HAMILTON

À la rescousse

L'Empereur de l'espace

Kij JOHNSON

Un Pont sur la brume

Laurent KLOETZER

Mémoire vagabonde

Le Royaume blessé

La Voie du cygne

Nancy KRESS

Le Nexus du Docteur Erdmann

Roland LEHOUCQ

Faire des sciences avec Star Wars

Ken LIU

La Ménagerie de papier

L'Homme qui mit fin à l'histoire

Le Regard

Karin LOWACHEE

Warchild

Burndive

Cagebird

Ian R. MacLEOD

Poumon vert

Xavier MAUMÉJEAN

Rosée de feu

Paul J. MCAULEY

Le Choix

Jean-Jacques NGUYEN

Les Visages de Mars

Jérôme NOIREZ

Féérie pour les ténèbres, l'intégrale

Féérie pour les ténèbres

Le Sacre des orties

Le Carnaval des abîmes

Michel PAGEL

Les Escargots se cachent pour mourir

Pour une poignée d'helix pomatias

Le Cimetière des astronefs

Christopher PRIEST

L'Été de l'infini

Stéphane PRZYBYLSKI

Le Château des Millions d’Années

Le Marteau de Thor

Club Uranium

Richard Paul RUSSO

La Nef des fous

Le Cimetière des Saints

Ekaterina SEDIA

L'Alchimie de la Pierre

Lucius SHEPARD

Le Dragon Griaule

Aztechs

Louisiana Breakdown

Sous des cieux étrangers

Le Calice du Dragon

Francis VALÉRY

La Cité entre les mondes

Bob Morane : un mythe moderne

Jack VANCE

Le Dernier Château et autres crimes

Les Vandales du Vide

Miro Hetzel

Vernor VINGE

Cookie Monster

Roland C. WAGNER

L.G.M.

Ian WATSON

L'Enchâssement

Peter WATTS

Au-delà du gouffre

Robert Charles WILSON

Les Perséides

Joëlle WINTREBERT

La Créode et autres récits futurs

A paraître en numérique

Le Sultan des nuages de Geoffrey A. LANDIS (août 2017)

24 vues du Mont Fuji par Hokusai de Roger ZELAZNY (août 2017)

Le Crépuscule des dieux de Stéphane PRZYBYLSKI (septembre 2017)

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