Stéphane Przybylski

Club Uranium

Tétralogie des Origines – 3

Ouvrage publié sous la direction
de Olivier Girard & Erwann Perchoc

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Illustration de couverture © 2016, Aurélien Police

ISBN : 978-2-84344-758-7

Parution : juin 2016

Version : 1.0 – 30/05/2016

Pour Stefan Przybylski
(1909-1986)

Prologue

Bientôt, nous serons en vue de la Terre ; elle surgira au loin, minuscule point lumineux perdu dans une nuée d’étoiles. En attendant cette heure longtemps espérée qui marquera la fin de notre dangereux voyage à travers les solitudes glacées de l’espace, nous écoutons tout ce qui se dit à la surface du globe : qu’ils soient émis sur les ondes ou qu’ils courent le long de câbles aériens, terrestres et maritimes, les messages des humains parviennent jusqu’aux récepteurs de notre astronef. Nous les analysons, affinant notre connaissance des autochtones et de leurs différentes tribus.

La guerre ravage une partie de l’hémisphère nord de la planète. Ce conflit va sans doute s’étendre, se durcir, devenant bien plus sauvage et meurtrier que les précédents, dépassant en barbarie les exactions commises au cours des siècles passés. Emportés par la tourmente de leur rage destructrice, les humains pourraient se doter de l’arme nucléaire, libérer une puissance, un pouvoir, réservés jusque-là à leurs dieux.

Ils risqueraient alors d’anéantir le monde que nous convoitons.

Une hypothèse alarmante, qui nous a amenés à surveiller de près chaque savant, chaque gouvernement, chaque pays lancé dans des recherches atomiques.

Nous avons ainsi découvert un petit groupe d’individus qui, dans le plus grand secret, se livre à un jeu d’alliances complexes. Patiemment, nous en démêlons les fils.

Ce groupe est composé d’hommes habiles servant leurs propres intérêts. Ils conspirent dans l’entourage d’un des plus puissants chefs de guerre terriens, le Président des états-Unis d’Amérique. Ils ne défendent plus seulement un clan, une tribu, une ethnie, un peuple, une race, une religion, un roi, une philosophie, une idéologie, une cause ou même un mode de vie ; ils sont tournés vers la sauvegarde d’un ordre économique et financier garantissant tout cela à la fois.

Pour mener à bien notre projet, nous allons avoir besoin d’alliés parmi les autochtones : il serait imprudent d’accorder notre confiance aux colons déjà sur Terre qui se sont amollis, devenant veules, lâches, irrésolus au fil du temps. Nous pourrions tenter de nous rapprocher de ces individus manipulant le système en secret – ce système régit le cours de toutes les existences humaines ou presque.

Ce groupe d’influence s’est juré de sauvegarder les bases de la société à tout prix, au besoin en utilisant les armes des dictatures ou les réseaux du crime organisé qui la défient et rêvent de l’abattre.

Ces conspirateurs nous plaisent. Leur détermination à survivre nous rappelle la nôtre.

– première partie –
les monstres

1.
L’échange

Quelque part aux confins des comtés de Nye et de Lincoln,

Nevada, états-Unis d’Amérique,

30 avril 1940

« Walpurgis Nacht », la nuit des sorcières, la nuit où tout devient possible…

Des contes de bonnes femmes, se dit le maître du 92e étage de l’Empire State Building, ce lieu où il supervisait toute l’Affaire. Il repensa à sa nourrice, originaire d’Europe de l’Est, qui lui racontait ces fables les soirs d’été, lorsque la pleine lune apparaissait entre les ramures des jacarandas bordant l’allée de la propriété familiale. Depuis sa plantation du Tennessee, les histoires de vampire ou de loup-garou semblaient sans fondements, mais la vieille Macha avait toujours eu le chic pour lui filer les chocottes et le renvoyer dans son lit, le pas hésitant, l’œil aux aguets, craignant de voir un monstre le saisir par le cou pour l’entraîner au plus profond de l’enfer.

M. Lee ressentit soudain une présence indéfinissable, comme si quelqu’un s’adressait à lui depuis l’intérieur de son crâne.

Il se retourna d’un mouvement brusque.

Lorsque son regard croisa celui du coyote, l’animal détala, s’évanouissant dans un tourbillon de sable soulevé par le vent. Aux quatre points cardinaux, il n’y avait que le désert, éclairé par le demi-cercle blafard de l’astre lunaire ; au loin, vers l’ouest, se dressaient les montagnes de la Sierra Nevada.

L’Américain soupira, refoulant la curieuse sensation qui l’étreignait : ces murmures entendus un instant plus tôt n’étaient sans doute que l’effet de son imagination. Les vingt-quatre dernières heures avaient visiblement mis ses nerfs à vif.

L’agent de renseignement regarda sa montre, constata avec stupeur que minuit approchait. Cela faisait plus de deux heures qu’il avait quitté ses hommes sans avoir prononcé un mot d’explication, s’enfonçant seul et à pied dans l’obscurité, marchant droit devant lui, jusqu’à ce que les lumières de la base de l’USAAC, l’US Army Air Corps où stationnait son équipe, se résument à des petits points de couleur scintillant dans les ténèbres. Finissant par s’asseoir au creux d’un repli de terrain, à l’abri du vent, il se réfugia dans la contemplation muette des millions d’étoiles au-dessus de sa tête.

M. Lee s’était éclipsé, lassé d’attendre, et plus encore d’entendre les inepties de ses subalternes se perdant en conjectures depuis qu’ils étaient entrés en contact. L’heure n’était plus aux discussions ni aux interrogations. L’homme du 92e étage de l’Empire State Building voulait se retrouver seul pour se préparer au mieux à agir : rassembler ses forces, aiguiser sa volonté, tout faire pour que sa mission réussisse. Des souvenirs d’enfance remontaient à la surface : la vallée de Yosemite, un campement au clair de lune en compagnie de père et mère, des lumières bizarres dans le ciel. Il évacua tout cela de son esprit pour se concentrer sur l’essentiel, rester pragmatique et, surtout, éviter de se laisser submerger par le caractère paranormal de l’Affaire.

Au loin, vers le nord, un éclair zébra l’éther, dévoilant une épaisse formation nuageuse qui barrait l’horizon ; le vent redoubla d’intensité. M. Lee se souvint de la forme si particulière des cumulonimbus observés quelques mois plus tôt, à Willsworthy Range, en Angleterre. Le moment tant attendu arrivait.

« Walpurgis Nacht », la nuit des sorcières.

À quoi ressemblerait le reste de sa vie ? C’est la première question qui lui vint à l’esprit. Il se répéta que ce n’était ni le lieu ni l’heure pour la philosophie de bas étage… mais il ne pouvait s’empêcher de s’interroger. À compter de ce soir, le monde ne serait plus jamais le même, et c’est lui qui allait écrire la suite de l’histoire : le futur reposerait tout entier sur ses épaules. Serait-il à la hauteur ?

Sans cesse parcourus d’arcs électriques, les nuages progressèrent, envahissant toute la région en une poignée de secondes ; seul le secteur du grand lac salé occupé par la base aérienne restait dégagé.

L’énorme dépression s’immobilisa, suspendue dans l’air comme par enchantement. Le vent se calma et un silence écrasant retomba sur la plaine.

Macha aurait eu bien des choses à dire sur un tel phénomène, à grand renfort de signes de croix et d’imprécations mystiques.

Des souvenirs de l’Ancien Testament lui traversèrent l’esprit : les illustrations du sacrifice d’Isaac, quand l’ange intervient pour arrêter le bras meurtrier de son père Abraham. Rien de ce qu’il connaissait ne l’avait toutefois préparé à la vision qui surgit alors des nuées.

Fendant la tourmente tel un brise-glace gigantesque, un vaisseau aérien constellé de centaines de lumières clignotantes apparut dans le ciel. Le disque métallique, coque en partie noircie par l’échauffement provoqué par son entrée dans l’atmosphère terrestre, se déplaçait à grande vitesse quoique dans le plus grand silence. Sans que l’éther soit agité du moindre souffle, il vint se stabiliser à la verticale des bâtiments de l’US Army Air Corps.

« Walpurgis Nacht », la nuit où tout devient possible.

Mais même sa nurse n’aurait pu inventer une pareille chose dans ses contes.

L’aéronef masqua la lune et la plaine alentour se retrouva plongée dans le noir total. M. Lee voulut savoir l’heure et, reportant son attention sur sa montre, constata que les aiguilles phosphorescentes du cadran tournaient à une vitesse folle. Incrédule, l’Américain jeta des regards perdus dans toutes les directions : il aurait pu croire que l’engin volant recouvrait toute la vallée, à la manière d’un couvercle se refermant sur une marmite au fond de laquelle il se serait trouvé ; les flancs argentés de la chose semblaient toucher les cimes des montagnes pourtant distantes de plusieurs kilomètres. Les dimensions de cet objet n’entretenaient aucune comparaison avec ce que le génie humain pouvait fabriquer ; même l’appareil qu’il avait vu survoler le Devonshire, en octobre 1939, n’approchait pas pareille énormité.

Une lumière vive issue du centre du disque vint éclairer l’aérodrome.

L’échange va commencer !

M. Lee devait retourner là-bas pour prendre le commandement.

Fonçant à toutes jambes, trébuchant à chaque pas, il franchit les quelques hectomètres qui le séparaient de la base aérienne, atteignant la piste hors d’haleine et trempé de sueur. Après une journée passée sous le chaud soleil du Nevada, la vaste étendue plate entourant la zone militaire, un lac autrefois salé désormais pétrifié, continuait d’irradier une chaleur suffocante.

M. Lee s’arrêta, reprenant son souffle avec difficulté ; les mains appuyées sur le haut des cuisses, il considéra tour à tour l’aéronef puis ses agents, cloués de stupeur sous la lumière crue et aveuglante. Les chars d’assaut stationnés le long du ruban d’asphalte pointaient leurs canons vers le ciel, ridicules jouets d’enfant en comparaison du titan immobile au-dessus d’eux.

Apercevant Jim Sullivan, son adjoint, entouré d’une dizaine d’hommes en armes devant la tour de contrôle, le nez en l’air, M. Lee rejoignit le groupe et brisa le silence régnant sur le tarmac :

« Ils ont envoyé un message ?

– Non, rien… »

Sullivan avait une voix d’outre-tombe. Livide, ce Texan massif de près de deux mètres échouait à détacher son attention de l’immense vaisseau aérien.

« Regardez ! »

Un soldat hurlait, braquant son arme en direction de l’endroit où le cône de lumière blanche frappait le sol. Des formes grises et imprécises apparaissaient, plus nombreuses chaque seconde ; des silhouettes bipèdes, humanoïdes, se dirigeant vers M. Lee et son groupe d’un pas lent et lourd.

« Ne tirez pas ! »

M. Lee resserra le nœud de sa cravate et boutonna la veste de son complet noir, puis il lissa ses cheveux blonds plaqués sur le côté et s’avança en secouant la poussière accumulée sur ses épaules. L’Affaire entrait dans sa phase décisive.

Les inconnus n’étaient plus qu’à quelques pas. Mesurant moins d’un mètre cinquante, ils portaient des combinaisons argentées semblables à celles utilisées pour les vols à haute altitude. Un casque oblong en métal brillant leur couvrait la tête en intégralité.

Les nains de Blanche-Neige s’apprêtant à courir les cinq cents miles d’Indianapolis ! Sa déception fut à la hauteur de l’idée qu’il se faisait de l’événement, qu’il considérait ni plus ni moins comme le plus important depuis l’Aube de l’humanité. Or, ces types n’avaient rien à envier aux créatures grotesques s’étalant en première page des magazines de science-fiction. Certains illustrateurs de cette littérature de seconde zone s’arrangeaient même parfois pour en dessiner de plus convaincants… Pour sa part, il imaginait autre chose. Quelque chose ressemblant aux francs-tireurs de William Quantrill : des hommes, des vrais, ceux-là. Et c’était ça qui allait gouverner le monde ?

Fidèle toutefois au rôle dont il se sentait investi, en dépit de son désappointement, M. Lee ouvrit les bras, tel un prêtre s’adressant à ses ouailles un jour de Pâques ; ce signal fit sortir de leur immobilisme deux soldats placés devant un des hangars de la base. Ils repoussèrent les lourdes portes coulissantes du bâtiment, révélant une douzaine de camions blancs frappés du sigle de la croix rouge ; phares et gyrophares s’allumèrent tandis que les moteurs démarraient à l’unisson.

Par des gestes amples, l’homme du 92e étage invita les inconnus à se diriger vers les véhicules ; il en dénombra une bonne soixantaine tandis qu’ils défilaient devant lui sans même le regarder.

Une fois le cortège passé, Jim Sullivan rejoignit son chef.

« Je n’imaginais pas ça comme ça », dit-il dans un murmure, en continuant de lancer des regards inquiets vers l’aéronef qui les surplombait sans émettre aucun bruit.

« Christophe Colomb a planté une croix sur la plage où il a débarqué au Nouveau Monde… » À ces mots, M. Lee s’alluma une cigarette, puis il consulta de nouveau sa montre, hochant la tête en voyant que les aiguilles dansaient toujours la gigue à l’intérieur du boîtier. Il poursuivit sur un ton neutre : «… mais ces gens ne sont pas comme nous, ils n’ont que faire des symboles. »

Sullivan ne put s’empêcher d’admirer le sang-froid de son patron.

Entre-temps, les inconnus étaient entrés dans le grand hangar en tôles ondulées frappé du sigle de l’USAAC. On refermait les portes derrière eux.

« Faites venir les nôtres, maintenant », ordonna M. Lee.

Un geste de Sullivan suffit à faire surgir une longue file de voitures cachées jusqu’alors derrière un remblai. Elles se dirigèrent vers le tarmac à vive allure et vinrent s’aligner face à lui et à son chef. Deux douzaines de pilotes en tenues de vol sortirent des véhicules ; les militaires se mirent en rang, au garde-à-vous. Chaque officier emportait avec lui un sac de toile kaki et une mallette en cuir. Une quarantaine de civils suivait dans leur sillage : hommes, femmes, tous jeunes et l’air hébété ; nombre d’entre eux étaient des Indiens Navajos.

M. Lee n’avait rien d’un orateur, aussi se contenta-t-il d’un salut réglementaire. Puis la troupe s’avança vers la lumière, disparaissant de la même façon que les inconnus étaient apparus quelques minutes auparavant.

Dans le plus grand silence, l’immense vaisseau commença alors à prendre de l’altitude. Accélérant son ascension de seconde en seconde, il finit par devenir une étoile parmi les autres dans le ciel nocturne.

Les nuages s’étaient dissipés ; la lune dardait de nouveau sa lueur spectrale sur le désert et cette poignée d’hommes, les uniques témoins de la rencontre.

M. Lee et Sullivan restaient immobiles, leurs yeux tournés vers la voûte céleste.

Ce fut le Texan qui rompit le silence écrasant :

« Mais qu’avons-nous fait là ?…

– Ce que les empereurs romains pratiquaient jadis avec leurs vassaux : un échange de prisonniers, en signe de bonne volonté et en gage pour l’avenir.

– étant donné la taille de cette chose dans le ciel, la nature des barbares dans cette affaire ne fait aucun doute…

– C’est bien, Sullivan. Vous commencez à comprendre. »

2.
¿Que dia es?

Département du Péten, Guatemala,

24 décembre 1939

Dans la chaleur écrasante de l’après-midi, l’Oldsmobile du commissaire Almeida fonçait à pleine vitesse sur la piste conduisant à la frontière mexicaine. Ce bon père de famille guatémaltèque aurait préféré être chez lui pour préparer le réveillon de Noël, mais le chef d’un poste de douane perdu au beau milieu de la jungle, sur les rives du Rio Usumacinta, le réclamait de toute urgence.

Qu’est-ce qui pouvait bien leur prendre, là-bas ? Il n’était pas dans les habitudes des agents de ce secteur de demander la présence d’un officier à même de mettre le nez dans leurs petites combines consistant à soutirer pesos et quetzals aux piroguiers accostant au Guatemala.

Almeida savait peu de choses sur l’affaire en cours : un Européen retrouvé errant dans la forêt se trouvait détenu dans une geôle de la brigade fluviale. Avec tout ce que le Chiapas voisin comptait de révolutionnaires, les douaniers ne voulaient pas s’encombrer d’un tel prisonnier, un type dont les camarades étaient bien fichus de traverser le fleuve frontière pour le récupérer. L’individu devait donc être ramené à Sayaxché, le chef-lieu de la région – et, si l’enquête confirmait qu’il s’agissait d’un guérillero, transféré dans les plus brefs délais à Ciudad.

Le commissaire stoppa son véhicule en donnant un brusque coup de frein, soulevant un nuage de fines particules de terre ocre qui recouvrit le comité d’accueil. Les douaniers baissèrent la tête ; tenues disparates, armement à l’avenant, leurs revolvers pointaient dans la ceinture de leur pantalon.

époussetant sa chemise, l’un d’entre eux ouvrit la porte de l’Oldsmobile et salua.

« Mes respects, señor Comisario, désolé de vous avoir fait déplacer aujourd’hui.

– Ça ira, lieutenant. Dites-moi plutôt ce qui se passe ?

– Nous l’avons mis au frais à l’intérieur. »

Il entraîna Almeida vers la brigade, rien qu’une simple cahute en torchis recouverte d’un toit de paille. La poussière n’était pas retombée sur la piste lorsqu’ils y pénétrèrent.

« Les gens du coin s’inquiètent. Avec une tête pareille, c’est sûrement un mercenaire. » Le lieutenant traversa la pièce et vint poser la main sur la poignée de la porte de la cellule avant de murmurer : « Nous sommes tombés sur lui par hasard, ce matin, pendant notre patrouille ; l’individu sortait de la jungle, seul, à pied. Lorsque nous lui avons demandé d’approcher, il a obtempéré sans broncher, même quand nous l’avons menotté après avoir découvert qu’il dissimulait un Colt 45 sous sa chemise. Je crois bien qu’il n’a pas prononcé un mot depuis. Ses potes vont mettre le paquet s’ils apprennent sa présence ici. »

Almeida entra dans la geôle à la suite du douanier. Un gaillard blond aux yeux bleus était allongé sur une paillasse installée à même le sol. Les cheveux rasés sur les côtés, une longue mèche rejetée en arrière, l’individu de haute taille se reposait, mains derrière la tête, dévisageant les nouveaux venus d’un air absent.

« Soy el comisario Almeida, de la brigada de policia de Sayaxché. ¿Usted habla español?

– ¿Qué día es? » demanda le prisonnier sans quitter sa position décontractée.

L’aplomb de cet inconnu était déconcertant. Almeida répondit :

« Estamos domingo, el 24 de diciembre, en la vísperas de Navidad.

– ¿Navidad, 1939?

– Oui, 1939, évidemment ! » Almeida était surpris par cette étrange question.

Le détenu poussa un soupir de soulagement.

« Excusez-moi de vous demander cela, mais j’ai toujours l’impression d’être dans cette forêt du Devonshire… S’il ne faisait pas aussi chaud… Est-ce que quelqu’un d’autre que vous sait que je suis là ? »

Le commissaire haussa les sourcils. Qu’est-ce que c’était que cette histoire d’Angleterre ?

« C’est moi qui pose les questions ! Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? Et que venez-vous faire ici ?

– Je répondrai à vos questions, commissaire Almeida, mais uniquement à vous, et pas avant d’avoir rejoint la ville la plus proche. »

D’ordinaire, ce type aurait récolté un coup de crosse en plein visage pour une telle insolence, mais Almeida était attendu par sa femme et ses enfants. Lui et l’inconnu voulaient la même chose : rejoindre la ville le plus vite possible. Pourquoi ne pas accéder à la demande de cet étranger qui s’exprimait avec un fort accent allemand ? En outre, s’il était bien un soldat de fortune opérant au Chiapas, mieux valait ne pas s’éterniser dans ce coin paumé du Rio Usumacinta.

Cinq minutes plus tard, l’Oldsmobile redémarrait, l’individu menotté sur la banquette arrière.

Sayaxché, Guatemala,

24 décembre 1939

Le prisonnier n’avait pas prononcé un mot de tout le voyage, les tentatives d’Almeida pour briser son silence restant lettre morte. L’Oldsmobile vint s’immobiliser à quelques mètres des eaux calmes du Rio de la Pasión ; le commissaire allait devoir attendre le retour du bac pour traverser le fleuve et rejoindre Sayaxché, une petite localité faite de maisons aux façades défraîchies avec des toits en tôles construites sur la rive d’en face.

« Vous voulez un cigare, señor ?

– Avec plaisir. »

Almeida sortit deux havanes de sa poche, en planta un dans la bouche de l’inconnu.

« Vous n’êtes pas très bavard », déclara-t-il en frottant une allumette sur le tableau de bord.

Le policier tendit la flamme ; son passager se pencha en avant et tira quelques bouffées.

« Allemand, n’est-ce pas ? Peut-être avec un léger accent autrichien ? » L’homme leva des yeux interrogateurs vers son geôlier, qui poursuivit : « J’ai des amis d’origine bavaroise : vos compatriotes bourlinguent partout en Amérique, de la Terre de Feu à Tijuana. »

Almeida alluma le second cigare et se remit au volant, observant le manège des bateliers qui accostaient sur le ponton.

« Mais vous, vous n’êtes pas venu ici pour rendre visite à de lointains ancêtres ?

– En fait, si, commissaire. D’un certain point de vue… »

L’officier de police se retourna, soudain beaucoup plus incisif :

« Écoutez-moi : nous n’allons pas jouer à ça pendant des heures ! C’est le réveillon de Noël. Si j’en crois les douaniers, là-bas, sur le fleuve, vous êtes un guérillero du Chiapas égaré dans la forêt. En suivant leur raisonnement, j’aurais pu vous abattre d’une balle dans la tête et abandonner votre cadavre quelque part sur la route en venant ici. Personne ne m’aurait posé de questions !

– J’ai cru un moment que vous le feriez… » grinça le prisonnier, le cigare vissé dans un coin de sa bouche.

« Et ?

– Mais vous ne croyez pas à cette histoire de guérillero.

– Expliquez-moi pourquoi.

– Parce qu’un guérillero ne se serait pas fait prendre aussi facilement, et parce qu’il faut traverser le Rio Usumacinta pour entrer au Guatemala. Ce fleuve est dépourvu de ponts sur trois cents kilomètres : un “combattant de la liberté” ne commettrait pas une erreur de navigation pareille…

– Très juste ! Mais si vous n’êtes pas un rebelle, qui êtes-vous ? Un assassin ? Un bandit en fuite ?

– Ces gens-là tirent les premiers dans votre pays. Je suis un simple voyageur égaré. »

Almeida ricana.

« Un gringo, perdu seul dans la jungle, à des kilomètres de toute civilisation, avec un Colt 45 glissé dans son pantalon ?

– Je ne suis pas perdu : nous sommes à Sayaxché.

– Ce bourg est le trou du cul du Petén…

– Les serviteurs de l’état sont souvent mal récompensés en matière d’affectation.

– Vous avez l’air de vous y connaître…

– À moins que ce ne soit une mutation disciplinaire ?

– Et vous savez mener un interrogatoire. Peut-être sommes-nous confrères, señor ?

– Je m’appelle Saxhäuser. Je suis allemand, d’origine austro-hongroise. Et, oui, commissaire, nous sommes confrères.

– Que foutez-vous au Guatemala, señor Saxhäuser ?

– Je ne suis que de passage, j’aimerais quitter le pays. »

Almeida prit une grande bouffée de tabac. Il consulta sa montre : déjà dix-huit heures.

« Qu’est-ce que je vais faire de vous, dans ce cas ?

– Je ne vous demande pas de m’inviter pour le réveillon. Laissez-moi juste poursuivre ma route.

– Seul, à pied, sans argent ?

– Et sans armes.

– Ce n’est pas conforme au règlement.

– Vous n’aurez qu’à dire que j’ai tenté de fuir et que vous m’avez laissé dans un fossé avec une balle dans la tête.

– Effectivement. Et qu’est-ce que j’y gagne ?

– Rien. Vous venez de le dire : je n’ai pas d’argent. Mais vous n’êtes pas, ou vous n’êtes plus, un homme d’argent, commissaire Almeida.

– J’ai trop risqué ma vie et celle de ma famille à Ciudad. Ici, je connais toutes les petites frappes par leur prénom… Et je ne leur tourne jamais le dos. »

Le bac fut amarré au ponton, on invita Almeida à faire avancer son Oldsmobile.

« Ce soir, annonça le commissaire en démarrant, vous êtes mon invité, señor Saxhäuser. Dans quelques jours, je vous conduirai à Flores, où on trouve des bus pour Chetumal, au Mexique, ou bien d’autres pour le Honduras britannique… Mais quelque chose me dit que vous éviterez ce pays, je me trompe ?

– Vous ne vous trompez pas, señor Almeida.

– Je m’appelle Luis, sois le bienvenu au Guatemala !

– Friedrich. Je te remercie, Luis.

– Laisse-moi t’enlever tes menottes, Friedrich. »

Flores, Guatemala,

27 décembre 1939

Assis par terre, Luis Almeida et Friedrich Saxhäuser devisaient tranquillement à l’entrée de l’ouvrage d’art reliant l’île de Flores aux rives du lac Petén Itzá.

« Le bus pour Chetumal ne devrait plus tarder : tu seras au Mexique demain.

– Je sais, répondit Saxhäuser. Je l’entends arriver.

– Ah oui ? » Almeida ne percevait que les cris d’un groupe d’enfants qui s’amusaient à sauter dans l’eau du haut du pont. Il haussa les épaules et reprit : « Avec les documents que je t’ai faits, tu devrais passer la frontière sans problème.

– Je ne sais comment te remercier.

– Tu me rembourseras plus tard, quand tu seras rentré en Europe.

– Je ne connaîtrai donc jamais la vérité ? »

L’Allemand adopta un air de connivence, son interlocuteur jouant la surprise.

« Je ne vois pas de quoi tu veux parler… dit Almeida.

– Ton hospitalité va bien au-delà de la charité chrétienne : tu m’as hébergé, nourri, vêtu, procuré de faux papiers ; et je me trimbale avec un mois de ton salaire dans les poches.

– Je conserve ton Colt 45 en gage…

– Ne me prends pas pour un idiot, je t’en prie ! »

Le bus apparut de l’autre côté du pont ; alors seulement Almeida entendit les ronflements de son moteur.

« C’est l’heure ! dit-il.

– Tu ne t’en tireras pas comme ça, Luis. »

Le commissaire de police dévisagea Saxhäuser.

« Je sais d’où tu viens, Friedrich. Toi non plus, tu ne devrais pas me prendre pour un idiot : je sais ce qui est caché dans la jungle, pas très loin de l’endroit où tu as été arrêté. Ce ne sont pas que des ruines mayas. Et il n’y a pas deux minutes, tu entendais déjà ce bus qui approchait : je reconnais bien là un de leurs tours…

– Qui es-tu vraiment ?

– Rien qu’un homme, comme toi.

– Et ?

– Qu’est-ce que tu crois ? Qu’ils seraient parvenus à vivre comme ça, depuis la nuit des temps, juste à côté de nous, sans que personne découvre leur existence ? Ils ont toujours eu besoin de gens comme moi pour tenir éloignés les curieux et les importuns.

– Félicitations. Tu as fait du bon travail.

– Je préfère le mien au tien : je ne sais pas quel jeu tu joues avec eux, mais il te fait hurler dans ton sommeil ! Je n’aimerais pas être à ta place.

– Depuis une vingtaine d’années, mes décisions m’entraînent vers une fin inéluctable. Mais nous mourrons tous un jour… En ce qui me concerne, j’espère que ce sera en combattant, et que mes actes permettront de sauver des gens comme toi.

– Je te souhaite bonne chance pour tes combats à venir.

– Merci, Luis. Salue encore Inès et les enfants, et dis-leur que je reviendrai.

– Les gens comme toi ne reviennent pas.

– Qui sait ? Depuis un certain jour sur une place de Munich, ce ne serait pas la première fois que je changerais d’avis et que mon existence prendrait une route inattendue… »

3.
New Year’s Eve

5e Avenue, New York,

31 décembre 1939

Les trois cents mètres carrés de locaux du 92e étage de l’Empire State Building étaient déserts. À quelques heures du réveillon, M. Lee venait d’autoriser ses employés de service ce dimanche à quitter le travail plus tôt : une largesse exceptionnelle pour « le patron » dont les subalternes ignoraient tout, jusqu’au nom. Ses agents, issus du FBI, des services secrets de la Navy, de l’Army ou bien encore du département d’état, n’avaient pas lambiné. Les plus téméraires s’étaient toutefois permis d’inviter leur chef à fêter la nouvelle année avec eux, une offre que ce dernier avait refusé poliment.

Une fois seul, M. Lee referma derrière lui la porte de son bureau privatif isolé du reste des locaux par une cloison vitrée, la lampe posée sur sa table de travail pour unique lumière. Il se servit un scotch, alluma une cigarette et s’assit devant sa machine à écrire.

Depuis la fin du collège, il n’avait jamais eu besoin de faire un plan avant de rédiger quelque document que ce soit ; ce soir, il ne dérogerait pas à la règle, connaissant par cœur tout ce qu’il devait coucher sur le papier. L’Affaire était devenue sa raison d’exister. Peut-être allait-elle l’accaparer jusqu’à sa mort, ronger jusqu’à la moelle les forces physiques et intellectuelles de ce boulimique du travail. Mais croyait-il seulement encore en ce monde ? En l’Amérique ? Il n’aimait ni les barbecues ni les parties de football, n’éprouvait que mépris pour l’espèce humaine. Alors ? Rester en vie pouvait constituer une motivation, quoique ténue, tant son existence lui paraissait futile. Pourtant, c’était bien de survie dont il s’agissait. Il en était persuadé depuis qu’il avait vu ce gigantesque aéronef planer au-dessus de la lande du Devonshire : M. Lee n’imaginait pas un instant qu’une civilisation capable de construire de semblables engins puisse être animée d’intentions louables envers une race inférieure. Or, s’il ne s’agissait pas de sa survie personnelle, quel but secret poursuivait-il ? Peut-être, en dernière analyse, était-ce le plaisir d’avoir à produire ce travail acharné ; et aussi celui d’accomplir son devoir en menant à bien sa mission, cette mission dont l’enjeu dépassait tout ce que l’humanité avait affronté depuis cinq mille ans : sauver l’espèce d’une destruction annoncée.

Être enfin Dieu !

Voilà un rôle qui donnait à M. Lee des raisons d’espérer et de continuer à respirer parmi ses semblables, ces porcs stupides tout juste bons à se faire tuer en vain dans les abattoirs des guerres modernes.

Il commença à rédiger son rapport :

New York, 31 décembre 1939

Compte rendu des opérations menées par l’Indiana Food Company, d’août à décembre 1939

Messieurs,

À votre demande, j’ai l’honneur de rendre compte des activités de l’Indiana Food Company (IFC), pour laquelle j’assume les fonctions de Chief Executive Officer depuis sa création.

L’IFC a été fondée le 30 août 1939, sur instruction directe de membres éminents du President’s Committee on Administrative Management. Notre conseil d’administration se compose de hauts fonctionnaires fédéraux issus de l’Executive Office of the President of the United States, du White House Office, du Bureau of the Budget, ainsi que de cadres de grandes entreprises vitales pour notre sécurité nationale ; ils sont conseillés par des officiers de nos principaux états-majors, des scientifiques et des experts de l’industrie d’armement. Nos membres s’appellent entre eux, plus simplement, « le Comité ».

M. Lee lut le paragraphe et sourit. Puisque ces messieurs voulaient qu’il couche toute l’histoire sur papier, avec son nom et sa signature en bas du document, par-dessus le marché, autant leur signifier d’entrée de jeu qu’ils se trouvaient dans le même bain que lui.

Il se remit à taper :

La fondation de l’IFC a été motivée par deux messages en date du 25 juillet 1939, et classifiés depuis comme d’un intérêt prioritaire pour la sécurité nationale des États-Unis d’Amérique. Ces télégrammes ont été captés par l’Office of Naval Intelligence, qui m’a confié leur analyse.

Le premier câble a été émis depuis Bagdad par un officier de renseignement appartenant au MI6, le lieutenant William Rourke. Il enjoignait l’Amirauté britannique de chercher et trouver une goélette civile allemande du nom de Siegfried.

Le second, intercepté le même jour, provenait du Reichsführer Heinrich Himmler et était destiné à l’attention d’Adolf Hitler. Il faisait état du retour en Allemagne d’une messagère venue de Bagdad. Celle-ci disposait d’informations capitales pour la défense du Reich émanant d’un agent du SD-Ausland, le SS-Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser. Selon une source digne de confiance, la porteuse des documents, un rapport, se nommait Andrea von der Goltz, fille cadette d’un ami personnel du Führer. Cette jeune femme serait la maîtresse de l’espion nazi Friedrich Saxhäuser.

Après enquête, il s’est avéré que le Siegfried appartenait à Joachim Schmundt, un archéologue de l’Ahnenerbe voyageant vers l’Allemagne après avoir effectué des fouilles de plusieurs mois en Irak. Le 25 juillet, Schmundt se trouvait à bord dudit bateau entre Beyrouth et Naples, en compagnie de Friedrich Saxhäuser.

Ces informations ont motivé mon détachement de l’ONI auprès du Comité et la création de l’Indiana Food Company, dont le siège social est établi, depuis le 30 août, au 92e étage de l’Empire State Building, 5e Avenue, New York.

L’IFC devait chercher à savoir pourquoi les services secrets anglais et allemands s’intéressaient tant à ce qui n’était, en apparence, qu’une simple mission archéologique. Dès le départ, le rôle joué par Saxhäuser semblait déterminant en la matière.

Le 6 septembre, un nouveau câble, émis par le lieutenant Rourke au large de Madère, annonçait la capture du Siegfried et le décès par noyade de Saxhäuser.

Cet événement nous a amenés à nous procurer, notamment, le relevé des écoutes microphoniques effectuées par le SIS au Palace Hotel de Bagdad durant l’été 1939. Ce document a révélé la présence de Saxhäuser et de sa maîtresse, Andrea von der Goltz, dans l’hôtel susmentionné. Les enregistrements ont laissé apparaître que l’officier du SD aurait fait une découverte en Irak, découverte susceptible, je cite : « de modifier le rapport de force en faveur de l’Allemagne » dans l’éventualité d’un nouveau conflit. L’agent du SD n’a pas fourni de précisions quant à la nature et la localisation géographique de ce qu’il avait trouvé.

Dès le 10 septembre, nous avons envoyé un de nos hommes en Angleterre, Jim Sullivan, du département d’État. Notre émissaire a pris contact avec un des membres anglais du Comité (nom de code : Lord H) ; l’intéressé appartient au War Cabinet.

Dès cet instant, tout a été fait pour empêcher les autorités britanniques de prendre en charge les passagers du Siegfried et d’étudier sa cargaison. Les prisonniers ont été mis au secret au manoir de Bone Hill, situé à Widecombe, dans le Devonshire ; des équipes de scientifiques, sélectionnées par nos soins, sont allées évaluer sur site les artefacts transportés à bord du yacht de Joachim Schmundt.

L’examen et l’analyse des pièces métalliques, de même que l’autopsie de la dépouille non identifiée ramenée d’Irak, ne nous ont pas permis d’établir d’hypothèses probantes quant à la nature de la découverte faite par Saxhäuser.

Toutefois, celle-ci semble bel et bien revêtir un caractère déterminant pour l’effort de guerre nazi, puisque dans la nuit du 14 au 15 octobre, un commando allemand s’est introduit dans Bone Hill Manor.

La cargaison du Siegfried a cependant échappé à la capture grâce à notre intervention, cargaison aujourd’hui en lieu sûr.

Devait-il mentionner le lieu actuel où la camelote était entreposée ?

M. Lee avait géré la crise de minute en minute durant ces journées d’extrême tension, prenant la responsabilité d’éliminer le major Joyce, le seul officier britannique susceptible de permettre au SIS de faire le lien entre l’assaut sur Bone Hill et le déménagement des artefacts de l’Ahnenerbe.

Le patron, c’était lui et personne d’autre. En cas de malheur, ses chefs ne manqueraient pas de le crucifier. Aussi, d’ici là, mènerait-il sa barque comme bon lui semblait, continuant de protéger des curieux l’emplacement où se trouvait dissimulée la précieuse cargaison.

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building convint d’oublier ce détail.

Le 15 octobre, pendant les battues organisées dans le Devonshire pour retrouver le commando nazi, nous avons été personnellement témoin de l’apparition d’un engin volant de grande dimension au-dessus de l’Angleterre. Il est possible que cet aéronef ait permis l’évacuation des agents allemands infiltrés, ceux-ci étant restés introuvables depuis cette date.

L’observation de l’appareil en question laisse supposer que les allégations de Saxhäuser faites à sa maîtresse au Palace Hotel de Bagdad faisaient référence à ce type d’avion révolutionnaire. Son existence corrobore les déclarations de Hitler à Dantzig, le 19 septembre dernier : dans son discours, le chancelier allemand menaçait de frapper ses ennemis avec des armes nouvelles (s’il ne s’en est pas encore servi, cela peut s’expliquer par le fait que le Reich cherche toujours une solution diplomatique à la crise polonaise ou que ces équipements ne sont pas opérationnels).

En conséquence, il est vital pour la sécurité nationale des États-Unis d’Amérique de continuer à soustraire aux nazis la cargaison du Siegfried. Cette dernière peut receler un élément indispensable aux Allemands pour finaliser la mise au point des armes nouvelles évoquées plus haut ; hypothèse qui expliquerait l’attaque audacieuse de Bone Hill Manor. De même, il est essentiel de nous rendre en Irak dans les plus brefs délais afin d’enquêter et trouver l’origine de cet avion révolutionnaire.

Depuis le mois de décembre dernier, et avec votre autorisation, une équipe de scientifiques est en cours de recrutement aux USA. Elle sera opérationnelle dans les semaines à venir. Il vous appartiendra alors de décider de projeter notre groupe en Irak, en tenant compte du fait que nous agirons sur un territoire placé sous protectorat britannique.

Votre dévoué,

M. Lee s’interrompit avant d’apposer son nom au bas du document.

Il s’attarda sur sa version concernant l’engin volant, ne croyant pas une seule minute que cet appareil fut allemand ou qu’il ait permis l’exfiltration des espions ennemis. Mais à voir la tête d’un de ses commanditaires quand il lui avait raconté sa « rencontre », mieux valait ne pas écrire ce qu’il pensait vraiment. Ces messieurs n’étaient pas prêts à lire une histoire digne d’un comics bon marché. Et en son for intérieur, M. Lee n’osait employer certains mots, refusant d’admettre que l’aéronef venait d’ailleurs et que cet ailleurs dépassait non seulement les frontières de ce monde, mais aussi celles de son imagination.

Considérant les quelques feuillets noircis, il hocha la tête avant de s’emparer de la dernière page de son rapport et la placer sur le haut de la pile. S’étant allumé une cigarette, son briquet toujours ouvert, M. Lee saisit alors les documents posés sur la table, prenant bien soin, lorsqu’il y mit le feu, de les maintenir au-dessus d’une corbeille à papier.

Le Secrétaire, cet homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté, fit son entrée par la porte principale du plateau ouvert ; avisant M. Lee, son rapport enflammé entre les doigts, il lui adressa un signe amical.

Le Chief Executive Officer l’invita à s’approcher.

Portant smoking et nœud papillon, l’individu traversa la pièce et pénétra dans le bureau vitré.

« Mais que faites-vous là ?

– Un essai avorté pour rédiger mes mémoires, monsieur le Secrétaire… Je crois que j’attendrai la retraite. »

Les feuilles achevaient de se consumer. Le nouveau venu haussa les épaules : il détestait les sarcasmes de M. Lee, de même que son habitude de ne jamais répondre à ses questions.

« Je viens de Carnegie Hall ; le spectacle était vraiment remarquable. Dommage que je n’ai pu rester jusqu’à la fin : je devais parler aux membres de notre “Comité” absents lors de notre précédente réunion, et leur décrire ce que vous avez vu dans le ciel d’Angleterre. »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté parlait d’une voix douce, apaisante ; M. Lee devait parfois tendre l’oreille pour le comprendre.

« Que disent-ils ?

– Ils jugent fantaisistes vos déclarations au sujet de cet appareil.

– Fantaisistes ?

– Précisément. » Le Secrétaire s’était planté face à une fenêtre donnant sur la 34e rue, feignant de s’intéresser à la foule compacte sur les trottoirs.

« Aucun problème. Il me reste encore quelques feuilles de papier vierges : je peux rédiger ma lettre de démission sur le champ. »

Le personnage distingué sursauta et fit volte-face.

« Allons, allons, mon ami, ne nous emportons pas…

– Mon ami ? Vous avez des amis “fantaisistes” ? Il n’y en a aucun à Carnegie Hall, c’est certain !

– Comprenez-nous… Ce que vous affirmez est difficile à croire. Un aéronef, plus grand qu’un Zeppelin, surgissant de nulle part et disparaissant comme par enchantement…

– Peu importe que vous jugiez ça fantaisiste. Ce phénomène menace notre sécurité nationale, et vous finirez par accepter l’inacceptable !

– Cet engin, il est allemand ?

– C’est ce que j’aimerais pouvoir vous répondre. Mais ce serait mentir.

– Et alors, si tel n’est pas le cas, d’où vient-il ? »

Le patron de l’IFC s’étira, passa ses mains dans ses cheveux blonds, saisit enfin sa nuque entre ses doigts croisés. Prenant une profonde inspiration, il répondit :

« Il vient d’une autre planète.

– C’est grotesque !

– Entendu. Ma lettre de démission sera sur votre bureau demain matin.

– Je vous en prie, soyons sérieux !

– Je ne l’ai jamais autant été. » M. Lee conservait la même position décontractée. « Vous connaissez mes antécédents professionnels : je ne suis pas du genre à imaginer une telle histoire. Alors, laissez-moi vous poser une question : cet engin ne pourrait-il pas chercher la même chose que nous ? Et poursuivre le même but que ces espions allemands débarqués en Angleterre ? Risquant le tout pour le tout afin de s’emparer de la cargaison du Siegfried, et des secrets de Joachim Schmundt ?

– En effet. Cela expliquerait sa présence au-dessus de Willsworthy Range. Mais en aucun cas sa véritable nature.

– Sur ce point, je vous recommande d’être patient : vous verrez que nous entendrons reparler très vite de cet aéronef, et que je ne divaguais pas sur son origine.

– Nous sommes en tout cas disposés à vous croire sur un point dès à présent : Saxhäuser a bel et bien trouvé quelque chose de vital pour l’effort de guerre de son pays en Irak. Nous devons nous en emparer afin d’apprécier sa nature, juger de son importance et évaluer la possibilité de nous en servir contre nos adversaires. Voilà la raison d’être de l’IFC. Et pourquoi nous sommes prêts à tout tenter pour contrer Hitler. »

Le patron de l’Indiana Food Company bascula vers l’avant, reposant ses coudes sur le bureau.

« Dois-je comprendre que ma proposition d’aller en Irak au plus tôt a été entendue ?

– Précisément.

– Et vous n’avez pas grand choix pour mener l’équipe sélectionnée par mes soins, n’est-ce pas ?

– Certes… Hem ! J’ai consulté leurs dossiers… Vous n’y allez pas de main morte : les personnes que vous projetez de recruter devraient toutes être en prison ou à l’asile…

– Il m’était difficile d’engager qui que ce soit ayant ses entrées dans la bonne société. D’autre part, ces gens n’auront pas peur de se salir les mains. C’est ce que vous attendiez de moi, non ?

– Indubitablement. Reste à savoir si le Comité peut continuer à vous faire confiance, y compris lorsque vous opérerez en dehors du territoire national.

– Vous avez passé au crible mon dossier de l’ONI depuis longtemps. Vous connaissez fort bien la réponse à cette question. Mais j’ai pris une décision : il n’y aura plus aucun rapport écrit sur mes agissements.

– Quoi ?

– Tout ce que je sais est là, dit M. Lee en se tapotant le crâne du doigt. Si vous voulez en savoir plus, vous en passerez par moi. Dans le cas contraire, voilà ce que vous obtiendrez. »

Il désigna la corbeille à papier et les cendres fumantes qu’elle contenait.

« Je vous réclame ce compte rendu depuis des semaines. J’apprécierais que vous respectiez mes ordres ! » Le ton n’y était pas : une pure protestation de principe. « Nous risquons tous très gros dans cette Affaire ! » ajouta le Secrétaire d’un air inquiet, perdant un peu de sa contenance et de ses manières policées.

« Non ? Vous croyez ? Au-delà même de tout ce que vous pouvez imaginer ! » rétorqua M. Lee.

L’homme distingué soupira, jetant un œil sur sa montre.

« Il va bientôt être minuit : je devrais déjà être à Times Square. Mon épouse adore ces manifestations de liesse populaire… » Une expression dégoûtée sur le visage, il reporta son attention vers les fenêtres donnant sur la 34e rue d’où montait un concert de klaxons.

« Je ne voudrais pas vous mettre en retard. Il me reste encore quelques bricoles à régler : moi aussi, j’ai un rendez-vous.

– Il y aurait donc une madame Lee ? » Le Secrétaire dévisagea le patron de l’IFC comme si la réponse à cette question l’eût intéressé.

« Vous seriez déçu de la rencontrer : “madame Lee” n’est guère recommandable, et vous n’êtes pas près de la voir à Carnegie Hall… Mais je parle, le temps passe. Je vous souhaite le bonsoir, monsieur le Secrétaire.

– Bonsoir, et à l’année prochaine ! »

Une fois seul, M. Lee resta immobile, mesurant la décision qui venait de faire de lui un franc-tireur, dans la plus pure tradition de ce qu’avait produit le Tennessee du temps de la Guerre civile. Le prix de sa liberté d’action était son éviction de l’élite à laquelle ses parents avaient rêvé d’appartenir : celle qui déambulait le long des travées de Carnegie Hall, sur les embarcadères des Hamptons ou dans les couloirs de la Maison-Blanche ; l’univers de l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. M. Lee savait qu’il n’aurait pas le droit à l’erreur face à ces gens-là, qu’un accident ou un arrêt cardiaque pourrait très bien, un jour, mettre un terme à sa carrière. Il était devenu une ombre. Il n’avait jamais existé. Éternel mort en sursis s’acquittant du sale travail. Il n’y aurait plus jamais de barbecue dominical et de partie de football. Mais à quoi bon ? Ce n’était que dans l’action et face au danger qu’il se sentait vivant.

Times Square, New York,

1er janvier 1940

Un groupe de matelots de l’US Navy remontait la 48e rue en chantant ; passablement éméchés, les hommes titubaient, interpellant les passants et sifflant les filles qui croisaient leur route. Parvenus à l’angle de Broadway, ils stoppèrent leur progression. L’avenue était noire de monde. Des bandes de fêtards s’engouffraient dans les clubs, tandis que d’autres échangeaient accolades et baisers passionnés sous les réverbères. Les douze coups de minuit venaient juste de retentir.

Les membres d’équipage se concertèrent : dans quel bouge allaient-ils finir la nuit ? La discussion s’anima très vite. Ils n’arrivaient pas à se mettre d’accord ; certains voulaient solliciter les services des prostituées du coin, les autres comptaient se rincer le gosier encore quelques heures.

Les pourparlers tournèrent à la bousculade, un des matelots s’affalant contre une grosse conduite intérieure noire. Le marin se réceptionna sur le capot en riant ; c’est alors qu’il constata que deux individus en complet-veston occupaient la voiture. Ceux-ci le dévisageaient, le regard sombre et le visage neutre ; des carrures de boxeur, des mâchoires puissantes maintenues serrées tels des bulldogs prêts à mordre.

Qu’est-ce qu’ils ont, ces deux-là ? Ils ne lui faisaient pas peur, et le matelot n’avait rien contre une bonne bagarre ! Il tapa du poing sur le pare-brise en signe de défi.

Le conducteur ne bougea pas, conservant ses mains gantées de cuir sur le volant. Son passager secoua la tête de droite à gauche d’un air désapprobateur ; très lentement, il releva le bras droit et glissa ses doigts sous le revers, finissant par les enfouir sous l’aisselle.

Ce geste eut pour effet de faire se redresser le marin sur ses jambes. Il recula, tourna le dos au véhicule puis reprit le cours des palabres avec ses camarades sans plus oser se retourner.

Dans la voiture, les gorilles impassibles restaient silencieux, continuant d’observer le manège du petit groupe jusqu’au moment où celui-ci se dispersa. Le passager sortit alors la main de sous sa veste, reposant son bras sur l’accoudoir le plus calmement du monde.

Après plusieurs minutes, l’attention des deux hommes fut attirée par un grand gaillard mesurant plus d’un mètre quatre-vingt-dix et portant un imperméable gris sur un costume mal taillé. L’inconnu venait de s’arrêter au coin de Broadway et de la 48e, non loin du Cotton Club ; avisant leur voiture, il se dirigea vers eux d’un pas rapide.

« Un flic ! grinça le chauffeur.

– Porca miseria ! lui répondit son voisin. Dégage ! Presto ! »

Ils n’eurent pas le temps de quitter le stationnement que l’autre cognait déjà au carreau.

Le passager abaissa sa vitre de mauvaise grâce.

« Oui ?

– C’est Tony Gaspare qui m’envoie. Il m’a donné le modèle et le numéro de la plaque d’immatriculation de votre véhicule. Tu t’appelles Gino, et toi, le chauffeur, Santino. »

Impressionnées, les deux armoires à glace se tassèrent dans leurs fauteuils. Ce mec venait de donner leurs noms et celui de leur chef, Don Gaspare, le Caporegime qui régnait sur le quartier du Bronx où ils usaient leurs semelles depuis l’enfance. Une ruse de flic ?

« Tony m’a dit de vous remettre ceci, au cas où vous ne me croiriez pas… »

Le géant, qui parlait avec un accent texan prononcé, leur tendit une image pieuse représentant la Madonna di Santa Catarina di Catania.

Impossible qu’il sorte cette Sainte de son cul de protestant pouilleux !

Ce policier en civil ne pouvait avoir inventé un truc pareil pour prouver qu’il avait passé un accord avec un Caporegime. Les presse-boutons courbèrent l’échine.

« Qu’est-ce que vous voulez, chef ? demanda Gino.

– Tony vous a dit de retrouver quelqu’un pour moi. Il m’a téléphoné pour m’annoncer que c’était chose faite voilà moins d’une heure.

– La fille est là, répondit le passager en tendant son menton vers l’avenue. Dans cet hôtel pouilleux. Quatrième étage, chambre 1024. Son dernier client vient de partir…

– Merci, Gino. Beau travail.

– De rien, chef. On est des bons citoyens : toujours contents de pouvoir rendre service aux forces de l’ordre !

– Ravi de l’apprendre. »

À ces mots, le grand type donna une tape sur le toit de la voiture qui démarra aussitôt avant de faire demi-tour, repartant par la 48e en direction de Hell’s Kitchen dans un crissement de pneus.

Une fois le véhicule disparu au coin de la 8e avenue, M. Lee sortit de l’encoignure de porte où il se dissimulait, abordant le Texan sur un ton froid.

« Bonsoir, Sullivan, et tous mes vœux.

– Bonne année, patron !

– Alors ? Où est-elle ? »

Sullivan lui rapporta les informations.

« Bien, je passe par l’arrière, précisa le directeur de l’IFC. On se retrouve devant sa chambre. »

Cinq minutes plus tard, Jim Sullivan frappait à la porte 1024 sans résultat.

« Allez-y », lui ordonna M. Lee.

Le géant enfonça le battant d’un coup d’épaule.

La pièce minuscule était dans un état lamentable, à l’image du reste de l’immeuble ; des lambeaux de papiers peints jaunis pendaient aux murs à moitié décollés, les moquettes rouges étaient maculées de taches et de souillures de toutes sortes. Dans l’air flottait une odeur de sueur aigre écœurante. Une fille, nue, reposait sur un lit bon marché à armature de fer, la tête dissimulée sous un oreiller sale, immobile. On pouvait la voir respirer à intervalles réguliers. Maigre, presque squelettique, elle possédait une carnation qui accusait une blancheur extrême ; deux tétons roses et charnus pointaient sur son buste dépourvu de poitrine.

Les deux hommes vinrent se placer de part et d’autre de la couche ; ils avisèrent une seringue ensanglantée posée sur les draps ainsi qu’une petite cuillère et une bougie restée allumée sur la table de nuit.

Sullivan soupira avant de soulever l’oreiller pour découvrir le visage de la fille. Des pommettes saillantes et un nez fin, des cheveux blonds cendrés longs et bouclés ; elle était plutôt jolie, mais l’héroïne avait commencé à exercer ses ravages, creusant ses joues, grêlant sa peau et noircissant le tour de ses paupières. Elle ne devait pas avoir beaucoup plus de vingt ans.

« For Christ’s sake ! Comment peut-on se mettre dans un état pareil ?

– Réveillez là, ordonna M. Lee. On ne va pas y passer la nuit. »

Le cow-boy l’empoigna par les épaules avant de la secouer sans ménagement ; la fille ne bougea pas. La saisissant par les cheveux, il lui administra une gifle sonore qui l’expédia de l’autre côté du lit où elle retomba, inerte, poussant un gémissement presque imperceptible.

Indifférent, M. Lee se mit à fouiller les affaires de la jeune femme posées à même le sol. Il trouva un passeport au nom de Rachel Bergson, née en 1917 à New York.

« C’est bien elle, confirma-t-il. Je vais vous aider à l’habiller, puis nous la mettrons dans ma voiture et l’emmènerons à la propriété. »

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

1er janvier 1940

Une aube grise se levait sur l’océan Atlantique ; des mouettes virevoltaient au-dessus des vagues se brisant en gerbes d’écume sur la grève. En bordure de la plage, isolée au milieu des dunes, une vaste demeure de style géorgien dressait ses cheminées vers le ciel. Elle était entourée par un mur d’enceinte sur trois côtés ; face au littoral, un grillage de plus de deux mètres de haut en défendait l’accès. Le Secrétaire distingué avait tout récemment légué cette propriété à une société de bienfaisance – une œuvre n’ayant pas plus de vocation caritative que l’IFC.

M. Lee fumait une cigarette sous la véranda, absorbé dans la contemplation des flots.

« Elle se réveille. »

Jim Sullivan se tenait sur le seuil.

« Je vais lui parler, seul à seul », déclara l’homme du 92e étage en jetant son mégot par la fenêtre ouverte.

Quittant son adjoint, M. Lee pénétra dans la maison enténébrée. Aucun meuble n’égayait le salon aux volets clos ; sur les murs, on devinait les traces laissées par les tableaux de l’ancien propriétaire. Il entra dans le hall, gravit l’escalier puis emprunta le long corridor desservant le premier étage. Chaque pièce offrait le même spectacle de vide et d’abandon ; une odeur de moisi liée à la proximité de l’océan empuantissait l’atmosphère. Un lit à baldaquin, un grand bureau et une armoire de style colonial se devinaient au bout du couloir par-delà une porte ouverte.

Allongée sous les draps, la jeune femme retrouvée dans la chambre miteuse de Broadway rêvassait, le regard tourné vers la fenêtre entrebâillée qui donnait sur le large.

« J’espère que le remontant que nous vous avons administré fait effet : nous allons devoir parler, vous et moi », dit-il en pénétrant dans la pièce

Elle poussa un soupir et afficha une moue contrariée.

« Mais, putain, qui êtes-vous ?

– Un agent du gouvernement… Vous permettez ? »

Sans attendre sa réponse, il s’assit sur un fauteuil en rotin placé devant les vitres ; les doubles rideaux se soulevaient au gré du vent glacé venu de la mer.

Nullement incommodé par le froid, M. Lee s’alluma une nouvelle cigarette.

« Vous vous appelez Rachel Bergson, vingt-deux ans, célibataire, née à New York.

– Oui, Votre Honneur. »

Il poursuivit sans sourciller, indifférent à ses provocations.

« Études à Princeton, riche famille d’avocats new-yorkais, de confession judaïque…

– C’est un crime ? »

Son ton sec et méprisant le força à marquer un temps d’arrêt ; la jeune femme en profitant pour ajouter :

« Bordel, vous me faites penser à ces nazis avec votre costume à deux balles !

– Rejetée par votre famille, juste après la fin de votre cursus universitaire… Ils n’ont pas apprécié votre relation avec ce saxophoniste de jazz héroïnomane… Juif, lui aussi ? »

Il faisait remonter de mauvais souvenirs, il le savait ; tout comme il n’ignorait pas que le musicien en question n’était pas juif, mais méthodiste, et qu’il appartenait à la communauté noire de La Nouvelle-Orléans. M. Lee enfonça le clou :

« Qu’est-ce qui a été le plus dur ? Quand il vous a plaqué ? Ou quand vos parents vous ont coupé les vivres ? »

La jeune femme ne broncha pas, grattant avec ses ongles le creux de son bras gauche d’un geste nerveux.

« Ah ! Je vois : ils vous ont coupé les vivres, et c’est à ce moment-là qu’il vous a plaquée… »

Silence.

« Depuis bientôt un an, continua M. Lee. Malgré vos diplômes d’histoire antique et d’archéologie, vous avez été obligée de faire le tapin à Broadway pour vous payer une dose, une piaule ou un sandwich au pastrami.

– Vous connaissez ma vie par cœur ? »

Des sanglots affleuraient dans sa voix.

« Je ne me renseigne jamais assez lorsque je recrute quelqu’un.

– Lorsque quoi ?

– Je vous donne l’opportunité de suivre la voie de la rédemption, mademoiselle.

– Pour quelle raison ?

– La raison de l’administration fédérale. »

Rachel Bergson fronça les sourcils.

« Je ne comprends pas… Depuis quand les flics offrent-ils des jobs ?

– Je ne suis pas policier.

– Vous êtes quoi, alors ?

– Votre nouvel employeur. Si vous acceptez ma proposition, bien sûr… Les civilisations mésopotamiennes constituent bien votre spécialité ?

– En effet.

– On ne m’a donc pas trompé. Je vous propose de diriger une campagne de fouilles archéologiques au Moyen-Orient. Votre emploi du temps me semble dégagé les prochains mois… Pas d’obligations professionnelles ou familiales en vue ? »

Elle dodelina.

« Si cela vous intéresse, sachez que le salaire s’élève à mille cinq cents dollars par mois. De plus, je vous alimenterai en cette substance que vous vous injectez dans les veines. Et ça n’aura rien à voir avec la merde que l’on vous vend à Uptown… »

Non content de se présenter comme le dealer d’héroïne le plus honnête des USA, cet inconnu lui offrait une paye énorme.

« Et si je refuse ?

– Ce n’est pas une option, dit-il en lui jetant un regard glacial. Je vous offre une nouvelle vie : ne soyez pas autodestructrice au point de rejeter ma proposition.

– Vous me menacez ?

– Les gens comme moi ne menacent pas, mademoiselle Bergson… Ils n’en ont pas besoin. »

4.
L’île aux cygnes

Schwanenwerder, Berlin,

dimanche 11 février 1940

Le mobilier du manoir datait du temps de Frédéric le Grand, tout comme les lustres et la riche collection de tableaux de l’École anglaise, mais la chambre à coucher du comte Albrecht von Erchingen, entièrement décorée de trophées guerriers, offrait un singulier contraste. Une odeur de vieux cuirs et de poussière planait dans la pièce, exhalée par les casques, cuirasses, dolmans et armes de toute sorte disposés dans des vitrines en merisier. Le propriétaire des lieux s’enivrait de ce parfum évoquant les lointaines épopées de ses ancêtres, ou en tout cas l’idée qu’il s’en faisait. Une toile d’Emil Hünten, représentant l’assaut de la garde prussienne à Saint Privat, faisait face à la cheminée en marbre noir monumentale ; sur les autres murs, une série de portraits d’officiers en grande tenue complétait la collection.

Pas un bruit, sauf le tic-tac d’une pendule. Pas une lumière, hormis la lueur pourpre et incertaine des braises dans le foyer. Aucun mouvement. Le dormeur, unique occupant de la vaste demeure de style néo-roman, restait calfeutré sous un épais édredon garni de plumes d’oie. Bâtie à la fin du xixe siècle sur une éminence dominant le lac de Wannsee, la propriété avait été offerte par le Kaiser à la famille Erchingen trente-cinq ans plus tôt en récompense des services rendus au Reich par cette auguste lignée de militaires du Hanovre.

L’horloge Premier Empire, une prise de guerre ramenée du château de Fontainebleau peu après la reddition de Paris en 1871, sonna quatre heures du matin. Le tintement du carillon fit bondir le colonel de l’Abwehr hors de son lit. Il enfila un peignoir, puis alla tirer les lourdes tentures vertes constellées d’abeilles dorées qui masquaient ses fenêtres couvertes de givre. Peinant à débloquer le mécanisme gelé, il réussit cependant à ouvrir ces dernières au prix de quelques efforts et laisser pénétrer un froid polaire venu de l’extérieur. Erchingen frissonna. L’Europe n’avait pas connu un hiver aussi rude depuis des décennies. Pris dans les glaces, le Schwanenwerder, l’île aux cygnes, était plongé dans le noir. Un épais brouillard recouvrait le parc, percé çà et là par la lueur diffuse des réverbères de l’Inselstrasse.

« Bien, on ne pouvait rêver mieux », murmura le comte à sa seule intention.

Après quoi, il passa dans son cabinet de toilette, prenant soin de ne pas allumer de lumière qui puisse être vue du dehors. Il en ressortit une douzaine de minutes plus tard vêtu d’un pull en laine à grosses mailles sous un costume de tweed ; rasé, parfumé, ses cheveux noirs soigneusement plaqués en arrière. S’attardant encore quelques instants devant un miroir, Albrecht se livra à une ultime inspection tout en lissant ses sourcils d’un geste délicat de l’index droit, détaillant ses taches de rousseur saupoudrées sur le dessus de son nez retroussé, faisant la grimace en constatant que de petites rides apparaissaient au coin de ses yeux espiègles : la quarantaine était en train de rattraper ce sportif élancé éperdument amoureux de sa personne.

Il finit par quitter ses appartements, empruntant le grand escalier qui conduisait au rez-de-chaussée. Son entrée dans le salon, où s’entassaient les trophées de chasse glanés aux quatre coins du monde par plusieurs générations de Erchingen, fut saluée par les sifflements stridents d’un coucou suisse.

« Déjà le quart. Il est capable de ne pas m’attendre ! »

Le tigre du Bengale étendu sur le parquet, un couple de gazelles et des masques africains le scrutèrent – yeux de verre et orbites vides, indifférents.

Albrecht sortit sur la terrasse en pestant, s’engageant à vive allure dans l’allée couverte de neige qui descendait vers le lac tout en enfilant un épais manteau de fourrure et une paire de gants. Il faisait toujours noir comme dans un four. Dépassant le court de tennis perdu au milieu de bosquets de bambous et de rhododendrons arborescents saisis par le gel, il atteignit la rive et s’avança sur le ponton d’embarquement aménagé pour son canot à moteur inutilisable, tant la glace recouvrait le Wannsee.

Comment allait-il le retrouver dans l’obscurité ?

« Vous ne serez donc jamais à l’heure. »

Provenant de sous l’embarcadère, une voix calme et douce venait de l’interpeller.

« Amiral ? C’est vous ?

– Toujours aussi discret. Qui d’autre voulez-vous que ce soit ?

– Je comptais vous retrouver au milieu du lac…

– Avec ce froid, j’ai préféré continuer à marcher jusque chez vous, plutôt que de rester immobile à vous attendre. Venez donc me rejoindre… »

Erchingen connaissait parfaitement les lieux ; il descendit l’échelle sans encombre, puis s’engagea sur la glace avec prudence. Canaris n’était qu’une ombre parmi les ombres.

« Vous êtes venu de Potsdam à pied ? Par le lac ?

– Que croyez-vous, colonel ? Le “Vieux” pourrait encore vous surprendre. »

Sans plus tarder, l’amiral prit Erchingen par le bras et l’entraîna loin de la rive.

« C’est imprudent, la glace pourrait se rompre, objecta le comte.

– N’ayez crainte. Elle est suffisamment solide… » Les deux hommes firent quelques pas en silence avant que le chef de l’Abwehr ne reprenne à voix basse : « Ne trouvez-vous pas qu’il existe une certaine analogie entre cette promenade et la situation actuelle ? Qui sait jusqu’où nous allons devoir aller dans l’affaire qui nous préoccupe avant que le monde ne s’effondre sous nos pieds ? Et que nous ne disparaissions dans l’abîme séparant ce qui se dit de ce qui se fait…

– Je vous trouve bien sombre, répondit le colonel.

– Peut-être est-ce le brouillard qui me donne du vague à l’âme… Mais venons-en aux faits, Erchingen. Tout d’abord, sachez que je regrette de ne pas avoir pu vous accorder ce rendez-vous plus tôt, mais le Führer est sur les dents : les préparatifs de notre invasion du Danemark et de la Norvège ne me laissent que peu de répit.

– C’est pour bientôt ?

– Incessamment. Hitler a donné ses dernières instructions hier.

– A-t-il eu le temps de s’occuper de notre affaire ?

– Pas une seule minute. Rudolf Hess a repris la main depuis le début de l’année. Et il s’en sort assez mal : Himmler et Heydrich ne lui font pas de cadeaux.

– C’était à prévoir. Les SS défendront leur pré carré dans cette histoire.

– Et nous aussi. Mes aides de camp trimbalent Hess de rapport en rapport, de compte rendu en compte rendu : il lui faudra des années pour dépiauter tout ça. D’ici là, je souhaite m’emparer de la cargaison du Siegfried avant lui, et avant les SS. Ainsi pourrons-nous peut-être gagner les faveurs du Führer, et de façon définitive, qui sait ?

– J’ai des révélations à vous faire concernant l’opération Mjöllnir, répondit le comte. J’espère que vous me pardonnerez de ne pas vous avoir transmis ces informations plus tôt, mais je ne pouvais rien dire à Stollberg, pas devant Heydrich.

– Le débriefing de Stollberg a endormi la méfiance du SD », répondit son chef ; une manière d’approbation.

Les deux hommes se trouvaient désormais à bonne distance du rivage. Ils stoppèrent leur marche. De temps à autre, la glace émettait un léger grincement sous leurs pieds auquel ils ne prêtaient pas attention.

« Je vous écoute, colonel. Qu’avez-vous donc à m’apprendre en cette nuit sans lune ?

– Friedrich Saxhäuser est en vie. »

Au cœur des ténèbres, il était impossible pour Erchingen de mesurer la réaction de Canaris : le colonel ne pouvait même pas discerner les traits de son interlocuteur pourtant juste en face de lui.

« Je sais, répondit doucement l’amiral.

– Je sais que vous le savez : Friedrich m’a dit que vous vous étiez rencontrés en Suisse, le 11 octobre dernier.

– Je ne peux que vous féliciter d’avoir caché sa survie aux SS. Continuez…

– Pendant notre fuite à travers la lande du Devonshire, c’est lui qui nous a permis de nous échapper.

– Vraiment ?

– Lui, et ses “amis”.

– Qui sont-ils ?

– Des gens venus d’ailleurs. D’une autre planète…

– Cette nuit aveugle stimulerait-elle votre imagination, Erchingen ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire à dormir debout ?

– En juillet dernier, Friedrich a fait une découverte en Irak, dans la vallée du Petit Zab : un sanctuaire, abritant des êtres venus d’un autre monde. Il leur a dérobé l’arme qui se trouve actuellement en possession des Anglais.

– Dérobé ? Je croyais que Saxhäuser était l’ami de ces inconnus ?

– Les renversements d’alliances sont la base de notre profession… Ce n’est pas à vous que je vais l’apprendre.

– Comment puis-je vous croire, Erchingen ?

– J’ai vu un de leurs aéronefs me survoler. J’ai assisté à l’enlèvement de Saxhäuser par cet appareil au moyen d’un faisceau lumineux, tandis qu’une tempête soudaine et inexplicable se levait, ravageant le secteur où nous nous trouvions, Maud, Ziegler et moi. C’est cette soudaine bourrasque venue de nulle part qui nous a permis de disparaître aux yeux de nos poursuivants.

– Admettons que ces gens existent bel et bien : après tout, il nous faut travailler à partir d’une hypothèse… Même si celle-ci s’avère grotesque, et que les buts de ces “étrangers” nous échappent pour l’instant. Car nous ignorons ce qu’ils veulent, n’est-ce pas ?

– Saxhäuser ne m’a rien dit à ce sujet. »

Erchingen passa sous silence les doutes ressentis pendant la rencontre à Willsworthy Range quant aux convictions politiques de son ami. Le SS pouvait-il désormais agir contre les intérêts du Reich ?

« Nous devons avancer dans cette affaire afin d’élucider ce mystère, poursuivit Canaris. Vous me disiez que Saxhäuser avait évoqué notre rencontre à Berne ?

– Il m’a expliqué comment il avait rallié la Suisse grâce à vous… Et tout le reste.

– Que vous a-t-il révélé d’autre ? s’enquit le chef de l’Abwehr.

– Vous savez que le bracelet ramené d’Irak est une arme, et que Saxhäuser en a démonté le mécanisme pour en confier une partie à sa compagne, Andrea von der Goltz, elle-même l’ayant ramenée en Allemagne – une petite fiole de verre contenant un liquide inconnu. L’objet doit être actuellement en possession de Heinrich Himmler.

– Tout cela est exact, confirma Canaris. Les SS se sont bien moqués de nous avec leurs petites feintes. Gardons-nous toutefois de leur révéler que nous les avons percés à jour, continuons de leur faire croire que nous sommes à la recherche de ces prétendus microfilms contenant des informations susceptibles d’influencer la situation politique au Moyen-Orient.

– Friedrich m’a également certifié que le reste de la cargaison du Siegfried, hormis la momie, n’avait aucune valeur pour notre effort de guerre.

– Pourquoi la momie présente-t-elle un intérêt ?

– D’abord parce qu’aux dernières nouvelles, le bracelet se trouve à son poignet. Et aussi parce que c’est le cadavre d’un de ces êtres venus d’une autre planète. Une fois en notre possession, cette “momie” permettra à des hommes comme vous d’accepter la vérité. » Erchingen s’exprimait avec conviction.

« Bon, soit. Vous êtes un garçon sérieux et je me fie à votre jugement. L’avenir dira si j’ai eu raison de vous faire confiance… Comment devons-nous envisager la suite des opérations ?

– Friedrich m’a décrit l’endroit où se cachaient ces êtres : près de Dokan, un village au Kurdistan irakien. Un de leurs appareils s’est écrasé dans la vallée du Petit Zab, et il est parvenu à le dissimuler sous des éboulis.

– Voilà une information que votre camarade s’est bien gardé de me communiquer, se vexa l’amiral. Vous connaissez l’emplacement exact ?

– Je pourrais le retrouver grâce à ses indications. C’est cet engin volant qu’il nous faut : si le Heereswaffenamt réussit à en percer les secrets, il fournira à la Luftwaffe l’arme absolue contre tous les ennemis de l’Allemagne.

– Nous rendre en Irak pour le récupérer ne sera pas facile.

– Voici quelques jours, j’ai reçu une lettre expédiée depuis la Suède par un de nos correspondants dans ce pays neutre. Ce courrier me propose un scénario susceptible de nous permettre d’intervenir rapidement au Kurdistan.

– Encore une fois, vous me cachez des choses, grommela Canaris. Quel est le contenu de ce message ?

– Cette lettre me demande de mettre sur pied une expédition archéologique, puis de l’envoyer à Istanbul. Une fois sur place, la date et le lieu d’un rendez-vous ont été fixés… avec Friedrich Saxhäuser. Ce serait le guide idéal… Vous ne croyez pas ?

– Manipulation ! Tentative de déstabilisation du SD… Heydrich veut savoir si son agent est bien mort à Madère.

– Je l’ai cru, moi aussi. Mais la lettre précise que le chef de la mission devra être Manfred von Henning, l’ami de Joachim Schmundt. C’est du Saxhäuser tout craché ! »

Erchingen n’ignorait pas que l’amiral pouvait refuser d’entraîner l’Abwehr dans ce qui ressemblait à un piège. Mais d’un autre côté, le colonel connaissait son patron depuis longtemps : monter un coup de main n’ayant que peu de chances de réussir ne lui poserait aucun problème, pour peu que celui-ci gêne le SD et favorise ses propres intérêts… L’opération Mjöllnir ne constituait-elle pas un exemple significatif de ses méthodes ?

Après un long silence, le signe d’une intense réflexion, Canaris reprit la parole :

« Heydrich n’oserait pas fabriquer un faux qui puisse impliquer Henning dans cette histoire. Ce vieux fou a des relations au sein du parti, et notre cher Reinhard ne fera jamais rien qui risque de lui brûler les ailes… Cependant, votre lettre a dû passer entre les mains des meilleurs experts de la Prinz-Albrecht-Strasse.

– C’est à redouter : le RSHA surveille de près toute correspondance en provenance de l’étranger.

– Vous disiez toutefois que ce courrier avait transité par la Suède ? » L’amiral s’exprimait avec une pointe de malice.

« C’est Folke Bernadotte qui me l’a fait parvenir.

– Je puis vous le dire maintenant : Friedrich a utilisé le même canal pour me contacter en septembre dernier, afin que j’organise son retour de Fuerteventura.

– C’est donc bien notre ami qui est derrière tout ça ! Voilà qui devrait vous suffire pour nous lancer vers la Turquie. Mais, comme vous le souligniez à l’instant, ce courrier n’a pas pu échapper à la vigilance des hommes de Heydrich. Et cela, Friedrich ne devait pas l’ignorer : en précisant que le rendez-vous d’Istanbul devait avoir lieu avec lui, il lance à coup sûr les SS sur une fausse piste.

– Possible…

– Heydrich est persuadé que Friedrich est mort à Madère : en examinant cette lettre, il doit penser qu’il s’agit d’un code secret convenu entre mon correspondant de Stockholm et moi.

– Dans ce cas, risquons le coup, mais en restant discrets : Heydrich ne doit pas savoir que nous allons opérer sur le Bosphore. Contactez Henning puis mettez-vous en campagne, en sachant que l’Abwehr ne vous soutiendra que pour le strict nécessaire : je me ferais remarquer en montant une opération de grande envergure. À Istanbul, vous vous rapprocherez de Sebottendorf afin qu’il règle les questions techniques et financières. C’est un ancien membre de la société de Thulé. Ingénieur, naturalisé turc, fortuné, on le décrit comme un original : tantôt alchimiste, tantôt astrologue – le genre d’hurluberlu qui voit dans l’espionnage un moyen de se procurer des sensations fortes, comme d’autres pratiquent la course automobile ou le parachutisme. Joachim Schmundt l’a fréquenté, à Munich.

– À vos ordres. Et pour ce qui est du bracelet et de la momie, amiral ?

– Lady Alten vient de me contacter. Elle est parvenue à retrouver l’endroit où les Anglais dissimulent la cargaison du Siegfried. »

Pas une minute Albrecht n’avait douté que sa maîtresse parvienne à ses fins.

19 Lennox Gardens, Londres,

9 février 1940

« Je suis désolé… »

L’obscurité masquait la mine déconfite de l’homme juché entre les cuisses de la veuve du chef du contre-espionnage à Londres. Maud Alten le repoussa du bout des doigts, s’empara d’un mouchoir plié en quatre sur la table de nuit et s’essuya le bas ventre dans un soupir. Au rez-de-chaussée, l’horloge tinta, marquant deux heures passées d’un quart.

« Si vous m’aviez dit que cela ne durerait pas plus de cinq minutes, nous aurions pu nous contenter du tapis de l’entrée. Cela vous aurait évité de souiller mes draps.

– Je ne sais pas ce qui m’a pris. C’est la première fois que…

– Je vous en supplie. » La jeune femme l’interrompit d’une voix calme et maternelle. « Nous sommes déjà dans le ridicule, évitons de verser dans le pathétique. »

L’homme se redressa sur les genoux, farfouilla dans les poches de son pantalon qui lui arrivait à mi-cuisses pour en sortir un paquet de cigarettes et un briquet. Il alluma sa Craven A d’une main peu sûre.

« Je vous demande pardon, s’étouffa-t-il. Vous permettez ?

– Décidément, rien ne me sera épargné. » La voix de Lady Alten était empreinte de lassitude.

« Ne m’en veuillez pas, ma chère. Mais je n’ai plus ma tête à moi depuis quelque temps, poursuivit l’homme tout en se rhabillant, la cigarette au coin des lèvres. Cette guerre est vraiment horrible… Elle me pousse à accepter des choses qu’en temps normal j’aurais refusées.

– Que voulez-vous dire ? »

L’homme tira une bouffée de sa cigarette, portant au rouge l’extrémité incandescente. Maud devina les traits crispés de son vis-à-vis.

« Vous me promettez d’être discrète ?

– Nous nous connaissons depuis longtemps : vous savez que je peux garder un secret.

– Le SIS vient de dissimuler une étrange cargaison à Dungavel House, murmura-t-il en s’asseyant sur le lit. Je me demande bien ce que c’est, et pourquoi ils utilisent ce lieu. D’autant que cela se fait en dehors de tout cadre légal, sans instructions ni ordre de mission, et avec interdiction d’en référer à qui que ce soit.

– De quoi s’agit-il exactement ?

– Ce sont des caisses frappées du sigle de la Deutsche Ahnenerbe… William surveillait bien cette officine nazie, je ne me trompe pas ?

– Évoquer la mémoire de feu mon mari en cet instant. Vous êtes la délicatesse personnifiée… »

Schwanenwerder, Berlin,

dimanche 11 février 1940

« Où les Anglais ont-ils dissimulé la cargaison du Siegfried ? » Erchingen fit un pas de côté. La glace gémit sous son poids.

« En Écosse, près de Glasgow, répondit Canaris en se remettant en marche. Dans un lieu appelé Dungavel House. C’est le nom de la propriété de lord Douglas Douglas-Hamilton, un proche de la famille royale.

– Un type qui serait partisan de la paix avec notre pays ? étrange choix : comme à Bone Hill, nos adversaires ont choisi une cachette très éloignée des bases d’opérations habituelles du SIS.

– Effectivement. Cela signifie que pour eux aussi, cette affaire revêt un caractère de la plus haute importance, et que ce sont des politiciens, plutôt que des militaires, qui gèrent l’opération.

– Les Anglais auront toutes les facilités s’ils veulent récupérer l’aéronef abattu en Irak.

– Qu’est-ce qui vous fait craindre cela, Erchingen ? » L’amiral interrompit sa marche, aussitôt imité par son subordonné. « Comment les Anglais pourraient-ils savoir quoi que ce soit à propos de cet aéronef et du lieu où il se trouve ?

– J’ai eu une conversation avec Schmundt dans sa geôle de Bone Hill Manor peu avant qu’il ne meure. Il a parlé. »

Canaris sursauta. La glace émit un craquement sinistre.

« D’habitude, j’apprécie vos petits numéros consistant à vous mettre en valeur en sortant du chapeau ce genre d’informations ! » Le chef de l’Abwehr marqua un temps d’arrêt afin de recouvrer son calme et maîtriser une voix devenue impérieuse ; il reprit en chuchotant : « Mais ce fait capital aurait dû être porté à ma connaissance dès votre retour, en novembre.

– Lorsque j’ai appareillé à bord du U-45, j’ignorais que Saxhäuser était toujours vivant. C’était aussi un fait capital. Or, vous avez jugé bon de ne pas me le communiquer. Quand je pense au sort d’Alexander Gelhaar et de son équipage, je…

– En voilà assez, colonel ! C’est de l’insubordination !

– J’attendais d’être sûr que vous ne me mettiez pas sur la touche…

– Encore votre ambition dévorante ! s’étouffa Canaris.

– Schmundt a parlé, mais à un seul officier, répliqua le comte le plus calmement du monde. Ce William Rourke, qui suit l’affaire depuis le commencement, à Bagdad.

– Je ne vois pas ce que cela change.

– J’ai moi aussi été en contact avec Maud très récemment : elle m’a appris que Rourke avait été placé en “résidence surveillée” depuis le début de l’année, et qu’une commission d’enquête, chargée de faire la lumière sur les événements de Bone Hill, le cuisinait sans aucun ménagement.

– Qu’est-ce que cela veut dire ?

– Que les politiciens anglais ne disposent pas de toutes les informations au sujet de cette affaire. Le lieutenant Rourke leur cache des choses et joue peut-être un double jeu.

– Mais pour le compte de qui ? s’enquit l’amiral.

– Je l’ignore. Maud me certifie que Rourke n’a rien révélé à sa hiérarchie au sujet du bracelet ou d’un engin volant caché en Irak. Et pourtant, Schmundt lui en a parlé sous la torture.

– Si Rourke fait cavalier seul, voilà qui nous permettrait peut-être de ne pas être coiffés au poteau par le SIS, reprit le rusé Canaris. Mais vous me disiez redouter, malgré tout, que les Anglais se rendent dans la vallée du Petit Zab ?

– Tôt ou tard, Rourke craquera », affirma Erchingen.

Le chef de l’Abwehr soupira avant de reprendre sa marche sur la glace, entraînant son subalterne par le bras tout en envisageant mentalement les possibilités qui s’offraient à lui. Rourke trahissait-il son pays ? Et si oui, quels intérêts servait-il désormais ? Dans tous les cas, l’Abwehr disposait d’une information capitale qui manquait au SIS : le lieu de la découverte en Irak. Les Allemands pouvaient encore emporter la mise.

« C’est à prévoir, répondit enfin Canaris. Mais je doute que d’ici à ce que ce Rourke dise la vérité à ses chefs, nous puissions tenter quelque chose au Moyen-Orient.

– Pourtant, amiral, il est capital de nous emparer de la découverte de Saxhäuser.

– Je sais. Cependant, comme je vous l’expliquais, le Führer se désintéresse de l’affaire. Pour le moment, il met la dernière main au plan d’invasion de la France et compte bien triompher grâce à nos Stukas et nos Panzerdivisionen. Il est persuadé qu’une victoire rapide lui permettra de faire la paix avec les Britanniques. Comment voulez-vous, dans de telles conditions, l’amener à envisager une opération en écosse ou en Irak ?

– Nous voilà dans l’impasse.

– Sachez en tous cas que Fritz Grobba, notre ambassadeur à Riyad, bénéficie de la confiance des indépendantistes irakiens. Ses rapports ne font état d’aucune recherche menée par l’armée anglaise au Kurdistan ; celle-ci reste sagement cantonnée dans ses bases d’Habbaniyah ou de Bassorah. Si la situation devait évoluer, j’en serai informé. Tout comme Maud pourra nous dire si Rourke finit par lâcher ce qu’il sait à la commission qui l’interroge en ce moment même. Il sera alors temps pour nous d’alerter le Führer et de tenter notre chance. En attendant, nous allons mettre sur pied cette expédition archéologique et avancer nos pions jusqu’à Istanbul. Mais gardons-nous de mener une action prématurée dans la vallée du Petit Zab : cela ne pourrait qu’alerter nos ennemis et préciser nos intentions.

– C’est entendu, amiral. Il en sera fait selon vos ordres.

– En ce cas, il ne me reste qu’à vous souhaiter le bonjour, Erchingen. »

Depuis quelques instants, les premières lueurs d’une aube fantomatique baignaient la brume. Albrecht discernait vaguement les traits de son interlocuteur. Le visage fermé, dur, Canaris paraissait plus jeune qu’à l’accoutumée, tendu par une volonté sans borne, infrangible.

« Le bonjour à vous, amiral. »

Les deux ombres se séparèrent avant de s’évanouir dans le brouillard.

5.
35° à l’ombre

Coconut Grove, Miami, Floride,

2 octobre 1946

Vêtu d’un peignoir de bain blanc, le Lord anglais sortit du bungalow sur pilotis attenant au débarcadère. Il leva les yeux vers le ciel, plissant les paupières en constatant que le soleil s’approchait déjà de son zénith.

« Quand je pense au temps qu’il faisait lorsque j’ai quitté Londres ! » s’exclama-t-il sans prêter attention au yacht splendide amarré devant lui.

Deux employés d’origine hispanique étaient occupés à en briquer les cuivres et à frotter le pont. Ils relevèrent la tête, bondirent sur leurs pieds et s’inclinèrent à son passage.

Totalement indifférent, le septuagénaire mince et alerte remonta l’allée conduisant à la piscine en de longues enjambées ; étant donnée la chaleur pesante qui régnait sur Miami, il avait hâte de quitter ses vêtements.

Une cigarette aux lèvres, M. Lee l’observait depuis la terrasse en marbre de Carrare entourant la pièce d’eau.

« J’espère qu’elle n’est pas trop fraîche, dit le Britannique en arrivant près de lui.

– Je croyais qu’on vous élevait à la dure, à Oxford ?

– Certes », rétorqua l’autre, vexé, tout en abandonnant son peignoir sur le sol. Il ne portait rien d’autre qu’un maillot de bain.

« Surtout, ne vous attardez pas, grinça l’homme du 92e étage de l’Empire State Building. Le brunch est prévu à onze heures tapantes, et nous devrons enfiler des tenues plus présentables avant que nos invités n’arrivent… »

Non sans avoir lancé un regard plein de dédain au fumeur – un roturier dénué de toute éducation – le Lord plongea dans l’eau d’une brusque détente, ne provoquant guère plus que de simples vaguelettes à la surface de l’onde liquide.

6.
Incubi

Olbia, Sardaigne,

dimanche 11 février 1940

L’Empire romain s’était étendu par le fer et par le feu, s’imposant grâce à la puissance de ses légionnaires. À quoi pouvaient bien ressembler ces soldats hors du commun capables de triompher en combat singulier des barbares les plus belliqueux ? Deux mille ans plus tard, le commandant Fabio Tassinari, du Servizio d’Informazioni Militare, aurait certainement trouvé sa place dans une cohorte de Trajan ou de Marc Aurèle. Avec ses pectoraux saillants, ses avant-bras noueux et ses biceps rebondis qui remplissaient chaque centimètre carré de son uniforme, tendant le tissu de sa veste au point de la rompre, l’officier était comme un démenti cinglant à tous ceux qui prétendaient que l’Italie avait donné au monde les plus grands peintres, mais aussi les militaires les plus médiocres. Sa peau bronzée, ses cheveux châtain clair et un système pileux pour le moins développé achevaient de faire de lui un archétype du bellâtre méditerranéen. Mais son intelligence aiguisée couplée à son mètre quatre-vingt-treize le rapprochaient plus du canon grec que du play-boy à gourmette et chaîne en or hantant les terrasses des cafés de la ville éternelle.

Venu de ses bureaux qui donnaient sur le port, Fabio Tassinari remonta le Corso Umberto d’un bon pas, arpentant la rue pavée qui existait déjà quand la cité d’Olbia n’était qu’un comptoir carthaginois sur la route maritime reliant l’Europe à l’Afrique. Le coin était désert : toute la population assistait à la messe dominicale. Aussi le militaire ne fut-il pas surpris de ne rencontrer personne à la réception lorsqu’il pénétra dans le hall de l’hôtel Azzuri, à l’exception d’un chat noir qui s’enfuit avec un miaulement rauque.

Après un signe de croix destiné à contrer le mauvais sort, l’officier grimpa à l’étage, frappant à la porte de la chambre numéro 1 sans la moindre hésitation.

« Herein ! » répondit-on depuis l’intérieur.

Tassinari tourna la poignée et constata que le verrou avait été laissé ouvert. Une des secrétaires de l’état-major était couchée sur le lit, les cheveux défaits, dissimulant la nudité de ses vingt printemps sous les draps. Allongé à côté d’elle, Friedrich Saxhäuser portait chemise et pantalon blanc. Il interpella le nouveau venu en italien.

« Ciao, Fabio ! Je t’ai entendu venir de loin…

– Vraiment, Federico ? Je croyais pourtant avoir été discret en montant l’escalier. Même si mon intention n’était pas de te surprendre… Neanche tu, Francesca, cara mia…

– Tu n’en prendras pas ombrage, j’espère ? » demanda l’Allemand en regardant la jeune femme du coin de l’œil.

Tassinari sourit.

« Pas le moins du monde. Je crois me souvenir que tu as fait preuve d’un sens de l’hospitalité identique, lors de mon voyage à Berlin il y a trois ans.

– En effet.

– Toutefois, ma chère Francesca, voici venu le moment où je vais devoir te demander de nous quitter. »

La secrétaire resta immobile quelques instants. Constatant très vite que Tassinari ne viderait pas les lieux pour lui laisser le temps de s’habiller, elle adressa aux deux hommes un sourire entendu avant de sortir du lit et rassembler ses affaires d’un air dédaigneux.

Indifférent à la peau cuivrée et aux longs cheveux noirs de la jeune femme, l’officier des services secrets italiens reprit la conversation en langue allemande :

« Je suis ravi de te revoir, et de constater que ma messagère a pu te cueillir hier à ta descente de bateau. Transiter par Marseille en temps de guerre ! Tu ne changeras donc jamais ?

– Canaris l’a fait avant moi. C’était en 1916, je crois.

– Comment va-t-il, ce vieux renard ?

– À notre dernière rencontre, il était en très grande forme : toujours aussi roublard et impénétrable. »

Maintenant habillée, Francesca se dirigea vers la porte. Se retournant, elle jeta un regard attendri vers Saxhäuser et lui dit : « Mi dispiace vedere che fai questi incubi [1] », puis elle franchit le seuil, caressant au passage le chambranle du bout des doigts dans un vague signe d’adieu. Tassinari referma l’huis derrière elle.

« Que me vaut ta visite, señor Luis Almeida, citoyen guatémaltèque ?

– J’ai besoin de toi pour me rendre à Istanbul.

– C’est tout ?

– Je te laisse le soin de régler les détails techniques. »

Tassinari réfléchit un instant.

« Cela ne devrait pas poser de problèmes… Voilà ce que je te propose, Friedrich : dès que l’occasion se présente, je te fais monter à bord d’un navire en partance pour Istanbul. Sache toutefois qu’il n’y en a pas tous les jours à Olbia. Puis j’efface la trace du passage du señor Luis Almeida dans les registres de l’immigration et de la capitainerie du port. Ce sera comme s’il n’avait jamais existé.

– Tu pourras garder secrète ma prochaine destination ?

– J’ai déjà oublié la conversation que nous venons d’avoir…

– Grazie, Fabio. Tu sais, là où je vais, j’aurais bien besoin de quelqu’un comme toi. Mais je ne peux te promettre ni honneurs, ni médailles, et encore moins la fortune.

– Qui sait ? Pourquoi pas ? Mais mon pays aussi réclame mon aide…

– Ne reste pas le dernier centurion de Rome. L’Empire que tu vénères n’existe plus.

– Rome existera encore dans des millions d’années.

– Que représentent des millions d’années ? Les forces que j’affronte ont l’éternité de leur côté… »

Berlin, quai Tirpitz,

lundi 3 août 1936

L’Obersturmführer Friedrich Saxhäuser a l’honneur de rendre compte au bureau IV du Sicherheitsdienst de ses activités à compter du 31 juillet 1936 jusqu’au dimanche 2 août, inclus.

Vendredi 31 juillet. Conformément aux instructions données par le chef du bureau IV, j’ai réceptionné le capitaine Fabio Tassinari à sa descente d’avion à l’aéroport de Berlin. Je l’ai ensuite escorté jusqu’au village olympique.

Venu de Rome, cet officier italien fait officiellement partie du service de sécurité chargé d’assurer la protection des athlètes de son pays pendant la durée des Jeux olympiques qui se tiennent dans la capitale du Reich.

Samedi 1er août. Tassinari a assisté à la cérémonie d’ouverture dans la tribune présidentielle. J’ai pu le croiser dans les couloirs du stade à la fin du défilé, et nous avons rapidement sympathisé. Bien que n’étant pas dupe du caractère prétendument fortuit de cette rencontre, l’agent italien a accepté de me retrouver à l’hôtel Adlon pour dîner.

Nous avons passé la nuit dans une suite du palace et nous sommes séparés à l’aube.

Pendant ce laps de temps, j’ai pu évaluer les faits suivants : Fabio Tassinari appartient, selon moi, au Servizio d’Informazioni Militare. Tout porte à croire qu’il séjourne à Berlin pour s’assurer de l’orthodoxie politique des membres de sa délégation. Né en 1910, il est célibataire, sans enfant, et possède des états de service exemplaires qui justifient sa sélection pour une telle mission. Dénué d’appui manifeste dans le gouvernement ou au Comando Supremo, il doit son avancement et son poste actuel à son seul mérite. C’est un homme d’action, fier de sa personne, et il affectionne les opérations outre-mer. Toutefois, il juge très sévèrement Mussolini, notamment après la campagne d’Abyssinie, où le lieutenant a selon toute vraisemblance commis des exécutions sommaires. Il a très mal vécu cette expérience et pourrait reconsidérer la suite de sa carrière dans l’armée italienne pour peu qu’on lui offre une porte de sortie honorable (entendez par « honorable » des avantages financiers, mais aussi la perspective de continuer à travailler sur le terrain).

Dimanche 2 août. Fabio Tassinari a quitté l’hôtel à sept heures et rejoint le village des athlètes. Il s’y trouve toujours à l’heure où j’écris ces lignes.

Mes conclusions sont que Fabio Tassinari peut être retourné. Individu à surveiller à l’avenir. Sa présence à Berlin pour les Jeux olympiques ne représente pas une menace pour la sécurité de l’état.

À l’attention de Heinrich Müller, chef du bureau IV

Classé secret du Reich

Fait à Berlin, le 3 août 1936

Signé : Obersturmführer-SS Friedrich Saxhäuser

Ci-joint la note de frais pour l’enquête

Heinrich Müller, surnommé « Gestapo Müller » par ses collègues, consulta la page suivante en diagonale.

« Un dîner servi dans une suite de l’Adlon, des magnums de champagne et les services tarifés de quatre poules de luxe ? Bordel de merde ! Ce Saxhäuser se fout vraiment de ma gueule ! »

Habituée à son franc-parler, la SS-Gefolge assise à sa table de travail garda la tête baissée tandis que son patron envoyait promener le document à travers la pièce, évitant de ralentir la cadence de ses frappes sur la machine à écrire : pour peu qu’il s’aperçoive d’une éventuelle chute de régime, ce con de Müller pouvait bien lui coller un blâme juste histoire de se détendre.

7.
Clichés 47 à 63

Heereswaffenamt, Kurfürstenallee, Berlin,

dimanche 11 février 1940

« Je crois que cela devrait suffire. Il ne me reste plus qu’à vous remercier de m’avoir accueilli ici un dimanche, Herr Horten. »

Le SS-Obersturmführer Ziegler se leva du fauteuil dans lequel il était assis, défroissant les plis de son costume civil.

« Je vous en prie… Je me fais un devoir de répondre de mon mieux aux questions du Reichssicherheitshauptamt. » Reimar Horten dissimulait son stress avec peine, suant à grosses gouttes après un interrogatoire de plus de trois heures ayant permis d’éprouver son attachement au régime. D’un geste tremblant, il plaqua sur le côté ses cheveux noirs et épais encadrant un visage aux pommettes saillantes.

Ziegler sourit du trouble qu’il venait de provoquer chez sa victime ; s’emparant de la carafe d’eau posée sur la table, le SS remplit l’un des deux verres qui se trouvaient juste à côté. Puis il se leva et se planta face aux baies vitrées, s’abîmant dans la contemplation de l’océan de verdure qui marquait l’emplacement du zoo de Berlin.

« Remettez-vous, monsieur l’ingénieur, et buvez donc quelque chose…

– Je vous remercie. »

L’Obersturmführer entendit Reimar Horten déglutir avec difficulté, mais il ne lui laissa pas le temps de vider son verre.

« J’aurais une autre requête à formuler… » annonça-t-il en se retournant d’un bloc.

L’ingénieur aéronautique sursauta, renversant une partie du liquide sur son uniforme d’officier de la Luftwaffe.

« Et… et… qu’est-ce que c’est ?

– Une série de clichés que j’aimerais soumettre à votre sagacité. Vous permettez ? »

Ziegler se rassit, sortit une enveloppe jaune de sa sacoche en cuir. S’emparant d’une liasse de photographies, il la tendit à son interlocuteur.

« Que pouvez-vous me dire là-dessus ?

– Que… Que c’est un engin accidenté… » Horten parcourait les clichés d’une main tremblante.

« Ça, je le sais déjà : aucune procédure normale de l’aviation ne prévoit que les pilotes couchent leurs appareils sur le ventre avant de les recouvrir de gravats ! » Le ton de Ziegler dissimulait à peine son impatience.

« Euh ! Ce serait un aéronef ? Où ces clichés ont-ils été pris ? »

Les épreuves portaient, outre un numéro d’ordre et les marques du SD, la mention « Classé secret du Reich ».

« Le lieu n’a aucune espèce d’importance », rétorqua Ziegler.

La réponse confirmait les craintes de l’ingénieur : cet entretien pouvait mal finir, et peut-être se terminer dans un de ces sinistres camps de concentration pour opposants au régime s’il continuait de poser les mauvaises questions. Depuis sa jeunesse, Reimar et son frère Walter rêvaient de concevoir des avions capables de se jouer de la résistance de l’air. Ils espéraient associer les lignes aérodynamiques pleines d’audace de leurs créations aux performances prometteuses de la propulsion à réaction, une technologie encore balbutiante. L’envoyé de la SS était évidemment au courant de ces recherches.

« Le profil aérodynamique de cet engin est une pure merveille. Il est bien supérieur à celui des meilleurs avions de la Luftwaffe.

– À ce point ?

– Je vous le certifie. Les ingénieurs qui ont conçu cet appareil sont de véritables génies.

– Que pouvez-vous me dire d’autre ?

– On dirait une aile volante, ou bien est-ce un disque ? Mais dans ce cas, où sont les propulseurs ? Je ne vois ni hélices ni réacteurs…

– C’est là où le bât blesse : on n’aperçoit les moteurs sur aucun de ces clichés.

– En effet. Mais ils sont numérotés de 47 à 63 : peut-être pourrons-nous trouver de meilleures photos sur le reste de la pellicule ? »

Le regard de Ziegler suffit à faire comprendre que les autres éléments du dossier ne seraient pas communiqués à Reimar Horten.

« Mes chefs voudraient que vous établissiez un plan de cet engin à partir de ces documents.

– Je ne pourrai en restituer qu’une partie. Il me paraît difficile, voire impossible de faire mieux. Vous l’avez dit vous-même : le ventre de l’appareil et ses œuvres vives sont invisibles sur ces images.

– Dans ce cas… »

Le SS se leva, arracha les photographies des mains de son interlocuteur puis les rangea pêle-mêle dans l’enveloppe jaune.

« À une autre fois, monsieur l’ingénieur ! »

Vexé d’avoir perdu son temps, Ziegler claqua des talons et s’éclipsa.

Sitôt la porte refermée, Reimar Horten se précipita à sa table de dessin, s’emparant d’un crayon. L’esquisse d’une aile volante inspirée par les courbes aérodynamiques de l’engin qu’il venait de voir sur les photos apparaissait déjà sous son trait fébrile.

Villa General Belgrano, Argentine,

dimanche 24 décembre 1950

Si le mercure du thermomètre n’avait pas indiqué plus de 30° centigrades, Reimar Horten aurait cru se trouver en Allemagne pendant les fêtes de fin d’année. Un gigantesque sapin de Noël trônait sur la place centrale de Villa General Belgrano, une cité fondée par des colons d’origine germanique, dont certains bâtiments s’ornaient de colombages ou de motifs décoratifs typiques du sud de l’Allemagne.

L’ancien officier de la Luftwaffe avait acheté des gâteaux à la cannelle et de la leberwurst, une saucisse de foie à tartiner qui faisait la joie de ses voisins expatriés. Il se dirigea d’un pas tranquille vers sa voiture stationnée le long du trottoir. La rue, les façades, le mobilier urbain étaient dans un état de propreté impeccable ; la chaussée venait d’être refaite à neuf. Le régime de Juan Perón ne refusait rien à la communauté germanophone de la ville qui, en retour, lui accordait un soutien politique et financier sans failles.

Horten ouvrit sa portière. Au même moment, une voiture de la police s’immobilisa à sa hauteur ; deux hommes en descendirent, s’emparant de l’Allemand avant de le faire asseoir sur la banquette arrière du véhicule sérigraphié.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? »

Pour toute réponse, on lui ordonna en espagnol de garder le silence.

La voiture traversa l’agglomération à vive allure, finissant par s’arrêter devant le poste de police. Le prisonnier fut conduit au sous-sol, dans une salle d’interrogatoire dont le mobilier se résumait à une table et une chaise en fer. On le fit asseoir, on le menotta, puis la lumière s’éteignit et Reimar Horten se retrouva seul dans le noir total.

L’attente fut longue. Totalement désorienté, l’homme ne cessait de protester, soulignant en espagnol qu’il était ingénieur en aéronautique et professeur éminent de l’université de Cordoba.

Au bout d’un temps qui lui parut infini, plusieurs personnes firent leur entrée dans la pièce ; se déplaçant dans l’obscurité, les inconnus posèrent un appareil métallique sur la table juste devant Horten, demeurant sourds aux multiples demandes d’explications de l’ingénieur.

La lumière jaillit.

Une lampe était braquée sur le visage du prisonnier. L’ampoule, dont Horten sentit la chaleur lui cuire la peau, se trouvait à quelques centimètres de ses yeux.

Il cria, totalement aveuglé, clignant des paupières tandis que des larmes se mettaient à couler sur ses joues.

« Mírame ! » ordonna une voix autoritaire.

Reimar Horten tenta d’ouvrir les yeux, mais la clarté était trop forte. Rejetant sa tête en arrière, il reçut une claque sonore dans la seconde suivante.

« Mírame ! »

Faisant des efforts désespérés, l’Allemand cilla puis entrouvrit les paupières. Deux hommes se tenaient debout devant lui. L’un des types marmonnait à l’oreille de l’autre ; si la nature exacte de ses propos lui échappait, il ne faisait aucun doute que ces paroles étaient susurrées en allemand. Le second traduisait en espagnol.

« Vous êtes Reimar Horten, frère de Walter Horten ?

– Qui êtes-vous ?

– Silence ! Répondez à la question !

– C’est moi.

– Reconnaissez-vous avoir conçu le bombardier aile volante Gotha 229, autrement appelé Horten IX, dont le prototype a effectué son premier vol à Göttingen, le 1er mars 1944 ?

– Oui, mon frère et moi en sommes les concepteurs.

– Cet appareil a bien fait l’objet d’une commande de Hermann Goering, n’est-ce pas ?

– Je ne suis pas un criminel.

– Répondez !

– Oui.

– Avez-vous entendu parler d’un aéronef retrouvé en Irak en 1939 ?

– Hein ? »

Le second personnage prit la parole en allemand :

« Cet engin s’est écrasé en Irak avant la guerre. Vous a-t-il inspiré les lignes du Gotha 229 ? »

Face au silence de l’ingénieur, l’hispanophone enchaîna :

« Reconnaissez-vous ces photographies ? »

L’homme étala sur la table une série de clichés en noir et blanc marqués du sigle du SD et portant la mention « Classé secret du Reich » ; ils étaient numérotés de 47 à 63.

« Mais qui êtes-vous ? » répéta Reimar Horten.

Siège de la Gestapo, 8 Prinz-Albrecht-Strasse, Berlin,

lundi 12 février 1940

« Pour conclure, Herr Reichsführer, je crois pouvoir affirmer que les frères Horten ne seront pas en mesure de construire un engin volant du type de celui photographié par nos services : les renseignements à son sujet sont trop parcellaires. »

Heinrich Himmler et Reinhard Heydrich venaient d’écouter le rapport de Ziegler sans mot dire. Prenant une profonde inspiration, le Reichsführer-SS s’adossa à son fauteuil.

« Voilà qui est très contrariant… »

Le SS-Obersturmführer blêmit.

« Mais je m’y attendais, poursuivit le maître de l’Ordre noir. Le chemin qui conduira les Aryens à la connaissance des pouvoirs de leurs ancêtres ne peut être que semé d’embûches. »

Et le voilà parti, songea Heydrich, dont l’impassibilité ne laissait rien paraître de la profonde lassitude qu’il éprouvait lorsque son chef se lançait dans ses interminables monologues ésotériques.

« Himmlers Hirn heiß Heydrich » – « le cerveau de Himmler s’appelle Heydrich » : ainsi était-il perçu par ses subordonnés qui, le reste du temps, le surnommaient « le Fauve blond ». Nul ne doutait que c’était lui qui creusait chaque jour un peu plus le sillon de la SS, la transformant en un pilier du régime, un état dans l’état, jusqu’au jour où, Hitler disparu, ce serait au tour du Gruppenführer de revêtir la pourpre impériale après avoir évincé le trop peu charismatique Himmler. Mais ce dernier était une hyène qui compensait son physique malingre et insignifiant par une totale maîtrise de l’appareil administratif du Reich. Il n’ignorait rien des ambitions de son bras droit : une ambition sans limites… Résolu à ne pas combattre de front ce géant blond d’un mètre quatre-vingt-onze, symbole vivant de la race des seigneurs, le Reichsführer utilisait tout un arsenal de ruses pour maintenir le patron du RSHA à quelques pas derrière lui sur le chemin du trône, instillant le poison de rumeurs sur les origines juives de son subalterne jusque dans le cercle restreint des courtisans qui gravitaient autour de Hitler.

Assis au côté de Ziegler, Heydrich feignait de prêter une oreille attentive aux propos du maître des lieux. En tant que chef des services de renseignement de la SS, il tirait les ficelles de l’opération Mjöllnir depuis le commencement. C’était lui qui avait géré les rapports conflictuels avec Canaris, faisant en sorte que le SD et l’Abwehr coopèrent. Lui, également, qui avait suivi les pérégrinations de Ziegler et Erchingen en territoire ennemi et permis leur exfiltration.

Pendant ce temps, Himmler lui rebattait la tête avec l’histoire du Marteau de Thor, l’arme absolue, présent des dieux aux Aryens – la race élue appelée à gouverner le monde.

Heydrich s’éclaircit la voix ; son toussotement interrompit Himmler en plein milieu d’une description imagée du continent perdu de l’Hyperborée. Le Reichsführer se tut, s’attendant à ce que son subalterne prenne la parole.

Dans un silence glacial, le chef du RSHA saisit alors la tasse de thé fumant posée à côté de lui ; s’emparant avec délicatesse de sa petite cuillère, il la fit tourner en un mouvement lent et régulier, indifférent aux grincements provoqués par le frottement du métal sur la porcelaine. Heydrich continua de remuer le liquide pendant quelques secondes interminables. Ceci fait, il tapota la cuillère sur le rebord de la tasse, déposa l’ustensile sur la soucoupe et porta le récipient à ses lèvres tout en plantant ses yeux dans ceux de Himmler.

Ce dernier enchaîna :

« Ceci nous amène, tout naturellement, à étudier comment nous servir au mieux des éléments en notre possession. »

À ces mots, le maître de l’Ordre noir se tourna vers Ziegler, cessant de soutenir le regard de Heydrich non sans un certain soulagement.

« Ziegler, ce que je vais dire maintenant n’est connu que du Gruppenführer Heydrich et de moi-même. Je vous fais entrer dans un cercle on ne peut plus restreint. Vous êtes conscient de ce que cette marque de confiance implique, pour vous et les membres de votre famille ?

– Oui, Herr Reichsführer. » Démontrer à Ziegler les implications de la Sippenhaft se serait avéré parfaitement inutile.

« Bien. Tout d’abord, apprenez que le 4 juillet 1939, Friedrich Saxhäuser a fait une découverte capitale pour la recherche et le développement des armements du Reich. Vous connaissez cet officier ?

– Nous nous sommes déjà rencontrés ici même, Herr Reichsführer.

– Saxhäuser opérait en Irak. Il s’est trouvé en présence d’un engin volant aux performances saisissantes, se déplaçant à des vitesses et selon des trajectoires lui permettant de surclasser n’importe quel avion de guerre existant ! Mais ce n’est pas tout : Saxhäuser a également pu s’emparer d’une arme portative révolutionnaire, capable de… comment diriez-vous, Heydrich ?

– De rendre invincible celui qui l’utilise, répondit le Gruppenführer sur un ton neutre.

– C’est ça ! Invincible ! »

Himmler frappa du poing sur la table.

« Si vous me permettez, messieurs, cette arme serait-elle le bracelet de la momie dont m’avait parlé le Gruppenführer un peu avant mon départ pour l’Angleterre ?

– Tout à fait. Vous comprendrez qu’alors je ne tenais pas à ce que vous sachiez ce que nous vous révélons aujourd’hui ? demanda Heydrich.

– Absolument, Herr Gruppenführer. »

Himmler reprit :

« Vous n’ignorez donc pas que la momie et son bracelet sont pour l’instant hors d’atteinte, en Grande-Bretagne. L’engin volant est quant à lui resté en Irak.

– Je vois ce que cela implique.

– C’est pour cette raison que je vous ai envoyé interroger Reimar Horten. Nous allons devoir tenter de reconstituer les armes décrites par Saxhäuser, ici, en Allemagne.

– Comment y parvenir ?

– Puisque nous ne pouvons espérer reconstituer les plans de l’engin volant, il nous faudra percer le mystère de ceci… »

D’un geste brusque, Himmler s’empara d’une petite chaîne en or dissimulée sous son col, révélant la fiole de verre qui s’y trouvait accrochée. Une fiole contenant un liquide verdâtre et fluorescent.

8.
Nouvelle alliance ?

5e Avenue, New York,

26 février 1940

La guerre en Europe entrait dans une phase nouvelle. Le 16 février, un destroyer anglais abordait un navire ravitailleur allemand dans les eaux norvégiennes. Les Alliés déplaçaient le centre de gravité des opérations vers la Scandinavie, imposant un blocus destiné à contrarier l’importation par le Reich du minerai de fer suédois. Hitler avait anticipé cette menace : ses plans étaient prêts. Le 21, il soumettait son projet d’offensive en Norvège et au Danemark à ses généraux.

Ces événements n’intéressaient guère le personnel réuni dans les bureaux du 92e étage de l’Empire State Building. Depuis l’aube, les téléscripteurs ainsi que les postes de radio de l’Indiana Food Company étaient saturés par une série de messages provenant d’un émetteur inconnu. Ces dépêches revêtaient un caractère religieux : diffusées en anglais, en arabe, mais également en latin ou en grec ancien, elles mettaient les traducteurs de M. Lee sur les dents et paraissaient n’avoir aucun lien entre elles. Le patron de l’IFC se félicitait des critères drastiques qu’il avait imposés pendant la sélection des membres de son équipe : qu’ils fussent issus d’une des grandes administrations fédérales ou à peine sortis de l’université, ses hommes parlaient tous quatre langues au minimum et étaient diplômés de Yale, Harvard, Princeton ou Berkeley. Le FBI et les bureaux de l’Attorney General avaient fourni le lot de juristes nécessaire pour « mettre de l’huile dans les rouages », et rendre la société-écran invisible aux yeux du commun des mortels.

« Je viens de traduire le câble en yiddish : c’est un verset du Coran…, dit l’un des agents en bras de chemise.

– Les gens qui nous parlent ne manquent pas d’humour », commenta M. Lee, adossé à une fenêtre donnant sur la 34e rue. De là où il se trouvait, il pouvait embrasser du regard la quinzaine d’opérateurs qui s’activaient sur le plateau.

« Le mien est un chapitre de l’Ancien Testament en allemand, relatif à l’Ancienne Alliance.

– J’ai eu mon contact chez ITT : il me confirme que les réseaux nationaux fonctionnent tous normalement. Nous sommes les seuls à capter ça.

– Toutes les vingt minutes, les émissions sont interrompues. Nous recevons alors pendant trente secondes des formules mathématiques complexes, puis le flot des textes religieux reprend.

– Je veux connaître le sens de ces équations », ordonna M. Lee en se tournant vers trois jeunes diplômés du Massachusetts.

Bien qu’ayant une petite idée sur l’identité de ceux qui émettaient, il la gardait pour lui. Avisant Jim Sullivan qui venait d’entrer dans la salle et jetait des regards éberlués autour de lui, l’homme du 92e étage lui fit signe de s’approcher.

« Venez par là, Sullivan ! »

Son adjoint obtempéra, se frayant un chemin au milieu des opérateurs. Le cow-boy du Texas les dépassait tous de dix bons centimètres ; avec sa longue carcasse et son buste épais, ses jambes arquées et son pas lent, on pouvait presque l’imaginer portant des éperons à ses bottes en cuir, dont on n’apercevait que les bouts pointus sous les plis de son bas de pantalon. Il tenait nonchalamment son manteau en laine sur son épaule.

« Bonjour, patron. Qu’est-ce qui se passe ?

– Allons dans mon bureau. »

Les deux hommes s’isolèrent derrière les vitres.

« Je rentre tout juste de Washington.

– Je sais, dit M. Lee. Dites-moi ce qu’on vous a raconté à la Maison-Blanche.

– La commission d’enquête britannique chargée de faire la lumière sur les événements de Widecombe va bientôt rendre ses conclusions. Nous sommes parvenus à éviter qu’elle ne s’intéresse de trop près à la cargaison du Siegfried, maintenant cachée à Dungavel House. Les pièces relatives à cette affaire viennent de disparaître des dossiers du SIS.

– Beau travail.

– J’ai toutefois remarqué un truc important en me penchant sur toute cette paperasse, ajouta Jim Sullivan. Si on compare l’inventaire des pièces ramenées d’Irak effectué lors de leur arrivée à Bone Hill Manor avec celui de Joyce lorsque celui-ci a réceptionné les caisses de l’Ahnenerbe en écosse, on s’aperçoit qu’il manque quelque chose dans la cargaison. Un bracelet métallique. Il se trouvait au poignet de la momie ; sans doute un bijou.

– Les Allemands n’auraient pas pu s’en emparer : tout ça a été déménagé par le major Joyce avant l’attaque, rétorqua M. Lee.

– C’est ce que je me suis dit également.

– Alors ? Le bracelet se serait perdu ? »

L’homme du 92e étage souhaitait éprouver la sagacité de son adjoint. Sullivan était un ancien collaborateur du département d’état et n’avait pas un profil d’enquêteur. Le moment était venu de le tester.

« Peu probable, répondit le Texan.

– Je suis d’accord avec vous. Mais qui l’aurait volé, dans ce cas ?

– Je soupçonne le lieutenant Rourke. Il est à la fois l’unique survivant de l’assaut sur Bone Hill Manor, et l’officier qui suit l’Affaire depuis le commencement. De surcroît, il fait l’objet d’interrogatoires musclés de la part de ses collègues de la Commission 20 ; un service créé tout récemment pour interroger les espions allemands capturés en Angleterre. Ils l’ont mis au secret à Cockfosters, dans la banlieue de Londres. Étrange, non ?

– En effet », opina l’autre en souriant. L’homme du 92e étage se félicitait des conclusions de son adjoint, qui concordaient avec les siennes. « Rourke est au courant de toute l’Affaire, et je le vois mal commettre un simple larcin. Le bracelet doit avoir une grande importance.

– Qu’est-ce que ça pourrait être, patron ? Une arme ?

– Les examens pratiqués à Bone Hill l’auraient révélé. L’utilité de ce bijou m’échappe… Mais je suis content que vous ayez fait si vite pour revenir de D.C. : vous allez pouvoir embarquer dans le prochain paquebot en partance pour l’Angleterre et tenter d’élucider ce mystère.

– Que devrai-je faire une fois sur place ? » demanda Sullivan, surpris par le caractère d’urgence que revêtait son départ pour l’Europe.

« Avant tout reprendre contact avec Lord H.

– Lord H ?

– Vous l’avez déjà rencontré : il aime pratiquer la chasse à courre à Woburn Abbey, le château du duc de Bedford que les services secrets anglais aménagent en centre de commandement. Vous lui demanderez qu’il vous permette de visiter le lieutenant. Lord H devrait pouvoir vous obtenir une autorisation rapidement.

– J’ai étudié les états de service de Rourke en Irlande : ce n’est pas un enfant de chœur, énonça Sullivan.

– Je sais. C’est pourquoi je vous adjoins deux nouvelles recrues qui m’ont été tout spécialement recommandées par Tony Gaspare.

– Vous allez engager ces tueurs de la mafia dans notre service ? For Christ’s sake ! Mais où allons-nous ? s’emporta le Texan.

– Ces types feront le sale boulot. Et ils ne s’en laisseront pas compter par une petite frappe du MI6 à la manque. Vous ne vous êtes que trop exposé en éliminant Joyce. Cela ne doit pas se renouveler, étant donné le rôle majeur que vous jouez dans cette Affaire. »

M. Lee n’en pensait pas un mot : les tueurs de Gaspare étaient là pour surveiller son adjoint, le court-circuiter en cas de besoin.

Sullivan n’en rougit pas moins sous l’effet du compliment.

Ravi de constater que l’argument faisait mouche, l’homme du 92e étage conclut :

« Je vous ai réservé une suite en première classe sur un transatlantique. Dépêchez-vous : les hommes de Gaspare sont déjà au port… »

M. Lee laissa son adjoint quitter les locaux. Assis sur son bureau, plongé dans une intense réflexion, il mesurait le jeu des nouvelles alliances qu’il allait devoir tisser pour mener l’Affaire à bien.

Enfin, il rejoignit le plateau. Les opérateurs se tournèrent vers lui comme un seul homme. L’un d’eux prit la parole :

« La nature des transmissions vient de changer, patron.

– Et que disent-elles, maintenant ?

– Depuis trois minutes, sur tous les canaux, nous captons un message en anglais : Rendez-vous, 1er mars à 11 heures, au musée d’histoire naturelle, New York, galerie des dinosaures.

– Les dinosaures ? Voilà qui nous renseigne au plus haut point sur les intentions de nos interlocuteurs », commenta M. Lee, ne rencontrant en retour que les regards surpris et le silence interrogateur de ses hommes.

9.
Les monstres de Munich

Munich,

29 février 1940

La Mercedes noire traversa l’Odeonsplatz, fanions de la SS claquant au vent ; les phares faisaient luire les pavés trempés de pluie. Il était plus de onze heures du soir et les giboulées glacées déferlant sur la ville avaient chassé le dernier passant depuis bien longtemps. À l’intérieur du véhicule, un enquêteur de la Kripo se tenait assis de guingois sur le siège arrière, mal à l’aise, tortillant son feutre gris foncé à large bord entre ses doigts. La lumière des phares des rares voitures croisées sur la route de la berline éclairait chaque arête de son visage anguleux, soulignant son nez droit, ses tempes dégarnies, son menton saillant, ses yeux bleus rendus translucides. Un faciès volontaire, froid, implacable, contrastant singulièrement avec son mal-être du moment. D’habitude, c’était lui qui posait les questions.

« Je suis très gêné par ce que je viens de découvrir, et je ne sais si…

– Ne craignez rien, Herr Kriminalkommissar. Vous pouvez tout me dire, lui répondit Heinrich Himmler assis à son côté.

– Comprenez-moi, Herr Reichsführer, reprit le policier. Je pensais qu’il ne s’agirait que d’une enquête de routine, mais ce que je viens d’apprendre est…

– Je ne dois rien ignorer de la vie des Rascher. Si vous me dissimulez quelque chose, croyez bien que je sanctionnerai ce manque de professionnalisme…

– Euh… Bien entendu… Voilà : lorsque vous m’avez demandé de me renseigner sur le couple, j’ai commencé par le mari, le docteur Sigmund Rascher ; il a rejoint la SS l’année dernière et collabore depuis avec Wolfram Sievers, le directeur de l’Ahnenerbe. Le dossier de Rascher à la Reichsführung-SS m’a appris l’essentiel de son parcours : né en 1902, ici, à Munich, études de médecine, devient chirurgien en 1936. Un national-socialiste exemplaire : il a dénoncé son père à nos services très récemment. J’ai ensuite surveillé étroitement son courrier et recueilli des informations en questionnant son entourage. Ce que j’ai appris sur sa femme est… Comment dire ?

– Oui ? dit Himmler d’un air embarrassé.

– Eh bien…

– Allez aux faits, commissaire.

– Elle a intercédé en faveur de son mari auprès de votre état-major pour lui permettre de rejoindre nos rangs. » L’enquêteur n’osa préciser qu’il savait que le maître de l’Ordre noir connaissait cette femme depuis de nombreuses années.

Assis sur la banquette arrière de sa Mercedes blindée, Heinrich Himmler demeura de marbre. Derrière ses petites lunettes rondes, ses yeux continuaient de fixer intensément le commandant de la Kripo.

« Ce sera la première et la dernière fois que vous mentionnerez ce détail. Poursuivez !

– Karoline Rascher, née Diehl, quarante-cinq ans. Elle est plus vieille de quinze ans que son mari.

– Hum…

– C’est une ancienne chanteuse de revue.

– Hum…

– J’ai entrepris une filature discrète ; l’affaire de quelques jours, histoire de vérifier si elle ne fréquentait pas des gens peu recommandables. »

Himmler releva son épaule gauche ; un mouvement sec et nerveux.

« Et qu’en a-t-il résulté ?

– Frau Rascher semble n’avoir aucun ami, amant ou relation. Peu ou pas de vie sociale. »

Le Reichsführer parut soulagé.

« En revanche, j’ai constaté qu’elle allait presque tous les jours dans une maternité de la ville. Jamais la même, et à des heures… Disons, inhabituelles.

– Elle rend peut-être visite à des mères de famille allemandes pour ses bonnes œuvres ?

– Frau Rascher effectue ses visites entre trois et cinq heures du matin… Je l’ai suivie : elle arpente les couloirs, seule, et reste de longs moments immobile au-dessus des berceaux, dans les pouponnières. »

Himmler commença à marteler l’accoudoir de la portière avec son index gauche dans un mouvement saccadé ; ce tic n’échappa pas à l’œil exercé du policier.

« Frau Rascher ne peut pas avoir d’enfant… expliqua Himmler d’un air navré.

– Je sais, Herr Reichsführer. Mais, de là à en enlever un…

– Prenez garde de ne pas porter ce genre d’accusation sans preuve.

– Elle a embarqué un gosse de la maternité il y a trois soirs de ça », argumenta l’homme de la Kripo, bien conscient de jouer sa carrière et sa tête sur ce coup-là. « Et elle l’a ramené à son domicile. C’est un enfant abandonné à la naissance, de sexe masculin, le nom de ce bébé est… » Le commissaire extirpa son carnet de notes de sa poche revolver.

« Ça suffit ! »

L’enquêteur se tut, n’osant ouvrir son calepin. Himmler poursuivit sur un ton devenu lénifiant :

« Vous avez fait du très bon travail, commissaire. Votre enquête s’arrête ici. Pour ce qui est de Frau Rascher et de cet enfant, je confierai l’affaire aux services concernés. Vous pouvez disposer. »

Il ordonna à son chauffeur de stopper le véhicule. Le Kriminalkommissar fut débarqué sur un trottoir séance tenante.

Resté seul à l’arrière de sa voiture, Himmler ordonna qu’on le conduise au domicile des Rascher par le chemin le plus direct.

Munich,

1er mars 1940

Il était plus de minuit lorsque Heinrich Himmler sonna à la porte de l’appartement du couple. Sigmund Rascher vint lui ouvrir en robe de chambre, mal réveillé, s’ingéniant à lisser en arrière ses cheveux noirs sur son front dégarni.

« Herr Reichsführer !? Mais, que… ?

– Je ne voudrais pas avoir cette conversation sur votre palier.

– Certainement ! Entrez, je vous en prie.

– Merci, Herr Hauptsturmführer. Votre épouse est-elle ici ?

– Elle dort, répondit le médecin en refermant la porte derrière le visiteur.

– Dans ce cas, allez la réveiller. Où pouvons-nous nous entretenir tous les trois ?

– Notre salon est sur votre droite. Attendez-moi, je ne serai pas long. »

Rascher regagna sa chambre située à l’autre bout d’un long corridor. Himmler attendit de le voir disparaître, puis il pénétra dans le living-room et s’assit dans un fauteuil, se contentant d’allumer une petite lampe de chevet à abat-jour rouge afin d’éclairer la pièce.

C’est confortablement installé, jambes croisées, qu’il patienta. Il accueillit le couple à son entrée dans la pièce, prononçant d’une voix haute, impérieuse, la question motivant sa visite nocturne :

« Qu’est-ce donc que cette histoire d’enlèvement ? »

Sigmund et Karoline Rascher s’immobilisèrent sur le seuil ; ils discernaient à peine le Reichsführer dans la pénombre.

La question dissuada le couple de faire un pas de plus vers le sofa ; l’homme et la femme restaient tétanisés, le mari lançant des regards interrogateurs tant en direction du fauteuil occupé par Himmler que vers son épouse.

« Qu’est-ce que tu as fait, Nini ? » Le maître de l’Ordre noir avait changé de ton, inclinant légèrement la tête de côté dans une pose paternaliste.

« Rien, Heinrich, je…

– Tu oses me mentir ? » La rage l’étouffait à nouveau ; il se mit à hurler : « Le Lebensborn viendra chercher ce nouveau-né dès l’aube !

– Non ! » s’écria Karoline Rascher en se jetant à genoux devant Himmler, implorante.

« Ça suffit ! Disparais ! » Il resta immobile, exécuteur froid et implacable de la sentence prononcée.

L’épouse du médecin se releva, tourna les talons et, en pleurs, vida les lieux.

Le Reichsführer s’adressa alors à son mari sur un ton neutre :

« Je ne vous félicite pas, Rascher. Ce n’est pas ainsi que l’on tient une femme dans notre saine société nationale-socialiste.

– Herr Reichsführer, je vous assure que…

– Taisez-vous. Et asseyez-vous. »

Le chirurgien obtempéra, se déplaçant comme un somnambule.

« Cette regrettable histoire sera étouffée… Pour le moment. Mais croyez bien que je m’en servirai contre vous si vous me trahissez.

– Je, euh… Je vous remercie, Herr Reichsführer.

– Ceci étant, venons-en à la seconde raison motivant ma présence chez vous ce soir… »

À ces mots, Himmler sortit un petit tube à essai de sa poche pour le déposer sur la table basse du salon.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Rascher, intrigué par la lueur fluorescente émise par le liquide contenu dans l’ampoule.

« Cela, ce sera à vous de me le dire, Herr Doktor. »

10.
La galerie des dinosaures

Washington D.C.,

29 février 1940

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté raccrocha le combiné téléphonique. Assis sur une chaise, les épaules basses, le coude gauche appuyé sur le genou, il porta sa main libre devant sa bouche, les yeux dans le vague, regardant fixement la moquette rouge de la luxueuse suite de l’hôtel Willard tout en se caressant le menton. Une attitude perplexe tout à fait inhabituelle pour ce distingué personnage au port de tête altier.

« Eh bien ? Quelles sont les nouvelles ? Il est gonflé de nous demander de nous rassembler ici, en catastrophe ! »

Un général de l’US Army Air Corps venait de prendre la parole. L’officier se tenait assis face à une grande table Chippendale en compagnie d’une dizaine d’autres personnages vêtus de costumes sombres ou d’uniformes.

« Nous avions convenu de ne pas réunir le Comité, sauf cas de force majeure. C’est imprudent, ajouta un capitaine de vaisseau de la Navy spécialisé dans le renseignement qui occupait des fonctions diplomatiques en Europe.

– C’est justement un cas de force majeure », répliqua l’homme aux cheveux blancs avant de poursuivre : « Voilà maintenant trois jours, nos bureaux de New York ont capté un message provenant d’un émetteur inconnu. On nous convie à un rendez-vous, demain, en plein Manhattan.

– Qui nous convie ? Et comment ça, un émetteur inconnu ? demanda l’officier de marine.

– Il n’a pas pu être localisé, et il continue à transmettre des câbles depuis cette date. Ils sont apparemment sans liens les uns avec les autres : des extraits de la Bible, du Coran ou du Tao Te King. Pourtant, une série de formules mathématiques a retenu l’attention de nos hommes à New York. Elle revenait sans cesse, à intervalles réguliers, toutes les vingt minutes, comme pour souligner l’importance de cette partie de l’émission. Le bureau de Manhattan a mis nos scientifiques sur le coup et la nouvelle est tombée ce matin.

– Quelle nouvelle ? s’enquit le général de l’USAAC.

– Ces formules mathématiques déterminent de manière très précise la dimension de la masse critique d’uranium nécessaire pour fabriquer une arme atomique. Or, cette information n’est connue que par un petit nombre de personnes… Et pour cause : Frisch et Peierls, deux savants allemands réfugiés en Angleterre qui travaillent actuellement sur le sujet à l’université de Birmingham, n’ont pas encore publié leurs travaux… Mais tenez-vous bien : j’ai pu me procurer le compte rendu de leurs recherches, et le résultat semble corroborer l’information provenant de cet émetteur inconnu…

– Qu’est-ce que cela signifie ? » La moindre évocation d’une bombe à uranium effrayait le capitaine de vaisseau ayant lié son sort à celui des autres hommes assis à la table Chippendale. Le prudent officier de l’US Navy avait pris connaissance de la lettre d’Einstein adressée à Roosevelt en août 39, n’ignorant pas que le savant évaluait le poids d’une telle arme à plusieurs tonnes, et que ce serait par conséquent aux navires de sa flotte de l’amener au plus près d’une cible potentielle. Or, Frisch et Peierls étaient en train de réévaluer cette estimation, ramenant la masse critique à quelques kilogrammes. Si l’information se confirmait, elle soulagerait la Marine d’une responsabilité écrasante : mettre en œuvre le Jugement dernier.

Mais la problématique soulevée par le secrétaire distingué dépassait, et de loin, la question atomique :

« Cela veut dire que les histoires que nous raconte M. Lee depuis octobre sont à prendre en considération, reprit le politicien. Il se peut qu’une civilisation inconnue beaucoup plus avancée que la nôtre existe. Elle cherche à entrer en contact. Et, plutôt que notre gouvernement, c’est nous qu’elle a choisis comme interlocuteurs. »

Central Park West, New York,

1er mars 1940

C’était un matin d’hiver semblable à beaucoup d’autres ; un vent glacial venu du nord balayait Manhattan, charriant de gros nuages gris qui s’éventraient sur les cimes des gratte-ciel tandis que des torrents de neige fondue s’abattaient sur la ville. Le dos courbé, vêtu d’un imperméable et d’un chapeau dégoulinants, M. Lee sortit d’une des allées de Central Park au pas de course. Traversant l’avenue sans relever la tête, il gravit quatre à quatre les marches du muséum d’histoire naturelle puis s’engouffra sous le porche monumental.

L’un de ses hommes l’attendait dans le hall d’entrée : cheveux plaqués avec une raie sur le côté, silhouette fine et élancée, ce blond aux yeux bleus sentait encore le FBI avec son costume ajusté et son mouchoir blanc à la pochette. La copie conforme de M. Lee : pour un peu, on aurait pu penser qu’il s’agissait de son double vu dans un miroir.

« Bonjour, patron. Sale temps, hein ? »

L’agent Bill Johnston se demandait pourquoi son chef était venu à pied alors qu’il aurait aussi bien pu se faire déposer par une voiture devant le musée. Tout comme M. Lee, il savait que cette journée n’était pas une journée ordinaire, mais il ignorait que le Chief Executive Officer de l’IFC aimait à se retrouver seul en pareille occasion.

Transi, trempé jusqu’aux os, l’homme du 92e étage venait de faire une longue promenade à travers le parc, de la 5e Avenue jusqu’à Central Park West, passant par Bethesda Terrace avant de longer le lac sans croiser personne. Quel bonheur de savourer ces derniers instants de solitude avant l’action !

« Faites-moi un topo, Johnston.

– C’est une veille de week-end : le musée est très fréquenté.

– Magnifique, dit M. Lee d’un ton désappointé. Surtout, que nos gars gardent leur sang-froid : quoi qu’il se passe, je ne veux pas de bain de sang ici, en plein New York. Vous le leur avez bien répété ?

– Mais si l’un de nous est menacé ?

– Il aura l’obligeance de se faire tuer. Souvenez-vous de ce que je vous ai dit hier, à notre dernier briefing… Bon, poursuivez, Johnston.

– Le quartier est bouclé de Columbus Avenue à Central Park West, et de la 77e jusqu’à la 81e ; il y a une voiture à chaque carrefour, et des tireurs d’élite sont postés sur les toits.

– La voirie et la police de New York ont été contactées ?

– Oui, dit l’homme en consultant sa montre. Ils ont dû commencer à se mettre en place : le trafic sera interrompu dans tout le quartier d’ici quelques minutes… Nos égoutiers pourront opérer.

– Rappelez-vous mes instructions : en dehors de l’équipe en sous-sol, personne ne doit être armé dans le bâtiment.

– Oui, patron.

– D’ailleurs… »

M. Lee plongea la main dans sa veste et en sortit un Colt 38 Special.

« Gardez-moi ça au chaud…

– Quoi ? Même vous ?

– Même moi. De toute façon, je crois que ce machin ne me servirait à rien dans le cas présent. Maintenant, synchronisons nos montres, puis je vous confierai mon chapeau et mon imperméable… »

Cinq minutes plus tard, M. Lee parvenait au quatrième étage du muséum. La haute salle qui abritait la collection des dinosaures était désormais presque déserte ; ses agents venaient d’apposer à l’entrée un écriteau : « Salle temporairement fermée pour cause de travaux. » Une quinzaine de visiteurs piétinait devant le tyrannosaure ; dressé sur ses pattes arrière, l’animal ouvrait une gueule menaçante.

Le nez en l’air, M. Lee fit quelques pas avant de s’accouder contre la rambarde faisant face au squelette du plus puissant prédateur que la Terre ait porté. Sortant de sa poche un pulp intitulé Startling Stories, il se plongea aussitôt dans la lecture de la revue. La galerie se vidait lentement de ses derniers touristes, le silence retombant dans la pièce ; on n’entendit bientôt plus que le bruit de la pluie sur les vitres.

Parcourant quelques pages en faisant la grimace, M. Lee finit par refermer l’ouvrage et hocha la tête en détaillant la couverture : un groupe d’êtres étranges, vêtus de scaphandres, déterrant d’un cimetière de blondes humanoïdes à fortes poitrines pour les embarquer dans leur vaisseau spatial. Il posa son regard sur le cadran de sa montre : les aiguilles y tournoyaient maintenant à une vitesse folle.

Le temps de revenir de sa surprise lui manqua.

« J’espère que vous n’imaginez pas que je ressemble à ces créatures ? » chuchota-t-on dans son dos.

M. Lee ne put réprimer un sursaut, le sang refluant de son visage.

Un homme de haute taille en complet gris, chemise blanche et cravate noire, se tenait juste derrière lui, à la limite de son champ de vision ; le patron de l’IFC ne l’avait pas entendu venir. L’inconnu sourit tandis que l’autre pivotait sur ses talons.

« Je vous félicite, dit l’Américain en tentant de recouvrer sa contenance. Vous ne pouviez imaginer meilleure entrée en matière. »

Le nouveau venu, âgé d’une petite quarantaine d’années environ, arborait les traits de son père. Or, son géniteur s’était tué dans un accident de voiture plus de dix ans auparavant. La mère de M. Lee avait elle aussi perdu la vie ce jour-là.

« Je ne vous fais pas peur, au moins ?

– Si, bien sûr. Vous êtes même plus effrayant que ça… »

L’Américain exhiba la couverture du magazine qu’il tenait dans sa main. L’inconnu jeta un regard navré sur l’image.

« Quand je pense que les gens de votre race nous voient ainsi…

– Je n’ai pour ma part aucune imagination.

– Vous ne seriez pas homme à vous effrayer de telles apparitions ?

– Non. Pourtant, vous me terrorisez.

– Tout comme vous n’êtes pas homme à faire ce genre de confidences… Vous avez déjà compris que je lisais dans vos pensées ?

– Comment feriez-vous, autrement, pour vous adresser à moi ? Vous ne prenez même pas la peine de remuer vos lèvres.

– Excusez-moi, je ne voulais pas insulter votre intelligence…

– Vous l’insultez bien davantage depuis le 26 février en diffusant vos messages. Cette petite mise en scène avec versets du Coran, passages de la Bible et tout le tralala…

– Comment ? Votre race aurait perdu le goût pour les signes divins depuis qu’elle s’est entichée des théories de l’évolution ? » Celui qui avait pris l’apparence du père de M. Lee promena son regard autour de lui, détaillant les squelettes de l’apatosaure et de l’allosaure qui tenaient compagnie au T-Rex.

« Je ne suis pas aussi impressionnable que Mahomet, Bouddha ou Jésus.

– Quelle prétention… De tels propos vous auraient valu une condamnation à mort au Moyen âge, et vous enverraient tout droit en asile psychiatrique aujourd’hui. J’adore votre aplomb et ce cynisme qui caractérisent tant de gens de votre race.

– Vous adorez ? Méfiez-vous : l’adoration est un sentiment humain qui peut conduire à prendre des décisions irrationnelles… Vous n’êtes peut-être pas aussi fort que vous le laissez paraître.

– Et vous, vous êtes très habile, M. Lee. Mais maintenant que nous avons dépassé le stade des manœuvres dilatoires, peut-être vous plairait-il que j’entre dans le vif du sujet ?

– J’allais vous en prier. Alors ? Que puis-je faire pour vous ? J’imagine que la réponse déplaira à bon nombre de mes semblables… Car si vous aviez des intentions pacifiques, vous seriez entré en communication avec le Président, ou avec des membres de la communauté scientifique. Or, vous avez choisi notre Comité, qui agit de façon occulte au sein de mon gouvernement. Dois-je poursuivre mon raisonnement ?

– Inutile.

– Je renouvelle donc ma question : qu’attendez-vous de moi ?

– Votre aide pour coloniser cette planète. Ayant déjà compris que nous ne venions pas en amis, vous n’ignorez pas que toute tentative pour vous opposer à nous serait vaine.

– Je n’ai rien d’une âme rebelle. Me tenir du bon côté du manche est à mes yeux essentiel… » M. Lee vint prendre appui sur la rambarde le séparant du squelette du tyrannosaure, le détaillant des pieds à la tête.

« Et les gens pour lesquels vous travaillez ?

– Eux ? Ils existent depuis des millénaires, et ils ne se sont jamais trompés de camp, répondit-il en scrutant la gueule monstrueuse de l’animal fossilisé.

– Choisiront-ils le nôtre ?

– évidemment. Sans quoi, à l’heure qu’il est, il m’aurait fallu appeler le petit bataillon en armes qui se trouve au sous-sol et n’attend qu’un ordre pour monter ici afin de vous éliminer. Mais je sais que cela ne servirait à rien. » Il fit volte-face, plantant ses yeux dans ceux de l’étranger.

« Une décision qui m’obligerait à détruire ce bâtiment, voire cette ville », répondit ce dernier en adressant un sourire bienveillant à son interlocuteur — un père signifiant à son enfant qu’il pouvait se mettre en colère si on l’y contraignait. « Mais en faisant cela, nous nous révélerions aux yeux du monde. Or, nous sommes fâchés de ce qui s’est passé l’année dernière, en Irak et en Méditerranée, tout ça par la faute de quelques-uns des nôtres. Quel tapage… Ce Saxhäuser, cet Allemand noyé à Madère, n’a que trop éveillé les soupçons de certains de vos congénères à propos de notre existence.

– Ne me dites pas que vous redoutez un soulèvement général de nos peuples ?

– Non, mais le temps n’est pas encore venu pour nous d’apparaître au grand jour. C’est la raison pour laquelle je vais vous faire une offre : collaborez avec moi, et votre vie, celle de vos commanditaires, de même que le pouvoir que vous exercez sur vos semblables, je vous les garantis. Pour vous, votre descendance, et pour les siècles des siècles.

– Amen ! Nous serons les élus ?

– Vous pourrez vous faire appeler comme bon vous chante.

– Je crois que le Comité se satisfera de ce modus vivendi.

– Vous m’en voyez ravi.

– Je vous propose de mettre un terme à ce “tapage” qui focalise les attentions sur vos activités, reprit M. Lee. Je m’emparerai des preuves de votre existence, puis je les ferai disparaître, en même temps que j’éliminerai ou discréditerai les témoins de ces phénomènes. Je m’arrangerai pour que l’on ne puisse jamais tirer de conclusions irréfutables au sujet de votre existence. La désinformation est une arme plus efficace que l’extermination… une chose que les nazis ne comprendront jamais.

– Pourquoi pensez-vous que je me tiens devant vous, plutôt que devant Hitler ? ajouta l’étranger. En tuant ouvertement tant de gens, les nationaux-socialistes créent des martyrs et provoquent un sentiment de rejet qui les mène tout droit à leur perte. Si nous commettions l’erreur de nous allier à eux, l’humanité pourrait se dresser unie dans la résistance.

– Je me félicite de votre choix. Je ne crois pas à la résistance, mais plutôt à l’adaptation, à la mutation des espèces pour garantir leur survie. Voyez ce tyrannosaure : comme il est ridicule face aux forces de l’univers qui l’ont fait disparaître à tout jamais.

– L’humanité a toujours enfanté des héros qui pensent le contraire, des gens convaincus de pouvoir renverser l’ordre inéluctable des choses. Ce sont eux que vous allez devoir combattre : exterminez-les, mais surtout, détruisez les idées qu’ils représentent.

– Pour que la liberté ne reste qu’un barbecue et une partie de football, par un bel après-midi d’été, ajouta M. Lee.

– En attendant le grand holocauste, où nous nous révélerons aux yeux de l’humanité, conclut son interlocuteur.

– Qu’il en soit ainsi.

– Bien. Que diriez-vous maintenant de passer aux modalités pratiques, M. Lee ? »

Harthausser-Strasse, Menterschwaige, Munich,

3 mars 1940

« Des forces très puissantes sont à l’œuvre à l’heure où je vous parle… »

Vêtu d’une toge pourpre, un pentagramme inversé suspendu à son cou, l’homme s’exprimait en allemand avec un fort accent d’Europe de l’Est ; crâne rasé, moustache fine et barbe noire taillée en pointe, il avait mis autant de soin à épiler ses sourcils qu’à limer les ongles longs de ses mains. Le personnage se tenait debout, les yeux révulsés, visage tourné vers le plafond. Tendant ses bras devant lui, il effectua une série de passes supposées magnétiques au-dessus d’un globe translucide posé sur un guéridon.

De l’autre côté de la petite table, le regard rivé sur la boule de cristal, Rudolf Hess ne cessait de se contorsionner sur un fauteuil en velours élimé ; le dauphin du Führer occupait le centre d’un pentacle tracé sur le sol avec du sel consacré.

Des candélabres à sept branches éclairaient la pièce à l’atmosphère saturée de parfums d’encens ; les flammes des bougies s’agitaient, comme sous l’effet d’un vent venu de l’au-delà. D’épaisses tentures écarlates masquaient les fenêtres et la porte du boudoir. La Bête, personnifiée par une tête de bouc empaillée accrochée derrière l’inquiétant individu, fixait le dirigeant nazi de ses yeux inexpressifs. Si le client du mage avait examiné l’animal naturalisé d’un peu plus près, il se serait aperçu que son socle portait la marque d’un atelier spécialisé en décoration de théâtre munichois ; le reste du mobilier de circonstance était à l’avenant.

« Ces forces vous menacent, poursuivit l’homme en aube grenat. Je vois un pays étranger… Se trouverait-il au-delà des mers ? »

Il baissa les yeux en direction de Hess.

« La Méditerranée. Oui ! »

Le visage du devin resta de marbre : en début de séance, son client avait évoqué un ennemi insaisissable dont il aurait aimé percer les secrets. Étant donnée la situation géopolitique actuelle, les astres incitaient le clairvoyant à se tourner vers l’Angleterre… Visiblement, il venait de faire chou blanc.

« Parlez-moi de vos ennemis, poursuivit-il sans rien laisser paraître de son désarroi.

– Ils vivent entre Tigre et Euphrate depuis l’aube de l’humanité. »

Son interlocuteur se lissa la barbe en prenant un air affecté.

« Le souffle démoniaque d’Astaroth parcourt ces terres, comme il le fit jadis au temps des Philistins…, reprit-il. La tempête maléfique s’est donc réveillée, précédée par des légions d’enfants corrompus, hérauts de la Bête annonçant son retour et sa victoire finale ! C’est Astaroth qui arme vos ennemis. »

Il laissa retomber un silence pesant avant d’ajouter d’une voix caverneuse :

« Je vais invoquer ces démons, maintenant ! »

Il ouvrit ses bras.

« Ils sont là ! Surgis des ténèbres. Ils ont le pouvoir de tous nous annihiler ! »

Rudolf Hess sursauta lorsque des éclairs jaillirent du lustre suspendu au-dessus de sa tête. Les arcs électriques frappèrent la sphère de verre, illuminant le boudoir de lueurs bleutées.

Le bras droit d’Adolf Hitler consultait les astres depuis longtemps. Aussi avait-il pris l’habitude des usages des voyants de toute sorte, considérant avec autant de sérieux une de leurs séances que n’importe quelle visite chez l’un de ses guérisseurs, rebouteux et autres herboristes s’attachant à soigner ses multiples affections – réelles ou imaginaires. Pourtant, cette nuit-là, l’expérience dépassait de beaucoup sa connaissance des puissances occultes.

était-ce cette demeure au passé sulfureux ayant abrité un suicidé et sa veuve, retrouvée morte dans une pièce fermée de l’intérieur quelques années plus tôt ? La personnalité de ce devin, qui se prétendait la réincarnation de Raspoutine lui-même ? Ou bien encore sa fiche de la Gestapo, qui le décrivait comme un comte roumain originaire d’un recoin perdu des Carpates ? Dans tous les cas, Rudolf Hess était on ne peut plus disposé à croire ce que le sage raconterait.

Le compagnon de la première heure du Führer quitta la villa d’Harlaching au petit jour. Regagnant son domicile situé non loin de là, il emprunta des chemins de traverse qui reliaient entre eux les jardins des belles demeures du quartier, l’un des plus chics de la périphérie de Munich. La somme qu’il venait d’abandonner sur le guéridon au côté du mage prostré dans son fauteuil – quelques milliers de Reichsmarks – était bien peu de chose en comparaison de ce que cette nuit venait de lui apprendre : Rudolf Hess laissait derrière lui ses ultimes doutes quant à sa destinée. Un jour prochain, il relierait le monde des vivants au royaume des Ombres et ferait triompher les forces cosmiques gouvernant l’univers au nom des Aryens, la race des seigneurs.

Cheminant sous les arbres du parc de sa propriété, il fut soudain enveloppé par une brume légère qui montait de l’Isar. Le responsable de l’administration du NSDAP s’attendait à voir surgir un faune de derrière un chêne centenaire à tout moment.

Le devin soupira, s’étirant de tout son long, avant de s’écrier, en fixant le lustre suspendu au plafond :

« Tu peux descendre, Jacqueline. Il est parti ! »

L’individu en toge mauve s’exprimait désormais dans un français à l’accent caractéristique de Belleville et Ménilmontant. Il poussa un bâillement à s’en décrocher la mâchoire.

Des bruits de pas retentirent sur un escalier en fer, puis une porte dérobée coulissa ; l’huis se dissimulait dans les moulures baroques décorant le mur du boudoir et permettait de communiquer avec une chambre de bonne minuscule située à l’entresol de la maison. L’ouverture révéla une jeune femme en peignoir de soie, bas résille et hauts talons ; des cheveux roux flamboyant, une coiffure extravagante et un maquillage à l’avenant ne purent empêcher l’homme de plonger son regard dans le décolleté vertigineux de la belle qui ne faisait rien pour masquer son absence de culotte.

« La prochaine fois qu’t’envois l’jus, vas-y mollo ! T’as failli m’cramer les sourcils ! s’écria le personnage aux traits méphistophéliques.

– Oh ! Doucement, Jeannot ! » piailla la fille.

Elle se dirigea vers la porte d’entrée en traînant derrière elle une valise volumineuse.

« Bouge ton cul et enlève c’te défroque. Faut pas traîner dans l’quartier ! Les condés d’ici sont pas des caves. »

L’homme s’empara de l’épaisse liasse de billets de banque posée sur le guéridon.

« Avec ça, et le reste de c’qu’on lui a tiré depuis des mois, à nous l’Amérique !

– écrase, Jeannot ! Faudra d’abord qu’on passe en Suisse. J’espère que ton gazier va pas se dégonfler !

– Compte sur moi, moumoune ! C’est pas demain la veille que j’me ferai enfler ! »

Quelques instants plus tard, les deux escrocs quittaient la villa hantée d’Hartausser Strasse.

11.
Les ennemis de l’Amérique

Lincoln Memorial, Washington D.C.,

3 mars 1940

« C’est une histoire de fou ! »

En ce dimanche froid et pluvieux, le général de l’US Army Air Corps avait troqué son uniforme contre un costume sombre et un imperméable.

« Histoire de fou ou non, il va bien falloir que nous prenions une décision », répondit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté.

Ils gravirent les derniers degrés en marbre du Colorado et s’engagèrent entre deux colonnes doriques du mémorial, interrompant leur marche sous la statue monumentale d’Abraham Lincoln.

« M. Lee a été on ne peut plus clair à propos de leurs intentions, ajouta le très distingué Secrétaire en refermant son parapluie. La question qui nous est posée tient en peu de mots : devons-nous, ou pas, collaborer ?

– Il nous faudrait des preuves de leur existence, contra le militaire. Tout cela n’est peut-être qu’une gigantesque supercherie…

– Pour l’amour de Dieu ! éclata l’autre. Que vous faut-il de plus ? »

Perdre son flegme et hausser la voix n’entraient pas dans les habitudes du Secrétaire.

Un couple de promeneurs qui se faisait photographier à quelques mètres de là tourna la tête dans leur direction, l’incitant à baisser le ton.

L’homme distingué savait que le général s’avérerait un des membres du Comité les plus difficiles à convaincre : à quelques heures d’une réunion capitale pour leur organisation, il tenait à avoir cette conversation en tête à tête avec lui.

« Ces gens nous ont contactés alors que le Président ignore l’existence de notre Comité. Cela ne vous suffit-il pas ? reprit-il. Et puis, ils nous ont communiqué la masse critique de l’uranium de manière très précise. Lord H est catégorique : Frisch et Peierls viennent à peine d’achever de rédiger leur mémorandum à ce sujet à l’université de Birmingham.

– Ces savants sont originaires d’Allemagne et d’Autriche ! Comment peut-on se fier à nos ennemis ? s’emporta le haut gradé. Le coup peut venir des nazis qui cherchent à nous déstabiliser !

– Frisch et Peierls sont de confession juive, général. Et ils ont été obligés de fuir leur pays précisément à cause des nazis. Croyez-vous sérieusement qu’ils puissent se livrer à une opération de désinformation pour le compte de Hitler ? En outre, les résultats des équations tombées du ciel sont confirmés par les calculs de ces savants.

– Ça ne prouve rien, monsieur le Secrétaire ! Toute cette histoire de bombe à uranium n’est encore que pure spéculation. Un type aussi calé qu’Einstein jurait il y a six mois qu’un seul de ces projectiles serait trop lourd pour être transporté par avion. Et voilà maintenant que des Juifs allemands expatriés nous expliquent depuis Birmingham que la sphère contenant l’uranium 235 aura la taille d’un gros pamplemousse !

– Votre scepticisme me navre, général. Mais j’ai le devoir de vous communiquer que le reste du Comité a été avisé des informations transmises par M. Lee au sujet de la rencontre au muséum d’histoire naturelle.

– Et ?

– Il ne reste plus que vous à convaincre… »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté détourna le regard et contempla l’obélisque dressé à l’autre extrémité du gigantesque bassin du Reflecting Pool. La pièce d’eau dessinait une immense perspective, égalant en majesté la Voie sacrée qui reliait l’Arc de triomphe de Titus au Capitole. Si l’architecture monumentale de la capitale fédérale américaine dépassait celle de la Rome des Césars, son empire universel s’étendant bien au-delà des limites du monde méditerranéen, que pesait cette puissance face à une civilisation parvenue à franchir les gouffres insondés de l’espace ? Le Secrétaire ressentit soudain le poids écrasant du défi qu’il allait devoir surmonter. Mais son interlocuteur le ramena à des considérations plus immédiates.

« Vous n’êtes qu’une petite bande de boy-scouts de la côte Est ! rétorqua l’officier.

– Qui peut fort bien se passer d’un militaire issu d’une vieille et riche famille du Sud…

– Vous dites ?

– Dois-je vous rappeler comment le Comité s’est formé, général ? Quand l’Executive Office du Président a été créé ? Certains d’entre nous, décisionnaires en la matière, ont jugé bon de prévoir qu’un groupe, agissant de manière occulte, puisse se constituer en cas de coup dur. Un Comité à même de court-circuiter les rouages de l’administration, de s’affranchir des lenteurs du Congrès ou des hésitations de la SDN – et ce, pour prendre dans l’heure les mesures d’urgence qu’impose un monde où tout va trop vite désormais. Nous sommes les pompiers de l’état, chargés d’éviter que ne se reproduise le krach boursier de 1929, mais aussi de permettre à notre pays de réagir plus rapidement si une crise comme le conflit sino-japonais ou la question des Sudètes devait à nouveau menacer notre sécurité nationale… L’occasion s’est vite présentée de réunir le Comité, une fois connu le contenu du rapport de ce Saxhäuser. Nous avons alors pris un engagement solennel : si Hitler venait de trouver un moyen de se doter d’armes nouvelles, nous devions tout faire pour développer la bombe atomique sur le sol américain, et sans tarder. Voilà comment nous nous sommes retrouvés confrontés à cette civilisation venue d’ailleurs. Je ne regretterai jamais d’avoir été parmi les premiers à l’origine de notre organisation. Nous avons eu raison : voyez où en est Roosevelt à l’heure actuelle. Le bureau en charge des questions atomiques qu’il vient de former dispose d’un ridicule budget de quelques milliers de dollars. À ce compte-là, il faudra attendre dix ans pour que l’Amérique se dote de la bombe. Songez aux conséquences si ces mêmes ronds de cuir devaient apprendre ce que nous savons au sujet de ces étrangers : nous serions détruits avant que les commissions du Sénat aient fini de se réunir. »

Ce long monologue avait eu pour objet d’atténuer la menace de mort, à peine déguisée, adressée à l’encontre du général de l’USAAC. Mais ce dernier n’était pas dupe. Lui et ses complices s’étaient juré d’utiliser tous les moyens pour atteindre leur objectif : le Secrétaire n’avait nul besoin d’être plus explicite. En outre, pour avoir lu et relu Clausewitz, l’officier savait que les manœuvres de débordement sont souvent plus efficaces qu’un assaut frontal des positions retranchées de l’adversaire. Mieux valait se ranger à l’avis de ses collègues et, puisque ceux-ci pensaient que les Martiens existaient, autant faire semblant d’y croire. Il serait toujours temps pour lui de démasquer, le moment venu, ces communistes ou ces nazis qui devaient leur jouer un sale tour.

« Vous croyez que nous pouvons faire confiance à ce Lee, monsieur le Secrétaire ?

– Vous allez avoir l’occasion de l’évaluer par vous-même : le Comité se réunit ce soir, et il assistera à la rencontre. Lee est originaire du même état que vous, général. Pendant la Guerre civile, cela vous aurait suffi pour le suivre aveuglément à l’assaut de Cemetery Hill.

– Il est du Tennessee, et après ?

– Ses parents sont décédés dans un accident de la route l’année où il est entré à Annapolis. Sans famille ni amis, il a été recruté par les services secrets de la Navy avant sa sortie de l’école. Célibataire, on ne lui connaît aucun vice, et s’il n’a jamais vécu d’histoire sentimentale sérieuse, ce n’est pourtant ni un moine, ni un inverti. Il vient d’avoir trente-trois ans.

– C’est jeune, pour tenir entre ses mains notre futur…

– À vingt-huit ans, il était déjà un proche conseiller d’Abdelaziz al-Saoud, le souverain tout-puissant d’Arabie saoudite. Lee a grandement facilité les accords passés avec Texas Oil et la Standard. Grâce à lui, vos navires sillonnent les océans du globe et continueront de le faire dans les décennies à venir…

– Vingt-huit ans ? C’est l’âge auquel Thomas Edward Lawrence a été envoyé à Fayçal. J’espère que votre homme n’est pas aussi romantique !

– Tranquillisez-vous, général. Si je voulais vous paraphraser, je dirais que Lee a toujours su faire le ménage autour de lui pendant ses opérations.

– Voilà un vrai gars du Tennessee !

– Ravi que notre homme vous plaise, en fin de compte. Et qui nous ramène à ma première question : que devons-nous faire au sujet de ces gens ?

– Collaborer avec eux, en attendant de nous doter de cette bombe à uranium. Après quoi nous les liquiderons, avant de nous débarrasser de tous les ennemis de l’Amérique : communistes, nazis et compagnie…

– Du calme, général, je vous en conjure ! Que la bombe nous donne une chance de nous débarrasser de ces étrangers, soit. Mais croyez bien que le Comité veillera à ce que l’US Army Air Corps ne s’en serve pas contre l’Allemagne… Ou, le cas échéant, disons… de façon mesurée. Mes amis financiers et moi-même avons trop investi là-bas : nous devons éliminer Hitler, mais sauver l’économie et les infrastructures industrielles de son pays autant que faire se peut.

– Dommage : je les aurais bien tous renvoyés à l’âge de la pierre !

– Pour l’heure, c’est nous qui sommes menacés d’un tel sort. Mais ni par les nazis, ni par les communistes… »

Un groupe d’écoliers pénétra en riant sous le porche monumental du mémorial de Lincoln, l’institutrice qui les accompagnait leur imposant le silence d’une voix douce. Elle rappela aux enfants le caractère sacré de ce bâtiment, dédié à l’homme ayant sauvé l’Union et garanti les libertés individuelles de chaque citoyen des états-Unis d’Amérique.

12.
Uranverein

8 Prinz-Albrecht-Strasse, Berlin,

4 mars 1940

Installé derrière son bureau, Reinhard Heydrich étudiait avec attention les plans du camp de concentration d’Auschwitz, en Pologne annexée ; le complexe devait être construit non loin d’une gigantesque usine d’IG Farben, entreprise participant activement à l’effort de guerre du Reich. Plongé dans ses pensées, le chef du RSHA jeta un regard morose vers la fenêtre couverte de buée et parsemée de grosses gouttes d’eau de pluie. Une tempête de neige avait traversé le pays moins de vingt-quatre heures auparavant ; l’hiver semblait ne jamais devoir finir.

Lui et Himmler envisageaient d’exterminer les Juifs. Le programme visant à les expulser d’Europe vers Madagascar ou dans l’Arctique devenait chaque jour un peu plus irréalisable, à mesure que la guerre se prolongeait et s’étendait. Moins d’une semaine plus tôt, Hitler avait communiqué ses nouveaux projets : le Plan jaune, le Fall Gelb, prévoyait que la Wehrmacht attaque à l’Ouest au printemps, faisant fi de la neutralité de la Belgique, des Pays-Bas et du Luxembourg. Hitler ne s’embarrassait d’aucun scrupule, résolu à triompher de ses ennemis et à faire que sa prophétie de janvier 1939 s’accomplisse : « Si une nouvelle guerre devait éclater, j’en tiendrais les Juifs responsables, avait-il énoncé alors. Et ils ne survivront pas au conflit qu’ils auront provoqué. »

Le Fauve blond se demanda quelle serait la réaction du monde si un tel holocauste se produisait. On ne pourrait cacher indéfiniment les exactions perpétrées en ce moment même en Pologne. Et qu’en serait-il, une fois mis sur pied un plan global de déportation et de liquidation concerté, s’appuyant sur les rouages de l’administration et ayant reçu l’aval des plus hautes instances de son pays ?

Le chef du RSHA craignait désormais que cette guerre ne se transforme en une croisade contre le IIIe Reich, les états-Unis finissant par voler au secours des démocraties européennes. Après tout, des manifestations avaient régulièrement lieu à New York depuis 1933, scandant « le Judaïsme survivra à l’Hitlérisme ». Non sans terreur, il se prit à envisager la défaite de Hitler : l’effondrement du national-socialisme ne pourrait qu’entraîner la fin de ses rêves de grandeur. Se ressaisissant, le SS repensa au plan d’invasion de la France qu’il considérait comme un génial coup de poker ; l’illusion dura moins d’une minute. Replongeant dans l’apathie, Heydrich compara la nouvelle offensive à une fuite en avant, tant les ressources en hommes et en matières premières de leurs adversaires paraissaient inépuisables. Ce sentiment n’était-il pas partagé par la plupart des cadres de la Wehrmacht ? C’était en tous cas ce que lui apprenaient les rapports de la Gestapo : s’appuyant sur les traditions du grand état-major prussien, les généraux ne donnaient pas cher de leur peau face aux Français et aux Anglais. Mais nul n’osait remettre en cause l’autorité et la stratégie du Führer.

Pour Reinhard Heydrich, il n’existait pas de futur sans Adolf Hitler. Chassé de la Reichsmarine pour indignité après avoir refusé d’épouser une jeune fille courtisée d’un peu trop près, sa carrière d’officier brisée par cette sordide histoire sentimentale, il devait ses galons, son uniforme et son pouvoir à l’Ordre noir et au NSDAP. Le SS-Gruppenführer se sentit brusquement accablé par une intense sensation de faiblesse, de vulnérabilité. Comment pouvait-il laisser reposer son destin dans la main d’autrui ? Pour échapper à ce piège, ce sort funeste dont l’ombre semblait s’étendre, le chef du RSHA n’avait d’autre alternative que d’accomplir sa mission : défendre le régime de ses ennemis, tant de l’extérieur que de l’intérieur.

Il sortit d’un tiroir un épais dossier protégé par une couverture en maroquin rouge. Ce classeur représentait peut-être un moyen pour l’Allemagne de gagner la guerre, et un atout susceptible de faire de lui le successeur du Führer. L’ayant ouvert, il commença à le feuilleter d’un air distrait, se contentant de lire les gros titres en en-tête des différents chapitres : Rapport sur les essais de missiles à la base de Peenemünde ; Rapport sur les projets d’avions à réaction ; Compte rendu sur les travaux préliminaires du docteur Sigmund Rascher.

Il n’avance pas vite, celui-là, se dit-il en parcourant la note signée par le médecin SS. Le laboratoire que Rascher devait aménager à Dachau était encore loin d’être opérationnel.

Rapport sur les observations aériennes au-dessus de l’Écosse.

Canaris venait de lui apprendre où était cachée la cargaison du Siegfried ; des reconnaissances de la Luftwaffe dans la région de Glasgow avaient immédiatement été lancées, prétextant la préparation d’un bombardement de la ville.

Rapport sur la mission du docteur Grobba auprès des partis d’opposition en Irak. En fonctionnaire consciencieux, le chef du RSHA ne voulait rien ignorer qui touche de près ou de loin à l’affaire Saxhäuser. Mais l’objet de son enquête, ce Marteau de Thor ou l’aéronef, lui permettrait-il de faire triompher l’Allemagne et de sauver sa peau par la même occasion ? Pour l’instant, les investigations de ses services menaient à des impasses, et il était difficile, voire impossible, de se rendre en Irak ou en Grande-Bretagne.

Heydrich acheva de passer en revue du contenu du dossier rouge, ses yeux se posant sur Rapport sur les activités de l’Uranverein, la dernière liasse de documents. Il s’était toujours demandé si cette affaire entretenait un lien avec l’histoire irakienne. En quoi une enquête sur les savants atomistes allemands, réunis autour du prix Nobel de physique Werner Heisenberg dans un groupe de travail baptisé Uranverein, « Club Uranium », pouvait-elle être d’une quelconque utilité pour l’aider à comprendre comment fonctionnait l’arme découverte dans la vallée du Petit Zab ? L’ordre émanait de Himmler, ce dernier ayant émis l’hypothèse que le liquide contenu dans la fiole serait radioactif.

Le Fauve blond n’était pas un scientifique, et les questions nucléaires lui étaient totalement étrangères. Répondant au Reichsführer que son idée méritait toute son attention, il lui avait assuré qu’il pousserait ses investigations dans cette direction. En quelques mois, les premiers résultats n’avaient pas manqué d’éveiller son imagination, l’incitant à conserver le dossier sous le coude, histoire de pouvoir s’attribuer toute la gloire dans le cas éventuel où les recherches dans ce domaine aboutiraient. Heydrich avait appris qu’Otto Hahn, le père de la chimie nucléaire allemande, avait découvert la fission en décembre 1938 ; dans son mémorandum, il parlait « d’explosion » de l’atome uranium cible. Un terme évocateur pour le militaire qu’était Heydrich ; cela, d’autant plus que l’explosion en question produisait de mystérieux éclairs verts – une couleur comparable à celle de l’étrange liquide luminescent ramené d’Irak –, les sels d’uranium étant en outre naturellement phosphorescents. D’autres scientifiques, des Juifs exilés, s’étaient inspirés des travaux d’Otto Hahn, orientant leurs recherches dans le même sens avant que le conflit n’éclate : Meitner et Frisch avaient calculé que l’énergie libérée par cette explosion équivalait à deux cents millions d’électrons-volts, un chiffre cent millions de fois supérieur à celui de l’énergie libérée par une molécule de carburant.

Quand Heydrich avait demandé combien d’atomes d’uranium étaient nécessaires pour faire une bombe plus puissante que la plus puissante des bombes de la Wehrmacht, la réponse de l’Uranverein s’était avérée pour le moins sibylline : l’uranium était l’élément le plus lourd dans la nature, et le noyau d’U-235 comprenait cent-quarante-trois neutrons et quatre-vingt-douze protons ; la rupture d’un seul noyau de 235 libérait deux ou trois neutrons qui pouvaient à leur tour briser d’autres noyaux – Heisenberg parlait de « réaction en chaîne » – et produire la formidable quantité d’énergie évaluée par les exilés de Birmingham. Quant aux autres chiffres avancés par le Club Uranium, ils n’évoquaient tout simplement rien de tangible pour le chef du RSHA.

Ce dernier n’en avait pas moins tiré la seule conclusion qui vaille : l’Allemagne pouvait se doter d’un nouvel explosif redoutable grâce à l’uranium, ce métal dense radioactif. Cependant, tout cela demeurait à l’état de théorie. D’ailleurs, Saxhäuser n’avait jamais parlé d’explosif dans son rapport.

Que faire du dossier Uranverein ? Heydrich se souvint des quelques gouttes du liquide phosphorescent confiées trois semaines plus tôt à Fritz Luitpold, un obscur chimiste de l’Institut Kaiser Wilhelm. Ce scientifique se signalait davantage par ses qualités d’informateur de la Gestapo que par ses compétences professionnelles, mais Heydrich avait voulu rester discret : pas question de remettre l’échantillon à un ponte de la chimie nucléaire qui se serait empressé de communiquer le résultat de ses expériences et de bavasser dans les salons de Berlin.

Où en étaient les analyses de ce type ?

Le chef du RSHA décrocha son téléphone :

« Que ma voiture soit prête dans cinq minutes. Je sors. »

Heydrich passa un second appel, donnant rendez-vous à Fritz Luitpold dans la serre tropicale du jardin botanique situé à deux pas de l’Institut Kaiser Wilhelm.

Königin-Luise-Strasse, Berlin-Dahlem,

4 mars 1940

Le chimiste déambulait sous la haute verrière au milieu des hibiscus, admirant les oiseaux qui voletaient au-dessus de sa tête. Les nuages avaient enfin déserté le ciel et le soleil brillait sur Berlin. Luitpold pénétra dans la section réservée aux espèces équatoriales ; plongée dans une douce pénombre, il y régnait une chaleur moite, étouffante, alourdie d’un riche parfum floral. Écarquillant les paupières pour tenter de percer l’obscurité, il ne remarqua pas les deux hommes qui refermaient la porte derrière lui.

Progressant sur le sol humide, le bruit de ses pas masqué par le bruissement d’une cascade perdue dans l’entrelacs de Strelitzia Alba gigantesques – les plus hautes branches touchaient le plafond –, il parvint au centre de la salle. Heydrich l’y attendait, sobrement vêtu d’un costume croisé, les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil à monture d’écailles.

« Bonsoir, Herr Luitpold.

– Herr General… »

L’indicateur de la Gestapo s’attendait à rencontrer Hans Ziegler, son contact habituel.

« Je vous en prie… » Le SS désignait une chaise pliante en fer.

Fritz Luitpold se retrouva assis au milieu des dragonniers. Heydrich se tenait debout devant lui, mains dans le dos.

« Vous avez terminé vos analyses ? »

Le chimiste acquiesça.

« Je vous écoute. Soyez bref. Surtout pas de circonlocutions de laborantin !

– Je ne suis pas parvenu à identifier le contenu de l’échantillon. Sa composition m’échappe et je dois bien avouer que je n’ai jamais rencontré une chose pareille. Toutefois, j’ai observé la présence de bactéries dont l’origine et l’espèce me sont inconnues, elles aussi. Ce qui m’amène à formuler une hypothèse…

– Laquelle ?

– Il existe dans la nature des bactéries fluorescentes qui produisent de l’électricité. Comme Hans Ziegler m’a dit que ce liquide générait de l’énergie synthétisée par le corps humain, il pourrait bien s’agir d’une espèce comparable. Si c’est le cas, je crois pouvoir affirmer que cette espèce n’a jamais été observée nulle part. En outre, mais on pouvait s’en douter, elle n’a aucune valeur calorique ou énergisante une fois absorbée dans l’organisme.

– Cette bactérie est-elle radioactive ?

– Non, et le liquide qui la contient non plus… La radioactivité ne peut pas nous permettre d’augmenter nos capacités motrices ou intellectuelles, ou bien encore agir comme un stimulant. »

Luitpold ne put réprimer un sourire en répondant à cette question démontrant combien son interlocuteur maîtrisait peu le sujet.

« Vous avez ramené l’échantillon ?

– Le voilà… »

Le scientifique sortit un tube à essai de la poche de sa veste ; le liquide qu’il contenait illumina d’une étrange lueur verdâtre le visage des deux hommes.

« Pas un mot de tout cela à qui que ce soit, murmura Heydrich en s’emparant de la fiole. Vous pouvez disposer…

– Merci… Euh… Au revoir, Herr General. »

S’abstenant de répondre, le SS regarda le chimiste s’éloigner, se demandant si l’enquête sur le rapport de Saxhäuser aboutirait jamais à un résultat probant. Amer, il conclut que les savants atomistes ne lui seraient d’aucune utilité en la matière.

Une fois de retour à son bureau de la Prinz-Albrecht-Strasse, le Fauve blond remit le dossier Uranverein en bas de la pile de documents contenus dans le classeur en maroquin rouge. Une place qu’il ne quitterait plus jamais.

13.
Les monstres d’East Hampton

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

4 mars 1940

M. Lee entra à pas feutrés dans la chambre ; un timide soleil filtrait à travers les persiennes. Refermant la porte en silence, il demeura un long moment la main posée sur la poignée, aux aguets, désireux de ne pas éveiller la dormeuse allongée sur le lit.

Parfaitement immobile, Rachel Bergson tournait le dos aux fenêtres ouvertes ; on pouvait entendre le léger bruit de sa respiration et, au loin, le murmure de l’océan. Les cheveux blonds cendrés de la jeune femme ondulaient sur l’oreiller, ses mèches parfaitement ordonnées pareilles à un écrin pour son visage apaisé.

Relâchant la poignée, M. Lee traversa la pièce sur la pointe des pieds et vint s’asseoir sur le fauteuil installé à gauche du lit tout en continuant d’observer la dormeuse. Ceci fait, il croisa les jambes et resta dans cette position plus d’une demi-heure, sans quitter des yeux la belle endormie.

Il finit par se lever, péniblement, presque à regret, et sortit en adressant un ultime regard à celle qui n’avait pas ouvert les paupières pendant ce long moment. L’homme du 92e étage de l’Empire State Building était un homme de rituels ; il entretenait celui-ci depuis plusieurs semaines.

L’archéologue avait pris l’habitude de ces visites matinales pendant lesquelles elle faisait semblant de dormir, s’appliquant à ne jamais laisser entendre qu’elle avait remarqué le manège de son patron. Qui sait ? Peut-être les sentiments que celui-ci nourrissait à son égard lui seraient-ils un jour d’un quelconque secours ? L’homme dont elle ignorait le nom se servait d’elle comme d’un pantin : Rachel Bergson était trop contente de bénéficier d’un avantage susceptible de lui rendre la pareille.

Dès qu’il eut quitté la pièce, la jeune femme, future responsable d’une expédition archéologique au Moyen-Orient, ouvrit les yeux. Comme à son habitude, Rachel attendit quelques minutes avant de se lever et gagner la salle de bain attenante ; elle y entreprit de se préparer sa première injection d’héroïne de la journée.

Philip Stein se réveillait rarement avant midi. Depuis qu’il avait été recruté par cet inconnu appartenant aux services secrets ou au FBI – mais n’était-ce pas la même chose ? –, ce scientifique de trente-cinq ans logeait aux frais de l’état dans une somptueuse villa géorgienne d’East Hampton. Certes, le mobilier manquait et la décoration laissait à désirer, mais ses geôliers – comment appeler autrement les flics en civil qui lui interdisaient de sortir de la propriété ? – l’approvisionnaient sans compter en whisky écossais, du Dalmore de dix-huit ans d’âge, minimum. Non qu’il eût des exigences en la matière – Philip Stein pouvait boire de l’eau de Cologne les jours de disette –, mais ce dandy en pleine déliquescence tenait à conserver « un je ne sais quoi » de « panache », deux expressions françaises qu’il affectionnait tout particulièrement.

Hâve, les cheveux en bataille et la chemise froissée, Philip pénétra dans la véranda donnant sur la plage, une bouteille de son breuvage favori à la main ; il y trouva comme à l’accoutumée mademoiselle Bergson assoupie sur un transat – il préférait penser qu’elle était assoupie, mais pour tout dire, le mot coma aurait sans doute mieux convenu.

« Tu devrais manger quelque chose, il sera bientôt 13 heures », dit-il en s’affalant sur une chaise longue.

Rachel entrouvrit les yeux et marmonna :

« Connard…

– Oui, bon appétit à toi aussi ! »

À ces mots, Stein avala d’un trait et au goulot le tiers de sa bouteille.

Ils restèrent longtemps sans dire un mot. C’était toujours lui qui brisait le silence :

« J’en ai marre d’attendre. Il serait temps qu’ils nous envoient accomplir cette mission dont on ne sait rien.

– Passe-moi une cigarette », réclama la jeune femme d’une voix lasse.

Il s’alluma une blonde et la lui tendit.

« Merci…

– De rien, ma belle…

– Je me demande ce que je vais faire de toi… » souffla Rachel Bergson.

Philip lui lança un regard interrogateur. Ses espoirs finiraient-ils par se concrétiser ?

« Qu’est-ce qu’un physicien atomiste pourrait bien foutre sur un chantier de fouilles archéologiques ? » ajouta-t-elle.

Du haut de ses vingt-deux ans, Rachel le menait en bateau – la garce –, mais il adorait ça.

« Savant atomiste, je l’étais dans une autre vie, répondit-il. Avec ce que je m’enfilais tous les jours, j’étais devenu un vrai danger dans mon laboratoire : l’uranium 235 ne fait pas bon ménage avec le delirium tremens… »

Elle rit de bon cœur. Philip lui tenait la jambe chaque nuit, évoquant sans répit ces petits éclairs verts qui devaient – selon qu’il était dans une phase descendante ou ascendante de son addiction – détruire le monde ou le sauver. C’était toujours un plaisir d’écouter ce grand brun dégingandé à la barbe grisonnante, quand bien même son visage bouffi suait l’alcool par tous les pores de la peau.

« Le grand air du désert ne devrait pas me faire de mal… ajouta-t-il. Non, mais franchement, tu crois encore à ces histoires de fouilles au Moyen-Orient ?

– Pourquoi m’aurait-il recrutée, alors ? répondit la jeune femme. Je ne sais rien faire d’autre de mes dix doigts.

– Moi qui te prenais pour une ménagère modèle ! »

Elle s’esclaffa de nouveau. Philip reprit :

« Tu penses vraiment que ces types sont des mécènes ? L’art et la culture sont le cadet de leurs soucis. Tout ça sert de couverture pour autre chose.

– Et quoi ?

– Tu as entendu parler du pétrole, Rachel ?

– Pff… Fais chier ! Enfin, tant qu’ils me paient…

– Je savais que tu étais une idéaliste dans mon genre. » Il semblait sincèrement dépité.

« Ne me la joue pas comme si tu avais une conscience. Tu m’as dit un jour que tes recherches permettraient de tuer des centaines de milliers de personnes en une seconde : ça fera de toi un sacré fils de pute quand ça arrivera ! »

Philip fixa son interlocutrice d’un regard navré. Détournant les yeux vers sa bouteille qu’il tenait toujours à la main, il la porta à la bouche et avala une longue rasade.

« Tout ça, c’est fini pour moi…

– Mon cul ! Sinon, qu’est-ce que tu foutrais là ? »

Il jeta des coups d’œil circonspects alentour.

« Tu sais garder un secret, ma belle ?

– Vas-y…

– Il n’y a pas dix minutes, ils m’ont dit que je n’aurai qu’à émettre “un avis” sur ce que nous découvrirons. Après quoi, d’autres labos devraient prendre le relais.

– Mais un avis sur quoi ?

– Aucune idée. Tout ça me fout la trouille : ces types travaillent de la même manière que des scientifiques. D’ici à ce qu’on nous fasse porter le chapeau en cas de problème…

– Tu peux être plus clair ? »

Il se pencha vers Rachel afin qu’elle seule puisse l’entendre murmurer :

« J’ai bossé cinq ans à Berkeley, dans un laboratoire de physique nucléaire. Je sais comment ça fonctionne. Je veux dire : comment fonctionne la communauté des savants atomistes. Toutes nos équipes planchent sur le même sujet, mais dans des pays différents, sans se voir, et en restant autonomes les unes par rapport aux autres. La seule façon de communiquer entre nous consiste bien souvent à publier le résultat de nos recherches dans des revues spécialisées. Les collègues lisent ces périodiques, puis orientent leurs propres expériences et leurs calculs en fonction des nouvelles découvertes. Tout le monde fait ça. Et la science progresse ainsi ; sans chef, sans ordres, sans responsable, chacun coordonnant son action avec celle de ses confrères sans jamais les rencontrer ni même leur parler. Mais plus que tout, personne ne donne jamais d’ordre. Surtout pas l’ordre de fabriquer l’arme du Jugement dernier ! On se compare parfois à un organisme vivant… Le cerveau humain fonctionne un peu de la même manière…

– Tu m’emmerdes avec tes histoires… » pesta la jeune femme.

Il la regarda d’un air grave.

« Quand je dis que ces types me font peur, Rachel, c’est que j’ai l’impression qu’ils agissent de la même façon que notre communauté : tendre vers un seul objectif, avancer selon une idée directrice, mais sans chef… Juste quelques fusibles, comme ce type dont on ignore le nom. Lui, je le vois mal passer devant un tribunal. Si ce qu’on nous demande de faire s’avère répréhensible ou susceptible de mettre en danger la vie de millions de personnes, et il y a fort à parier pour que ce soit le cas, je crains qu’on ne nous élimine en cas de problème. Voire qu’on nous liquide de toute manière…

– Il y a bien quelqu’un au-dessus du patron qui souhaite qu’on mène la mission à bien… Le gouvernement…

– Tu es naïve. Ces types tuent des gens et nous menacent de mort : ça ne peut pas être notre gouvernement ! »

L’archéologue leva les yeux au ciel.

« Ah bon ? Et c’est moi qui suis naïve ? »

L’entrée d’un homme portant un peignoir de bain blanc les fit taire. Sans leur prêter attention ni les saluer, le nouveau venu sortit de la véranda, descendit une volée de marches, puis franchit la porte percée dans le grillage qui permettait d’accéder à la plage. S’engageant sur le chemin en caillebotis qui serpentait entre les dunes, il afficha une moue contrariée en regardant le ciel où les rayons du soleil perçaient difficilement la couverture nuageuse. S’étant dévêtu, il s’élança vers la mer au pas de course, nu comme un ver.

« C’est consternant… » La voix de Rachel oscillait entre la pitié et le mépris.

« Tu le connais ?

– Il est arrivé avant-hier soir en fourgon cellulaire. Vue sa tronche, il sent l’hôpital psychiatrique à plein nez.

– Quand je te disais…

– Quoi ?

– Toi, moi, tous les résidents de cette maison sont des fous ou des dépravés, poursuivit Philip Stein. Ce n’est pas un hasard : si les choses tournent mal, il sera aisé de se débarrasser de gens comme nous. Et si l’affaire venait à s’ébruiter dans la presse, ou si nous devions témoigner devant un grand jury, nous ne serions pas crédibles plus de trois minutes !

– Toi et ta phobie des complots… Désolé, j’ai d’autres préoccupations… »

À ces mots, Rachel Bergson tenta de se lever de sa chaise longue. Elle souleva ses épaules, grimaça de douleur puis se recroquevilla, enserrant ses genoux entre ses bras, le dos voûté et la tête basse, comme percluse de rhumatismes. Philip l’observait d’un regard plein d’empathie.

« Il va falloir que tu songes à faire quelque chose, ma belle, dit-il en posant sa main sur son épaule dans un geste compatissant.

– Dégage ! Retourne à ta bouteille ! »

Elle éructait, le visage crispé par la douleur.

« Excuse-moi. »

Il ôta sa main.

« Je suis un vampire, Philip : moi aussi, j’ai besoin de ma dose de sang frais pour vivre. Laisse le monstre retourner à sa seringue. »

Il se leva et se dirigea vers l’issue qui donnait sur la plage.

« Merci », lança-t-elle soudain, penaude, pour s’excuser d’avoir été aussi vive.

Le physicien mesurait combien des remerciements pouvaient coûter à une fille dotée d’un tel caractère.

« Si tu as besoin de moi, je serai toujours là », répondit-il avant de s’en aller vers le rivage, franchissant la clôture par la porte restée ouverte.

Syracuse, État de New York,

20 février 1940

Le shérif du comté venait de lui apporter un plateau-repas, le balançant sans ménagement sur sa paillasse. Philip Stein ne sursauta même pas ; ce scientifique de haut vol, hier encore promis à un bel avenir, baissait la tête, anéanti. L’officier de police claqua la grille de fer avec violence et disparut, laissant le prisonnier seul avec lui-même.

Lorsque la porte s’ouvrit de nouveau, Stein resta de marbre. Combien de temps depuis la dernière visite ? Il n’aurait su le dire. Un homme se tenait debout devant lui : grand, costume bleu nuit, une cigarette aux lèvres. Son regard accusateur soupesait le détenu, et à en juger par l’expression de son visage, le résultat de son examen lui plaisait assez peu.

« Vous êtes Philip Stein, l’ancien assistant de Robert Oppenheimer à Berkeley ?

– C’est moi, dit l’intéressé, honteux.

– Pour un Californien, finir sur une route enneigée de Syracuse : quelle ironie…, grinça le nouveau venu. Le whisky et la glace ne font décidément pas bon ménage, mais vous avez des circonstances atténuantes, en tant qu’ancien surfeur à Malibu.

– Je doute que les gens que je viens de percuter en voiture aient votre sens de l’humour.

– Parfaitement. D’autant que le père vient de mourir… Il n’aura heureusement jamais repris connaissance. Le pauvre homme est parti sans savoir que sa femme et ses trois enfants sont morts dans l’accident que vous avez provoqué. »

Le physicien se mit à sangloter.

« Vous vous souvenez de ce qui s’est passé ? s’enquit le fumeur.

– Non. Je l’ai déjà dit à vos collègues. Hier au soir, j’ai fait la tournée des bars… Comme d’habitude… À pied et seul… Je ne me souviens de rien. Ni pourquoi j’ai pris ma voiture ni pourquoi je me suis retrouvé sur une route que je n’emprunte jamais !

– Si je vous disais que vous avez été drogué et l’accident provoqué ? »

Philip Stein redressa la tête. À quel jeu sadique se livrait ce flic ? Il avait déjà avoué et son affaire était entendue, demain, au tribunal.

« Je doute que le juge admette une histoire pareille…

– Vous avez mille fois raison, Stein. Mais si vous m’y autorisez, je veux bien lui dire un mot et faire en sorte de vous blanchir dans cette affaire.

– Mais qui êtes-vous pour vous substituer aux lois ?

– Votre nouvel employeur, si vous acceptez ma proposition. Je travaille pour le gouvernement fédéral. Nous recrutons à l’heure actuelle une équipe de chercheurs. Vous avez le profil.

– Ne vous foutez pas de moi ! Je m’en veux assez d’avoir tué ces gens : inutile de me torturer !

– Je suis sérieux, Stein. C’est une question de sécurité nationale. Vous et les autres participants de ce projet disparaîtrez des registres de l’état. Ce sera comme si vous n’aviez jamais existé : blanchis, absous, nouvelle identité, nouvelle vie, au soleil…

– Qu’est-ce que je devrai faire ?

– Votre métier, et rien d’autre. Que diriez-vous de gagner deux mille dollars par mois… Pour commencer ?

– Et en contrepartie ?

– Votre discrétion sur nos activités.

– Sinon ?

– Sinon je vous renvoie en prison et vous répondez de vos actes de cette nuit devant un tribunal…

– Allez vous faire foutre ! Je préfère le tribunal. Je ne suis pas de ceux que l’on peut faire chanter ! »

L’inconnu se contenta de sourire : « Vraiment ? Je veux que vous vous souveniez de cet instant où vous m’avez dit que vous n’étiez pas de ceux que l’on peut faire chanter… »

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

2 mars 1940

Le détenu portait des fers aux pieds et ses mains étaient menottées par l’avant ; une chaîne reliant les deux entraves lui interdisait toute enjambée un peu ample. Vêtu d’un costume gris trop petit pour lui, de haute taille, maigre, le visage émacié, de rares cheveux gras parsemant son crâne, l’homme s’avança dans l’allée encadré par des agents en civil armés jusqu’aux dents.

Le transfert depuis le pénitencier d’état de Sing Sing s’était effectué dans la plus grande discrétion : un fourgon banalisé, un samedi soir, et cinq gardiens qui ne portaient pas leurs uniformes de marshals fédéraux. Lorsqu’ils remirent le prisonnier à M. Lee sur le perron de la villa d’East Hampton, les fonctionnaires s’empressèrent de lui faire signer les papiers de décharge, désireux d’abréger ce moment désagréable. Ne pas avoir été informés de la nature de l’accord passé par cet individu avec l’Attorney General en personne vexait les U.S. Marshals au plus haut point.

M. Lee remplit les formalités et prit congé des agents sans un mot de remerciement.

Tandis que leur camionnette remontait l’allée en direction de la sortie, l’homme du 92e étage de l’Empire State Building s’alluma une cigarette et détailla le détenu au costume froissé des pieds à la tête.

« Professeur Brandowski ?

– C’est moi. Monsieur ?

– Vous n’êtes pas autorisé à connaître mon nom. »

Brandowski regarda autour de lui en souriant. Une demi-douzaine de personnages en costume noir l’entourait ; ils auraient pu former la ligne offensive des Giants.

« Et ces messieurs ?

– La règle s’applique à eux aussi.

– Comme c’est dommage, répondit le détenu sans se départir de son rictus moqueur. Je vous trouve tous très sympathiques, et vous devez vous douter que je me réjouis de pouvoir désormais vivre ici. Comme il aurait été agréable de vous connaître par vos…

– L’arrangement conclu avec l’Attorney General ne prévoit rien de tel, l’interrompit brutalement, M. Lee. Contentez-vous de faire votre travail.

– Dans ce cas, me direz-vous en quoi il consiste ? »

L’autre resta silencieux quelques secondes, les yeux plantés dans ceux du prisonnier.

« Comprenons-nous bien, Brandowski. » M. Lee tira une longue bouffée de tabac, puis expulsa la fumée en direction du visage du détenu. « J’ai eu beau expliquer à mes hommes que vous ne vous en prendrez plus jamais à de jeunes enfants, il y a quelque chose chez vous qui les dérange au plus haut point. Ils rêvent de vous voir vous balancer au bout d’une corde… » Une seconde inspiration, suivie d’une nouvelle volute. « Un mot, un geste, et nous vous abattrons comme un chien. Nous pourrions même vous faire regretter la chaise électrique à laquelle vous venez d’échapper.

– L’Attorney General a été très clair à propos des conditions de ma détention si je collabore. Voilà qui ne plaira pas à mon avocat. Ramenez-moi tout de suite à Sing Sing ! »

Une troisième bouffée de tabac soufflée en pleine figure le fit suffoquer ; M. Lee n’ignorait pas que Brandowski était asthmatique.

« Vous n’existez plus… » dit-il.

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building exhiba un document portant le sceau de l’administration fédérale.

« Vous êtes mort, étouffé pendant votre transfert : un suicide. Voilà le document qui en fait foi. Tout retour en arrière est désormais impossible : on ne revient pas de l’enfer, professeur Brandowski. »

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

4 mars 1940

Lech Brandowski se jeta dans les vagues la tête la première. Il fit quelques brasses avant de remonter à la surface, se redressant, de l’eau jusqu’à la taille. Même à treize degrés Celsius, l’océan Atlantique était un vrai délice après ce long séjour derrière les barreaux. Si c’était ça l’enfer, il voulait bien y demeurer pour l’éternité.

Il suivit l’espace d’un instant le vol d’une mouette au-dessus de sa tête, presque submergé par l’intense sensation de liberté qu’il éprouvait. Il chancela, comme ivre : à soixante-et-un ans, son cœur lui jouait quelquefois des tours…

Les aboiements du chien le firent sursauter.

« Reviens par ici, espèce de salope ! »

Deux de ses gardiens se tenaient à moins de vingt mètres de lui, maintenant en laisse un berger allemand menaçant.

« Je t’ai déjà dit de ne pas t’éloigner du bord, connard ! »

Plus loin, au sommet des dunes, un tireur équipé d’un fusil à lunette épaula son arme.

La balle ricocha sur la surface de l’eau à moins de trente centimètres du prisonnier.

Après que les familles de ses vingt-et-une victimes avaient obtenu sa condamnation à mort, Lech Brandowski, éminent linguiste, spécialiste en langues anciennes et orientales, s’était vu proposer un nouveau lieu de détention plus confortable dans l’attente de son exécution ; sautant sur l’occasion, son avocat lui avait expliquer que de recours en appels, il pouvait fort bien vivre encore quelques années. Aussi, pourquoi se poser des questions ? L’ex-professeur avait accepté, d’abord pour pouvoir se pavaner devant les flics fédéraux lancés à ses trousses pendant de si longues années, ces imbéciles qu’il avait trimbalés aux quatre coins du pays. Mais, plus que tout, c’était l’idée de provoquer la nausée dans le grand public qui le séduisait. Une fois l’information diffusée dans les journaux, la haine suscitée par sa personne atteindrait des sommets, or elle demeurait l’unique moyen qui lui restait pour éprouver du plaisir – un plaisir qu’il qualifiait bel et bien de sexuel.

À ceci près qu’on l’avait berné, et c’était l’annonce de son suicide qui s’étalait à la une des quotidiens. L’enfer n’était peut-être pas aussi séduisant que prévu…

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

2 mars 1940

« Demain, vous ferez les gros titres de la rubrique faits divers… »

Une pluie d’orage se mit à tomber. Les agents du gouvernement déployèrent leurs parapluies. Très lentement, M. Lee sortit une nouvelle cigarette de son paquet. Considérant les gouttes qui dégoulinaient sur le crâne pelé de son vis-à-vis, il poursuivit sur un ton glacial :

« Venons-en à votre travail, maintenant. »

Le prisonnier grelottait sous les trombes d’eau.

Le patron de l’IFC alluma sa cigarette en se protégeant sous le parapluie tendu par un de ses subalternes.

« Je vais vous communiquer une série de photos : des pièces métalliques, gravées d’inscriptions non identifiées. Vous les étudierez, en ferez une retranscription manuscrite, puis vous nous fournirez une traduction. Vous aurez accès à toute la documentation que vous voudrez : j’enverrai mes hommes chercher ce dont vous avez besoin à New York. »

Lech Brandowski n’ignorait en rien qu’il était le meilleur dans sa spécialité. Voilà la raison pour laquelle on l’épargnait. Restait à savoir si ces cow-boys avaient la détente facile…

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

4 mars 1940

Le linguiste avait maintenant la réponse à sa question de la nuit de samedi à dimanche : ses gardiens pouvaient le transformer en passoire au premier écart. Brandowski reprit le chemin de la villa pour retrouver son peignoir souillé de déjection canine. C’est au moment où il enfilait le vêtement, franchissant le seuil de la véranda, qu’il remarqua la jeune fille recroquevillée sur une chaise longue, la tête appuyée contre ses genoux.

« Vous vous sentez bien, mademoiselle ? »

Lech Brandowski se demanda à quand remontait la dernière occasion où il avait témoigné un quelconque intérêt pour la santé d’un de ses semblables, échouant à se souvenir de quoi que ce soit de probant en la matière.

Philip Stein sursauta lorsque le coup de feu claqua. Il avait assisté à toute la scène depuis le haut des dunes. Observant l’inconnu qui retournait à la maison sous bonne garde, il le vit s’adresser à Rachel sous la véranda. La jeune femme lui répondit. Stein détestait déjà ce type.

Au premier étage, M. Lee continua de surveiller Brandowski à la jumelle jusqu’à ce qu’il pénètre dans la villa ; il n’avait rien perdu de l’incident survenu sur la plage.

« Il peut nous poser des problèmes », dit-il à voix basse.

L’agent Johnston tendit l’oreille, hésitant sur la conduite à tenir : le patron faisait rarement part de ses doutes ou de ses interrogations. Il se risqua à donner son avis :

« Nous n’aurions pas dû le recruter. Ce type est un monstre, il ne mérite rien d’autre que la chaise électrique.

– Merci pour votre franchise, Johnston. Mais je vais avoir besoin de lui dans les mois à venir… Brandowski nous accompagnera en Irak. En attendant, veillez à ce qu’on lui fournisse un maillot de bain : ce qu’il vient de faire n’est pas convenable. » Le regard de M. Lee se perdit dans la contemplation de l’océan. « Toute notre équipe est à son image, dit-il pensif. Une bande de dégénérés de la pire espèce…

– Philip Stein l’a bien compris, répondit Johnston. Comme il a compris pourquoi nous les avons recrutés…

– Il parle trop, celui-là. Paranoïaque comme il est, Stein devrait se douter que cette maison est truffée de micros. Ceci étant, à l’instar du linguiste, notre physicien est indispensable… » L’homme du 92e étage de l’Empire State Building marqua une pause. « Je n’en reviens pas…

– Pardon ?

– Stein… Et son allusion à propos de notre organisation. Lorsqu’il nous compare au cerveau humain… Ce pochard a tout compris… Alors qu’il ne dessaoule pas de la journée !

– Je ne vois rien d’extraordinaire à cela, patron. Nous n’avons fait qu’emprunter le mode de fonctionnement de la mafia : pas un seul ordre n’est donné sans qu’il n’y ait au moins un intermédiaire… Cloisonnement classique.

–… pour qu’on ne retrouve jamais les commanditaires.

– Je me souviens encore du jour où vous nous avez expliqué que nous n’avions à attendre d’instructions de personne, poursuivit l’agent. Que c’était à nous de savoir ce que nous devions faire en toute circonstance.

– J’ai comparé ça au fait de travailler en direction du Führer, précisa M. Lee.

– Vous avez effectivement fait un parallèle entre nous et les nazis.

– J’ai ajouté que nous devions mettre des tonnes de fusibles dans notre organisation. Pour faire porter le chapeau à des Stein ou à des Brandowski en cas de coup dur…

– “Si l’on devait tuer le Président…”

–… il faudrait s’arranger pour que l’on recherche toujours le coupable dans cent ans, compléta l’homme du 92e étage.

– Oui, patron… Mot pour mot. Au fait, j’avais une question.

– Je vous écoute, Johnston.

– Les gars aimeraient que l’on trouve un nom pour l’équipe qui va partir en Irak. Après tout, nous agissons presque en indépendance par rapport au Comité, sans parler de ceux l’Empire, qui ignorent également ce qui se trame dans cette villa.

– Je vois, vous voulez quelque chose de ronflant, hein ? ironisa M. Lee.

– Un chef, neuf officiers des services secrets, une archéologue héroïnomane, un savant atomiste alcoolique, un linguiste pédophile…

–… sans compter Sullivan et les tueurs de Tony Gaspare, en Angleterre pour le moment.

– L’équipe est au complet ? questionna l’agent.

– Il nous manque un ingénieur en aéronautique. Ces gens semblent n’avoir aucun vice : pas moyen d’en trouver un avec une vie privée comparable à celle des personnes recrutées cet hiver. Et pourtant, il va bien falloir dégoter quelqu’un ayant quelque chose à cacher afin que nous puissions le contrôler à notre guise… Dieu merci, sélectionner les autres sera plus simple…

– Quels autres, patron ?

– Un groupe d’une soixantaine d’individus qu’il nous incombe de rassembler… Mais je vous en reparlerai plus tard. Vous m’aviez demandé un nom pour notre mission archéologique ?

– Ça ferait plaisir aux gars. Et puis, nous ne l’utiliserions qu’entre nous.

– Dans ce cas, que diriez-vous de Uranverein ? Ou mieux encore : Club Uranium ? Nous ne sommes pas allemands, après tout ! s’amusa M. Lee.

– Le surnom de ce groupe de physiciens qui travaille en Allemagne ? Depuis qu’Einstein a envoyé sa lettre à Roosevelt, on hésite à prononcer le mot uranium à Washington, de peur d’éveiller l’attention des nazis à propos de la bombe. Et vous voudriez que nous l’employions ?

– Nous sommes en pourparlers avec une race venue de l’autre bout de l’univers, répondit l’homme du 92e étage. Ces étrangers se déplacent dans des vaisseaux spatiaux capables de traverser le cosmos, et ils rêvent de coloniser notre planète. Que feraient les journalistes ou les membres du Congrès s’ils apprenaient qu’une agence gouvernementale coopère avec ces entités en dehors de tout cadre légal, et que ce Comité est financé de manière occulte par plusieurs trusts américains ? Nous nous devons de ne pas attirer l’attention…

– Et un nom comme Club Uranium ne risquerait-il pas, justement, de susciter la curiosité des politiciens ou de la presse s’il venait à apparaître au détour d’une conversation ou d’un compte rendu destiné à nos commanditaires de D.C. ? demanda Bill Johnston.

– Toutes les élites de ce pays ont un point commun : une sainte horreur du ridicule. Et “Club Uranium” ne fait décidément pas très sérieux. C’est comme si on cachait quelque chose dans une boîte et qu’on écrivait sur le couvercle : “Ici se trouvent toutes les réponses aux mystères de l’univers.” Pas un reporter, encore moins un politicien, et surtout pas un historien dans le futur n’oserait s’intéresser à un truc pareil et en faire état en public, de peur de perdre sa crédibilité.

– Je vois, dit l’agent.

– Cette Affaire doit ressembler à un gigantesque canular, Johnston. Afin qu’aujourd’hui, et dans les années à venir, toute apparition malencontreuse de ces étrangers, toute fuite dans notre organisation puissent être étouffées au plus vite : en balançant un Brandowski en pâture aux journalistes, en niant l’évidence ou en servant aux médias une explication fumeuse à une vérité impossible à croire. Ici aussi, les méthodes des nazis nous seront d’un précieux secours. Nous allons procéder comme Goebbels, leur ministre de la Propagande, qui répète à qui veut l’entendre : “Plus un mensonge est gros et plus les gens y croiront”.

– Très bien, patron. Je vais annoncer aux gars la nouvelle : on s’appelle désormais Club Uranium ! »

14.
Göbekli Tepe

Istanbul, Turquie,

4 mars 1940

Friedrich Saxhäuser contemplait le coucher de soleil sur le Bosphore depuis le pont du Gubbio, un cargo italien pratiquant du cabotage de la Méditerranée jusqu’à la mer Noire. À bâbord, les coupoles de Sainte-Sophie, la basilique devenue mosquée de la Sagesse divine, n’étaient qu’ombres à contre-jour, tandis que la rive orientale baignait encore dans une chaude lumière teintée de pourpre. Le navire ne devait pas accoster en Turquie ; guidé par le pilote du port, il filait droit vers le nord à travers le détroit.

C’est ici que les choses sérieuses commencent, songea l’ancien agent du SD en contemplant la côte asiatique. Espérons que ma lettre envoyée au contact d’Albrecht en Suède n’aura pas été interceptée… Et que l’équipe que je lui ai demandé de former sera exacte au rendez-vous.

« Nous voilà enfin à bon port ! N’ai-je pas tenu parole ? »

Le commandant Fabio Tassinari, du Servizio d’Informazioni Militare, l’apostrophait sur un ton enjoué, une cigarette aux lèvres.

« Tu en veux une, Friedrich ?

– Merci, tu sais bien que j’ai arrêté de fumer.

– Excuse-moi : l’habitude. En tous cas, nous voici arrivés. Et dans les délais impartis. Tes amis semblent ponctuels, eux aussi… »

L’Italien désignait du doigt un bateau à moteur faisant route vers le cargo ; la vedette venait de lancer un signal au Gubbio lui intimant l’ordre de ralentir.

« Ils vont monter à bord.

– Trois semaines ! éclata soudain Saxhäuser. Nous avons perdu trois semaines à Olbia en attendant que tu nous dégotes ce rafiot !

– Je devais trouver un moyen de transport discret : le commandant du Gubbio sera muet comme une tombe. Et puis, ça t’a laissé le temps de me convaincre de t’accompagner…

– C’est l’unique raison qui me pousse à ne pas t’en vouloir.

– Hé ! On n’organise pas son départ des services secrets comme ça !

– Dis plutôt que tes chefs sont au courant, Fabio. J’aurais moins l’impression d’être pris pour un idiot.

– Que de suspicion. Tu ne fais donc confiance à personne ?

– À personne.

– Pourtant, je te jure que j’ai abandonné mon poste sans préavis. Mussolini a fait une belle connerie en s’alliant à Hitler : le Pacte d’acier mènera le Duce à sa perte.

– Et tu ne veux pas finir avec l’eau du bain.

– On a le droit de tout faire dans la vie, sauf de se faire prendre. Crois-moi, maintenant que j’ai déserté, je n’ai aucune envie de retomber sur mes anciens maîtres, et je ne souhaite pas davantage me tourner vers les démocraties qui nous ont mis des bâtons dans les roues en Abyssinie…

– Où tu n’aurais pas eu un comportement digne des centurions de Rome…

– Après ce que tu as fait en Bavière, c’est toi qui me sermonnes ! » s’esclaffa Tassinari.

Les deux hommes s’accoudèrent au bastingage.

« Regarde, Friedrich, ils sont en train d’aborder. »

Tout en suivant une route parallèle, le petit bateau à moteur était venu s’aligner le long de la coque du cargo. L’équipage du Gubbio lança une échelle de corde, à laquelle s’agrippèrent deux Européens.

« Et voilà : alea jacta est !

– Je croyais qu’au moins un de ces types était ami avec toi ?

– Je ne fais confiance à personne, répéta Saxhäuser.

– Moi, je te fais confiance. Santa Madonna ! Faut-il que j’aie foi en toi, et en ton histoire abracadabrante, pour me lancer dans une telle aventure !

– Sauver l’humanité d’un holocauste déclenché par une race venue d’une autre planète ne t’a pas semblé une raison suffisante ?

– Je ne me pose pas ce genre de questions. J’aime croire que je contrôle mon destin, même si c’est illusoire. Échapper à un sort dicté par d’autres, quels qu’ils soient : voilà mon unique motivation… En plus de cela, si tu es là et qu’il y a des filles, alors… »

Tassinari connaissait le but de leur mission : soustraire un aéronef accidenté aux hommes qui le convoitaient et s’assurer que personne ne puisse jamais trouver le refuge des étrangers au Kurdistan irakien. Reste que Saxhäuser lui cachait sans doute une part de la vérité, à commencer par ce que lui avaient révélé ses nouveaux alliés…

Cancuen, Guatemala,

24 décembre 1939

Entre deux séances de traitement, Saxhäuser restait maintenu sur sa table de douleur transparente, au cœur de cette salle sans limites baignée d’une vive lumière blanche. L’enfant arabe lui rendait souvent visite. Selon ses propres termes, il souhaitait enseigner à l’Allemand tout ce qui lui serait utile dans sa quête : qui ils étaient, bien sûr, et la raison de leur présence sur Terre depuis la nuit des temps.

Vint le moment d’aborder les détails de sa mission. L’étranger libéra Saxhäuser de ses entraves et cessa de projeter ses images mentales, exception faite de celle qui lui donnait les traits d’un jeune garçon en tenue de lycéen britannique. La lumière blanche disparut, laissant bientôt apparaître les murs rugueux de la salle taillée à même le roc. L’être invita alors son hôte à le suivre dans un dédale de couloirs pour le moins frustes. Les murs étaient parcourus de poutrelles en métal et de gaines translucides où s’entremêlaient des kilomètres de câbles multicolores. De loin en loin, des globes de verre diffusaient une pâle clarté en émettant des grésillements électriques inquiétants.

Le colon finit par s’arrêter face à un lac souterrain aux eaux sombres dont les rives disparaissaient dans l’obscurité ; la caverne ne semblait pas avoir de fin.

« Tu es guéri. Voici venu le moment de retourner vers les tiens. »

Saxhäuser n’oubliait pas que l’étranger l’avait manipulé en Irak, l’incitant à s’injecter le produit à l’origine de sa maladie. Il ne se fendrait d’aucun remerciement, quand bien même un accord les liait désormais.

« Tu vas devoir agir seul : les envoyés se rapprochent de la Terre. À la distance à laquelle ils se trouvent désormais, ils sont capables de suivre le moindre de nos déplacements. Il te faudra voyager par tes propres moyens ; nous ne pourrons t’assister, que ce soit en Irak ou ailleurs.

– Tu me l’as déjà dit : c’est entendu.

– Il est donc inutile de te répéter ce que nous attendons de toi ?

– Absolument. » Saxhäuser marqua une courte pause. « J’ai eu le temps de réfléchir à un plan d’action. Sitôt de retour parmi les hommes, je vais expédier une lettre à mon ami Erchingen lui indiquant une date et un lieu de rendez-vous en Turquie, à Istanbul. Je lui demanderai d’y réunir une équipe d’archéologues disposant de tout le matériel nécessaire pour entreprendre des fouilles.

– Tu penses qu’il fera ce que lui commande un simple courrier ?

– Je lui suggérerai d’engager Henning auf Schonhoff pour diriger l’expédition : ce savant constituera une couverture idéale. C’est un original. Albrecht von Erchingen n’aura aucun doute sur l’authenticité et la source du message…

– Tu connais ton ami mieux que moi, répondit l’étranger. Reste à espérer que ton idée porte ses fruits… et à te souhaiter bonne chance… Je vais te confier une tenue de plongée, du matériel appartenant à une équipe de scientifiques américains qui fouille la région où nous nous trouvons. Puis je te guiderai mentalement dans les eaux de ce lac jusqu’à la surface d’un cénote. Tu enterreras ton équipement et prendras la direction du nord, jusqu’aux rives du fleuve Usumacinta. Tu devrais y rencontrer d’autres hommes… »

Istanbul, Turquie,

4 mars 1940

Escaladant l’échelle de corde, Manfred von Henning auf Schonhoff enjamba le bastingage non sans difficulté avant de mettre le pied sur le pont du Gubbio, bientôt suivi par un personnage aux traits épais et aux cheveux poivre et sel rejetés en arrière. Âgé d’une soixantaine d’années, le gros homme haletait ; à côté de lui, l’historien et linguiste à la barbe blanche en paraissait presque alerte.

« Quelle surprise ! Heureux de vous retrouver, Herr Hupfauer ! Voilà bien longtemps que je n’avais pas fourni un tel effort physique, mais que ne ferais-je pour vous ? »

Henning donna l’accolade à celui qui l’avait accompagné dans sa croisière de l’été précédent sous ce nom d’emprunt.

« C’est donc vous que je devais retrouver à Istanbul ? Je comprends maintenant tous ces mystères que m’a faits le comte von Erchingen… Comment va ce cher Schmundt ?

– Erchingen ne vous a rien dit ? s’enquit Saxhäuser.

– Je vous demande pardon ?

– Herr Henning, j’ai une mauvaise nouvelle à vous apprendre : Joachim Schmundt est décédé en octobre dernier.

– Himmel ! Le cher homme… Mais comment ?

– Nous avons été capturés par les Anglais dans l’Atlantique, le 5 septembre. Je suis le seul à m’en être sorti. Je suis navré… »

Très ému, Manfred von Henning étreignit la main de son interlocuteur.

« Je sais que vous étiez amis, cela a dû être un grand choc pour vous également, mon cher Hupfauer.

– Bien… Je pense qu’il est plus que temps d’oublier les faux-semblants. Mon véritable nom est Friedrich Saxhäuser.

– Je savais que tout cela n’était qu’une histoire d’espions !

– Que vous a expliqué Erchingen ?

– Le déclenchement des hostilités m’a empêché de gagner les états-Unis, où il était prévu que je prenne un poste d’enseignant. Erchingen est venu me chercher dans ma retraite du Tyrol pour me proposer la direction d’une expédition archéologique. Je devais me rendre à Istanbul le plus vite possible afin de former mon équipe, et y contacter monsieur. » Henning auf Schonhoff désigna l’homme qui l’accompagnait. « Aussi, Herr Saxhäuser, permettez-moi de vous présenter le baron Rudolf von Sebottendorf. »

Celui-ci salua en claquant des talons, inclinant la tête d’un mouvement raide de la nuque. L’ancien agent du SD savait à quoi s’en tenir à son sujet : l’individu, qui n’avait aucune origine nobiliaire, s’appelait en réalité Adam Glauer. Dans son passé, trouble et sulfureux, il avait partagé les croyances des passionnés de sciences occultes et de mysticisme qui peuplaient les rangs du NSDAP. Gourou, prêtre, apôtre de l’antisémitisme, cet étrange personnage connaissait intimement tout l’aréopage gravitant autour du Führer.

« Mes respects, von Sebottendorf.

– Bonjour, Herr Saxhäuser. Je suis extrêmement peiné par ce que vous nous apprenez : Joachim Schmundt était un ancien collaborateur, et un ami de longue date.

– Je sais, von Sebottendorf.

– Le baron vit à Istanbul et il aide l’Abwehr de temps à autre », précisa Henning, avant d’ajouter : « Il nous procurera tout ce dont nous avons besoin pour notre expédition.

– Je compte vous fournir cinq ou six camions semi-chenillés, reprit le baron. Ainsi que tout l’outillage nécessaire à l’entreprise des fouilles. Ce ne sera l’affaire que de quelques semaines, le temps d’obtenir les autorisations du gouvernement turc.

– De mon côté, sachez que vous pourrez compter sur moi pour accomplir cette mission, reprit Henning. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour atteindre nos objectifs. Nous devons bien cela à la mémoire de notre ami défunt.

– Merci professeur, répondit Saxhäuser sur un ton sincère. Croyez que notre expédition fera date dans l’histoire. »

Resté en retrait, Fabio Tassinari ne perdait pas un mot de la conversation. Il n’en revenait pas d’avoir à cohabiter avec tous ces tordus.

« Est-ce que monsieur le baron pourrait également recruter des chauffeurs et quelques assistants, ici, à Istanbul ? ajouta l’ex-officier de renseignement.

– Ce sera fait, mon cher ! Mais où devrons-nous envoyer ces hommes et ce matériel ? lui demanda Sebottendorf.

– À Göbekli Tepe, un lieu situé à la frontière entre la Turquie et la Syrie. »

15.
Nous sommes arrivés

« Tout a commencé à Göbekli Tepe, lorsque le vaisseau mère, celui qui venait de transporter nos frères à travers le temps et l’espace, s’est posé sur cette plaine aride aux confins de la vallée du Harran, en Syrie, d’où l’on aperçoit la chaîne anatolienne des monts Taurus, il y a plus de dix mille ans de…

– Cessez d’utiliser le ridicule calendrier autochtone.

– Mes prédécesseurs ont d’abord enfoui le vaisseau mère dans une gangue de roche. Destinés à devenir des colons, ils se sont ensuite mis au travail. Les peuplades alentour étaient des plus primitives.

– Je suis sur Terre depuis peu de temps, mais je constate que les peuplades en question le sont toujours…

– Les tribus rencontrées alors pratiquaient la chasse et la cueillette…

– Et vous trouvez ces humains dignes d’intérêt…

– Des créatures impressionnables : l’idéal pour nos vastes projets. Les monts du Taurus sont devenus, selon leurs croyances, la résidence des dieux de l’orage.

– Parlez-nous de ces Allemands.

– Ils ont découvert notre refuge de Göbekli Tepe et ils ont volé un de nos astronefs : un petit appareil tout juste bon à se déplacer en dehors de l’atmosphère, rien de plus. Ils ont également dérobé une arme portative et enlevé la dépouille d’un de nos frères avant de liquider les gardiens du sanctuaire. Le vaisseau mère est resté enterré, inviolé. Nul ne le trouvera jamais.

– J’aurais ravagé les régions alentour après ça.

– Et révélé notre existence au monde entier ?

– Soit. Vous êtes restés mesurés. Que s’est-il passé ensuite ?

– Les Allemands ont tenté de regagner l’Europe avec les objets dérobés à Göbekli Tepe. En chemin, d’autres hommes se sont emparés du navire qui les transportait et de sa cargaison.

– De mieux en mieux. Ceux-là, nous les avons heureusement identifiés : ils sont anglais et américains ; des conspirateurs. J’ai passé un accord avec eux… Dorénavant, jusqu’à ce que les preuves de notre existence soient retrouvées et les témoins de cette déplorable affaire éliminés, ne quittez plus votre repère dans la jungle. C’est bien compris ?

– Les colons feront selon le bon vouloir des envoyés.

– Je n’attends rien de moins. Après toutes vos bévues, je ne sais ce qui me retient de vous éliminer. Telle était mon intention, lorsque nous nous dirigions vers la Terre. Mais j’ai trop besoin de vous. Faites attention, cependant. Ne prenez pas ce que je viens de dire pour un aveu de faiblesse : vous autres, colons, n’aurez plus le droit à l’erreur désormais. »

16.
Les poupées russes

Muséum d’histoire naturelle, Central Park West, New York,

1er mars 1940

« Je vous écoute, quelles sont ces modalités pratiques ? – J’aimerais d’abord savoir à qui j’ai affaire, M. Lee.

– Comment ? Vous ne le savez pas déjà ? Vous qui prenez l’apparence de mon défunt père ? Vous me décevez…

– Lire dans un esprit humain n’est pas un exercice facile. Sans quoi, n’en doutez pas, j’aurais déjà anéanti votre race, répondit l’être en costume gris.

– N’essayez pas de me faire croire que ce que vous venez de dire est un aveu de faiblesse. »

L’homme du 92e étage se mit à déambuler dans l’allée de la galerie des dinosaures, invitant implicitement son interlocuteur à le suivre. Il poursuivit :

« Je suis celui qui prend les décisions que personne n’a le courage de prendre… Et surtout pas les politiciens de mon pays.

– Dites-m’en plus au sujet des hommes que vous représentez, demanda l’inconnu en lui emboîtant le pas.

– Des politiciens, justement. Mais aussi des hommes d’affaires influents et des militaires, comme moi.

– Vous n’êtes pas armé. Pour un militaire, je trouve ça étrange.

– Je suis de ces commandants qui tuent des millions d’hommes et de femmes confortablement installés dans un bureau. Le sang me fait horreur et je suis végétarien.

– Vous, et ces hommes, conspirez…

– C’est plus compliqué que cela : nous avons mis deux mille ans à sortir des temps barbares et retrouvé, enfin, aujourd’hui, un peu du faste de l’Empire romain. Et voilà que par la faute de quelques-uns de nos dirigeants trop timorés, nous serions prêts à tout gâcher : laisser le champ libre à ces communistes ou à ces nazis… Quelle engeance ! Notre Comité prend les mesures qui s’imposent pour sauvegarder la civilisation.

– Vous êtes les gardiens de la liberté des états-Unis d’Amérique…

– La liberté n’existe pas à l’état naturel, rétorqua M. Lee d’une voix glaciale. Je parlerais plus volontiers “d’intérêts”. Ceux d’un groupe d’individus qui se sont connus dans les fraternités étudiantes d’Harvard, Princeton ou Cornell. Ils n’ont que peu de choses en commun avec leurs congénères, les amateurs de barbecues et de parties de football dominicales. Mes commanditaires exècrent toutes ces petites réunions où l’on refait le monde jusqu’à l’aube ; ils ont compris que pour tirer les ficelles, rien ne servait d’être sur le devant de la scène et d’y aboyer. Ils laissent cela aux fantoches et aux dictateurs.

– Vous prêchez, M. Lee. Vous exprimez des sentiments personnels alors que j’espérais entendre des généralités.

– Mon organisation fonctionne comme ces poupées russes qu’on nomme les matriochkas », poursuivit l’homme du 92e étage, intarissable, désireux de montrer que sa civilisation était plus avancée que cet étranger ne le pensait, et que les individus de sa trempe offriraient davantage de résistance que les dodos de l’île Maurice. « Nous sommes cachés derrière d’anciens membres d’Alpha Delta Phi ou de Phi Delta Theta, ces associations d’étudiants qui conditionnent nos futurs dirigeants et les préparent à rejoindre d’autres cercles influents à l’issue de leurs cursus universitaires. Ces hommes deviennent alors des rouages essentiels de notre administration fédérale ; cet état n’étant que l’émanation d’un système plus vaste encore, défendant des intérêts supranationaux, intérêts détenus par les gens élevés à l’ombre des murs des grandes universités…

–… universités où prospèrent les fraternités étudiantes », ajouta l’être en costume gris, faisant comprendre à M. Lee que lui et ses congénères surveillaient depuis longtemps les agissements humains et en connaissaient les usages. « Vous avez une image pour parler de tout cela : celle du serpent qui se mord la queue… »

Bien que le son de la voix qui résonnait dans le cerveau de M. Lee soit neutre, curieusement, le dédain et le mépris exprimés par son interlocuteur étaient des plus palpables.

« En l’occurrence, c’est comme ça que ce serpent assure sa survie et continue de croître, rétorqua l’Américain vexé. Mais je vous en ai assez dit sur nous. Parlez-moi des modalités pratiques de notre collaboration. »

Ils arrivèrent au bout de la galerie du muséum d’histoire naturelle. L’être en costume gris fit demi-tour et repartit en sens inverse, M. Lee à sa suite.

« Nous allons devoir trouver un lieu sûr où nous abriter, quelque part ici, dans votre pays.

– Il ne manque pas de coins déserts.

– Un terrain vaste, sécurisé : vous en tiendrez éloignés les curieux et les importuns.

– C’est mon métier.

– Nous voulons également procéder à un échange.

– Un échange ?

– Soixante des nôtres contre soixante des vôtres.

– Que comptez-vous en faire ?

– Cela nous regarde. Ce contingent se composera en partie de savants : biologistes, physiciens, mathématiciens, spécialistes en aéronautique ou en astrophysique. Je vous fournirai une liste.

– Vous avez dit “en partie”.

– L’équipe scientifique ne comptera pas plus d’une vingtaine d’individus.

– Et les quarante autres ?

– Dix hommes et trente femmes, entre vingt et vingt-cinq ans, en bonne santé et en parfaite condition physique. Qu’ils disposent de compétences intellectuelles particulières n’est pas nécessaire. »

Hôtel Willard, Washington D.C.,

3 mars 1940

« C’est tout ? » demanda le Secrétaire.

M. Lee lui faisait face depuis l’autre extrémité de la grande table Chippendale. Réunis autour d’eux, dans la luxueuse suite, les membres du Comité ne pouvaient dissimuler leur stupéfaction. Certains se tenaient debout, formant un petit groupe devant la cheminée où crépitait un feu d’enfer, et tournant ostensiblement le dos comme pour marquer leur scepticisme à l’égard des déclarations de l’homme du 92e étage. Le général de l’US Army Air Corps se trouvait parmi eux, arborant toutes ses décorations sur le plastron de son uniforme. Au-dehors, des bourrasques de neige balayaient le parc de la Maison-Blanche situé à deux pas. Il serait bientôt vingt-trois heures.

« Oui, répondit M. Lee. Hier, ils m’ont transmis la liste des spécialistes qu’ils comptent échanger, et joint le descriptif complet du matériel qui devra être réuni dans leur lieu de résidence.

– Et que veulent-ils ? » Lord H avait pris place sur une chaise à la droite du distingué Secrétaire.

« À peu près tout ce que l’on peut trouver dans un centre de recherche scientifique : des paillasses pour les laborantins jusqu’à un cyclotron… »

Un long murmure parcourut l’assemblée :

« Un cyclotron ? »

Imperturbable, M. Lee poursuivit :

« Cyclotron qu’ils nous ont demandé d’installer dans la zone interdite que nous avons choisi d’aménager au Nevada. Ils ont été très précis au sujet de ce lieu : les laboratoires devront pouvoir abriter une vingtaine de savants, avec des logements pour eux et leurs familles à proximité, le tout clos et gardé jour et nuit.

– Un putain de camp de concentration, quoi ! s’exclama le capitaine de vaisseau de l’US Navy.

– Avec les femmes et les enfants de ces hommes sur la base, ils prennent des garanties pour assurer leur propre sécurité, répondit M. Lee. Ils savent que nous sommes prêts à tout, mais de là à massacrer les nôtres…

– Pourtant, quand je balancerai la bombe sur leur nid de vipères, je ne ferai pas de détail ! »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté se tourna vers l’officier de l’USAAC.

« Merci de vous être aussi brillamment exprimé, général. »

M. Lee lança un regard interrogateur au Secrétaire, celui-ci s’empressant d’ajouter :

« L’option de nous défendre contre eux ne doit pas être écartée.

– Que vous faudra-t-il pour que vous compreniez ? » M. Lee haussait le ton. « S’ils viennent à apprendre ce que vous complotez, cela réduira à néant tous mes efforts !

– Et l’espèce humaine dans le même temps, ajouta l’homme distingué. Un peu de mesure et d’humilité, je vous prie, M. Lee. Apprenez que le Président étudie de près les travaux des savants atomistes expatriés aux USA, tout comme il prend très au sérieux les avancées en la matière faites par l’Allemagne nazie. Notre pays va se doter de la bombe grâce à une gigantesque organisation qui verra bientôt le jour. Elle travaillera en secret et disposera de crédits illimités… Crédits, messieurs… » Il jeta un regard à la ronde. «… que vos sociétés lui accorderont. Tout comme elles fourniront les ingénieurs, les techniciens et les moyens matériels permettant de mettre en œuvre le programme de développement de cette arme absolue. Notre Comité pourra s’appuyer sur ce projet. En secret, bien sûr. Sous son couvert, nous prélèverons assez d’argent et de moyens techniques pour faire tourner nos propres opérations ; que ce soit aux USA, en Irak ou partout où nous jugerons bon d’intervenir. Mais nous devrons conserver nos deux options ouvertes le plus longtemps possible : collaborer ou résister.

– Nous allons devenir un projet secret caché dans un autre projet secret… » lança M. Lee, reconnaissant de fait qu’il suivrait à la lettre le plan de ses maîtres.

« Exactement, confirma le Secrétaire.

– Comme une putain de poupée russe », ajouta le général de l’USAAC.

Quai Tirpitz, Berlin,

7 mars 1940

Les bureaux situés dans les profondeurs du bâtiment abritant le siège de l’Abwehr étaient dédiés aux communications de la Section I, l’Abwehrabteilung I, qui collectait notamment les rapports de ses « hommes de confiance » à l’étranger. Les comptes rendus des Vertrauensmänner – les V-Mann, dans le jargon de l’agence de renseignement – étaient décryptés sur place grâce à Enigma, une machine électromécanique servant à la fois au chiffrement et au déchiffrement des messages.

Le capitaine Georg Hansen assurait la permanence ce jour-là. Lorsqu’on lui annonça qu’un radiotélégramme était émis depuis Istanbul, il bondit hors de sa chaise et vint se planter dans le dos des opérateurs.

Une fois le câble noté noir sur blanc par le radio, celui-ci fit passer sa feuille manuscrite à son collègue installé juste à côté de lui ; ce dernier manipula les rotors d’Enigma pour les positionner en fonction du code utilisé par l’émetteur turc, puis il se mit à décoder la transmission.

« Qu’est-ce que ça dit ? » L’empressement de Hansen était palpable.

« Cela vient de Sebottendorf, Herr Hauptmann ! »

Un illuminé ayant traîné ses guêtres dans toutes les loges secrètes écloses après le traité de Versailles… Et le “Vieux” l’utilise comme informateur ! En traitant avec de tels dingues, le Reich finira par perdre la guerre…, songea Hansen.

Le capitaine entreprit d’arpenter la pièce, décrivant des cercles, mains derrière le dos, les fers de ses bottes martelant le sol en béton pareil au tic-tac d’une trotteuse. Les minutes s’égrenèrent. L’agent de l’Abwehr suait à grosses gouttes tandis que ses doigts pianotaient sur le clavier de l’Enigma, allumant et éteignant des diodes dans un cliquetis incessant.

Finalement, l’opérateur se redressa, se figeant au garde-à-vous en tendant la retranscription décodée du câble à son supérieur – lui, et lui seul, était autorisé à en prendre connaissance.

Georg Hansen lut en silence :

« Prière de transférer six autochenilles à Istanbul. Stop. Priorité absolue. Stop. Activer les contacts au ministère des Affaires étrangères et faciliter entrée sur territoire turc pour X.1 et X.2. Stop. »

L’officier posa la feuille sur la table, s’empara d’un tampon encreur, puis apposa la marque « Classé secret du Reich » sur le document tout en soupirant.

« Appelez le bureau de l’amiral ; dites-lui que je monte lui porter ce qu’il attend ! »

Il quitta la salle d’opération sans plus tarder.

17.
L’idéaliste

Quelque part entre Tonopah et Rachel, Nevada,

États-Unis d’Amérique,

2 mai 1940

« C’est le Ciel qui nous l’envoie.

– Si nous n’étions pas le jeudi de l’Ascension, j’apprécierais cette métaphore, Johnston. »

M. Lee et son subalterne quittèrent le baraquement où ils avaient passé la nuit, ravis de pouvoir enfin laisser derrière eux ce coin perdu au milieu du désert.

Il n’y avait pas âme qui vive sur la base aérienne. À peine sorties de terre, les installations de l’US Army Air Corps étaient loin de pouvoir remplir le rôle de relais entre les côtes Ouest et Est auquel on les destinait. Rien ne subsistait de l’échange ayant eu lieu ici moins de trente heures auparavant, n’étaient les traces creusées dans le sol par de nombreux véhicules à moteur. Un DC-3 stationnait sur le tarmac, prêt à décoller ; il devait reconduire les deux hommes à New York. Un coup de téléphone du shérif de Tonopah, passé quelques heures plus tôt, avait toutefois brusquement modifié le programme.

« Nous l’avons installé dans la baraque d’à côté », dit Johnston en chaussant ses lunettes noires à verres fumés.

Malgré l’heure matinale, le soleil leur brûlait déjà la peau tandis qu’un vent chaud balayait la plaine, desséchant les gorges.

« Je ne veux rien décider avant de l’avoir évalué. Entendu, Johnston ?

– Oui, patron.

– Bon, vous avez quelle heure ?

– Six heures, pile.

– Je retarde de neuf minutes… Ce satané engin ou je ne sais trop quoi a déréglé toutes les montres de la base. Comme vous n’êtes arrivé qu’hier soir, la vôtre n’est pas affectée… »

Bien que Sullivan et les autres agents l’aient briefé depuis la veille, Johnston éprouvait le plus grand mal à croire à toute cette histoire. Il fit une moue dubitative à laquelle M. Lee ne prêta pas attention, trop occupé à remettre son chronomètre à l’heure. Ceci fait, le patron chaussa à son tour des lunettes de soleil et pénétra dans le bâtiment préfabriqué gardé par deux de ses molosses, Johnston sur ses talons.

Jim Sullivan salua leur entrée d’un hochement de tête. Le Texan se tenait debout, les mains dans les poches, unique occupant d’une pièce d’environ dix mètres carrés dépourvue du moindre mobilier. Sur le mur du fond, une glace sans tain permettait d’observer la salle voisine sans être vu ; derrière la vitre, on apercevait un jeune homme assis à une table. Roux, le visage constellé de taches de son, des lunettes aux verres épais sur le nez, le garçon, à peine sorti de l’adolescence, était interrogé sans ménagement par quatre agents en bras de chemise. L’un d’eux lui administra une gifle sonore qui fit grésiller le haut-parleur diffusant ce qui se disait de l’autre côté du miroir.

« Il ne faudrait pas trop l’abîmer : nous pouvons en avoir besoin, commenta M. Lee sur un ton placide.

– Bonjour patron, bonjour Bill. C’est une sacrée veine d’avoir trouvé ce petit rouquin, hein ?

– Ne vous emballez pas, Sullivan, et dites-moi de quoi il retourne.

– Il s’appelle Geoffrey Carter ; vingt-trois ans, célibataire, natif de Cincinnati, dans l’Ohio.

– Poursuivez.

– M. Carter a terminé premier de sa promotion de l’université Xavier, une institution privée fondée par des Jésuites. Il vient d’être recruté par Lockheed et doit prendre son poste lundi prochain aux ateliers de Burbank, Californie.

– Vous avez vérifié ?

– C’est confirmé. Il rejoindra le bureau d’étude qui planche sur des projets d’avions à réaction. »

M. Lee surprit ses hommes par un large sourire auquel ils étaient peu habitués.

« Je vous le confirme, messieurs : c’est bien le Ciel qui nous l’envoie. Continuez, Sullivan.

– Dans la nuit du 30 avril au 1er mai, Carter voyageait seul à bord de sa Plymouth. Venant de Salt Lake City, il s’est égaré en cherchant un raccourci et a emprunté la route de Tonopah. Au petit matin, le shérif a découvert le véhicule dans un fossé et son chauffeur errant dans le désert, en proie à une crise de délire paranoïaque. On l’a emmené au poste et une équipe médicale est venue le récupérer dans la soirée. Carter n’avait pas encore recouvré ses esprits et continuait de tenir des propos incohérents.

– Que dit la main courante au bureau du shérif ?

– Accident de la circulation dû à la fatigue du conducteur.

– Et les médecins ? Pas de risque qu’ils parlent ?

– Ils sont à nous. Depuis l’échange, nous surveillons toutes les communications des services d’urgence dans un rayon de deux cents kilomètres.

– Bien joué, Sullivan.

– Nos toubibs l’ont amené ici. Ils le cuisinent depuis son arrivée : Carter vient de passer une nuit blanche. Ah ! Autre chose : sa montre retarde de neuf minutes…

– Voyons ça… »

M. Lee se rapprocha de la vitre sans tain ; de l’autre côté, l’interrogatoire se poursuivait. Sullivan appuya sur un bouton électrique fixé dans la cloison et une lampe rouge accrochée au mur de la salle voisine s’alluma. Les quatre agents en chemises blanches dressèrent la tête comme un seul homme.

« Mais puisque je vous dis que j’ai recouvré la mémoire ! » s’exclama l’ingénieur aéronautique aux traits tirés et à la barbe naissante ; il ne remarqua même pas la lumière rouge clignotante.

« Le shérif nous a affirmé le contraire, monsieur Carter. Vous prétendiez hier encore être amnésique.

– C’était vrai : je ne me souvenais de rien au poste de police ! Si ce n’est de m’être trouvé au volant de ma voiture, circulant de nuit, sur une route que je ne connaissais pas, après m’être perdu à la sortie d’un patelin en croyant suivre la direction de Saint George.

– Et ensuite ? Que s’est-il passé ?

– Ça fait vingt fois que je vous le dis ! »

L’homme qui posait les questions, une brute au cou large avec des cheveux blonds coupés en brosse et des petits yeux porcins, tourna ostensiblement la tête vers le miroir installé contre la cloison.

« On veut vous l’entendre dire une vingt-et-unième fois. »

Geoffrey Carter soupira en hochant la tête, puis il se mit à parler, le regard accablé, fixant la table comme un somnambule.

« Cela faisait plus de seize heures que je conduisais. J’étais épuisé. Arrivé à Salt Lake, j’ai fait le plein et pris la direction du sud sans même m’accorder une pause. Le pompiste m’avait parlé d’un raccourci juste après Salem… Mais j’ai dû me tromper en essayant de suivre ses indications… Je me suis retrouvé sur une route allant vers l’ouest. Ce n’est qu’à la nuit tombée que je me suis rendu compte de mon erreur, et j’ai décidé de continuer à rouler jusqu’à trouver une route pouvant me permettre de rejoindre Las Vegas. Mais au bout d’une heure et demie, rien. Pas un carrefour. Pas un chat. Pas une bicoque à l’horizon… Il devait être plus de minuit… J’étais complètement perdu ! J’allais faire demi-tour quand le moteur de la Plymouth s’est arrêté d’un seul coup. Plus de phares ni de contact. Je suis resté cramponné au volant et j’ai freiné de mon mieux dans l’espoir de me ranger sur le bas-côté. Il faisait noir comme dans un four. La Plymouth a fini par verser dans le fossé…

– Vous vous êtes endormi au volant et vous avez eu un accident ! interrompit d’un ton cassant l’enquêteur. Il y a plus de sept heures de route entre Salem et l’endroit de l’accident. C’est naturel… Quant à votre voiture, elle fonctionne parfaitement : le moulin n’a pas pu caler comme ça, en pleine ligne droite.

– Mais puisque je vous dis que…

– Continuez. Moi, je vous crois… » dit une autre voix.

M. Lee venait d’entrer dans la pièce. Carter et les agents se tournèrent vers lui, médusés.

Après un instant d’hésitation, l’ingénieur reprit son récit, étonné de voir que le nouveau venu conservait ses lunettes de soleil sur son nez alors que la salle n’était éclairée que par une petite lampe posée sur la table.

« Je suis resté un moment sur mon siège avant de sortir de la Plymouth. J’ai observé les environs. Le coin était désert, illuminé par des éclairs ; des nuages chargés d’électricité statique recouvraient toute la région. Et puis je l’ai vu.

– Qu’avez-vous vu ? demanda M. Lee.

– Un vaisseau spatial venu d’une autre galaxie.

– Geoff, tu nous fatigues avec tes foutaises. Je vais t’en coller une ! » s’emporta un agent au crâne dégarni et au nez de boxeur.

Son collègue, un homme portant de fines lunettes, lui tapota le bras en signe d’apaisement. Se tournant vers Carter, il déclara sur un ton docte :

« Vous avez vu un ballon dirigeable expérimental de l’US Navy, monsieur Carter. On teste cet appareil dans la région depuis six mois.

– Cette chose était plus grande qu’un dirigeable ! Je suis ingénieur chez Lockheed, je sais de quoi je parle !

– Vous sortez de l’université, monsieur Carter, reprit posément l’enquêteur coiffé en brosse. Vos compétences en la matière sont discutables.

– Aussi discutables que vos lectures, jeune homme… »

Le quatrième agent, plus âgé, la cinquantaine, chauve et ridé, doté d’une carrure de footballeur, brandit une liasse de magazines avant de les lancer sur le bureau. Il y avait là quelques revues de pin-up, ainsi qu’une série de périodiques illustrés portant des titres évocateurs : Amazing Stories, Astounding Science Fiction ou bien encore Wonder Stories.

« Voilà ce que nous avons trouvé dans la Plymouth, poursuivit le quinquagénaire. Je pense que votre imagination a fait le reste…

– Alors, monsieur Carter, qu’avez-vous à dire pour votre défense ? » demanda M. Lee.

Le jeune ingénieur tenta de fixer le regard de son interlocuteur dissimulé derrière ses lunettes noires.

« Un appareil de dimension plus réduite s’est approché de moi, sans doute un éclaireur. Il a braqué une lueur aveuglante. Je me souviens d’avoir porté mes mains devant les yeux… Ensuite plus rien. J’ai perdu connaissance.

– Soyons sérieux, mon jeune ami. Vous avez dû voir une des fusées éclairantes que le dirigeable larguait pendant les essais, reprit l’agent à fines lunettes.

– Ils sont là ! s’exclama Carter. Vous le savez ! Et tout ce que vous voulez, c’est cacher la vérité au peuple américain ! »

Le type au nez de boxeur leva la main.

« Ce que vous dites est vrai, monsieur Carter », déclara froidement l’homme du 92e étage de l’Empire State Building.

Tous s’immobilisèrent, bouche ouverte, yeux écarquillés, ne sachant plus quoi dire ou faire.

M. Lee reprit : « Les appareils que vous avez vus viennent bien d’une autre planète. Les êtres qui les pilotent veulent conquérir la Terre. »

Un silence écrasant.

« Pouvez-vous désormais sortir, messieurs, et me laisser seul avec ce jeune homme ? »

Les quatre agents s’étant éclipsés, M. Lee poursuivit :

« Que diriez-vous de ne pas travailler pour Lockheed, mais pour le gouvernement ? Je double votre salaire, monsieur Carter.

– Je, euh…

– Vous agirez en tant qu’agent fédéral. Je serai votre patron et vous ne rendrez compte qu’à moi. Vous travaillerez au sein d’une mission scientifique qui, d’ici peu, partira à l’étranger. Je vais vous confier à un de mes adjoints qui évaluera vos besoins. Mais il ne faudra jamais parler à quiconque de ce que vous avez vu ici, au Nevada, y compris aux autres membres de votre équipe…  »

Le visage de Geoffrey Carter s’empourpra.

« Alors ? Que décidez-vous ?

– J’accepte ! répondit avec enthousiasme l’ingénieur, un sourire juvénile aux lèvres.

– Bien. Je vous envoie mon assistant : il vous fera prêter serment. Bienvenue dans la maison ! »

À ces mots, M. Lee quitta la pièce. Sullivan et Johnston l’attendaient derrière la porte. Ils le dévisagèrent d’un regard chargé d’incompréhension.

« Cet idiot est un idéaliste », expliqua l’homme du 92e étage en sifflant entre ses dents.

Il s’alluma une cigarette.

« Nous avions besoin qu’un membre de l’équipe se croie investi d’une mission sacrée. Ce Carter va partir en croisade pour sauver le monde et rien ne l’arrêtera. Vous allez le prendre en main, Johnston : racontez-lui le passé des autres, insistez sur leurs travers et dites-lui qu’il devra se méfier d’eux. Carter les contrôlera plus efficacement que nous, surtout si nous lui faisons croire qu’il joue un rôle important dans l’Affaire.

– Que devrais-je lui dire lorsqu’il me demandera pour quel service de l’état nous travaillons ?

– Vous êtes comme moi, Johnston : vos fiches de paye sont bien émises par le département du Trésor ? Nul besoin qu’il en sache plus pour le moment. S’il insiste, évoquez un quelconque service du FBI. Vous y avez travaillé, après tout : vous savez de quoi il retourne, non ? »

Le patron de l’IFC se retourna vers la vitre sans tain. Considérant le jeune homme qui faisait maintenant les cent pas dans la pièce, il détailla les tics nerveux qui le parcouraient, notamment cette habitude de remonter ses lunettes sur son nez en permanence. Haussant les épaules, il finit par promener son regard sur le tas de magazines empilés sur la table de la salle d’interrogatoire.

« Ce petit con possède le numéro de septembre 38 d’Astounding Science-Fiction ! On y trouve, si je me souviens bien, une très bonne nouvelle de Ron Hubbard… » dit-il d’un air envieux, comme se parlant à lui-même.

Interloqués, Sullivan et Johnston ne questionnèrent pas leur patron sur ses connaissances des pulps a priori poussées, n’osant lui demander si c’était par goût ou par sens du devoir qu’il s’y intéressait.

18.
Où William Rourke pourrait
échapper à un sort funeste

Ithaca, État de New York, États-Unis d’Amérique,

10 mai 1940

« L’endroit est indubitablement charmant, commenta Lord H en admirant le lever du soleil dont les premiers rayons filtraient à travers la cime des arbres.

– Ravi que cela vous plaise. Je viens ici depuis l’enfance. »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté souquait ferme ; la barque s’éloigna de la rive ouest du lac Cayuga. Le chalet confortable où lui et son invité avaient passé la nuit finit par disparaître derrière les frondaisons. À perte de vue, les collines environnantes étaient couvertes de forêts de résineux.

« Et votre maison, quelle merveille !

– C’est une propriété de famille. Mon grand-père pêchait déjà ici en 1860.

– Et que comptez-vous attraper aujourd’hui, monsieur le Secrétaire ? »

Le Britannique lança un regard amusé vers le matériel de pêche apporté par son hôte.

« Brochet, truite, poisson-chat… Avec un peu de chance, un savant atomiste… »

Il désigna du regard le clocher de l’université de Cornell qu’on apercevait vers le sud.

« Vous ne faites décidément rien par hasard. Sommes-nous venus ici pour recruter quelqu’un ?

– Pas aujourd’hui, mylord. Il nous faudra encore patienter quelques mois, peut-être un an, mais un jour nous embaucherons des gens là-bas. Ce Hans Bethe, par exemple : je le vois bien diriger notre département de physique théorique.

– Il ne croit pas à la bombe. Il jurait encore que la fission était impossible quand Otto Hahn a publié son mémorandum.

– Mais c’est le profil parfait : physicien brillant, allemand émigré pour des raisons politiques, esprit borné…

– Comme vous y allez !

– Allons, détendez-vous, mylord. Nous sommes ici pour nous reposer. Passez-moi donc le panier à victuailles. »

La demi-heure qui suivit ne fut qu’une longue série de toasts portés à l’avenir du monde libre. Ce fut Lord H qui finit par entrer dans le vif du sujet, lassé de voir l’Américain s’évertuer à faire de leur week-end un simple séjour d’agrément campagnard.

« Parlez-moi de ce Lee qui défend les intérêts de notre Comité.

– C’est un idéaliste, répondit le Secrétaire. Il croit aux hommes providentiels. Et pour cause : il pense qu’il en est un…

– Il a le goût du sacrifice ?

– Lee n’a pas la vocation pour devenir un martyr, malheureusement. Nous devrons continuer à le surveiller.

– Tout en l’autorisant à se rendre en Irak… Je prends des risques en vous aidant à opérer là-bas, avoua le Lord. Ce pays est placé sous mandat britannique.

– Vous pourriez demander l’autorisation à Chamberlain ou Halifax.

– Restons sérieux, monsieur le Secrétaire…

– Je le suis : ne croyez-vous pas que je prends moi aussi des risques vis-à-vis de mon Président et de son administration ? Cette affaire peut me conduire sur la croix !

– Pas plus que Lee, vous et moi n’avons pas une vocation de martyrs, monsieur le Secrétaire.

– Je vois que nous nous comprenons, mylord. Soyez donc assuré que notre homme défendra vos intérêts autant que les miens.

– Que va-t-il faire en Irak ?

– Se lancer sur les traces des découvertes faites par Saxhäuser.

– Son équipe aura besoin d’un soutien sur place.

– C’est là que vous intervenez.

– Qu’allez-vous encore me demander ?

– La grâce pour le lieutenant Rourke, mylord. »

Cockfosters, banlieue de Londres, Grande-Bretagne,

2 janvier 1940

Depuis l’adolescence, William Rourke aimait être à son avantage en toute circonstance. Il tenait de son père une haute taille, plus d’un mètre-quatre-vingt, et de sa mère – dont on disait que les ancêtres originaires de Cork avaient lié leur sang avec celui d’un survivant de l’Invincible Armada – une peau mate et des cheveux noirs. L’officier du MI6 arborait une fine moustache rappelant ses origines supposées méditerranéennes, et veillait à toujours se maintenir en forme, pratiquant assidûment boxe et rugby, ses sports favoris.

Pourtant, en cette soirée – faisait-il seulement nuit ? –, le lieutenant n’était plus que l’ombre de lui-même.

Hirsute, une barbe en broussaille, le col ouvert, sans cravate, lacets ni ceinture, Rourke se tenait avachi sur un tabouret, les bras appuyés sur les cuisses, menottes aux poignets et les fers aux pieds. Un projecteur diffusant une lumière aveuglante était braqué sur lui. Derrière le luminaire, assis à une table, trois de ses collègues l’interrogeaient sans relâche depuis plus de quarante-huit heures. Ces hommes étaient venus le cueillir chez ses parents à quelques heures du Nouvel An, mettant un terme brutal à sa longue permission sans un mot d’explication.

Tout de suite, Rourke avait compris ce que ces gars cherchaient. Il se doutait qu’ils appartenaient à la Commission 20, ayant reconnu un de ses geôliers avec lequel il avait travaillé en Ulster. Ces types n’avaient rien d’enfants de chœur : il pouvait morfler, et méchamment encore.

Sans cesse, entre deux séances où on lui plongeait la tête dans une baignoire, les sempiternelles questions revenaient :

« Où et quand avez-vous vu Friedrich Saxhäuser pour la première fois ?

– À Bagdad, en juillet l’année dernière.

– Dans quelles circonstances ?

– J’effectuais une surveillance de routine au Palace Hotel où il était descendu. Nous avons des microphones dans tous les murs.

– Que vous ont révélé ces écoutes ?

– Le 16 juillet, à l’aube, Saxhäuser a parlé d’une découverte qu’il disait avoir faite en Irak : quelque chose susceptible de donner à Hitler un avantage militaire décisif. J’ai avisé mes supérieurs dans l’heure.

– Une arme ?

– Je n’en sais rien.

– Avez-vous entendu parler d’uranium ? S’agissait-il d’un gisement d’uranium ?

– Je n’en sais rien. »

L’interrogatoire déviait toujours ensuite sur le même sujet :

« Le 15 octobre, pourquoi avoir désobéi aux ordres vous intimant de vous rendre à Portland, dans le cadre des recherches visant à localiser des parachutistes allemands récemment largués dans le Devonshire ? »

Le bruit avait couru qu’un U-Boot chargé de récupérer ces Allemands avait fini par être coulé. Pourquoi la Commission 20 parlait-elle de parachutistes et jamais de sous-marin ? Cherchait-elle à dissimuler certains faits, et surtout à faire oublier que les Allemands en question n’auraient jamais pu opérer sans une aide venue d’Angleterre ?

« Nous n’avons pas désobéi aux ordres, puisque nous les avons retrouvés.

– Vos instructions étaient claires : vous deviez aller à Portland. Pas à Willsworthy Range.

– Les ordres étaient inappropriés.

– Votre insubordination a causé la mort du lieutenant d’Arcy et de quinze soldats de son régiment. Quinze ! Ces faits sont passibles des plus graves sanctions !

– Je les tenais, ces Allemands…

– Mais vous les avez laissés fuir ! Qu’avez-vous fait de la cargaison du Siegfried ?

– Comment ça ? C’est Joyce, du MI5, qui a tout récupéré.

– Joyce est mort à Glasgow, le 9 novembre dernier, dans un accident de voiture. Choc frontal. Le chauffeur du camion qui l’a percuté a disparu sans laisser de traces : c’était vous ?

– Vous rigolez ?

– Répondez ! Est-ce vous qui pilotiez ce camion ?

– J’étais à Londres à ce moment-là, en permission.

– Prouvez-le. Et prenez garde, Rourke : c’est la potence que vous risquez.

– Hé ! Vous n’allez pas me faire porter le chapeau pour ça !

– Vous avez eu une altercation avec le major Joyce à Bone Hill Manor. Vous l’avez même menacé.

– Je…

– Pas d’alibi, un mobile… Vous feriez mieux de coopérer, mon vieux… »

Rourke ne lâchait rien.

Aucune question n’était posée au sujet de l’objet qu’il avait dérobé, et qui se trouvait toujours caché dans le coffret à bijoux de sa mère. Pourquoi devancer les attentes de la Commission 20 ? Elle semblait ignorer l’existence de l’artefact, et par conséquent la nature précise du chargement du yacht allemand. Comme si le manifeste avait disparu. Encore un mystère : si ses geôliers possédaient cette liste, ils n’auraient pas manqué de remarquer l’absence du bracelet, et de le cuisiner afin de comprendre comment celui-ci s’était évanoui dans la nature. Et pourquoi l’interrogeaient-ils sur le reste de la cargaison, cherchant à savoir ce qu’elle était devenue ? Quelqu’un l’aurait donc subtilisée, elle aussi ? Mais qui était assez futé pour s’en emparer sans que le SIS ne s’en aperçoive ? Quant au plan dessiné par Schmundt permettant de localiser le lieu de la découverte au Kurdistan irakien, il n’existait plus que dans la mémoire de l’officier du MI6.

Rourke devait tenir bon. Ses actes pouvaient le condamner : d’Arcy et les Royal Scots étaient morts, et il en portait sa part de responsabilité. Sans parler de son larcin, qui à lui seul suffirait à le faire pendre : on ne lui accorderait même pas la faveur de le fusiller. Qui sait ? Peut-être qu’en révélant le fait qu’il possédait un objet vital pour l’effort de guerre, ses chefs consentiraient-ils à lui laisser la vie sauve ? Il lui fallait toutefois s’assurer qu’on ne l’éliminerait pas une fois qu’il se serait mis à table ; à l’image de ce Joyce, dont l’accident puait le coup monté à plein nez… et ne soulignait que trop bien le sort réservé aux preuves et témoins liés à cette affaire.

Cockfosters, banlieue de Londres, Grande-Bretagne,

2 mars 1940

Des semaines passèrent, qui se transformèrent en mois. Rourke garda le silence. Les séances d’interrogatoires s’espacèrent. Puis elles cessèrent, sans explication. On le mettait au secret au fond d’une cellule, on l’alimentait correctement, mais en le maintenant dans un isolement et une obscurité débilitants. Il finit par croire qu’on le laisserait pourrir là, à jamais, jusqu’à ce qu’il en crève ou perde la raison. Après tout, n’avait-il pas réservé un sort semblable à certains de ses prisonniers irlandais ?

Le grincement de la clé dans la serrure lui déchira les tympans. Une lumière crue jaillit. Totalement ébloui, il hurla. C’était comme si on lui enfonçait des aiguilles dans les globes oculaires. Rourke plissa les paupières. La porte s’ouvrit puis se referma, claquée avec une telle violence que son cœur se souleva. Il vomit sur sa paillasse.

« Tss-tss… Mon pauvre vieux… »

Un type était entré, soliloquant d’un ton mi-condescendant, mi-apitoyé.

« Buvez donc un verre… »

Il avait un accent américain. Au prix d’un effort surhumain, Rourke réussit à entrouvrir les paupières. L’inconnu était penché au-dessus de lui. Une flasque en métal argenté entra dans son champ de vision.

« Whisky ou bourbon ? demanda l’Anglais.

– Du Tennessee : le meilleur ! »

Encore des Américains, comme à Widecombe ! Ils devaient tirer les ficelles, mais pourquoi ? Et comment parvenaient-ils à se glisser jusqu’ici, dans ce repère des services secrets britanniques connu de quelques rares initiés ?

L’officier du MI6 accepta l’offre. Dès la première gorgée, il manqua s’étouffer. Saisi par une violente quinte de toux, il recracha l’alcool.

« Je m’appelle Jim Sullivan. J’appartiens à un service dont je préfère taire le nom. Mes chefs ont passé un accord avec les vôtres… » Les toussotements du prisonnier se prolongeaient, couvrant la voix du Yankee, mais Rourke lui prêtait une oreille attentive. « J’ai un marché à vous proposer. Votre gouvernement semble déterminé à vous laisser mourir dans cette cellule. Je peux vous aider à en sortir. »

Rourke retint sa respiration pour cesser de tousser.

Il déglutit avec difficulté.

« Et que devrai-je faire ?

– Me dire tout ce que vous savez au sujet d’un certain bracelet, lieutenant. »

Cockfosters, banlieue de Londres, Grande-Bretagne,

10 mars 1940

Jim Sullivan visitait le prisonnier pour la seconde fois. Ce dernier lui avait demandé un délai pour étudier sa proposition. Rourke n’ayant rien d’autre qu’une corde et un nœud coulant pour unique perspective, l’Américain ne pouvait qu’apprécier le cran du lieutenant qui continuait à jouer, sollicitant quelques jours de réflexion, comme si sa vie importait peu. L’Anglais testait manifestement la capacité de son interlocuteur à améliorer ses conditions de détention, si ce n’est retarder l’heure de la sentence, voire obtenir sa grâce.

« Je vous remercie, Sullivan. »

C’est ainsi que Rourke salua l’entrée du Texan dans la cellule.

« Depuis la dernière fois, j’ai droit à la lumière et on me fait prendre l’air tous les jours. Vous allez demander qu’on m’installe un panneau de basket dans la cour, cette fois-ci ?

– Pourquoi pas ? Tout a un prix. Cela dépendra de ce que vous avez à me vendre, répondit l’Américain.

– Voilà ce que je vous propose : le bracelet contre ma liberté.

– Je ne suis pas juge. On vous accuse du meurtre d’un de vos collègues…

– Vous savez que toute cette merde est cousue de fil blanc, Sullivan.

– Votre gouvernement estime le contraire.

– Ce n’est pas mon gouvernement : je suis ici au secret, peut-être même à l’insu de mes supérieurs.

– Foutaises. Vous divaguez. Comment pouvez-vous croire à de telles énormités ?

– Ces gens, ils viennent d’une autre planète, hein ? »

Le sourcil droit de Sullivan se souleva suffisamment pour que l’officier du MI6 s’en aperçoive.

« C’est bien ce que je pensais ! triompha Rourke. Et ils sont tout, sauf amicaux… Sans quoi vous ne seriez pas en train de perdre votre temps avec un minable de mon espèce. Vous avez besoin de moi : ça crève les yeux.

– Bravo, lieutenant. Voilà qui va nous faire gagner du temps, reconnut le Yankee. Je me voyais mal vous torturer pour obtenir ce que je veux. Et j’ai l’impression que vous seriez mort sous les coups sans parler, je me trompe ?

– Ravi d’apprendre que nous allons pouvoir coopérer. Mais sachez que si j’étais à votre place, je crois que je vous aurais torturé quand même. Juste pour le plaisir… »

Ithaca, État de New York, États-Unis d’Amérique,

10 mai 1940

« Il est temps de faire sortir le lieutenant Rourke de l’isolement, répéta l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. Et de le renvoyer à Bagdad.

– J’ai étouffé l’enquête de la Commission 20, fait en sorte que le manifeste de bord du Siegfried se perde dans les méandres de la bureaucratie de Sa Majesté, caché les caisses à Dungavel House et mis ce petit lieutenant au secret. Mais les juges veulent sa tête ! Il est incontrôlable, irrévérencieux, insubordonné…

– M. Lee l’adore.

– Il mérite au minimum d’être envoyé au front, en bataillon disciplinaire.

– Pourtant vous n’en ferez rien, contra le Secrétaire. Que diriez-vous d’une promotion ? Un capitaine aurait plus de poids dans cette Affaire. Une fois renvoyé sur place, en Irak, il lui serait ainsi plus facile de couvrir nos petites activités archéologiques…

– Quand cette Affaire sera terminée, les fondements de la société britannique n’existeront plus ! éructa Lord H.

– Allons, mylord, du calme. Puis-je compter sur vous ? Nous n’avons que trop perdu de temps à East Hampton : l’équipe est maintenant au grand complet, prête à partir.

– C’est entendu, capitula l’Anglais. Le capitaine Rourke sera blanchi et renvoyé au Moyen-Orient. Mais ce que nous faisons là ne servira peut-être à rien.

– Que voulez-vous dire ?

– Eh bien, que la guerre pourrait prendre fin avant que vos hommes ne trouvent ce que Saxhäuser a mis à jour. Si nous patientions jusqu’à ce que l’on parvienne à faire fléchir Hitler, M. Lee bénéficierait des facilités réservées à une mission scientifique américaine opérant en pays ami en temps de paix ; l’opération s’en trouverait pour le moins simplifiée.

– Qu’est-ce qui vous autorise cet optimisme, mylord ?

– Depuis septembre dernier, la Royal Navy étouffe l’Allemagne dans un blocus dont elle ne sortira pas. Le Reich n’est pas aussi fort qu’il y a vingt-cinq ans : ses stocks de vivres et de matières premières sont ridicules ; son économie au bord de l’implosion. D’ici peu, le pays sera exsangue, et les Français pourront écraser la Wehrmacht en quelques semaines. Ils ont la meilleure armée du monde depuis 1918 !

– Je m’en féliciterai. Cela nous laisserait les mains libres pour affronter cette menace venue d’ailleurs. Mais… tiens ? »

L’homme distingué venait d’apercevoir un bateau arrivant d’Ithaca qui fonçait droit sur eux.

« Je reconnais cette embarcation. C’est celle du shérif… »

Le canot les rejoignit en quelques instants ; moteurs coupés, il se mit à décrire des cercles autour de la barque des deux pêcheurs. Un policier portant un chapeau canadien les interpella :

« Monsieur le Secrétaire ?

– Que voulez-vous ? répondit l’apostrophé.

– J’ai un message à vous transmettre de toute urgence de Washington.

– Je vous écoute, shérif.

– L’Allemagne est passée à l’offensive à l’Ouest à 3 heures, ce matin, heure locale. La Luftwaffe a bombardé la France, la Belgique et les Pays-Bas ! »

L’homme distingué se retourna vers le Britannique.

« Mon cher, j’ai l’impression que le dénouement est proche.

– Que Dieu soit avec l’Angleterre et nos alliés ! répondit Lord H avec solennité.

– Hitler va se casser les dents sur la ligne Maginot, reprit l’Américain. Dans un mois, vous serez à Berlin et nous aurons les coudées franches pour opérer en Irak. »

Quai Tirpitz, Berlin,

11 mai 1940

« De Section I à Sebottendorf. Stop. Fall Gelb déclenché hier. Stop. Situation devient favorable pour transférer à Istanbul les matériels demandés sans attirer l’attention des Alliés. Stop. Instructions suivent. Stop. »

19.
De l’usage de la peur

« L’échange est terminé.

– Il est temps pour le vaisseau qui vient de nous conduire jusqu’ici de s’en retourner avec notre cargaison humaine.

– Vous croyez vraiment que ces primitifs vous seront d’une quelconque utilité ?

– Comme cobayes, sans aucun doute. Nous ne pouvons pas nous passer d’une adaptation génétique, afin que nos descendants colonisent la Terre et y vivent sans peine.

– Puissiez-vous dire vrai.

– Notre succès dépend aussi de votre expédition.

– Oui, nous qui restons sur Terre, dans ce désert brûlant et inhospitalier.

– Les recherches que vous mènerez ici sont aussi importantes que celles que nous conduirons chez nous. Leur conjonction permettra la mutation.

– Je devrai également collaborer avec ces humains. Je ne leur fais pas confiance.

– Et vous avez raison. Le vaisseau parti, vous n’aurez que quelques astronefs d’escorte pour vous protéger dans votre retraite souterraine.

– Depuis des milliers d’années, les hommes nous pensent omnipotents et omniscients. S’ils savaient la vérité… Je ne peux guère scruter qu’un seul esprit humain à la fois, et l’expérience me coûte au plus haut point.

– Nos faiblesses, nos limites sont comparables à celles des autres organismes vivants de cet univers.

– Que dire de notre science ? Si nous pouvons capter leurs messages, il nous est difficile de tous les analyser. Scanner l’intégralité du sous-sol de cette planète pour retrouver l’appareil que ce Saxhäuser nous a subtilisé est impossible. Pour cela, nous allons devoir nous en remettre aux colons, et au plan qu’ils ont conçu pour récupérer leur vaisseau.

– En attendant que les colons y parviennent, concentrez votre attention sur la communauté des savants atomistes. Des hommes d’influence gravitent autour d’elle.

– Condamnés à attendre. Sur cette planète. Quelle preuve de faiblesse. Que ne détruisons-nous ces humains tout de suite ?

– Patience. Voulez-vous rendre la Terre stérile ? Notre faiblesse n’est rien comparée à celle de ces primitifs depuis toujours convaincus que tout ce qui vient des cieux est divin. Les superstitions des humains continueront de les faire trembler rien qu’à l’évocation de ce que nous représentons.

– Je tâcherai d’user de cette peur au mieux… »

– deuxième partie –
heia safari !

20. Journal du professeur
von Henning auf Schonhoff à Istanbul

Istanbul, Turquie,

17 juin 1940

Alors que la France est sur le point de capituler, que l’Italie est entrée en guerre voici une semaine, et que certains voient déjà le gouvernement de Churchill s’effondrer, remplacé par des hommes prêts à conclure une paix avec le Führer, je me trouve à Istanbul depuis maintenant plus de deux mois, mes pensées tournées vers des préoccupations à mille lieues de ces tragiques événements.

Je n’ose croire ce que je m’apprête à écrire :

Tout ce dont j’ai rêvé depuis l’enfance, tout ce pour quoi j’ai travaillé sans relâche, depuis l’université jusqu’à ce jour, est en passe de devenir réalité.

Mes théories se vérifient enfin.

Allez au diable, mes détracteurs !

Il s’avère nécessaire de coucher les faits sur le papier, afin que les générations futures disposent d’un récit chronologique des événements.

Cette histoire a commencé dans ma propriété du Tyrol, le 25 février dernier, lorsque l’Oberst Albrecht von Erchingen, de l’Abwehr, m’a rendu visite. Le comte m’a demandé de prendre la direction d’une expédition archéologique au Moyen-Orient, sans toutefois fournir plus de précisions sur l’emplacement exact des fouilles. J’ai reçu l’ordre de me rendre à Istanbul dans les plus brefs délais afin d’y réunir les hommes et le matériel nécessaires. Cette mission pouvait s’avérer d’un intérêt capital pour l’avenir du Reich, mais l’officier s’est refusé à m’en divulguer davantage : le reste des informations ne me serait révélé qu’une fois en Turquie, par un mystérieux contact du colonel censé me rejoindre dans ce pays.

La visite d’Erchingen au Tyrol fut placée sous le sceau du plus grand secret : j’ignore s’il s’est fait alors le porte-parole de Wilhelm Canaris ou de notre gouvernement, car il m’a assuré du contraire et déclaré n’agir que de sa propre initiative. En tous cas, il m’a recommandé de ne rien dire à qui que ce soit.

J’ai cru à un piège de nos maîtres. On expédie les opposants à Dachau pour moins que ça aujourd’hui. Or, je ne veux rien faire qui puisse nuire au Führer.

Il fallait que le comte me fournisse des preuves.

Erchingen m’a parlé de Joachim Schmundt, du périple que j’ai effectué en sa compagnie en Méditerranée l’an passé, avec suffisamment de détails pour me persuader qu’il connaissait les tenants et les aboutissants de l’étrange histoire à laquelle je suis mêlé depuis cette époque, tout en jurant qu’il comptait mon camarade au nombre de ses intimes.

Que n’aurais-je fait pour aider Joachim ?

Maintenant que je sais qu’il est décédé en Angleterre en octobre dernier, j’en veux à Erchingen de m’avoir manipulé.

Mais en février, j’ignorais la mort de Joachim. Le comte m’a habilement convaincu de lui prêter assistance en dissimulant ce fait, et en abusant de mes sentiments à l’égard de mon ami.

D’un naturel prudent, j’ai toutefois averti Erchingen que je me réservais le droit de démissionner si je m’apercevais que notre action pouvait contrarier notre effort de guerre. Ce à quoi il m’a répondu que j’insultais sa parole d’officier et que cette mission était secrète uniquement parce que nous devions opérer dans des pays contrôlés par l’ennemi.

C’est ainsi que je me suis retrouvé embarqué dans cette entreprise avec des agents des services de renseignement du Reich.

Je me suis réjoui de faire ce petit voyage d’agrément jusqu’au Bosphore ; il m’a permis d’échapper à un hiver sans fin et à ma triste condition de reclus, étant donné que je ne suis pas près de pouvoir m’installer aux États-Unis pour y enseigner – chose que j’envisageais de faire avant la guerre.

J’ai donc débarqué à Istanbul le 1er mars, recevant des nouvelles du mystérieux contact d’Erchingen qui me donnait rendez-vous au port, plus exactement sur un cargo italien se dirigeant vers le détroit du Bosphore. Prévenu de mon arrivée à Istanbul, le baron Rudolf von Sebottendorf, une relation de longue date, s’est montré disposé à m’aider.

Le 4 mars, je retrouvais à bord du Gubbio l’individu qui accompagnait Schmundt l’été dernier. Il voyage sous une fausse identité, prétendant s’appeler Hans Hupfauer, alors qu’il se nomme en réalité Friedrich Saxhäuser, un officier du SD.

C’est ce jour-là que Saxhäuser m’a appris ce qu’il était advenu de Joachim Schmundt.

Dès le lendemain, j’ai eu avec cet espion une étonnante conversation. Il a d’abord tenté de me maintenir dans l’ignorance des véritables buts de notre mission, me parlant d’une expédition en Irak et de fouilles archéologiques que je devrais conduire, prétextant la recherche de traces d’une civilisation préaryenne dans la région.

Je lui ai rappelé que j’avais déjà examiné durant l’été 39 les artefacts irakiens qui se trouvaient à bord du yacht de Schmundt, et que ces objets ne pouvaient avoir été fabriqués en Europe ou en Amérique. J’ai souligné mon attachement au défunt, et comme Saxhäuser me répondait qu’il partageait mes sentiments à son égard, osé jurer sur ma vie que jamais je ne trahirais la confiance qu’il me porterait en me révélant les objectifs de notre entreprise.

C’est ce qu’il a fait.

Le 5 mars 1940 restera gravé dans ma mémoire.

Friedrich Saxhäuser m’a parlé d’êtres venus d’une autre planète ayant établi leurs bases dans le Croissant fertile voilà des milliers d’années, des êtres à l’origine de nos civilisations, de nos religions, de nos croyances, de nos superstitions – peut-être ces extraterrestres se sont-ils même accouplés à nos ancêtres ; l’homme, dans son incapacité à survivre nu et sans refuge à la surface du globe, ne serait alors qu’une monstruosité née de cette union ? (Ici, mon imagination s’égare : Saxhäuser n’a jamais évoqué cet aspect des choses).

Nos sociétés puiseraient leurs racines dans les contacts avec ces étrangers : une théorie que j’ai toujours soutenue. Parcourant le monde, du pays Maya en passant par l’Empire Inca, des pyramides d’Égypte à l’antique Babylone, des vestiges de Knossos aux ruines de Teotihuacan, je n’ai eu de cesse de voir des points communs entre ces cultures, points communs qui sont la preuve, selon moi, d’une volonté supérieure. Non celle des dieux, mais celle d’êtres de chair et d’os venus parmi nous partager des bribes de leur immense savoir ; repartis un jour, mystérieusement, sans révéler les motifs qui les avaient conduits à nous assister dans notre évolution.

Saxhäuser m’a certifié que j’avais vu juste.

Il m’a appris que nous allions nous rendre dans un des sanctuaires où vivaient jadis ces êtres célestes. Nous devons récolter les preuves de leur existence, puis les ramener en Allemagne. Maintenant que le Reich est proche de la victoire, il importe d’exhiber ces découvertes à la face de tous : elles démontrent que les Aryens ont bel et bien été autrefois en contact avec une civilisation beaucoup plus avancée que la nôtre, et que cela fait de nous la race élue à la gouvernance du monde.

Istanbul, Turquie,

18 juin 1940

Hier, en France, le maréchal Pétain a parlé à la radio, demandant à ses compatriotes de cesser le combat.

Quelle nouvelle !

Adolf Hitler vient d’obtenir en quelques semaines une victoire que les armées du Kaiser ont été incapables de seulement espérer en quatre années de lutte !

Peut-être cette guerre va-t-elle enfin s’achever et notre expédition se mettre en route. Les autorités turques sont sur les dents : tout ce qui concerne des Allemands établis chez eux les rend nerveux. Ils veulent éviter que l’Angleterre les accuse de collaboration.

En deux mois, nous ne sommes pas parvenus à réunir ce dont nous avons besoin. Le secret qui entoure la mission ne facilite guère les choses, mais que dire de ce pays ? Il semble que toute décision soit subordonnée au paiement d’un bakchich. Faire passer la frontière turque à six véhicules semi-chenillés, en l’occurrence, des Sonderkraftfahrzeuge, dépend du bon vouloir d’un nombre ahurissant de fonctionnaires qui monnayent leurs services à prix d’or. Le matériel de fouilles et le recrutement de quelques assistants à l’université d’Istanbul posent également des problèmes apparemment insolubles.

Sans parler des techniciens que nous impose Erchingen et qui attendent toujours leurs visas ! Les autorités turques viennent de me certifier que le dossier allait être traité ; les deux hommes devraient arriver d’ici quelques jours sur le Bosphore.

Istanbul, Turquie,

19 juin 1940

Accompagné de son camarade italien, Friedrich Saxhäuser s’est embarqué ce matin pour une destination tenue secrète.

Nous devons les retrouver d’ici la fin de l’été à Göbekli Tepe, non loin de la frontière syrienne.

Sebottendorf fait jouer ses appuis politiques et son portefeuille, mais cela suffira-t-il pour permettre à notre expédition d’atteindre cet endroit dans les délais impartis ?

Istanbul, Turquie,

22 juin 1940

La France vient de demander l’Armistice.

Nous sommes vainqueurs !

Je n’ose y croire. Notre honneur bafoué à Versailles est enfin rétabli.

Schirmer et Wietersheim, les techniciens que nous envoie Erchingen, sont arrivés hier par le train en provenance de Zurich. Ils se disent archéologues et citoyens helvètes. Quelle blague ! Ces types ont un accent du Brandebourg, mais les Turcs n’y ont vu que du feu.

Istanbul, Turquie,

19 juillet 1940

Je viens d’écouter le discours du Führer à l’opéra Kroll, un discours long de deux heures.

Le speaker a minutieusement décrit notre chef : calme, impavide, sûr de sa force, chacun de ses mouvements semblant étudié. Hitler a glorifié notre armée, promu douze généraux au grade de feld-maréchal et propulsé Hermann Goering au rang de héros du Reich pour l’éternité. Le Reichskanzler a également tendu la main à la Grande-Bretagne. Son offre de paix est chevaleresque, mais Dieu sait ce qu’en fera ce pourceau de Churchill.

Heureusement que les nouvelles en provenance d’Allemagne sont bonnes, car ici, rien ne se passe comme prévu. Sebottendorf est toujours en attente d’une autorisation pour entreprendre des fouilles à Göbekli Tepe. Le baron s’est appuyé sur une vieille légende pour justifier notre expédition (il a bien fallu trouver une raison pour traverser la Turquie avec tout cet équipement) : une histoire de temple érigé aux confins de l’Anatolie, non loin de la frontière syrienne, en des temps très reculés. Peu importe à l’administration que ce soit un anachronisme (les gens de cette époque étaient encore des chasseurs-cueilleurs nomades ne construisant pas d’édifices en pierre). De toute façon, ce seront les dessous de table payés par mon ami qui nous permettront de quitter les rives du Bosphore.

Istanbul, Turquie,

6 août 1940

Nous partons. Enfin !

Nos six Sonderkraftfahrzeuge sont surchargés de matériel. Outre Schirmer et Wietersheim, six chauffeurs turcs m’accompagnent. Sur le conseil des Suisses, j’ai renoncé à recruter des assistants à l’université d’Istanbul.

Tant de questions à propos des origines de l’humanité m’assaillent depuis toujours. Notre expédition répondra-t-elle à ces interrogations ?

Le stress des derniers préparatifs met un terme à plus de trois semaines d’attente où il ne s’est absolument rien passé de concret. J’ai eu le temps de me rendre à Éphèse, Milet, puis de pousser jusqu’à Halicarnasse. Quel bonheur de revoir ces merveilleuses cités grecques d’Asie Mineure !

Je sais que Saxhäuser a plutôt sale caractère. J’éviterai de lui parler de ma petite excursion quand nous nous retrouverons.

21.
Triomphe romain

Environs de Sollum, province italienne de Cyrénaïque,

6 juillet 1940

Allongés sur le sol brûlant, Friedrich Saxhäuser et Fabio Tassinari observaient le fort Capuzzo à la jumelle. Des hauteurs où les deux hommes se trouvaient, le point d’appui ne semblait guère redoutable. Il était pourtant l’enjeu de violents combats depuis près d’un mois. Loin à l’horizon, la mer Méditerranée dessinait une mince ligne bleue, irréelle et fantasmagorique étendue d’eau perdue aux confins d’un désert immense écrasé sous le soleil.

« Les Anglais se sont emparés du fort le 10 juin dernier, le jour où le Duce leur a déclaré la guerre, déclara Tassinari.

– Qu’est-ce que je te disais, Fabio ? Tu as bien fait de me suivre : tu te serais fait tuer pour reprendre ce tas de cailloux.

– Tu as risqué ta vie en France pour moins que ça, Friedrich.

– C’est vrai. Il était même difficile pour une pierre de rester en équilibre sur une autre dans certains coins du front de Verdun…

– Toujours est-il que nous voilà arrivés au bout du voyage : si mes relations dans l’armée italienne nous ont permis de venir de Tripoli jusqu’ici, sache que là-bas, en face, ce tas de cailloux est tenu par des Anglais qui ne nous laisseront pas passer aussi facilement. Sans compter que la frontière est longée par une ligne presque infranchissable de barbelés aménagée avant la guerre.

– Les Britanniques ont dû faire quelques trous dedans… rétorqua Saxhäuser.

– Oui, mais à l’heure qu’il est, ils les ont comblés avec des champs de mines.

– Pourtant, il est indispensable que nous nous rendions en égypte.

– J’avais compris. Tu ne pourras décidément rien faire sans tes amis ?

– En effet, confirma l’ancien agent du SD. Les officiers égyptiens du Caire sont les seules personnes sur lesquelles je puisse compter.

– Merci pour moi…

– Ne le prends pas mal, Fabio. J’ai souvent opéré dans ce pays et j’y conserve de nombreux camarades. Je me sentirais plus tranquille si certains d’entre eux nous accompagnaient. Avec tous les dangers qui nous guettent, une solide escorte est indispensable.

– Entendu, Friedrich. Nous allons donc devoir contourner la barrière édifiée sur la frontière.

– Tu sais comment faire ?

– Eh ! Bien sûr : il suffit d’en faire le tour !

– évidemment, crétin. »

Fabio rit de sa petite plaisanterie.

« Oui : par le désert. Mille kilomètres sans piste et sans point d’eau. Une promenade !

– Quand partons-nous ?

– Je crois que tu ne m’as pas compris : ce n’est pas possible, Friedrich.

– Alors ?

– Alors, nous voilà condamnés à attendre, conclut l’officier italien. Les copains ont été très clairs, hier, à Bardia. Une offensive se prépare. Quand ce sera parti, il nous suffira de suivre les divisions de Mussolini et nous parviendrons au Caire sans effort.

– Pendant deux mois, j’ai espéré un sursaut de la part des autorités turques, mais là, je nage en plein rêve… »

Friedrich ne croyait pas aux chances des Italiens face aux troupes du Commonwealth que Churchill avait rameutées pour épauler ses maigres régiments stationnés en égypte : Néo-Zélandais, Australiens, Indiens, rien que des durs à cuire qui rêvaient d’en découdre. Le triomphe romain du Duce à Alexandrie était loin d’être acquis.

Saxhäuser devait pourtant se rendre à l’évidence, et accepter d’être tributaire du bon vouloir du Comando Supremo romain. Quelle que puisse être l’issue de cette hypothétique offensive, elle aurait le mérite de délier les mailles du filet tissé à la frontière égyptienne ; filet à travers lequel les deux hommes pourraient alors se glisser.

L’Allemand s’apprêtait à se mettre debout, mais se ravisa : il venait d’entendre le hululement caractéristique d’un avion qui piquait vers le sol. Relevant la tête, il aperçut trois formes noires sortant du soleil. Tassinari et Saxhäuser n’eurent pas le temps d’esquisser le moindre geste. Une fraction de seconde plus tard, les Macchi C.200 redressaient juste au-dessus d’eux, à pleine vitesse ; ils foncèrent en direction du fort Capuzzo et ouvrirent le feu sur le point d’appui tenu par les Anglais.

Berlin,

6 juillet 1940

Une escadrille de Messerschmitt Bf 110 passa en rase-mottes au-dessus de la porte de Brandebourg dans un hurlement de machines, couvrant la musique des fanfares paradant sur Unter den Linden. Poursuivant leur route, les chasseurs frôlèrent la cime des arbres du Tiergarten, s’alignèrent sur l’axe de Charlottenburger Chaussee, puis se dirigèrent vers la Siegessäule, l’immense colonne de plus de soixante mètres commémorant les victoires consécutives de la Prusse contre le Danemark, l’Autriche et la France au cours du xixe siècle. La marée humaine qui battait le pavé les acclama.

Les rues de la capitale étaient jonchées de fleurs pour célébrer la défaite de l’ennemie héréditaire français. Toutes les façades s’ornaient de drapeaux rouges et blancs à croix gammée, les spectateurs ayant trouvé place jusqu’aux toits des immeubles, d’où ils agitaient leurs fanions en des mouvements frénétiques.

Dans le ciel, des formations de Heinkel 111 s’élançaient dans le sillage des Bf 110 en ronronnant ; les pulsations sourdes de leurs moteurs firent vibrer le cœur des Berlinois chavirés de bonheur.

Lorsque la voiture du Führer parut, l’hystérie collective atteignit des sommets. Hitler saluait, le bras tendu, provoquant une liesse sensuelle au sein de la foule qui communiait avec son héros.

Jamais l’union de l’ancien caporal avec son peuple n’avait été aussi complète.

Le triomphe romain du guide de l’Allemagne se poursuivit encore longtemps, les troupes victorieuses avançant au pas cadencé dans un martèlement de bottes, régiment après régiment ; les chars d’assaut vinrent ajouter leurs cliquetis de chenilles à la symphonie monstrueuse réglée dans ses moindres détails par Goebbels, le génie de la Propagande. À la nuit tombée, le défilé continua à la lueur des torches. Berlin se mua en une gigantesque cité barbare, s’abandonnant, se livrant à son maître telle une chienne lubrique, comme l’avaient fait jadis les Carthaginois face à Moloch-Baal, le dieu dévoreur d’âmes humaines.

22.
Vers l’Irak

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

23 juillet 1940

Pschitt…

« Putain ! »

Rachel Bergson venait de décapsuler sa bouteille de Coca-Cola ; le liquide jaillit, éclaboussant ses cuisses et son T-shirt floqué aux armes de l’université de Columbia. Assise sur le sable, au sommet des dunes, la jeune femme écarta les jambes et laissa le soda s’écouler par terre.

Un magnifique clair de lune brillait au-dessus de la mer ; dans un ballet lent et régulier, le faisceau du phare de Montauk Point venait caresser quelques nuages perdus à l’horizon. Tout était calme, silencieux ; pas un souffle de vent, l’air était tiède et le sol demeurait encore chaud.

Allongé à côté de la jeune femme, Philip Stein contemplait les étoiles. Pensif, il fumait une cigarette, sa bouteille de Dalmore à portée de main.

« Fait chier ! Je me suis salopé toutes mes fringues ! »

Le scientifique se redressa en soupirant, contrarié par les vociférations de l’archéologue si peu en adéquation avec la sérénité de cette belle nuit d’été. Son attention fut immédiatement attirée par la vive lumière sous la véranda.

« Tiens ? » dit-il à voix basse.

Rachel Bergson fit peu de cas de son compagnon. Ayant enfoncé à demi sa bouteille de Coca dans le sable, elle extirpa un mouchoir de la poche de son jean, prenant garde à ne pas se salir davantage.

Philip plissa les paupières, tentant de deviner ce qui se passait à l’intérieur du jardin d’hiver. Il y discerna l’homme dont ils ignoraient le nom accompagné de deux de ses adjoints, Sullivan et Johnston. Le trio conversait avec un quatrième personnage, un inconnu aux cheveux blancs.

« Qu’est-ce qu’ils foutent là à une heure pareille ? » se demanda à haute voix le physicien nucléaire.

Dans la villa, la discussion allait bon train.

« Je vous avais pourtant dit après Mers el-Kébir que la volonté des Anglais de continuer la lutte était évidente ! » s’emporta M. Lee.

Comme à l’accoutumée, le Secrétaire conservait une attitude calme et distinguée.

« Le Comité voulait quelque chose de plus officiel. Churchill est un impulsif, presque un alcoolique : la moitié des politiciens de son pays ne lui confieraient pas un penny de leurs économies. Nous ne pouvions nous contenter de quelques obus tirés par la Royal Navy sur la flotte française. Depuis des siècles, l’Angleterre s’est faite la spécialiste de l’abandon du champ de bataille une fois ses alliés trop accrochés pour pouvoir le fuir. C’est ce qui a motivé le comportement des Prussiens à Waterloo : Blücher n’est venu au secours de Wellington que lorsqu’il a acquis la certitude que l’Anglais ne pouvait plus s’échapper, pris à la gorge par Napoléon. La Grande-Bretagne n’a pas d’allié permanent : elle se contente d’intérêts permanents… »

Il distillait ses propos d’une voix douce et monocorde ; ce qui pouvait passer, à deux heures du matin, pour la tentative d’un père de famille désireux d’endormir ses enfants récalcitrants avec une belle histoire.

Mais M. Lee ne s’en laissa pas conter, bien déterminé à obtenir des réponses à ses questions.

« Nous devrions être en Irak depuis des semaines ! Quand donc nous laisserez-vous partir ?

– La chute de la France s’est avérée un coup de tonnerre qui a compromis tous nos plans, avoua le distingué Secrétaire. Elle a renforcé la position des opposants à la guerre au Royaume-Uni : nous ne voulions pas risquer l’opération sans être certains de l’attitude des Anglais. S’ils avaient fait la paix avec Hitler, vous vous seriez retrouvés isolés en Irak, peut-être même menacés dans le cas où les nazis viendraient y chercher les secrets de Saxhäuser. En outre, l’entrée en guerre de Mussolini a ouvert la Méditerranée aux forces de l’Axe : dans de telles conditions, nous ne pouvons plus vous faire passer par Gibraltar et Suez.

– Il est toujours possible d’emprunter le cap de Bonne Espérance, suggéra Jim Sullivan.

– Exactement, lui répondit le Secrétaire. Car vous allez partir, messieurs, je m’y engage : voilà quelques heures, Lord Halifax a fait savoir par voie diplomatique que l’Empire britannique repoussait l’offre de paix de Hitler, celle qu’il a présentée lors de son discours du 19, à l’opéra Kroll. L’Angleterre ne déposera pas les armes. »

Le soulagement se lut sur le visage des trois agents américains.

« Maintenant que Churchill a signifié qu’il ira jusqu’au bout, vous pensez que nous n’avons plus rien à craindre en Irak… C’est bien ça ? demanda M. Lee.

– Le voyage demeure risqué, mais une fois sur place, rien ne devrait contrarier nos plans.

– Dans ce cas, reprit l’homme du 92e étage, il ne nous reste qu’à embarquer à bord du cargo qui nous attend dans le port de New York et appareiller à l’aube.

– Lord H est prévenu : vous ferez escale au Cap, puis à Berbera, en Somalie britannique. Vous débarquerez ensuite à Bassorah. Rourke vous y attend : il est en poste à Bagdad depuis quelques jours.

– Quand Sullivan m’a transmis les exigences de ce type, j’ai bien cru que vous l’abandonneriez à son sort, avoua M. Lee.

– Que voulez-vous ? Je sais être pragmatique. Le capitaine William Rourke mène la danse : le bracelet de la momie est en sa possession, et c’est à lui que Schmundt a fait des révélations. Nous devons accorder à cet Anglais ce qu’il demande. Tout ce que je veux, c’est qu’il nous guide jusqu’au lieu de la découverte. Nous pourrons toujours récupérer l’objet qu’il a volé à Bone Hill Manor dans un second temps.

– N’oubliez pas ce que Rourke m’a raconté, ajouta Sullivan. Il a vu Saxhäuser en Angleterre. Cet espion allemand est en vie, et il est toujours sur les traces de la cargaison du Siegfried.

– Les artefacts et la momie sont en sécurité à Dungavel House : une armée veille sur eux, répondit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté.

– Nous pouvons tout aussi bien retrouver Saxhäuser sur notre route en Irak, objecta M. Lee.

– Dans ce cas, j’ose espérer que les tueurs de Gaspare et vous-mêmes, messieurs, ne vous en laisserez pas compter par un seul homme, fût-il un agent de Himmler formé par Canaris… »

Berlin, Chancellerie du Reich,

21 juillet 1940

La conférence d’état-major venait de se terminer. Hitler avait laissé entendre qu’une traversée de la Manche lui paraissait des plus hasardeuses : le débarquement sur les îles britanniques ne serait lancé qu’une fois disparu tout espoir de solution diplomatique au conflit. En attendant le dénouement à l’Ouest, ses généraux devaient étudier dès à présent les plans d’une invasion de l’Union soviétique. Cette décision traduisait l’impasse stratégique dans laquelle se trouvait le IIIe Reich depuis deux jours. Tout avait commencé le 19, par une déclaration du Führer faite à la tribune dressée dans la grande salle de l’opéra Kroll :

« À cette heure, je me sens tenu en conscience d’adresser une fois encore un appel à la raison, à celle de l’Angleterre. Je crois pouvoir le faire parce que je ne sollicite pas en vaincu, mais je parle raison en vainqueur. Je ne vois aucun motif qui puisse contraindre à poursuivre cette lutte. »

Il n’était jamais entré dans les plans de Hitler de faire la guerre au Royaume-Uni. Depuis Mein Kampf, c’était toujours d’un partage du monde entre Albion et l’Allemagne dont rêvait le dictateur. Quelques heures après la fin de ce discours célébrant la toute-puissance de la Wehrmacht, la BBC avait fait savoir que l’Angleterre refusait la main tendue par l’agresseur de la Pologne.

Ce 21 juillet, on attendait à Berlin la réponse officielle de Churchill, mais sa nature ne laissait guère de place au doute. Voilà pourquoi Hitler envisageait de se lancer vers l’Est ; mener campagne sur deux fronts, comme en 14-18, situation ayant précipité l’effondrement des troupes du Kaiser, et que le Führer jurait encore vouloir éviter quelques semaines auparavant. Pour ses généraux, attaquer l’URSS était une folie. Mais leur chef croyait maintenant à sa propre propagande, celle faisant de lui le dieu de la guerre à l’intuition géniale du coup de faucille des Ardennes, manœuvre qui venait de déposer l’armée française au creux de sa main grâce à ses chars d’assaut et ses bombardiers. Cette tactique, baptisée promptement Blitzkrieg, « guerre éclair », pouvait être rééditée contre l’Union soviétique. Hitler en était persuadé, et son état-major finissait lui aussi par s’en convaincre.

Laissant ses officiers supérieurs face à leur nouvelle mission, le dictateur se leva et dit :

« Vous pouvez disposer. Ne restent dans cette pièce que Himmler, Heydrich, Canaris et Hess ! »

Il attendit en silence que les cadres de la Wehrmacht aient fini de quitter son bureau de la chancellerie pour entrer dans le vif du sujet :

« Messieurs, vous le savez, je tiens en ma plus haute estime le Reichsmarschall Hermann Goering. Grâce à sa Luftwaffe, nous pourrons bientôt ouvrir les portes de l’Angleterre. J’ai demandé que l’on prépare l’opération Seelöwe : le débarquement sur les côtes britanniques n’est plus qu’une question de temps. Dans ces conditions, il convient de fixer dès aujourd’hui la suite de l’opération Mjöllnir… Hess, où en êtes-vous ?

– D’après les rapports qu’ont bien voulu me communiquer l’Abwehr et le SD, la cargaison du Siegfried se trouve en écosse, dans un lieu nommé Dungavel House. »

Rudolf Hess ne cherchait pas à masquer son amertume, conscient que les patrons des services secrets du Reich réunis dans la pièce traînaient des pieds pour collaborer avec lui. Canaris et les deux SS faisaient la sourde oreille, tête basse, ne craignant pas de signifier au Führer qu’ils se seraient bien passés de son homme de paille comme rapporteur de l’opération Mjöllnir. Outré de ne pouvoir seulement croiser leur regard pendant qu’il parlait, Hess parvint néanmoins à conserver son sang-froid et poursuivit son compte rendu :

« Dungavel House est une propriété appartenant à Lord Douglas Douglas-Hamilton, un homme que nous avons rencontré à Berlin en 1936 à l’occasion des Jeux olympiques. »

Adolf Hitler se pencha sur la carte étalée devant lui, l’examinant en maintenant ses mains croisées dans son dos.

« Dans ce cas, dit-il, une fois la Manche franchie, nous devrons marcher droit sur Glasgow et éviter que tout cela nous file encore entre les doigts… Canaris, vous mettrez sur pied une équipe de récupération.

– Oui, mein Führer. Je vous propose d’employer une compagnie du bataillon Brandenburg. Ces commandos seraient à même de s’emparer de la cargaison de façon rapide, au moment opportun, éventuellement par parachutage derrière les lignes ennemies.

– Vos hommes ont fait merveille en Pologne et à l’Ouest. C’est entendu. Que nos agents en Angleterre restent à l’affût et préviennent si la cargaison devait être déménagée.

– Oui, mein Führer.

– Reste la question de l’Irak, poursuivit le dictateur en redressant le buste.

– Nos informateurs sur place certifient que le pays est sur le point de se ranger de notre côté », déclara Himmler. Le Reichsführer ne tenait pas à ce que l’on pense que les SS jouaient petit bras dans cette affaire, aussi ajouta-t-il : « Le grand mufti de Jérusalem vient en outre de nous assurer de son soutien.

– Alors, il nous faut envoyer des hommes sur place dans les plus brefs délais, déclara Hitler. Amiral ?

– Je propose d’expédier une équipe à Istanbul, mein Führer. Elle pourrait agir sous le couvert d’une expédition archéologique. Nos hommes disposeraient de passeports suisses. »

En vieux renard, Wilhelm Canaris tentait de faire entériner par le Reichskanzler une opération déjà mise sur pied depuis de longs mois avec l’aide d’Erchingen. L’heure était venue de rendre officielle la mission du comte, et permettre à celui-ci d’agir au grand jour en bénéficiant de l’appui de la Wehrmacht et des SS.

Comme l’espérait le chef de l’Abwehr, l’audacieuse idée enthousiasma le dictateur :

« Wunderbar ! s’exclama le chancelier. C’est accordé ! Mais une fois arrivés en Turquie, que vos hommes ne passent pas la frontière irakienne. Pour le moment, ne tentez rien qui puisse mettre les Britanniques en alerte. D’ici peu, Churchill sera vaincu : nous nous approprierons alors aisément la technologie que Friedrich Saxhäuser avait mise à jour au Kurdistan irakien. Réjouissons-nous, messieurs, car en nous emparant de ces armes, nous mettrons à genoux l’Union soviétique et les Américains ! »

Himmler et Heydrich bombèrent le torse.

« Heil Hitler ! » s’écrièrent les quatre hommes.

« Une dernière chose, messieurs, que ce soit en Irak ou en écosse, je veux que l’Abwehr et le SD continuent de coopérer. Vous agirez en tandem, de la même manière qu’à Widecombe.

– Naturellement, s’empressa de dire Heydrich.

– Il sera fait selon vos désirs, mein Führer, approuva l’amiral.

– Hess, vous continuerez à suivre cette affaire pour moi. Toute demande d’argent, d’hommes, de faux papiers ou de matériels doit être satisfaite de façon prioritaire.

– À vos ordres, mein Führer. »

Rudolf Hess releva le menton dans un mouvement fier. Il parvenait à masquer à merveille sa déconvenue. Depuis longtemps devancé par Goering dans la course à la succession du Führer, il se faisait régulièrement tailler des croupières par Martin Bormann, son secrétaire, quand ce n’était pas Himmler ou Goebbels qui lui disputaient les honneurs et les avantages distribués au compte-gouttes par le Reichskanzler. Tous ces hommes étaient plus habiles que lui dans le jeu quotidien consistant à obtenir les faveurs de Hitler. Chargé de superviser l’affaire irakienne par son maître en novembre dernier, Hess n’avait guère enregistré de résultats probants, les services secrets de l’Armée et de la SS parvenant à le tenir éloigné de leurs opérations. En ce jour, il avait plus que jamais l’impression d’être un pantin que le Führer agitait devant ses sbires, tantôt pour les inciter à progresser, tantôt pour leur montrer combien ils dépendraient toujours de son bon vouloir sur le chemin du pouvoir suprême.

23.
Tempus fugit

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

« Nous sommes tous des pantins dans cette histoire…

– Attention, Philip, tu radotes. »

Calée au fond d’un transat installé sur le pont avant du Las Perlas, un navire marchand battant pavillon panaméen affrété par M. Lee et ses commanditaires, Rachel Bergson lisait attentivement le manifeste de bord. La brise de mer et l’ombre procurée par la toile tendue échouaient à tempérer la chaleur étouffante venue des terres. Le bateau approchait de la côte africaine ; on apercevait au loin les petites habitations blanches à toits plats de Berbera s’égrenant le long du littoral. Le seul port en eaux profondes de la région était comme une oasis de civilisation coincée entre le golfe d’Aden et le désert brûlant qui s’étendait de la corne de l’Afrique jusqu’aux hauts plateaux d’éthiopie.

En ce début d’après-midi, le Las Perlas manœuvrait pour pénétrer dans la rade, dépassant la presqu’île qui protégeait les installations portuaires et virant sur bâbord. L’équipage, de même que les membres de l’expédition, attendaient avec impatience de pouvoir descendre à terre après dix jours passés sans escale. Depuis leur départ de New York, cela faisait maintenant plus de trois semaines que tous vivaient à bord.

Philip Stein prenait un bain de soleil, allongé sur une serviette posée aux pieds de la jeune femme. Il voulut lui répondre, mais la sirène du navire retentit juste à ce moment-là.

Océan Atlantique, au large de New York,

24 juillet 1940

Doublant le cap de Breezy Point, le Las Perlas salua sa sortie de la baie en faisant retentir ses avertisseurs sonores. Installés à la table du réfectoire du bord, Rachel Bergson, Geoffrey Carter, Philip Stein et Lech Brandowski ressentaient désormais les premiers effets du roulis du grand large.

« Maintenant que nous avons quitté les états-Unis, je peux vous en dire plus sur la mission qui est la nôtre ». Les regards de l’équipe scientifique convergèrent vers M. Lee assis juste à côté de la jeune archéologue. « Nous allons en Irak, dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir, un affluent du Tigre plus connu sous le nom de Petit Zab.

– Qu’attendez-vous de nous ? demanda celle que M. Lee présentait comme la cheffe de l’expédition.

– Que vous meniez des fouilles sur un site récemment découvert par les Britanniques, répondit l’homme dont ils ignoraient le nom. Je ne peux pas vous en révéler davantage : seuls nos contacts sur place connaissent l’emplacement exact de cet endroit…

– Et moi, je fais quoi dans cette histoire ? s’enquit Philip Stein.

– En votre qualité de physicien nucléaire, vous êtes un conseiller technique.

– Vous ne voulez vraiment pas nous dire de quoi il retourne, hein ?

– Nous ne servons que de couverture à vos petites combines, renchérit la jeune femme.

– Ne croyez pas cela, riposta M. Lee. Vos travaux devraient apporter des réponses à bien des mystères sur l’origine de nos civilisations… Vous, Brandowski, vous étudierez les inscriptions rupestres mises à jour sur le site. »

Le linguiste se contenta d’approuver d’un hochement de tête.

« Des inscriptions ? Vous semblez être drôlement au courant, reprit Stein. C’est un site récemment découvert, sa localisation géographique est inconnue, mais vous savez déjà ce que nous allons y trouver…

– Je ne peux pas vous en dire plus », répéta le patron de l’IFC, désormais propulsé au rang de conservateur du Metropolitan Museum de New York par la magie d’un sauf-conduit délivré par le département d’état. « Seuls mes contacts anglais le pourraient. »

M. Lee se redressa sur son siège, mouvement que ses interlocuteurs perçurent comme un signe évident de mal-être. La vérité n’était pourtant pas celle qu’ils imaginaient : depuis quelques secondes, le genou de Rachel Bergson se trouvait contre le sien. Resserrant les cuisses, l’homme ne put s’empêcher de frémir lorsque la jeune femme vint de nouveau coller sa jambe à la sienne.

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

Alarmé par la sirène du Las Perlas, Lech Brandowski émergea des profondeurs du navire, s’appuya au bastingage puis commença quelques mouvements d’étirements sans prêter la moindre attention à Bergson et Stein. Détendu, le linguiste scrutait la côte somalienne en plissant les yeux ; il passait le plus clair de son temps dans la cale, plongé dans la lecture de la Bible.

« Und hier ist die Todesstaffel ![2] »

M. Lee venait de sortir du poste de pilotage, suivi par Sullivan, Johnston et ses dix hommes. Ils s’alignèrent sur la passerelle comme pour une revue de détail.

Le Texan d’un mètre quatre-vingt-dix avait troqué ses costumes mal taillés de fonctionnaire des Affaires étrangères contre des vêtements clairs tout aussi frustes ; mâchoire puissante, front encadré par des cheveux bruns coupés courts, tout trahissait en lui l’ancien militaire ayant roulé sa bosse de Manille à Guam, en passant par Midway et Pearl Harbor. Son collègue Johnston ne pouvait lui non plus nier ses origines : avec sa raie sur le côté et son complet, ce blond aux yeux bleus, véritable copie conforme de M. Lee, suait toujours le FBI par tous les pores. Tyler, la brute au cou épais, Parker, avec son nez de boxeur et son crâne dégarni, avaient travaillé pour la même agence fédérale : deux trentenaires préposés aux interventions musclées du Bureau. Gibson, l’agent à fines lunettes, venait des services de l’Attorney General après un début de carrière dans la police. Spencer, un chauve au visage ridé, était médecin militaire. Ces deux hommes, plus âgés, entre quarante et cinquante ans, plus mesurés dans leurs gestes et dans leur ton que les autres membres du Club Uranium, conservaient derrière des traits épais et des ventres de père de famille comme un semblant de splendeur athlétique passée. Le premier était un ancien quarterback à la carrière de footballeur universitaire brisée après une blessure au genou, le second, un right tackle ayant connu le même sort pour des problèmes de dos ; inséparables, leurs conversations se limitaient aux résultats du championnat. Recrutés peu avant le départ de New York, Marshall et Beary – des noms d’emprunt, ni l’un ni l’autre ne s’encombrant de prénoms afin de marquer leur appartenance à la crème de la crème : le Secret Service, l’unité de protection rapprochée du Président des états-Unis – accusaient des physiques de lutteur grec. Lunettes Ray-Ban, cheveux ondulés, semblables à des frères siamois, ces tireurs d’élite, experts en explosifs, excellaient dans l’art de neutraliser un forcené en moins de dix secondes ; l’homme du 92e étage avait dû faire des pieds et des mains pour obtenir leur détachement. Norman et Wayne, des inspecteurs de la criminelle révoqués aux traits épais, à la peau jaunie et aux yeux bouffis, complétaient le tableau.

« En comptant Gino et Santino, on dirait Jésus et ses apôtres », ironisa Rachel en désignant les Italo-Américains mutiques. Ils se tenaient en retrait, comme à leur habitude, assis sur les marches en fer conduisant au poste de commandement du cargo.

« Ceux-là ? Je les vois plutôt dans le rôle des deux larrons…

– Pour des gens de confession juive, je vous trouve très au fait des textes du Nouveau Testament. »

Geoffrey Carter venait de surgir derrière Rachel et Philip par la porte située sous la passerelle. Sa peau de roux était rougie par le soleil, et il ne cessait, dans un mouvement maniaque de l’index, de remonter ses grosses lunettes sur le haut de son nez pelé.

La jeune femme éclata d’un rire narquois.

« Que faites-vous là, mademoiselle ? demanda l’ingénieur en aéronautique en se penchant sur le manifeste de bord.

– Je peaufine ma déclaration pour les douanes britanniques. Rien ne doit débarquer à Berbera, mais je préfère me préparer à toute éventualité.

– Une précaution qui vous honore. »

À ces mots, Carter saisit la rampe et monta l’escalier, rejoignant M. Lee sur la passerelle en quelques longues enjambées.

« Celui-là, je ne le sens pas…

– Bien d’accord avec toi, Philip. C’est sûrement un mouchard. »

Le Las Perlas se rapprochait des quais, ralentissant la marche de ses moteurs, ce qui eut pour effet de faire baisser d’un ton le sourd martèlement des machines qu’on entendait jusque sur le pont. Rachel et Philip distinguèrent alors une rumeur montant du rivage. Elle enflait, ponctuée de cris, de coups de feu et d’un concert de klaxons.

« Qu’est-ce que c’est ? »

Le physicien nucléaire s’était levé.

« Aucune idée. »

Il se tourna vers les docks d’où semblait venir le bruit.

« Ça alors ! » s’écria-t-il.

La jeune femme bondit sur ses pieds et regarda dans la même direction que lui. Une foule compacte se massait sur les quais, faisant de grands gestes comme pour tenter d’attirer l’attention de l’équipage du cargo panaméen. Des éclairs lumineux scintillèrent au bout de la jetée.

« Un héliographe ! »

M. Lee n’avait rien perdu du curieux manège se déroulant à terre ; il déchiffra le message transmis en morse.

« Ils nous demandent de ne pas approcher. Ils envoient quelqu’un à notre rencontre.

– Machines arrière toute ! » rugit le commandant du Las Perlas, un petit homme au teint mat et aux traits hispaniques.

Lorsque la direction suivie par la fumée de la cheminée s’inversa, plusieurs personnes se jetèrent à la mer du haut du quai, alarmées de constater que le bâtiment s’éloignait du port ; elles se mirent aussitôt à nager en direction du Las Perlas. Ces gens voulaient fuir. Mais quoi ?

Une vedette battant pavillon anglais quitta la jetée quelques instants plus tard. Lancée à pleine vitesse, elle manœuvra pour s’interposer entre les fuyards et le cargo.

Des coups de feu claquèrent ; l’équipage du canot à moteur venait de faire usage de ses armes.

Renonçant, les nageurs rebroussèrent chemin.

La petite embarcation se dirigea alors vers le navire marchand et se rangea sur tribord. Un officier de l’infanterie anglaise se tenait debout à l’avant.

« Ohé, du bateau ! »

Il parlait avec un porte-voix.

« Ohé ! C’est le commandant du Las Perlas qui vous parle ! cria l’homme du 92e étage.

– L’armée italienne va entrer en ville d’un instant à l’autre. Je vous conseille de prendre le large si vous ne voulez pas que votre navire finisse interné ! »

M. Lee et ses hommes s’échangèrent des regards éberlués.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? » s’écria Jim Sullivan.

En un éclair, ils comprirent : les troupes de Mussolini établies dans la colonie voisine d’Afrique orientale envahissaient en ce moment même la Somalie britannique. La guerre atteignait Berbera.

Les Américains n’eurent pas le temps de se concerter davantage. Dans un grondement inquiétant, plusieurs avions venus du désert surgirent à l’horizon. Une sirène retentit à terre, provoquant un mouvement de panique dans la foule massée sur les quais.

Trop tard : s’alignant le long de la côte, la formation menaçante fonça droit vers le port. Six gros trimoteurs, deux groupes de trois appareils évoluant en V, atteignirent la verticale des docks et commencèrent à lâcher leurs bombes sur les citernes de carburant. Touché de plein fouet, l’un des tankers explosa dans un fracas assourdissant. Sur le pont du Las Perlas, M. Lee et son équipe baissèrent la tête d’instinct tandis qu’une onde de chaleur déferlait sur eux.

« Des Savoia-Marchetti ! » s’écria Tyler, l’agent à cou de taureau et aux cheveux coupés en brosse.

Rachel et Philip se réfugièrent à l’intérieur du navire.

Les bombardiers italiens poursuivirent leur route tout en lâchant des chapelets de projectiles. Les bombes éclatèrent sur l’embarcadère, le souffle des explosions projetant les corps d’infortunés civils à des hauteurs prodigieuses. Après avoir survolé la rade, les avions filèrent droit vers le Las Perlas.

Le cargo fut entouré de colonnes de mer qui retombèrent en gerbes sur le pont. Les trois premiers appareils dépassèrent le navire sans l’atteindre, continuant leur œuvre de mort et de destruction au-dessus de la ville. La seconde vague plaça un coup au but à la poupe, la déflagration secouant tout le bâtiment.

M. Lee faillit en perdre l’équilibre. Se rattrapant au bastingage, il se pencha par-dessus bord, regardant vers l’arrière pour constater les dégâts. Le Las Perlas semblait touché dans ses œuvres vives, le gouvernail et l’arbre d’hélice. Une fumée inquiétante s’élevait au-dessus du pont.

« Au feu ! » hurla-t-il.

Le grondement sourd des moteurs des Savoia-Marchetti couvrit sa voix.

Océan Atlantique,

31 juillet 1940

« On a découvert un quatre-vingt-treizième élément chimique ! » s’enthousiasma Philip Stein, couché sur le lit de Rachel Bergson.

Assise à un minuscule bureau fixé contre la cloison de sa cabine, la jeune femme lisait une revue étalant la vie privée des stars hollywoodiennes. Il était plus de quatre heures du matin.

« Qu’est-ce que tu dis ?

– On a dégradé de l’uranium 238 dans les labos du professeur Lawrence, à Berkeley », répondit le physicien sans lever le nez d’un épais dossier à la couverture barrée de la mention Top Secret. « Ce nouvel élément a été baptisé neptunium. Son seul défaut est de posséder une durée de vie très courte, de l’ordre de quelques jours. Je crois malgré tout qu’ils touchent au but.

– Tu me fatigues. »

Elle n’entendait rien à toutes ces histoires. Depuis leur départ, Philip passait ses nuits à lire les documents que lui avait confiés leur chef anonyme. Ces rapports, issus des universités les plus prestigieuses, faisaient état des dernières avancées des recherches atomiques.

« Ils ne sont pas loin de développer un nouvel explosif. Ce truc sera capable de raser une ville en une fraction de seconde !

– Vous êtes tous des dingues ! »

Il ignora sa remarque, pensant tout haut :

« Le patron me communique des informations confidentielles, du genre de celles qui ne sont plus diffusées sur les canaux habituellement employés par la communauté scientifique mondiale depuis que la guerre a éclaté. Nous sommes dans le secret des dieux ! Mais pourquoi ? Je l’ignore. En tous les cas, quelqu’un regroupe ces informations en haut lieu. Peut-être une nouvelle organisation gouvernementale a-t-elle déjà vu le jour, mettant tout en œuvre pour fabriquer une bombe à uranium ?

– Tu m’as dit que ce serait l’arme du Jugement dernier.

– Il faudra plus que des anges et quelques trompettes pour faire péter cette bombe, déclara Philip Stein. Des millions de dollars, peut-être des centaines de millions de dollars. Et des usines, des milliers d’employés, de scientifiques, de techniciens…

– Que viendraient faire un ingénieur aéronautique, un sadique, un soiffard et une fille dans mon genre dans cette histoire ? questionna l’archéologue.

– Seul le patron pourrait te répondre… »

Océan Atlantique,

1er août 1940

« Bonsoir, Rachel. J’ai le regret de vous informer que les combats aériens font rage au-dessus de la Manche. La RAF et la Luftwaffe sont aux prises : la radio vient de l’annoncer…

– Vous ne frappez donc jamais ? »

L’homme dont elle ignorait le nom venait de franchir le seuil de sa cabine.

En tant que seule femme à bord, Rachel Bergson s’était vue octroyer un logement individuel. Les autres membres de l’expédition s’entassaient dans trois piaules où l’on avait tendu des hamacs. Personne n’avait voulu partager celle occupée par Brandowski. Quant à M. Lee, il vivait avec les matelots panaméens ne parlant qu’espagnol, dans leurs quartiers situés au-dessus des machines : tout lui était préférable que subir les interrogations incessantes de ses subalternes à propos de leur date d’arrivée en Irak.

Il referma la porte étanche donnant sur la coursive.

« J’ai pensé que nous pourrions parler un peu, vous et moi. Vous avez sans doute beaucoup de questions à me poser…

– Non, vraiment, je ne vois pas », répondit-elle.

L’archéologue se tenait debout devant son lavabo. S’emparant d’un paquet de cigarettes posé sur une tablette sous le miroir, elle le lui lança en ajoutant :

« Ah ! Si, peut-être : comment dois-je vous appeler ? »

Il attrapa les Lucky Strike au vol.

« Quand nous serons en public, patron me semble tout indiqué. En privé, que dites-vous de Jack ?

– En privé ? »

S’étant servi, il fit un pas en avant et lui rendit les American Blend. Elle en prit une sans le quitter des yeux. Le regard de ce type était moins dur que d’habitude. Ses cheveux blonds coiffés sur le côté, son costume cintré et son mouchoir blanc à la pochette… Une publicité vivante pour les services de recrutement du FBI, pensa-t-elle.

M. Lee sortit un Zippo de sa poche et déclencha le mécanisme d’un claquement de doigts. Rachel se pencha vers la flamme et tira une bouffée. Il feignit de ne pas remarquer que son peignoir de bain était entrouvert.

« Tu ne t’appelles pas plus Jack qu’Hermann ou Adolf… » souffla-t-elle.

Il alluma sa Lucky Strike à son tour puis répondit :

« Tu peux m’appeler comme tu veux… »

Elle se jeta à son cou sans qu’il oppose la moindre résistance.

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

Une fois l’attaque aérienne terminée, l’équipage du Las Perlas était parvenu à maîtriser le début d’incendie sur le pont. Tentant de manœuvrer pour s’extraire de la rade, le capitaine constata que son navire était désormais incapable de virer. On mit en panne, puis un homme plongea à la mer, chargé d’inspecter la partie immergée de la poupe du bateau.

« Alors ? » demanda M. Lee, la voix pleine d’inquiétude, lorsque le nageur refit surface.

« Le gouvernail est faussé !

– Pas question de regagner le large, déclara le capitaine. Nous allons devoir accoster et voir s’il est possible de réparer. »

M. Lee ne commenta pas la nouvelle. Il venait d’apercevoir des automitrailleuses surgissant sur le quai désert.

Océan Indien,

11 août 1940

L’aube se levait. M. Lee venait de passer une partie de la nuit dans la cabine de Rachel Bergson. La jeune femme préparait son injection sur la table de chevet sans prêter attention à son compagnon.

« Je vais devoir te laisser, dit-il.

– Tu ne veux pas voir ça, hein ? »

Il se leva, ramassant ses affaires étendues sur le sol.

« Disons que j’aimerais te voir changer certaines de tes habitudes. »

Après le caleçon, il enfila son pantalon.

« Tu vas avoir besoin de ta petite archéologue en Irak ? Il faudrait que je reste en vie encore quelque temps. C’est ça, Jack ? »

Il ricana :

« Puisque tu le dis… »

Passant sa chemise, il commença à la boutonner tout en glissant ses pieds dans ses chaussures.

« Je n’ai pas pour habitude que l’on me dise ce que j’ai à faire, Jack.

– J’avais remarqué, Rachel. Depuis dix jours, pas un mot, pas un geste, pas une attention de ta part…

– Juste du sexe… N’est-ce pas ce que tu voulais ?

– Oui… »

Il hésita. Elle réalisa qu’elle ne l’avait jamais vu indécis. Mais cela ne dura qu’un instant : le masque de Jack redevint aussitôt froid et distant, comme il l’était toujours, y compris lorsqu’il jouissait en elle. S’emparant de sa veste, il se recoiffa d’une main en se regardant dans le miroir.

« À ce propos, j’ai réfléchi : nous serons bientôt arrivés à destination, non ?

– D’ici une semaine, en effet. »

Il posa son pied gauche sur les draps pour nouer ses lacets.

« Il est temps, dans ce cas, de cesser nos petits jeux. Dès aujourd’hui », déclara-t-elle d’un ton résolu.

La jeune femme fixa l’aiguille sur sa seringue tout en continuant de l’observer du coin de l’œil. Le visage de son compagnon ne laissa paraître aucune émotion. Il laçait sa chaussure droite.

« Tu as raison, Rachel, répondit-il froidement. C’est entendu. »

Ce fut elle qui accusa le coup, fort heureusement trop occupée par son héroïne pour le lui montrer. En une respiration, elle reprit sur un ton neutre :

« Ça ne changera en rien nos relations ?

– Je t’en prie… Je ne punis jamais les gens qui prennent des décisions adultes. »

À ces mots, M. Lee quitta la cabine de Rachel Bergson sans lui adresser un regard.

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

Un colonel italien attendait M. Lee au bout de la jetée ; une vareuse kaki couverte de poussière, des lunettes de motocycliste sur le nez, le militaire avait vraiment fière allure avec son casque colonial. Fait inquiétant, une dizaine de ses soldats l’accompagnait. Tous pointaient leurs fusils dans la direction de l’Américain.

L’homme du 92e étage avait demandé à Gino de le suivre pour servir d’interprète. Le presse-bouton de Tony Gaspare était un garçon intelligent, davantage en tous cas que son collègue Santino – que tout le monde à bord appelait Tino –, et qui, dans le Bronx, travaillait ses victimes à l’acide sulfurique. Gino était plus mesuré, se contentant de loger une balle de.38 derrière l’oreille des cibles qu’on lui ordonnait d’abattre. Un soir de confidence, il en était venu à avouer à M. Lee ne pas se rappeler combien de contrats il avait honorés pour le Caporegime.

Les deux hommes n’étaient plus qu’à quelques mètres de l’officier italien.

« We’re Americans, God damn it ! »

Voilà qui devrait suffire pour l’entrée en matière, se dit M. Lee. À Gino de faire le reste.

Celui-ci se lança dans de grandes explications, utilisant l’éventail complet des formules de politesse de la langue italienne pour s’adresser aux militaires, sans omettre toutefois de souligner que leur navire était neutre, et que l’agression qu’ils venaient de subir constituait de fait une atteinte au droit international.

« Siete in un porto inglese », rétorqua le colonel de Mussolini avant de poursuivre en haussant le ton.

Gino traduisit à M. Lee :

« Il dit que des navires anglais évacuent Berbera depuis quarante-huit heures, et que ses avions ne pouvaient pas savoir que nous ne faisions pas partie de cette opération.

– Tu vas lui répondre que nous sommes archéologues. Tiens : montre-lui les documents émis par le Metropolitan… »

Océan Indien,

11 août 1940

Rachel Bergson achevait de préparer son injection lorsqu’on toqua à la porte.

« Tu frappes, maintenant ? »

Ce fut Philip Stein qui passa la tête dans l’encadrement.

« Bonjour, ma belle. Tu es libre ?

– Comme l’air ! Je viens de lui annoncer que c’était fini entre nous.

– Et alors ? Comment se porte l’amoureux éconduit ? »

Le physicien atomiste referma le battant derrière lui, non sans avoir regardé au préalable dans la coursive extérieure pour vérifier que personne ne le suivait.

« Il survivra.

– Tu as l’air déçue.

– Jack s’en fout, fit-elle avec une petite moue triste.

– Tu croyais vraiment que c’était le genre de type prêt à venir jouer de la mandoline sous tes fenêtres ? Quel dommage ! Femme de fonctionnaire fédéral… Tu aurais pu faire un beau mariage ! »

Elle rit.

« À part ça, ma belle ?

– Rien, Philip. Putain, j’y ai pourtant mis du cœur !

– Rien ?

– Pas un mot, en dix jours. J’ignore ce que nous allons faire en Irak, et pour quelle agence gouvernementale nous travaillons. Jack m’a un peu parlé du site archéologique : il date de l’époque sumérienne et se situe au nord de Souleymanieh ; un coin montagneux à l’est de Kirkuk et d’Erbil, pas loin de la frontière iranienne, au Kurdistan irakien…

– Bien joué.

– Tu parles ! Des clous, oui !

– Ne dis pas ça, ma belle : on en sait plus maintenant, grâce à toi.

– Et pourquoi ça ? s’étonna Rachel.

– Depuis le début, je maintenais qu’il y a une histoire de pétrole là-dessous, et qu’on nous emploie pour couvrir une opération visant à favoriser le contrôle des puits en Irak.

– Et donc ?

– Rachel : pour ce que j’en sais, il n’y a pas le moindre puits de pétrole dans la région dont t’a parlé Jack ! »

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

M. Lee avait regagné le Las Perlas, rongeant son frein. Tout ce qu’il venait d’obtenir, c’était l’engagement des Italiens à ne pas saisir le navire et sa cargaison – pour le moment. Les hommes de Mussolini exploraient maintenant le cargo de la poupe à la proue. Ils voulaient s’assurer qu’on n’avait pas fait de place à bord pour permettre l’évacuation de soldats anglais vers Aden. Le cas échéant, l’officier à la vareuse couverte de sable menaçait de les faire tous prisonniers, quitte à risquer l’incident diplomatique.

« Ce type bluffe ! pesta le Texan. Si l’affaire tourne mal et que notre gouvernement est contacté… »

M. Lee ne laissa pas Sullivan terminer sa phrase, conscient que la Maison-Blanche ou le Congrès ignoraient leur existence. Si le département d’état en était avisé, leur entreprise pouvait bien être révélée, leurs plans tomber à l’eau et l’avenir du Comité s’en trouver menacé.

« Il n’y a rien de compromettant à bord de ce navire, assura l’homme du 92e étage comme pour tenter de s’en convaincre. Le plus urgent est de trouver un moyen de mettre le Las Perlas en cale sèche et réparer le gouvernail. »

Les membres du Club Uranium se tournèrent vers leur chef. Comme à l’accoutumée, c’est lui qui indiquait le cap, indifférent aux péripéties, faisant peu de cas de l’internement du cargo par l’armée italienne et de son officier tatillon – autant de raisons pour lesquelles ils l’admiraient.

« J’ai peut-être une solution pour obtenir ce dont nous avons besoin », annonça soudain Gino.

Les agents gouvernementaux lui lancèrent des regards pleins de mépris. Comment cette petite frappe de rital pouvait-elle leur venir en aide ?

Océan Indien,

14 août 1940

L’équipe scientifique de M. Lee avait attendu la nuit pour se réunir dans le réfectoire du Las Perlas. À deux heures du matin, l’archéologue, le linguiste, le physicien atomiste ainsi que l’ingénieur en aéronautique s’attablèrent et finirent les restes du repas de la veille. Ce fut Carter qui engagea le débat, bien vite rabroué par la responsable de l’expédition.

« Je sais que tu es un agent du gouvernement, Geoffrey, lui répondit Rachel. Mais pour ce qui est de l’organisation des fouilles, c’est moi qui commande ! Pas question d’abandonner une partie de notre matériel : il ira jusqu’à notre destination finale. »

Du haut de ses vingt-deux ans, Rachel Bergson ne se laissait impressionner par personne, et surtout pas par ce petit binoclard rouquin.

Très investi par sa mission, Carter riposta :

« Mademoiselle, nous n’avons que cinq camions et les routes seront mauvaises : que ferons-nous si l’un de nos véhicules chargés à bloc tombait en panne ? »

Elle commença à argumenter, mais il ne l’écoutait plus.

Ma pauvre fille ! Si tu savais que ces fouilles ne sont qu’un prétexte et que ce que nous allons chercher n’est rien d’autre que la preuve de l’existence d’une civilisation extraterrestre !

Voilà ce que l’ingénieur aéronautique aurait voulu pouvoir dire pour la faire taire, mais son patron lui avait ordonné de garder ces informations pour lui. De toute façon, à quoi bon leur raconter la vérité ? Bergson, Stein et Brandowski, ces trois tarés, seraient liquidés à la fin de l’histoire – si son chef n’avait pas été aussi explicite, l’issue n’en était pas moins probable, voire certaine : n’agissait-on pas de la sorte dans les services secrets ?

« Stein, qu’en pensez-vous ? » Carter savait qu’il n’aurait pas le dernier mot : M. Lee lui répétait chaque jour que c’était Rachel Bergson qui dirigeait l’expédition. Aussi chercha-t-il un soutien, quelqu’un capable de faire fléchir cette entêtée qui l’agaçait avec ses petits airs insolents et s’ingéniait à l’appeler par son prénom.

Assis dans un coin de la pièce, l’oreille collée à un poste de TSF, le physicien leva la main pour imposer le silence, indifférent à leur querelle.

« La Luftwaffe vient de lancer une offensive généralisée au-dessus de l’Angleterre annonça-t-il. La BBC parle de plusieurs centaines d’appareils nazis ! »

Geoffrey Carter soupira. Il se tourna sans grand espoir vers Brandowski, penché sur la grille des mots croisés d’un journal.

« Vous ne croyez pas que nous pourrions au moins nous débarrasser de l’équipement lourd ? Des compresseurs, des marteaux-piqueurs pneumatiques, des kilos d’explosifs… Après tout, les archéologues ne travaillent-ils pas avec une brosse et un tamis ? »

Brandowski plaça son crayon de papier entre ses lèvres puis le suçota dans un mouvement de va-et-vient suggestif. Le sortant de sa bouche, il le tendit à Carter.

« Je suis linguiste. Voilà tout le matériel dont j’aurai besoin… »

Vaincu, l’ingénieur détourna les yeux vers Philip Stein.

« Que dit la radio ?

– Toute la RAF est à l’attaque. L’Angleterre attend de chacun qu’il fasse son devoir ! »

Berbera, Somalie britannique,

19 août 1940

Le soleil n’était plus qu’un minuscule croissant rougeoyant derrière les dunes. Depuis une demi-heure, Gino palabrait avec l’officier italien à la proue du navire où flottait ostensiblement le drapeau du Panama. Le presse-bouton avait été très évasif quant à ce qu’il comptait dire au soldat de Mussolini, se contentant de réclamer deux cigares cubains à M. Lee.

Ce dernier attendait sur la passerelle en compagnie de Bill Johnston, espérant que la démarche de l’Italo-Américain porterait ses fruits.

Gino et le colonel venaient de s’allumer les havanes. Au début de l’entretien, l’officier s’était montré hautain et méprisant, mais son attitude avait rapidement changé et cela faisait maintenant plusieurs minutes que le tueur de Gaspare posait la main sur l’épaule de son interlocuteur. Les deux hommes finirent par se séparer en échangeant une accolade, le militaire quittant le bord sans un mot ni un regard pour les Américains.

Gino les rejoignit.

« Alors ? demanda M. Lee.

– Nous pourrons mettre le Las Perlas en cale sèche dès demain », répondit le colosse. Depuis leur départ, la peau de Gino avait tellement bronzé qu’elle était devenue noire, presque aussi noire que les poils qui dépassaient de sa chemise toujours largement ouverte.

« Comment avez-vous fait ? » demanda Johnston. L’agent n’osait y croire.

« Le colonel et moi sommes originaires du même coin en Sicile : ça crée des liens. Il a encore sa mère là-bas, au pays, et deux frères plus jeunes. Il ne pouvait pas me refuser ce service… »

Mer Rouge,

11 septembre 1940

Depuis son départ de Berbera, le Las Perlas avançait à vitesse réduite : la réparation de fortune du gouvernail était susceptible de lâcher à tout moment. M. Lee avait modifié ses plans en conséquence : renonçant à se diriger vers le golfe Persique, il faisait désormais route vers le canal de Suez, espérant changer de moyen de locomotion à Port-Saïd et rallier l’Irak par la Jordanie en empruntant la voie terrestre.

L’homme du 92e étage avait chargé Carter de faire un tri dans leurs bagages, de sacrifier tout ce qui n’était pas essentiel, accédant ainsi au désir quasi obsessionnel de l’ingénieur. Assis sur une caisse, ce dernier trônait au fond de la cale du cargo. Dédaigneux, lisant à voix haute le manifeste de bord qu’il tenait à la main, il ne cessait de réclamer l’attention de Rachel et Philip, obligés d’entendre ses réflexions. L’archéologue, ulcérée, supportait mal le fait que Carter lui fasse sentir qu’elle n’avait plus voix au chapitre.

L’ingénieur soliloquait : « La cale contient nos effets personnels, le matériel de fouilles archéologiques, un émetteur radio et des tentes pour abriter l’équipe. Nous transportons aussi tout le nécessaire pour faire fonctionner un petit dispensaire de campagne… C’est ridicule ! Encore une idée à vous, Miss Bergson ? »

Rachel ne broncha pas. Carter poursuivait :

« Il y a également de nombreuses armes : fusils à pompe, revolvers, sans compter les explosifs. Et aussi cinq camions bâchés GMC flambant neufs. Ne manquent ni la viande en conserve ni les boissons gazeuses…

– Nous n’avons qu’à commencer par balancer les flingues et les munitions, suggéra Philip Stein.

– Nous allons tout au contraire nous dispenser de votre matériel de bons samaritains, rétorqua Carter. Il n’entre pas dans mes attributions de guérir ces régions désolées des dix plaies de l’égypte. Balançons par-dessus bord cet hôpital pour nécessiteux !

– Espèce de trou du cul ! grinça Rachel Bergson.

– En voilà assez ! Si cela ne vous plaît pas, j’en parle au patron. On verra alors qui ira rejoindre les requins de la mer Rouge ! »

Elle bondit sur l’ingénieur, lui administrant une violente bourrade des deux mains sur la poitrine qui le fit choir de sa caisse et s’étaler de tout son long sur le sol humide de la cale. Il ne s’était pas remis du choc que la jeune femme le saisissait par le cou :

« Tu es avec eux, espèce de fils de pute ! Tu sais déjà où et quand ils vont nous liquider ! »

Philip Stein se précipita pour les séparer.

Tandis que Carter quittait la pièce en jurant qu’il allait tout rapporter à M. Lee, le physicien nucléaire, maintenant Rachel en l’enserrant entre ses bras du mieux qu’il le pouvait, glissa à l’oreille de la jeune femme :

« Pour quelqu’un qui me qualifiait de paranoïaque, je constate que tu as fait du chemin, ma belle. »

Mer Rouge,

20 septembre 1940

Le port de Suez était enfin en vue. Vers l’est, un soleil écarlate se levait au-dessus des contreforts du Sinaï, disque parfait, irréel. Malgré l’heure matinale, plusieurs bâtiments stationnaient déjà devant l’embouchure du canal. M. Lee n’avait pas dormi de la nuit. Nerveux, il fumait cigarette sur cigarette. Jim Sullivan le rejoignit sur la passerelle, un bol de café dans la main, constatant que son patron ne portait qu’une fine chemise blanche en dépit du vent glacial qui soufflait sur la mer Rouge.

« Au moins, buvez quelque chose… »

L’homme du 92e étage accepta la boisson que lui tendait son adjoint, mais il se contenta de la poser sur la rambarde devant lui.

« Merci, Sullivan.

– De rien, patron. Alors, nous y voilà ?

– Il était temps…

– Une veine que la réparation ait tenu le coup, commenta le Texan.

– Je déteste ne pas tout savoir, spéculer… Ne servir à rien… » Songeur, M. Lee semblait se parler à lui-même, poursuivant sur un ton détaché : « Or, depuis un mois, c’est exactement ce qui m’arrive…

– Les Panaméens ont réussi à faire cette réparation de fortune avec une forge somalienne… » Sullivan revenait à des considérations plus terre à terre. « Ce n’est déjà pas si mal… Heureusement, Suez est aux mains des Anglais ; on ne risque pas de s’y faire piéger comme à Berbera…

– Vous me fatiguez, Sullivan. Disparaissez. »

Penaud, le Texan retourna dans la cabine de pilotage. C’est à ce moment précis que M. Lee entendit le cliquetis caractéristique d’un briquet Zippo.

Se penchant, il aperçut Rachel assise sur les marches de l’escalier qui communiquait avec le pont avant.

« Déjà debout à cette heure, mademoiselle Bergson ?

– Je ne voulais pas manquer les toasts et les œufs au bacon », répondit la jeune femme en allumant sa cigarette.

Elle le rejoignit sur la passerelle ; l’aube rouge ne parvenait pas à masquer son teint cadavérique.

« Tu as une mine affreuse, dit-il.

– Merci. Je te retourne le compliment. »

Ils se tournèrent vers la côte pour admirer le lever du soleil.

« L’égypte ! reprit la jeune femme. Ce n’est pas l’Irak. Tu as l’air contrarié : serions-nous en retard sur ton calendrier ? Tempus fugit…

– Ne fais pas l’innocente. Tu te doutes bien que je mène une course contre la montre.

– Pourquoi le devrais-je ? Je ne suis qu’une archéologue. Mes clients sont ensevelis sous terre depuis des milliers d’années : ils pourront attendre encore quelques mois avant que je ne les déterre.

– Rachel… C’est une question de sécurité nationale. »

Serait-il en veine de confidences ? Elle observa un silence prudent dans l’espoir d’en apprendre davantage.

M. Lee avait l’habitude de se faire sans cesse couper la parole par la jeune femme, et son désir de toujours avoir le dernier mot. Son mutisme interrogateur démasquait ses véritables intentions. Il sourit, puis ajouta d’un air moqueur :

« Mais tout vient à point à qui sait attendre. Tu apprendras la vérité une fois à destination… »

Le Las Perlas avait mis en panne et jeté l’ancre. Ce ne fut qu’au bout de trois longues heures que le pilote du canal daigna enfin se ranger le long de sa coque. Un officier anglais monta à bord et s’entretint avec le capitaine, tandis que M. Lee et ses hommes restaient en retrait. Le militaire regagna son embarcation et les membres du Club Uranium vinrent aux nouvelles. Le Panaméen faisait la grimace :

« Mauvaise nouvelle, señores : mon navire ne pourra pas aller plus loin…

– Quoi ? »

M. Lee fit de son mieux pour maîtriser sa colère. Une réussite partielle.

« Vous voyez toutes ces petites embarcations qui franchissent le canal ? »

Le capitaine indiquait des barges chargées d’indigènes et de bagages de toutes sortes.

« Ce sont des réfugiés qui fuient vers le Sinaï. L’armée italienne est entrée en égypte voilà moins de dix jours.

– La frontière est loin d’ici : ne me faites pas croire que les Italiens menacent déjà Le Caire ou Alexandrie ?

– Non, mais allez l’expliquer aux gens du coin ! Cet officier m’a aussi appris que la circulation dans le canal est désormais exclusivement réservée à un usage militaire. Notre cargo n’est pas autorisé à le franchir. »

Sullivan et Johnston se tenaient à quelques mètres derrière leur patron, n’osant se mêler à la conversation. Le Texan murmura à l’oreille de son collègue :

« D’ici à Bagdad, il y a plus de mille miles.

– Nous qui comptions aller jusqu’à Port-Saïd avec le Las Perlas avant de débarquer le matériel… Maudits macaronis ! » s’exclama l’agent du FBI.

Suez, Égypte,

20 septembre 1940

Assis à même le sol sur le pont d’un ferry assurant la navette entre les deux rives du canal de Suez, Fabio Tassinari était en grande conversation avec son voisin, un marchand copte dont la famille était établie au Caire depuis la nuit des temps.

« Comme je te le disais, la situation devient très tendue en ville. Je préfère rejoindre mon frère à Beyrouth. Le temps est compté, pour nous autres, chrétiens d’Orient. »

L’arabe pratiqué par Tassinari était impeccable. L’Italien portait une barbe taillée avec soin, un keffieh sur la tête et un thoub blanc semblable à celui des autres réfugiés entassés sur l’embarcation. Il s’était présenté à son interlocuteur comme un représentant de commerce originaire de Syrie s’en retournant chez lui. Si le copte n’en croyait pas un mot, il n’en laissait rien paraître : Le Caire regorgeait d’espions à la solde de l’Axe, aussi un de plus ou un de moins, quelle importance ? D’autant que son compagnon de voyage partageait volontiers son thé et sa chicha.

L’ancien agent de renseignement du Duce donna une tape amicale sur l’épaule du marchand, puis se mit à observer le ballet des navires dans la rade. Un bâtiment anglais chargé de pièces d’artillerie s’engageait dans le canal, guidé par un remorqueur. Plus en arrière, des transports de troupes attendaient leur tour. Il ne prêta aucune attention au petit cargo panaméen qui avait jeté l’ancre un peu plus loin vers le large.

24.
Une sentence de mort

Washington D.C.,

21 septembre 1940

Un épais brouillard de fumée de tabac planait dans la luxueuse suite de l’hôtel Willard.

« Le temps perdu en Somalie et en égypte ne pourra jamais être rattrapé », commenta le général de l’US Army Air Corps en relisant le message codé envoyé depuis Suez par M. Lee. « C’est une course contre la montre : il faut nous emparer des armes de ces créatures afin de pouvoir les retourner contre elles. Et ce, avant qu’elles ne parviennent à coloniser notre monde… »

Son voisin de droite à la table Chippendale se pencha pour consulter le télégramme : un banquier de Wall Street rond et gras d’une cinquantaine d’années qui portait invariablement des costumes trois-pièces taillés sur mesure. Il haussa les sourcils et se tourna, l’air outragé, vers l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté.

« Qu’est-ce que c’est que cette signature ? “Club Uranium” ? Votre protégé veut vraiment nous faire repérer par le FBI ? Lee est devenu fou, monsieur le Secrétaire !

– Au contraire, il pense que c’est le meilleur moyen pour ne pas attirer l’attention, répondit l’autre sur un ton navré.

– Avec ce genre de stupidité, il va tous nous griller ! s’exclama le financier.

– Nos gars risquent leur vie à l’autre bout du monde : nous pouvons leur autoriser quelques fantaisies, hasarda l’officier d’aviation.

– Comme vous y allez, général Ca…

– Pas de noms ! » Le visage de l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté s’était soudain empourpré. « For Heaven’s sake ! N’oubliez pas nos conventions ! »

Un silence écrasant retomba sur l’assemblée.

Le cadre de l’Air Corps ne pouvait dissimuler sa joie en voyant un banquier du Nord se faire ainsi rabrouer.

« Appelez-moi Général X », dit-il d’un air moqueur.

Ayant accusé le coup, l’homme de Wall Street contre-attaqua :

« Club Uranium ! Et pourquoi pas les “Rangers du Texas”, tant que vous y êtes ? Ces types lisent trop de comics !

– Mes gars du Tennessee risquent leur vie pour garantir à votre cul de rester toujours vissé sur cette putain de chaise !

– Allons, messieurs, ne nous emportons pas, tempéra le Secrétaire. Lee n’utilise cette appellation que sur le canal sécurisé passant par l’Empire State Building, et il la réserve à un usage interne : aucun risque de fuite n’est à redouter.

– Qu’il soit prudent ou pas, votre homme n’est toujours pas à Bagdad ! rétorqua le banquier. Nos hôtes du Nevada se sont eux, par contre, déjà mis au travail. Je viens d’opérer le dernier versement au NDRC : c’est par son truchement que je paye l’installation de leur base, dans le désert…

– Le Comité de Recherche pour la Défense blanchit notre argent, commenta un haut gradé de l’US Navy en uniforme. Une agence gouvernementale : on ne pouvait rêver mieux comme couverture pour l’Affaire.

– Il fait bien plus, répondit le Secrétaire. Je connais son directeur, Vannevar Bush, et je lui fais confiance pour mener à bien le projet de bombe à uranium. C’est peut-être elle qui nous permettra de nous débarrasser de ces gens.

– Tant que ses caisses nous servent de tirelire, Bush et le NDRC peuvent fabriquer ce qui leur chante ! » riposta l’officier de la Navy. Bien qu’ayant suivi de très près les travaux de Joliot-Curie en France, ce capitaine de vaisseau n’entendait rien au brevet déposé par ce dernier en mai 39 et intitulé Perfectionnement aux charges explosives ; le marin appartenait à la race des gens qui ne pouvaient croire que ce qu’ils voyaient.

« Si ce n’est pas le NDRC, nous passerons par la Banque des Règlements Internationaux à Bâle pour effectuer nos transactions ! Après tout, au bout du compte, tout notre argent, jusqu’au dernier de nos cents, vient de la Réserve fédérale, non ? »

Les membres du Comité rirent en chœur de la petite plaisanterie du Général X. Le Secrétaire se résolut à hausser le ton pour faire taire ses collègues :

« Dans tous les cas, nous devons continuer de nous méfier des gens du NDRC. Si quelqu’un appartenant à ce service venait à s’intéresser de trop près aux transferts d’argent effectués par notre ami de Wall Street, il nous faudrait prendre les mesures qui s’imposent le plus vite possible.

– Il n’y a donc personne au 92e étage de l’Empire State Building pour s’occuper de cela ? » s’enquit le banquier.

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté perçut l’inquiétude dans la question du financier.

« Il ne reste plus que des équipes techniques dans nos bureaux new-yorkais : les opérationnels sont tous en Irak, avec M. Lee.

– Qu’est-ce que cela suppose, en cas de coup dur ? » Le banquier suait à grosses gouttes. « Que dois-je dire, si le NDRC me questionne sur la destination de ces fonds ?

– Rien », lui rétorqua sur un ton froid le général de l’US Army Air Corps.

Ce que cette réponse impliquait fit se dresser le gros homme sur sa chaise.

« Je ne suis pas un meurtrier !

– Allons, mon ami, pas de ça ici ! » Le Secrétaire avait perdu son flegme.

L’autre se dirigea vers la porte comme une furie. Ayant saisi la poignée, il se retourna vers l’assemblée :

« Ça suffit, en ce qui me concerne. Je ne veux en aucune manière être mêlé, de près ou de loin, à des meurtres ! Ce genre de décisions ne devait être pris que par Lee : nous n’étions même pas censés en être informés ! Vous n’aurez qu’à passer par une autre banque pour la suite de vos opérations. »

À ces mots, il sortit et claqua la porte. Le Comité resta silencieux, ses membres tournant leur regard vers le Secrétaire.

Celui-ci prit la parole d’une voix calme :

« Je me souviens d’un discours prononcé par Théodore Roosevelt en 1910, et d’une phrase en particulier : S’il échoue, qu’au moins il échoue en osant de grandes choses, de sorte que sa place ne soit jamais celle de ces âmes froides et timides qui ne connaissent ni la victoire, ni la défaite. »

Les hommes réunis autour de la grande table Chippendale se figèrent telles des statues de sel. Nul ne souhaitait trahir la moindre émotion devant ses collègues, pas plus que donner l’impression de scruter les réactions de ses voisins. Puis les conversations reprirent dans une ambiance feutrée, comme si rien ne s’était passé. En réponse à la dernière réflexion du Secrétaire, qui sonnait déjà comme une sentence de mort, les membres du Comité se contentèrent de commenter la citation du vingt-sixième Président, chacun ayant une opinion arrêtée sur l’endroit et la date à laquelle celui-ci avait prononcé cette phrase. Ces messieurs émirent des avis policés et convenus sur ce qu’elle impliquait pour le fonctionnement de la plus grande démocratie du monde ; enfin, on leva la séance.

Personne ne se concerta. Personne ne donna d’ordre. Mais tous savaient que l’exécution aurait lieu. Par qui ? Comment ? Si on leur avait posé la question, et si ces personnages influents avaient daigné y répondre, tous auraient prétendu l’ignorer, tous auraient nié en bloc, accusant le curieux de faire le jeu des ennemis de l’état, le taxant de démagogue propageant les idées malsaines d’une corruption généralisée de l’appareil, d’un complot réunissant l’élite de l’Amérique, ces messieurs ne pouvant se faire les complices d’un assassinat. Pour paraphraser les nazis, le Comité travaillait « dans la direction du Führer » sans se soucier de l’identité de l’exécuteur qui prendrait ses responsabilités vis-à-vis du groupe. Il n’y aurait pas de coupable, puisque le meurtrier n’existerait jamais.

Moins d’un mois plus tard, l’un des actionnaires majoritaires d’une grande banque d’affaires de Wall Street perdit la vie pendant une partie de chasse dans les Catskills. L’enquête du shérif de Greene County ne put établir d’où le coup de feu mortel était parti. Mais il aurait été inconvenant de pousser les investigations plus loin que nécessaire : la battue réunissait quinze participants ayant payé chacun près de cinquante mille dollars pour l’occasion – des gentlemen trop choqués pour pouvoir se souvenir des détails de ce déplorable accident. La police locale avait laissé l’aréopage prestigieux regagner la côte Est, offrant toutes les facilités pour rapatrier le corps de leur défunt ami.

25.
Journal du professeur
von Henning auf Schonhoff à Göbekli Tepe

Göbekli Tepe, Turquie,

20 septembre 1940

Voilà maintenant plus d’un mois que nous sommes arrivés dans le village de Göbekli Tepe, ce minuscule hameau que Friedrich Saxhäuser nous a désigné comme point de rendez-vous. Il se situe à une vingtaine de kilomètres à l’ouest d’Urfa, l’antique cité d’Édesse qui fut occupée par les Hittites, les Assyriens, les Araméens, Alexandre le Grand, les Romains et les Arabes…

La région est vraiment magnifique. Sur de vastes étendues, ce n’est qu’une succession de vallées sèches peuplées par de rares familles de bergers. Sitôt que l’on gravit une colline, la vue porte loin vers le nord, jusqu’à la chaîne du Taurus. Le mont Ararat y culmine : l’endroit où, selon la Genèse, se serait posée l’arche de Noé après le Déluge. Au sud, la frontière syrienne n’est distante que de trente kilomètres. C’est ici que commence la Mésopotamie, le Tigre et l’Euphrate cessant d’être des torrents de montagne pour devenir des fleuves puissants et majestueux.

Nos six Sonderkraftfahrzeuge ont fait merveille sur les routes turques. Aucune avarie notable à signaler. Outre les chauffeurs des autochenilles, qui s’occupent également de la cuisine, ainsi que de tous les menus travaux de l’expédition, mon équipe ne compte que les deux assistants, Schirmer et Wietersheim, qui m’ont été envoyés par le comte von Erchingen. Ils s’avèrent peu diserts quant à leurs compétences en archéologie : pas moyen d’avoir une conversation scientifique avec eux, le soir au bivouac. Depuis notre arrivée à Göbekli Tepe, c’est pire encore ; les deux hommes passent le plus clair de leur temps à chasser dans les collines, parfois plusieurs jours d’affilée.

Ici, aux confins de l’Anatolie, le monde extérieur et la guerre semblent ne plus exister. Impossible de se tenir informé des événements en Europe.

Göbekli Tepe, Turquie,

25 septembre 1940

Saxhäuser me rejoindra-t-il ici un jour ? Je commence à en douter.

Le séjour se prolongeant, j’ai décidé de trouver un logement plus confortable que les tentes de notre expédition. Un notable des environs vient d’accepter de me louer une métairie qui se compose de deux bâtiments bas à toits plats entourés d’un haut mur en torchis. L’enceinte est percée d’une porte en bois massive. Nous pouvons garer nos véhicules dans la cour et nous n’y craignons ni les rôdeurs, ni les chiens errants qui se délectent parfois de nos restes.

En négociant le montant du loyer avec le propriétaire, celui-ci m’a raconté une histoire qui ressemble beaucoup à celle de Sebottendorf. Les gens du coin se la transmettent le soir, à la veillée, semble-t-il depuis toujours. Il y est question du dieu de l’orage, Adad, le taureau symbole de fertilité en Mésopotamie. La divinité aurait été ensevelie non loin d’ici, sous une colline que j’aperçois depuis la fenêtre de la chambre dans laquelle je loge et où j’écris ces lignes.

Intrigué, je me suis rendu sur place, mais aucune trace de quoi que ce soit sur cette hauteur battue par les vents. L’indigène m’a parlé d’un temple et de tombeaux, mais j’ai bien peur que ce ne soit que légende tant cet endroit semble perdu, oublié des dieux d’autrefois.

Göbekli Tepe, Turquie,

28 septembre 1940

Fabio Tassinari, le compagnon italien de Saxhäuser, vient d’arriver à la propriété. Quelle allure ! Avec sa barbe et ses cheveux mi-longs, nous l’avons d’abord pris pour un guerrier du désert.

Après s’être lavé et restauré, il s’est installé à une table en compagnie de Schirmer, Wietersheim et moi-même. Puis, avec force gestes, il nous a conté les aventures rocambolesques qui l’avaient conduit jusqu’ici.

Nos camarades sont parvenus à la frontière entre la Cyrénaïque et l’Égypte le 6 juillet. Cela me paraît une éternité. Constatant qu’il leur était impossible de franchir les lignes anglaises, ils ont attendu que l’Italie déclenche l’offensive annoncée comme imminente par les services de propagande du Duce.

Ce n’est que deux mois plus tard que la situation s’est enfin débloquée. Comment un homme vif et impulsif comme Saxhäuser a-t-il pu rester aussi longtemps sans rien faire, perdu dans les sables libyens ? Il n’a cessé de presser Tassinari de s’aventurer à travers le désert jusqu’au Nil.

Le 13 septembre, Saxhäuser et Tassinari se sont engagés à la suite des soldats de Mussolini qui pénétraient en Égypte. Trois jours plus tard, l’offensive stoppait à Sidi Barrani, moins de cent kilomètres à l’est de la frontière, les moteurs des chars d’assaut Fiat explosant sous la chaleur et la troupe manquant déjà de tout.

Les deux hommes ont alors foncé seuls vers le sud, n’emportant que le strict nécessaire sur le dos de leurs dromadaires. Ils ont franchi la dépression de Qattara, une étendue désolée que bordent des falaises à pic hautes de plus de deux cents mètres, et ils se sont retrouvés au Caire le 19 septembre. Mais la traversée de cette région maudite fut, paraît-il, un véritable calvaire, et Saxhäuser n’a pas manqué de remercier son camarade italien de l’avoir dissuadé de tenter l’aventure sans préparation et en plein été.

Saxhäuser est resté seul au Caire pour y accomplir une mission spéciale. Tassinari n’a pas souhaité préciser de quoi il retournait, se contentant de dire qu’il avait poursuivi son chemin sans lui jusqu’à Göbekli Tepe. Il lui importait en effet de s’assurer que j’étais bien parvenu à la frontière syrienne avec tout notre matériel.

D’après ce que Tassinari a entendu en traversant la Palestine, l’offensive en Égypte serait définitivement au point mort : les Italiens se sont enterrés dans des tranchées devant Sidi Barrani. Mussolini en sera quitte pour rembarquer le cheval blanc sur lequel il comptait parader dans les rues du Caire et d’Alexandrie.

Notre ami italien doit repartir demain vers le sud à la rencontre de Saxhäuser. Il a refusé de divulguer le lieu de leur rendez-vous.

26.
Le pensionnaire du Shepheard’s

Le Caire, Égypte,

28 septembre 1940

L’hôtel Shepheard’s était l’établissement le plus coté de la ville, titre qu’il partageait avec le Continental. Ayant accueilli Stanley, de retour de son voyage à la recherche de Livingstone en 1871, Lord Kitchener, Sir Winston Churchill ou bien encore T.E. Lawrence, le palace s’enorgueillissait désormais de la rumeur faisant de lui l’endroit depuis lequel était dirigée la guerre en Afrique.

La terrasse qui donnait sur la rue Kamel Ibrahim Pacha, une des artères haussmanniennes du Caire moderne, était fréquentée par tout ce que le Moyen-Orient comptait de personnages influents : riches Américains, ingénieurs de l’industrie pétrolière, commissaires politiques russes, officiers de l’armée britannique, ambassadeurs ou filles de charmes préposées au service de quelque prince fortuné. Toute cette société prenait place sous la véranda, paressant sur des fauteuils en rotin disposés entre les hautes colonnades de style mauresque ; elle y attendait midi et demi – l’heure à laquelle on autorisait la consommation d’alcool –, tuant le temps en commentant les dernières nouvelles du conflit, feignant d’ignorer que la terrasse du Shepheard’s était également le lieu de rendez-vous de prédilection des espions de l’Axe en quête d’informations.

Ce jour-là, au moment où le bar venait d’ouvrir ses portes, l’orchestre jouait un air de fox-trot qui ne masquait pas tout à fait le bruit de la circulation sur l’avenue. Nul ne manqua l’arrivée d’un homme de haute taille, blond aux yeux bleus, doté d’une coupe de cheveux que n’aurait pas reniée un officier de la Wehrmacht. L’inconnu se dirigea vers le zinc d’un pas décidé et commanda un gin rallongé de jus de citron vert, indifférent aux regards suspicieux posés sur lui. Les conversations baissèrent d’un ton. L’assistance se rassura à demi en entendant l’individu s’exprimer dans un anglais des plus parfait. La guerre n’en était pas moins aux portes du Caire et deux précautions valaient mieux qu’une : un officier de l’armée des Indes se leva et apostropha le gentleman avec amabilité.

« Aurais-je le plaisir de trinquer avec un compatriote ? »

Sur la terrasse, nul ne manquait de suivre la conversation entre les deux hommes du coin de l’œil. Un espion nazi serait-il démasqué ?

« Certainement ! »

L’inconnu tendit son verre à l’Anglais, faisant tinter le cristal. Même le violoniste avait cessé de jouer.

« Capitaine Wallace, de la 4e division indienne, se présenta le militaire. À qui ai-je l’honneur ?

– Wayne Sturridge, ingénieur chez British Petroleum, annonça le nouveau venu. Comment allez-vous ? »

Son interlocuteur lui retourna la formule de politesse. Sturridge examina le menu accroché au-dessus du bar et demanda d’un air affecté :

« Le canard de Khartoum est-il encore valable ? Je me souviens que lors de mon précédent passage, il était excellent. »

– Il l’est toujours. Les Italiens ne sont pas près d’en manger. » Le léger accent du Lancashire et l’aplomb de l’ingénieur venaient d’avoir raison des soupçons de l’officier britannique. Celui-ci poursuivit sur un ton affable : « Vous plairait-il de partager ma table ce midi, monsieur Sturridge ?

– Mais avec le plus grand plaisir, capitaine Wallace. »

Le brouhaha des conversations reprit. Le dénommé Sturridge ne manqua pas de surprendre la réflexion d’une vieille lady assise à l’autre extrémité de la terrasse :

« Ce jeune homme avait pourtant l’air d’un Hun. Décidément, on ne peut se fier à personne, de nos jours ! »

L’individu sourit. Depuis l’hiver précédent, il s’était habitué à cette faculté toute nouvelle qui lui permettait d’entendre le murmure d’une voix à plusieurs dizaines de mètres de lui.

Sayaxché, Guatemala,

25 décembre 1939

Friedrich Saxhäuser ouvrit les yeux. Allongé par terre dans la salle à manger du commissaire Almeida, il repoussa le drap parfaitement inutile en cette saison. L’Allemand observa les lieux, n’osant bouger de peur de réveiller ses hôtes assoupis dans la pièce voisine ; leur chambre n’était séparée de celle où il se trouvait que par une simple tenture colorée. Le soleil était levé ; ses premiers rayons filtraient à travers les voilages, faisant scintiller les grains de poussière voletant dans l’air.

Les fenêtres du séjour donnaient sur le Rio de la Pasión ; Saxhäuser entendait le bruit des moteurs des pirogues naviguant sur le fleuve. Chose étonnante, il percevait le moindre clapotis des vagues sur les coques des embarcations : en tendant l’oreille, il parvint à comprendre les propos qu’échangeaient entre eux les bateliers.

Je rêve, ou quoi ?

Saxhäuser ne rêvait pas.

Il tourna son attention vers la chambre à coucher du couple et perçut les respirations de Luis et d’Inès, puis le ronronnement de leur chat qui se reposait sur le lit – il sut que l’animal était installé ainsi en l’entendant faire sa toilette. Le félin donnait de grands coups de langue, sa tête faisant des va-et-vient, frottant les draps en un chuintement inaudible pour une oreille humaine normale.

Au regard de tout ce qu’il venait de vivre, cette brutale augmentation de ses capacités auditives ne surprit pas outre mesure l’ancien agent du SD : il avait déjà connu pareille expérience après avoir utilisé l’arme-bracelet des étrangers sur la route de Souleymanieh, mais ce pouvoir sensoriel semblait désormais à jamais ancré en lui. L’Allemand se prit au jeu, écoutant tour à tour les grattements d’un petit rongeur à l’autre bout de la maison, puis le bruit des pattes d’un cloporte sur le carrelage de la cuisine.

Le Caire, Égypte,

28 septembre 1940

La parfaite maîtrise des langues étrangères était aussi un don des êtres venus d’ailleurs. Depuis l’enfance, Saxhäuser parlait l’allemand et le hongrois — comme sa mère –, et il avait étudié l’anglais, l’espagnol et le russe au lycée. Mais il pouvait dorénavant passer de l’un à l’autre d’une façon parfaite et sans le moindre effort ; il se surprenait même à penser dans ces idiomes.

Les êtres venus d’ailleurs étaient entrés dans son cerveau, en avaient augmenté les capacités. À quel point ? Et à quelles fins ? Les alliés de Saxhäuser n’agissaient jamais sans espérer tirer en retour un quelconque avantage, et l’Allemand ne doutait pas un seul instant d’être le jouet de ces gens. Que lui avaient-ils fait pendant son traitement ? Lisaient-ils maintenant dans ses pensées ? Pouvaient-ils influencer ses actes, ou le suivre à la trace depuis leur refuge au Guatemala ? L’ancien militaire laissait parfois vagabonder son imagination, se demandant s’il n’était pas un monstre mutant…

Sottises ! se morigénait alors l’espion, retrouvant son cartésianisme et se rappelant soudain qu’il ne croyait ni en Dieu, ni au Diable.

Ce fut pourtant grâce à ses nouvelles facultés qu’il réussit à se faire accepter à la table de trois officiers britanniques résidant au Shepheard’s. Installé de la façon la plus décontractée qui soit, un verre de Château d’Yquem 1921 à la main, le prétendu Wayne Sturridge racontait sa vie, ses paroles à demi-couvertes par le brouhaha des conversations résonnant sous les hautes voûtes de la salle à manger du palace.

Les militaires finirent par ne plus rien ignorer de l’ingénieur nouvellement affecté au bureau de l’IPC à Bagdad et grand amateur de vins français. L’homme déclarait être originaire de Manchester, de Salford pour être exact, ce qui surprit ses interlocuteurs tant ses manières étaient policées et son accent du Nord à peine perceptible. Incorrigible, l’ancien agent du SD veillait toujours à brosser de fausses identités qui ne soient pas trop conventionnelles. Il leur parla longuement de son enfance, de ses parties de football dans Coronation Street ou de ses escapades dans les docks à l’insu des gardiens – loin du portrait convenu d’un ingénieur issu d’une riche famille ayant étudié à Eton.

Saxhäuser parvint ainsi à faire dévier le sujet de la conversation sur la vieille Angleterre. En proie au mal du pays, les trois officiers ne purent s’empêcher de lui confier ce qu’ils savaient des derniers événements survenus au-dessus de la Manche.

« Depuis le 7 septembre, les bombardements de nuit sur Londres se succèdent ; ils sont chaque fois un peu plus violents.

– La population civile souffre énormément. L’East End et ses quartiers ouvriers sont très sévèrement touchés.

– Ces nouvelles navrantes me heurtent au plus haut point, confia Saxhäuser sur un ton affecté.

– Les Cockneys ne pourront pas supporter cela indéfiniment. Ils réagissent très mal à l’action des autorités, qui n’ont rien trouvé de mieux que creuser des fosses communes et stocker des fûts de chaux vive à la périphérie de Londres. Le peuple se sent plus que jamais quantité négligeable dans la société que nous a léguée Victoria.

– Avec des conneries pareilles, Churchill risque de perdre le soutien du Parti travailliste : son gouvernement d’union nationale sautera en même temps que lui !

– Le changement de stratégie de Hitler pourrait toutefois sauver la RAF », ajouta Wallace.

Le capitaine de l’armée des Indes n’appréciait guère les diatribes de ses deux collègues ayant forcé sur le Château d’Yquem.

« Que voulez-vous dire, capitaine ? lui demanda l’Allemand.

– Eh bien, qu’en frappant Londres, la Luftwaffe a donné un répit à nos usines d’armement et à nos bases aériennes qui étaient jusque-là ses cibles privilégiées.

– Exact, reprit son voisin de table, officier de la Royal Air Force. Notre aviation donne maintenant plus de coups qu’elle n’en reçoit : nous pouvons même espérer gagner le match dans les prochaines semaines… Mais je ne vous ai rien dit, mon cher Sturridge.

– Comptez sur ma discrétion. Là où je vais, il n’y a que des Arabes et le silence du désert…

– D’autant que les états-Unis viennent de nous céder cinquante destroyers flambant neuf, ajouta le quatrième convive, un Australien. La Grande-Bretagne et l’Empire ne se tiendront plus très longtemps seuls face à Hitler.

– Et les indigènes ? Comment se comportent-ils ? Je me rends en Irak et je voudrais m’épargner toute déconvenue. »

L’officier de la RAF se pencha vers Sturridge, évitant d’être entendu des serveurs nubiens ou soudanais qui gravitaient entre les tables.

« La politique nazie à l’égard des Juifs plaît beaucoup aux Arabes. Ceux-ci s’émeuvent de l’action des sionistes en Terre d’Israël.

– Les Allemands poussent évidemment dans ce sens, ajouta Wallace. Ma division pourrait être déployée à Bagdad ou à Bassorah pour protéger les puits de pétrole…

–… et le pipeline de Haïfa, surenchérit l’aviateur. Avec mon escadrille, je dois regagner la base d’Habbaniyah. Elle se situe à l’ouest de Bagdad, non loin de Fallujah. En cas de révolte, le contrôle des airs sera vital dans la région.

– Je comprends, fit Sturridge d’un air absorbé. Churchill bétonne ses arrières. Mais les Italiens, ils ne vous posent donc aucun problème avec leur offensive sur la frontière libyenne ?

– Ils sont à bout de souffle : Mussolini n’a pas les moyens de ses ambitions. Quant à l’organisation de leur armée… Songez que ces idiots transportent de l’eau pour faire cuire leurs pâtes ! De l’eau, par camions entiers ! Alors que chaque goutte de ce liquide est vitale dans le désert ! »

La table rit de ce qui pouvait passer pour une bonne plaisanterie.

Wallace reprit à voix basse :

« Dès que nous nous serons suffisamment renforcés par le canal, nous contre-attaquerons. Mais gardez cela pour vous, mon vieux : Le Caire est un véritable repaire d’espions de l’Axe ! »

Le repas fini, Friedrich Saxhäuser regagna sa suite : un salon et une grande chambre de style colonial, des meubles en teck et un lit à baldaquin tendu de voiles blancs en coton fin. Des ventilateurs accrochés au plafond battaient l’air chaud et lourd de ce début d’après-midi ; séjourner dans la ville aux frais de Sebottendorf, les poches pleines de livres sterling, avait ses avantages.

L’Allemand se dirigea vers le bar. Débouchant une bouteille d’eau Arkina-Yverdon-les-Bains, il se servit un verre et saisit une poignée de dattes fraîches dans la corbeille, entre les bananes et le raisin de Damas, puis il se mit à déambuler dans le living tout en grignotant les fruits d’un air pensif.

Soudain, pris d’une idée subite, il tira les rideaux. Ses appartements donnaient sur le jardin de l’Ezkebieh, une vaste cour intérieure arborée où l’on dansait le soir venu. Pour l’heure, il n’y avait pas âme qui vive dans le salon à ciel ouvert du Shepheard’s. Il repoussa la porte-fenêtre, enleva sa cravate et l’attacha au garde-fou en fer forgé.

Ceci fait, Saxhäuser s’allongea sur son lit.

Espérons que le code soit toujours d’actualité, pensa-t-il en ôtant ses chaussures sans prendre la peine de dénouer ses lacets. Il s’endormit dans l’instant.

Un peu avant quatre heures, rafraîchi et ayant délaissé son costume blanc au profit d’une veste saharienne et un pantalon à larges poches, le prétendu ingénieur vint s’asseoir à une des tables installées à l’ombre des palmiers du jardin. Personne alentour : la clientèle du Shepheard’s faisait encore la sieste. L’Allemand déplia le Times et se plongea dans la lecture du quotidien, dégustant un cake aux fruits et quelques gorgées d’un Darjeeling puissamment infusé.

Saxhäuser ne leva pas le nez lorsque les claquements d’une paire de hauts talons résonnèrent sur les dalles en marbre du patio, ni même lorsqu’on repoussa un fauteuil en rotin situé dans son dos – bruissement de colliers de perles sur une robe en satin.

Un Nubien se précipita :

« Pour madame, ce sera ?

– Juste un peu d’eau de Seltz. »

La nouvelle venue s’exprimait dans un anglais à l’accent russe très prononcé.

« Le temps semble ne pas avoir de prise sur toi », murmura Saxhäuser, admiratif, sans lever les yeux de son journal.

« Bonjour, Friedrich, tu as demandé à le voir ? »

L’inconnue parlait sur un ton froid, comme à contrecœur.

« Et c’est toi, Irina Feodorova, qui te charge des messages ?

– En ces heures troubles, se montrer en public pour un agent du SD est… hasardeux.

– Pas pour moi.

– Non, pas pour toi, semble-t-il. » Elle soupira. « Toujours cette arrogance. Ce comportement destructeur. Tu n’aimes qu’une chose : te jouer de l’existence et des sentiments des autres.

– Irina, pas de scène ici, je te prie… »

Elle se tut. Le serveur revenait avec sa commande. Elle attendit qu’il disparaisse pour reprendre la parole, buvant son verre à petites gorgées.

« Sur le chemin de ronde de la citadelle, chuchota-t-elle. Il t’attendra jusqu’à sept heures du soir. »

Irina Feodorova se leva, se dirigea vers la réception du
Shepheard’s. La trentaine, ses cheveux blonds savamment ordonnés en chignon, la Russe portait une robe fourreau noire qui accentuait son aspect longiligne ; elle ne manqua pas d’attirer tous les regards en traversant le jardin de l’Ezkebieh.

L’Allemand attendit encore quelques minutes avant de quitter les lieux.

Assouan, Égypte,

16 mars 1935

La felouque glissait lentement sur les eaux du Nil, longeant l’île de Philæ où l’on apercevait, émergeant d’une végétation luxuriante, les ruines du temple d’Isis. Étendue sur le tapis recouvrant une partie du pont de l’embarcation, Irina rêvassait, la tête appuyée sur un coussin pourpre, son regard tourné vers le soleil couchant. Friedrich Saxhäuser se tenait assis à son côté, la main droite plongée dans l’onde par-dessus le bastingage, la gauche caressant les longs cheveux blonds de l’espionne russe. La jeune femme se redressa, ses yeux bleus en amande hérités d’une mère originaire d’Asie centrale rencontrèrent les globes froids, perçants et translucides de l’officier du SD. Ce dernier l’observait, souriant, bienveillant et protecteur.

« Je t’aime, Friedrich. »

Saxhäuser accentua son sourire ; le léger clapotis des vagues venant heurter la coque du petit bateau à voile soulignait son silence.

Le Caire, Égypte,

21 mars 1935

Irina ouvrit le robinet de la douche et ferma les yeux. L’eau jaillit en une cascade sonore, tiède et bienfaisante, éclaboussant les carrelages aux arabesques multicolores de la salle de bain – une pièce vaste, aérée, dotée de tout le confort moderne ; l’orgueil des suites du Shepheard’s. La jeune femme reçut le jet en plein visage. Elle laissa le liquide s’écouler avec délice le long de son dos trempé de sueur. Encore frissonnante de son étreinte avec Friedrich, des gouttelettes semblables à une rosée de printemps perlant sur ses lèvres roses entrouvertes, elle inspira profondément, comme pour reprendre son souffle. Pendant un bref instant, la Russe se demanda comment une fille comme elle s’était débrouillée pour succomber à une telle passion.

Membre des jeunesses Komsomols, Irina Feodorova avait embrassé le métier des armes sitôt achevées ses études en mathématiques. L’Union soviétique ne refusait rien aux femmes prêtes à se sacrifier pour faire triompher le communisme : à vingt ans, elle pilotait des avions de chasse et passait maître dans la pratique des arts martiaux, l’emportant sur ses adversaires masculins lors des grandes compétitions nationales. Cinq ans plus tard, de brillants résultats à l’Académie militaire de l’Armée rouge poussaient ses chefs à lui confier un poste au Caire. La jeune officier devait s’y révéler supérieure à ses collègues des services de renseignement de Staline ; insaisissable, impitoyable, elle taillait des croupières aux espions de Sa très Gracieuse Majesté qui ne la connaissaient que sous le nom de K.27, et croyaient encore avoir à faire à un homme en ce début d’année 1935.

C’est à la même époque qu’elle avait croisé le chemin de Friedrich Saxhäuser. Un agent de Hitler – ce suppôt de l’impérialisme –, un SS prêt à tout pour son pays.

L’officier du SD ne s’était opposé à elle ni par sa force physique, ni par les ruses habituelles lui permettant de triompher de ses ennemis. Il avait entraîné Irina dans une croisière sur le Nil, feignant de se laisser séduire, livrant ses secrets tout en lui offrant caviar et champagne français, l’inondant de cadeaux : robes hors de prix sorties de l’imagination des plus grands couturiers de la place de Paris, parfums à la mode, bijoux extravagants des meilleurs joailliers londoniens. À elle, Irina Feodorova, qui n’avait connu que les uniformes unisexes depuis l’adolescence et se gaussait des plaisanteries de cour de caserne de ses camarades du parti. D’abord amants, les deux espions étaient tombés éperdument amoureux, s’avouant leurs sentiments réciproques au soleil couchant devant l’île de Philæ. Parvenus au terme de leur escapade romantique, ils venaient de regagner Le Caire dans une cabine de première classe d’un express, retrouvant le confort de la luxueuse suite de l’hôtel Shepheard’s louée à l’année par la jeune femme.

L’agent K.27 referma le robinet de la douche, restant un moment immobile, les mains appuyées contre le mur ; une douce chaleur envahissait toujours le creux de ses reins. Tandis que le silence retombait dans l’appartement, le palace tout entier somnolant dans la torpeur de l’après-midi, le parquet émit soudain un craquement. La pièce voisine. Quelqu’un se déplaçait, manifestement avec l’intention de se faire le plus discret possible, mais les lattes en teck venaient de gémir sous le poids du corps de l’inconnu. Ce n’était pas Friedrich : Irina discernait entre mille le son de ses pas ou son souffle chaud se posant dans son cou.

La jeune femme entreprit de lisser ses cheveux en arrière. Apercevant une ombre sur le carrelage, elle poursuivit sa besogne, imperturbable : quelqu’un pénétrait dans la salle de bain. Irina se pencha en avant, offrant ses fesses rebondies et sa taille fine au regard de l’inconnu. Elle chassa l’eau qui perlait le long de ses jambes. L’autre hésita l’espace d’un instant, puis, prenant une brève inspiration, il se jeta sur la fille nue qui lui tournait le dos.

D’une prise de ju-jitsu, Irina dévia la lame du poignard ; saisissant le bras de son agresseur, elle le fit basculer au-dessus de son épaule, l’expédiant avec violence contre le mur carrelé. L’homme, un Occidental en costume clair, retomba lourdement sur le sol humide où il resta étendu, inanimé. Sa chute lui avait brisé la nuque.

Irina Feodorova bondissait déjà dans la pièce voisine, trouvant la chambre déserte. De Friedrich, aucune trace, hormis les draps froissés et le grand lit en désordre.

Enfilant à la hâte une robe rose à fleurs et des chaussures plates, la jeune femme se précipita vers un tableau accroché au mur. L’agent K.27 démasqua un coffre-fort et s’empressa de l’ouvrir, s’emparant d’un Walther PPK – une arme de poing qui avait l’avantage de pouvoir se glisser en toute discrétion sous une jupe fendue –, d’une épaisse liasse de billets de banque ainsi que de quelques microfilms contenus dans des étuis cylindriques en métal. Sans même envisager une seconde de sortir par la porte, la jeune femme se rua vers les fenêtres ouvertes, repoussa les volets à persiennes et sauta dans le vide.

L’Anglais qui faisait le guet dans le jardin de l’Ezkebieh vit une ombre fugitive passer au-dessus de sa tête et entendit le bruit d’un corps se réceptionner sur le gazon. Il ne s’était pas remis de sa surprise qu’Irina ouvrait le feu, l’atteignant de deux balles dans le dos. L’espionne s’élança sous les palmiers, évitant les tirs de ses adversaires qui, alarmés par les premières détonations, venaient de surgir au balcon de sa suite ; elle disparut sous le porche permettant de gagner la rue et monta dans un taxi providentiel. La poursuite ne faisait que commencer.

Retrouver Friedrich et fuir. Telles étaient les uniques préoccupations d’Irina tandis que son taxi remontait à toute allure l’avenue Kamel Ibrahim Pacha. Elle se souvint de la proposition que l’Allemand lui avait faite la veille : quitter le pays, les services secrets, s’en aller vivre heureux et pour toujours sur une île des Cyclades. Plus prosaïque, Saxhäuser lui avait aussi donné un lieu de rendez-vous en cas de coup dur s’ils étaient séparés.

« Conduis-moi au plateau de Gizeh ! Vite ! Il y a ceci pour toi si tu grilles tous les stops ! » dit-elle en arabe à destination du chauffeur, exhibant les livres égyptiennes serrées dans sa main.

L’autre considéra tour à tour les billets et l’arme brandie par sa passagère, puis il écrasa la pédale d’accélération.

Moins d’un quart d’heure plus tard, le taxi s’engageait sur la rampe conduisant aux pyramides. Il s’immobilisa devant la tombe du roi Khéops et Irina sauta à terre, non sans avoir abandonné l’épaisse liasse sur la banquette arrière. Une voiture noire remontait déjà sur le chemin en provenance du village de Gizeh : la jeune femme avait moins d’une minute d’avance sur ses poursuivants.

Traquée, au bord de la panique, l’agent K.27 décida néanmoins de se conformer aux instructions de Friedrich Saxhäuser. S’engageant au pas de course, l’espionne russe disparut aux yeux de ses adversaires à l’angle de la grande pyramide, puis s’élança droit vers son sommet, escaladant les hauts degrés de pierre calcaire. Les passagers de la berline noire, trois hommes portant complets et lunettes aux verres fumés, se ruèrent à sa poursuite.

Haletante, trempée de sueur sous le soleil implacable, Irina gravit la face sud de la tombe de Khéops. Elle se demandait comment se terminerait cette course insensée et à découvert, certaine d’être prise pour cible d’un instant à l’autre par les agents ennemis qui, à leur tour, venaient d’entamer l’ascension du monument.

Comme pour confirmer ses craintes, plusieurs coups de feu retentirent, résonnant en de longs échos à travers la nécropole silencieuse écrasée de chaleur. Mais à sa grande surprise, Irina s’aperçut qu’ils ne lui étaient pas destinés. Un, puis deux, et enfin trois de ses poursuivants basculèrent en hurlant, frappés à mort.

Demeurant interdite, stupéfaite, Irina fixait le vide derrière elle, ne sachant que faire ; tout à coup, quelqu’un la héla en allemand depuis le sommet de la pyramide.

« Ohé ! Par ici, ma chère ! » cria une ombre gesticulante.

Irina Feodorova reprit l’escalade, finissant par atteindre la petite plate-forme battue par un vent chaud et sec qui dominait le site. À sa grande surprise, elle y retrouva un homme assis sur un bloc de pierre ; en bras de chemise, la tête couverte d’un chapeau en cuir brun, l’inconnu avait pris soin de se tenir dos au soleil, ses traits en partie masqués par le contre-jour.

« Mes compliments, agent K.27, la félicita l’inconnu d’une voix posée. Permettez-moi de me présenter : je suis le comte Albrecht von Erchingen. C’est Saxhäuser qui m’envoie.

– Où est Friedrich ? demanda-t-elle, à bout de souffle.

– Oh ? Il ne vous a rien dit ? répondit l’Allemand avec désinvolture. Je le reconnais bien là : il me charge toujours d’annoncer les mauvaises nouvelles ! »

À ces mots, Erchingen brandit un Luger P08.

« Mais pour l’heure, veuillez me remettre votre arme, Irina Feodorova : ce Walther PPK que vous portez à la cuisse droite. Et pas de vilains gestes, je vous en prie. »

Décontenancé, l’agent soviétique obtempéra. Dévoilant sans pudeur ses longues jambes, elle s’empara du revolver et le lança aux pieds du comte.

« C’est Friedrich, l’auteur de ce brillant tir au pigeon », poursuivit Erchingen en désignant du doigt la pyramide de Khéphren leur faisant face. « Il se débrouille assez bien avec un fusil à lunette…

– Quand le retrouverai-je ?

– Vous n’avez pas encore compris, ma chère ? demanda-t-il en se baissant pour ramasser le Walther. Pour un agent qui met le MI6 en émoi depuis un an, je dois avouer une certaine déception. Voyons, ce cher Friedrich ne viendra pas ! Par contre, il sera ravi de récupérer les microfilms que vous transportez. Nous faisons d’une pierre deux coups : identifier et éliminer trois agents anglais au Caire et récupérer les informations que vous collectez pour le compte de Staline. Le Führer sera fier de nous ! »

Irina tenait toujours les microfilms serrés dans son poing depuis le début de la poursuite. Elle hésitait à inventer une histoire afin de brouiller les cartes, mais Erchingen devina sa pensée :

« Inutile de vous fatiguer, ma chère. Obéissez ! L’idée de fouiller votre cadavre m’inspire assez peu. »

Albrecht von Erchingen abandonna Irina au sommet de la grande pyramide. Seule, brisée de chagrin, humiliée, au bord des larmes. Elle eût préféré qu’il lui loge une balle dans la nuque.

Le Caire, Égypte,

28 septembre 1940

Ewald Faussignac faisait les cent pas sur les remparts de la forteresse construite par Saladin au xiie siècle qui dominait Le Caire. Brun, élancé, avec des manières élégantes et les cheveux gominés, cet agent du SD était un descendant de huguenots français immigrés à Francfort-sur-le-Main en 1685 après la révocation de l’Édit de Nantes. Appuyé avec nonchalance contre un mur crénelé d’où on embrassait du regard toute la ville, l’espion sourit lorsqu’il aperçut Saxhäuser. Aux deux extrémités du chemin de ronde, des policiers égyptiens en civil montaient la garde.

« Je croyais bien ne jamais te revoir, vieille canaille. Himmler te croit mort !

– Un peu de discrétion. Nous ne sommes plus en temps de paix, mon vieux.

– Ne t’inquiète pas, Friedrich. Ces types sont à moi ! » Faussignac désignait du doigt les hommes arpentant la terrasse. « Des élèves officiers prêts à servir notre cause qui empêchent quiconque de venir ici depuis plus d’une demi-heure.

– Tu voulais être seul avec moi pour admirer le coucher du soleil ?

– C’est ici qu’il est le plus beau, tu le sais bien. »

Saxhäuser acquiesça, jetant un regard admiratif aux alentours. Il aimait Le Caire à cette heure du jour, quand les coupoles d’albâtre de la mosquée de Mohammed Ali se teintent lentement de reflets d’or.

« Comment as-tu trouvé notre chère Irina ? Toujours aussi magnifique, non ?

– Nous n’avons guère eu le temps de bavarder, dit Saxhäuser à regret.

– Elle réside encore de façon permanente au Shepheard’s. Tout le monde en ville sait aujourd’hui qu’elle espionne pour Staline.

– Et pour nous… Et pour les Anglais, à l’occasion. C’est ce qui garantit sa longévité depuis 1935… Lorsqu’elle a perdu son… innocence.

– Mais que ne ferait-elle pour toi ? sourit Ewald Faussignac.

– J’ai pourtant craint tout à l’heure qu’elle ne me dénonce à la police britannique…

– Irina ne se venge pas ainsi de ses peines de cœur… Elle ne fera jamais preuve d’un tel manque d’imagination… »

Saxhäuser acquiesça, souriant à son tour :

« Quelles sont les nouvelles, Ewald ?

– En décembre dernier, je suis passé à la Prinz-Albrecht Strasse. Il n’était alors question que de ta disparition dans l’Atlantique. Mais que t’est-il donc arrivé en Irak ? Himmler et Heydrich ont pris en main toute l’affaire, et depuis, une aura de mystère plane autour de toi. Impossible de savoir quelle était ta mission ou ce que tu es devenu.

– Comme tu vois, je vais bien…

– Tu ne m’en voudras pas, mais je me pose nombre de questions à ton sujet. Tu pourrais avoir été capturé, retourné par l’ennemi…

– Dans ce cas, pourquoi avoir accepté de me voir ? s’enquit Saxhäuser en fléchissant le buste.

– Parce que tu es un ami. Je me souviens encore de cette soirée passée à l’hôtel Kaiserhof à ton retour d’Amérique du Sud, en mai 1939. Bon Dieu, Friedrich, tu m’as glacé le sang, ce soir-là, en annonçant que tu voulais quitter le Service et disparaître à tout jamais de la surface du globe !

– C’est ce que j’ai fait… Mais me voilà de retour.

– Pour le compte de qui ?

– Qu’est-ce que ça peut faire, Ewald ?

– Tout dépend de ce que tu as à me demander.

– Dis-moi d’abord ce qui s’est passé à Berlin depuis notre dernière rencontre.

– La victoire sur la France a fait de notre Führer l’homme le plus admiré d’Allemagne depuis Bismarck ! Nous n’avons pas connu une telle liesse populaire à Berlin depuis le Sedantag et la célébration de la prise du fort de Douaumont en 1916. Hitler est devenu le dieu de la guerre : il se désintéresse de toutes les affaires qui ne concernent pas directement la conduite des opérations militaires. Et il est de plus en plus paranoïaque : il voit un complot dès que trois Gauleiters se réunissent sans l’en avertir ! »

Son camarade se mit à rire. Hésitant, Faussignac se risqua à poser une question qui lui brûlait la langue :

« Dis-moi une chose : est-ce que tu sais ce qui est arrivé à Andrea von der Goltz ?

– Quoi ?

– Elle a été mise au secret à Wewelsburg.

– Je suis au courant, Ewald.

– Tu sais aussi qu’elle a été éliminée sur ordre de Heydrich ? »

Saxhäuser accusa le coup. Prenant appui sur la muraille, il se perdit dans la contemplation des minarets de la mosquée du Sultan Hassan.

Faussignac poursuivit :

« Je suis désolé, Friedrich. Je ne peux pas t’en dire davantage : comme tout le reste dans cette histoire, les raisons de son incarcération et les circonstances de sa mort n’ont été portées à la connaissance que de quelques personnages très haut placés. »

Le SS-Sturmbannführer soupira longuement. Ewald ajouta :

« Nos chefs se sont lancés à corps perdu dans le nettoyage ethnique des territoires conquis à l’Est. Les Polonais non germanisables seront éliminés ou réduits en esclavage. Des colons allemands vont venir s’installer sur leurs terres. On commence à déplacer les Juifs, en attendant de trouver une solution définitive à ce problème. Peut-être une déportation massive vers Madagascar, comme le réclamaient Schacht ou Rosenberg ? À moins qu’on les envoie crever loin au-delà du cercle polaire Arctique…

– Que dit le Führer de tout cela ?

– À ton avis ? C’est lui, et lui seul, qui a tracé la voie. Mais il se tient aujourd’hui en retrait, se gardant bien d’émettre un ordre signé de sa main concernant les Juifs. Himmler et Heydrich ont repris le flambeau de la politique raciale du Reich. Hans Frank, le Reichsleiter du Gouvernement général de Pologne, devance leurs ordres. Idem dans le Warthegau, administré par Arthur Greiser, ou dans le Gau de Dantzig-Prusse occidentale d’Albert Forster. C’est à qui se montrera le plus zélé pour travailler dans la direction du Führer. Quant à ton ami Rudolf Hess, il est en charge du NSDAP et ne s’occupe plus guère que d’idéologie. Pourtant, certains au SD disent qu’il pose parfois des questions sur ton affaire. Mais les camarades le trimbalent : il n’est pas près d’apprendre quelque chose. »

Saxhäuser ne put masquer son dégoût.

« Toute cette bande de lèche-bottes…

–… ne peut se prévaloir des relations personnelles que tu entretenais avec le Führer afin de faire avancer leur carrière, reprit Faussignac. Chacun se débrouille comme il peut pour progresser dans la hiérarchie de la SS : ne feins pas de l’oublier.

– Je ne suis pas complice de toute cette merde !

– Friedrich, tu l’es depuis le commencement. Depuis Munich, 1923, sur l’Odeonsplatz !

– J’ai opéré à l’étranger…

– Et pour servir les intérêts de qui ? Regarde-moi : je suis en poste au Caire depuis les années vingt. Mais tu crois que ça ne fait pas de moi un cadre du RSHA ?

– Nous étions sur la même longueur d’onde l’année dernière, au Kaiserhof, non ?

– Peut-être.

– Et aujourd’hui, Ewald ?

– L’Allemagne est en guerre. Je suis un officier qui a juré fidélité à Hitler. Je ne trahirai ni mon pays, ni mon chef.

– Tu m’aideras ?

– En souvenir de notre amitié, je te laisserai partir.

– C’est déjà ça, ironisa Saxhäuser. Mais il y a une autre faveur que je souhaite te demander : donne-moi quelques-uns de tes bidons de gaz phosgène, ceux que tu stockes dans ce pays dans l’attente du jour où nous armerons les Arabes. »

Faussignac jaugea en un instant la détermination de son ancien compagnon d’armes. Il le connaissait bien, pour avoir opéré avec lui à de nombreuses reprises : le SS-Sturmbannführer n’était pas homme à tomber dans un guet-apens. Il était venu à son rendez-vous en sachant qu’Ewald était averti de ses doutes à l’égard du régime national-socialiste. En voyant ses gardes du corps égyptiens sur la terrasse, en entendant Faussignac affirmer sa fidélité à la SS, Saxhäuser n’avait pas hésité à lui demander de l’aide – et de toute évidence, le gaz de combat mortel qu’il réclamait ne servirait pas les intérêts d’Adolf Hitler. Quels que puissent être les buts poursuivis par Friedrich, celui-ci ne craignait pas d’être tué en se présentant devant lui sur le chemin de ronde de la forteresse de Saladin : il était prêt à tout – et si sa démarche poussait Faussignac à le supprimer au Caire, sans doute était-il déterminé à se défendre jusqu’à son dernier souffle. Or, l’agent du SD-Ausland ne se montrait jamais aussi impitoyable que lorsqu’il était acculé.

« Je te donnerai ce que tu veux, déclara Ewald Faussignac sur un ton grave. Ensuite, tu quitteras Le Caire. Inutile de chercher à me recontacter…

– Merci. Sache que je n’ai pas l’intention de reparaître devant toi ou qui que ce soit appartenant au SD… En cas de problème, je ferai tout pour qu’on ne puisse pas identifier celui qui m’a aidé aujourd’hui.

– Les gens comme nous ne peuvent pas prendre de tels engagements.

– Moi, je le peux. »

Faussignac croisa longuement le regard de Saxhäuser, et le plus étrange, c’est qu’il le crut.

Au large de Port-Saïd, Égypte,

30 septembre 1940

Friedrich Saxhäuser regardait s’éloigner les côtes égyptiennes, ne prêtant guère d’attention à l’équipage qui s’activait sur le pont du boutre. L’Allemand avait renoncé à recruter des militaires cairotes pour l’accompagner en Irak, jugeant préférable de ne pas les mêler aux événements à venir. Trop de gens étaient déjà au courant de l’existence de ses nouveaux amis. Aussi avait-il écourté ses retrouvailles avec Basem Kahraba, un officier égyptien qui renseignait l’Abwehr depuis des années, se contentant de lui faire des promesses de circonstances en échange d’une escorte armée jusqu’à Port-Saïd.

À ce moment précis, toutes les pensées de l’ancien agent du SD se tournaient vers Andrea von der Goltz. Friedrich tâchait de ne pas se laisser gagner par le vague à l’âme ; même s’il ne pouvait s’avouer son incapacité à aimer qui que ce soit, il éprouvait toujours de la tendresse pour cette femme, et de la compassion pour son aveuglement idéologique l’ayant conduit à la mort. Comme les choses auraient pu être simples s’il avait conservé sa foi nationale-socialiste : ils se seraient mariés sans tarder, offrant au Führer des hordes de petits enfants blonds prêts à le servir dans les guerres du futur… Saxhäuser s’en voulait d’avoir envoyé sa compagne dans la gueule du loup. Heydrich était un prédateur, il le savait depuis toujours. Himmler ne valait pas mieux, même s’il partageait l’opinion d’Albert Forster, le Reichsstatthalter de Dantzig-Prusse-Occidentale, lorsque ce dernier déclarait : « Si j’avais la gueule de Himmler je ne parlerais pas de race ! » Si débile qu’il fût, le maître de l’Ordre noir était un assassin, à l’image de son second, Heydrich.

Cette bande de salopes ! Ils ont tué Andrea. Décidément, ils ne reculeront devant rien !

Il aurait pu s’en douter, mais non : toujours cet insupportable résidu d’esprit prolétaire collé à la peau. À plus de quarante ans, Saxhäuser, ce fils de rien, n’était pas parvenu à retirer totalement sa confiance aux hommes qui gouvernaient son pays.

Quel con !

Il se perdit dans l’observation des côtes égyptiennes. Le coucher de soleil le ramena vers feu son ami Joachim Schmundt et leur croisière de l’été précédent. La Méditerranée et ce voilier lui évoquaient le souvenir du propriétaire du Siegfried. À l’instar de Saxhäuser, Schmundt avait tenté de louvoyer au milieu des serpents et des hyènes de la dictature nazie – avec pour seul résultat d’y laisser la vie. Les Anglais, l’emprisonnement de l’archéologue, peut-être les tortures infligées par le MI6, tout ça n’était qu’une incidence, la conséquence inéluctable des choix de Schmundt depuis la révolution spartakiste : embrasser le national-socialisme, combattre les démocraties et le communisme dans une lutte à mort où les deux camps évitaient tout prisonnier.

Saxhäuser suivait la même voie que Joachim.

Ce fut sur ce boutre, au soleil couchant, face aux côtes égyptiennes, que l’ancien reître de Hitler décida définitivement de se tourner vers une autre cause, une nouvelle raison de vivre, brûlant ses vaisseaux tel Cortès après avoir mis le pied au Nouveau Monde. La mort d’Andrea venait de le pousser à rejeter la dernière part d’idéaux et de fidélité le reliant au tambour du NSDAP : Saxhäuser n’était plus son féal – alors qu’il s’était toujours demandé jusque-là ce qu’il ferait au moment où il aurait tenu le Führer en joue. Face aux multiples interrogations, aux incertitudes et aux risques que représentait cette décision, une chose demeurait certaine dès à présent : il lui faudrait combattre encore.

L’ancien agent du SD revint à des considérations plus immédiates, pensant soudain à ce qu’il envisageait de faire avec la dizaine de bidons de gaz phosgène embarquée à bord du boutre. Il se remémora ses discussions avec l’archéologue de l’Ahnenerbe. L’une d’elles en particulier, à Madère, où il avait révélé son intention de mettre un terme à la vie de Hitler, fut-ce au péril de la sienne : Schmundt lui avait annoncé dans l’instant qu’il l’assisterait dans cette entreprise. Il était aujourd’hui bel et bien embarqué dans une aventure susceptible de causer la faillite de la stratégie du Führer et de l’empêcher de s’emparer de l’engin volant dissimulé au fond de la vallée du Petit Zab. Si Saxhäuser réussissait, la chute du maître de l’Allemagne ne faisait aucun doute. Maintenant que ce dernier avait trahi tous ses engagements diplomatiques, envahi des pays neutres, assassiné des malades mentaux, des Juifs et la plupart des opposants à son régime, n’importe quel tribunal n’hésiterait pas un seul instant avant de condamner Hitler à mort, sitôt la Wehrmacht défaite.

Ewald Faussignac avait été très clair au sujet de la politique raciale menée à l’Est ; les ordres donnés en Pologne ne pouvant signifier autre chose que l’élimination des Juifs, des Tziganes, mais aussi des élites polonaises ainsi que de toutes franges des populations auxquelles Hitler déniait le droit d’exister à la surface du globe. À Varsovie, et dans bien d’autres villes, se mettaient en place des ghettos surpeuplés où les SS faisaient mourir à petit feu hommes, femmes et enfants – quand ils ne les exécutaient pas froidement d’une balle dans la tête.

S’il avait eu vent de ce sinistre programme, qui ne portait pas encore le nom de Solution finale, et encore moins celui de Génocide ou de Shoah, Schmundt aurait-il été fier de Saxhäuser et du chemin qu’il empruntait ? Si seulement l’archéologue pouvait le voir, épousant la cause d’êtres venus d’une autre planète… Le fantasque millionnaire aurait eu maintes raisons de se gausser de lui et de ses bravades, lorsque l’officier des Sturmtruppen jurait qu’il ne croyait en rien et qu’il n’y avait que de l’air et le vide du cosmos au-dessus de sa tête.

Allons ! Dans deux jours, Beyrouth. J’espère que Fabio sera au rendez-vous. Et de là, Göbekli Tepe. Fassent les dieux que j’arrive à temps !

était-ce la proximité de la Terre sainte qui le faisait s’exprimer ainsi ? Sans doute pas : Saxhäuser était un être pragmatique. Mais en cet instant décisif, après tout, pourquoi ne pas réclamer un petit coup de pouce…

Port-Saïd, Égypte,

30 septembre 1940

Depuis la digue protégeant l’accès au canal de Suez, Ewald Faussignac avait regardé s’éloigner le boutre emportant Saxhäuser. Puis il était remonté dans sa voiture aux fanions britanniques, regagnant Le Caire de nuit par le chemin le plus direct. Assis à l’avant, le lieutenant Basem Kahraba leur fit franchir tous les barrages, exhibant un laissez-passer délivré par l’état-major de Sa Majesté. Les soldats du Commonwealth les saluèrent avec tout le respect dû à un colonel de l’armée des Indes et son ordonnance.

Pendant le voyage, l’espion allemand ne cessa de s’interroger sur Saxhäuser. Quels buts mystérieux poursuivait son collègue ? Fallait-il le considérer comme un traître, ou agissait-il toujours pour le compte du SD ? Que les supérieurs de Faussignac estiment ce dernier indigne d’être informé des tenants et des aboutissants de l’affaire n’était pas exclu.

Peu importe. C’est à Heydrich qu’il appartient de démêler le vrai du faux en la matière. Une fois mon rapport fait, quand je lui aurai dit que Saxhäuser retourne à Bagdad, peut-être me faudra-t-il aborder cette histoire de phosgène ? On ne sait jamais, avec le Fauve blond…

C’est fourbu, le dos en miette, que Faussignac s’effondra dans un fauteuil de sa suite du Shepheard’s. Il était quatre heures du matin. Décrochant son téléphone, il commanda du caviar et des blinis au room service, demandant qu’on lui apporte également une bouteille de Krug ; enfin, il se rua sous la douche.

Lorsqu’il sortit de la salle de bain, on frappait à la porte.

Faussignac s’étonna que ce fût un réceptionniste suisse plutôt qu’un groom soudanais qui lui portât sa commande ; à cette heure tardive, qu’un Blanc assure le service avait de quoi surprendre. Reste qu’il mourait de faim. Une fois seul, il déboucha la bouteille et se remplit une coupe, la vidant d’un trait.

Ses membres inférieurs se dérobèrent sous lui dans l’instant. L’Allemand s’effondra sur le tapis persan, l’écume aux lèvres, à l’agonie ; un fer chauffé à blanc s’enfonçait dans ses entrailles.

La porte d’entrée s’ouvrit. Faussignac rejeta la tête en arrière et entrevit une paire de jambes sublimes gainées de soie noire perchées sur hauts talons. La femme traversa la pièce, venant se planter devant lui. Elle fumait une cigarette dont elle secoua les cendres juste au-dessus de son visage.

« Bonsoir, Ewald. » Irina Feodorova le regardait comme un chasseur observe sa proie saisie par les affres de la mort ; elle ne reçut qu’un râle pour toute réponse. Les yeux de l’Allemand se révulsèrent. Lointaine, étouffée, il entendait toujours la voix de l’agent soviétique.

« J’aurais aimé pouvoir vous dire que je dispose de l’antidote et que toute cette mise en scène n’est destinée qu’à vous faire parler. Mais je sais déjà tout ce que je voulais savoir au sujet de Saxhäuser et de ce que vous venez de faire pour lui… Il ne me reste qu’à vous dire adieu, mon cher Ewald… »

Le claquement des talons d’Irina sur le parquet salua le dernier souffle de l’agent de Heydrich.

Moscou,

1er octobre 1940

Les tables de travail des opératrices radio étaient alignées au cordeau tout au long du vaste bunker voûté aménagé dans les sous-sols de la Loubianka. Cet immeuble, situé en plein centre-ville, à deux pas du Kremlin, abritait les bureaux du NKVD, le Commissariat du peuple aux Affaires intérieures ; autrement dit, les services secrets et la police politique du régime soviétique dirigés par Lavrenti Beria. Beria, « l’homme de confiance de Staline » – si tant est que le dictateur ait jamais pu faire preuve d’une telle faiblesse et se fier à quelqu’un.

Uniformes ajustés, cheveux sévèrement tirés en arrière, mines à l’avenant, toutes les opératrices radio du NKVD étaient jeunes et dépourvues du moindre maquillage. Leur responsable, dont le bureau vitré dominait la haute salle à l’épreuve des plus lourdes bombes de l’époque, venait de convoquer ses subalternes à une réunion orchestrée autour d’un samovar en cuivre. Les filles dégustaient leur thé parfumé à la bergamote, commentant le dernier câble en provenance d’égypte.

« K.27 vient de nous expédier ça », déclara Svetlana Zamichieiva, la cheffe de service, tout en levant les yeux au ciel. Elle exhiba le télégramme codé avant de poursuivre en soupirant : « K.27 : le pensionnaire du Shepheard’s…

– Qui est-ce ? s’enquit une nouvelle recrue.

– Un de nos agents qui opère au Caire. Il n’y a que “là-haut” que l’on connaît sa véritable identité », ajouta la jeune femme en jupe-culotte et bottes de cuir brun. De l’index, elle pointa les étages supérieurs de la Loubianka. « La consigne est de transmettre les messages de K.27 directement au bureau du camarade Beria, sans suivre la procédure habituelle. Tâchez de vous en souvenir, mesdemoiselles, pour le cas où une nouvelle communication arriverait en mon absence. »

Il était prudent de s’abstenir de commentaires ou de montrer quelque émotion que ce soit lorsqu’un supérieur donnait de telles consignes.

« Que dit le message ? demanda la responsable pour les Balkans.

– Saxhäuser toujours actif. De passage au Caire. Destination finale Bagdad. Opération suit son cours. »

Svetlana Zamichieiva secoua la tête avec dépit.

« Cela aura peut-être un sens pour le camarade Beria. Le pensionnaire du Shepheard’s vit dans cet hôtel de luxe pourri capitaliste depuis des années, aux frais de l’Union Soviétique. J’espère que le train de vie de K.27 lui permet de servir au mieux les intérêts de notre juste société socialiste ! »

Quelquefois, je me demande si ce n’est pas toi, Svetlana Zamichieiva, qui tient des propos contre-révolutionnaires en critiquant ainsi le camarade Beria, s’interrogea une de ses subalternes tout en buvant son thé.

27.
Sur les traces de Saxhäuser

Dépression de Qattara, Égypte,

15 octobre 1940

« Heia ! Heia Safari ! »

Juchés sur le plateau du camion Chevrolet débâché, les quatre Brandebourgeois reprirent en chœur le cri de ralliement des Askaris – les combattants indigènes de Paul von Lettow-Vorbeck, ce général qui avait tenu la dragée haute aux Anglais dans les colonies d’Afrique-Orientale allemande pendant toute la durée de la Première Guerre mondiale, et ce jusqu’à remporter une ultime victoire, le 13 novembre 1918, deux jours après l’Armistice.

Les commandos de Canaris n’avaient pas dissimulé les insignes réglementaires de l’armée britannique de leur véhicule, bien au contraire ; ils portaient les Battledress dont ils s’étaient emparés en même temps que le poids lourd et son équipement, à l’issue de l’embuscade tendue à une colonne ennemie dans l’oasis de Djaraboud.

Laissant loin derrière eux la frontière égyptienne, les Allemands fonçaient à travers le désert depuis dix jours, naviguant au compas et à la boussole, comme sur un océan. Emportant trois semaines de ravitaillement, de quoi faire mille huit cents kilomètres, ils progressaient la nuit, ne s’autorisant des pauses que lorsque le soleil atteignait son zénith, la température dépassant alors les 45° centigrades.

« Heia ! Heia Safari ! »

Les Brandebourgeois saluaient leur sortie de l’enfer. Ils avaient traversé la dépression de Qattara, ce lac salé pétrifié situé sous le niveau de la mer — un des endroits les plus inhospitaliers du globe – empruntant une route au sud de Siouat, l’oasis où un oracle avait proclamé Alexandre le Grand descendant du dieu Amon, à des lieux de toute civilisation… et de la guerre.

« J’offre une tournée générale ! » s’exclama Albrecht von Erchingen. Se tenant juste à côté du chauffeur, le colonel portait des lunettes de motard et calait son coude droit sur la culasse d’une mitrailleuse Vickers, canon pointé droit devant lui. La piste suivie par les Allemands n’était qu’une longue bande de terrain à peine carrossable se perdant à l’infini, encadrée de part et d’autre par des dunes et de vastes étendues de fesh-fesh, ce sable meuble où les véhicules tout-terrain s’enlisaient et où un individu pouvait disparaître enseveli corps et biens.

Erchingen déboucha sa gourde et la tendit à Paolo, le conducteur, un Italien sec et nerveux mesurant moins d’un mètre soixante et au nez proéminent. Né à Benghazi dans une famille de colons, l’homme connaissait le désert par cœur, sachant garder un cap dans ces régions sans repères.

Le soldat de Mussolini but goulûment une rasade d’eau chaude, puis fit passer le bidon à l’arrière sans quitter la piste des yeux. C’est alors qu’il se raidit sur son siège, mains crispées sur le volant, dressant son cou pour mieux voir tout en ralentissant imperceptiblement le train d’enfer du véhicule.

Paolo écrasa soudain la pédale de frein, stoppant net la course de la Chevrolet qui s’immobilisa dans un tourbillon de poussière.

« Qu’est-ce qui leur prend devant ? » s’écria le SS-Untersturmführer Erich Traumann. L’homme à tout faire de Heydrich – celui qui avait exfiltré Erchingen d’Angleterre l’automne précédent – collait aux basques des Brandebourgeois depuis l’Allemagne, répondant à la volonté de Hitler de faire coopérer SD et Abwehr dans cette affaire. Il se tenait assis sur le plancher d’un Morris C8, un tracteur d’artillerie à quatre roues motrices allégé de tout équipement superflu que le commando avait capturé à Djaraboud.

Avisant le Chevrolet à l’arrêt, le chauffeur du C8 stoppa à son tour. Traumann ôta l’étui de sa mitrailleuse, puis il engagea une bande de cartouches dans la vieille Hotchkiss à refroidissement liquide. Fixée sur un pied métallique, l’arme automatique faisait office de protection antiaérienne. Le camion de l’agent du SD circulait à cinquante mètres en arrière du Chevrolet d’Erchingen afin d’éviter – autant que possible – le nuage de sable soulevé par le véhicule ouvreur ; deux autres Brandebourgeois complétaient l’équipage.

En tête du convoi, Erchingen se tournait vers son chauffeur.

« Que se passe-t-il, Paolo ? »

Le colonel n’apercevait rien qui puisse justifier cet arrêt inopiné. L’Italien, immobile et silencieux, regardait au loin :

« Des véhicules… » finit-il par murmurer.

Albrecht tourna la tête dans la direction que Paolo lui indiquait de la pointe du menton, mais il ne vit rien sur la piste : que du sable, à perte de vue, et un horizon nébuleux dansant dans la brume de chaleur. Les secondes s’écoulèrent, interminables. Erchingen plissait les yeux. Comme un mirage, un minuscule petit point noir surgit à l’endroit où le ciel et la terre se rejoignaient. Comment Paolo avait-il fait pour le voir si tôt ? Le conducteur ne lui laissa pas le temps de l’interroger.

« Inglese ! »

Erchingen ôta la housse de sa Vickers et tira la culasse en arrière ; les Brandebourgeois saisirent leurs pistolets-mitrailleurs MP38. Trois minuscules ombres se profilaient maintenant sur la ligne d’horizon, soulevant un épais nuage de sable.

Traumann les avait vus, lui aussi. Il fit redémarrer le Morris et rejoignit Erchingen, immobilisant son véhicule à sa hauteur.

« Amis ou ennemis ? demanda le SS.

– Ce sont des Anglais ! répondit l’officier de l’Abwehr.

– Ça va chauffer ! ajouta Paolo à haute voix. Ils nous ont vus, eux aussi : inutile de chercher à fuir…

–… ou tenter de trouver un abri dans ce désert plat comme la main ! » conclut Erchingen, conscient, comme tous les membres de son commando, que le combat était inévitable.

« Au premier coup de feu, je vais foncer ! reprit l’Italien qui n’en était pas à son premier combat tournoyant dans le désert. Surtout, restez bien accrochés : si vous tombez par-dessus bord, nous ne reviendrons pas vous chercher. Et tout ce que vous gagnerez, ce sera une langue de la taille d’une balle de tennis au bout de quelques heures sous le soleil ! »

Autrement dit la mort. Tous le savaient.

Le bruit des culasses des MP38 répondit à la mise en garde de l’Italien.

La Morris de Traumann repartit et décrivit un large cercle, stoppant cinquante mètres plus loin sur la gauche de la Chevrolet. En tacticien expérimenté, le SS prenait ses distances et se ménageait la possibilité de croiser ses feux avec ceux d’Erchingen.

La colonne se rapprochait. On n’entendait plus que le ronronnement des moteurs des deux camions tournant au ralenti. Le doigt sur la détente, les mains trempées de sueur, les Allemands tentaient de deviner ce qui venait en face. Il y avait trois véhicules : des Bren Carrier, dont ils finirent par percevoir le cliquetis métallique des chenilles.

Les petits blindés anglais n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres, soleil dans le dos : les choses s’annonçaient compliquées.

« D’abord les grenades ! » Erchingen savait que le Bren Carrier, dépourvu de toit, restait vulnérable aux explosifs. « Ne tirez qu’à mon ordre, ou s’ils ouvrent le feu les premiers. C’est compris ? Vous aussi, Traumann ? hurla-t-il.

– Jawohl, Herr Oberst ! »

La colonne ennemie était sur eux. L’automitrailleuse ouvrant la marche passa à moins de dix mètres du Chevrolet. Les suivantes restèrent alignées dans le sillage du véhicule de tête, conservant leurs distances entre elles. Juché sur le premier Bren Carrier, un officier en uniforme britannique se redressa et fit le salut militaire. Perplexe, Erchingen le lui rendit. Les Brandebourgeois n’en croyaient pas leurs yeux : on allait se croiser en se faisant des politesses sans tirer un seul coup de feu…

C’est à ce moment qu’Erchingen bondit sur ses pieds. Arrachant ses lunettes de motocycliste, il commença à faire de grands gestes à l’attention du gradé ennemi.

« Hé ! Oh ! »

L’homme se retourna tandis que l’Allemand continuait de gesticuler ; il ne lui fallut pas plus d’une poignée de secondes pour se décider à intimer l’ordre d’arrêt aux Bren Carrier. Faisant faire demi-tour à son véhicule, il stoppa face au camion des Brandebourgeois.

« Évidemment ! Qui d’autre que toi pour retrouver Saxhäuser ? »

Le passager du Bren Carrier, un officier indigène au teint cuivré portant l’uniforme de l’armée britannique, s’était exprimé en anglais.

« Messieurs, permettez-moi de vous présenter le lieutenant Basem Kahraba. » Erchingen faisait face à ses compagnons, témoins incrédules de la scène.

Al Amarna, Égypte,

18 octobre 1940

« C’est ici que nos chemins se séparent, Albrecht. Des hommes à moi t’attendent sur la rive des vivants : ils te conduiront jusqu’à la mer Rouge, puis en Jordanie à travers le Sinaï. »

Les pieds baignant dans le Nil, Basem Kahraba admirait le soleil levant sur la berge opposée.

« J’ai été ravi de te revoir, et de t’avoir comme guide, Basem. J’aurais toutefois préféré que tu me conduises jusqu’à Friedrich.

– Lorsque je l’ai rencontré au Caire, le mois dernier, il m’a dit se douter que c’est toi qu’on enverrait. Mais Friedrich ne pouvait pas t’attendre. Tu n’as jamais que deux semaines de retard !

– Ce n’est pas comme ça que je le coifferai au poteau.

– Ainsi vous êtes maintenant adversaires ?

– Voilà une question à laquelle je ne pourrai répondre qu’après l’avoir retrouvé… »

Chancellerie du Reich, Berlin,

25 septembre 1940

Cela faisait des heures qu’Albrecht von Erchingen patientait dans l’antichambre du Führer ; la nuit tombait sur la capitale du Reich. Derrière la porte, Hess, Goebbels, Himmler, Heydrich et tout l’aréopage de l’OKW écoutaient un long monologue du dieu de la guerre affichant plus que jamais sa confiance, sa foi en la victoire finale.

Le comte enrageait : les tergiversations de Hitler retardaient l’opération visant à s’emparer des découvertes de Saxhäuser. En juin, au moment de l’effondrement de la France, le Reichskanzler, considérant qu’un armistice avec l’Angleterre n’était qu’une question de semaines, avait ajourné le départ d’Erchingen pour Istanbul, le lieu de rendez-vous avec Henning et son équipe. Un contre-ordre était arrivé en juillet, juste après le refus de l’offre de paix formulée à l’opéra Kroll par les Britanniques. Or, quelques jours plus tard, Hitler annulait à nouveau la mission dans l’attente imminente d’un débarquement en Grande-Bretagne : le Führer souhaitait désormais mettre la main sur les artefacts du Siegfried. Ultime rebondissement, l’opération Lion-de-Mer était elle aussi reportée sine die le 17 septembre.

Sine die. Une expression permettant au Reichskanzler de ne pas perdre la face aux yeux du monde. Hitler renonçait à traverser la Manche avec ses panzers, reconnaissant de manière implicite l’échec de l’offensive aérienne sur les îles britanniques. Goering, chef de la Luftwaffe, serait tenu pour responsable, ce qui préserverait intact – ou presque – le prestige du maître de l’Allemagne. Mais les bombardements sur Londres continuaient : une autre façon pour le boxeur de montrer qu’il ne quittait pas le ring, et ce quand bien même l’aviation nazie était KO depuis la mi-septembre.

Quelle serait la nouvelle stratégie de l’OKW ? Certains parlaient d’une option méditerranéenne visant à s’emparer des bases anglaises de Gibraltar et Malte, pour foncer ensuite sur le canal de Suez et les puits de pétrole d’Arabie. D’autres murmuraient que le Führer se tournerait bientôt vers l’Est, fidèle à sa vision développée dans Mein Kampf : vaincre l’URSS et annexer les terres permettant de créer le Lebensraum, « l’espace vital » nécessaire au peuple allemand.

La grande porte dorée du bureau de Hitler à la chancellerie s’ouvrit et le ministre de la Propagande fit irruption dans la salle des pas perdus, tirant le colonel de ses pensées.

« Ah ! Comte Erchingen !

– Mes respects, docteur Goebbels. »

Le petit homme brun, sec et nerveux, claudiquant du fait de son infirmité, lui tendit une main glaciale. Chaque jour, l’individu abreuvait les ondes et les colonnes des journaux de ses chroniques annonçant la victoire prochaine de la Wehrmacht et le triomphe de la race aryenne, ces athlétiques blonds aux yeux bleus nés pour diriger le monde.

« Le Führer vous a convoqué ? J’ai bien peur que vous ne deviez encore attendre : ces messieurs viennent de s’installer pour regarder un film.

– Vous ne restez pas pour la séance, Herr Doktor ?

– J’ai à faire en ville, au cinéma UFA-Palast : la première du Juif Süss. Je vous le recommande.

– Je ne manquerai pas d’aller le voir, Herr Doktor. »

Goebbels prit congé en adressant au colonel un petit sourire pincé.

Erchingen se rassit et l’attente se poursuivit. Minuit approchait. Nul ne faisait attention à lui, surtout pas les SS de la Leibstandarte postés aux quatre coins de la vaste salle en marbre. Le comte ignorait pourquoi on l’avait fait venir à une heure si tardive. Sa dernière rencontre avec le Führer remontait au mois de juillet, le Reichskanzler lui ayant remis à cette occasion la Croix de fer au titre de chevalier, pour le récompenser de son action d’éclat du printemps, lorsque, parachuté en Belgique derrière les lignes ennemies, il était parvenu à désorganiser tout un corps d’armée avec son commando. Cela faisait d’Albrecht l’officier le plus décoré de la famille ; il dépassait son grand-père, qui avait pourfendu tant de soldats de Napoléon III à Gravelotte. Mais que représentaient les victoires de son aïeul face à l’effondrement de la France l’été précédent ? éliminée en six semaines, balayée des champs de bataille et réduite à un état croupion incapable de jouer le moindre rôle sur la scène internationale, la patrie de Clemenceau, le vainqueur de 1918, n’existait plus. Et ce triomphe sans équivalent, les Allemands le devaient à Adolf Hitler. Albrecht songea qu’il avait tout de même eu raison de prêter serment d’allégeance à un politicien de taverne…

« Herr Oberst ?

–… Oui ?

– Par ici, je vous prie. »

À demi assoupi, Erchingen suivit l’ordonnance comme un somnambule, traversant le bureau du Führer en diagonale pour se diriger vers la porte des appartements privés de la chancellerie. Un sourd grondement lui parvint, semblant provenir de l’autre côté des battants. Un ronflement de moteurs d’avion ? Les prémices d’un nouveau bombardement aérien ? Berlin avait été durement frappée par la RAF moins de vingt-quatre heures auparavant. Comme pour confirmer ses craintes, des sifflements stridents d’appareils attaquant en piqué vrillèrent l’air.

Indifférent à ces bruits menaçants, l’officier SS qui précédait Erchingen ouvrit la porte du grand salon. Le claquement d’une rafale d’arme automatique cueillit le colonel de l’Abwehr sur le seuil. Albrecht sursauta : il se trouvait face à un gorille gigantesque agitant ses bras au-dessus de sa tête. Les cris d’une jeune fille blonde retentirent. La belle se débattait, à demi dévêtue, prisonnière dans la main de la bête. Le singe vociférait, suspendu en équilibre au sommet d’un gratte-ciel tandis que des biplans le survolaient, mitraillant le monstre hurlant de douleur.

Erchingen cligna des paupières pour s’accoutumer à la pénombre de la pièce. Face à l’écran de cinéma, il distingua Hitler, Hess, Himmler et Heydrich assis dans de profonds fauteuils de cuir. Derrière eux, sur des chaises, le personnel de la chancellerie, des cuisiniers aux secrétaires – parmi elles, Eva Braun –, suivait l’agonie du primate géant. Certaines de ces dames se voilaient les yeux, incapables de supporter la vision du hideux animal qui finit par s’écraser sur le trottoir dans un fracas de musique hollywoodienne. Le Führer trépigna sur son siège ; claquant des talons, il rejeta sa mèche de cheveux en arrière tout en commentant le final spectaculaire à l’oreille d’un Heydrich acquiesçant.

« King Kong, chuchota l’ordonnance qui avait refermé la porte sitôt Erchingen entré dans la pièce. Le Führer adore ce film… »

Une pensée fugitive traversa l’esprit d’Erchingen. Il se remémora un rapport confidentiel de l’Abwehr au sujet de la Pologne : au moment où on projetait King Kong à la chancellerie, les Juifs agonisaient lentement à l’Est, dans des ghettos sordides et surpeuplés. Dans celui de Lodz, cent soixante-cinq mille hommes, femmes et enfants croupissaient, quarante-cinq mille dans celui de Cracovie, cent trente-huit mille à Varsovie ; et tant d’autres ailleurs…

Soudain, une secrétaire se leva et quitta la pièce, effrayée par le spectacle.

Le comte se demanda si le monstre que la jeune employée fuyait ne se trouvait pas tout compte fait à quelques mètres d’elle – en la personne d’Adolf Hitler.

Erchingen ne s’interrogea pas plus avant sur sa propre responsabilité, le bien-fondé de sa fidélité à ce régime meurtrier : reportant son attention sur les colonnes de marbre polychromes du salon, il convint qu’étendre son empire sur le monde ne pouvait s’envisager sans quelques suppliciés.

La lumière revenue et les spectateurs ayant quitté la salle de projection, l’ordonnance annonça le nouvel arrivé. Hitler était resté assis au premier rang en compagnie de son état-major rapproché. Se tournant vers le comte, il lui fit signe d’avancer.

Erchingen tendit son bras droit.

« Heil Hitler !

– Bonsoir, colonel. » Le Führer paraissait absorbé. Se penchant vers le Reichsführer-SS, il s’appuya contre son épaule dans un geste familier :

« Qu’en penses-tu, Heinrich ?

– Je croyais que tu voulais expliquer l’affaire toi-même au comte…

– Il ne s’agit pas de ça, rétorqua Hitler. Ce film ? Ce King Kong ? Qu’en penses-tu ?

– Je n’apprécie guère une histoire où une femme blanche, blonde de surcroît, s’éprend d’un singe. Cette chose aurait pu tout aussi bien être un nègre ! »

Contrarié, le Führer se tourna vers Heydrich.

« Et vous, Reinhard ?

– Je ne trouve pas ces élucubrations américaines plus fantasques que certains aspects de l’opération Mjöllnir… » répondit, glacial, le chef du RSHA en fixant intensément Himmler. Le Fauve blond prenait de l’assurance : encore un an auparavant, jamais il ne se serait permis une telle réflexion.

Les techniciens de l’UFA vidèrent les lieux. L’ordonnance quitta la salle en dernier, refermant la porte derrière lui.

C’est le moment que le chancelier attendait. Il se tourna vers l’officier de l’Abwehr :

« L’opération Mjöllnir va reprendre son cours, comte Erchingen. L’amiral Canaris n’étant pas à Berlin aujourd’hui, j’ai tenu à ce que ce soit vous qui receviez mes nouvelles instructions.

– Comme c’est le cas depuis septembre 39, l’affaire doit rester totalement cloisonnée à l’intérieur de l’Abwehr, précisa Himmler.

– Le moins de personnes possible au courant. Et aucune fuite. Est-ce clair, comte von Erchingen ? » ajouta Heydrich.

La distribution est aussi bien répartie que dans leur film de ce soir. Je me demande juste qui joue le rôle du gorille, songea Albrecht en assurant ses chefs de sa discrétion.

« Rudolf Hess suivra l’opération pour moi », reprit Hitler en désignant celui qu’il présentait en toute occasion comme la conscience politique du NSDAP. C’était l’ultime titre de gloire que conservait l’ex-administrateur de la fortune personnelle du Führer, remplacé depuis peu par Bormann pour remplir cette fonction ; quant à Goering, il lui avait ravi la place de dauphin du maître de l’Allemagne. Mais le Reichsmarschall perdait du terrain à son tour depuis ses revers subis au-dessus de la Manche, en particulier face à Himmler, le « fidèle Heinrich », comme aimait à l’appeler le Reichskanzler.

Le voilà, le gorille, pensa Erchingen en s’inclinant devant Hess. Tout juste une victime expiatoire prête à être jetée en pâture à la vindicte populaire si l’opération Mjöllnir échoue, et si l’affaire vient à être portée à la connaissance du grand public.

« Nous réfléchissons à un moyen pour récupérer la cargaison du Siegfried en écosse, poursuivit Hitler.

– Quel rôle devra y jouer l’Abwehr, mein Führer ?

– Cela ne vous regarde pas », répondit sèchement Himmler.

Le temps où Erchingen pouvait interrompre le chancelier était définitivement révolu.

« L’Abwehr a bien mis sur pied une expédition censée se rendre en Irak ? enchaîna Heydrich.

– La mission du professeur von Henning auf Schonhoff se trouve actuellement en Turquie, non loin de la frontière irakienne.

– Vous allez la rejoindre, colonel, ordonna Hitler.

– À vos ordres, mein Führer.

– Rendez-vous sans délai à Tempelhof. Un avion vous y attend, ajouta Himmler.

– Erich Traumann vous expliquera les détails de votre mission à l’aéroport, poursuivit Heydrich. Vous vous souvenez sûrement de lui : le pilote qui vous a rapatrié d’Angleterre ? Il vous accompagnera en Irak. »

Les SS verrouillent Mjöllnir : je n’aurai pas le temps de me concerter avec Canaris avant mon départ…

« Voyez-vous une objection à ce que j’emmène quelques commandos brandebourgeois avec moi ?

– Deux de vos agents sont déjà avec Henning…

– Je sais, Herr Reichsführer. Mais ce sont des techniciens. J’aurai besoin de bras armés au Kurdistan.

– Que vos hommes soient à Tempelhof dans une heure », trancha Rudolf Hess.

Himmler et Heydrich lui lancèrent des regards noirs. Mais il eût été imprudent de le contredire en présence de Hitler pour une simple question technique.

Le gorille a bien choisi son moment pour marquer son territoire, se dit Erchingen.

Le comte se félicitait de pouvoir embarquer des hommes de son service dans l’aventure. Depuis février, Albrecht mettait sur pied l’expédition d’Henning tout en dissimulant à Hitler et aux SS une information capitale que lui et Canaris étaient les seuls à connaître : la survie de Saxhäuser. À Willsworthy Range, l’agent du SD avait juré d’aider Erchingen « de là où il était », ce dernier s’accommodant de l’engagement de son frère d’armes. En février, le mystérieux message lui fixant un rendez-vous à Istanbul laissait espérer qu’il reverrait son camarade des Sturmtruppen, que ce soit sur le Bosphore, au Kurdistan ou à Bagdad. Le moment n’était pas venu de tirer au clair les motivations de Saxhäuser ni d’identifier ses nouveaux amis. Une seule chose comptait : s’emparer de l’engin volant abattu en Irak. L’Allemagne pourrait ainsi gagner la guerre, l’Abwehr supplanter les SS et Erchingen, fort de son succès, devenir le chef de la sécurité du Reich une fois l’amiral parti en retraite…

En passant sous le porche monumental de la chancellerie, Erchingen était encore tout à ses rêves de gloire ; il salua la garde d’honneur d’un geste ample et théâtral, tel un général de l’Empire romain. Il ne prêta pas l’oreille aux sirènes de l’alerte aérienne ainsi qu’aux tirs frénétiques de la DCA au-dessus de Berlin. La Flak et la Luftwaffe se montraient incapables d’interdire le survol de la ville aux bombardiers anglais qui, nuit après nuit, frappaient de plus en plus précisément. Sombre présage ? La Wehrmacht serait-elle encore longtemps victorieuse sur tous les fronts ? Le IIIe Reich durerait-il mille ans ? L’idée que la roche Tarpéienne se trouvât à proximité du Capitole ne l’effleura même pas…

Aéroport de Tempelhof, Berlin,

26 septembre 1940, 2 heures du matin

Un équipage de la Luftwaffe faisait le pied de grue devant un Junkers 52 stationné sur une aire de parking déserte. Les pilotes ignoraient où ils allaient et ce qu’ils devaient transporter, à l’exception de ce passager qui les avait rejoints moins de dix minutes plus tôt – et qui appartenait sûrement à la Gestapo.

À quelques pas de là, Erich Traumann déambulait le long de l’aérogare. Pour tuer le temps, il admirait le terminal en demi-lune dessiné par Ernst Sagebiel et remanié par Albert Speer. Le SS-Untersturmführer était un individu qualifié d’insignifiant par ses collègues du SD-Ausland : taille moyenne, corpulence moyenne, cheveux châtains, aucun signe particulier et une nette propension à se faire apprécier par toutes les personnes qui croisaient sa route.

Mais qu’est-ce que fiche Erchingen ? se demanda le SS. Pour la énième fois, Traumann se répéta en lui-même son ordre de mission : rallier Tripoli puis se débrouiller pour gagner Bagdad. Secret absolu : défense de mettre les Italiens au parfum. L’espion connaissait le dossier de Saxhäuser au SD par cœur, ainsi que son carnet d’adresses alimenté lors de ses nombreuses opérations au Moyen-Orient. Mohamed al-Husseini, le cousin du grand mufti de Jérusalem, et Rachid Ali al-Gillani, le Premier ministre favorable aux Allemands, y figuraient en bonne place ; on y trouvait aussi les noms des quatre officiers supérieurs composant le Carré d’Or, une organisation clandestine désireuse de débarrasser l’Irak de la tutelle anglaise.

Un camion Opel Blitz pénétra sur le tarmac. Albrecht von Erchingen en sortit, accompagné de six individus en tenue de combat emportant avec eux armes et munitions.

« Excusez le retard, Traumann, mais j’ai dû passer par mon domicile du Schwanenwerder en sortant de la chancellerie : je ne voyage jamais sans mon nécessaire de toilette ! »

Le SS se demandait déjà comment il allait faire pour composer avec cette imposante équipe de l’Abwehr.

28.
Évaluation

Ashar, Irak,

29 octobre 1940

Le Commander Peter Clarke appartenait au MI6 depuis plus de vingt ans. Au début de sa carrière, il avait opéré en Russie pendant la révolution bolchevique, rencontré Lénine, Trotski, et négocié avec le prince Ioussoupov. Il ne tuait jamais par plaisir et veillait en toute occasion à respecter les codes de conduite de sa stricte éducation. C’était un des meilleurs agents des services secrets de Sa Majesté. Sa mine peu avenante suscitait maints commentaires dans les soirées mondaines : nez épaté, pommette saillante, une cicatrice barrant son arcade sourcilière gauche – autant de souvenirs de ses combats de boxe livrés à bord d’un dreadnought de la Grand Fleet alors qu’il n’était que cadet.

Clarke effectuait cette mission en Irak à contrecœur – le Commander détestait tout ce qui était oriental. Suffoquant de chaleur en ce début d’après-midi, l’espion s’était installé à l’ombre de la tonnelle aménagée sur le toit du consulat britannique d’Ashar, le nom du port fluvial voisin de la ville de Bassorah, regrettant presque l’hiver rigoureux passé à faire le coup de feu entre Don et Volga pendant la guerre civile russe. La terrasse offrait une vue panoramique sur le Chatt-el-Arab, ce puissant confluent du Tigre et de l’Euphrate qui débouchait sur le golfe Persique à cent kilomètres en aval. Les navires de commerce autant que les cuirassés pouvaient le remonter jusqu’ici.

L’ensemble du district revêtait une importance stratégique pour l’Angleterre. Dans les faubourgs nord d’Ashar se trouvaient les installations de la Rafidain Oil Company, et sur la rive opposée du Chatt-el-Arab les stations de pompage et le terminal du pipeline iranien. Une grande partie de l’or noir irriguant l’armée anglaise transitait par la région ; un fait qui expliquait la présence des Gurkhas dans les casernes de la ville. Mais ces soldats d’élite venus d’Inde se contentaient d’effectuer des missions de police : l’état-major comptait sur l’aérodrome de Shaibah distant de quelques miles à peine et sur la RAF pour contrôler le delta du haut des airs.

« Vous le connaissez ? demanda Clarke en se tournant vers le consul.

– Je ne l’ai rencontré qu’une fois, à Bagdad. Famille d’éleveurs de chevaux richissime du Surrey. Ils ont des clients jusqu’aux familles royales d’Arabie.

– Encore des sujets britanniques prêts à tout pour faire de l’argent. Comment peut-on commercer avec de tels coquins ? »

Le consul, un petit homme barbu à haut-de-forme portant une redingote digne de l’ère victorienne, travaillait chaque jour avec ces « coquins ». Il fit comme s’il n’avait rien entendu.

« Le capitaine Rourke se plaît beaucoup ici, poursuivit le diplomate. Il parle arabe, et on lui prête une liaison avec une danseuse du ventre de Bagdad appelée Naïma.

– De mieux en mieux. » Clarke s’épongea le front. « Que dois-je savoir d’autre ?

– Son affectation a été très rapide. Londres nous a mis devant le fait accompli. C’est assez inhabituel…

– Et vous en déduisez ?

– Que William Rourke a des appuis politiques.

– À l’évidence, répondit l’agent du MI6 avant de poursuivre sur le ton de la confidence : l’ordre d’affectation, de même que la nomination au grade supérieur du lieutenant Rourke viennent directement du War Cabinet. »

Il n’était pas dans les habitudes d’un agent du MI6 de se livrer à de tels aveux. Le consul mit ça sur le compte de la chaleur et du whisky consommé par Clarke sans grande modération. Sa curiosité piquée au vif, le fonctionnaire du Foreign Office assaillit son interlocuteur de questions :

« Qu’êtes-vous venu faire à Bassorah, Commander ? Et en quoi Rourke peut-il vous être utile ? Une mission extraordinaire pour le Premier ministre ?

– Lorsque j’ai quitté Londres, on m’a dit que Churchill serait sensible à l’aide que les autorités locales apporteront à cette mission…

– Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider, monsieur. »

Le consul ne masquait pas sa joie à l’idée de pouvoir obtenir un poste plus prestigieux pour peu qu’il satisfasse les désirs de Downing Street. Il en avait assez des moustiques du Chatt-el-Arab, et brûlait de retrouver les brumes de la Tamise. Il reprit :

« Que diriez-vous si je mettais à votre disposition ma résidence de campagne ? Elle se trouve tout près d’ici, dans une palmeraie épargnée par le climat délétère des marécages du delta… Cela devrait plaire aux Américains que le capitaine Rourke est venu accueillir à Bassorah, vous ne croyez pas ?

– Et où sont-ils, ces Américains, justement ?

– Sur leur bateau… » Le consul pointait du doigt un cargo amarré devant le bâtiment des douanes d’Ashar. « C’est le Las Perlas, du Panama. Rourke est monté à bord il y a plus d’une heure, juste avant que vous n’arriviez.

– Dans ce cas, veuillez lui faire savoir discrètement que je l’attends ici. Après quoi, nous installerons nos quartiers dans votre propriété. Merci pour votre invitation. Croyez bien que mes supérieurs sauront s’en souvenir… »

Le capitaine Rourke gravit quatre à quatre les marches de l’escalier conduisant à la terrasse du consulat. Uniforme froissé des plus juste, baudrier mal ajusté ; il travaillait la plupart du temps en civil et tenait ses frusques d’un officier permissionnaire. Clarke l’attendait, debout, les bras croisés, appuyé contre la balustrade ; dans son dos, le soleil déclinait lentement sur l’horizon.

Lunettes aux verres fumés, gueule carrée, épaules larges, peut-être un rien d’embonpoint du côté de l’abdomen ? De toutes les manières, ce gars n’est pas un rond de cuir, se dit l’agent du MI6.

« Bonjour, Rourke. » L’inconnu avait une voix glaciale.

Le capitaine lui rendit la politesse sur un ton similaire.

« Je suis le Commander Peter Clarke. Londres m’envoie vous évaluer.

– M’évaluer ? En quoi devrais-je être évalué ?

– On a fini par conclure que vous n’étiez pour rien dans la mort de nos hommes, l’hiver dernier. Mais notre patron ne se satisfait pas de ces conclusions.

– Que veut savoir C ?

– Dans quel camp êtes-vous, Rourke ?

– Celui de l’Angleterre. Défendre l’Empire est ma raison d’être : c’est pour ça que j’ai demandé mon affectation à Bagdad.

– À des milliers de kilomètres du front…

– Dans le genre de guerre que nous menons, la notion de front n’existe pas.

– Un point pour vous.

– Comment C compte-t-il m’évaluer ?

– Nous voulons d’abord savoir ce que vous trafiquez avec ces Américains. »

Clarke désignait le Las Perlas.

« Eux ? Des archéologues du Metropolitan de New York…

– Sans oublier des membres du Secret Service, l’unité qui veille sur la sécurité rapprochée du Président des états-Unis, et quelques autres passés par le FBI ou le département d’état. Comme par hasard, tout ce petit monde se rend au Kurdistan irakien. Vous voyez : je suis bien informé…

– Et donc ?

– Ils veulent aller dans la même région que celle explorée par Saxhäuser. Ce que l’Ahnenerbe a ramené d’Irak les passionne ? Ils voudraient en trouver l’origine ?

– Vous savez que j’ai ratissé le secteur pendant l’été 39 et que je n’ai rien découvert.

– Ces Américains auront peut-être plus de chance… Vous connaissez le sort que l’on réserve aux traîtres en temps de guerre ? Ne jouez pas cavalier seul, Rourke. Et gardez-vous de collaborer avec ces agents étrangers. »

Clarke décroisa les bras. Sa veste était déboutonnée, mais le Commander était trop fortement charpenté pour qu’on ne remarque pas le holster saillant sous son aisselle gauche.

« Je ne suis pas un traître.

– Prouvez-le.

– Vous êtes venu m’éliminer ?

– Vous évaluer. »

Un étrange personnage parut alors dans l’escalier, un Sikh de haute taille portant une veste bleue à col officier. De toute évidence, l’homme venait d’entendre leur conversation. Il ne tentait pas de dissimuler sa présence, bien au contraire : menaçant, l’imposant individu serrait ostensiblement le manche de son poignard glissé dans sa ceinture de soie. Rourke fit un pas de côté pour le tenir à l’œil.

Le Commander Clarke répugnait à se servir des armes à feu, à plus forte raison sur le toit d’un bâtiment d’une légation britannique. Affectionnant l’usage des poisons, il s’attachait les services de ce Sikh de près de deux mètres pour les cas particuliers. Le regard sombre, la barbe noire et le turban ajusté, l’homme le suivait partout depuis dix ans en qualité de domestique.

« Je vous présente Ranjit Singh.

– Enchanté », fit Rourke en se tournant vers le géant.

L’énigmatique personnage demeura silencieux.

« Nous allons nous rendre tous les trois au Kurdistan, sur les traces de cette expédition SS. Nous voyagerons avec les bagages de la mission archéologique américaine. Débrouillez-vous pour trouver une explication justifiant ma présence et celle de monsieur Singh. J’évaluerai votre attachement au Service en route…

– Jamais je ne trahirai l’Empire, répéta Rourke.

– Vous me permettrez de l’apprécier…

– Dans ce cas, le moment est peut-être venu de vous raconter comment je suis parvenu à retrouver mon poste à Bagdad.

– Que voulez-vous dire ? demanda Clarke avec une curiosité palpable.

– J’ai bénéficié d’un piston. Rien à voir avec ma famille : je tiens cette recommandation de gens influents, les commanditaires de ces archéologues américains.

– Continuez…

– Ils ont infiltré le MI6, Clarke. »

L’autre ne témoigna aucune émotion.

« Qui sont-ils, Rourke ?

– Des personnages opérant au plus haut niveau de l’état. Ils défendent des intérêts supranationaux : ceux de grandes entreprises liées à un projet en cours aux USA. Il y a des Américains, mais aussi des Anglais parmi eux.

– De quel projet parlez-vous ?

– Je n’en sais pas plus. Mais ce projet sera grandement facilité si ces gens parviennent à retrouver l’endroit où Saxhäuser a fait sa découverte. Une découverte qui permettrait de dominer les champs de bataille.

– Ce que vos écoutes du Palace Hotel ont révélé en juillet 1939 en somme. Vous n’avez donc rien appris de plus à Bone Hill ?

– Joachim Schmundt est mort avant de parler… pendant que je l’interrogeais. »

Clarke connaissait les antécédents de son interlocuteur, surnommé « l’écorcheur de Londonderry », capable de tuer de ses propres mains les gens qu’il torturait. En lui faisant cet aveu, Rourke le mettait dans la confidence et risquait le peloton d’exécution. Le Commander ne pouvait demeurer insensible à une telle confession.

Le capitaine enfonça le clou : « Les Américains ont besoin de moi pour que je les conduise jusqu’au Kurdistan. Une fois là-bas, ils connaissent l’emplacement exact du lieu où Saxhäuser a fait sa découverte. J’ignore comment ils ont réussi à le savoir. Quelqu’un a parlé dans notre gouvernement, quelqu’un qui en sait plus sur cette affaire que vous et moi. Mais je me mets peut-être en danger en vous le disant si vous marchez avec ces types…

– Vous pouvez me faire confiance, Rourke.

– J’ai accepté d’aider les Américains pour identifier ceux qui les renseignent au sein du War Cabinet. Roosevelt est notre allié, mais si la découverte de Saxhäuser se révèle aussi importante que cet Allemand le prétend, je préfère qu’elle tombe entre nos mains plutôt qu’entre celles de l’US Army.

– Et comment !

– Aussi rassurez-vous, enchaîna Rourke avec conviction. J’expliquerai que vous êtes un ingénieur des travaux publics et Ranjit Singh votre domestique. Vous aurez ainsi tout le temps de “m’évaluer” pendant notre périple.

– C’est parfait. Dites à ces Américains que nous les logerons à la propriété du consul de Bassorah durant les prochains jours.

– Entendu, Clarke. Mais prenez garde de ne pas trop les retarder. Une chose les chiffonne depuis qu’ils sont passés par Suez… Nos représentants en égypte leur ont refusé l’accès au canal, puis interdit la traversée du pays ; le Las Perlas a dû faire le tour de la péninsule arabique jusqu’ici, ce qui leur a occasionné une perte de temps considérable. Ils soupçonnent le SIS d’être derrière tout ça. Continuer à agir de la sorte en Irak pourrait leur montrer que le Service sait qui ils sont, et ce qu’ils projettent.

– Vous avez raison, mon vieux. D’autant que c’est moi qui ai fait en sorte qu’ils ne puissent pas débarquer à Suez.

– Bien joué ! Toutes mes félicitations. »

Clarke l’ayant appelé « mon vieux », Rourke songea que son évaluation s’annonçait sous de bons auspices.

Le Commander lui indiqua l’emplacement de la résidence du consul britannique, puis Rourke s’empressa de rejoindre l’équipage du Las Perlas. Ce n’est qu’après avoir quitté la terrasse que Ranjit Singh se rapprocha de Clarke.

« Tu vas lui faire confiance, Peter ? »

En public, le Sikh se devait de respecter les convenances, appelant Clarke « Sahib », et lui parlant avec déférence. En privé, le Commander et Singh étaient compagnons d’armes, et bien que l’Anglais détestât les Orientaux, cette fraternité virile l’emportait sur ses considérations de race ou de classe sociale.

« Ceux qui complotent dans l’ombre de notre gouvernement n’ont pas tiré ce type des griffes de la Commission 20 pour ses beaux yeux…, répondit Clarke.

– Rourke doit disposer d’une information capitale que convoitent ces Américains, ajouta le Sikh. Tu veux que je le fasse parler ?

– Plus tard, Ranjit. Pour l’instant, laissons-le nous conduire là où tout a commencé. »

29.
À la recherche de l’Arche d’Alliance

Bassorah, Irak,

30 octobre 1940

M. Lee pénétra sous le porche du sérail sans ralentir l’allure, ayant troqué son éternel costume bleu contre short, hautes chaussettes blanches, saharienne et casque colonial censés lui donner des airs d’explorateur. Sur ses talons, Spencer, Tyler et Lech Brandowski tentaient de suivre le rythme de ses pas ; ils portaient des tenues similaires, les membres du Club Uranium devant revêtir aux yeux des autorités irakiennes toutes les apparences d’une expédition scientifique.

Les quatre hommes étaient venus du port d’Ashar dans une arabana tirée par des chevaux faméliques. L’une des bêtes s’étant effondrée, exténuée, à moins d’un kilomètre du but, ils avaient parcouru le reste du chemin à pied sous le soleil de l’après-midi. Tous étaient maintenant hors d’haleine.

Au moment où les Américains débouchèrent dans la vaste cour intérieure, un air chaud et vicié chargé d’odeurs de sueur les prit à la gorge. La place était noire de monde. Une foule bigarrée se pressait, les uns requérant l’aide du tribunal, les autres, menottes aux poignets, en route pour la prison du district. Posté à un balcon, l’audiencier annonçait les jugements, sa voix en partie couverte par le tumulte.

L’agent Tyler, le colosse aux cheveux coiffés en brosse, jeta un regard dégoûté vers les murs de briques frustes du bâtiment : visiblement, les passants se soulageaient contre le soubassement et nul ne songeait à nettoyer leurs œuvres.

« Damn it ! C’est quoi cet endroit ? pesta-t-il.

– Un sérail, mon cher Tyler, lui répondit Brandowski. Une cité administrative qui date du temps de l’Empire ottoman. On y trouve les bureaux des douanes, du fisc ou bien encore le tribunal.

– Merci pour ces précisions, monsieur le naturaliste », lui glissa l’ancien enquêteur de l’Attorney General, ce chauve charpenté d’environ cinquante ans dénommé Spencer, avant de repousser un mendiant agrippé à sa veste.

Indifférent, M. Lee se fraya un chemin dans la foule compacte, gravit les escaliers de pierre, bousculant sans ménagement les gens sur son passage, et parvint à l’étage supérieur.

« Tyler ? Il vous a dit attendre dans le couloir de droite ou celui de gauche ?

– À droite et au fond, patron. Avec cette odeur, ça doit être les chiottes !

– épargnez-moi ça.

– Désolé, patron. »

M. Lee retrouva Jim Sullivan dans la salle d’attente voisine des bureaux du mudir, le gouverneur indigène du district d’al-Basra. La pièce avait un toit en forme de dôme ; des pales de ventilateurs tournoyaient au plafond, faisant danser les volutes de fumée des narguilés au-dessus des têtes. Assoupi, le Texan calait sa grande carcasse sur une chaise branlante tandis qu’autour de lui palabraient humbles et riches, toutes origines et confessions confondues : Bédouins, Assyriens, Kurdes, Juifs, sunnites, chiites, chrétiens.

« Alors ? »

Sullivan sursauta.

« Ah ! C’est vous, patron.

– Oui, c’est moi, soupira le prétendu conservateur du Metropolitan. Vous vous attendiez à voir surgir Rita Hayworth ? Quoi de neuf ? »

L’ex-agent du Département d’état consulta sa montre pour ne pas croiser le regard surpris de Spencer et Tyler occupés à détailler son accoutrement. Le Texan portait un costume d’explorateur digne d’un comics : chapeau mou et guêtres en cuir, étui de revolver rutilant et cartouchières à la ceinture. Il tenait un chasse-mouche en crins de cheval à la main, un accessoire troqué contre quelques cigarettes au bazar de Berbera.

« Ça fait plus de cinq heures que j’attends et toujours rien. Ce fonctionnaire, là-bas, est plus maniaque que ma grand-mère d’Austin : ce gratte-papier range le tampon qui porte sa marque personnelle dans une minuscule boîte en fer qu’il remet dans sa poche sitôt après s’en être servi, prend ensuite un nouveau formulaire, sort sa boîte, en extrait le tampon, l’encre, vise le document, puis il remet le tout à nouveau dans sa poche et ça recommence. Comme la pile de paperasses devant lui fait cinquante bons centimètres, et que chaque feuillet nécessite son visa, vous imaginez le temps que ça prend…

– Je vois, fit M. Lee en sortant son portefeuille. Nous allons essayer les billets verts.

– N’y comptez pas, lui répondit son adjoint. Ce sauvage m’a déjà envoyé paître : il veut de l’or…

– Dans ce cas, je crois que vous allez devoir rester là à attendre, Sullivan. Ne revenez au bateau que lorsque vous aurez toutes les autorisations nécessaires pour nous permettre de débarquer notre cargaison…

– Messieurs, je pense pouvoir arranger vos affaires ! »

Un homme fit irruption du bureau occupé par le fonctionnaire irakien, vêtu d’un costume léger et d’une chemise blanche de même facture que celle d’un Irakien ayant adopté la mode occidentale.

« For Christ’s sake ! Rourke ! s’exclama le Texan. Vous êtes là depuis longtemps ? Je ne vous avais pas vu entrer.

– Pas plus de cinq minutes. Je suis passé par une autre porte : ce sérail est un vrai labyrinthe, à l’image de la bureaucratie de ce pays. » Sans laisser le temps aux archéologues de se remettre de leur surprise, l’Anglais brandit une feuille au-dessus de sa tête. « Nous pouvons regagner le Las Perlas : j’ai le papier qui vous manque ! »

L’agent du MI6 ne manqua pas de faire un clin d’œil à M. Lee, l’inconnu croisé pendant la traque des espions allemands dans le Devonshire.

« Comme on se retrouve, capitaine Rourke. Tous mes compliments pour votre récente promotion, grinça l’Américain.

– Ravi de travailler avec vous, monsieur… Monsieur ?

– Appelez-moi Jack.

– Jack ? Et Sullivan s’appelle Jim ? Amusant. Confondant d’originalité ! Jack & Jim : un nom rêvé pour des chasseurs de fauve chargés d’approvisionner un cirque à Coney Island… Vous autres, Américains, avez décidément la bosse des affaires… Et un goût vestimentaire très sûr, ajouta Rourke sur un ton amusé en considérant l’accoutrement des membres du Club Uranium. On vous a fait un prix pour les costumes du dernier Tarzan ?

– Je constate que les Anglais ne peuvent se départir de leur sens de l’humour…

– Et moi, je sens que nous allons être complémentaires », déclara Rourke. Avisant alors un vieil arabe transportant un lourd plateau en cuivre au-dessus de sa tête qui zigzaguait au milieu des requérants piétinant dans la salle, il l’interpella en arabe : « Hé ! Toi ! Le tchaïdjis ! Viens ici ! »

Le porteur s’approcha.

« Messieurs, poursuivit Rourke, je vous souhaite la bienvenue en Irak. Autant commencer par une coutume locale : thé ou café ? »

M. Lee et ses hommes jetèrent des regards sceptiques vers l’autochtone. Celui-ci leur tendit son plateau surchargé de verres étroits remplis de thé, et de minuscules gobelets de la taille d’un à coudre contenant un épais liquide noirâtre.

« C’est ça, leur café ? Je crois que pour moi, ce sera du thé… » dit Tyler, hésitant.

District de Diwaniya, Irak,

1er novembre 1940

La chaussée s’étirait au sommet d’une digue censée la mettre à l’abri des crues de l’Euphrate ; défoncée par les pluies d’automne, la longue ligne droite n’était qu’une rivière de boue. Patinant dans les fondrières, les roues des cinq camions GMC soulevaient des gerbes d’eau brune qui giclaient jusqu’aux portières. Paysage immobile et minéral figé sous un ciel bas et gris, un désert caillouteux s’étendait à perte de vue, dépourvu du moindre relief.

Tyler conduisait le poids lourd fermant la marche, tentant de suivre le train d’enfer imposé par les véhicules le précédant.

« Damn it ! On va finir dans le décor ! » pesta-t-il, les mains crispées sur le volant.

Le convoi fonçait sur Bagdad. L’expédition se composait de Lee, Sullivan, Johnston, leurs huit hommes ainsi que les deux tueurs à gages de Tony Gaspare. Rachel Bergson, Geoffrey Carter, Philip Stein et Lech Brandowski faisaient aussi partie du voyage, de même que trois sujets de Sa Majesté : William Rourke, Peter Clarke et Ranjit Singh. L’équipement débarqué du Las Perlas avait été chargé à l’arrière des véhicules sans que l’on tienne compte des remarques de Carter, toujours désireux de se débarrasser d’une partie du fret, un contre-ordre de dernière minute de M. Lee permettant à celui-ci de continuer à jouer avec les frustrations de ses subalternes.

« Le patron veut rattraper le temps perdu… », commenta Geoff Carter assis juste à côté de Tyler. L’ingénieur aéronautique tentait d’afficher une sérénité à toute épreuve. Il se tourna vers le Sikh qui sommeillait, la tête appuyée contre la portière : « Vous n’avez pas peur, au moins, monsieur Singh ? »

L’autre se contenta de sourire.

Philip Stein se tenait à l’arrière du poids lourd, juché sur une des caisses du chargement en compagnie de Lech Brandowski. Les deux hommes avaient passé leur tête sous la bâche pour pouvoir regarder la route.

Le physicien restait silencieux depuis le départ, se méfiant de ses compagnons et répugnant plus que tout à voyager aux côtés du linguiste. Ce dernier ne faisait rien pour cacher son intérêt pour les jeunes garçons à chaque fois que se présentait une opportunité de se dégourdir les jambes dans un village, provoquant des haut-le-cœur à Philip qui ne comprenait pas pourquoi des agents gouvernementaux s’attachaient les services d’une telle ordure.

« Votre chef a le diable au train, Tyler, plaisanta-t-il. Pourtant, on murmure dans les souks que c’est là-bas, dans les montagnes du nord, que se cachent des démons aux armes de feu… Il faut croire que vous êtes pressé de les rencontrer ?

– Officiellement, il n’y a que des Kurdes dans la région où nous nous rendons, répondit le chauffeur du camion.

– Officiellement ?

– Les Kurdes sont des guerriers redoutables : ce sont effectivement de vrais démons, répondit l’ancien du FBI avec embarras.

– Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour les combattre, insista Stein. Quel est le véritable but de notre expédition ? »

Tout à coup, Tyler leva le pied de l’accélérateur : le convoi ralentissait. Il finit par immobiliser son GMC, sautant bientôt à terre pour aller voir ce qui se passait à l’avant de la colonne.

L’agent remonta à bord quelques instants plus tard.

« Un véhicule se trouve à l’arrêt en travers de la chaussée : une petite Ford d’un ancien modèle chargée de tout un bric-à-brac. Impossible de contourner l’obstacle en passant sur le bas-côté, pas plus que de descendre les pentes raides du talus de la digue, sans risquer de voir les camions se retourner. On va avoir besoin de bras pour dégager ce tas de ferraille…

– Étrange, dit Stein. Personne aux alentours… D’habitude, ce genre d’incident est capable de créer un attroupement même au milieu de nulle part… »

Il n’eut pas le temps de pousser plus loin ses conjectures : un coup de feu claqua.

La balle traversa le pare-brise et se ficha dans la bâche du camion, à quelques centimètres de la tête du physicien.

Une fusillade nourrie éclata soudain.

Les assaillants étaient embusqués des deux côtés de la route, prenant pour cibles les cinq lourds véhicules alignés sur la levée de terre comme des pipes dans un stand de tir forain.

Une explosion secoua l’habitacle. Philip Stein eut juste le temps d’entrevoir le GMC situé à une dizaine de mètres devant le sien soulevé en l’air par une boule de feu, puis toutes les vitres volèrent en miettes : le bahut qui les précédait venait de sauter sur une mine enfouie sous la chaussée et déclenchée à distance.

Brandowski et Stein basculèrent en arrière, trouvant refuge entre deux caisses du chargement. Ils n’entendirent plus alors que les échos des rafales de mitraillette des agents du Club Uranium répondant aux claquements secs des fusils de leurs assaillants.

Carter, Tyler et Ranjit Singh avaient sans doute quitté l’habitacle. Le moteur d’un camion rugit dans le lointain : une partie de l’équipe prenait la fuite. Que faire ? Mains sur la tête, recroquevillés, le physicien et le linguiste demeuraient tétanisés.

Pendant un laps de temps indéterminé, une éternité pour Philip, les échanges de coups de feu se poursuivirent. Avant de s’espacer, puis cesser enfin pour laisser place au silence. Des éclats de voix retentirent alors :

« Allahu akbar ! »

Les pillards tenaient la victoire. Leurs cris de joie se firent de plus en plus proches : lancé à la curée, chaque homme désirait s’octroyer une part de butin. Stein entendit des crissements de pas sur les cailloux du talus : les assaillants s’avançaient vers leur GMC. Le physicien nucléaire s’attendait à les voir soulever la bâche à tout moment.

C’est alors qu’éclatèrent de nouveaux coups de feu, de fortes détonations caractéristiques des fusils à pompe utilisés par les membres du Club Uranium. Des cris de douleur. Des gens s’élançant au pas de course. Les indigènes battaient en retraite.

Une rafale de pistolet-mitrailleur toute proche fit sursauter le scientifique ; le tireur se tenait de toute évidence à l’intérieur du camion. Stein se risqua à relever la tête et vit Ranjit Singh couché sur la banquette au moment où celui-ci lâchait une longue salve de sa Thompson. Arrivé à court de munitions, le Sikh s’empressa de saisir un autre chargeur. Apercevant Stein du coin de l’œil, il se tourna dans sa direction et sourit :

« Vos compatriotes ont fait mine de s’enfuir ; une bonne idée. Ils sont en train de les prendre à revers. Nos adversaires battent en retraite. Ce sont de simples voleurs : face à plus forte partie, ils renoncent vite. »

Le physicien lâcha un soupir soulagé. Se mettant sur les genoux, il découvrit Lech Brandowski toujours couché sur le ventre, se protégeant la tête avec ses bras.

« C’est fini ? » demanda le linguiste en se redressant.

Hôtel Willard, Washington D.C.,

dimanche 3 novembre 1940

« C’en est trop, monsieur le Secrétaire ! Ce nouvel échec de votre protégé sera le dernier. Il faut nous débarrasser de Lee : c’est un incapable ! »

Le Général X, de l’US Army Air Corps, agitait le télégramme envoyé la veille depuis Bagdad. M. Lee y annonçait la mort de quatre de ses hommes, la perte d’une bonne partie de son équipement et de deux camions dans une embuscade tendue par des pillards près de Diwaniya.

« Il est maintenant arrivé à Bagdad, à pied d’œuvre, tempéra l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté.

– Et combien de temps lui a-t-il fallu ? rétorqua l’officier d’aviation. Je vais vous le dire : plus de trois mois, depuis New York. En outre, il n’est toujours pas sur zone, au Kurdistan…

– Général, je vous en prie…

– Nous savons tous d’où vient ce Lee, poursuivit l’autre en jetant des regards à la ronde sur les membres du Comité réunis autour de la table. De l’ONI… Et nous savons tous que l’Office of Naval Intelligence s’est fait le spécialiste des écoutes et du décodage, mais n’a que peu de compétences en matière d’opérations extérieures… Sans vouloir vous offenser, capitaine… »

La remarque s’adressait à l’officier de marine du Comité. Ce dernier resta muet sur son siège, continuant à mâchonner son cigare qu’il faisait aller d’un coin des lèvres à un autre. Il était le premier à regretter que la Navy ne dispose pas de commandos capables d’opérer durant de longues périodes en territoire ennemi, aux quatre coins du globe.

« Monsieur Lee travaille à l’étranger depuis longtemps, et sa réputation n’est plus à faire, riposta calmement le Secrétaire. Comme vous le dites si bien, général, et pour vous paraphraser, “nous savons tous” que vous avez à cœur de voir cette mission réussir, mais aussi combien vous souhaitez défendre votre propre service de renseignement. Surtout maintenant que la Présidence cherche à le réorganiser, autant que l’ONI, d’ailleurs. Si FDR est réélu dans deux jours, et tout porte à croire qu’il le sera, l’Army, la Navy ou le Secret Service sera sur la touche, et J. Edgar Hoover, les yeux et les oreilles de Roosevelt, raflera la mise avec son FBI. Une gigantesque nouvelle agence de renseignement pourrait fort bien même être créée d’ici peu…

– Vous avez le chic, avec vos tirades soporifiques ! rétorqua le Général X. Mais ce n’est pas ainsi que vous sauverez la tête de votre poulain ! J’ai un homme sûr, à Bagdad : un gars de l’USAAC… »

Certains membres du Comité ne purent s’empêcher d’arborer un sourire narquois.

« Oui ! De l’USAAC. Nous n’avons qu’à lui confier le commandement, et mettre Lee hors jeu. »

Les regards se tournèrent vers le Secrétaire. Tous savaient qu’il avait recruté l’agent de l’ONI et qu’il suivait sa carrière depuis Annapolis. Tous savaient que M. Lee était de cette race d’experts qui agissent dans l’ombre des ambassades et des attachés de la Navy en poste à l’étranger – ce qui faisait de lui un espion, certes, mais pas un spécialiste des coups tordus loin de ses bases. Pour l’heure, la position du chef de l’expédition était difficilement défendable, et l’entêtement de l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté pouvait être perçu comme un aveu de faiblesse. En habile joueur d’échecs, celui-ci décida de sacrifier une pièce maîtresse pour sauver sa tête.

« C’est entendu, général. Appelez nos bureaux de Manhattan et mettez-vous en relation avec votre homme de l’USAAC à Bagdad. Nous attendons ici la réponse. »

Le Secrétaire voulait conserver le contrôle du Comité et éviter qu’on ne parle dans son dos en cet instant décisif. Jouer la montre. En espérant qu’un concours de circonstances puisse encore lui permettre d’épargner M. Lee, et garantir ainsi sa propre position au sein du groupe.

Nul n’osa prétexter qu’il avait autre chose à faire ce soir-là.

Les heures passèrent. Le dîner fut servi dans la suite du Willard : huîtres de Virginie, saumon d’Alaska et langouste de Cuba sauce Thermidor, puis un saint-honoré. On en était au cognac et aux cigares de La Havane lorsqu’un nouveau câble arriva d’Irak : l’agent du général de l’US Army Air Corps n’était pas parvenu à retrouver M. Lee ; ce dernier avait déjà quitté la ville pour le nord du pays avec les membres de son expédition. En écoutant l’information, l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté resta de marbre, dissimulant son soulagement.

Bagdad, Irak,

dimanche 3 novembre 1940

Le palais de Mohamed al-Husseini se dressait dans le quartier de Kubba, non loin de l’ancienne porte sud de la ville. L’expansion de Bagdad avait depuis bien longtemps fait disparaître les murailles des Abassides, dont il ne subsistait à cet endroit qu’une poterne. Le reste des fortifications, absorbé, démantelé, réduit à quelques pans de mur, se confondait avec les façades modernes, les briques de jadis servant de matériau de construction pour d’innombrables petites maisons à toits plats ; les habitants d’aujourd’hui ne cessaient de les remanier au gré des naissances, des mariages ou des effondrements.

La somptueuse résidence des Husseini remontait au règne du calife al-Nasir. Surnageant au milieu d’un dédale de ruelles insalubres, elle était protégée par une haute enceinte et entourée d’un parc verdoyant dominant la rive gauche du Tigre. Une avenue rectiligne la reliait au centre de la ville ; longeant la grande poste, l’artère débouchait sur le pont Fayçal et le Palace Hotel. Si on empruntait la chaussée vers le sud, on gagnait la périphérie de Bagdad, ses champs de courses et un golf dix-huit trous qui faisait le bonheur des expatriés.

Mohamed al-Husseini déambulait sur le toit-terrasse, vêtu d’un costume blanc sur mesure, l’œuvre d’un des meilleurs tailleurs londoniens. Un serviteur portant une large ombrelle l’accompagnait. Ce cousin du mufti de Jérusalem menait grand train à Bagdad depuis les années vingt. Ses liens familiaux faisaient de lui un personnage influent dans toute l’Arabie ; jouissant du respect des milieux tant civils que militaires, l’égyptien bénéficiait également de l’appui des mouvements nationalistes de son pays d’origine – à commencer par une organisation ayant adopté le mode de fonctionnement des cohortes fascistes et baptisée Jeune égypte.

En cette fin d’après-midi, un rendez-vous très particulier mettait le politicien mal à l’aise : son invité de marque était en retard. Il avait déjà eu affaire à lui au Caire, quelque dix années auparavant, et n’ignorait pas que son aide pouvait être déterminante dans les prochains mois. N’y tenant plus, Mohamed al-Husseini emprunta l’escalier extérieur conduisant au jardin puis se dirigea vers la porte du palais. Lorsqu’il pénétra sous la voûte du grand hall de réception, une arabana aux clochettes bruyantes faisait son entrée.

Le maître des lieux n’eut pas le temps d’éviter le nuage de poussière précédant la calèche. Il toussota, en époussetant sa veste couverte d’une fine pellicule de terre.

« Au moins, tu seras dans le même état que moi ! » l’apostropha Erchingen en allemand. Le comte se tenait à l’arrière du véhicule hippomobile, son costume trois-pièces souillé et la couleur de sa pochette en soie méconnaissable.

« Albrecht ! Qu’Allah soit loué ! Quelle joie de te revoir !

– J’aurais préféré que tu m’envoies une de tes limousines, dit l’officier en sautant à terre. Mais je reconnais que ces deux canassons décrépis sont plus discrets pour traverser Bagdad.

– Dans quel état es-tu ! »

Al-Husseini donna des ordres à son personnel pour qu’on nettoie les vêtements de son invité ; puis, lui serrant chaleureusement la main, il l’entraîna vers le jardin en le tenant par le bras. Deux domestiques armés de brosses virevoltaient autour d’eux.

« As-tu fait bon voyage depuis Aqaba ?

– Les hommes que tu m’as envoyés ont fait diligence : pas une mauvaise rencontre en route.

– Tu m’en vois ravi.

– Et mon message, Mohamed ? Est-ce que tu l’as reçu à temps ?

– Oui. J’ai pu mener ma petite enquête… »

Ils venaient de déboucher sur une placette pavée entourée de bougainvilliers. En son centre, un magnifique jet d’eau projetait une onde fraîche sur le rebord d’une fontaine couverte de céramiques colorées. Une table garnie de victuailles et de boissons avait été installée à l’ombre des palmiers.

« Wunderbar ! » s’exclama Erchingen.

Le maître des lieux congédia ses serviteurs sans ménagement.

« J’ai demandé au service des douanes de me communiquer le relevé de tout ce qui a débarqué dans le pays depuis la fin de l’été, reprit al-Husseini en regardant ses employés s’éloigner. Une expédition archéologique particulièrement imposante a retenu mon attention : elle est arrivée à Bassorah il y a moins d’une semaine.

– En provenance de Londres ?

– Non. Ils sont américains, du Metropolitan Museum de New York, répondit al-Husseini.

– Curieux que le MI6 s’embarrasse d’une telle couverture… Tu es certain qu’ils sont américains ?

– Absolument sûr. Mais ça n’a pas empêché trois agents des services secrets anglais de les accueillir à bras ouverts à Bassorah. Leur matériel est flambant neuf et j’ai rarement vu une telle débauche de moyens pour une mission scientifique : vingt Occidentaux, cinq camions et des tonnes d’équipement ultramoderne.

– C’est l’Arche d’Alliance qu’ils sont venus chercher ! s’exclama l’agent de Canaris. Ces Américains n’ont pas de passé : voilà encore cent ans, ils habitaient des cabanes de rondins dans les bois. Je les crois capables de courir après n’importe laquelle de vos légendes en pensant que c’est une vérité avérée – des sauvages fantasmant l’histoire de civilisations plusieurs fois millénaires…

– Impossible de connaître, en revanche, l’objectif de ces archéologues. Mais qu’ils se soient lancés en quête de l’Arche d’Alliance ou de toute autre chose, ils ne sont pas près de parvenir à leurs fins…

– Que veux-tu dire, Mohamed ?

– J’ai fait en sorte qu’on leur tende un piège sur la route. L’attaque lancée il y a quarante-huit heures a été couronnée de succès : deux camions et plusieurs morts dans les rangs de l’expédition…

– Mes félicitations !

– Merci, Albrecht. Les survivants sont toutefois parvenus à rejoindre Bagdad. Ils ont chargé leur matériel sur un vapeur, puis sont partis vers le nord ce matin. Le navire remontera le Tigre jusqu’à Mossoul, où il devrait arriver d’ici quelques jours.

– Il faut terminer le travail. Tu peux me trouver un moyen me permettant d’être là-bas avant eux ? »

30.
Journal du professeur
von Henning auf Schonhoff au kurdistan irakien

Mossoul, Kurdistan irakien,

dimanche 13 octobre 1940

Hier, nous avons franchi le Tigre sur un kélek utilisé par les autochtones. Ce bac nous a permis d’éviter Mossoul, où nous aurions trop facilement été repérés par les Britanniques. Il a fallu hâler nos Sonderkraftfahrzeuge un par un, pendant de longues heures, à la force des bras, en luttant contre le fort courant du fleuve. Saxhäuser et Tassinari ont couvert la manœuvre avec nos amis bédouins depuis la rive opposée. Tout s’est déroulé sans heurts.

Nous poursuivons maintenant notre chemin vers l’est, à travers les collines du Djebel Makloub.

Les fiers guerriers de la tribu des Shammar qui nous accompagnent peinent à nous suivre avec leurs dromadaires. Les pauvres bêtes sont épuisées par les pluies incessantes. Nous sommes forcés de nous arrêter pour les faire souffler – mais comment nous passer de l’escorte des chameliers du Nord dans ces contrées sous mandat britannique ? Les hommes du cheikh Adjil el Yawar nous ont permis de passer la frontière irakienne en toute discrétion et garantissent notre sécurité : malheur au paysan qui irait raconter aux autorités qu’il a croisé des Allemands dans son village !

Erbil, Kurdistan irakien,

mardi 15 octobre 1940

Il a fallu à nouveau transborder nos véhicules et notre équipement sur un kélek pour franchir le Grand Zab. Nous sommes épuisés, mais Erbil est atteinte. Enfin !

Je la découvre telle que la décrit Hamilton dans son récit de voyage : la ville s’élève à cent vingts pieds au-dessus de la plaine, semblable au cône tronqué d’un volcan éteint, entourée de murailles de briques qui doivent avoir résisté au Déluge. Pour paraphraser cet ingénieur des travaux publics néo-zélandais qui a modernisé le réseau routier de la région voici plus de dix ans, Erbil semble bel et bien être « la plus ancienne de toutes les cités habitées sur la surface de la Terre ».

Dans les monts du Zagros, Kurdistan irakien,

vendredi 18 octobre 1940

Je commence à regretter la route qui longeait le tracé du chemin de fer reliant Istanbul à Bagdad que nous avons empruntée entre Göbekli Tepe et Cizre. Comme les travaux entrepris par le Kaiser ont fait sortir ce pays de la sauvagerie ! Dans la région de Mossoul, l’état de la chaussée permettait encore à nos Sonderkraftfahrzeuge de faire des pointes de vitesse honorables ; il n’en va pas de même depuis que nous avons passé Erbil. Le contraste est saisissant à mesure que l’on s’éloigne vers l’est en direction de l’Iran. La piste n’est qu’un chemin de terre où nos autochenilles s’enfoncent dans la boue, parfois jusqu’aux portières.

La frontière persane se trouve à six jours de dromadaire. Mais nous n’irons pas jusque-là. Nous avons bifurqué vers le sud-est après le col de Gomesban ; nous longeons désormais les premiers contreforts des monts du Zagros afin d’éviter la route des caravanes qui se dirigent vers Koï Sandjak. Chaque jour, le paysage devient de plus en plus sauvage : un dédale de gorges et de crevasses larges de vingt mètres tout au plus. La piste serpente, taillée à flanc de roche, à cent pieds au-dessus de torrents furieux ! Hier, nous avons dû traverser le même cours d’eau trois fois. Deux dromadaires y ont laissé la vie, et nous avons failli perdre un de nos véhicules.

J’ai voulu ordonner une halte de vingt-quatre heures pour nous reposer, mais Saxhäuser a refusé. Comme je protestais, il est entré dans une colère noire et a menacé de nous abandonner pour continuer son chemin avec Tassinari et les Bédouins. Schirmer et Wietersheim ont tenté de s’opposer à lui. Mal leur en a pris ! Friedrich les a très sévèrement critiqués, les traitant « de gratte-papiers berlinois ». Voilà mes doutes levés au sujet de la prétendue nationalité suisse de ces deux messieurs. Mais je n’étais pas dupe. Reste à savoir ce que ces espions comptent faire ici, dans les montagnes du Kurdistan irakien, loin de toute civilisation.

Vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir, Kurdistan irakien,

lundi 21 octobre 1940

Trois jours ! Il nous a fallu trois jours d’efforts inouïs depuis Koï Sandjak pour atteindre les rives du Petit Zab ! Saxhäuser dit ne plus reconnaître l’endroit qu’il a exploré en juillet 1939 : la rivière était alors à moitié asséchée et se traversait aisément. Les choses sont bien différentes aujourd’hui : le Nahr al-Zab-al-Saghir roule des eaux boueuses dans un tumulte assourdissant, le flot chaque jour grossi par les chutes de neige abondantes qui blanchissent les sommets des alentours. Nous remontons le cours du Petit Zab qui s’infléchit en direction du nord. Il fait un froid vif auquel les Bédouins ne sont pas accoutumés. Les pauvres hères se protègent comme ils peuvent, enveloppés dans des couvertures de la tête aux pieds. Fort heureusement, nous ne sommes plus très loin de Dokan, un modeste village que Saxhäuser désigne comme notre lieu de destination.

Je lui en veux de m’avoir caché si longtemps le but de notre voyage. Cet homme cultive trop ses secrets. Je ne réussirai jamais à m’y faire. Déjà, à Santorin, puis à bord du Siegfried, il dissimulait l’origine de ses découvertes faites avec Joachim Schmundt dans cet endroit qu’ils ont surnommé « le Château des millions d’années ». Je lui en ai fait le reproche, mais Saxhäuser m’a rétorqué qu’il lui appartenait de décider comment protéger le sanctuaire de ces êtres venus d’un autre monde.

Que puis-je répondre à cela ?

En amont de Dokan, Kurdistan irakien,

mercredi 23 octobre 1940

Nous sommes arrivés au Château des millions d’années en fin d’après-midi. Le lieu ressemble à l’idée que je m’en faisais : un vaste cirque entouré par de hautes falaises s’élevant à pic vers le ciel ; des cheminées de fée s’accrochent au flanc des rochers, tantôt isolées, tantôt imbriquées les unes aux autres, telles des sentinelles montant la garde sur le chemin de ronde d’une forteresse aux proportions titanesques. Les cimes des montagnes cernant la vallée sont couvertes de neige ; quand on les regarde depuis les rives du Petit Zab, elles semblent vous dominer de leur masse imposante, sombres, inquiétantes. Les nuages gris renforcent cette sensation oppressante d’écrasement : nous sommes au fond d’un cul de basse-fosse, scrutés par les dieux qui nous contemplent du haut du ciel et se gaussent de nos entreprises tout en réfléchissant au sort qu’ils nous réservent – seront-ils magnanimes, ou déchaîneront-ils leur colère sur nos têtes ?

Rien ne bouge alentour. Pas de végétation. Pas âme qui vive.

Nous avons établi notre bivouac tandis qu’une pluie glacée commençait à s’abattre sur la vallée. Les hommes sont restés silencieux. Chacun savait ce qu’il avait à faire.

Nos canadiennes sont maintenant dressées contre les véhicules, qui forment une barrière contre le vent ; nous avons placé les Sonderkraftfahrzeuge en cercle, tels des chariots de colons dans un western. Les chameliers du Nord se sont installés au centre du camp, où ils ont planté trois tentes bédouines à proximité du feu.

Le foyer peine à démarrer, tant le bois trouvé aux environs est détrempé. Quelques litres d’essence permettent de remédier à cela et soudain, le bivouac s’anime comme par enchantement. Saxhäuser, les deux prétendus Suisses et moi-même nous retrouvons assis en tailleur sur le tapis du chef Shammar, Ali Ali-Hadj, qui, du haut de ses vingt ans, en impose à tous ses guerriers. Il revient du pèlerinage à La Mecque : c’est un saint homme, mais aussi un combattant redoutable. La ceinture verte à sa taille signifie que sa famille descend du Prophète. Son narguilé passe de main en main, nous buvons du thé et les chants s’élèvent dans l’air du soir en même temps que les brindilles rougeoyantes d’herbe à chameau soulevées par le feu. Nous avons chaud, enfin ! Après le calvaire des jours précédents, quel bonheur de se retrouver au sec !

Lorsque nous quittons la tente bédouine pour regagner nos lits pliants, il fait nuit noire. Les nuages ont disparu et la température est tombée bien en dessous de zéro. Des myriades d’étoiles scintillent dans le ciel et la lune, dans son dernier quartier, nimbe le Château des millions d’années d’une lueur spectrale.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

jeudi 24 octobre 1940

Dès l’aube, Saxhäuser s’est mis en chemin, demandant à Tassinari et moi-même de l’accompagner. Nous avons remonté le cours du fleuve sur moins d’un kilomètre jusqu’à un arc-boutant naturel enjambant la vallée. Notre guide ne se sépare jamais de son fusil Carcano équipé d’une lunette de visée.

Arrivé devant l’arche de pierre, Saxhäuser a désigné du doigt une cheminée de fée qui se trouve en amont ; haute de plus de dix mètres, il lui manque visiblement la partie supérieure.

Silencieux jusqu’alors, notre ami a simplement déclaré :

« C’est là. »

Il y a un grand tas d’éboulis au pied de cette concrétion rocheuse. Saxhäuser m’a demandé de les dégager. J’ai évalué l’importance des travaux, puis nous sommes retournés au camp.

Dans l’après-midi, deux équipes ont été formées : Saxhäuser et Wietersheim d’une part, Schirmer et moi de l’autre. Accompagnés de guerriers Shammar, nous sommes partis à dos de dromadaire ratisser les environs.

De retour en soirée, la chasse avait été fructueuse : nous avons recruté dans les hameaux du voisinage plus de quarante ouvriers, à qui nous avons promis deux roupies par jour de travail, soit plus du double de ce qu’offrent les Anglais lorsqu’ils engagent des indigènes pour ce genre de besogne.

Pas un homme croisé sur le chemin n’a hésité à profiter d’une telle aubaine.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

vendredi 25 octobre 1940

Les Kurdes engagés hier sont arrivés à Dokan ce matin. Ils se sont installés dans la vallée un peu en aval de notre campement, montant des cabanes faites de bric et de broc. Ces hommes sont vraiment magnifiques : pantalons tricotés, habits grisâtres de montagnard en poils de chèvre, poignard glissé dans la ceinture – l’occupant turc leur avait interdit d’arborer cette arme, une lame recourbée qui se nomme khanjar. Quelle allure ! Nombre d’entre eux portent des fusils ou des revolvers, ce qui m’inquiète un peu : les querelles sont, paraît-il, fréquentes dans ces peuplades, surtout lorsqu’il s’agit de se disputer une journée de paye sur un chantier. Mais Saxhäuser semble connaître son affaire et manie ces gens aisément : il a tôt fait de les amadouer par quelques mots de leur dialecte. On le gratifie en retour de maints signes de politesse et de déférence.

Une équipe de vingt terrassiers s’est mise à l’œuvre au pied de la colonne tronquée. Pour l’heure il n’est question que de déblaiement ; le travail archéologique viendra plus tard. Saxhäuser indique à ses hommes où ils doivent creuser.

Schirmer a envoyé le second groupe sur le plateau qui domine la rive orientale du Petit Zab. Les ouvriers abattent des arbres dans le secteur. Ils ne devraient pas leur donner trop de fil à retordre : ce ne sont que des poiriers sauvages ; ces bouquets d’arbrisseaux poussent dans des replis de terrain où s’écoulent les sources d’eau fraîche jaillies des montagnes. Nous ne manquerons pas de bois de chauffage étant donnée l’ampleur des moyens mis en œuvre par notre compagnon suisse.

Wietersheim et Tassinari surveillent les environs pour prévenir de l’arrivée d’une patrouille, qu’elle soit irakienne ou britannique. Mais en cette saison, plus personne ne remonte le Zab aussi loin vers l’est.

Pour ma part, je me sens un peu inutile.

J’erre d’un chantier à l’autre, à travers les collines, puis termine la journée face à l’étrange colonne de pierre tronquée et exécute quelques dessins au fusain de ce lieu magnifique, mystérieux et inquiétant.

Tandis que la nuit tombe, Saxhäuser m’annonce que ses hommes touchent au but. Il préfère attendre le jour suivant pour exhumer ce qui est dissimulé ici depuis juillet de l’année dernière.

Me faire un tour pareil : il n’aura fallu que quelques heures de travail pour dégager la zone alors que j’imaginais que cela nécessiterait des semaines, voire des mois. Plus question de fouilles archéologiques !

Friedrich rit de mes protestations et soutient que la journée de demain comblera mes rêves les plus fous.

Je le crois.

Jusque tard dans la nuit, je prolonge ma soirée en compagnie d’Ali Ali-Hadj.

Quand je retourne sous ma tente, je ne parviens pas à trouver le sommeil. J’écris ces lignes, la mort dans l’âme. Fassent les dieux que le jour arrive et qu’enfin je puisse toucher du doigt la vérité ensevelie dans le Château des millions d’années.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

samedi 26 octobre 1940

Le travail a commencé dès l’aube. Les ouvriers enlèvent avec précaution les pierres amoncelées au pied de la cheminée de fée. Une grande toile de jute a été tendue entre quatre piquets juste au-dessus du lieu des fouilles, afin de protéger l’équipe de la pluie qui tombe à verse.

Saxhäuser a l’air nerveux. Sitôt tiré de son lit, il a quitté le camp sans dire un mot, son Carcano à la main, le capuchon de sa cape sur la tête. Il nous surveille maintenant depuis les hauteurs voisines ; je le vois déambuler sur le bord des falaises, seul, l’œil aux aguets. Mais aucun danger ne se profile à l’horizon.

Craindrait-il quelque menace invisible ?

À 11 heures, Ibrahim, le contremaître – un brave homme aux cheveux blancs qui ignore sa date de naissance – commence à s’agiter et me demande de m’approcher. On vient de mettre à jour une plaque de fer, dit-il. J’ordonne à trois ouvriers d’ôter les pierres qui se trouvent autour de cet objet et très vite, une surface argentée de près d’un mètre carré est exhumée. J’en nettoie sommairement une partie avec un pinceau. Ce que je vois alors est incroyable : le métal est gravé de signes minuscules. Apparemment, toute la pièce en est couverte. Ce n’est ni de l’écriture cunéiforme, ni de l’araméen ou quelque langage parlé dans cette région au cours de sa longue histoire. Cette graphie ressemble à celle qui orne un des vases de ma collection privée, celui que j’ai ramené du Guatemala en 1929 – objet d’un article détaillé dans la revue du National Geographic l’année suivante. Faire une telle découverte, ici, au Kurdistan, est tout simplement stupéfiant.

Je repense à ces artefacts que Schmundt et Saxhäuser m’avaient montrés à Santorin : me voilà arrivé à l’origine de ces choses.

Fébrilement, l’équipe s’active pour dégager notre trouvaille. Je veille à ce que les Kurdes prennent mille précautions en manipulant les rocs.

« Travaillez à genoux ! leur dis-je. N’allez surtout rien abîmer en la foulant aux pieds ! »

Est-ce une construction ? Cela semble très grand, légèrement en pente et totalement lisse, à l’exception des minuscules gravures qui s’étirent en lignes concentriques et qui paraissent s’enrouler autour d’un axe restant pour le moment enseveli.

Saxhäuser a repéré notre manège. Quittant son poste d’observation, il court à toutes jambes dans notre direction et arrive près de moi, hors d’haleine. Les Kurdes viennent d’interrompre leur travail. Un espace d’environ cinq mètres de côté a été mis à jour, laissant apparaître une surface bombée au sommet de laquelle on distingue une ouverture. Cette chose est creuse.

L’image de ce curieux disque argenté entraperçu à Capri me revient en mémoire.

Je lance un regard interrogateur vers l’agent du SD.

« Qu’avons-nous trouvé là ? »

Je n’attends pas sa réponse et me précipite vers le trou. Il me cueille au vol, m’agrippant par le col, hurlant :

« Achtung ! »

Son cri fige aussitôt tout le monde. Nous restons immobiles, silencieux. On n’entend plus que le bruit de la pluie qui cogne sur la toile de jute tendue au-dessus de nos têtes.

Saxhäuser s’avance, seul, jette un œil dans la cavité.

« Cela ira comme ça. Congédiez vos ouvriers, Henning, nous poursuivrons seuls les travaux.

– Oui, Raïs », lui répond Ibrahim – utilisant le titre réservé aux grands seigneurs ottomans –, puis mon contremaître traduit immédiatement ses ordres sans attendre mon avis et les Kurdes se dispersent. Leur chef, c’est Saxhäuser.

Je m’approche alors de l’agent du SD, intimidé. Il me toise, les mains appuyées sur les hanches, tandis que je me penche, le cœur battant la chamade, et regarde par l’ouverture. Ce que je vois me glace le sang : il y a un cadavre là-dessous, réduit à l’état de squelette, assis sur un fauteuil dans ce qui ressemble à la cabine de pilotage d’un avion. Vêtu d’une combinaison argentée, de petite taille, le mort a un crâne démesurément allongé et porte un casque, ainsi qu’un masque respiratoire qui a été arraché. Le défunt me dévisage de ses deux grandes orbites vides ; sa bouche ouverte semble encore pousser un râle d’agonie.

« C’est l’astronef, me dit gravement Saxhäuser.

– L’astronef ! »

Ce mot résonne dans ma tête tandis que je rédige mon journal. La vérité est ici, dans cette vallée du Kurdistan irakien : j’ai trouvé la preuve de l’existence d’une civilisation d’outre-espace !

Schirmer et Wietersheim nous rejoignent ; nous continuons à creuser tous les quatre. Les Shammar se relaient pour monter la garde autour du chantier. De nouvelles toiles de jute ont été tendues afin que l’objet et nous-mêmes soyons hors de vue de qui que ce soit.

Tout l’après-midi, nous déblayons l’engin volant. Il est en forme de disque, mesure près de quinze mètres de diamètre et, comme je le supposais dans la matinée, entièrement recouvert de cette écriture originaire d’un autre monde. C’est une pièce inestimable qui bouleverse toutes nos croyances et tout ce que la science, les religions ou les philosophies ont conçu depuis l’aube de l’Humanité.

En cet instant solennel, historique, les masques tombent : Wietersheim m’apprend qu’il appartient au Heereswaffenamt et qu’il a été chargé d’évaluer le potentiel de cet appareil pour une éventuelle utilisation militaire. Quant à Schirmer, il est ingénieur et doit étudier la possibilité de le déplacer (je me demande comment il compte s’y prendre). Ces deux hommes ont été mandatés par Erchingen. L’ombre de Canaris plane évidemment au-dessus de cette affaire ; de même que celles de Himmler et Heydrich, pour lesquels Saxhäuser m’a avoué travailler. Peut-être le Führer en personne attend-il le résultat de nos recherches ? Si tel est le cas, mon avenir est assuré une fois la victoire acquise. Et comment pourrait-elle nous échapper, maintenant que nous tenons entre nos mains cet engin venu d’une autre planète dont les performances dépassent, à n’en pas douter, tout ce que la Luftwaffe ou la RAF sont capables de faire voler ?

Nous travaillons jusqu’à la nuit. Nous avons extrait le cadavre de l’appareil avec d’infinies précautions. Il repose désormais sous ma tente, dans une caisse scellée. Pas de veillée en compagnie des Bédouins. Mes yeux se ferment tandis que j’écris ces lignes.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

dimanche 27 octobre 1940

L’engin est totalement dégagé en début d’après-midi. Schirmer part superviser nos ouvriers kurdes sur le plateau dominant la rive est du Petit Zab. Le travail de déboisement se poursuit. Wietersheim entame un examen minutieux de l’intérieur du cockpit.

Saxhäuser et moi-même lui apportons de l’aide. Nous prenons de nombreuses photographies et j’effectue des croquis au fusain de l’astronef.

Saxhäuser m’indique les emplacements où se trouvaient les pièces qu’il a démontées l’été précédent et qui sont aujourd’hui entre les mains des Britanniques. Il m’explique en riant que nos ennemis ne pourront jamais rien en tirer : ce ne sont que de simples fixations, des couvercles et quelques manettes. L’astronef reste, selon lui, parfaitement opérationnel.

Que veut-il dire ? A-t-il l’intention de le faire voler à nouveau ?

Notre ingénieur du Heereswaffenamt parvient à se glisser par une trappe située sous les sièges de pilotage et tente d’accéder aux œuvres mortes de l’aéronef. Il doit rapidement se rendre à l’évidence : Wietersheim avoue être incapable de démonter l’engin, tant il est dépourvu de vis, de rivets, ou même de traces de soudures à sa surface.

Saxhäuser nous certifie qu’il l’a vu se déplacer à des vitesses stupéfiantes, opérant de brusques changements de cap, et disposant de possibilités ascensionnelles extraordinaires. Wietersheim est incrédule : en tant qu’expert en aéronautique, il n’arrive pas à s’expliquer comment une telle chose peut léviter.

Un fait demeure certain toutefois, selon l’envoyé du Heereswaffenamt : ce disque est ancien, très ancien. Il nous montre des traces de corrosion sur la coque et indique que certains éléments de la cabine de pilotage sont usés, patinés, après un emploi répété sur une longue période. Tout cela ne colle pas avec les formes épurées de l’aéronef, qui lui confèrent un aérodynamisme ô combien en avance sur les prototypes les plus avant-gardistes des frères Horten ou de Messerschmitt.

Un engin volant révolutionnaire pour le xxe siècle, mais usé jusqu’à la corde, comme s’il avait été construit voilà plusieurs centaines d’années ?

Depuis quand ces créatures sont-elles parmi nous ?

Joachim Schmundt a démontré ses talents de visionnaire en baptisant ce lieu « le Château des millions d’années ».

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

jeudi 31 octobre 1940

Depuis quatre jours, Wietersheim s’ingénie à percer les secrets de la conception de l’astronef. Son compteur Geiger lui a indiqué que les flancs de l’appareil recèlent une source radioactive ; rien de suffisamment inquiétant toutefois pour menacer notre santé (on dit que ces rayonnements provoquent de graves maladies et qu’ils tuent, parfois, quand on y est exposé trop longtemps). Ceci fait, l’expert en aéronautique a tenté à nouveau d’examiner les entrailles de la chose, suant sang et eau en pure perte, jurant et blasphémant, incapable de démonter l’engin et d’accéder au système de propulsion. Il n’est pas près de comprendre quoi que ce soit ou simplement formuler des hypothèses quant au mode de fonctionnement de la machinerie du vaisseau aérien.

Nous le laissons faire.

De l’aube au crépuscule, Saxhäuser explore les environs, accompagné de Tassinari et de quelques Shammar.

Le temps a encore fraîchi. Je passe de longs moments sous la tente d’Ali Ali-Hadj, non loin du feu. Le chef des chameliers du Nord dit que l’hiver est en avance, et que d’ici peu la vallée pourrait bien se retrouver sous la neige, ce qui nous isolerait du monde extérieur. Schirmer a congédié nos ouvriers kurdes hier ; ils ont levé leur camp ce matin et sont rentrés chez eux. Le bois qu’ils ont coupé pourrait nous permettre d’attendre le printemps sans aucun problème.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

vendredi 1er novembre 1940

Wietershiem a renoncé.

Quant à Saxhäuser et Tassinari, ils chassent toujours dans les collines.

À mon tour d’étudier l’astronef.

J’utilise des feuilles de papier à dessin que je plaque contre la coque, puis je noircis les pages à l’aide de mes fusains, effectuant ainsi un relevé très fidèle des inscriptions gravées dans le métal. Une besogne harassante. Le tout dans l’humidité. Glacé par un vent froid venu des montagnes iraniennes, glissant et trébuchant sur la carlingue du disque volant, je dresse au fur et à mesure un plan de mon travail afin de repérer l’emplacement où chaque frottis a été fait. En reconstituant l’intégralité du texte, j’espère pouvoir le traduire un jour.

Le soir, les doigts gourds, je constate que je ne suis parvenu à prendre en copie qu’une toute petite partie des signes mystérieux. Et je serai bientôt à court de papier. Je décide d’envoyer Ibrahim à Souleymanieh pour qu’il me trouve le matériel nécessaire pour continuer.

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

mercredi 6 novembre 1940

Il a neigé toute la nuit. Des monceaux de glace s’accumulent sur nos tentes et sur les toits des autochenilles ; la bâche qui protège le chantier n’a pas tenu sous ce poids, et nous passons une partie de la matinée à remettre cela d’aplomb.

La vie au camp devient difficile. Je négocie la location d’une bergerie avec les habitants de Bardashan, un hameau situé à l’est, sur la rive gauche du Petit Zab. Cela ressemble au logis que nous occupions à Göbekli Tepe : trois bâtisses aux toits plats entourées d’une haute enceinte. Mais ce qui nous intéresse avant tout, c’est son isolement : la propriété est perdue en pleine campagne, à plus de quatre kilomètres du village. Il faut en faire encore six ou sept pour atteindre le Château des millions d’années, mais qu’importe : le soir, au moins, nous sommes à l’abri (et nos Sonderkraftfahrzeuge sont moins repérables maintenant qu’ils sont cachés derrière les murs de la ferme).

Ali Ali-Hadj a emménagé dans les deux salles de la plus grande maison avec la quinzaine d’hommes de sa suite ; une partie de la troupe loge tout de même dehors, sous une tente adossée à la façade regardant vers le sud. Nous occupons la bicoque d’en face ; la troisième est une étable où Saxhäuser a entreposé le chargement qu’il transporte depuis l’Égypte, mais aussi le caisson métallique scellé contenant les restes de la créature d’outre-monde.

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

jeudi 7 novembre 1940

Depuis une semaine, je me rends chaque jour sur le chantier à dos de dromadaire afin de poursuivre ma tâche.

Saxhäuser continue ses patrouilles aux alentours avec Tassinari. Je ne le vois guère. Il me surnomme « l’archiviste » et se moque de mes dessins.

Je me comporte tel un ermite au milieu du Château des millions d’années, menant la vie d’un moine copiste du Moyen âge. Mes seuls compagnons sont les guerriers Shammar qui montent la garde près de la cheminée de fée, nuit et jour, n’attendant qu’une chose : l’heure où leurs frères viendront les relever et où ils pourront quitter ce lieu désolé, battu par les vents, où la neige se fait chaque matin un tapis plus épais.

Le soir, je recense mes frottis et prépare une nomenclature afin de pouvoir me repérer lorsque je commencerai la traduction du texte. Saxhäuser se penche fréquemment au-dessus de mon épaule ; je crois qu’il s’intéresse beaucoup à ce que je fais, s’efforçant toutefois de me persuader du contraire avec ses plaisanteries. Hier, il a montré du doigt une suite de signes et a déclaré d’une voix caverneuse, faisant semblant de les lire :

« Je suis la résurrection et la vie : celui qui croit en moi, encore qu’il soit mort, aura la vie éternelle ! »

Puis il a éclaté de rire et s’est dirigé vers le feu qui crépitait dans la cheminée. S’asseyant à côté de l’âtre, Friedrich a repris la partie d’échecs qu’il dispute, comme chaque soir, avec Fabio Tassinari.

Maintenant que je relate ces faits, je me demande si Saxhäuser ne disait pas la vérité, s’il ne connaît pas la signification des inscriptions. Mais comment aurait-il pu apprendre la langue de ces étrangers ?

Une idée folle me vient : et si ce vaisseau n’était qu’un vecteur de communication, une sorte de totem utilisé par ces créatures lorsqu’elles entraient jadis en contact avec les tribus primitives ; ces gravures serviraient alors de support pour dispenser leur savoir à nos prêtres ou à nos prophètes ?

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

samedi 9 novembre 1940

J’ai regagné la ferme à la tombée du jour, mon classeur contenant mes relevés de la journée sous le bras. Passant la porte, j’ai remarqué que Saxhäuser et Tassinari étaient revenus avant moi. Ils semblaient nerveux. Comme ils me demandaient si j’avais vu Wietersheim et Schirmer, je leur ai dit que ces deux messieurs étaient partis pour Souleymanieh et ne rentreraient que le lendemain. Ma réponse a eu l’air de les satisfaire, car immédiatement ils se sont assis devant le foyer et m’ont invité à me joindre à eux.

Tassinari a allumé le narguilé et Saxhäuser préparé un thé. Nous empruntons le style de vie des indigènes à force de vivre dans ces contrées sauvages.

Assis en tailleur, voilà ce qu’ils m’ont raconté…

Château du bas de Jungfern-Breschan,

Protectorat de Bohême-Moravie,

27 mai 1942, 9 h 30

Armé d’un stylo-plume en or gravé de ses initiales en lettres runiques, l’Obergruppenführer Reinhard Heydrich commença à annoter à l’encre noire le journal manuscrit du professeur von Henning. Le document était dans un piteux état : écorné, roussi, portant de profondes traces de pliures, il tombait littéralement en lambeaux.

Tandis qu’il entourait un paragraphe en de grands gestes saccadés, le chef du RSHA déchira soudain la page. Étouffant un juron, il acheva sa besogne en maintenant la feuille plaquée sur la table de son bureau, grommelant et hochant la tête :

« Maudit bavard ! Connard de scientifique raté ! Faut-il que tu sois complètement abruti pour mettre ça par écrit ? »

Reinhard Heydrich reprit sa lecture.

Vallée du Petit Zab, Kurdistan irakien,

dimanche 10 novembre 1940

J’ai dit à tout le monde que nous partions chasser : Saxhäuser et Tassinari m’ont demandé de garder secret le lieu de notre destination. Pour respecter ma parole, je tairai donc le chemin que nous avons emprunté pour parvenir à cette grotte.

Je puis avouer, sans trahir mes compagnons, qu’une fois arrivé devant l’entrée, l’endroit m’a fait frissonner rétrospectivement alors que je songeais aux terribles événements qui s’y sont déroulés en juillet 1939. On relève de nombreux impacts de balles autour de l’ouverture. À proximité de celle-ci, la roche a rougi sous l’effet de la chaleur ; une réaction sans doute due à la violente explosion qui a fait s’effondrer une partie du linteau.

Saxhäuser l’a consolidé avec des étais en chêne.

Voilà élucidé le mystère qui planait sur les absences répétées de l’agent du SD la semaine dernière : il se rendait ici à l’insu de tous pour dégager l’accès à la grotte – celle dont il a provoqué l’éboulement afin de protéger sa fuite en 1939.

La première salle est immense, environ deux cents mètres de côté. En pente descendante, le sol est jonché de nombreux éboulis amoncelés au fil des siècles. Le toit se creuse de profondes crevasses, ce qui n’a rien de rassurant : quel est le prochain pan de roche qui s’en détachera, et quand ? Mieux vaudra ne pas se trouver en dessous le jour où cela arrivera.

Saxhäuser me guide vers le fond à la lueur de sa lampe électrique. Il me montre trois ouvertures taillées dans la pierre. Ce ne sont pas des cavités naturelles : elles ont été percées par la main de l’homme, tout au moins par une intelligence supérieure équipée d’un outillage moderne.

« Voilà ce que nous avons trouvé, me dit-il. À vous de jouer, maintenant. »

C’est ainsi qu’a commencé la plus extraordinaire campagne de fouilles archéologiques de tous les temps.

Château du bas de Jungfern-Breschan,

Protectorat de Bohême-Moravie,

27 mai 1942, 9 h 35

Reinhard Heydrich ne partageait guère l’enthousiasme du professeur von Henning. Grimaçant, il feuilleta distraitement l’épaisse liasse qui constituait la suite du journal et se contenta de lire les dernières lignes du document :

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

dimanche 24 novembre 1940

L’exploration de la troisième et dernière grotte est terminée. La consignation de l’ensemble de mes découvertes s’achève.

Je mesure aujourd’hui toute l’étendue de la nécropole et suis capable d’expliquer le mystère de nos origines : ces êtres sont

31.
M. Lee strikes at Bardashan

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

24 novembre 1940

Le capitaine William Rourke repoussa la porte avec précaution et pénétra dans la pièce. Un feu s’éteignait lentement dans la cheminée de pierre. Assis en tailleur, au coin de l’âtre, quelqu’un écrivait à la lueur rougeoyante du foyer : un vieil homme portant cheveux longs et barbe blanche. Forte carrure, penché en avant, il s’appuyait sur une écritoire, des livres anciens posés à côté de lui en piles désordonnées. Le bruit de la plume de son stylo glissant sur le papier de façon erratique couvrait presque le chuintement du feu mourant.

L’agent du MI6 pointa son revolver dans sa direction :

« Bouge pas, pépère ! »

L’autre sursauta, arrêta d’écrire.

« Was ? dit-il en se tournant vers la porte.

– Fais pas le malin ! Hands high ! Schnell ! »

Le barbu lâcha son stylo et obtempéra.

« Il y en a un autre ici ! » hurla Rourke en se rapprochant du vieillard.

Arrivé devant lui, il lui expédia son revolver à travers le visage du revers de la main. Le sang gicla tandis que l’homme basculait en arrière.

« C’était parfaitement inutile, Rourke… »

M. Lee venait d’entrer dans la pièce. Sur ses talons, Jim Sullivan et Spencer, le grand chauve âgé de cinquante ans. Les molosses n’étaient pas trop de deux pour transporter Saxhäuser, inanimé, le soutenant à bout de bras. Ils l’expédièrent sur le sol en terre battue.

« Vous avez de la chance : le vôtre était moins coriace que le nôtre, dit le Texan en s’efforçant de reprendre son souffle.

– Il est allemand, lui aussi ? s’enquit M. Lee.

L’agent du MI6 se tourna vers le vieillard et, en anglais, lui demanda d’un ton hargneux :

« T’as entendu la question ?

– Yes, I did and yes, I am German », répondit l’autre en frictionnant sa joue tuméfiée. Du sang coulait de sa bouche.

« Ça nous en fait quatre, plus l’Italien : le compte est bon, commenta l’homme du 92e étage. Vous n’aurez qu’à payer Ibrahim. Qu’il aille se faire pendre ailleurs et surtout, qu’il tienne sa langue… »

Altun Kupri, Irak,

11 novembre 1940

Erchingen et ses hommes s’apprêtaient à tendre une embuscade à l’expédition américaine venue de Bagdad. Le plan était simple : une charge explosive avait été fixée sous un « Inglis », un pont métallique jeté au-dessus du Petit Zab par les soldats anglais vingt ans auparavant. Deux guetteurs devaient évaluer les forces de l’adversaire et avertir le colonel de leur approche. Sitôt les premiers véhicules engagés sur l’ouvrage d’art, le comte actionnerait la mise à feu de la mine ; un tir croisé triangulaire clouerait au sol les survivants. L’essentiel était de rendre inutilisables les camions de l’ennemi. Albrecht prévoyait de décrocher par un chemin de berger moins de trois minutes après le début de l’attaque.

Jusqu’à ce qu’un petit caillou ne grippe cette mécanique bien huilée.

Les éclaireurs brandebourgeois postés sur la route conduisant à Altun Kupri, une modeste bourgade située en aval du fleuve, ne parvinrent pas à contacter leur chef : le fil du téléphone de campagne avait été coupé suite à une chute de pierres provoquée par le passage d’un troupeau.

Lorsque la colonne ennemie surgit à l’horizon, la surprise fut totale : c’était grâce à une chèvre que le Club Uranium pourrait atteindre Bardashan dans les meilleurs délais…

Décidément, le 11 novembre n’était pas une date qui réussissait à l’ancien officier de l’armée impériale.

Kirkuk, Irak,

13 novembre 1940

« Khasta-khana ! Khasta-khana ! »

Albrecht von Erchingen ouvrit les yeux.

Un vieux borgne édenté portant une barbe de trois jours se tenait à quelques centimètres de lui ; l’haleine repoussante, chargée de relents d’ail et d’effluves de tabac turc, l’individu semblait observer le comte de son œil rond et blanc. Ses postillons retombèrent sur le visage de l’officier qui grimaça. L’Allemand se trouvait sur un brancard de bois posé à même le sol. Un bandage lui enserrait le front ; portant la main droite à son crâne – elle était aussi lourde que le plomb –, Erchingen sentit quelque chose de visqueux sur le pansement. Lorsqu’il examina sa paume, cette dernière était rouge sang.

« Khasta-khana ! Khasta-khana ! »

D’une voix se voulant apaisante, l’indigène lui attrapa le bras, le maintint de force le long du corps.

« Il vous dit que vous êtes à l’hôpital… »

Un Juif en blouse blanche portant kippa, papillotes et un stéthoscope autour du cou, venait d’apostropher Erchingen en allemand.

« Vous dites ?

– Il y a beaucoup de monde, aujourd’hui : vous devrez attendre », reprit le médecin avant de poursuivre son chemin dans le couloir mal éclairé.

L’agent de l’Abwehr examina les lieux : murs craquelés, malades gisant à même le sol, gémissements – un dispensaire réservé aux locaux. Il n’était peut-être pas prisonnier des Anglais…

Le souvenir de l’embuscade lui revint. Le pont sur le Petit Zab non loin d’Altun Kupri, le SS-Untersturmführer Erich Traumann, ses six Brandebourgeois et Paolo, l’Italien. Puis l’arrivée de la colonne de camions américains tout juste débarqués du bateau à aube venu de Bagdad. Et la surprise : les archéologues ne voyageaient pas seuls. Cent ? Cent cinquante soldats indiens les accompagnaient. Une véritable armée… Erchingen n’avait pas voulu renoncer. Une fois déclenchée l’explosion de la mine installée sous le tablier de l’ouvrage d’art, il avait ouvert le feu. Puis plus rien, la riposte quasi immédiate faisant mouche.

« Je suis ici depuis combien de temps ?

– Khasta-khana ! Khasta-khana ! »

Le comte retomba dans l’inconscience.

Lorsqu’il souleva les paupières, le médecin juif se tenait au-dessus de lui. Erchingen reposait nu, étendu sur le ventre, la joue droite appuyée sur une table en marbre. Des mouches voletaient ; l’Allemand les entendait bourdonner autour de son oreille et tenter de pénétrer dans sa bouche. Étouffant un haut-le-cœur, l’officier secoua la tête. Son regard tomba alors sur les traînées de sang et les souillures de toutes sortes jonchant le sol ; cela s’écoulait par un puisard duquel remontait un insupportable relent d’égout. Un employé – le borgne – était occupé à déverser du désinfectant sur les carrelages crasseux, ce qui ne masquait guère les effluves provenant de ce cloaque et rendait l’atmosphère moite encore un peu plus irrespirable.

« Je vais devoir vous opérer, dit le médecin. Et je n’ai pas d’anesthésique… Désolé… »

Le chirurgien épongea la sueur qui perlait à son front du revers de la main. Un sourire ironique aux lèvres, prenant appui sur les épaules du blessé, il éructa « Heil Hitler ! » en entaillant les chairs d’Albrecht von Erchingen.

32.
Vers son destin…

Château du bas de Jungfern-Breschan,

Protectorat de Bohême-Moravie,

27 mai 1942, 9 h 40

L’Obergruppenführer Heydrich rangea le journal du professeur von Henning dans une pochette, qu’il classa ensuite dans son épais dossier en maroquin rouge. Il fit la grimace, ne pouvant qu’émettre des réserves au sujet de ce document : la manière dont celui-ci était parvenu au SD, les faits rapportés, mais surtout la personnalité de son rédacteur, tout cela laissait planer des doutes sur son authenticité. En définitive, le linguiste n’était guère plus qu’un original connu pour avoir fait tourner des tables dans les salons mondains du Berlin des années vingt…

Heydrich était pour sa part un chasseur froid traquant ses proies comme un loup obstiné. Pourchasser ses futures victimes, les rattraper puis les exécuter, tout cela sans une once de remords : telle était sa ligne de conduite. Il n’accordait pas plus de crédit au droit qu’aux religions ou aux philosophies, ne se fiant qu’à son instinct de tueur pour parvenir à ses fins : conquérir le pouvoir suprême.

Était-il prêt à se convaincre de l’existence d’une civilisation non humaine ? Le Fauve blond devait s’appuyer sur cette hypothèse pour mener à bien son enquête. Mais comment croire en une telle chose ? Heydrich aimait tant montrer une résolution inébranlable devant ses collègues, que ce soit pour exterminer les Juifs ou poursuivre les résistants tchèques. Il aurait voulu croire à cette histoire, ne serait-ce que pour pouvoir faire preuve des mêmes certitudes que celles affichées par Himmler, qui lui demandait d’envoyer des agents du SD aux quatre coins du monde. Le patron du RSHA devrait être convaincant en exposant les buts de leur mission aux types qu’il sélectionnerait.

Plus facile à dire qu’à faire. Il avait longtemps douté du bien-fondé de l’opération et de tout ce que Hitler, Himmler, Hess et consorts lui racontaient au sujet de cette race préaryenne ayant peuplé Thulé. Ne pas se fier au jugement de ses chefs : un acte de haute trahison pour le maître de la police politique du Reich. Et un signe de faiblesse, la Weltanschauung nationale-socialiste commandant à chacun d’obéir aveuglément aux visions du Führer.

Il se souvint de la dernière fois où il avait ainsi fait montre d’hésitations, pas de la date exacte, non, mais plutôt des circonstances dans lesquelles ce sentiment l’avait effleuré…

Lors de l’automne 1940. Heydrich mettait sur pied de nouveaux Einsatzgruppen, des groupes d’intervention comparables à ceux envoyés en Pologne l’année précédente. Ces futures formations de la Gestapo, de la Kripo et du SD devaient opérer en URSS, sitôt lancée Barbarossa. Elles allaient se jeter dans le sillage des unités de la Wehrmacht, rassembler les Juifs – hommes, femmes et enfants –, mais aussi les commissaires politiques ainsi que leurs familles, puis les exécuter le plus discrètement possible.

C’est alors qu’il rédigeait ses ordres aux Einsatzgruppen que le doute l’avait effleuré.

Des hésitations qui n’avaient rien à voir avec les remords ou un sentiment comparable : le chef des services de renseignement SS s’était soudain interrogé sur ce qui lui arriverait si l’Allemagne perdait la guerre… Devait-il signer ce texte de sa main ? Après tout, il n’était pas exclu qu’on lui demandât des comptes…

Il avait gardé pour lui ses tergiversations, les balayant de son esprit en se disant qu’assumer la responsabilité de ses actes devant la justice des hommes ne faisait pas partie de son métier. Mais ce leitmotiv d’agent secret le protégerait-il face à des juges ? N’était-il pas, en sa qualité de patron du RSHA, un simple serviteur d’Adolf Hitler ? N’ordonnait-il pas, de ce fait, ces exécutions pour la seule raison d’état ? N’était-ce pas aux politiciens à qui on demanderait de répondre de ses agissements ? Heydrich en doutait : le régime pouvait disparaître – il en avait déjà fait l’amère expérience en 1918, pendant la révolution spartakiste, quand l’Empire de Guillaume II s’était effondré, plongeant l’Allemagne dans l’anarchie. N’en déplaise aux sirènes de la propagande, le IIIe Reich pouvait fort bien ne pas être éternel. Hitler chassé du pouvoir, à qui demanderait-on de répondre des persécutions à l’encontre des ennemis du national-socialisme, sinon à lui ? Pour couronner le tout, le Führer avait cessé de donner des ordres écrits au sujet de la résolution de la question juive ; quant à Himmler, le supérieur direct de Heydrich, il faisait savoir à qui voulait l’entendre qu’il se pliait souvent à la volonté de fer de son subalterne.

Le Reichsführer n’est qu’une fiotte qui n’assume pas les décisions que je prends à sa place, avait alors songé Heydrich, ne pouvant toutefois qu’admirer le talent de politicien consommé de son patron. Ce dernier avait fait de lui un fusible, et la postérité ne retiendrait peut-être que cette formule éculée, véhiculée à voix basse dans les couloirs de la Reichsführung-SS : « Le cerveau de Himmler s’appelle Heydrich. »

Lui, Reinhard Heydrich, désigné unique responsable ? Les démocrates le colleraient sûrement au poteau…

Réfléchissant à la manière dont devaient agir les groupes d’intervention sur le sol soviétique, le chef du RSHA s’était juré de ne plus jamais finir devant un tribunal. Il se souvenait précisément d’une expérience comparable, vécue comme une humiliation au printemps 1931, quand on l’avait renvoyé de la Reichsmarine après sa condamnation pour indignité. Tout cela à cause d’une histoire de fesses… Ses camarades de promotion lui avaient tourné le dos, le traînant dans la boue, perpétuant une tradition qui remontait au temps où ils étaient cadets et où tous brocardaient Reinhard Heydrich, le soir, à l’internat, se moquant de son air dégingandé et de sa voix fluette. Le SS refoulait les souvenirs de déshonneur et de honte attachés à sa révocation ; chômeur, luttant pour survivre, il avait dû en outre soutenir son père, un professeur de musique ruiné par la crise économique. À son entrée dans la SS quelques semaines seulement après sa condamnation, l’Ordre noir lui avait offert uniforme, grade et un honneur tout neuf. Devenu le patron des services de sécurité du pays, l’ancien Seekadett de la Crew 22 s’était bien vengé de ses condisciples de la Reichsmarine, repoussant leurs demandes lorsqu’ils l’avaient sollicité pour leurs réunions annuelles.

Les imbéciles !

Heydrich les terrorisait désormais. Et rien ne lui était plus agréable que de songer que ces officiers de marine, ces fils de bonne famille, tremblaient à l’idée de ce qu’il pouvait leur faire. Il s’abstiendrait pourtant de tout acte malvaillant : mieux valait les laisser vivre dans la crainte à jamais…

Dans le bureau du château du bas de Jungfern-Breschan, sa résidence privée située non loin de Prague, Reinhard Heydrich repensa à tout ce qui s’était passé depuis la préparation de la mission confiée aux Einstazgruppen en URSS, au chemin parcouru : la conférence de Wannsee, le 20 janvier 1942, la Solution finale, les camps d’extermination, Belzec, Sobibor, Treblinka, Auschwitz-Birkenau…

Pas une once d’hésitation ou de renoncement : juste l’admirable expression de ma pureté nationale-socialiste !

Peut-être était-ce son moment de faiblesse de 1940 qui avait forgé sa volonté, orientant ses choix censés régler la question juive en Europe ? En l’occurrence, il se dit que ses doutes ou ses craintes, vestiges honnis d’une éducation chrétienne, n’étaient pas forcément un mal, et qu’ils pouvaient même s’avérer utiles pour parvenir à ses fins.

Quel paradoxe pour moi, qui n’affiche que des certitudes !

Tout à ses préoccupations, Reinhard Heydrich quitta son domicile et rejoignit sa Mercedes décapotable où l’attendait son chauffeur.

La voiture démarra et le Reichsprotektor de Bohême-Moravie fonça vers son destin.

33.
Bardashan diaries

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

24 novembre 1940

Saxhäuser reprit connaissance, constata qu’il était assis sur une chaise. Ses oreilles bourdonnaient et une douleur lancinante lui martelait la tempe droite. Plus ennuyeux, il était pieds et poings liés. Il se trouvait dans l’étable, éclairé par une lampe à pétrole posée hors de portée.

En regardant par la fenêtre, il vit qu’il faisait nuit. Friedrich repensa aux événements qui l’avaient conduit en ce lieu : l’ancien agent du SD jouait aux échecs avec Tassinari lorsque les Américains avaient donné l’assaut à la bergerie. Quatre hommes lui étaient tombés dessus.

Il n’eut pas le temps de s’en vouloir de s’être laissé surprendre comme un bleu.

Un inconnu pénétra dans la pièce, vêtu d’un treillis kaki et d’un blouson d’aviateur en peau retournée. L’individu mesurait environ un mètre quatre-vingt ; cheveux blonds, silhouette élancée, joues creuses, nez long et busqué, il devait être âgé d’une trentaine d’années. Son regard perçant, vif et scrutateur, retint l’attention de Saxhäuser : ce type n’était pas le premier venu.

« Je suis heureux de vous rencontrer enfin, SS-Sturmbann-führer Friedrich Saxhäuser, dit l’inconnu en s’allumant une cigarette.

– Votre allemand est excellent, répondit le prisonnier en anglais. À qui ai-je l’honneur ?

– Appelez-moi Jack.

– Good evening, Jack.

– Vous avez tué deux de mes hommes, monsieur Saxhäuser…

– Je vous en prie, appelez-moi Friedrich.

– Entendu…

– Les Américains aiment appliquer la loi du talion. Puisque ce n’est déjà fait, et vu que je me retrouve ligoté devant vous, j’en déduis que vous avez besoin de moi. Allez droit au but, Jack. »

Ce dernier tira quelques bouffées d’un air pensif ; s’emparant d’un tabouret, il vint s’asseoir juste en face de Saxhäuser.

« Vous voulez une cigarette ?

– Merci, Jack, j’ai arrêté de fumer.

– Vous n’aimez plus les Lucky Strike ?

– Vous êtes bien renseigné… »

Le nouveau venu tritura sa blonde plus nerveusement.

« Rien de sorcier là-dedans, j’imagine, reprit Saxhäuser. Vous avez bien quelques informateurs au SD ?

– Je ne suis pas homme à trahir des secrets, Friedrich.

– Moi non plus. Vous savez donc où cet interrogatoire va nous mener…

– En effet, répondit le fumeur. Et croyez bien que je le regrette. Mais le capitaine Rourke brûle d’avoir une petite conversation avec vous. Surtout depuis les vilains tours que vous lui avez joués à Bagdad et à Willsworthy Range, sans parler de Madère.

– Pour un Américain, vous n’ignorez rien d’une affaire qui regarde le MI6. Moi qui vous croyais neutre…

– William Rourke a horreur du ridicule. Il va vous faire payer sa mésaventure du Devonshire. D’autant qu’il a quelque expérience en matière d’interrogatoire, développée pendant son passage en Ulster : cela fait de lui un expert en contre-terrorisme, avec tout ce que cela implique comme méthodes, disons, expéditives. Comme nous n’avons que peu de temps, étant donné les conditions météorologiques déplorables, j’aimerais abréger votre passage entre ses mains. Et faire en sorte que nous puissions retourner à Bagdad avant Noël sains et saufs.

– Vous, les Américains, et vos traditions de Noël…

– Un point commun que nous partageons avec les Allemands. »

Ce type dévoilait la vie d’un de ses hommes, faisait part de certains de ses plans et confiait même ses craintes au sujet de sa mission. Ou il s’agissait du plus mauvais négociateur que l’ancien agent du SD ait jamais rencontré, ou ces confidences n’étaient que feintes, des manœuvres pour s’attirer la sympathie ou la condescendance de l’Allemand ; deux sentiments à même de le rendre vulnérable et le pousser à trahir ses secrets. À moins que ce ne fût les prémices d’un rapprochement ? Ce Jack tentait-il de le retourner ?

Saxhäuser se dit que le moment était venu d’essayer quelque chose afin d’en savoir un peu plus à propos de son vis-à-vis :

« C’est Rourke qui vous a amené ici ?

– Joachim Schmundt lui a fait un plan de cette vallée lors d’une séance d’interrogatoire particulièrement musclée en Angleterre.

– D’habitude, on répond : “C’est moi qui pose les questions”, quand on se trouve à votre place…

– J’ai pour “habitude” de ne pas en avoir, en la matière.

– Qui êtes-vous, et pour qui travaillez-vous ? »

L’Américain, manifestement peu soucieux de cette inversion des rôles, répondit à Saxhäuser : « Mon employeur défend les intérêts d’un petit groupe de personnes qui ne sont pas prêtes à abandonner leur pouvoir à des extraterrestres venus d’ailleurs souhaitant coloniser notre planète.

– Un petit groupe ?

– Je vous parle d’extraterrestres, un mot que je déteste, et vous me questionnez sur le Comité ! » Jack semblait s’amuser de cette partie de poker menteur. « Je vais tâcher d’être plus explicite : l’Amérique se vante d’être une méritocratie, mais, à y regarder de plus près, ce sont les grandes familles qui tirent les rênes du pouvoir. Mes commanditaires sont juste un peu plus réalistes que leurs cousins restés sur le vieux continent : ils passent outre les considérations nationales étriquées régissant la Grande-Bretagne, l’Allemagne ou la France, et espèrent décider du futur de l’humanité tout entière. Comprenez leur détermination : ils doivent veiller à pérenniser ce système qui garantit leur prospérité, mais également le pouvoir qu’ils exercent sur nos semblables. Pour eux, leurs familles et, plus important que tout, leur descendance.

– Qu’attendez-vous de moi ? demanda l’Allemand.

– Mes employeurs sont pragmatiques. Je les crois disposés à recruter un assassin dans votre genre…

– Vous croyez ? Les gens comme moi ont besoin de certitudes…

– Je parle en leur nom : vous pouvez me faire confiance.

– La confiance, ça se mérite.

– Je vous laisse y réfléchir, Friedrich. Mais en attendant que nous ne soyons sur le sol américain, peut-être accepteriez-vous de me donner quelques réponses ? Depuis que je me suis emparé de cet astronef, et de ce cadavre que vous conserviez ici même, dans un caisson métallique, je me dis que vous êtes le seul être humain à les avoir rencontrés. Que vous ont-ils raconté ? Que préparent-ils en secret ? Depuis quand sont-ils là ?

– Tout ça, vous le savez déjà.

– Je ne peux qu’émettre des suppositions.

– Vous me cachez des choses, vous aussi, Jack. Les Américains ne se sont pas lancés dans cette affaire uniquement sur la foi d’un rapport établi par ce petit agent du MI6 qui me traque depuis Bagdad.

– Je vous cache des choses, moi aussi ? s’amusa M. Lee.

– Lapsus.

– Ne vous fichez pas de moi, Friedrich. »

Le moment était venu de frapper un grand coup.

« Il y a non loin d’ici un sanctuaire édifié voilà des milliers d’années par des êtres venus d’un autre monde… » déclara Saxhäuser.

Le fumeur conserva sa cigarette entre ses doigts, le bout incandescent maintenu vers le haut, bouche bée, ses yeux plantés dans ceux de l’agent de Heydrich. Enfin il reporta la Lucky Strike à sa bouche, laissant Saxhäuser poursuivre :

« C’est un de leurs vaisseaux spatiaux qui s’est écrasé dans la vallée du Petit Zab en juillet 1939. Nous venons de le dégager…

– Que comptiez-vous en faire ?

– Le rapporter en Allemagne, bien sûr. Cet appareil nous permettra de gagner la guerre.

– Qui est au courant, là-bas ? » Jack appuyait ses coudes sur le haut de ses cuisses.

« Mes services et ceux de l’amiral Canaris.

– Et au-dessus ?

– Croyez-vous que le Führer puisse ignorer une telle information ?

– Non, évidemment. Mais pour ce qui est de ses lieutenants ?

– Difficile à dire. Bormann, peut-être ? Mais l’Adjudantur personnelle de Hitler est très compartimentée, tout comme la chancellerie du Reich et l’OKW… Goering et la Luftwaffe ? Ils possèdent leurs propres bureaux de recherche et développement, s’intéressent de près aux avions à réaction et aux fusées… Il y a aussi la direction du NSDAP, où Rudolf Hess exerce toujours une certaine influence : cela peut l’amener à avoir eu vent de cette affaire. Mais il ne faut pas oublier Philipp Bouhler, Hans Heinrich Lammers, Otto Meissner, Wilhelm Brückner…

– Okay, okay ! »

Saxhäuser arbora un sourire satisfait.

« Sans oublier le Heereswaffenamt, l’Institut Kaiser Wilhelm…

– J’ai compris.

– Un paquet à faire taire, hein ? ironisa Saxhäuser.

– Comme rien de tout ce qui se trouve dans cette vallée ne parviendra en Allemagne, cela restera du domaine du rêve et des fantasmes. De quoi abreuver les historiens et les amateurs de récits de science-fiction pendant des décennies… Une fois que votre Führer et sa clique auront disparu.

– Nous pouvons encore gagner la guerre…

– Pour ça, votre seule chance, si j’en crois ce que vous avez déclaré en juillet 1939 à Andrea von der Goltz, votre maîtresse du moment, se trouve là-bas : dans la vallée du Petit Zab. »

L’agent du SD se mit à rire.

« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a, Saxhäuser ?

– Vous gobez toute l’histoire comme ça, Jack : sans rien dire et sans remettre ma parole en doute ! Vous devez en connaître un bout sur le sujet. Peut-être même plus que moi ! »

Une fois sorti de l’étable, M. Lee regagna le bâtiment principal de la ferme. La neige tombait à gros flocons, formant une épaisse couche blanche sur le sol. Les pieds de l’Américain s’enfoncèrent dans la poudreuse et il constata que ses traces, loin de se transformer en boue, comme les jours précédents, disparaissaient au contraire en quelques instants. Un tas de cadavres disposé dans un coin de la cour – les Bédouins tués pendant l’assaut – était déjà en grande partie recouvert.

Trois sentinelles indiennes grelottaient devant la porte d’entrée du logis. Ces hommes faisaient partie de l’escorte de l’expédition fournie par Rourke à Bagdad. À leurs pieds, enveloppés dans des bâches, gisaient les corps de Gibson et Parker, victimes de Saxhäuser au moment de l’attaque. Les soldats gurkhas se mirent au garde-à-vous. L’Américain les salua et pénétra dans la première salle, avisant Sullivan et Johnston qui se réchauffaient contre un poêle en fonte, la mine grave. Gino et Tino roupillaient à même le sol, enroulés dans des couvertures.

« Où sont les autres ? demanda M. Lee.

– Marshall et Beary sont partis dormir dans le bâtiment d’en face, avec le reste de l’équipe et nos prisonniers, répondit le Texan. Rourke et Tyler cuisinent toujours Wietersheim à côté. »

Il désignait la pièce où Henning aimait écrire son journal au coin du feu. Comme pour confirmer les dires de Sullivan, une claque sonore retentit derrière la porte.

« Dites à Rourke d’arrêter : j’aimerais pouvoir dormir.

– Vous avez parlé à Saxhäuser, patron ? Qu’est-ce qu’il vous a révélé ?

– Rien que nous ne sachions déjà. Il s’est mis à table avec une rapidité surprenante…

– Tant mieux ! grinça Sullivan. Je vais pouvoir le pendre comme un chien !

– Vous n’en ferez rien. Saxhäuser nous accompagnera jusqu’au bout. Et nous le ramènerons en Amérique.

– Quoi ?

– Vous avez bien entendu. Saxhäuser est trop malin pour dire ce qu’il sait vraiment de l’Affaire. Et il est capable de mourir entre les mains de Rourke sans rien lâcher : inutile de l’aborder de cette manière. En attendant, il ne doit rien lui arriver de fâcheux. Cet homme est peut-être plus important que l’engin qui se trouve là-bas, dans la vallée… »

Depuis l’étable, Saxhäuser se félicitait de constater qu’il n’avait rien perdu de ses nouvelles facultés, bien au contraire. Parfaitement concentré, plongé dans une profonde méditation, il suivait la conversation entre M. Lee et ses adjoints comme s’il avait été présent dans la même pièce qu’eux.

Bardashan, Kurdistan irakien,

25 novembre 1940

La bergerie se composait de trois bâtisses aux toits plats cernées par un mur de pierres ; couverte de torchis décrépis, percée d’ouvertures minuscules occultées par des volets en bois de facture grossière, les sanitaires réduits à une fosse d’aisance aménagée dans un coin de la cour, la propriété constituait un refuge confortable sans équivalent à des lieues à la ronde.

Saxhäuser était détenu dans l’étable, sous la garde de Gino et Tino, la plupart du temps ; un petit poêle en fonte peinait à réchauffer ce lieu parcouru de courants d’air au sol jonché de paille. Les membres du Club Uranium avaient pris leurs quartiers dans la maison aux dimensions les plus modestes, s’y entassant en compagnie des prisonniers. M. Lee occupait l’autre bicoque avec ses lieutenants, Sullivan et Johnston, installés dans la première pièce, le chef de l’expédition ayant élu domicile dans la seconde.

Les bagages d’Ali Ali-Hadj et de sa suite avaient disparu, remplacés par une table et des chaises ainsi qu’une paillasse posée juste devant la cheminée où Manfred von Henning rédigeait son journal. L’homme du 92e étage entassait d’épais dossiers à côté de sa couche. C’est entre ces quatre murs badigeonnés de chaux à la hâte que « Jack » souhaitait mener ses entretiens avec Friedrich Saxhäuser.

À onze heures du soir tapantes, Gino et Tino introduisirent le prisonnier menotté et le firent asseoir à table. M. Lee se tenait en vis-à-vis, adossé à l’âtre, une cigarette aux lèvres – ombre sans visage plongeant ses mains dans les poches de sa veste d’aviateur en mouton retourné. Quand il pénétra dans la pièce, l’ancien agent du SD fut frappé par la forte odeur de tabac et de cheminée qui flottait dans l’air. Le feu s’éteignait, le bois vert dégageant une fumée âcre ; la faible chaleur qui émanait du foyer ne parvenait pas à chasser l’humidité suintant des murs. Entre les deux hommes, une petite lampe à pétrole diffusait une lumière vacillante ; le monde semblait se réduire à ce halo clair-obscur teinté de reflets rougeâtres. Restés en retrait près de la porte communiquant avec les quartiers de Sullivan et Johnston, les Italo-Américains se fondaient dans la pénombre.

« Reprenons notre conversation là où nous l’avions laissée hier. » M. Lee vint appuyer ses poings sur la table. « Depuis quand ces étrangers sont-ils sur cette planète et quelles sont leurs intentions ?

– Des milliers d’années, comme je vous l’ai déjà dit… Vous pourriez m’épargner vos petites techniques d’interrogatoire : je les maîtrise mieux que vous !

– Vous savez donc ce que vaut un type qui fait le malin dans ce genre de conversations ? évitez-vous ça, Friedrich ! Je ne sais pas ce qui me retient d’aller chercher Rourke.

– Mon insensibilité à ce type de menace ?

– Parlez-moi de la nécropole et du vaisseau. Je vous sens prêt à me raconter une histoire à dormir debout.

– Schmundt aurait pourtant été plus disert que moi. Même s’il ignorait quelles étaient leurs intentions… C’est aussi mon cas, aujourd’hui encore.

– Qu’êtes-vous venu faire ici, alors ?  » M. Lee perdait peu à peu son calme.

« J’ai déjà répondu à cette question. J’ai été chargé de rapporter cet aéronef en Allemagne.

– Le SD vous a déclaré mort. Comment pourrait-il vous envoyer en mission ?

– Mes compliments, Jack. Vous êtes décidément mieux renseigné que moi ! C’est une vieille technique d’espionnage que de déclarer un agent décédé pour faciliter son travail…

– Mais c’est l’Abwehr qui semble gérer l’opération : ils ont approché Henning au Tyrol par l’intermédiaire de votre ami Erchingen. C’est écrit noir sur blanc dans le journal du professeur… » L’Américain donnait l’impression de ne pas écouter les réponses de son prisonnier, pour mieux lui signifier qu’il ne gobait pas un mot de sa version des faits.

« Ces savants et leur manie de tout consigner…

– Vous persistez à affirmer que c’est Heydrich qui vous a confié ce job ?

– Le SD et l’Abwehr collaborent pour assurer le triomphe du Führer. Germania dominera le monde grâce à ces appareils capables de se jouer des lois de la gravitation universelle !

– Vous récitez un bréviaire qui colle assez mal avec ce que dit le dossier que j’ai sur vous : individualiste, forte tête, vous vous êtes toujours tenu éloigné des instances dirigeantes du NSDAP ou de la SS, préférant l’action et les missions à l’étranger. Vous n’êtes pas un idéologue, et encore moins quelqu’un qui se laisse bercer par le discours des bureaucrates…

– Ce que je viens de dire se lit dans chaque numéro du Völkischer Beobachter. N’importe quel Allemand un tant soit peu patriote peut le réciter.

– Vous seriez donc un fervent lecteur des journaux de propagande du parti… Vous voulez vraiment me faire avaler ça, Friedrich ?

– Et que voudriez-vous entendre ? Vous me prenez pour un opposant alors que j’ai été un des premiers gardes du corps du Führer ? » Saxhäuser redressait les épaules. « Que m’imaginez-vous prêt à faire pour trahir mon pays ? Vous décrire ce qui se passe en Pologne ou dans les asiles d’aliénés du Reich ? Espérer ensuite que vous le révéliez au monde entier, et que l’Oncle Sam fasse en sorte que tout cela cesse ? Ce serait inutile !

– Pourquoi ? Vous pensez que les USA n’ont pas de cœur ?

– Je suis sûr que vous le savez déjà. Des services comme le vôtre ne peuvent l’ignorer : une conversation de diplomates à Stockholm, une rencontre en Suisse entre les cadres d’une multinationale ayant son siège social à New York et des représentants de la Reichsbank…

– Vous nous croyez plus efficaces que nous ne le sommes réellement. Si les gens que vous citez étaient au courant de ces assertions, ils alerteraient le monde libre ! » Être véhément ne seyait guère à M. Lee, à sa voix monocorde et à son air glacial ; Saxhäuser se garda de le lui faire remarquer, tant cette pose de circonstance confirmait tout le mal que l’agent allemand pensait du “pays de la liberté”.

« Vos services secrets sont au moins aussi efficaces que vous êtes cynique, rétorqua Friedrich. Les Américains ne voleront pas au secours des Juifs d’Europe pour leurs beaux yeux, mais pour sauvegarder leurs avoirs. Je sais que des milliardaires juifs américains ont des intérêts en Allemagne, des banques de New York également, qui capitalisent sur la dette du Reich depuis le Traité de Versailles – des banques détenues et contrôlées par des investisseurs, Juifs, eux aussi ! J’étais à Berlin en 1936, dans le bureau du Führer, quand il a signé le protocole octroyant des droits de douane privilégiés à une grande firme automobile américaine : cette société a exporté suffisamment de pièces détachées dans les usines près de Francfort dont elle détient des parts pour que les camions de la Wehrmacht puissent rouler avec jusqu’à Moscou !

– Si au moins il n’avait continué à taper que sur des communistes, jusqu’où votre patron aurait-il pu aller ?

– Vous parlez avec votre cœur, Jack…

– J’aimerais que le monde soit aussi simple que vous le décrivez. Vous le voyez avec des yeux d’enfant, mon pauvre Friedrich ! Les nazis sont des enfants. Des enfants cruels, sadiques, tyranniques, agissant de manière purement émotionnelle… Et ce faisant, totalement incontrôlables. Nous allons devoir vous botter le cul ! Dommage… Cependant, vous avez raison sur un point : mon gouvernement n’entrera pas en guerre pour sauvegarder les intérêts de quelques existences terrestres.

– Quelques ? Heydrich évalue les Juifs d’Europe à onze millions d’individus !

– La Guerre civile a tué plus de six cent mille bons Américains, davantage que durant tous les autres conflits auxquels ma jeune nation a participé. Mais l’Union a été préservée ! Combien de morts croyez-vous que nous coûtera l’empire sur le monde ? On m’a chargé de veiller à ce que ces morts ne soient pas américains… du moins, autant que possible.

– Et vous vous prétendez les défenseurs de la liberté universelle !

– Vous me faites marrer, Friedrich : il y aurait donc des redresseurs de torts, des cœurs purs et des Bons Samaritains au SD ou à la Gestapo ? Quelle blague ! Jamais vous ne seriez parvenu à cacher votre dégoût du système dans cette magnifique machine à explorer les âmes qu’a fabriquée Himmler ! Vous êtes un tueur. Un tueur sans scrupules, qui se retranchera derrière son insigne de flic pour expliquer qu’il ignorait tout de l’histoire, une fois que la guerre sera perdue et qu’on vous traduira devant un tribunal ! Je suis persuadé que tous vos copains SS adopteront ce genre de défense… C’est ce que je ferais, si je me retrouvais à leur place…

– Je suis d’accord avec votre raisonnement, Jack. Mais si vous ne me voyez pas en opposant au régime ni en nazi fervent, qu’imaginez-vous que je sois devenu aujourd’hui ?

– Je crois que vous tentez de vous opposer à la colonisation… »

Saxhäuser aurait aimé rester de marbre face à cette assertion. C’est du moins ainsi que M. Lee interpréta le mouvement imperceptible de son prisonnier consistant à écarter les doigts de ses mains, des mains qui demeuraient posées à plat sur la table depuis le début de l’interrogatoire : la réponse la plus franche que l’Allemand pouvait lui faire.

« Mais nous reparlerons de tout ça demain, reprit l’homme du 92e étage sans tenter de masquer sa satisfaction. Il se fait tard. »

L’Américain venait enfin d’enregistrer un progrès significatif. Il n’en obtiendrait pas davantage ce soir.

Bardashan, Kurdistan irakien,

26 novembre 1940

L’équipe scientifique du Club Uranium, Bergson, Stein, Carter et Brandowski, venait d’être réveillée sans ménagement. Il était plus de deux heures du matin. Ce que le patron avait à dire ne pouvait souffrir aucun délai : c’est ainsi qu’il avait commencé son discours dans l’unique salle de la maison située en vis-à-vis de la sienne et éclairée par une lampe-tempête.

Assis sur un tapis, buvant du thé, Philip Stein tentait de deviner ce qui se passait dans la tête de ses camarades.

Jack parlait depuis longtemps – il avait demandé qu’on ne l’interrompe pas. Il évoquait l’existence d’une civilisation venue d’un autre monde ayant jadis exploré la Terre et dont les nazis avaient trouvé des traces dans les montagnes des environs.

Mais qu’est-ce que je fous dans une histoire pareille ? s’interrogeait Stein.

Tandis que Jack racontait cette fable de petits hommes verts, le physicien repensait à Syracuse et à ce que son patron lui avait dit dans la geôle du bureau du shérif local. Stein savait que son destin était irrémédiablement lié à celui de son maître chanteur depuis cette nuit-là ; néanmoins, au vu de la situation actuelle, que représentait sa misérable personne face aux forces mystérieuses de l’univers ?

Il se posait encore la question au petit matin, tandis qu’il inspectait l’endroit où s’était écrasé l’engin qui ne pouvait donc être qu’un vaisseau spatial.

Foutu, je suis foutu !

Philip Stein tentait de masquer son stress, sans résultat. Se rongeant les ongles, faisant les cent pas, il scrutait les rives du Nahr al-Zab-al-Saghir sous le regard des autres membres de l’équipe.

On ne va pas me la faire ! Cet éboulement est récent ! Provoqué par une explosion. L’aéronef devait être en vol à ce moment-là : le souffle l’a projeté contre la cheminée de fée, il s’est écrasé, et une partie des rochers a éventré le cockpit. Quant aux pilotes, ce sont bien des balles qui les ont tués : les impacts dans les sièges ne mentent pas. J’aimerais vraiment pouvoir examiner le cadavre que l’on a découvert à la bergerie, mais où est passé le deuxième corps ? Cet appareil est biplace. Si quelqu’un est au courant à ce sujet, il se garde bien de l’ouvrir…

« Qu’est-ce que vous faites tout seul, Stein ? »

De retour d’une patrouille dans les collines, Marshall et Beary venaient de surgir de derrière un rocher, mitraillette Thompson en bandoulière.

« Je regarde si des pièces de ce truc ne se seraient pas dispersées jusqu’ici au moment de l’accident. »

Les deux agents du Secret Service n’avalèrent pas son bobard.

« La zone a déjà été inspectée, Stein. Retournez là-bas ! »

Foutu, je suis foutu. Ces types vont m’exploiter jusqu’à ce qu’ils aient compris comment fonctionne l’engin, puis ils m’élimineront. Barre-toi ! Mais où, bordel, dans ce pays de sauvages, avec plus d’un mètre de neige en haut des cols ?

Encadré par les deux gorilles, il regagna le chantier de fouille, apercevant son patron ainsi que Tyler et Sullivan au sommet de la cheminée de fée éboulée, l’œil aux aguets et le doigt sur la détente de leurs fusils à pompe.

Ces cow-boys ! Ils se croient à Bryce Canyon !

Les toiles de jute dressées sur des piquets par les Allemands étaient toujours en place, dissimulant l’appareil mystérieux. Pas âme qui vive : rien ne bougeait dans ce paysage de neige, hormis les eaux tumultueuses du fleuve aux berges couvertes de glace. Un vent froid et mordant soufflait dans la vallée ; chassant les nuages, il laissait apparaître le ciel bleu et un beau soleil qui lui réchauffait le dos.

Stein s’engouffra sous la tente. À quatre pattes, loupe en main, Henning et Brandowski étudiaient les inscriptions gravées sur la coque de l’astronef ; très absorbés, ils ne firent pas attention à lui.

« Ne vous réjouissez pas trop tôt, professeur von Henning, tempérait le linguiste.

– Mais si, mais si ! » S’exprimant dans un anglais teinté d’un fort accent germanique, l’autre semblait au comble de l’excitation. « Mon cher confrère, je crois que vous avez trouvé la clé de l’énigme !

– Mes quelques hypothèses sont loin de nous permettre de décrypter tout ça, Manfred. Dois-je vous rappeler que j’ai travaillé à partir de photographies pendant le voyage ?

– Broutille ! Grâce à vous, la traduction de la langue des étrangers ne sera l’affaire que de quelques mois…

– Moi, c’est de résultats immédiats dont j’ai besoin ! » les interrompit Geoffrey Carter, sa tête à la chevelure de feu hirsute émergeant du cockpit de l’astronef. L’ingénieur reprit : « En traduisant ces textes, nous comprendrons peut-être qui ils sont et ce qu’ils sont venus faire sur Terre voici des milliers d’années…

– Vous me faites marrer, Carter ! coupa Philip Stein. Ne faites pas semblant d’ignorer ce qui s’est passé ici : ces êtres ont été tués par des hommes voilà peu de temps ! Possible que ce soit l’œuvre de ces Allemands…

– Eh bien, messieurs ! Un peu moins fort, je vous prie… »

M. Lee venait de soulever la toile ; le petit groupe se transforma en statues de sel. Cigarette aux lèvres, l’homme du 92e étage se planta devant le savant atomiste.

« Vous avez fini vos examens, Stein ? Je n’aime pas vous voir rôder seul dans le coin : la région est dangereuse, vous pourriez faire de mauvaises rencontres.

– Je me dégourdissais les jambes.

– Mouais… dites-moi plutôt ce que vous avez pu constater. »

M. Lee lui souffla sa fumée au visage.

« Le passage du Geiger a confirmé ce que raconte Wietersheim. Il y a bien une source radioactive dans ce vaisseau, mais elle est pour l’instant parfaitement inoffensive. Nous en saurons plus lorsque l’on parviendra à examiner l’intérieur de l’engin. Mais gare en ouvrant la boîte de Pandore, cette source radioactive pourrait alors devenir mortelle !

– C’est le boulot de votre collègue, soupira M. Lee avant de se tourner vers l’astronef. Où en êtes-vous, Carter ?

– Wietersheim n’a pas menti, en effet. Pas de boulons, pas de rivets, des soudures invisibles à l’œil nu. Mais lorsqu’on l’examine à la loupe, la coque s’avère constituée de nombreuses tôles dont l’assemblage évoque de minuscules écailles de poisson. J’ignore comment cette chose peut être démontée.

– Il va pourtant falloir trouver, monsieur Carter. »

Abandonnant l’équipe qui continuait de travailler sur l’appareil, Philip Stein regagna la bergerie au coucher du soleil.

Tout en veillant à ce que personne ne le remarque, le physicien se dirigea vers l’étable adossée au mur nord. Comme il y pénétrait, Gino et Tino, en pleine partie de scopa sur une table en bois en compagnie de Tassinari et Saxhäuser, le saluèrent. Les Italo-Américains portaient des holsters par-dessus d’épais pulls en laine, la crosse de leurs 38 bien visible.

« Bill Johnston sait que vous avez détaché les prisonniers ?

– Sta tranquillo, Felipe », répondit Gino tout en continuant de surveiller ses cartes, veillant à ce que l’Allemand assis à sa droite ne puisse pas voir son jeu. « Signore Saxhäuser me doit quinze dollars, tu ne voudrais pas que je le laisse nous fausser compagnie avant qu’il m’ait payé ? »

Stein haussa les épaules en se dirigeant vers le fond de la pièce.

Rachel Bergson était assoupie sur un matelas posé à même la paille. La poitrine de la jeune femme se soulevait à chacune de ses inspirations rauques – on aurait juré qu’elle s’étouffait, mais l’instant d’après, dans une forte expiration, son souffle se condensait au contact de l’air glacé. Pâle comme un suaire, les joues creuses et le dessous des yeux noirs, Rachel était bien vivante. Elle portait un maillot de corps à manches courtes de l’US Army et suait en abondance, le tissu détrempé moulant ses seins minuscules et ses tétons saillants que le scientifique ne put s’empêcher d’admirer.

Après s’être agenouillé, Philip Stein tenta de l’éveiller, sans succès. Contemplant d’un air attristé la seringue qui traînait sur le sol en terre battue, il soupira, se redressa sur ses jambes et retourna à la partie de cartes.

« Vous lui avez donné à manger, quelque chose à boire ?

– Ta copine a eu tout ce qu’elle voulait, répondit Tino. Depuis qu’on a quitté Bagdad, elle devait se contenter d’un trait par-ci par-là ; mais maintenant que nous sommes arrivés à destination, le patron lui a donné son compte…

– Elle s’en est mis jusqu’aux yeux, surenchérit Gino. Défoncée à mort !

– Héroïne ? s’enquit Saxhäuser.

– Jawohl, mein fucking Führer ! » rétorqua Tino.

Les deux presse-boutons éclatèrent de rire.

Stein avait dressé l’oreille. S’approchant de Friedrich, il se pencha vers lui, exhibant l’étoile de David qui pendait à son cou sous le nez de l’Allemand.

« Je suis Juif, déclara-t-il d’un ton triomphant. Et vous ?

– SS-Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser. Je suis agnostique. » L’ancien garde du corps du Führer poursuivit sur un ton froid : « Mais croyez-vous que tout cela aura encore un sens lorsque ces gens venus d’ailleurs nous extermineront ? »

Le savant atomiste resta coi. Avisant les petits regards en coin de Gino et Tino, il décida de remettre à plus tard cette intéressante conversation.

Minuit approchait. Les deux presse-boutons de Don Gaspare firent sortir Saxhäuser de son sac de couchage et le conduisirent à la maison de leur patron. Un feu puissant crépitait dans l’âtre de la pièce principale.

« Désolé de ne pas avoir pu vous recevoir plus tôt, mais j’étais très occupé aujourd’hui. » Face aux flammes, penché en avant, M. Lee se réchauffait les mains.

« J’ai appris à travailler sans tenir compte des heures au 8 de la Prinz-Albrecht-Strasse. »

L’Américain fit volte-face.

« Que savez-vous de l’uranium, Friedrich ?

– Je vous demande pardon ? » Saxhäuser s’en voulait presque de son air d’incompréhension en posant la question, tant il mesurait l’intelligence de son adversaire.

« L’uranium, ce minerai qui intéresse Werner Heisenberg, sans parler d’Otto Hahn ou de Carl Friedrich Freiherr von Weizsäcker, le fils du diplomate. Où en sont les recherches des scientifiques de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft ?

– Un institut financé pour partie par la fondation Carnegie…

– La fondation Carnegie s’occupe également d’archéologie au Mexique et au Guatemala. » M. Lee adressa un petit clin œil à son interlocuteur. « Vous êtes passé dans le coin en 39, non ?

– Qui sait ? s’amusa Saxhäuser. Carnegie finance peut-être aussi les déplacements des agents du SD à l’étranger en même temps que les vôtres ? » L’idée que cette joute verbale permette à Jack d’effleurer la vérité traversa l’esprit de l’Allemand, aussi évacua-t-il très vite ce sentiment, refusant de mettre son vis-à-vis sur la piste du refuge des colons extraterrestres à Cancuen.

« Revenons à l’uranium.

– Je ne suis pas physicien.

– Mais Heydrich surveille de près les savants atomistes allemands, objecta M. Lee. Il ne vous a jamais demandé d’enquêter sur l’un d’entre eux ?

– Cela regarde le SD-Inland.

– Sans doute. Mais je tenais à partager une confidence avec vous… Pendant un long moment, j’ai cru que vous aviez découvert une mine d’uranium, ici, au Kurdistan.

– Je serais capable de confondre une mine d’uranium avec un camp de travail forcé en Silésie.

– Pourtant, vous savez faire la différence entre un vaisseau spatial et un avion expérimental britannique…

– Un avion expérimental anglais ? Quelle idée ! Il m’aurait fallu beaucoup d’imagination…

– Votre boss, l’Oberführer Walter Schellenberg, semble en avoir suffisamment.

– Je vous demande pardon ? »

M. Lee esquissa un rictus. Saxhäuser sut dans l’instant qu’il venait de commettre une erreur.

« Je me doutais bien que vous ne rouliez pas pour le SD, ou un autre service de renseignement de votre pays, reprit l’Américain sur un ton triomphal. Voilà ce que les interrogatoires de Wietersheim nous ont appris : l’existence de l’expédition du professeur von Henning n’est connue que d’un très petit nombre d’initiés à Berlin… et je ne vous parle même pas des objectifs de sa mission. Il n’est question à l’Abwehr ou au SD que d’un prétendu prototype testé dans le désert irakien par la RAF. Himmler et Heydrich ont ainsi pu confier à Schellenberg la gestion de l’opération Mjöllnir sans qu’il connaisse la nature réelle des artefacts dont vous vous êtes emparé. Vous seriez dans la confidence, si vous travailliez encore pour eux. »

Friedrich sourit. Il convenait de se montrer beau joueur :

« L’opération Mjöllnir ? Je reconnais bien là les fantaisies de ce con de Himmler ! Même s’il ne se trompe pas tant que ça…

– Que voulez-vous dire ?

– L’arme dont je me suis emparé ici, dans la vallée, n’a rien à envier au Marteau de Thor ! »

Bardashan, Kurdistan irakien,

27 novembre 1940

Rachel Bergson émergea d’un sommeil peuplé de dragons, passa sa langue au-dessus de sa lèvre supérieure et lécha la sueur glacée qui y perlait. Elle mourait de soif. Entrouvrant les yeux, la jeune femme vit le jour filtrer à travers les trous percés dans le toit. Où était-elle ? Quelle heure ? Quel jour ?

« Merde ! »

À quoi bon ces questions à la con ?

Déglutissant avec difficulté, elle tenta de se redresser. En vain. Percluse de crampes, les muscles tétanisés, Rachel resta clouée sur sa paillasse, s’agitant comme une tortue retournée sur le dos.

« Il va falloir songer à faire quelque chose, mademoiselle. Vous faites penser à un vampire en manque de sang… »

Rachel tourna la tête : un homme d’une quarantaine d’années, blond et athlétique, était attaché à une des poutres de la charpente dans une position qui lui interdisait de se tenir assis ; pour un Boche, son anglais était parfait.

« Quoi ?

– Réjouissez-vous, mademoiselle. Vous serez bientôt retournée à la terre qui jonche le sol de cette étable.

– Va te faire foutre, le schleu !

– Je doute que mes gardiens soient sodomites : les catholiques originaires du sud de l’Europe ont bien trop peur d’aller en enfer pour s’adonner à de telles pratiques. »

Elle voulut rire et manqua de s’étouffer. Se redressant dans un dernier réflexe, elle hoqueta et vomit : de la bile, la seule chose que contenait son estomac.

« Je t’aurais bien apporté quelque chose à boire, mais je manque d’autonomie », reprit l’Allemand.

Appuyée sur un coude, Rachel se racla la gorge et cracha par terre.

« Ça va aller, le schleu, je vais me débrouiller. »

Elle réussit à se mettre sur les genoux.

« Il y a une bouteille d’eau sur la table », insista le prisonnier.

Rachel se leva – enfin –, tituba jusqu’à s’emparer de la bouteille et d’y boire au goulot.

Soudain, s’interrompant, elle s’avança vers Saxhäuser.

« T’as soif ?

– Sans les mains…

– Je vais t’aider à boire, le schleu… »

*

« Bientôt minuit ? J’allais m’endormir, déclara Saxhäuser en bâillant. Vous ne me laissez aucun répit, Jack… »

Ayant pris l’habitude des conversations nocturnes rituelles entre leur patron et l’Allemand, Gino et Tino ne franchirent même pas le seuil, laissant les deux hommes en tête à tête.

« Vous semblez ne jamais éprouver le besoin de dormir », s’agaça M. Lee. Depuis soixante-douze heures, la privation de sommeil imposée au prisonnier ne produisait aucun résultat notable.

« J’ai sans doute gardé le pli depuis mon passage dans l’Abwehr : le “Vieux” est du genre à ne jamais vous laisser souffler. Vous voyez le genre, Jack… je ne me trompe pas ?

– Non, en effet : j’exige de mes collaborateurs une attention de tous les instants. Que pouvez-vous me dire d’autre sur l’amiral ? Il sait tout de l’histoire, c’est bien ça ?

– Canaris prend tellement cette Affaire au sérieux qu’il n’est pas impossible qu’il ait fait capoter l’opération d’Erchingen en Angleterre…

– Certaines sources le décrivent comme un opposant à Hitler. Je n’en crois rien…

– Pourquoi ça, Jack ?

– Se faire passer pour un résistant est un vieux truc pour piéger d’éventuels conspirateurs. Mais vous avez peut-être raison en ce qui concerne l’opération Mjöllnir. C’est Canaris qui a prévenu le SIS en passant par la Banque des règlements internationaux, en Suisse. Je le sais grâce à mes services d’écoutes : le texte intégral de l’appel passé à la BRI depuis le quartier général de l’Abwehr est en ma possession. Même s’il ne s’est pas présenté à son interlocuteur, l’informateur a précisé l’identité des membres du commando ainsi que l’indicatif du U-Boot à bord duquel ils naviguaient vers l’Angleterre.

– Ça ne prouve rien : je connais encore par cœur le numéro de téléphone de la BRI ! » s’esclaffa Saxhäuser.

Bardashan, Kurdistan irakien,

28 novembre 1940

Philip Stein avait apporté une soupe chaude et du pain à Rachel. Attablé en sa compagnie, il la regardait manger, lui-même sirotant un whisky.

« Je viens de passer la journée sur l’astronef. » Il jeta un regard suspicieux vers Saxhäuser, toujours suspendu à une poutre dans un coin de l’étable. « Les Allemands coopèrent. Nous allons gagner du temps. »

Sans lever la tête de son assiette, la jeune femme répondit par un grognement équivoque.

« Nous sommes une paisible mission archéologique, rétorqua Saxhäuser. Il est dans notre intérêt de collaborer avec vous…

– Vous avez tué deux agents des services secrets à mains nues, l’interrompit Stein. Vous êtes un meurtrier, à l’image de tous vos copains nazis. Et je suis persuadé que votre mission devait favoriser les entreprises des assassins dans votre genre qui occupent la moitié de l’Europe.

– Vous tenez un discours qui fait honneur au “monde libre”.

– Ne faites pas le malin, Saxhäuser : mon monde sera toujours plus libre que le vôtre !

– Vraiment ? Vous croyez ce que vous dites ?

– Putain ! Vous pourriez pas fermer vos gueules ? J’aimerais manger en paix ! » s’écria Rachel Bergson.

Assis à une table dans la bâtisse principale de la bergerie, Geoffrey Carter examinait une mince feuille de métal semblable à du papier aluminium, faisant reluire sa surface à la lumière de la lampe à pétrole qui éclairait chichement la pièce. Plaçant l’objet en équilibre entre ses doigts à l’horizontale, il constata que la feuille demeurait rigide.

« Je suis persuadé que cette matière est intelligente », déclara-t-il pensif.

Debout juste derrière lui, M. Lee veillait à rester dans l’ombre, dissimulant sa fascination pour cet étrange objet.

« Vous croyez ? » Le ton était volontairement ironique.

L’ingénieur plia la feuille aussi facilement que si elle avait été en papier puis la posa sur la table. Au bout d’une poignée de secondes, l’artefact se déplia de lui-même, retrouvant son aspect lisse et brillant.

« Et voilà, déclara Geoffrey. Pas une trace. C’est la même chose si j’essaie de le froisser…

– Et vous en concluez ?

– Que nous pourrons démonter l’astronef lorsque nous aurons compris ce phénomène. Toute la structure en géode de l’appareil est couverte de ce métal… Si tant est que c’en soit… La coque semble n’être qu’un assemblage de tuiles faites de cette matière, un assemblage comparable à des écailles qui garantit la stabilité de l’ensemble. De quoi résister à de fortes contraintes mécaniques et thermiques. Ce “papier” ne brûle pas, et il ne conduit pas la chaleur. Il noircit à la flamme. Plongé dans un feu, il se couvre de scories, mais retrouve de lui-même, et très vite, son aspect argenté… Comme s’il avalait les résidus fixés à sa surface !

– Voilà qui vous promet quelques nuits blanches, Carter », ricana M. Lee en allumant une Lucky Strike.

Le regard embué derrière ses lunettes de myope, l’autre ne répondit pas. S’emparant de la feuille étalée sur la table, il la comprima entre ses deux mains, la réduisant en une petite boulette qu’il reposa devant lui. L’objet recouvra sa forme originale en un clin d’œil.

« Rendez-vous compte de ce qu’ils pourraient apporter à l’humanité », reprit l’ingénieur en observant le phénomène, émerveillé. « Pourquoi ne pas annoncer au monde entier que nous avons trouvé une civilisation venue d’une autre planète ? »

L’homme du 92e étage lança à son interlocuteur un regard apitoyé.

« Vous voyez ça dans les colonnes du Washington Post ? Et sur les panneaux d’affichage de Times Square ?

– Pourquoi pas ? »

L’autre lui souffla sa fumée au visage. Carter fut pris d’une quinte de toux.

« Laissez-moi vous raconter une histoire, reprit M. Lee sur un ton paternaliste. Vous avez entendu parler de cette émission de radio d’Orson Welles, en 38 ?

– Le feuilleton La Guerre des mondes ? Et comment ! J’étais à l’écoute.

– Vous savez donc ce qui s’est passé lorsque le premier épisode a été diffusé ? Cela commençait par un faux journal radiodiffusé : le speaker annonçait le début de l’invasion de la Terre par des Martiens…

– L’émission a provoqué des scènes de panique, d’hystérie collective, une vague de suicides a déferlé sur les USA, approuva Carter.

– La presse en a largement fait l’écho. Et pourtant, tout cela est inexact. »

Geoffrey Carter fit une moue désappointée – un enfant réalisant que le Père Noël n’existe pas.

« L’histoire a été gonflée par les journalistes, reprit M. Lee. Seuls quelques illuminés ont gobé ce bobard. Pourtant, je suis persuadé que l’on ne retiendra de cette affaire que sa légende… Et vous savez pourquoi, Carter ? Parce que les gens veulent y croire. Ils sont terrifiés à l’idée d’être seuls dans l’univers. Mais rendez-vous compte de ce qui arriverait si Roosevelt annonçait demain, à la radio, que les Martiens sont là depuis des milliers d’années : ce serait une catastrophe ! Cette nouvelle bousculerait tous les dogmes, toutes les hiérarchies, toutes les fonctions sociales…

– Et l’ordre établi…

– Oui, Carter… Or moi, mon job, c’est le maintien de l’ordre. Vous saisissez ? »

Le ton péremptoire de M. Lee signifia à l’ingénieur que cette conversation s’arrêtait là.

Assis en tailleur, sa gamelle posée sur les genoux, Saxhäuser dégustait une cuisse de poulet accompagnée d’une purée de pommes de terre. La lumière de la lampe à pétrole qui éclairait vaille que vaille le tas de foin où on le faisait dormir prenait presque des airs de fête : le menu du soir améliorait de beaucoup son ordinaire.

M. Lee pénétra dans l’étable, deux bouteilles de Coca-Cola à la main.

« Bonsoir, Friedrich. Et bon appétit !

– Merci. » L’Allemand parlait la bouche pleine.

L’homme du 92e étage vint poser son séant sur le sol face au prisonnier et lui tendit une canette.

« Que me vaut tant d’attentions ? Vous vous êtes décidé à me laisser m’asseoir ? Peut-être pourrais-je dormir, et ces deux Italiens me chanter une berceuse ?

– C’est Thanksgiving. »

– Une tradition qui vous honore… » Saxhäuser s’empara de la boisson. « Vous respectez donc encore les traditions religieuses, vous, un New Yorkais ? Je croyais que votre ville était telle Sodome et Gomorrhe : un lieu de péché voué à la destruction par un souffle de feu divin.

– Je suis originaire du Tennessee, un état qui attache beaucoup d’importance aux traditions… »

Gino et Tino quittaient la pièce. M. Lee attendit qu’ils aient refermé la porte avant de poursuivre :

« Êtes-vous décidé à me parler de l’uranium ?

– Je n’entends rien à cette histoire. Vous me faites trop d’honneur.

– Dans ce cas, parlerons-nous du Marteau de Thor ? Je sais que Himmler en détient une partie. À quoi ressemble-t-elle ?

– Jack ! Vous êtes pressé ? Laissez-moi donc finir mon dîner, je vous en prie.

– Ne me faites pas regretter de vous avoir nourri.

– Vous pensiez m’acheter avec ce morceau de poulet famélique ? Les gens du coin ont dû l’engraisser avec des cailloux !

– Je pourrais tout aussi bien exécuter vos compagnons : je ne manque pas de main-d’œuvre pour ce genre de chose…

– Au risque de vous paraphraser, je ne suis pas quelqu’un qui puisse mettre en balance une telle information avec quelques vies humaines.

– Je vous retourne le compliment : je vous crois capable de les voir mourir sous vos yeux sans broncher, répéta M. Lee dans un soupir qui soulignait son renoncement.

– Vous voilà dans l’impasse.

– Pas tant que ça : il me reste le bracelet. Grâce aux bons offices du lieutenant… Pardon, du capitaine Rourke !

– Bien joué, Jack.

– Vous voyez, Friedrich. Il est inutile de me cacher ce que vous savez : tôt ou tard, je m’emparerai de ce qui se visse sur cette arme. »

Bardashan, Kurdistan irakien,

29 novembre 1940

« Vous pouvez nous laisser, messieurs. Restez à côté et faites entrer Carter dès qu’il arrivera. »

Gino et Tino refermèrent la porte, laissant derrière eux leur patron et Saxhäuser.

M. Lee resta un long moment silencieux. Finissant sa Lucky Strike pour immédiatement en rallumer une autre, il jeta le mégot dans l’âtre et s’installa face à son prisonnier.

« Ce soir, nous parlerons aéronautique. Mais auparavant, avant d’entrer dans le vif du sujet, je voudrais vous poser une question personnelle. » L’Allemand faisait une moue dubitative. « Je m’explique : voilà maintenant six jours que nous tenons ces petites conversations, et vous n’avez pas encore nommé ces êtres… Comment les appelez-vous ?

– Les petits hommes verts ?

– Vous savez tout comme moi qu’ils sont gris… Répondez à ma question.

– Le nom qu’ils portent n’a pas plus de sens que ne l’avaient les titres du roi d’Espagne pour un Indien d’Amérique. »

M. Lee crispa les mâchoires. S’emparant de sa cigarette, il l’ôta de sa bouche et la maintint en l’air.

« Nous y arrivons, finalement, grinça-t-il.

– À quoi ?

– À parler de colonisation, Friedrich. Quel genre d’accord avez-vous passé avec eux ? Je ne vous vois pas vous allonger pour sauver votre peau…

– Peut-être m’imaginez-vous plus héroïque que je ne le suis ? Navré de vous décevoir, en ce cas… Mais vous ? Quel a été votre prix pour devenir un collaborateur ?

– Guère plus élevé que le vôtre, si l’on considère l’exécution de quelques SA à Bad Wiesse et la persécution des Juifs.

– Un fardeau lourd à porter…

– Qui vous empêche de dormir ?

– Plus maintenant. Mes amis ont réglé le problème.

– Vos amis ? Ça me va ! Appelons-les ainsi ! Par ailleurs, j’ai sans doute rêvé : il m’a semblé que vous parliez de rédemption à l’instant ?

– Ils veillent au salut de nos âmes depuis tant de siècles…

– Et mystique, avec ça ? Ne me dites pas que vous avez emprunté les superstitions de feu Joachim Schmundt ou de Manfred von Henning. Vous ne les croyez tout de même pas à l’origine de nos religions ?

– Et bien davantage. Nous sommes issus de manipulations qu’ils ont conduites au cœur même de nos cellules.

– Ils vous ont lavé le cerveau, mon pauvre vieux ! Vous leur accordez trop d’importance. Un peu comme moi, lorsque je vous vois plus héroïque que vous ne l’êtes en vérité.

– Et pourtant, ils sont en mesure de nous massacrer jusqu’au dernier. Et vous le savez… »

On frappa à la porte.

« Vous allez vous entendre à merveille avec mon agent : un croyant, à votre image… » L’huis fut repoussé avec vigueur. « Permettez-moi de vous présenter Geoffrey Carter ! Il a beaucoup insisté pour vous rencontrer. »

L’ingénieur s’avança d’un pas décidé, vint prendre place derrière la chaise où était assis l’homme du 92e étage.

« Carter, voici le SS-Sturmbannführer Friedrich Saxhäuser, un agent secret envoyé tout spécialement ici par Heinrich Himmler pour s’emparer de notre vaisseau spatial ! »

Le nouveau venu resta de marbre. Flottant dans une flying jacket trop grande pour lui, bras croisés, visage fermé, il tenta de soutenir le regard de l’Allemand. Un duel qui ne dura pas plus de quelques secondes avant qu’il ne baisse les yeux pour se mettre à déambuler dans la pièce, s’efforçant de se donner l’air d’un enquêteur des services secrets – d’après l’idée qu’il s’en faisait, tout au moins.

« J’ai autorisé monsieur Carter à vous poser quelques questions. J’espère que vous coopérerez…

– Vous avez les cartes en mains, Jack… Je suis tout ouïe, monsieur Carter. »

L’ingénieur se tenait dans le dos de l’ancien agent du SD.

« Tout porte à croire que vous avez vu évoluer l’astronef, Saxhäuser. Comment se comporte-t-il en vol ?

– Je l’ai vu effectuer des changements de cap à très grande vitesse, provoquer des ondes de choc dans l’air qui ressemblaient à des coups de tonnerre, mais aussi rester statique et parfaitement stable de façon prolongée.

– Et sa vitesse ascensionnelle ?

– Cet engin peut disparaître en une fraction de seconde ! Blitzschnell !

– Aucun homme ne survivrait à de telles accélérations, objecta M. Lee.

– Diese sind keine Männer !

– Je me doute bien que ce ne sont pas des hommes, monsieur Saxhäuser. Mais n’avez-vous pas été à bord d’un de leurs appareils ?

– Il se pourrait, en effet…

– Et comment avez-vous supporté l’expérience ?

– Je ne m’en souviens pas : j’étais inconscient.

– Friedrich… » M. Lee adopta un ton désappointé. Il se retourna, jeta sa cigarette dans les cendres d’une chiquenaude. « Ne m’obligez pas à…

– Je ne vois pas l’intérêt de vous mentir, messieurs. Même si je pouvais vous raconter comment j’ai vécu le voyage, je doute que cela permette à monsieur Carter de tirer quelque conclusion scientifique de mon histoire.

– Toutefois, reprit l’ingénieur, j’aimerais avoir votre opinion. Vous avez bien démonté une partie de l’astronef ?

– Vous devez le savoir : c’est vous qui en détenez les pièces !

– À quoi servent-elles ?

– Si ces artefacts étaient ici, je ne vous donnerais pas cinq minutes avant de trouver d’où ils proviennent dans le vaisseau. Vous constateriez que ce ne sont que de toutes petites parties de la structure du cockpit et du tableau de bord. Elles n’ont aucune valeur, en dehors du fait que ces pièces ont été fabriquées à je ne sais combien d’années-lumière de la Terre. »

Geoffrey Carter tourna son regard en direction de la vallée du Petit Zab.

« Vous voulez dire que le vaisseau qui se trouve là-bas est toujours en état de prendre l’air ?

– Je ne peux pas jurer que l’accident ne l’a pas endommagé… Mais je ne crois pas avoir démonté quoi que ce soit susceptible de l’en empêcher.

– En ce cas, que dites-vous de ceci ? » Geoffrey Carter sortit une feuille ayant l’apparence du papier d’aluminium de sa poche revolver et la déplia sur la table.

« Jamais vu.

– La coque est un assemblage de ces tuiles : il y en a des milliers, peut-être davantage. Je commence à peine à comprendre comment elles sont assemblées, et j’ai eu toutes les peines du monde à en démonter une.

– Jack et vous comprendrez que je n’ai guère les compétences pour évaluer ce type de matériel… Vous appelez ça une tuile ? Elle ne fait pas plus d’un millimètre d’épaisseur ! »

L’ingénieur s’empara de la feuille, la froissa dans le creux de sa main droite, puis laissa l’artefact recouvrer sa forme d’origine et redevenir aussi lisse qu’un instant plus tôt.

« Vous n’êtes pas au bout de vos surprises dans cette affaire, dit Saxhäuser avec un sourire amusé.

– Sans doute, mais vous plairait-il d’entendre une hypothèse au sujet de ceci ?

– Je vous en prie. »

Geoffrey Carter se dirigea vers les dossiers de M. Lee traînant à même le sol dans un coin de la pièce, s’empara d’un grand rouleau de feuilles de papier bleu. Déroulant ces dernières sur la table, il dévoila sous les yeux de l’Allemand une série de plans cotés de l’astronef signés de sa main. Le vaisseau avait été reproduit dans ses moindres détails, les assemblages d’entretoises évoquées par l’ingénieur faisaient l’objet de nombreux croquis s’attachant à montrer la souplesse de cette structure à géométrie variable pour le moins révolutionnaire.

« Je crois que ces tuiles sont intelligentes, et capables de se déformer, de s’imbriquer les unes aux autres, de coulisser en fonction des accélérations de l’appareil. Pour peu qu’on lui commande, pour peu que l’on comprenne son langage et que l’on parvienne à communiquer avec lui, cet engin pourrait prendre la forme que l’on veut : aile inversée, delta, cigare volant… »

Enflammé, Geoffrey Carter plantait ses yeux dans ceux de Saxhäuser. Ce dernier tourna son regard vers M. Lee, un regard chargé d’incompréhension et d’ironie.

« J’avais oublié de vous dire que monsieur Carter est un lecteur de pulps, une littérature qui ne fait pas partie de la dotation des foyers dans vos casernes SS… »

L’Allemand éclata de rire.

« Je me fiche de savoir à quoi servent ces tuiles, coupa M. Lee. Pourvu que cet appareil ne tombe pas entre les mains de Hitler, et que je l’empêche de raser New York !

– Dites-moi, Jack, ce ne seraient pas plutôt vos amis extraterrestres qui rêvent de raser cette ville ? Et quelques autres ?

– Vous voyez, Carter ? s’amusa l’homme du 92e étage. Vous pensiez que vos compétences d’ingénieur allaient nous permettre de sauver l’espèce humaine… Mais c’est d’un prêtre ou d’un philosophe que nous avons besoin ! Et le Sturmbannführer semble tout disposé à tenir ce rôle. Un prêtre-guerrier luttant pour sauver le monde… C’est trop fort ! » Il lança un regard apitoyé vers Saxhäuser. « Himmler serait fier de votre soudain revirement mystique, mais la fin est déjà écrite. Vous ne changerez pas le cours des événements, Friedrich : l’homme providentiel n’existe pas. Il n’a jamais existé. C’est une fable que l’on sert aux petites gens de votre espèce depuis l’aube des temps pour les gouverner à loisir ! »

L’ancien agent du SD resta de marbre. Il rétorqua d’une voix glaciale :

« Sauver l’espèce humaine ? Ravi que nous puissions enfin appeler un chat un chat. Une colonisation, une colonisation. Et l’extinction, l’extinction. »

Bardashan, Kurdistan irakien,

30 novembre 1940

M. Lee venait de s’absenter en plein interrogatoire afin de régler une question de service, confiant la garde de Saxhäuser à Sullivan et Johnston.

L’Allemand s’était levé et déambulait dans la pièce, menottes aux poignets, une liberté que lui refusait jusque-là l’homme du 92e étage. Déterminé à tester les adjoints de son adversaire, il engagea la conversation sur un ton affable :

« Je vous félicite pour votre victoire, messieurs. Grâce à vous, ce vaisseau spatial échappera à Adolf Hitler ! »

Les Américains restèrent silencieux.

« Je peux bien vous le dire : c’est moi qui ai abattu cet astronef, le 4 juillet 1939. Amusant, non ? Le jour de votre fête nationale. Un signe du destin, à n’en point douter ! »

Tout en soliloquant, Saxhäuser s’amusait des regards surpris de ses gardiens n’en revenant pas qu’il se livre ainsi à ce genre de confidences après que leur patron ait échoué, depuis plusieurs soirs d’affilée, à obtenir ce type d’informations.

« J’ai achevé l’un des pilotes, le cadavre transporté à bord du Siegfried dont se sont emparé les Anglais devant Madère. Remettez l’engin en état de voler, comprenez comment ces extraterrestres font pour supporter ses accélérations, et vous dominerez le monde à tout jamais !

– Si un connard dans ton genre a pu le descendre, c’est qu’il n’est pas si redoutable que ça », objecta Sullivan sous l’œil agacé de son collègue qui n’osait lui ordonner de se taire.

L’ancien agent du SD perçut l’énervement de Johnston. Décidé à enfoncer le clou, il provoqua son interlocuteur :

« J’ai eu de la chance : ce vaisseau est une merveille de rapidité, et les armes à son bord pourraient détruire une ville de plusieurs millions d’âmes en moins d’une seconde !

– Si c’était vrai, pourquoi n’auraient-ils pas déjà annihilé notre civilisation ? »

Le sourire de l’Allemand fit sortir Johnston de sa réserve :

« Vous me faites l’effet d’un drôle d’enquêteur, Saxhäuser. En nous parlant, vous vous attendiez à ce que nous vidions notre sac ? À ce que nous fassions preuve de sincérité ?

– Herr Sullivan me paraissait sincère à l’instant. »

Penaud, le Texan se tourna vers l’ex-agent fédéral ; on aurait juré un mauvais élève pris en flagrant délit de cafardage.

« Jim veut sauver le monde : c’est un truc de cow-boy. » L’ancien du FBI considérait son collègue avec dédain.

« Sauver le monde… Ce n’est pas votre cas, Herr Johnston ?

– Eh bien… Je suis flic. Comme vous, Saxhäuser… Les flics qui embrassent la carrière avec semblable état d’esprit ne vont jamais très loin.

– Je vous trouve bien amer.

– Vous devez l’être également pour trahir les nazis.

– Trahir ?

– Un officier italien, deux agents de l’Abwehr et un universitaire à la retraite : quelle équipe ! Je vois mal Heydrich diriger tout ça…

– Vous pensez que Schmundt et ses assistants tout juste sortis de la Hitlerjugend faisaient plus sérieux à Hatra ?

– Aucune idée. Mais n’allez pas prétendre qu’il est dans les habitudes du SD de demander le secours du Servizio d’Informazioni Militare. L’agence italienne est une véritable passoire ! Même Mussolini s’en méfie ! Vous êtes une belle bande de mercenaires, et je me demande pour qui vous roulez, en fin de compte.

– Qui sait, Herr Johnston ? Peut-être pour les mêmes personnes que vous ? »

34.
Les hommes du Président ?

Washington D.C.,

24 décembre 1940

Abraham Woodstein était pressé de rentrer chez lui pour célébrer la fin de Hanouka, la fête des Lumières du calendrier hébraïque. Ingénieur d’une firme chimique, travaillant pour le Comité depuis le commencement, il s’était rendu en Angleterre dès le mois d’octobre 1939 afin d’évaluer la cargaison du Siegfried et recruter des spécialistes. Depuis cette date, le scientifique n’avait plus quitté Dungavel House, la propriété du duc de Hamilton située non loin de Glasgow – le lieu où étaient dissimulés la momie ainsi que les objets provenant d’Irak. C’est dire combien il appréciait le congé que ses mystérieux commanditaires lui octroyaient en cette fin d’année. Or, moins d’une semaine après avoir débarqué du paquebot le ramenant d’Europe, voilà qu’on le convoquait à Washington.

Il jaillit de l’ascenseur et se dirigea à pas vifs vers la suite du Willard où il était attendu ; empressé, l’ingénieur frappa à l’huis, trépignant à l’idée de manquer le dernier train pour New York.

« Entrez ! »

Woodstein tourna la poignée, poussa la porte puis hésita ; les ténèbres régnaient dans la pièce.

« Ne restez pas là, murmura-t-on à l’intérieur. Approchez, je vous prie.

– Il y a quelqu’un ?

– Je vous attendais, monsieur Woodstein. »

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté se tenait assis à l’autre extrémité de la table Chippendale. Adossé à une des fenêtres, il n’était qu’une ombre se profilant dans le contre-jour. Au-dehors, la nuit était tombée, mais on pouvait apercevoir la façade éclairée de la Maison-Blanche et la bannière étoilée flottant sur le toit.

Le nouveau venu fit un pas en avant.

« Refermez la porte, s’il vous plaît », lui ordonna le Secrétaire distingué.

S’exécutant, Woodstein ne put s’empêcher de sursauter en constatant qu’un inconnu se trouvait dans le coin de la pièce. Costume et cravate noirs, chemise blanche, cheveux coupés en brosse rasés sur les côtés, bras croisés, l’individu semblait fixer un point situé derrière l’ingénieur, indifférent à sa présence.

« Vous avez ramené les dossiers que je vous ai demandés ? »

L’homme assis à la table posait cette question alors que le chimiste tenait un lourd classeur sous le bras gauche. Détournant son regard du type embusqué dans le coin de la pièce, Woodstein exhiba les documents.

« Ayez l’obligeance de les poser sur la table, s’il vous plaît. »

Comme il obtempérait, le Secrétaire le remercia avant de poursuivre :

« Je vais avoir besoin de vous pour évaluer une situation nouvelle. Un problème qui se présente à nous. Une découverte a été faite récemment dans un lieu très éloigné d’ici – une découverte liée à ces choses que vous étudiez en écosse. Une substance étonnante a été isolée par nos scientifiques. Cette affaire réclame toute notre attention.

– Qu’est-ce que c’est que tous ces mystères ? Cette comédie ? Je ne suis pas agent secret. »

Woodstein désignait du doigt l’homme en noir caché dans l’ombre.

« On m’avait bien dit que vous aviez un tempérament un rien rebelle. Vous voulez toujours avoir le dernier mot et vous vous croyez plus malin que tout le monde », prononça le Secrétaire sur un ton las, comme s’il se parlait à lui-même.

« C’en est trop ! rétorqua l’autre. Je crois avoir fait mon travail, et bien au-delà de ce que stipulait mon contrat. Maintenant, si vous le voulez bien, je rentre chez moi. Et ne comptez plus sur ma collaboration : j’ai demandé ma mutation dans nos nouveaux laboratoires du Tennessee… »

À ces mots, Woodstein fit volte-face, se retrouvant nez à nez avec l’inconnu en costume sombre.

« Le navire que je dirige ne peut pas être abandonné de la sorte, monsieur. »

L’ingénieur se retourna vers son interlocuteur.

« Et qu’est-ce que vous allez me faire ? Nous sommes en démocratie. Je suis libre d’aller où je veux !

– Dans le cas présent, ce n’est pas possible, monsieur Woodstein : question de sécurité nationale. Une de nos équipes a découvert une matière hautement radioactive non identifiée dans une région désertique du Kurdistan irakien, à des lieues de toute civilisation. C’est, paraît-il, une substance mortelle, mais vous êtes plus qualifié que moi pour en apprécier la dangerosité. Après avoir été exposé très brièvement à ce nouvel élément chimique, un de nos agents est mort en moins de vingt-quatre heures. La santé des autres membres de son équipe est peut-être menacée et leur retour aux états-Unis compromis. Voilà pourquoi je vous envoie à Bagdad, afin d’évaluer la situation et prendre toutes les mesures préventives au sujet de cette substance. Faites en sorte de rapporter tout ça au pays dans les plus brefs délais.

– Une matière radioactive capable de tuer un homme aussi vite ne pourrait être produite qu’en laboratoire. Et encore, cela reste théorique et coûterait des millions de dollars. Votre histoire ne tient pas debout ! s’emporta Woodstein.

– Pourtant, notre expert sur place est formel.

– Qui est-ce ? Je le connais ?

– Il s’appelle Philip Stein.

– L’ancien assistant d’Oppenheimer ? Un alcoolique notoire !

– Je me fie pourtant à son jugement, répondit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté.

– Les services secrets ! » L’ingénieur avait littéralement craché ses derniers mots. « À trop vous fier à ce genre de type, vous finirez par favoriser l’émergence de complots au sein de notre gouvernement !

– On m’avait également dit que vous étiez perspicace. Mes compliments, monsieur Woodstein…

– Quoi ?

– C’est bien de cela dont il s’agit. Une mission top secret dont dépend peut-être l’issue de la guerre qui se livre en Europe. Vous partez pour l’Irak, dès aujourd’hui, avec interdiction de revoir les vôtres avant votre départ.

– Et d’après quelle autorité ? Je suis un homme libre !

– Monsieur, derrière vous, pourrait fort bien vous expliquer le contraire. Ne m’obligez pas à le lui demander, ne soyez pas ridicule. Et songez à la sécurité matérielle que votre nouvel emploi vous procurera… Je vais faire prévenir vos proches et dire que vous avez été rappelé d’urgence dans votre laboratoire de Grande-Bretagne. Lorsque vous retournerez dans votre foyer, d’ici quelques mois, j’ose espérer que vous aurez saisi toute l’importance de votre mission et que vous saurez expliquer à votre femme et à vos cinq enfants pourquoi ce que vous faites doit rester secret, ne serait-ce que pour leur propre sécurité… »

L’ingénieur demeurait interdit.

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté adopta le ton de la confidence : « Je puis vous dire que ce que vous ferez à partir de ce soir, monsieur Woodstein, ce que nous faisons tous, n’est répréhensible en rien. Vous devez comprendre que des hommes comme moi sont parfois amenés à agir d’une façon qui n’est pas forcément légale – si on s’en tient au sens strict de la loi –, mais que nous le faisons tout de même parce que tel est l’intérêt supérieur de la nation.

– Attendez, je veux être sûr de bien comprendre : vous êtes en train de me dire que dans certaines situations des hommes comme vous, des hommes du Président, sont en droit de commettre un acte illégal du moment qu’ils considèrent que c’est pour le bien de la nation ?

– Ce que je dis, monsieur Woodstein, c’est que du moment qu’il s’agit d’hommes comme moi, ce n’est plus illégal… »

35.
Le cœur pur et les impénitents

Bardashan, Kurdistan irakien,

23 décembre 1940

Geoffrey Carter sortit de son sac de couchage, veillant à ne pas réveiller ses compagnons entassés dans l’unique pièce de la petite maison ; il venait de passer une nuit blanche à cogiter. À tâtons, restant en appui sur ses coudes et ses genoux, l’ingénieur se faufila jusqu’à la porte, l’entrebâilla, puis se glissa à l’extérieur avant de repousser l’huis avec précaution.

Il ne faisait pas encore jour en ce matin froid et brumeux. La neige tombait en abondance sur le plateau. Seulement vêtu d’un pull en laine et d’un pantalon en toile denim, l’homme se dirigea vers la grange au pas de course et disparut à l’intérieur sous le regard médusé des sentinelles de l’armée des Indes.

Gino roula sur lui-même, pointant son 38 dans sa direction. Tino ne broncha pas ; il dormait du sommeil du juste, l’air tranquille, paisible, on aurait dit un ange. À côté de lui, une lampe à pétrole brillait faiblement.

« C’est Geoffrey, chuchota le nouveau venu en n’osant faire le moindre geste équivoque. Je voudrais dire un mot au prisonnier.

– Vaffan… » grommela Gino en enfouissant sa tête et son revolver sous les couvertures.

Carter laissa ses yeux s’habituer à la pénombre, finissant par deviner une forme humaine emmitouflée dans un duvet de l’armée allemande au fond de l’étable. Il s’approcha, vint s’accroupir à côté du dormeur.

« Vous êtes venu m’apporter mon café, Herr Ingenieur ? » Friedrich Saxhäuser demeurait étendu sur le dos, menotté par l’avant, les bras le long du corps et les paupières fermées.

« Les autres ne savent pas que je suis ici, murmura l’Américain sur un ton de comploteur.

– Vraiment ? Vous m’intriguez… » Masque impassible, l’Allemand n’en laissait rien paraître.

« Je voudrais votre avis, Saxhäuser. Je viens de découvrir quelque chose à bord de l’astronef : une sphère métallique. Je n’ose pas l’ouvrir. Philip Stein me jure qu’elle contient une substance radioactive mortelle et me déconseille d’y toucher.

– Que voulez-vous que je vous réponde, Herr Ingenieur ? Faites ce que vous dit le physicien.

– Il se pourrait pourtant qu’en ouvrant cette sphère, je perce le mystère du fonctionnement de ce vaisseau…

– Je vois… Dans ce cas, faites donc comme bon vous semble, Herr Ingenieur. Vous ne me paraissez pas être homme à écouter les conseils des autres, de toute manière… »

L’espion roula alors sur le côté, tournant le dos à Carter. Ce ne fut qu’à ce moment que l’ingénieur aéronautique remarqua Rachel Bergson endormie, lovée entre des bottes de paille, à deux pas de l’Allemand.

Bardashan, Kurdistan irakien,

23 décembre 1940

« Tu vas tous nous tuer, connard ! »

Geoffrey Carter demanda à ses assistants de vider les lieux, faisant peu de cas des mises en garde de Philip Stein et des imprécations de Rachel Bergson. Deux Gurkhas durent ceinturer la jeune femme pour l’évacuer de la tente abritant l’astronef.

Resté seul, l’ingénieur remonta ses grosses lunettes sur le haut de son nez. Il tremblait. Inspirant profondément, l’idéaliste sauta sur la carlingue de l’appareil étranger, bondit dans le cockpit puis disparut par une trappe dissimulée sous le tableau de bord. S’avançant dans les entrailles de l’astronef, Carter se glissa entre deux gaines caoutchoutées jusqu’à une sphère métallique d’environ cinquante centimètres de diamètre. Un entrelacs de câbles et de tuyaux reliait l’objet argenté au vaisseau, semblant rayonner aux quatre coins de l’engin. Les Américains avaient tenté d’ouvrir l’ovoïde quelques instants auparavant, se ravisant en voyant soudain bondir l’aiguille du compteur Geiger ; le pas de vis restait apparent.

Que devait-il faire ?

Geoffrey Carter se faisait mener en bateau par son patron depuis le Nevada. L’homme dont il ignorait le nom de famille, ce mystérieux Jack, le manipulait comme un pantin. Quant aux autres, ils se moquaient de lui… Être l’objet des quolibets de ses congénères semblait une malédiction pour Carter, malédiction qui s’accrochait à ses basques depuis l’enfance : toujours le même sentiment d’être incompris, ridiculisé par des plus forts que lui. Rachel Bergson et Philip Stein ne valaient pas mieux que ses condisciples de l’école primaire. Mais pourquoi donc s’ingéniaient-ils tous à remettre en cause ses théories sur l’existence d’une civilisation venue d’ailleurs ? Les preuves de la présence de ces êtres cosmiques sur Terre depuis la nuit des temps ne se trouvaient-elles pas ici, dans la vallée du Petit Zab ? Ne confirmaient-elles pas d’autres preuves, tout aussi évidentes et irréfutables, des pétroglyphes du néolithique jusqu’aux pyramides du Nouveau Monde ?

La vérité était là, devant lui, à portée de main. Carter en était persuadé. Ces étrangers avaient domestiqué la puissance de l’atome. Même radioactive, la substance contenue dans la sphère constituait la source d’un pouvoir infini. Il devait s’en emparer. Stein pouvait bien jurer que l’opération présentait un risque mortel : dans ce cas, son sacrifice ouvrirait la voie à une ère radieuse pour l’humanité.

L’idéaliste allait montrer à Jack et à ses sbires, aux Stein et aux Bergson, que c’était lui qui avait raison depuis toujours : les extraterrestres existaient, leurs intentions étaient pacifiques et ils cherchaient à entrer en contact avec lui pour le guider sur le chemin de la sagesse…

Geoffrey Carter dévissa la sphère.

*

Dans des ronflements de moteurs et des jurons poussés en anglais, la cour de la bergerie s’anima soudain en ce début d’après-midi, chose tout à fait inhabituelle, les membres du Club Uranium ne regagnant généralement leur camp de base que la nuit venue.

Gino quitta l’étable pour aller aux nouvelles, laissant Saxhäuser sous la surveillance de Tino. L’équipe de retour du vaisseau spatial débarqua des GMC avant de s’engouffrer dans le bâtiment principal, puis un lourd silence retomba sur la bergerie.

L’Italo-Américain revint dans la grange quelques instants plus tard. Il se prépara du café et demanda à son compatriote de le relever à l’extérieur.

« Tes patrons ont des problèmes ? s’enquit Friedrich sitôt après que Tino eut franchi le seuil.

– L’un des leurs s’est blessé sur le chantier. Ça a l’air grave. Ils sont sur la brèche ! Tu dois savoir ce que c’est, Freddy : t’es archéologue, comme eux…

– Ach ! Ma che business !

– Certo ! Porcha madonna ! » Gino avait un sourire entendu.

« J’ai cru comprendre qu’en réalité on faisait le même travail, toi et moi ?

– Y paraîtrait même que tu serais rapide comme l’éclair, Freddy. Ils m’ont recommandé de ne jamais te laisser seul… Et de ne surtout pas te tourner le dos.

– Une vraie terreur !

– J’en ai vu d’autres, soupira Gino. Je les travaillais à la hache… Tu sais qu’on peut trancher la jambe d’un homme plus facilement qu’une bûche de bois ?

– Je n’ai jamais essayé… On me demandait de finir le boulot en moins de dix secondes : je ne suis pas un artisan qui fignole. Et puis on évite de se saloper quand on est habillé par Hugo Boss. Et ton collègue, Tino ? C’est quoi sa spécialité ?

– Lui, c’est l’acide. Mais ne crois pas qu’on n’aime pas les costards sur mesure, cornuto… Non siamo paesani !

– Je sais. Mon ami Fabio, que vous gardez sans doute dans un autre coin de la bergerie, travaille parfois avec vos associés de Calabre ou de Sicile…

– Te fatigue pas, Freddy : tu me retourneras pas. Ton pote t’a peut-être parlé de ce qui arrivait aux traîtres dans mon business ?

– La hache ou l’acide ? J’aurais quand même voulu te poser une question…

– Essaie toujours.

– Qu’est-ce que vous fabriquez avec des agents du gouvernement américain ? Ces types vous détestent, aucun doute.

– Toi et moi, on est que des soldats : quand on nous dit de presser le bouton… on presse le bouton !

– Ne me raconte pas que tu ne te poses pas de questions.

– J’obéis aux ordres. Et puis, si j’ai bien compris, si tu avais fait pareil, tu ne serais pas dans la merde dans laquelle tu es aujourd’hui. Je me trompe ?

– Je suis peut-être ici volontairement…

– Tu te prends pour un capo ? Il n’y a que nos chefs qui tirent les ficelles en ce bas monde ! Les miens refusent le système : être les jouets de ces politiciens qui nous gouvernent sitôt que nous sommes sortis du ventre sacré de nos mères… et qui ne nous lâchent pas avant qu’on crève ! Grâce à Don Gaspare, j’échappe à toute cette merde : me lever le matin pour gagner un salaire de misère, payer mes impôts…

– Tu restes aux ordres de quelqu’un.

– Regarde-toi, monsieur l’individualiste. Tu finiras dans le même trou que tout le monde. Et c’est peut-être moi qui te le ferai creuser ! » Gino éclata de rire.

Bardashan, Kurdistan irakien,

24 décembre 1940

Il était plus de trois heures du matin lorsque M. Lee fit son entrée dans l’étable.

Gino cilla à peine en redressant le museau noir de son 38 : comme à son habitude, le tueur veillait au grain. L’homme du 92e étage ne parut pas s’émouvoir d’être ainsi menacé, imposant le silence au nervi en tendant son index devant ses lèvres. Le presse-bouton abaissa son revolver et jeta un œil sur Tino qui poussait des ronflements sonores, imperturbable tel un bouddha endormi.

Le patron se dirigea vers Saxhäuser enveloppé dans son sac de couchage.

« Friedrich ? Vous dormez ? » Il chuchotait, lançant des regards inquiets vers Rachel Bergson étendue sur la paille à côté de l’Allemand.

« Je ne suis pas un surhomme, grinça le prisonnier. Un souci ?

– Geoffrey Carter est en train de mourir…

– Qu’y puis-je ? » Friedrich gardait les yeux fermés.

« Carter a été exposé à une substance qui se trouve dans le vaisseau : il a été pris de vertige presque aussitôt. Des nausées, des vomissements ont suivi. Puis son corps s’est couvert de rougeurs qui se sont transformées en de profondes brûlures. Sa peau part en lambeaux, il a perdu son nez et ses oreilles… Une cataracte affreuse s’est déclarée en moins de deux… Il souffre atrocement… je… » M. Lee marqua une pause. Il haletait. « My God…

– Il est arrivé à peu près la même chose à Irene Junger, déclara Saxhäuser sans bouger de son sac de couchage.

– Je vous demande pardon ?

– Une archéologue de l’Ahnenerbe. Elle nous accompagnait, Schmundt et moi, en 39. Irene a trouvé la mort dans cette vallée, succombant à un mal sans doute comparable à celui dont souffre Carter.

– Vous avez peut-être une idée pour le sauver ? Votre blessure au bras, vos cicatrices et ces traces étranges sur votre peau… Tout porte à croire que vous avez profité de leur science.

– Quelle drôle d’idée ! Vous leur conférez un pouvoir quasi divin. Au Tennessee c’est très mal vu…

– L’heure est grave, je vous en prie, Friedrich. Vous ne pouvez vraiment rien faire pour ce jeune homme ?

– Je ne suis pas capable de le sauver, pas plus que je n’ai été capable de sauver cette pauvre Irene. Tout le monde doit mourir…

– Je sais.

– Je sais que vous savez, Jack.

– Je me bats contre ça… Vous aussi, Friedrich. N’est-ce pas ?

– En effet. Même si je crois que l’extinction est inéluctable… Où serez-vous lorsque cela arrivera ?

– Sur le pont du navire que je dirige.

– Mourir en combattant…

– Quelque chose dans le genre. Une fin qui vous aurait plu, jadis ?

– Plus maintenant.

– Dans ce cas, où serez-vous lorsque cela arrivera ?

– Caché au fond du trou du cul du monde, Jack. Loin des hommes…

– Un survivant ? Pourquoi survivre ? Vous seriez-vous trouvé une raison d’espérer ? » L’Américain jeta un rapide coup œil vers la jeune femme endormie. « Mademoiselle Bergson, peut-être ?

– Ne dites pas de bêtises. » Saxhäuser souriait, conservant les paupières closes. « Désolé pour Carter… »

L’homme du 92e étage quitta les lieux sur la pointe des pieds. Enroulée dans ses couvertures, Rachel Bergson avait entendu l’intégralité de leur conversation.

Bardashan, Kurdistan irakien,

24 décembre 1940

Les membres du Club Uranium se pressaient dans la plus petite maison de la bergerie, réunis autour de la dépouille mortelle de Geoffrey Carter.

« Alors, Spencer ?

– C’est fini.

– En moins de vingt-quatre heures… God damn ! Quelle saloperie !

– Patron, je vous en prie, c’est la Sainte nuit de Noël… »

M. Lee regarda le médecin d’un air navré. Âgé de cinquante ans, Spencer était le doyen de l’expédition ; ce major venait de l’US Army, conservant la rigidité d’esprit, l’habitude de lire la Bible quotidiennement et un goût prononcé pour l’haltérophilie caractéristiques de la Citadelle, l’université militaire de Caroline du Sud où il avait jadis été cadet. Jim Sullivan le surnommait « Monsieur Muscle ».

« Épargnez-moi ce genre de réflexion, major…

– En tant qu’officier le plus élevé en grade de cette mission, je crois qu’il est cependant de mon devoir…

– Pas de ça avec moi ! trancha M. Lee. Oubliez d’où vous venez et ce que vous avez été auparavant. C’est valable pour tout le monde dans cette pièce ! »

Il jeta un regard noir à Philip Stein qui feignit l’indifférence.

L’homme du 92e étage n’aimait pas que ses agents parlent de leurs précédentes affectations. Il appréciait encore moins être contredit, surtout devant les membres de l’équipe scientifique.

« La source radioactive a-t-elle pu être isolée ? » demanda M. Lee en reportant son attention sur le corps sans vie de l’ingénieur en aéronautique.

« Oui, patron, répondit Stein. En refermant l’ovoïde métallique contenant la matière toxique, Carter nous a évité à tous d’être contaminés. Mais il aurait mieux fait de m’écouter ! Je lui avais dit de ne pas l’ouvrir…

– Sullivan, où en sommes-nous du démontage ? »

M. Lee voulait couper court au sermon de Stein ; le physicien ne cessait de les mettre tous en garde depuis la découverte du moyen de démonter l’astronef.

« En suivant la méthode de Wietersheim et Carter, ça devrait encore nous prendre plusieurs semaines, peut-être des mois, répondit le Texan.

– Peu importe. De toute façon, nous sommes coincés ici par les intempéries. Entamons les travaux dès demain et privilégions la sécurité des hommes : surtout, plus de fausses manœuvres ! J’espère que nous aurons fini d’ici la fonte des neiges… Nous nous mettrons alors en route pour Bagdad. » M. Lee était déterminé. Il reprit sur un ton se voulant rassurant : « Le sacrifice du cœur pur de cette expédition n’aura pas été vain… Carter croyait… Avant même la rencontre du Nevada. Geoffrey espérait comprendre ces êtres et vivre un jour en paix avec eux. Nous autres ne serons jamais que des impénitents… En cette nuit sainte, nous devons tous nous inspirer de lui pour avancer vers la vérité. »

La mâchoire inférieure de Jim Sullivan s’affaissa ; le géant regardait son patron d’un œil étonné, peu habitué à le voir tenir de tels propos. Était-ce la veillée de Noël qui justifiait cette envolée mystique empreinte de sincérité ? L’ancien agent du département d’état considéra tour à tour la dépouille de Carter, puis Lee, Spencer et Stein réunis dans la bergerie perdue des montagnes du Kurdistan irakien. Le boss jouait-il la comédie ?

Tu es un âne, se dit M. Lee en constatant que son adjoint buvait ses paroles lénifiantes prononcées en ce moment si particulier de l’année. Tout valait mieux que reconnaître les dangers planant sur la mission. Quels secrets mortels l’astronef dissimulait-il encore ? Les êtres venus d’ailleurs cachés au Nevada les laisseraient-ils ramener l’appareil en Amérique ? Le Comité aurait-il le temps d’en percer les mystères ? Et que se passerait-il si les étrangers découvraient le double jeu des collaborateurs ?

Trop de questions sans réponses pour le patron de l’expédition qui ne pouvait pas – surtout la nuit de Noël – avouer à ses hommes combien lui aussi subissait les événements, et qu’il avait été incapable d’éviter le décès d’un des membres du Club Uranium.

Bagdad, Irak,

24 décembre 1940

« J’ai pensé que vous seriez sensible à cette attention, comte Erchingen, comme vous subissez encore les conséquences de cette douloureuse opération au khastakhana de Kirkuk. » Rachid Ali al-Gillani désignait un sapin couvert de décorations de Noël trônant à côté de la fenêtre ouverte sur le Tigre ; des dizaines de bougies vacillant dans l’air du soir illuminaient l’arbre. Ce petit homme à lunettes au teint mat, à l’épaisse moustache noire et au nez proéminent occupait les fonctions de Premier ministre d’Irak.

étendu sur un sofa, Albrecht posa un regard las sur le sapin ; il se remettait difficilement de ses blessures. Sa convalescence lui causait de nombreux problèmes et aurait nécessité de meilleurs soins ; malheureusement pour l’agent de Canaris, les Anglais contrôlaient tous les hôpitaux de Bagdad. Aussi Mohamed al-Husseini l’avait-il installé du mieux possible dans un des appartements de son palais, où l’Allemand se reposait depuis plus de trois semaines.

« Merci, monsieur le Premier ministre, souffla faiblement Erchingen.

– Je vous en prie, c’est tout naturel. Vous savez que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour aider mes amis allemands.

– Je suis votre obligé, monsieur le Premier ministre…

– Et je vous en remercie, toutefois… » Al-Gillani hésitait. « Toutefois, et ne m’en veuillez pas, j’aurais quelque chose à vous demander qui ne peut souffrir aucun délai…

– Je vous écoute », répondit Erchingen en tentant de se redresser.

L’Irakien se précipita vers lui et le soutint, l’aidant à caler ses coussins derrière son dos.

« Eh bien, voilà, reprit Rachid Ali al-Gillani. Vous savez sans doute que la position que défend mon gouvernement devient chaque jour un peu plus intenable. Nous avons refusé de rompre nos relations diplomatiques avec l’Axe Rome-Berlin et cela contrarie les Anglais au plus haut point. Ils vont me le faire payer : le Foreign Office réclame déjà ma tête au régent, ce vendu d’Abdul Illah !

– Nous vous soutiendrons militairement, affirma le colonel en devançant les intentions du politicien.

– Pouvez-vous être plus précis ?

– Le Führer m’a autorisé à m’exprimer en son nom : si vous prenez les armes contre l’occupant anglais, nous vous offrirons l’appui de la Luftwaffe. Votre pays se contrôle du haut des airs : quelques Messerschmitt auront raison des vieux coucous anglais basés à Habbaniyah.

– Ainsi soutenue, la rébellion pourrait s’étendre à tout le monde arabe…

– Et votre rêve d’indépendance devenir possible grâce à nous », conclut l’agent de l’Abwehr.

36.
La cité de la paix

Bagdad, Irak,

1er avril 1941

En cette douce fin d’après-midi, Philip Stein et Rachel Bergson flânaient sur les bords du Tigre dans un faubourg de Madinat es-Salam, « la cité de la paix », l’ancien nom de Bagdad. La jeune femme portait un voile sur la tête et avait enfilé un abbas blanc par-dessus sa tenue saharienne ; le vêtement lui descendait jusqu’aux genoux.

Le couple venait de quitter les rues étroites du Suq al Jadid ; l’horizon se dégageait, plat et morne, c’en était fini de l’animation et de la joie du quartier commerçant. Ayant atteint l’extrémité d’une longue allée bordée de palmiers, ils se retrouvèrent face aux murs d’une usine surmontée d’une cheminée dont les fumées empuantissaient l’air. Vers le nord, on apercevait le minaret de la mosquée d’Abu Hanifa dominant les faubourgs d’Adhamiya, un fouillis de baraques sordides entassées dans la grande boucle du fleuve.

« Je crois qu’il n’y a rien d’intéressant par là, dit la jeune femme. On retourne au Palace Hotel ?

– J’aime ce pays, s’enthousiasma le physicien nucléaire en opérant un demi-tour sur lui-même. Dommage qu’il y ait la guerre… »

Rachel soupira.

« Philip ! Quand est-ce que tu comprendras que je n’en ai rien à faire de toute cette merde ?

– Hitler a juré dans Mein Kampf qu’il se débarrasserait de nous, les Juifs. Tu devrais te sentir un peu concernée par ce qui se passe, non ?

– J’ai cessé de penser à la religion et à la politique.

– Tu as cessé de penser tout court…

– Putain d’idéaliste !

– L’idéaliste, c’était Carter… Tu vois où cela l’a mené. Moi, j’ai laissé mes idéaux dans une bouteille de Glenmorangie.

– C’est vrai que tu as repris la bouteille depuis que nous sommes revenus à Bagdad.

– Il n’y avait pas de pub au Kurdistan… Par contre, toi, mes compliments : te voilà de retour parmi les vivants, ma belle.

– Oui, et ce n’est pas à toi que je dois ma nouvelle vie… »

Bardashan, Kurdistan irakien,

6 décembre 1940, 5 h 30

M. Lee observait Rachel assoupie sur la paille de l’étable, à moitié nue. Son sommeil agité de soubresauts laissait imaginer combien la jeune femme était en proie aux affres de l’héroïne, devenant insensible au froid glacial régnant dans la pièce. La température obligeait l’Américain à conserver son long manteau en peau de mouton retournée. Emmitouflés dans des couvertures, Tino et Gino roupillaient à l’autre extrémité de la grange, indifférents, ou feignant de l’être. C’était aussi le cas de Saxhäuser, qui terminait sa nuit juste à côté de l’archéologue, enroulé dans son sac de couchage fourré de plumes d’oie ayant fait le voyage depuis l’Allemagne.

Après s’être assuré que les trois hommes sommeillaient toujours, M. Lee s’approcha de la dormeuse.

« C’est l’heure, Rachel. Réveille-toi : je vais avoir besoin de toi, aujourd’hui. »

Il la secoua par l’épaule. Elle marmonna des paroles incompréhensibles.

« Dans une demi-heure. Nous partons pour la grotte avec Henning. Il va nous indiquer le chemin. Ce sera à toi de reprendre les fouilles de la nécropole là où les Allemands les ont interrompues… »

Aucune réaction.

M. Lee se redressa, s’empara d’un seau d’eau glacée et en déversa une partie du contenu sur la tête de la jeune femme.

Celle-ci sursauta, hoquetant comme si elle se noyait.

« Ne me fais pas regretter de t’avoir emmenée, Bergson. Dans cinq minutes : dehors ! »

À ces mots, M. Lee quitta la pièce.

Quand il eut disparu, Saxhäuser ouvrit les yeux. Rachel essayait de se mettre debout.

« Sacrée gueule de bois, hein ?

– Ne parle pas de ce que tu ne connais pas, le schleu…

– Ta drogue s’appelle heroisch, ça veut dire héroïque en allemand. Ce sont des compatriotes qui l’ont synthétisée.

– Et ça t’autorise à quoi de savoir ça ?

– À rien. Mais je connais l’endroit où tu dois aller, aujourd’hui. Il ne fait pas bon être “ailleurs” lorsqu’on explore une grotte comme celle-là. C’est dangereux.

– Tu t’inquiètes pour une Juive ? Tu préférerais me tuer toi-même, c’est ça ?

– Tu sais que tu parles dans ton sommeil ? »

Elle ne répondit pas, redoutant d’avoir prononcé des choses compromettantes en présence d’un nazi.

« Tu peux faire ce que tu veux, Rachel. Comme disait un de mes amis : il y aura toujours des serpents et des hyènes en ce bas monde… »

Mais de quoi avait-elle pu parler en dormant ? De sa famille ? De ce musicien de jazz avec lequel elle était descendue aux enfers ? De ses occupations à Times Square ?

« Face aux serpents et aux hyènes, il y a deux solutions pour les lâches que nous sommes : avancer masqué au milieu d’eux, comme je le fais, ou fermer les yeux, comme tu en as pris l’habitude… »

Elle l’écoutait en silence.

« Mais quoi qu’on fasse, on ne réussira jamais à s’en débarrasser. Alors mieux vaut les combattre… Et utiliser les mêmes armes qu’eux… Tu ne crois pas ?

– Encore faudrait-il que j’aie envie de me battre, rétorqua la jeune femme.

– Peut-être ta passion pour l’histoire de ce monde pourrait-elle te pousser à te défaire de cette addiction ? Les secrets de l’univers sont cachés dans le Château des millions d’années : tu ne les mettras pas à jour en t’injectant de l’héroïne jusqu’aux yeux ! »

Bagdad, Irak,

1er avril 1941

Philip Stein et Rachel avisèrent une chaikana, une maison de thé tenue traditionnellement par des Bédouins. L’établissement se trouvait coincé entre deux cabarets aux terrasses donnant sur le fleuve ; les façades étaient décorées de lampions qu’on allumait le soir venu. Le soleil se couchait sur Bagdad ; l’appel à la prière du muezzin retentit du haut du minaret de la mosquée voisine. Sur la rive d’en face, les murs de l’élégant bâtiment abritant le musée national se coloraient des reflets flamboyants du crépuscule.

« La illaha illallah !… Mohammed rassoul Allah ! » déclara l’archéologue d’un air songeur, ne trouvant en réponse que la moue dubitative de son compagnon d’excursion. Elle traduisit une partie des paroles de l’Adhan : « Il n’y a pas d’autre Dieu qu’Allah, et Mahomet est son prophète…

– On va boire un verre ? » proposa le savant atomiste.

Les deux Américains passèrent la porte de la chaikana. Personne pour les accueillir. La salle était sombre, baignée des lueurs incandescentes des brasiers de cuisine. Ils allèrent s’asseoir dans la véranda surplombant le Tigre ; des volets à persiennes en occultaient les fenêtres.

« On choisit mal notre heure, commenta Rachel.

– Pas grave, on n’est pas pressés.

– Salaam aleikum ! »

Un homme vêtu de blanc venait de surgir de la porte de service protégée par un rideau de perles multicolores.

« Aleikum es-salaam, répondit Rachel avant de commander du thé et une chicha en arabe.

– Décidément, tu es devenue bilingue, ma belle.

– J’ai beaucoup appris depuis que je suis arrivée dans ce pays… »

Bardashan, Kurdistan irakien,

6 décembre 1940, 20h40

Rachel se jeta sur sa paillasse, rompue de fatigue. Assis en tailleur, la main droite toujours menottée à une poutre de l’étable, Saxhäuser dînait d’un bol de bouillon.

« La journée a été bonne, mademoiselle Bergson ?

– Putain, c’est un vrai dédale là-dedans. Et Henning n’y entend rien, il ne cesse de se perdre !

– Ça ne m’étonne pas. Depuis notre arrivée, le professeur s’est surtout intéressé aux inscriptions gravées sur l’astronef. Ce n’est pas un être de ténèbres, comme nous…

– Mouais.

– Tu voudrais que je t’aide à t’y retrouver ?

– Qu’est-ce que tu es allé foutre là-dedans, Saxhäuser ?

– Chercher des réponses à mes questions. N’est-ce pas ce que tu veux, toi aussi ?

– Et puis ?

– Eh bien, pour commencer, je pourrais te faire un plan pour t’aider à progresser dans cette grotte. La nécropole est vaste. Mais il faut dire qu’elle abrite les dépouilles de nos visiteurs depuis tant de siècles… »

Bagdad, Irak,

1er avril 1941

Le tenancier de la chaikana venait de leur apporter la commande, l’accompagnant d’un journal en langue anglaise. Philip Stein se rua dessus tandis que Rachel manipulait la chicha ; ayant fait passer la flamme de son allumette sur l’embout métallique, elle la mit en bouche et tira quelques bouffées, se perdant dans la contemplation du fleuve. Un bateau à roue à aubes y croisait de minuscules embarcations, des sofinas chargées de dattes provenant probablement de la région de Bassorah.

« Il n’est question que de ces Allemands débarqués à Tripoli en février dernier ! s’emporta Stein.

– Qui ça ?

– L’Afrikakorps ! Avec un nom pareil, ils vont sûrement faire parler d’eux.

– Et alors ?

– Je connais ma géographie, ma belle. Voilà moins d’une semaine, on évoquait des combats dans la région d’El-Agheila. Ils sont maintenant localisés à Marsa el-Brega et Benghazi. Tu te rends compte ? Et dire qu’à la fin décembre, tout le monde pensait que les Anglais allaient s’emparer de Tripoli et chasser les fascistes italiens de Libye…

– Tu me fatigues, Philip.

– Benghazi se situe à plus de six cents kilomètres du point de départ de l’Afrikakorps ! C’est d’une offensive allemande dont il s’agit, et elle ne peut avoir qu’un objectif : l’égypte et le canal de Suez.

– Si ça se trouve, d’ici peu, nous verrons des chars nazis défiler à Bagdad…

– Qui sait ? Tu ne crois peut-être pas si bien dire… En tous cas, ces événements expliqueraient pourquoi les gens du coin ont l’air si nerveux : quelque chose se prépare à Bagdad. J’espère que nous serons partis avant que ça ne commence. »

Bagdad, Irak,

2 avril 1941

L’aube pointait sur la ville. Stein et Brandowski se tenaient chacun au volant d’un des deux GMC rescapés des aventures des mois passés ; ils étaient garés dans la cour du Palace Hotel où planaient les vapeurs âcres de leurs moteurs diesels tournant au ralenti.

Le reste de l’équipe sortit du bâtiment, Lee et Sullivan en tête. Saxhäuser, Tassinari et Henning les suivaient, menottés, encadrés par Gino et Tino. Rachel fermait la marche, les bras encombrés de documents roulés en liasses – ses notes sur les fouilles entreprises dans la vallée du Petit Zab ainsi que les relevés des inscriptions effectuées sur l’astronef.

Toute la troupe s’entassa en hâte dans le premier camion ; l’homme du 92e étage et son adjoint à l’avant, Stein au volant, les autres sur le plateau. Le savant atomiste démarra l’instant suivant et s’engagea sous un porche. À peine la voûte franchie, il pila pour éviter une voiture qui passait en trombe sur le boulevard longeant le Tigre.

« God damn ! » jura Philip Stein, son attention attirée par le chauffard qui poursuivait sa route vers le pont Gazhi.

Une autochenille qui circulait dans le même sens que le bolide stoppa devant le GMC ; elle ouvrait la voie à un long cortège de camions et d’automitrailleuses pétaradantes qui la dépassèrent sans ralentir.

Avant que les Américains soient revenus de leur surprise, Stein se retrouva face à un Luger. La portière du côté passager s’ouvrit. Un second type brandit son pistolet-mitrailleur sous le nez de Lee et Sullivan ; les deux hommes n’eurent d’autre ressource que de lever les bras. À l’arrière, des soldats mettaient en joue Gino et Tino qui se gardèrent de faire le moindre geste suspect.

Sous la menace des MP38, les membres du Club Uranium furent conduits dans les salons du Palace Hotel. M. Lee détailla l’escouade qui les avait faits prisonniers ; ces types, probablement des Allemands, à en juger par leurs traits, portaient des tenues et un équipement des plus hétéroclites : effets vestimentaires italiens ou anglais, armement provenant des arsenaux de la Wehrmacht, mais aussi quelques flingues français ou tchèques. Sept gaillards, couverts de poussière des pieds à la tête, le visage tanné par le soleil – à l’exception du tour des yeux laissant deviner leur teint clair et le port prolongé de lunettes de motards, fixées pour l’heure sur les casquettes et casques coloniaux. Poitrines bardées de cartouchières, poignards et grenades à manche glissés à la ceinture, ces individus semblaient faire peu de cas de l’uniformité et de la rigueur traditionnellement prêtées aux héritiers de l’armée prussienne. On était loin de l’image du soldat-robot germanique décrit par la presse anglo-saxonne.

Ces guerriers tout droit sortis du désert firent aligner les Américains le long du bar en teck ; l’un des membres du commando se dirigea vers un serveur tremblant réfugié derrière le comptoir.

« Auriez-vous l’obligeance de nous servir onze grands verres de citronnade bien fraîche, je vous prie ? » dit-il dans un anglais teinté d’un fort accent italien.

Erchingen, Saxhäuser et Tassinari s’étaient isolés dans la pièce voisine. Ayant refermé les portes du fumoir derrière eux, ils tenaient conseil, assis dans les fauteuils club en cuir rouge disposés face aux persiennes donnant sur le Tigre. Au-dehors, Bagdad n’était qu’éclats de voix et fusillades. Les chameliers du Nord caracolaient sur le pont Ghazi, acclamés par la foule saluant la fuite de l’émir Abdul Illah, le régent du royaume d’Irak favorable aux Anglais. Dans la nuit, un coup d’état venait de rétablir Rachid Ali al-Gillani dans ses fonctions. L’ex-Premier ministre, « démissionné » par les Anglais à la fin du mois de janvier, prenait sa revanche. Il réclamait désormais ouvertement le soutien militaire du IIIe Reich, s’appuyant sur un groupe d’officiers supérieurs irakiens surnommé « le Carré d’or ».

« À l’heure qu’il est, l’équipe restée sur place doit avoir achevé le démontage de l’astronef, expliquait Saxhäuser. Je doute qu’ils le rapatrient à Bagdad de si tôt : ces gens ne font jamais rien sans un ordre de leur patron. Et celui-ci se trouve dans la pièce d’à côté. Il leur faudra des jours, peut-être des semaines, avant qu’ils ne prennent une initiative.

– Je vais faire en sorte de les intercepter une fois qu’ils se seront mis en route pour Bagdad. Ils ne me feront pas le coup de l’hiver dernier ! » dit Erchingen en passant la main dans ses cheveux, caressant la longue cicatrice qui descendait jusqu’à son oreille gauche.

Saxhäuser grimaça.

« Qu’y a-t-il, Friedrich ?

– Je ne vois pas d’objection à ce que tu tendes un piège à Rourke et aux Américains. Mais cet engin volant doit rester en Irak…

– Tu ne vois pas d’objection ? Encore heureux ! Oublies-tu que nous sommes des agents du SD et de l’Abwehr ? Nos services coopèrent dans cette opération, et il faut tout mettre en œuvre pour ramener cet aéronef en Allemagne !

– J’ai cessé de servir le Reich et tu devrais faire de même, affirma Saxhäuser avec force.

– Ces Américains ne roulent pas pour leur gouvernement, surenchérit Tassinari. Friedrich le tient de la fille que vous venez de capturer.

– Permettez-moi de douter des assertions d’un officier du Servizio d’Informazioni Militare, répondit Erchingen.

– Fabio a lui aussi cessé de servir ses maîtres, précisa Saxhäuser.

– Ça suffit ! Vous êtes tous bons pour le peloton à notre retour ! Friedrich, si je ne t’exécute pas tout de suite, sache que ce n’est qu’en souvenir de notre amitié… Pourtant, ce n’est pas l’envie qui m’en manque… D’autant que je vais devoir m’encombrer de vous durant les prochaines semaines ! Cela pourrait m’être fatal, vu les difficultés qui m’attendent jusqu’à Berlin.

– Trop aimable ! Mais êtes-vous sûr que je mérite tant de mansuétude, votre Seigneurie ?

– Ferme-la ! »

Bardashan, Kurdistan irakien,

24 décembre 1940

Rachel Bergson grelottait, recroquevillée sur son matelas, et ce, en dépit de l’épaisse couverture dans laquelle Saxhäuser l’avait enroulée.

« Je vais te donner mon sac de couchage », dit l’Allemand à voix basse.

Il se leva, alla chercher son duvet sans que Tino et Gino ne protestent. Les Italo-Américains le laissaient libre de ses mouvements dès que M. Lee et ses agents n’étaient pas dans les parages. Tassinari avait plaidé la cause de l’Allemand. Les deux tueurs appréciaient peu Hitler, mais en Italie, le Duce et la mafia coopéraient depuis toujours. Mussolini étant l’allié du Führer, les presse-boutons avaient fini par trouver leur prisonnier sympathique – surtout maintenant qu’il avait contracté auprès d’eux une coquette dette de jeu.

« Tu devrais lui donner du café. Prends-en, il est brûlant, suggéra Gino.

– Ça aide bien pour ce qu’elle a, commenta Tino. Tu n’auras qu’à le rallonger avec mon scotch… »

Joignant le geste à la parole, le presse-bouton venu du Bronx lui tendit une flasque en métal argenté.

Saxhäuser retourna auprès de la jeune femme, une tasse fumante à la main. L’ayant déposée à ses pieds, il l’aida à enfiler son sac de couchage.

« Te voilà en compagnie des rois mages pour passer Noël, plaisanta-t-il.

– Vous êtes des tueurs… Quel cadeau comptez-vous m’offrir ? » bredouilla-t-elle entre deux claquements de dents.

Il lui soutint la tête jusqu’à ce qu’elle eut terminé de boire, puis il l’appuya de nouveau sur son oreiller.

« Pour le cadeau, j’ai une petite idée, répondit Saxhäuser. Je viens de parler à Jack et je t’ai obtenu un congé exceptionnel de quinze jours… J’ai dû en payer le prix : établir un plan détaillé des grottes et repérer les pièges que les extraterrestres ont semés un peu partout.

– Quels pièges ? Je n’ai rien vu qui y ressemble.

– Jack est prudent. Peut-être trop. Mais il ne peut pas se permettre de perdre quelqu’un d’autre après Carter : voilà pourquoi il a accepté mon offre. Ce qui comptait, c’était que tu fasses une pause pendant une à deux semaines. Gino et Tino ont déjà assisté à ce genre de traitement : ils me disent que cela devrait suffire. Ils ont même proposé de m’aider.

– De quoi tu parles, le schleu ?

– Je vais te sevrer de l’héroïne, dit-il froidement en plantant ses yeux dans les siens. Je ne te laisse pas le choix. Si tu refuses, je suis prêt à t’attacher aux poutres de cette grange…

– What a fucking Santa Claus !

– Ça ne sera pas une partie de plaisir : on va devoir faire ça à la dure. Je n’aurai rien d’autre à t’offrir que du café, du whisky et du bouillon de poule en quantité : de quoi te réhydrater, et t’aider à surmonter tes diarrhées…

– Charmant, je te remercie.

– Je ne suis pas en train de te faire la cour, schatzi. Désolé…

– T’emballe pas, Freddy. Tu es un SS. Ne cherche pas à me faire croire que tu pourrais être un brave type !

– Le Bien et le Mal ne veulent rien dire pour moi depuis la guerre, et Verdun…

– Je n’étais même pas née.

– Et en plus, tu viens du bon côté de l’Atlantique. Tu ne peux pas comprendre…

– Je croyais que tu ne gobais pas les conneries que débitent Jack et ses sbires ? À propos des états-Unis d’Amérique… de leur mission sur Terre… du rôle que nous tenons dans cette aventure… et des conséquences que cette opération aura pour l’avenir de l’humanité…

– Tu vois ? C’est toi qui débites des conneries.

– Mais le Bien et le Mal ?

– Je fais le bien en ce moment. » Saxhäuser l’aida à se relever, s’empara de la tasse de café chaud. « À la tienne !

– Danke, mein fucking Führer ! Je vais dormir tranquille, maintenant. Parce que je sais que mon pire ennemi veille sur moi… »

Bardashan, Kurdistan irakien,

1er janvier 1941

Allongé sur la paille de l’étable, Saxhäuser murmurait une comptine tout en serrant Rachel entre ses bras. Trempée de fièvre, le front ruisselant, la jeune femme claquait des dents, secouée de spasmes et de tremblements. Au-dehors, la tempête hurlait, le vent s’engouffrant sous la porte telle une meute de loups assoiffés de sang.

Imperturbable, l’Allemand chantait :

« Guten Abend, gute Nacht,

mit Rosen bedacht,

mit Näglein besteckt,

schlupf’ unter die Deck!

Morgen früh, wenn Gott will,

wirst du wieder geweckt. [3] »

Le sevrage de l’héroïne entrait dans sa phase décisive. Friedrich avait cessé de donner de la drogue à celle qui était devenue sa patiente, par la force des choses. C’était à elle, et elle seule, de continuer la lutte.

Inlassablement, le SS-Sturmbannführer répéta les strophes de la berceuse, jusqu’à ce que l’aube s’insinue entre les murs de l’étable et en chasse les démons. Il s’assoupit alors, gagné par l’impression d’avoir sauvé une vie pendant le passage dans la nouvelle année. Après avoir mis à mort tant de gens, Saxhäuser songea que c’était la première fois qu’il n’inscrivait pas le nom d’une personne croisée sur sa route dans la colonne à porter à son débit pour le salut de son âme. Un inhabituel sentiment de plénitude l’envahit.

Bagdad, Irak,

2 avril 1941

Sevrée de l’héroïne, ramenée d’entre les non-morts par deux assassins de la mafia et un espion à la solde des nazis…

Tandis que Rachel Bergson attendait de connaître le sort que lui réservait le commando allemand, elle ne put s’empêcher de penser à Friedrich Saxhäuser, et à toutes ces nuits de souffrance et d’espoir passées en sa compagnie dans la bergerie de Bardashan. Elle lui était reconnaissante. Peut-être même davantage…

Le SS n’ignorait rien d’elle.

Sa garde baissée, qu’allait-il faire de la jeune femme ?

La mettre à mort ?

Ou la conquérir ?

Bagdad, Irak,

2 avril 1941

Prêts à en venir aux mains, Erchingen et Saxhäuser s’étaient levés de leurs fauteuils en cuir, se fusillant du regard à moins de cinquante centimètres l’un de l’autre. Tassinari s’interposait de son mieux entre les deux hommes.

« Ces Américains n’agissent pas pour le compte de leur gouvernement, Albrecht, mais pour une organisation secrète !

– Tu ne sauveras pas ta tête avec de telles conneries, Friedrich !

– Regarde où nous sommes : dans un hôtel de luxe. Ces types sont enregistrés sous des noms d’emprunt et voyagent en prétendant être des archéologues.

– C’est une couverture comme une autre : tu avais la même en juillet 1939.

– Nous sommes à quelques centaines de mètres de l’ambassade des états-Unis, et la légation britannique est juste en face, de l’autre côté du Tigre. Pourtant, tes prisonniers se sont bien gardés de mettre leur représentation au courant de leur retour de la vallée du Petit Zab !

– Ils ont très bien pu le faire à ton insu.

– Je te jure que non. Je le sais, je les ai entendus ! rétorqua Saxhäuser, qui épiait depuis des mois toutes les conversations des Américains.

– Et puis ? Ils voulaient sans doute rester anonymes à Bagdad…

– Avec ce qu’il y a dans le deuxième camion ? Tu plaisantes !

– Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a dans le deuxième camion ? demanda Erchingen, sa curiosité prenant le pas sur sa colère.

– Une substance radioactive mortelle contenue dans un récipient métallique pas plus gros qu’un ballon de football. Mais prends garde à ne pas l’ouvrir : cette chose pourrait tous nous tuer, et rendre la vie impossible sur des kilomètres à la ronde…

– Qu’est-ce que c’est ?

– L’élément essentiel au fonctionnement d’un vaisseau spatial qui s’est écrasé dans la vallée du Petit Zab en juillet 39, répondit Saxhäuser. Tes prisonniers t’expliqueront peut-être pourquoi ils ont négligé de mettre en sûreté une telle découverte à leur ambassade, ou sur une base militaire comme celle d’Habbaniyah, à quelques dizaines de kilomètres à peine d’ici, se contentant de la stocker dans la cour d’un hôtel depuis plus d’une semaine. »

Le comte ordonna à ses interlocuteurs de le suivre.

Les trois hommes retournèrent dans le grand salon où les Brandebourgeois tenaient toujours les membres du Club Uranium sous la menace de leurs armes.

Adossé au bar en teck, les mains en l’air, M. Lee salua l’entrée des nouveaux venus :

« Heureux de faire votre connaissance, comte Erchingen. Vous êtes un globe-trotter : hier en Angleterre, aujourd’hui en Irak. Mes compliments… »

L’officier de l’Abwehr ne put masquer son étonnement. L’Américain asséna le coup suivant :

« Vous faisiez partie du commando chargé de récupérer les artefacts à Widecombe. Et vous savez d’où je tiens cette information ? Des plus hautes instances de l’Abwehr… Peut-être de Canaris en personne…

– Ridicule ! » rugit le colonel.

Les Brandebourgeois ne comprenaient pas un mot de cette conversation en anglais. Perplexes, ils lançaient des regards étonnés vers leur supérieur.

« Vraiment ? Qu’en pensez-vous, Friedrich ? demanda l’homme du 92e étage de l’Empire State Building.

– Il a raison, Albrecht.

– Ton avis de traître ne m’est plus d’aucune valeur.

– Le renseignement a été transmis aux Alliés par vos chefs, poursuivit M. Lee. En utilisant un haut responsable de la Banque des Règlements Internationaux à Bâle comme intermédiaire. En ce moment même, la BRI blanchit l’or saisi par Hitler dans les pays occupés par ses armées, et sans doute aussi ses petites économies par la même occasion…

– Mensonges !

– À votre guise, comte Erchingen. Mais si j’étais vous, je cesserais de servir mes maîtres sur-le-champ : vous n’avez toujours soutenu qu’un seul camp, celui des vainqueurs. Ne faites pas la même erreur qu’en 1918… »

Jim Sullivan prit à son tour la parole :

« Nous sommes face à des êtres déterminés à coloniser cette planète, comte Erchingen. Oubliez vos vieilles allégeances : c’est le futur que nous combattons !

– Vous seriez avisé d’écouter Sullivan, reprit M. Lee. Lorsqu’un Texan se met à philosopher, il convient de le prendre au sérieux. Comme vous le constatez, nous pouvons tous être transformés par cette Affaire. Vous y compris. Il faut nous adapter ou périr…

– Et coopérer, ajouta Saxhäuser.

– Oui, coopérer… Il en va de notre intérêt à tous dans cette Affaire, conclut M. Lee.

– Je suis un officier allemand. J’ai juré de servir le Führer jusqu’à la victoire », leur rétorqua le comte Albrecht von Erchingen d’un ton sans appel.

Dans les combles de l’hôtel, un casque audio vissé sur les oreilles, le SS-Untersturmführer Erich Traumann écoutait la conversation qui se tenait au moment même dans les salons du palace, trois étages plus bas. Il acheva de noircir de notes son calepin, le rangea dans sa poche, puis dégaina son PO8. L’homme de Heydrich mit hors d’état de fonctionner le récepteur permettant d’entendre ce qui se disait aux quatre coins du bâtiment d’un unique coup de feu.

37.
Le traître

Bardashan, Kurdistan irakien,

5 mars 1941

Le chef de l’expédition américaine et le Texan assistaient aux derniers préparatifs de leur départ pour Bagdad.

« Devoir me tenir en permanence sur mes gardes me fatigue », soupira M. Lee sous le regard médusé de Jim Sullivan.

D’habitude, le patron n’étalait guère ses états d’âme. Fallait-il y voir une nouvelle ruse destinée à s’aliéner un peu plus son adjoint par quelque fausse confidence prétendument intime ? Le Texan avait fini par cerner certaines manœuvres de l’homme du 92e étage de l’Empire State Building, or cette attitude pouvait bien en être une. À moins que ce ne fût la météo déplorable qui le poussait à une telle franchise ? Ces pluies tombées pendant huit jours sans interruption ou presque avaient de quoi laminer la plus ferme des déterminations.

Ce déluge avait provoqué la fonte des dernières neiges, transformé les vallons de la région en torrents de boue, gonflé les eaux du fleuve affluant de la frontière iranienne. Pendant les rares accalmies, quand l’air du soir devenait froid et sec, les échos furieux du Nahr al-Zab al-Saghir résonnaient jusqu’à la bergerie ; Sullivan comparait ces mugissements à ceux d’un animal blessé à mort qu’il avait entendu crever toute une nuit passée à la belle étoile, quelque part à l’ouest de la Pecos River.

L’ancien fonctionnaire du département d’état était inquiet et, à la différence de son responsable, ne faisait rien pour le masquer. À l’instar des autres membres du Club Uranium, il estimait que Jack avait trop attendu pour quitter le Château des millions d’années. Les Américains ne connaissaient pas la situation militaire actuelle et se préoccupaient du sort de l’égypte, assaillie par les troupes de Mussolini. La guerre pouvait les rattraper, comme à Berbera, et tous redoutaient de se faire surprendre à nouveau.

Le patron s’était laissé peu à peu fléchir, encouragé par le timide soleil qui perçait de temps à autre la couverture nuageuse depuis quarante-huit heures, asséchant le campement et permettant d’envisager de prendre la route sans craindre de s’embourber. L’engin volant en passe d’être démonté, l’exploration de la nécropole achevée, Jack considérait que sa mission était sur le point de réussir : il ordonna de lever le camp, justifiant son revirement soudain par la nécessité de prévenir Washington. Il laissait derrière lui Johnston et quatre agents pour escorter l’astronef jusqu’à Bagdad, une fois les pièces chargées dans les camions des Gurkhas et les Sonderkraftfahrzeuge.

Il était bien temps, songea Jim Sullivan en regardant Tassinari, Henning et Brandowski grimper à bord d’un GMC sous la garde des tueurs de Tony Gaspare.

« Que Gino et Tino ne perdent pas les prisonniers des yeux, ordonna M. Lee. Surtout Saxhäuser…

– Je m’occupe de lui personnellement, répondit Sullivan en vérifiant le 38 dans son holster. M’en vais le chercher dans sa geôle de ce pas…

– Bien, je monte dans le premier bahut avec mademoiselle Bergson. D’ailleurs, que fabrique-t-elle ? Encore occupée à roucouler avec son espion allemand ? »

Assise en tailleur sur la paille de l’étable, Rachel Bergson classait d’épaisses liasses de documents étalés devant elle.

« Putain ! Où ai-je fichu le plan de la nécropole ? »

Parvenue à mettre la main dessus, elle considéra pour la énième fois le dessin mentionnant les dimensions, la profondeur et l’inclinaison des différentes salles de la grotte ; y figuraient également les emplacements des tombes, numérotées avec soin, chaque entrée renvoyant à une nomenclature qui permettait de trouver l’inventaire détaillé du contenu de la sépulture en question. Un travail énorme, qui avait demandé à l’archéologue plus de deux mois d’efforts.

« Quelque chose ne colle pas… » Rachel soliloquait. Occupée à classer ses paperasses depuis plus d’une heure, elle emballait le tout à mesure dans des sacoches en cuir. Jack venait de leur annoncer qu’ils levaient le camp pour regagner Bagdad avec leurs prisonniers.

« Quoi donc ? » Menotté à deux pas, Saxhäuser feignait de finir sa nuit sans perdre une miette des préparatifs de l’Américaine – une habitude depuis le début des fouilles, lorsqu’elle avait élu domicile et installé son bureau dans l’étable afin d’afficher son autonomie par rapport au reste de l’équipe.

« Les créatures ont agrandi et consolidé de vastes cavernes naturelles, mais elles ont également percé plusieurs autres galeries : tout cela correspond à un plan d’ensemble, avec cour péristyle, salles hypostyles, salle pour les offrandes, chapelles… Comme dans un temple égyptien de l’Antiquité.

– Joachim Schmundt ne se trompait pas en baptisant ce lieu le Château des millions d’années.

– Sans doute, Friedrich. Mais il manque le Naos…

– Je te demande pardon ?

– Le sanctuaire, le Saint des Saints. Pour moi, une salle manque, peut-être plusieurs, s’il existait un pronaos. Son entrée a pu être occultée. Mais pourquoi ? Quand ? Et par qui ?

– Ces gens ne sont pas des égyptiens, répondit Friedrich sur un ton désinvolte. Tu peux leur accorder quelques fantaisies architecturales…

– Ce n’en est pas une. Respecter ainsi un tel agencement, une telle mise en scène… sans Naos ? C’est comme tirer un feu d’artifice sans bouquet final.

– Pour le feu d’artifice, ils ont dû m’attendre ! » plaisanta Saxhäuser dans un ricanement digne du pire des tortionnaires du Sicherheitsdienst.

L’entrée de Jim Sullivan dans la pièce interrompit leur conversation.

« C’est l’heure ! brailla le Texan. En voiture ! »

*

Les deux GMC transportant M. Lee et son adjoint, Rachel Bergson, Philip Stein, Saxhäuser, Tassinari et Henning, placés sous la garde des Italo-américains, quittèrent la bergerie en fin de matinée ; la sphère contenant la matière radioactive non identifiée, les plans et les relevés des inscriptions extraterrestres voyageaient dans leurs bagages.

« Bon débarras, commenta Peter Clarke en regardant les camions qui s’éloignaient. Combien leur avez-vous donné de nos Gurkhas pour assurer leur sécurité ?

– Dix. » Rourke se tenait adossé au portail de la ferme. Bras croisés, il considérait d’un œil amusé le reste de la compagnie, une soixantaine d’hommes, faisant ses exercices sous le commandement de Ranjit Singh. « Il nous en reste suffisamment, vous ne pensez pas ?

– Vous et moi serions de taille pour terminer seuls le travail que nous a confié C.

– Vous nous imaginez convoyant l’astronef et ce cadavre étrange jusqu’à Bagdad, à la merci du premier brigand venu ?

– Je ne parle pas de cette partie du job, mon vieux, rétorqua le Commander du MI6.

– Je vois, siffla Rourke. Dois-je comprendre que mon évaluation est terminée ?

– Absolument. Toutes mes félicitations. » Clarke fixait toujours la vallée du Petit Zab, et le panache de poussière signalant la présence des GMC. Il se tourna soudain d’un bloc, planta ses yeux dans ceux de son collègue. « Bon retour au MI6, Rourke.

– Merci, sir.

– Vous imaginez quel sera le coup suivant ?

– Eux ? » Rourke se contenta d’un bref regard vers les cinq hommes que M. Lee avait laissés au camp pour superviser le démontage de l’astronef : Spencer, Tyler, Marshall et Beary, placés sous les ordres de Bill Johnston.

« En effet, murmura Clarke. Mais pas tout de suite. Laissons d’abord les ingénieurs allemands se colleter la fin du démontage du vaisseau : je ne voudrais pas m’en approcher pour tout l’or du monde. Quand je pense au sort de Carter…

– Ce truc fout les jetons, avoua Rourke.

– Pour le moins. » Clarke adoptait le ton de la confidence, celui d’un chef condescendant marquant une déférence de circonstance envers son subalterne. Il prit le chemin de l’étable, Rourke sur ses talons ; ce dernier courbait l’échine de la manière la plus servile. « Autant confier le travail aux boches ! pérora le Commander. De toute façon, ils ne nous accompagneront pas à Bagdad. Pas plus que Johnston et ses hommes, d’ailleurs… »

Bardashan, Kurdistan irakien,

2 avril 1941

Arc-bouté, les cuisses calées de part et d’autre d’une des poutrelles métalliques servant de colonne vertébrale à l’astronef, Wietersheim dévissait un long cylindre. L’ingénieur aéronautique s’acquittait de sa tâche en retenant son souffle, les mains moites et la sueur au front. Schirmer se tenait juste à côté de lui, prêt à intervenir au cas où son camarade aurait laissé choir la pièce qu’il manipulait. La peur au ventre, les deux hommes repensaient à chaque instant à la douloureuse agonie de Carter. Leur travail de fourmi, lent, minutieux, effectué avec d’infinies précautions, devait permettre de démonter le vaisseau spatial des étrangers pour le transporter jusqu’à Bagdad.

Les Allemands étaient seuls sous la tente abritant le lieu du crash ; les Gurkhas de l’armée des Indes les surveillaient à distance. Leurs geôliers occidentaux se risquaient rarement sur le site, par peur des radiations ou de quelque autre diablerie qui serait sortie du mystérieux disque volant.

Clarke était odieux, ne dissimulant pas combien il n’avait cure du sort de ses ennemis. Peut-être Bill Johnston et ses agents faisaient-ils preuve de davantage d’humanité, leur certifiant qu’il leur laisserait la vie sauve s’ils achevaient leur travail. Restait le capitaine Rourke, qui ne leur parlait pas, les observant de loin, silhouette inquiétante, aux regards sans équivoque quant à ses intentions aux cas où les Allemands ne donneraient pas entière satisfaction.

Wietersheim tenait le cylindre dans ses mains. Il voulut l’emballer dans du papier de soie, mais l’artefact commença à bouger. L’objet métallique, encore rigide une seconde auparavant, s’entortilla tel un serpent se roulant sur lui-même. L’Allemand parvint à dominer sa peur et conserva la chose entre ses doigts. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait : le vaisseau spatial semblait habité par une intelligence s’insinuant jusqu’au dernier recoin de sa structure en géode. La pièce finit par s’immobiliser sous une forme spiralée. Wietersheim la posa alors délicatement au fond d’une caisse en bois remplie de paille. S’essuyant le cou avec son mouchoir, il poussa un profond soupir.

« Va dire aux Gurkhas que j’ai terminé.

– Il n’y a plus de danger ? demanda Schirmer.

– Je ne pense pas, non. Le reste n’est qu’un assemblage d’entretoises métalliques. Le démontage de cette structure ne devrait pas nous réserver de mauvaises surprises, en dehors de toutes ces feuilles semblables à de l’aluminium qui frémissent dès qu’on les effleure… »

L’un des Gurkhas courut jusqu’à la bergerie annoncer la nouvelle.

Il trouva Peter Clarke dans la cour.

« Les Allemands ont presque terminé, Sahib. Ils me disent de t’informer que le travail sera fini d’ici un jour ou deux, si on leur donne un coup de main.

– Parfait ! Va demander de l’aide aux Américains, et retourne avec eux là-bas. Vous pouvez prendre le Morris pour aller plus vite : nous n’en aurons pas besoin dans l’immédiat.

– À vos ordres, ma commandante ! »

Quelques instants plus tard, l’Indien repartait au volant du C8. Spencer, Tyler, Marshall et Beary faisaient office de passagers.

Après les avoir regardés s’éloigner, le Commander Clarke pénétra dans la principale bâtisse de l’enceinte suivi par Ranjit Singh. Volets clos, la maison était plongée dans l’obscurité. Personne dans la première pièce.

« Rourke ? Vous êtes là ?

– Par ici… »

Le capitaine les appelait depuis la salle voisine.

Peter Clarke poussa la porte, découvrant son collègue assis devant l’âtre occupé à nettoyer une arme de poing.

« L’opération de démontage est en passe d’être achevée, annonça Clarke. Voici venu le moment d’agir : Johnston est seul dans le bâtiment d’en face. Nous allons le mettre aux arrêts. Après quoi nous attendrons les autres. Rappelez-vous qu’en cas de résistance, nous ne devons pas faire de quartier…

– Indubitablement… » Rourke releva son revolver.

Avant qu’ils n’aient pu revenir de leur étonnement, l’agent du MI6 abattit Clarke et Singh d’une balle en pleine poitrine.

Il s’approcha d’un pas nonchalant des dépouilles, puis logea deux projectiles dans la tête de chacun de ses ex-collègues.

« Je crains que l’Angleterre ne doive se passer de ce vaisseau spatial, dit-il d’un air absent. J’aurais en définitive décidé moi-même de la fin de mon évaluation… »

Demeurant immobile dans un nuage de poudre, Rourke dressa soudain l’oreille : quelqu’un venait de pénétrer dans la maison.

Son Colt était vide…

D’un geste, il fit basculer le barillet, éjecta les douilles puis s’empressa de recharger.

Bill Johnston le cueillit en plein milieu de sa manipulation.

« Ne soyez pas si nerveux, Rourke. Je ne voudrais pas être le prochain ! »

L’Anglais n’avait pas encore relevé son barillet.

« Rangez cette arme. Je dois vous garder en vie : ordres du patron. Vous devenez une de nos pièces maîtresses… »

L’espion britannique obtempéra.

« Pas facile, hein ? Même pour vous… » dit Bill Johnston. En sa qualité d’ancien officier du bureau d’investigation, il avait participé à l’arrestation de John Dillinger et enquêté sur la disparition du bébé de Charles Lindbergh : deux des plus grandes affaires de l’agence fédérale. Une expérience plus que suffisante pour percevoir le trouble du jeune capitaine traître à son pays et ses frères d’armes.

« Vous n’étiez pas obligé de leur loger deux balles dans la tête, Rourke : une seule aurait suffi, vous savez… »

L’autre demeurait muet, pâle ; son front se perlait de sueur.

« Enfin ! Le plus dur est fait… Bienvenue au Club Uranium ! »

38.
Wunderwaffen

Quai Tirpitz, Berlin,

24 mars 1941

Wilhelm Canaris lisait et relisait la déclaration du Führer datée de la veille et adressée aux représentants du grand mufti de Jérusalem, de même qu’au ministère des Affaires étrangères de Joachim von Ribbentrop :

« L’Allemagne reconnaît, par conséquent, la pleine indépendance des États arabes ou, là où celle-ci n’est pas encore atteinte, leur prétention à l’acquérir. »

Il appartenait maintenant à l’Abwehr de trouver comment transformer cette profession de foi en un soulèvement général susceptible de chasser les Anglais du golfe Persique – et prendre le contrôle des puits de pétrole du secteur par la même occasion. Mais y avait-il moyen de soutenir efficacement une révolte arabe à des milliers de kilomètres de la première base de l’Axe, quand Churchill pouvait compter sur ses garnisons de Palestine, d’Inde ou d’égypte pour s’y opposer ?

Canaris doutait de la pertinence de la stratégie du Führer. Depuis que l’Angleterre avait refusé son offre de paix, en juillet 40, Adolf Hitler entraînait l’Allemagne vers une guerre mondiale, étudiant la possibilité de s’emparer des Balkans et du bassin méditerranéen, planifiant Barbarossa tout en songeant qu’il lui faudrait peut-être affronter un jour les états-Unis d’Amérique. Les efforts de la Wehrmacht s’en trouvaient dispersés.

Dans le même temps, l’allié italien avait reculé en égypte et le Reichskanzler avait dû parer au plus pressé. Le général Erwin Rommel venait d’être envoyé à Tripoli pour éviter que Mussolini ne soit chassé de Libye par les troupes britanniques. Débarquées à Tripoli en février, les premières unités de son Afrikakorps n’étaient que de la poudre aux yeux : une maigre division légère mécanisée qui devait être ravitaillée depuis l’Europe en traversant la Méditerranée. Or, la Royal Navy pouvait frapper impunément dans ces eaux, disposant d’un point d’appui idéal à Malte, après avoir définitivement pris le dessus sur la marine de guerre italienne au cours de l’hiver précédent.

Dans de telles conditions, Rommel pouvait-il réussir le même coup que celui de la campagne de France, lorsqu’il s’était lancé sur les arrières de l’ennemi à la tête de la 7e Panzer, la division fantôme, achevant sa chevauchée victorieuse sur les plages de la Manche après avoir encerclé la presque totalité du corps de bataille adverse ? Isolé en Cyrénaïque, sa logistique placée sous la menace directe des frappes de la Royal Navy, le général allemand risquait de très vite manquer d’essence, de vivres et de munitions pour soutenir une offensive : celle qui devait le conduire au canal de Suez, avant de pouvoir espérer s’emparer des forages de la péninsule arabique.

Pour obtenir un tel résultat, les victoires tactiques engrangées en chemin ne seraient que de stériles et éphémères épisodes : Tobrouk, Solloum, El-Alamein n’étaient que des points sur une carte, des noms sentant bon le soleil et le sable du désert qui éclairaient la grisaille des colonnes des journaux relatant le conflit. Mais Rommel et sa 5e Leichte Division ne suffiraient pas pour prendre l’égypte, la Palestine, les puits d’Irak et d’Iran.

Canaris n’était pas le seul à avoir cette opinion au sein de l’OKW.

L’Afrique et le Moyen-Orient regorgeaient de ce genre de contes, d’épopées fantastiques, tout comme ils étaient le terrain de prédilection des aventuriers. De l’expédition Marchand à Fachoda, jusqu’à Lawrence d’Arabie avançant vers Damas à la tête de l’armée bédouine, une série d’histoires romanesques instillait dans l’esprit du public la croyance que les guerres modernes pouvaient être gagnées par une poignée de baroudeurs montés sur des dromadaires.

Wilhelm Canaris savait que le conflit serait remporté avec des canons. Des chars. Des bombardiers. Des flottes cuirassées. La victoire appartiendrait à celui qui alignerait le plus d’hommes et de matériel ; un arsenal que seule une industrie lourde suffisamment alimentée en matières premières vitales pouvait permettre de produire. Le Reich était-il capable de soutenir un tel effort à long terme face à l’Empire britannique ?

Hitler a perdu le sens des réalités en espérant s’emparer du Moyen-Orient avec un général téméraire et quelques chars légers, songea l’amiral.

Il relut la note du Führer à l’attention du corps diplomatique, mais également la liste du premier chargement à destination des rebelles arabes : 15 000 carabines, 200 mitrailleuses, 300 pistolets-mitrailleurs devant transiter par mer jusqu’en Palestine.

« Ach ! Les gangsters américains sont mieux armés lorsqu’ils attaquent une banque ! » s’emporta Canaris.

Que pèserait la cargaison de ce cargo une fois entre les mains des hommes de Rachid Ali al-Gillani, face aux troupes du Commonwealth ? Et que représentait l’aide financière du Reich aux insurgés du Golfe, en regard du potentiel industriel et économique de la Grande-Bretagne ?

Le chef de l’Abwehr gardait ses interrogations pour lui, et lui seul. Il sortait tout juste d’une réunion où le Reichskanzler avait décidé de soutenir le mufti et sa clique. Si cela devait conduire à un fiasco, l’amiral se consola en songeant que l’agitation provoquée en Irak faciliterait peut-être la mission d’Erchingen.

Tandis que Canaris s’inquiétait du sort d’un de ses meilleurs agents, on frappa à la porte dérobée qui permettait au patron des services secrets de recevoir des hôtes en toute discrétion.

« Entrez ! »

Heydrich franchit le seuil vêtu d’un complet, un feutre mou sur la tête.

« Bonsoir, Reinhard, je vous attendais.

– Amiral…

– Prenez place, je vous prie. »

Le chef du RSHA passa à côté du siège que lui indiquait Canaris, y déposant son chapeau avant d’aller s’asseoir dans le fauteuil adossé aux fenêtres qui donnaient sur le quai Tirpitz. Ayant allumé la petite lampe installée sur un guéridon, le SS montra du doigt le canapé en vis-à-vis.

« Vous serez plus à l’aise ici, amiral. »

Son ton de voix excluait la moindre contradiction. Le maître de la police secrète avait pris de l’envergure, menaçant même l’Abwehr qu’il espérait un jour absorber dans son service tentaculaire.

Le marin obtempéra ; l’heure n’était pas à l’affrontement.

Heydrich asséna la première question sans lui laisser le temps de s’installer :

« Qu’envisage Hitler au sujet du Moyen-Orient ?

– Vous n’êtes pas déjà au courant ? demanda son interlocuteur, un petit rictus au coin des lèvres.

– Bien sûr que je suis au courant. Mais je veux entendre la version qu’il vous a servie !

– Ne vous vexez pas, Reinhard, mais je crois que cela regarde l’Abwehr et elle seule…

– Profitez bien de vos prérogatives, amiral… Pouvez-vous au moins me dire ce qu’il vous a raconté au sujet de l’opération Mjöllnir ?

– Le Führer m’a ordonné de vous tenir informé des derniers événements… Erchingen est à Bagdad, où tout porte à croire qu’un coup d’état devrait avoir lieu d’ici peu. Le comte pense profiter de l’occasion pour intercepter les agents ennemis qu’il a repérés, et qui recherchent la même chose que nous. À ce propos, vous et Himmler m’avez-vous tout dit concernant la découverte de Saxhäuser ? Il s’agit bien toujours de microfilms, n’est-ce pas ?

– Ce putsch arrive trop tôt, déclara le SS. Il fallait nous emparer du canal de Suez d’abord… Comment Hitler espère-t-il soutenir Rachid Ali al-Gillani depuis Tripoli ou l’Italie ? »

Le fait que Heydrich s’affranchisse d’utiliser le titre de « Führer » constituait à lui seul une transgression des usages au sein du IIIe Reich ; un outrage commis sciemment dans l’unique but de prouver à Canaris combien le chef du RSHA se souciait peu que l’amiral rapportât cette incartade.

« Le Führer va déclencher une offensive dans les Balkans le 6 avril, répondit le chef de l’Abwehr. Le même jour, la Wehrmacht pénétrera en Grèce : cela devrait permettre à nos avions de pouvoir transiter par Rhodes très rapidement. Le Levant sera de fait à portée de la Luftwaffe. Nous allons négocier avec les Français la possibilité d’utiliser leurs aérodromes de Syrie, et nous passerons par là pour rallier Mossoul, puis Bagdad. Seul un soutien aérien permettra à Gillani et aux putschistes irakiens de prendre le dessus sur les Anglais.

– Tout ça pour aller chercher des Wunderwaffen…

– Des “armes miracles” ? Une expression que notre cher ministre de la Propagande, Joseph Goebbels, utilise dans ses conversations privées lorsqu’il parle de nos prototypes d’avions à réaction ou de fusées… Il n’est donc plus question de microfilms ? Merci de votre confiance, Reinhard… »

Canaris connaissait trop Heydrich pour le croire capable de commettre une pareille bévue. Les SS tombaient-ils le masque ? Ou l’ancien officier de marine, que l’amiral avait eu jadis sous ses ordres, allait-il lui servir une nouvelle fable ?

Reinhard Heydrich se pencha vers son interlocuteur, parlant soudain à voix basse :

« L’instant est décisif. Voici venu le moment de vous mettre dans la confidence. Et puis, je n’ai jamais partagé l’opinion du Reichsführer qui souhaitait que votre service ignore de quoi il retourne exactement avec l’opération Mjöllnir. En tous les cas, voilà : la RAF effectue des essais d’avion à réaction en Irak depuis des années et Saxhäuser a volé un de leurs prototypes en 39. Mais il s’est écrasé dans les montagnes peu après le décollage, non loin de la frontière iranienne. Nous pensions, au SD, que notre agent était le seul à connaître le lieu du crash. Malheureusement, les Anglais ont fait parler Schmundt et il semblerait qu’une expédition soit à la recherche de l’appareil. »

Un avion expérimental ! Une nouvelle fable, donc, songea Canaris.

« Je vous le confirme. Erchingen a repéré cette expédition, répondit l’amiral en feignant de croire à toute cette histoire.

– Traumann sait de quoi il retourne également : lui et le colonel vont faire le nécessaire pour récupérer la Wunderwaffe.

– Je vous sens ironique, au sujet de cette arme, mon cher Reinhard. Douteriez-vous des performances de cet appareil ?

– Le Reichsführer veut s’en emparer. À moi de trouver le moyen d’y parvenir…

– Je comprends votre méfiance à l’égard de ce concept “d’arme miracle”. C’est une invention de journaliste. » Canaris ne cherchait pas à dissimuler son dédain. « Goebbels servira bientôt l’expression comme la soupe au peuple allemand. Un jour, ces inepties pourraient même éveiller l’imagination des romanciers ! Lorsque le ministre commencera à débiter de telles fariboles dans les journaux, je pense que la guerre sera en passe d’être perdue… »

Canaris provoquait son adversaire en témoignant d’un défaitisme condamnable, signifiant au chef du RSHA que son pouvoir, pour immense qu’il soit, ne lui permettait pas encore de le sanctionner pour de tels propos.

Heydrich feignit de ne rien avoir entendu :

« Comment comptez-vous exfiltrer Traumann et Erchingen ? Croyez-vous qu’il sera possible de récupérer ce que Saxhäuser a découvert en Irak ?

– L’opération de repli a été planifiée dès le départ. Ne vous en faites pas à ce sujet, Reinhard. »

39.
Dans les griffes de l’Abwehr

Bagdad, Irak,

2 avril 1941

Les membres du Club Uranium étaient désormais détenus dans un réduit attenant aux cuisines du Palace Hotel ; dépourvue de fenêtres et défendue par une lourde porte d’acier, la pièce en sous-sol servait de chambre froide. Assis à même le sol, Philip Stein et Rachel Bergson devisaient à voix basse.

« Je me demande ce qui va arriver au patron, dit le physicien. Ça fait plus de trois heures qu’ils l’ont embarqué…

– Gino et Tino n’ont pas trop l’air de s’en faire. Quant à Brandowski… » Rachel jeta un regard navré vers le linguiste endormi dans un coin avant d’ajouter, désignant du doigt le Texan qui appuyait son oreille contre la porte : « Il n’y a guère que Sullivan à s’inquiéter pour sa maman.

– Tu n’as pas l’air trop inquiète non plus, ma belle.

– Pour Jack ? Tu rigoles. Il peut crever…

– En voilà des manières ! Tu préfères ces nazis à nos compatriotes ? N’oublie pas ce qu’ils font à nos frères depuis qu’ils sont au pouvoir !

– Après tout ce que nous avons vu en Irak, ton patriotisme et ta solidarité confessionnelle m’étonnent…

– Il n’est plus question de ça. Depuis que nous sommes à Bagdad, j’ai eu pas mal de conversations avec d’autres Juifs établis ici. Ce qu’ils m’ont raconté à propos de la Palestine me laisse espérer qu’un nouvel état puisse voir le jour là-bas, après la guerre.

– Te voilà sioniste. Tu vas devoir reconsidérer le volume quotidien de ta consommation d’alcool. Enfin, ils auront peut-être besoin de savants comme toi, s’ils veulent fonder Israël…

– Je pourrais te faire une petite place en Terre promise.

– N’y compte pas.

– Je sais : tu as d’autres chats à fouetter, désormais… Avec nos ennemis…

– Qui ça ? Friedrich ? Tu ne voudrais quand même pas…

– Ma pauvre ! Tu devrais t’entendre : Friedrich ! Rien que ça ! »

Leur conversation fut interrompue par le retour de M. Lee ; celui-ci vint s’asseoir nonchalamment à côté du couple, cigarette aux lèvres.

« Ils vous ont interrogé ? s’enquit Stein.

– Ils ont été charmants. Des enfants de chœur en comparaison de Rourke. De toute manière, ils en savent autant que nous sur l’Affaire, grâce à Saxhäuser et aux notes de mademoiselle Bergson, ainsi qu’au rapport de von Henning : la vallée du Petit Zab, l’astronef, ces êtres venus d’ailleurs et leur nécropole… »

M. Lee se gardait bien de révéler qu’Erchingen l’avait questionné pour connaître l’identité de ses commanditaires, et découvrir pourquoi les Américains coopéraient avec les Britanniques dans cette opération.

« Comment tout cela va-t-il finir ? demanda Stein.

– Si nous sommes en vie, c’est que nos personnes les intéressent. Gardez-vous de jouer aux héros et répondez honnêtement à leurs questions. Ils se sont emparés de la sphère contenant cette substance radioactive inconnue, mais aussi de tous nos rapports : tenter de les induire en erreur ne pourrait que vous mettre en danger. Ils doivent conserver l’impression de maîtriser la situation. S’ils tentent de nous emmener avec eux, et je crois qu’ils le feront, s’encombrer de la sorte dans un voyage aussi risqué jusqu’en Allemagne sera une erreur. Une occasion de nous échapper ne manquera pas de se présenter… »

Rachel souriait.

« Qu’y a-t-il, mademoiselle Bergson ? lui demanda l’homme du 92e étage.

– Une erreur que tu n’aurais certes pas commise, Jack : toi, Sullivan et Rourke les auriez déjà descendus, si c’était vous qui teniez les flingues !

– Ne croyez pas que je sois infaillible, mademoiselle Bergson. Rendez-vous compte que je traîne Saxhäuser derrière moi depuis Bardashan… Alors qu’il finira peut-être un jour par conduire le Club Uranium à sa perte, et réduire à néant tout ce que nous construisons patiemment… »

Bagdad, Irak,

3 avril 1941

Mohamed al-Husseini logeait ses amis allemands dans les appartements les plus somptueux de sa propriété. La chambre occupée par Albrecht von Erchingen était située au dernier étage du palais. Ses fenêtres donnaient sur le parc ; on apercevait le Tigre derrière les branches des palmiers se balançant mollement au gré du shemal, le vent du nord qui soufflait ce soir-là sur Bagdad et rendait la nuit particulièrement glaciale.

Refermant les volets en frissonnant, le comte se dirigea d’un pas de somnambule vers le miroir placé au-dessus d’une coiffeuse de style colonial. S’asseyant sur un trône africain en bois précieux incrusté d’ivoire, lointain présent d’un pirate barbaresque à la famille de son hôte, il contempla son reflet, l’air absent, les traits défaits et le teint gris.

Tu as une gueule pas possible. Il faut en finir avec toutes ces conneries et cette guerre. Quitter l’Abwehr ? Déserter ? Mais où aller ? Comment ai-je pu m’embarquer dans une telle aventure ? Comment ai-je pu les laisser s’échapper ?

Albrecht ruminait l’ultime fiasco qui venait d’avoir lieu, n’osant s’avouer qu’il redoutait le moment où il lui faudrait assumer son échec devant ses chefs. En outre, il s’était ridiculisé face à Saxhäuser ; un sentiment des plus insupportable.

Quel idiot j’ai été ! Vouloir à tout prix abandonner le Palace Hotel pour mettre en sûreté cette substance radioactive et les prisonniers dans le palais de Mohamed al-Husseini. En pleine émeute, quand les rues de Bagdad étaient noires de monde, encombrées par toute cette populace criant sa haine des Occidentaux !

Il revit le convoi quittant l’hôtel, les camions immobilisés dans une ruelle par une foule en colère, pillant les boutiques des commerçants juifs. Quelques énergumènes les avaient pris à partie, pensant qu’ils étaient anglais, des centaines de poings n’avaient pas tardé à tambouriner sur les flancs des GMC…

Les bâches arrachées, les cris de rage à la vue des Occidentaux en arme se tenant à bord, les émeutiers tentant de prendre pied sur les véhicules.

Tout s’était emballé.

Lech Brandowski saisi par des mains vengeresses, roué de coups, les Brandebourgeois ouvrant le feu, des jets de pierres leur répondant. Le linguiste emporté au loin, soudain cadavre ensanglanté, démembré, dépecé…

Erchingen et ses soldats avaient lutté pour leur survie, ne s’apercevant que bien tardivement de la disparition de M. Lee et de son équipe.

Saxhäuser était resté avec ses compatriotes, faisant front en compagnie de Tassinari, sauvant Stein et Bergson d’une mort certaine. Ces quatre-là s’étaient éclipsés par une petite ruelle.

Le comte avait lui aussi trouvé le salut dans la fuite, mais perdu de vue son ancien compagnon d’armes et ceux qui l’accompagnaient.

Où était passé Saxhäuser ?

Bagdad, Irak,

3 avril 1941

« Un jour, peut-être, Rachel…

– Oui… Un jour… Merci, Friedrich », dit-elle en souriant.

Saxhäuser serra la main de la jeune femme avant de la voir s’éloigner et disparaître derrière la porte défendant l’accès de l’ambassade des états-Unis. Les colonnes de l’imposante demeure rappelaient vaguement le style géorgien, ce qui lui valait auprès des expatriés le surnom de « White House ». L’Allemand défia du regard les deux employés en civil, casque lourd sur la tête et pistolet au poing, devant les grilles du parc entourant ce petit bout d’Amérique où se trouvaient maintenant en sécurité Rachel Bergson et Philip Stein.

Fabio Tassinari donna une tape amicale dans le dos de l’ancien agent du SD.

« Viens, mon ami. Il ne nous reste plus qu’à quitter Bagdad.

– Pas encore, Fabio. Mais toi, tu le peux, si tu veux…

– Où vas-tu aller ?

– Là où Erchingen se rendait : chez Mohamed al-Husseini.

– Pourquoi retourner dans la gueule du loup ?

– Je n’ai pas fini ma mission. Il me reste encore beaucoup à accomplir…

– Dans ce cas, je t’accompagne.

– Tu pourrais bien y laisser la vie, Fabio. Un temps viendra où même moi je ne pourrai pas te sauver…

– Alors il me faudra envisager de me défendre tout seul… » L’Italien souriait de tout l’éclat de ses dents blanches.

« Pas contre eux, non. Je t’en prie, disparais. Fais en sorte de ne laisser aucune trace derrière toi… À tout jamais. Fais-le pour moi. Pour notre amitié. »

Tout sourire envolé, Fabio Tassinari plongea son regard dans celui de Saxhäuser. Un long, très long moment.

Puis l’Italien hocha la tête, se retourna et s’en fut sans un mot.

Bagdad, Irak,

3 avril 1941

Allen McNeese, capitaine de l’US Navy en poste à l’ambassade des états-Unis à Bagdad, interrogeait les survivants d’une mission archéologique depuis plus d’une heure. Ces scientifiques affirmaient appartenir au Metropolitan Museum de New York ; ils venaient d’échapper de justesse à une émeute en ville.

L’officier de marine ne savait trop quoi penser. Quel curieux équipage : deux armoires à glace parlant un anglais mâtiné d’italien, un Texan avec des manières de cow-boy n’ayant rien à leur envier du point de vue de la carrure, et un individu blond, raie sur le côté, silhouette fine et élancée, fumant cigarette sur cigarette, sûr de lui comme pouvait l’être un agent fédéral. Non, décidément, ce n’était pas l’image qu’il se faisait d’archéologues passant leur vie à quatre pattes dans un trou, le nez rivé à quelques centimètres d’un morceau de poterie vieille de plusieurs milliers d’années… Que dire alors de leur compagnon de voyage ?

« Manfred von Henning von quoi ? demanda l’attaché militaire, incrédule.

– Manfred von Henning auf Schonhoff, répéta M. Lee. Le professeur nous accompagne depuis New York. C’est un éminent linguiste, spécialiste des civilisations mésopotamiennes.

– Il est allemand.

– Cela ne m’a pas échappé, répondit l’homme du 92e étage de l’Empire State Building en soufflant sa fumée vers le plafond. Mais notre pays n’est pas en guerre contre le sien, n’est-ce pas, capitaine ? »

Bagdad, Irak,

3 avril 1941

Erchingen fixait toujours le miroir. Perdre les Américains… Perdre Henning… Avec tout ce qu’ils savaient sur les découvertes de Saxhäuser… Il ne se pardonnerait jamais un tel échec.

On frappa à sa porte.

Consultant sa montre, il s’aperçut qu’il était près de onze heures du soir.

« Oui ? »

Mohamed al-Husseini pénétra dans la pièce.

« Quelqu’un pour toi, Albrecht. »

Le cousin du grand mufti de Jérusalem céda le passage à une silhouette familière. Dès qu’il la vit, le comte se redressa sur ses jambes.

« Friedrich !

– Tu as une sale mine, Albrecht. »

À ces mots, l’ancien agent du SD se retourna vers leur hôte et le salua avec respect : « Allah karim, dit-il.

– Dieu est bon, en effet, Friedrich ! Bon de vous avoir réunis de nouveau tous les deux, mes amis… » répondit Mohamed al-Husseini en s’inclinant devant les Allemands. Refermant la porte derrière lui, il les laissa seuls dans l’appartement.

« Que… qu’est-ce qui t’amène, Friedrich ? » Le comte ne pouvait masquer sa stupéfaction : pourquoi son compagnon d’armes revenait-il se jeter dans ses bras alors que tout indiquait qu’il avait changé de camp ?

« Je suis venu te proposer mon aide. Il est encore temps de foncer intercepter Rourke et les Américains avant qu’ils n’aient le temps de quitter la vallée du Petit Zab. Tu ne voudrais pas laisser nos ennemis s’emparer d’un engin volant révolutionnaire ?

– Comment sais-tu que ces gens dont tu parles sont encore là-bas ? Qu’est-ce qui te permet d’être aussi catégorique ?

– Je le sais, c’est tout. Fais-moi confiance.

– Et après ?

– Ce qui compte, c’est la sphère et la substance qu’elle contient. Les Américains le savaient : c’est pour ça qu’ils ont regagné Bagdad avec, sans attendre que l’astronef ne soit totalement démonté pour être transporté jusqu’ici. Privé de cette matière radioactive, l’astronef n’est qu’un jouet inoffensif. Tu as toujours cette sphère ?

– Oui, répondit Erchingen.

– Avec la sphère et l’astronef, l’Allemagne peut gagner la guerre… »

L’heure n’était pas venue de cerner les motivations de l’ancien officier du SD. Il convenait de se montrer pragmatique : entrer dans le jeu de Friedrich, se servir de lui, tout en espérant démasquer ses véritables intentions ; il serait toujours temps de s’en débarrasser le cas échéant. En une fraction de seconde, le comte ajouta :

« Si tout cela parvient à Berlin…

– Canaris a forcément pensé à un moyen pour t’exfiltrer, non ?

– Bien sûr.

– Dans ce cas, peux-tu le contacter ? Tout de suite.

– Un émetteur radio se trouve ici-même, dans ce palais.

– Parfait. Tu vas dire au “Vieux” de mettre son plan à exécution… »

Bagdad, Irak,

3 avril 1941

On fit entrer Rachel Bergson et Philip Stein dans la pièce de l’ambassade où l’attaché militaire interrogeait M. Lee. Ce dernier tenta de masquer son étonnement et devança l’officier de l’US Navy qui s’apprêtait à prendre la parole :

« Permettez-moi de vous présenter la cheffe de notre expédition et son adjoint. Nous voici au complet désormais… »

Le capitaine McNeese interrompit l’entretien afin que ses assistants relèvent les identités des nouveaux venus. Enfin, il invita M. Lee à sortir.

Lorsque l’homme du 92e étage croisa Rachel, il lui glissa dans le creux de l’oreille : « Heureux de te voir en vie. Je craignais que tu ne restes dans les griffes de l’Abwehr… »

Berlin,

4 avril 1941

Les télégrammes en provenance d’Irak ne cessaient de défiler sur le bureau de Reinhard Heydrich depuis plus de vingt-quatre heures. Traumann utilisait l’émetteur de Mohamed al-Husseini pour tenir son chef informé des derniers événements.

Des espions anglais et américains avaient été capturés dans la capitale irakienne, des documents saisis, le commando d’Erchingen s’emparant dans le même temps d’une substance radioactive au pouvoir destructeur décrit comme sans limites.

Parmi le flot des nouvelles, l’une d’elles avait résonné comme un coup de tonnerre sous les hauts plafonds ornés de moulures baroques du numéro 8 de la Prinz-Albrecht-Strasse.

Saxhäuser était en vie.

Le SS-Untersturmführer Erich Traumann accusait l’agent Saxhäuser de trahison, certifiant qu’il œuvrait pour des commanditaires non identifiés dans le but de soustraire au SD et à l’Abwehr les Wunderwaffen irakiennes.

Reinhard Heydrich ne quittait plus sa table de travail. Il avait fait prévenir Lina, son épouse, lui annonçant qu’il ne rentrerait pas de sitôt à leur domicile. L’instant était décisif : le maître du RSHA comprenait que toute cette histoire, tout ce qui touchait de près ou de loin à l’opération Mjöllnir, toutes ces fadaises débitées par Himmler, Hess et la clique de la Thulé-Gesellschaft à propos du Marteau de Thor étaient vraies…

Cette matière radioactive serait l’arme qui terrassa les géants ?

Impensable !

Inimaginable !

À Bagdad, Rachid al-Gillani contrôlait la situation, Erchingen et Traumann bénéficiant du soutien des militaires rebelles. Il ne pouvait s’agir de fausses informations, d’une tentative de déstabilisation du SIS ou de qui que ce soit d’autre : le commando allemand avait bel et bien rempli sa mission avec succès.

Douter, douter et encore douter. Tel était le métier de Reinhard Heydrich, qui demanda qu’on lui confirme ces nouvelles en utilisant l’émetteur de l’ambassade italienne ; recoupant les différents câbles, il exigea que l’on change les codes d’Enigma avant chaque transmission.

Traumann s’exécuta, lui apprenant en substance que Canaris avait lui aussi été prévenu par Erchingen.

Il ne manquait plus que ça !

Être doublé par l’Abwehr ?

La prudence n’était plus de mise : Reinhard Heydrich devait y croire.

40.
L’impensable s’est produit

« Alors ? Qu’en est-il de notre protégé ?

– Saxhäuser progresse de jour en jour. Il me parle désormais en songe chaque nuit ou presque et me tient au courant de l’état d’avancée de ses projets. Après bien des péripéties, il est parvenu à retourner dans notre sanctuaire. Le dénouement est proche.

– Il maîtrise admirablement ses nouvelles facultés mentales.

– Bien au-delà de ce que nous pouvions nous imaginer.

– En ce cas, se pourrait-il que… ?

– Oui… C’est arrivé… Après tant d’échecs, je n’osais plus l’espérer… L’impensable s’est produit. »

41.
Le maître du Château des millions d’années

Environs de Dokan, Kurdistan irakien,

7 mai 1941

« Je connais les Anglais. » Saxhäuser analysait la situation avec assurance. « Ils vont emprunter la route de Souleymanieh, bifurquer vers l’ouest en direction de Chamchamal, rejoindre la grande route qui passe par Kirkuk, et prendre la direction de Bagdad.

– Erbil, Kirkuk, Bagdad : le chemin le plus court. Celui emprunté par Alexandre le Grand, remarqua Erchingen.

– Les Britanniques n’ont jamais su faire preuve d’originalité, répondit son frère d’armes. Je te parie qu’ils seront ici dans moins de vingt-quatre heures. »

Les deux hommes, cachés derrière des rochers au sommet d’un col défendant l’accès à la vallée du Petit Zab, observaient la route qui menait à Dokan : un long serpent sinueux épousant les méandres de la rivière avant de se perdre à l’horizon en direction du nord. Là-bas, par-delà les collines, se trouvait le Château des millions d’années.

« Nous n’aurons peut-être pas à attendre aussi longtemps… » Erchingen désignait du doigt un nuage de poussière s’élevant au-dessus de la chaussée.

« À la bonne heure ! triompha Saxhäuser. Installons le traquenard et mettons-nous en place. Il n’y aura plus ensuite qu’à les laisser venir… »

Vallée du Petit Zab, Kurdistan irakien,

30 octobre 1940

C’était une nuit glaciale, une nuit où le vent soufflait en tempête, un vent venu du nord, des confins de l’Iran ; ses hululements semblaient porteurs d’étranges songes s’insinuant jusqu’aux tréfonds du cerveau de Friedrich Saxhäuser. Assoupis sous les tentes, les explorateurs luttaient comme ils le pouvaient contre la température polaire.

L’ancien agent du SD, emmailloté dans son duvet, ne dormait pas. Depuis qu’il avait quitté le Guatemala, il se livrait à des séances d’introspection quotidiennes, exerçant son esprit, projetant en lui des images mentales qui se faisaient chaque jour un peu plus concrètes. Était-ce l’effet de son imagination ? Il lui sembla tout à coup entendre des murmures véhiculés par le vent.

Des flashs de lumière dansèrent devant ses yeux clos, puis l’atelier de peinture munichois de Marie-Gabrielle lui apparut. Le silence était retombé dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir ; froid et blizzard n’existaient plus.

Un enfant arabe en uniforme de collégien se tenait devant l’espion, nimbé d’un halo éblouissant.

« Tu me vois et m’entends, dit le garçon sans remuer les lèvres.

– Extraordinaire », lui répondit Saxhäuser tout en restant immobile, lové dans son sac de couchage. « Je comprends qu’une telle expérience puisse donner l’envie de devenir prophète…

– Encore un blasphème.

– On ne se refait pas. »

Le visage de Saxhäuser, feignant le sommeil dans son sac de couchage, s’éclaira d’un sourire.

« Je suis à des milliers de kilomètres, Friedrich. Mais je peux voir ce qui se passe là où tu te trouves grâce à toi.

– Ce n’est pas mon cas : toujours cet atelier, en Allemagne, le parquet ciré, la verrière au-dessus…

– Qui sait ? Peut-être dans quelque temps parviendras-tu à atteindre la maîtrise nécessaire ?

– Je vais m’y efforcer.

– En attendant, j’aimerais te demander de faire quelque chose pour moi. Dès demain matin… »

Environs de Dokan, Kurdistan irakien,

7 mai 1941

Une longue colonne de véhicules peinait dans l’ascension du col. Bill Johnston, accompagné par Spencer et Tyler, ouvrait la marche à bord d’un Morris C8. Un command-car suivait, piloté par Beary ; assis derrière lui, Marshall et Rourke menaçaient Wietersheim et Schirmer de leurs Thompson.

Les Gurkhas de la compagnie se répartissaient au sein d’une douzaine de camions bâchés ainsi que dans les Sonderkraftfahrzeuge ayant appartenu à l’expédition du professeur von Henning. Les caisses renfermant l’astronef en pièces détachées se trouvaient dans les poids lourds. Toute cette procession roulait à petite vitesse dans le défilé ; les hommes, sur les nerfs, scrutaient les alentours dans la crainte d’une embuscade.

À mesure que le convoi prenait de l’altitude, la vallée s’encaissait pour se muer en canyon.

Au volant du C8, Johnston négocia un ultime virage en épingle à cheveux.

« Je crois que nous sommes arrivés au sommet du col », annonça-t-il.

Ce furent ses dernières paroles.

La mine souleva le Morris à près de deux mètres de hauteur, tuant sur le coup l’ensemble des occupants du tout-terrain.

Au même instant, le camion fermant la marche reçut un cocktail Molotov sur le toit ; en quelques secondes, les flammes le recouvraient presque entièrement. Le convoi s’immobilisa. Des tirs d’armes automatiques éclatèrent dans les hauteurs, déclenchant aussitôt une riposte musclée de la part des Gurkhas.

Rourke jaillit par la portière du command-car qui suivait le véhicule de Johnston, jetant des regards anxieux aux alentours. Il évalua la menace surgie des collines en un clin d’œil : cloués au sol par les soldats indiens, les assaillants venaient de cesser le feu ; ses hommes pourraient s’ouvrir le passage en peu de temps…

C’est à ce moment qu’une série d’explosions sourdes se produisit le long de la route ; de faibles détonations, parvenant tout au plus à soulever quelques petits panaches de poussière. Le capitaine vit aussitôt des Gurkhas se tordre de douleur d’un bout à l’autre du convoi.

« Gaz ! hurla-t-il. Alerte aux gaz ! »

Rourke enfila son masque.

De la compagnie, il était le seul homme à en porter un à la ceinture.

Une prévoyance qui trouvait pour origine ce que Joachim Schmundt lui avait confié lors de son ultime interrogatoire à Widecombe : Saxhäuser avait utilisé des gaz de combat pour se débarrasser des étrangers dans la grotte. Rourke trimbalait son masque avec lui depuis des semaines, faisant peu de cas des railleries des Américains qui lui demandaient s’il se croyait dans une tranchée de la Somme en 1916.

Déjà en proie aux premiers symptômes de l’asphyxie, les Gurkhas tentaient de protéger leurs yeux. Les hommes se débandaient, essayaient de fuir en gravissant les pentes qui partaient à l’assaut des sommets environnants. Peine perdue : en quelques instants, les volutes mortelles emplissaient le fond de la gorge, condamnant à l’agonie les malheureux pris au piège par cet ennemi invisible.

En haut du col, Saxhäuser suivait le déroulement de l’embuscade à la jumelle ; il se félicita encore d’avoir tout risqué pour se rendre en égypte afin d’y récupérer les bidons de phosgène, décisifs en cette journée.

Vallée du Petit Zab, Kurdistan irakien,

31 octobre 1940

Une fois l’entrée de la grotte déblayée par les Shammar, Saxhäuser insista pour y pénétrer le premier. Il fit quelques pas dans les ténèbres, non sans une certaine appréhension ; l’ancien agent du SD se rappelait les événements terribles qui s’y étaient déroulés en juillet 1939, lorsque Schmundt avait exploré les lieux en sa compagnie. Les bidons de phosgène utilisés à l’époque se trouvaient toujours au même endroit. Son premier soin fut de les enterrer à l’extérieur, loin de l’entrée.

Après quoi l’Allemand s’enfonça dans les profondeurs de la grotte, ayant interdit à Tassinari et aux Bédouins de le suivre.

À la fin de la journée, Saxhäuser reparut. Il fit entasser au-dehors ce qui restait des cadavres des étrangers gazés dans la caverne avant d’ordonner qu’on allume un grand brasier : corps et équipements furent réduits en cendres.

Environs de Dokan, Kurdistan irakien,

7 mai 1941

William Rourke fuyait sans se retourner sur la route qui descendait vers la vallée du Petit Zab ; la peau de son visage trempé de sueur collait au caoutchouc du masque à gaz. Suffoquant, à bout de souffle, la peur lui donnait pourtant des ailes. Derrière lui, dans le défilé, ses hommes finissaient d’agoniser. Les rares Gurkhas ayant échappé au phosgène s’étaient fait abattre depuis les hauteurs par des tireurs embusqués.

Soudain, une balle cueillit l’agent du MI6 en pleine course. Atteint à la jambe droite, Rourke sentit l’articulation de son genou se raidir dans l’instant.

Il dérapa, s’étala de tout son long sur le chemin caillouteux. Mais la douleur qu’il ressentit n’était rien en comparaison de celle qui lui taraudait la cuisse. Rourke saisit son membre blessé et se mit à crier – instant libérateur aussitôt évanoui : la souffrance l’offrait déjà, impuissant, tétanisé, aux mains de ses ennemis qui accouraient depuis les collines.

S’il s’était attendu à des autochtones, il en fut pour son argent : les Blancs, en tenues de combat et armés jusqu’aux dents, parlaient allemand. L’un d’eux s’approcha de lui, braquant un Luger P08 dans sa direction.

« Heureux de vous revoir. Je suis le SS-Sturmbannführer Saxhäuser, Friedrich Saxhäuser… »

Le type qu’il avait cru mort, noyé à Madère. Le même homme rencontré durant cette nuit de tempête dans le Devonshire, celui qui l’avait assommé et qu’il avait ensuite vu disparaître à bord d’un engin volant d’un autre monde.

Rourke se trouvait à sa merci.

Le Kampfgruppe dirigé par Erchingen et réunissant Saxhäuser, Traumann, Paolo ainsi que les six Brandebourgeois, abandonna les cadavres des Gurkhas et des membres du Club Uranium aux charognards. Les soldats de l’Axe n’accordèrent une sépulture décente qu’à Shirmer et Wietersheim, morts asphyxiés dans le command-car ennemi – sauver les deux agents de l’Abwehr n’avait jamais constitué une option pour le chef du groupe de combat. S’emparant des véhicules chargés de l’astronef en pièces détachées, ils prirent la route de Dokan, regagnant le Château des millions d’années avant la tombée de la nuit.

Rourke constituait leur unique prisonnier.

Lorsqu’il se retrouva dans la cour de la bergerie de Bardashan, les Allemands se pressèrent en cercle autour de lui, menaçants. Puis Saxhäuser prit la parole :

« Capitaine Rourke, permettez-moi de vous présenter le comte Albrecht von Erchingen. »

Ce dernier dénoua le keffieh qui lui protégeait le nez et la bouche avant de relever ses lunettes de motocycliste.

« Vous ne vous attendiez pas à ça, hein ? triompha le colonel.

– Ce qui m’étonne le plus, c’est que vous me laissiez en vie…

– Que voulez-vous ? reprit Erchingen. Nous maîtrisons la situation. Je pense même pouvoir me payer le luxe de ramener un prisonnier de premier plan à Berlin ! »

À son côté, Friedrich Saxhäuser appréciait la situation d’une façon quelque peu différente ; il demeurait conscient que le maître du Château des millions d’années n’était pas davantage son compagnon d’armes qu’aucun de ses adversaires, qu’il soit anglais, américain ou même allemand…

Vallée du Petit Zab, Kurdistan irakien,

31 octobre 1940

« Suis-moi. Laisse-moi te guider… »

Armé d’une lampe torche électrique, Saxhäuser progressait dans les ténèbres du souterrain, mais les ombres du monde qui l’entourait n’étaient qu’apparence tant ses sens se trouvaient désormais aiguisés. Les nouvelles facultés conférées par le traitement des étrangers lui permettaient de ne plus avancer seul dans le noir : en liaison avec l’être établi dans sa retraite du Guatemala, Friedrich cheminait sans hésiter, ayant l’impression de connaître le moindre recoin de la grotte. L’Allemand se demandait parfois comment une telle mutation avait été rendue possible. Incapable de répondre à cette question, il agissait alors en militaire.

Saxhäuser arriva dans une salle plus vaste que la première. Il était déjà passé par là, en juillet 39. Ce qu’il était venu chercher, ce pour quoi il avait affronté mille périls depuis Sayaxché, se dressait devant lui : un mur, haut d’une dizaine de mètres, semblant se perdre dans les crevasses du sol et du plafond. Visiblement constitué du même métal que celui de l’astronef, la surface lisse et légèrement convexe réfléchissait la lumière de sa torche ; d’aussi loin que pouvait éclairer le faisceau, vers la droite ou vers la gauche, l’obstacle paraissait sans fin, s’estompant dans l’ombre.

« Voici venu le temps de te raconter mon histoire… » Les pensées de l’étranger semblaient tout autant résonner sous le crâne de Saxhäuser que dans la grotte où il se trouvait. « Lorsque les premiers colons atteignirent la Terre, il y a dix mille de tes années, ils s’établirent à Göbekli Tepe. Éduquant les humains de la région, mes ancêtres les guidèrent sur le chemin de la connaissance. À une époque où tes semblables vivaient dans des huttes et ornaient des grottes, se nourrissant de pêche, de chasse et de cueillette, les tribus établies près de notre sanctuaire devinrent capables de bâtir des édifices, sculpter la pierre, développer l’écriture, se trouvant des dieux en la personne de mes frères et édifiant des temples en leur honneur. Jusqu’à ce que se produise ce qu’il se produit toujours avec ceux de ta race : les chefs des peuplades voulurent ne plus rien ignorer de nos secrets. Pour accroître leur pouvoir, encore et encore, pour dominer leurs semblables. Ils tentèrent de nous éliminer. Lorsque tout fut fini, quand, par le feu et la foudre, mes ancêtres eurent exterminé ces impies, ils quittèrent Göbekli Tepe. Les humains survivants, dans leur terreur, leur superstition, allèrent jusqu’à enterrer les monuments qu’ils avaient érigés à notre gloire ; il ne reste aujourd’hui aucune trace de notre passage en ce lieu. Quant à mes frères, ils se sont réfugiés ici, dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir. Ce que tu devines devant toi, il s’agit de notre vaisseau spatial : celui qui nous a amenés sur Terre voilà dix mille ans. Personne, à part toi, ne sait où se trouve cet astronef ; même les envoyés, nos frères arrivés sur cette planète au printemps dernier, l’ignorent.

– Pourquoi m’avoir conduit jusqu’ici ? demanda Saxhäuser.

– Pour être le gardien de ces lieux. Parce que notre tâche sur cette Terre est accomplie.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Approche-toi de notre astronef, et regarde… »

Saxhäuser s’avança. À la lueur de sa lampe électrique, il constata que le métal poli était gravé de minuscules inscriptions comparables à celles de l’appareil qu’il avait enseveli dans la vallée. La partie visible de la coque du vaisseau spatial, dont l’exacte dimension dépassait l’imagination de l’Allemand, lui renvoyait son reflet, grotesque et déformé.

« Notre mission est achevée, répéta l’étranger. Nous venons de créer une nouvelle race, une race qui se nourrit de nos capacités sensorielles, physiologiques, et de vos remarquables possibilités d’adaptation aux contraintes physico-chimiques de cette planète, une race susceptible de résister tout autant aux rayonnements cosmiques qu’aux multiples bactéries et virus qui vous infestent. En utilisant le résultat de ces travaux, notre peuple tout entier va pouvoir entamer sa mutation, entreprendre le long voyage qui le conduira ici, sur cette Terre. La colonisation pourra alors commencer… Si nous décidons toutefois d’informer nos frères de la nouvelle. Le premier rejeton de cette race se tient devant toi. Oui, Friedrich Saxhäuser… »

Le maître du Château des millions d’années soutint longuement son regard renvoyé par la surface moirée du vaisseau spatial.

42.
Le spéculateur

Bagdad, Irak,

3 mai 1941

« Vous arrivez trop tard, monsieur Woodstein : il n’y a plus rien à évaluer ici… »

Avec son index droit, M. Lee tapotait la cigarette qu’il maintenait sur le rebord du cendrier ; répétant son geste pendant une poignée de secondes, le fumeur finit par faire choir le bout incandescent au fond du récipient. L’homme du 92e étage de l’Empire State Building jura en s’apercevant que la Lucky Strike venait de s’éteindre. Il écrasa le mégot et s’en ralluma une dans l’instant.

Ce manège ne manqua pas d’attirer l’attention d’Abraham Woodstein, assis de l’autre côté du bureau. L’ingénieur de la firme chimique associée au Comité ne put s’empêcher d’afficher un sourire narquois : il écoutait le récit de son interlocuteur depuis un quart d’heure et se délectait de le voir soudain perdre sa contenance. M. Lee venait de lui expliquer ce qu’il faisait depuis le 3 avril dernier, à savoir rien. Réfugiés à l’ambassade des états-Unis, lui et ses hommes s’étaient vu refuser le droit de sortir, la ville étant placée sous la coupe des partisans de Rachid Ali al-Gillani. Suivre avec anxiété les dépêches en provenance de la légation britannique constituait leur seule distraction : 10 avril, l’Afrikakorps encerclait Tobrouk ; 14 avril, Rommel s’emparait du col d’Halfaya à la frontière égyptienne ; 15 avril, une seconde division allemande débarquait à Tripoli ; 17 avril, la Yougoslavie capitulait ; 27 avril, les chars de la Wehrmacht entraient à Athènes… L’ennemi se rapprochait, dessinant un vaste mouvement vers l’est et le canal de Suez, les puits de pétrole de l’Arabie en point de mire – et peut-être autre chose ?

À l’annonce de ces nouvelles, les insurgés irakiens s’enhardissaient de plus en plus : après avoir expulsé du pays les leaders nationaux favorables aux Britanniques, ils avaient entamé des négociations avec l’Italie de Mussolini. Considérant le débarquement des troupes indiennes, le 19 avril à Bassorah, comme une provocation, les mutins menaçaient ouvertement la vie des expatriés, obligeant les ressortissants anglais et américains à se réfugier dans leurs ambassades respectives. Le 30, un ultimatum avait été adressé à la base aérienne anglaise d’Habbaniyah : l’affrontement direct entre les forces armées irakiennes et les soldats de Sa Majesté n’était plus qu’une question de jours.

M. Lee tentait d’expliquer son inaction en évoquant ces événements, un besoin de se justifier qui ne correspondait guère au tempérament que lui connaissait Woodstein.

Il doit être dans un sale état pour me révéler tout ça, se dit le chimiste en voyant son vis-à-vis écraser sa énième cigarette dans un cendrier débordant de mégots fumants. Que pouvait bien penser en ce moment même leur mystérieux commanditaire de Washington ? L’homme aux cheveux blancs, que Woodstein n’avait croisé qu’une fois dans une suite de l’hôtel Willard, se satisferait-il de telles excuses ? L’ingénieur de confession juive considérait que ces gros bonnets protestants étaient prêts à tout pour faire triompher leurs intérêts, ne semblant réserver pardon et compassion que pour l’église, à l’heure du sermon dominical.

Le chef du Club Uranium avait vraiment du souci à se faire : la substance radioactive découverte en Irak s’était volatilisée. Où ? Quand ? Comment ? L’homme du 92e étage s’était refusé à le lui expliquer. De toute façon, aux yeux d’Abraham, mieux valait en savoir le moins possible.

« Je vais devoir faire un rapport à Washington, déclara l’ingénieur. On m’avait demandé de prendre toutes les mesures nécessaires pour rapporter cette substance sur le sol américain…

– Je crains que vous ne deviez rentrer bredouille, monsieur Woodstein. Mais sachez que j’appuierai votre dossier de tout mon poids : moi et mon équipe ferons le voyage avec vous.

– Ah bon ? Vous ne restez pas ici ?

– Maintenant que la sphère nous a échappé, le Comité doit être mis au courant et prendre les mesures qui s’imposent : fabriquer la bombe à uranium devient une question vitale pour notre sécurité nationale… Mes commanditaires doivent désormais user de toute leur influence, de l’ensemble de leurs ressources, pour faire en sorte que cela se produise au plus tôt. Je saurai les en persuader… »

On frappa à la porte.

« Entrez », dit M. Lee.

Tandis que Jim Sullivan pénétrait dans la pièce, l’homme du 92e étage ajouta d’un ton désinvolte :

« Je vous conseille de vous reposer avant notre départ, monsieur Woodstein. Je suis désolé, mais les locaux de l’ambassade sont devenus trop exigus avec cet afflux de réfugiés : il vous faudra vous contenter de la pelouse du jardin et d’une couverture. »

L’ingénieur venait de passer de longues semaines à bord de navires chargés de fret pour se rendre des états-Unis en Irak. Durant le voyage, il avait subi le même stress que celui des membres d’équipage, une lutte de tous les instants pour échapper aux U-Boote ou aux bombardiers de la Luftwaffe. Cette périlleuse course autour du globe l’avait éreinté ; une pause dans un hôtel de luxe avant de repartir aurait été la bienvenue, mais son interlocuteur ne semblait pas disposé à la lui accorder. Plus que jamais, Woodstein se considérait comme un simple pion sur un échiquier dont il ne maîtrisait pas les règles. Vexé par ce manque d’égards, il prit congé.

M. Lee se tourna alors vers son adjoint.

« Nous allons jouer serré, Sullivan. Je me suis entendu avec les Anglais : on va vous faire sortir d’ici. Direction, Habbaniyah ! Vous devriez réussir à entrer dans la base en dépit du blocus imposé par les Irakiens…

– Quelles sont mes instructions, une fois arrivé là-bas ?

– Un avion vous y attend. Il vous conduira au Caire, puis vous rejoindrez l’Angleterre. »

Sullivan adressa un regard effaré à son interlocuteur, qui poursuivait :

« Votre destination finale est Dungavel House. Sitôt arrivé à destination, entrez en contact avec le 92e étage et sollicitez leur appui. Avec le coup que vient de nous jouer l’Abwehr, je suis prêt à prendre le pari que quelque chose se prépare en écosse… évacuez la marchandise aux états-Unis. Et surtout, ne tenez aucun compte de ce que pourraient objecter les Anglais : ils doivent comprendre que c’est nous qui dirigeons cette opération.

– Comptez sur moi pour déjouer les plans des Boches, patron ! » répondit Sullivan avec conviction.

43.
Ciel d’Irak

Bardashan, Kurdistan irakien,

10 mai 1941, 20 h 45

« Les avions viennent de me contacter », annonça Erchingen, un casque audio vissé sur la tête. « Envoie le signal du radiophare ! »

Dans la voiture radio, l’opérateur commença à émettre un signal morse en continu ; une technique courante pour guider avions et navires à destination. Les commandos brandebourgeois, Erich Traumann, Paolo ainsi que Saxhäuser se tenaient devant les phares de leurs camions, armes en main, les yeux levés vers le ciel d’Irak.

Le comte sauta à terre et rejoignit Friedrich.

« Tout se déroule comme prévu. Mohamed al-Husseini a parfaitement relayé le message radio que nous lui avons transmis voilà trois jours.

– D’où viennent ces appareils ?

– D’Alep, en Syrie ; presque à la limite de leur rayon d’action…

– Nous devons une fière chandelle aux Français.

– Et à Schirmer. »

Le colonel de l’Abwehr désignait à son camarade la piste de fortune aménagée par l’ingénieur. Elle s’étendait sur la rive est du Petit Zab, non loin de Bardashan ; un coucher de soleil interminable l’éclairait ce soir-là. Tous les arbres du secteur avaient été coupés pour faciliter l’approche par les airs, le bois alimentant les cheminées de la bergerie au cours de l’hiver ; c’était là le résultat des travaux entrepris à l’insu du professeur von Henning en octobre dernier.

« J’espère que la piste n’a pas trop souffert des intempéries, commenta Saxhäuser.

– Elle ne servira qu’une fois.

– Ce n’est rien de plus qu’une bande de terre…

– Heureusement ! Si vous aviez fait mieux, les Américains l’auraient peut-être utilisée.

– Qui sait ? C’était peut-être leur intention ?

– Clarke avait découvert ce terrain de fortune », coupa Rourke.

Les Brandebourgeois venaient de faire sortir le capitaine d’un Sonderkraftfahrzeug ; l’agent du MI6 poursuivit :

« Mon collègue s’est bien gardé de le dire à nos alliés. Peut-être espérait-il s’en servir pour évacuer l’astronef ?

– Je vous félicite de ne pas avoir retenu cette option, rétorqua Erchingen. Comme je me félicite que vous et les Américains soyez en concurrence dans cette affaire. »

William Rourke collaborait de bonne grâce depuis sa capture, ne cachant rien de ce qu’il avait appris au sujet du Club Uranium : comment il agissait dans l’ombre des gouvernements à Londres et Washington, comment il l’avait recruté, comment il était parvenu à démonter l’engin volant des étrangers. Dans l’espoir de sauver sa peau, l’agent du MI6 était allé jusqu’à avouer sa trahison, sans oublier ses doutes et ses soupçons à propos du mystérieux Jack. Rourke avait souligné le fait que celui-ci dissimulait des informations essentielles pour appréhender tous les aspects de l’Affaire : les Américains en savaient beaucoup plus qu’ils ne voulaient le dire concernant ces créatures venues d’ailleurs. Peut-être étaient-ils même en contact direct avec elles ? Erchingen avait bu ses paroles.

Le comte regarda sa montre.

« Bientôt vingt-et-une heures, nous allons allumer les feux. » Se retournant vers Traumann, il ajouta : « Lorsque les Junkers 90 se seront posés, vous chargerez la sphère, la dépouille du pilote, puis les pièces de son astronef. Si nous sommes dérangés par qui que ce soit, ce qui ne peut être embarqué doit être détruit.

– Comptez sur moi : il y a des bidons d’essence dans chaque camion, répondit le SS. Tout cela partira en fumée en cas de coup dur. »

Au-dessus de l’Irak,

10 mai 1941, 21 h 15

Les deux quadrimoteurs Junkers 90 évoluaient en formation serrée, tous feux éteints ; à plus de cinq mille mètres d’altitude, ils ne risquaient pas d’être identifiés par un observateur au sol. Le Ju 90 – un concurrent direct du DC-4 développé outre-Atlantique – assurait les vols longs courriers de la Lufthansa avant la guerre. Dépourvus de cocardes ou de peintures de camouflage, on aurait pu prendre les appareils pour des avions civils perdus entre la Turquie et l’Iran. Pourtant, les équipages étaient bel et bien composés de militaires agissant pour le compte de l’Abwehr. Canaris en personne supervisait l’opération, préférant utiliser ce type de gros porteur plutôt que des Junkers 52 – le trimoteur de transport en service dans toute la Wehrmacht qui, en l’occurrence, ne possédait pas les capacités d’emport suffisantes pour embarquer un astronef de quinze mètres de long dans ses flancs, fût-il en pièces détachées.

Les Junkers 90 venaient d’effectuer un long voyage les conduisant de Graz, en Autriche, jusqu’à l’île de Rhodes, placée sous contrôle italien. Après ravitaillement, ils avaient redécollé pour Alep, en Syrie. Les autorités françaises d’obédience vichyste qui dirigeaient le pays avaient fait bon accueil aux aviateurs allemands ; des accords passés tout récemment entre Pétain et Hitler stipulaient que les aérodromes syriens devaient servir de base arrière au Fliegerführer Irak – un groupe de combat composé de chasseurs et de bombardiers appartenant à la Luftwaffe censés soutenir le putsch de Rachid Ali al-Gillani. Une fois le plein fait, les deux Ju 90 avaient repris leur vol vers Dokan ; il n’était évidemment pas question de rallier Mossoul, le lieu de destination des forces aériennes envoyées au secours du Carré d’Or.

« Je vois la piste ! » annonça le pilote du quadrimoteur de tête.

Sur un plateau désolé dominant une vallée profonde noyée dans le clair-obscur, une série de feux balisait les abords d’une longue ligne droite.

« Le radiophare nous a conduits droit vers elle, commenta le copilote. Mais va falloir atterrir dans le noir. Gare au cheval de bois !

– Avec nos pneus sous-gonflés, il ne devrait pas y avoir de casse. Rappelle-toi ce que le “Vieux” a dit : c’est un ingénieur de la Luftwaffe qui a fait le travail.

– Dans ce cas, Heia Safari ! »

Bardashan, Kurdistan irakien,

10 mai 1941, 22 h 10

« Je les entends ! » s’exclama Erchingen.

Le vrombissement sourd des moteurs enfla, résonnant en écho dans les méandres du Château des millions d’années.

« En avant ! » ordonna Saxhäuser juché sur le marchepied d’un camion anglais.

Les véhicules s’ébranlèrent. Prenant leur distance, ils vinrent stationner le long de la bande de terrain aplanie par les ouvriers kurdes.

Paolo se tenait au seuil de piste, brandissant des torches enflammées ; l’Italien commença à les agiter lorsqu’il vit le premier avion allumer ses feux de position. Les nerfs tendus, il scruta l’approche de l’appareil qui fonçait vers lui, masse sombre, ailes démesurées, moteurs hurlants. Continuant d’effectuer ses signaux jusqu’au dernier moment, Paolo se jeta ensuite à terre. L’instant d’après, le Ju 90 passait à quelques mètres au-dessus de lui en soulevant un nuage de poussière et de pierres qui retombèrent en pluie fine sur le dos du soldat de Mussolini.

Sitôt après avoir entendu les roues de l’avion toucher le sol, l’Italien se remit debout et recommença ses gestes à l’attention du second appareil, constatant que ses torches ne s’étaient fort heureusement pas éteintes sous l’effet du souffle provoqué par le premier Ju 90.

À l’autre extrémité de la piste, Saxhäuser et Erchingen attendaient ce moment pour actionner les phares de leur C8.

« La piste est assez longue ? demanda Erchingen.

– C’est bien le moment de t’en soucier… » répondit son camarade.

Moteurs inversés, le Junkers 90 se rapprocha dangereusement pour enfin s’immobiliser à moins d’une vingtaine de mètres des deux hommes. Traumann se précipita, indiquant l’emplacement d’une aire de garage avec sa torche électrique. L’avion obéit à ses signaux.

Quelques instants plus tard, après avoir parcouru la piste quasiment en aveugle, perdu dans le nuage de poussière soulevé par son prédécesseur, le second quadrimoteur stoppait à son tour sur le tarmac de fortune.

Saxhäuser poussa un long soupir.

« Ces deux mastodontes ont dû tout défoncer ! s’écria-t-il.

– À toi de t’en assurer, lui répondit Erchingen. Récupère Paolo puis remonte la piste à petite vitesse ; faites au mieux pour reboucher les plus gros trous que vous verrez. Pendant ce temps, je m’occupe de charger la cargaison… »

Saxhäuser s’élança au volant de son véhicule.

Vallée du Petit Zab, Kurdistan irakien,

9 mai 1941

Allongé dans l’étable, roulé dans son sac de couchage, Saxhäuser dormait à poings fermés, du moins en apparence. Les traits parfaitement détendus de son visage ne pouvaient laisser supposer l’intense concentration qui était la sienne, chaque fibre de son être tendue vers un horizon situé à plusieurs milliers de kilomètres.

« L’heure est venue, déclara l’étranger. L’attention des envoyés se porte sur une priorité plus puissante : ils n’auront pas réalisé notre départ du Guatemala que nous serons déjà revenus…

– Tout est en place. Les appareils que Canaris nous promet depuis le début de l’opération seront là d’ici peu. »

Lové dans son sac de couchage, Saxhäuser souriait.

Bardashan, Kurdistan irakien,

10 mai 1941, 23 h 58

Le pilote arracha le lourd quadrimoteur du sol dans un ultime cahot juste avant le seuil de piste. Frémissant rétrospectivement, il jeta un coup d’œil vers le fond de la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir noyée dans l’obscurité, songeant à ce qui aurait pu se passer s’il avait raté son décollage. Le Junkers 90 poursuivit son ascension, lente et régulière, mettant cap à l’ouest dans le sillage de l’avion qui le précédait.

Assis par terre, les yeux tournés vers le ciel d’Irak constellé d’étoiles scintillantes, Saxhäuser écouta longuement le bruit des moteurs se perdre dans le lointain.

Le sourire sur son visage trahissait sa satisfaction d’avoir faussé compagnie à Albrecht aussi facilement : une fois les deux Junkers chargés et les membres du commando embarqués, Friedrich avait fait passer Erchingen devant lui ; refermant alors la porte derrière son compagnon, il s’était laissé glisser le long de l’échelle avant de la décrocher, la balançant au loin.

Déjà, l’avion s’élançait. Impuissant, le colonel de l’Abwehr avait renoncé à stopper l’appareil pour tenter de rattraper le fuyard ; la manœuvre eut été trop dangereuse au regard de la qualité de la piste.

L’ex-agent du SD s’allongea sur le sol, croisant les mains derrière la tête, son regard tourné vers l’espace infini qui le surplombait. Les dés étaient jetés : il avait cessé de servir Hitler, privant du même coup l’Allemagne du seul et unique moyen susceptible de lui permettre de gagner la guerre. Combien de morts ce geste coûterait-il ? Combien de vies pourraient-elles être sauvées ? Il l’ignorait. Mais une chose était sûre désormais : Saxhäuser venait d’entrer en lutte contre ses anciens maîtres, ceux-là mêmes qui avaient oublié le message de paix adressé par les dieux depuis des temps immémoriaux pour s’adonner à des cultes et des croyances qui n’en étaient que le reflet infidèle. L’heure du véritable combat était arrivée.

Combattre : ce qu’il affectionnait le plus. L’ennemi était clairement identifié : une clique d’individus sans scrupules au service d’êtres ayant traversé le gouffre des étoiles pour asservir l’espèce humaine. Il mesura ses chances face à semblable conspiration, se dit qu’il menait sans doute une croisade perdue d’avance. Son regard se porta vers l’ouest. Sa route était encore longue…

Bergerie de Bardashan, Kurdistan irakien,

10 mai 1941, 6 heures du matin

« Friedrich, dors-tu ?

– Je t’entends. Parle.

– Nous serons en mesure de voler vers l’Irak d’ici quelques heures.

– Hâtez-vous : c’est pour aujourd’hui.

– Ne t’inquiète pas, nous ne pouvons pas les manquer. »

Au-dessus de l’Irak,

11 mai 1941, 1 h 08

Après avoir maudit le tour que venait de lui jouer son camarade, Albrecht von Erchingen recouvra son calme. Friedrich lui avait faussé compagnie. Resté en Irak, que comptait-il y faire ? Qu’est-ce que cela pouvait cacher ? Le comte se garda de faire part de ses doutes et de son inquiétude à ses hommes — deviner Rourke ricanant à l’autre bout de l’appareil était déjà suffisamment énervant –, inutile d’en rajouter en hurlant à la trahison…

Déambulant dans la carlingue, l’officier de l’Abwehr vérifia les fixations des caisses contenant l’astronef, avant tout pour se tenir occupé. Il termina son inspection dans la cabine de pilotage éclairée par les seules lumières des instruments de vol.

« Tout va bien, commandant ?

– Voilà quelque chose d’imprévu, répondit le pilote du Junkers 90. Ça a surgi devant nous, comme sorti de nulle part… » L’homme désignait du doigt une formation nuageuse située en avant de l’appareil. Les cumulonimbus se détachaient sur le manteau sombre de la nuit, parcourus d’éclairs, nimbés de lueurs blanchâtres, roulant sur eux-mêmes en une onde mouvante irréelle.

Erchingen avait déjà vu pareil phénomène. Il tressaillit.

« Vous pouvez l’éviter ?

– Ça avance à une vitesse stupéfiante ! Je ne sais pas si j’en aurai le temps…

– Faites-le ! Tout de suite ! » ordonna le comte.

Le pilote infléchit sa route sur bâbord, aussitôt imité par son ailier ayant lui aussi perçu le danger. Trop tard. La tempête s’abattit sur eux en un instant, secouant les quadrimoteurs comme des fétus de paille emportés dans un tourbillon. Erchingen roula cul par-dessus tête, tandis que le Junkers 90 faisait une violente embardée. Incapable de redresser, le commandant de bord se cramponnait au manche. Tentant de reprendre le contrôle de l’appareil, il poussa les gaz à fond, mais ce fut en pure perte : l’avion piquait droit vers le sol, s’embarquant dans une série de tonneaux désordonnés. Les grondements du tonnerre, le vent et la pluie qui s’abattaient contre la carlingue couvraient les appels au secours de l’équipage.

Dans un sifflement strident, le quadrimoteur poursuit sa chute vertigineuse pendant une angoissante poignée de secondes. Tous à bord comprirent que leurs derniers instants étaient arrivés.

Mêlant ses cris à ceux de ses compagnons, Erchingen parvint à s’agripper au siège du pilote ; il gardait les yeux rivés sur l’altimètre où les aiguilles affolées décomptaient la fatale descente vers la terre. Se préparant au choc, les mains crispées sur le dossier du fauteuil, le comte remit son âme à Dieu.

C’est à cet instant précis que tout s’arrêta.

La scène se retrouva comme figée. L’avion avait cessé de décrire des mouvements erratiques ; sa chute interrompue, il flottait en l’air tel un ballon. Moteurs éteints, tempête disparue, un silence de mort régnait dans l’appareil. La cabine du Junkers 90 fut soudain baignée d’une lueur comparable à celle qu’on voit surgir à la fin d’une projection du cinématographe, lorsque le film arrive en bout de pellicule et qu’une lumière blanche éblouissante remplace les images animées sur l’écran.

Aveuglés, le pilote et le copilote se retournèrent, scrutant l’officier de l’Abwehr d’un regard interrogateur, mais Erchingen affichait un air tout aussi effaré qu’eux. Bouche bée, les trois hommes n’osaient faire un geste.

Le temps leur manqua pour se demander s’ils étaient dans l’autre monde.

La lumière éblouissante cessa d’éclairer le cockpit. Se déplaçant sur tribord, elle balaya le flanc du quadrimoteur et jaillit par les hublots.

À l’arrière, Rourke et les Brandebourgeois demeuraient médusés, suivant des yeux le mystérieux faisceau ; glissant sur les caisses de la cargaison, s’attardant sur les hommes pétrifiés de frayeur, celui-ci s’éloigna avant de faire un second passage sur bâbord.

La lueur s’évanouit ensuite aussi vite qu’elle était apparue et l’avion reprit sa chute vertigineuse vers la terre ; de nouveau, l’air s’emplit du bruit de la tempête et des hurlements de terreur des membres du commando.

Les Junkers 90 percutèrent le sol non loin de la frontière syrienne.

Au petit matin ne subsistaient que les restes calcinés des fuselages, étranges squelettes de cétacés venus s’échouer au cœur du désert suite à un inexplicable phénomène.

– troisième partie –
le fantôme de Dungavel House

44.
Ciel d’écosse

Un émissaire des collaborateurs vient d’atterrir au beau milieu de ce désert brûlant et inhospitalier où nous avons établi notre refuge souterrain, aux confins du Nevada, de l’Utah et de la Californie – autant de concepts géographiques qui n’auront un jour plus guère de sens.

Cet humain a demandé audience.

Il avait une information importante à communiquer.

Nous l’avons écouté.

Les artefacts ainsi que la dépouille d’un de nos frères dérobés au Moyen-Orient par une expédition des séides d’Adolf Hitler ont été retrouvés. Tout cela a été caché, quelque part dans cette contrée que les hommes nomment Écosse. Un refuge menacé : les nazis mettent tout en œuvre pour récupérer leur trésor. Ils pensent pouvoir gagner la guerre grâce à lui.

Dépassés par les événements, nos « amis » humains appellent maintenant au secours. Jusqu’à présent, ils croyaient pouvoir faire double jeu et conserver ces trouvailles à notre insu.

Laissons-les à leurs illusions.

Nous avons renvoyé l’émissaire en lui disant de rassurer les membres de son organisation.

Le reste nous regarde à présent.

Tournant nos yeux vers le continent européen, nous avons repéré ces Allemands désireux de s’accaparer les objets ravis en Orient.

Nous avons attendu le moment opportun pour intervenir.

Il est temps désormais.

Au-dessus de l’Allemagne et de la mer du Nord,

samedi 10 mai 1941

Le Messerschmitt Bf 110E décolla de l’aérodrome d’Augsbourg-Haunstetten à dix-sept heures passées de quarante-cinq minutes précises. Aux commandes du chasseur-bombardier bimoteur : Rudolf Hess.

Prenant nord-nord-ouest à une altitude de cinq mille pieds, l’avion survola la ville de Cologne à 18 h 45, s’alignant sur un des faisceaux hertziens du réseau Knickebeine – ces autoroutes célestes invisibles utilisées par les Allemands pour aller bombarder le Royaume-Uni.

À 19 h 28, le Messerschmitt atteignait les côtes hollandaises et obliquait vers l’est, longeant les îles de la Frise afin de rester hors de portée des radars anglais. Trente minutes plus tard, il changeait de nouveau de route : naviguant au cap 335, l’appareil fonça en direction du nord, poursuivant son jeu de cache-cache avec les systèmes de détection de ses adversaires au-dessus de la mer.

À 20 h 52, il s’orientait sur les ondes de l’émetteur norvégien du Knickebeine selon un cap au 245 et filait droit vers la Grande-Bretagne.

Rudolf Hess vira de bord une nouvelle fois à 21 h 12 ; tournant le dos au coucher de soleil interminable sur les îles britanniques, il mit cap à l’est. L’astre du jour n’était pas près de disparaître à l’horizon en cette fin de journée chaude et radieuse, tout juste perturbée par une légère brise venue du large.

Si l’adjoint du Führer mesurait le risque qu’il prenait aux commandes de son chasseur-bombardier en s’aventurant dans l’espace aérien ennemi, les conséquences politiques de son geste l’effrayaient bien davantage. Qu’allait penser Hitler de sa décision ? Le punirait-il pour sa folle témérité ? Imaginer les implications pour lui et sa famille en cas d’échec le terrifiait ; il s’efforça de chasser ses idées noires.

Munich,

21 juin 1919

Joachim Schmundt était assis dans un fauteuil, un verre de brandy à la main ; son regard tourné vers le lustre en cristal pendu au plafond, il narrait l’histoire du peuple aryen à un auditoire fasciné. Sept personnages en costumes de ville élégants faisaient cercle autour de l’archéologue. Fidèles à leurs habitudes, ces hommes s’étaient donné rendez-vous à la nuit tombée, usant d’un code convenu à l’avance pour pénétrer dans la belle demeure baroque du Französenviertel où se tenaient les réunions secrètes de leur loge mystérieuse – la société de Thulé. Il y avait là Karl Haushofer, l’universitaire à l’origine du concept nazi d’espace vital, Heinrich Himmler, le baron von Sebottendorf, Manfred von Henning, Dietrich Eckart, l’un des fondateurs du Parti ouvrier allemand qui ne portait pas encore le nom de NSDAP, sans oublier Alfred Rosenberg, l’apôtre de l’antisémitisme.

Rudolf Hess était le septième auditeur.

Son ami Schmundt marqua une pause, à peine quelques secondes, le temps d’avaler une gorgée d’alcool. Il reprit :

« Le continent hyperboréen se situe sous les glaces de l’Arctique, bien au-delà du cercle polaire. C’est là l’origine des Aryens créateurs de toute civilisation. Les habitants de Thulé ont commencé à dispenser leur savoir sitôt qu’ils sont entrés en contact avec les peuplades primitives. Les Grecs furent les premiers à recevoir leurs enseignements, un savoir dont ils ne conservèrent malheureusement que des bribes, mais qui suffirent pourtant à fonder les bases de la civilisation occidentale. Songez à ce que seraient nos vies si nous pouvions entrer en contact avec les descendants des Hyperboréens et nous approprier leurs connaissances… »

Schmundt fronça les sourcils et appuya son menton dans le creux de la paume de sa main, son bras reposant sur l’accoudoir de son siège. Gardant le silence, il laissa divaguer l’imagination de ses auditeurs, tous de fervents soutiens des corps francs, ces formations paramilitaires d’extrême droite qui avaient écrasé dans le sang la révolution spartakiste six mois plus tôt.

Au-dessus de la mer du Nord,

samedi 10 mai 1941, 21 h 30

Les yeux perdus dans la contemplation de l’onde liquide estompée de bleu sombre de la mer du Nord, Rudolf Hess songea que les fjords norvégiens peuplés des créatures de l’Edda s’étendaient devant lui, au-delà de l’horizon. Peut-être les étrangers que Saxhäuser avait combattus en Irak y trouvaient-ils également refuge ? Pour le pilote du Bf 110, le Marteau de Thor n’était pas une légende : il appartenait aux habitants de l’Hyperborée, continent-mythe devenu réalité tangible grâce aux fouilles entreprises par ses amis dans la vallée du Petit Zab.

Englischer Garten, Munich,

24 juillet 1920

Le claquement des bocks de bière qui s’entrechoquaient fit sursauter Hess.

Le Biergarten, sis à côté de la pagode chinoise, était noir de monde en cette chaude nuit d’été. L’esplanade avait été transformée en salle de bal à découvert ; un orchestre bavarois battait la mesure, les couples tournoyaient sous les lampions tandis que les buveurs, attablés à deux pas de là, se balançaient bras dessus bras dessous aux sons des cuivres et des grosses caisses.

Rudolf se tenait debout, faisant face à deux jeunes femmes blondes en robe claire assises sur un banc. Tentant maladroitement de remettre en place son chapeau à plume, partie du costume traditionnel tyrolien, l’étudiant s’inclina vers les filles d’un mouvement raide et prononça quelques mots à leurs oreilles. Elles répondirent par un rire sonore qui couvrit les chants des convives.

Déconfit, ne sachant que faire, le garçon se tourna vers son ami Saxhaüser qui l’observait depuis l’autre extrémité de la piste de danse. Goguenard, Friedrich se contenta de hausser les épaules.

Mâchoires serrées, Rudolf pivota à nouveau sur lui-même et prit congé d’un hochement de tête sans que cela interrompe le moins du monde les moqueries des élégantes, puis il battit en retraite en zigzaguant au milieu des danseurs à la manière d’un Sturmtruppe essayant d’échapper au feu français dans le no man’s land.

« Tous mes compliments ! s’écria Saxhäuser en frappant dans ses mains lorsque le jeune homme éconduit arriva devant lui. Je me demande vraiment comment tu as fait pour être pilote de chasse pendant la guerre. À te voir, on peine à croire que tu sois jamais sorti des jupes de ta mère ! »

Rouge de honte, Rudolf Hess tentait de retrouver une contenance, se balançant d’avant en arrière, la nuque droite et les mains derrière le dos, dans le style caractéristique du militaire prussien s’apprêtant à être passé en revue. Il finit par lever les yeux au ciel et déclara sur un ton enflammé :

« Quand je suis aux commandes de mon appareil, je ne suis plus le même homme. Je me sens prêt à conquérir le monde, à en devenir le maître ! »

Au-dessus de la mer du Nord,

samedi 10 mai 1941, 21 h 31

L’homme de confiance de Hitler sursauta de la même manière qu’il avait sursauté en cette belle soirée d’été dans l’Englischer Garten. Se ressaisissant aussitôt, il chassa son engourdissement et parvint à conserver sa trajectoire. Il consulta sa montre, constata que le moment était arrivé de changer une nouvelle fois de cap.

Le Messerschmitt reprit sa route au 245, fonçant vers le soleil qui disparaissait lentement à l’horizon. Hess s’aventurerait au-dessus de l’écosse une fois la nuit venue, espérant échapper ainsi à la RAF.

Le pilote solitaire fit une ultime inspection de ses instruments de bord avant de larguer son réservoir supplémentaire, un équipement sophistiqué accroché sous le ventre du Bf 110 dont les appareils standards de la Luftwaffe devaient faire l’économie. Sa main se posa sur une petite poignée permettant de libérer son canot de sauvetage – une autre modification de l’avion personnel du dignitaire nazi apportée par la firme Messerschmitt. Comme pour se rassurer, Hess se contenta de vérifier que le mécanisme était bien accessible, conscient qu’il abordait maintenant la partie la plus périlleuse de son voyage.

À 21 h 52, le regard fixé sur le cadran de son radiocompas, le pilote appuya sur tribord, se positionnant sur la fréquence hertzienne du Knickebeine de Stollberg. Le sort en était jeté. Rudolf Hess fonçait vers les côtes anglaises à près de six cents kilomètres à l’heure, risquant le tout pour le tout, agissant sans ordres, sans avoir prévenu qui que ce soit à Berlin ; il s’était contenté de laisser une lettre à son ordonnance, Karl-Heinz Pintsch, demandant à ce dernier de la remettre au Führer pour lui expliquer son geste dès le dimanche matin.

Hess se rendait chez l’ennemi afin de lui ravir le Marteau de Thor, la Wunderwaffe des Hyperboréens dont Joachim Schmundt lui avait si souvent parlé, celle que Friedrich Saxhäuser – son frère d’armes pendant la révolution spartakiste, son camarade à l’université – avait rapportée d’Irak.

Cette histoire d’Hyperboréens vivant dans des refuges souterrains disséminés aux quatre coins de la planète, Rudolf Hess y croyait dur comme fer, ne remettant en cause ni le caractère fantastique, ni le manque de rigueur scientifique entachant cette théorie – certains de ses défenseurs allant jusqu’à soutenir que les Hyperboréens, mais aussi l’espèce humaine, possédaient des origines extraterrestres. La volonté de Hitler le poussait à s’enhardir, la Providence guidait ses pas, le souvenir de ses amis disparus lui donnait le courage d’agir tandis que l’esprit de ceux ayant fondé ses croyances spirituelles – Karl Haushofer et surtout Klara, sa mère, qui lui narrait les contes de l’Edda depuis l’enfance – indiquait au pilote solitaire le chemin à suivre pour connaître la Vérité, s’en emparer et permettre aux Aryens de dominer le monde.

Si Hess parvenait à ramener en Allemagne les artefacts irakiens, son arrivée à Augsbourg à bord de son Bf 110 ne serait rien de moins que triomphale. Prévenu par la lettre qu’il avait confiée avant son départ à son ordonnance, le Führer en personne pourrait même faire le déplacement afin de l’accueillir à sa descente d’avion. C’en serait fini des intrigues de cour de ses concurrents : Bormann, Goering, Himmler, Goebbels. Tous seraient relégués au second plan, et Rudolf désigné alors comme unique successeur d’Adolf Hitler.

Après avoir zigzagué au-dessus de la mer du Nord pendant plus d’une heure, l’appareil allemand se dirigeait maintenant vers les côtes britanniques, ayant attendu que les ténèbres envahissent le ciel pour commencer son approche.

À 22 h 08, la station radar d’Ottercops Moss, située à peu de distance de Newcastle, le repérait et lançait à ses trousses deux Spitfire du Squadron N°72 de la RAF déjà en vol. L’information fut retransmise au centre de Bentley Priory, non loin de Londres. Ce poste de commandement avait fort à faire ce soir-là : la capitale subissait sa plus grande attaque aérienne depuis le début des hostilités, plus de cinq cents bombardiers de la Luftwaffe frappant la City à coup de projectiles incendiaires. Les opérateurs de Bentley Priory n’en posèrent pas moins un petit drapeau à croix gammée représentant l’avion de l’adjoint de Hitler sur la carte d’état-major. L’intrus reçut le nom de code Raid 42.

Mais les chasseurs échouèrent à le repérer. Raid 42 avait plongé vers le sol, évoluant en dessous de la couverture radar de la Chain Home, ce réseau d’alerte protégeant les côtes, son personnel soudain devenu incapable de guider la course des intercepteurs vers leur cible.

Les sentinelles du Royal Observer Corps signalèrent le passage de l’avion ennemi dans leurs secteurs respectifs. Celui-ci survolait le pays à moins de quinze mètres d’altitude et à une vitesse évaluée à cinq cent quarante kilomètres à l’heure. À 22 h 20, deux Spitfire venus d’Acklington manquaient à leur tour Raid 42 ; ce dernier s’enfonçait toujours impunément à l’intérieur des terres. En désespoir de cause, les Anglais firent décoller d’Ayr un Boulton Defiant moins d’un quart d’heure plus tard ; un coucou démodé, nettement surclassé par les appareils de la Luftwaffe. Ce modèle avait été retiré du service actif au-dessus de Londres : en combat aérien, il ne possédait pas la moindre chance de l’emporter face au Messerschmitt.

Cette course-poursuite finit par nous amuser. Ce que faisait Hess était vraiment remarquable. Nous ne pûmes nous empêcher de l’admirer et nous nous rapprochâmes pour suivre ses évolutions virtuoses.

Au-dessus de Dungavel House,

10 mai 1941, 22 h 45

Les muscles tendus, les mains agrippées aux commandes de son appareil, les yeux fixés sur la ligne d’horizon se distinguant à peine dans l’obscurité, Rudolf Hess se livrait à un hallucinant jeu de trompe-la-mort. Filant à plus de cinq cents kilomètres à l’heure, à cinquante pieds du sol, son Bf 110 rasait les toits des maisons et la cime des arbres, faisait du saute-mouton par-dessus les collines et épousait les méandres de la moindre vallée pour se fondre dans l’ombre, échappant ainsi aux chasseurs de la RAF qui ne pouvaient manquer de s’être mis à ses trousses.

À quarante-sept ans, l’adjoint du Führer conduisait un raid nocturne dont se seraient montrés incapables nombre de jeunes pilotes de la Luftwaffe abreuvés de propagande nazie et fanatisés depuis l’adolescence. Rudolf Hess invoquait les dieux germaniques, en appelait aux esprits des guerriers nordiques peuplant le Valhalla ; ses nerfs tendus à l’extrême, oubliant la fatigue du voyage depuis Augsbourg grâce aux tablettes de dextrose ingurgitées juste avant de se lancer dans sa course folle en rase-mottes.

Il survola Dungavel House à 22 h 45 sans apercevoir la propriété et poursuivit vers l’ouest. Cinq minutes plus tard, Hess entrevit le Firth of Clyde : la pleine lune en train de se lever scintillait sur une mer d’huile. Comprenant alors qu’il faisait fausse route, bientôt à court de carburant, l’adjoint du Führer opéra un demi-tour. Grimpant à six mille pieds, il tenta de se rapprocher le plus possible de son lieu de destination, essayant de repérer la ville de Glasgow située sur sa gauche, mais plongée dans le noir par le black-out. La DCA ouvrit soudain le feu tandis que des projecteurs fouillaient le ciel en quête de l’avion allemand : le vrombissement des moteurs fabriqués par Daimler-Benz n’avait pas échappé aux recrues de la défense aérienne.

Le Bf 110 vira de bord à plusieurs reprises. Hess cherchait désespérément des repères au sol, routes et voies ferrées dans les ténèbres. Pendant une poignée de mortelles secondes, à deux doigts de la panne sèche, le pilote se dit qu’il lui faudrait sauter en parachute d’un instant à l’autre.

C’est alors que se produisit un événement inattendu : une série de phares formant une ligne droite parfaite s’alluma dans la campagne écossaise, au mépris de toutes les règles du couvre-feu. Ce ne pouvait être que la piste de Dungavel House, celle réservée à l’usage personnel du duc de Hamilton : Rudolf Hess était arrivé à destination.

Déjà, il alignait son appareil dans l’axe du ruban lumineux, réduisant sa vitesse tout en entamant une descente rapide vers le terrain d’atterrissage. Hess eut le temps de remercier la Providence et Wilhelm Stör, le chef des pilotes d’essai de la firme Messerschmitt qui le formait au vol à basse altitude depuis le mois d’octobre. L’espace d’une seconde, il repensa à ses jeunes années, celles de la Guerre de 14, lorsqu’il sillonnait le ciel de France aux commandes de son Fokker.

Le ciel d’écosse et ses premières étoiles n’avaient rien de bien différent. L’adjoint du Führer poussa un soupir de soulagement après ce vol éprouvant qui touchait à sa fin ; il ne lui restait qu’à se poser. Hess bascula en arrière pour détendre sa nuque, embrassant la voûte céleste du regard.

Il tressaillit, manquant presque de lâcher son manche.

En aviateur chevronné, Hess se ressaisit, se cramponnant aux commandes, mais demeura tétanisé, yeux écarquillés, totalement incrédule : un autre appareil le survolait, le « coiffait », comme on disait dans le jargon des chasseurs, évoluant à moins d’un mètre de l’empennage du Bf 110. Aucun pilote au monde n’était suffisamment fou, ou même adroit, pour tenter une telle manœuvre. L’avion s’illumina soudain de lueurs multicolores qui éclairèrent son cockpit de reflets irréels. Ce fut à cet instant précis que Rudolf Hess remarqua que l’aéronef était un disque totalement lisse.

Retrouvant ses réflexes de la Grande Guerre, l’adjoint du Führer essaya de se dégager sur tribord et piqua vers le sol. Mais l’engin inconnu se tenait trop près de lui : la queue du Messerschmitt heurta le disque volant et le bimoteur allemand se mit aussitôt en vrille.

Exerçant une forte traction sur la commande de ses gouvernes de profondeur, Hess parvint à redresser les mouvements désordonnés de sa machine, mais son Bf 110 continuait sa chute, moteurs hurlants. Le disque volant tournait autour du chasseur-bombardier à une vitesse folle, tel un rapace suivant une proie en détresse ; le pilote du Messerschmitt – en proie à une terreur incoercible face à cette apparition surgie du plus inquiétant des contes de l’Edda – défit soudain les sangles qui le reliaient à son siège, repoussa la verrière et sauta dans le vide… Comme si le dieu Thor en personne était lancé à ses trousses.

Il était 23 heures passées de six minutes lorsque la corolle blanche du parachute s’ouvrit. Accroché aux extrémités de ses suspentes, Rudolf Hess descendait lentement vers la terre d’Écosse.

Cet individu jouait un grand rôle dans la lutte visant à s’emparer de notre technologie. Que savait réellement Hess de l’affaire ? Nous décidâmes de sonder ses pensées, mais sans nous encombrer de préserver son esprit des dommages que pourrait causer l’expérience. À quoi bon ? Le temps pressait. Et il ne s’agissait que d’un humain.

Nous obtînmes ce que nous voulions en quelques fractions de seconde, avant d’abandonner le parachutiste à son sort, pantelant, hagard, le souvenir de ces derniers instants de terreur effacé.

Hess ne nous était plus d’aucune utilité. Il pouvait bien vivre ou mourir, peu importait.

Au sol, la piste éclairée révélait l’endroit où, selon les dires de nos alliés humains, se trouvaient les preuves de notre existence, celles que nous devions maintenant récupérer. Lorsque le Messerschmitt s’écrasa, à plus de dix-neuf kilomètres du lieu nommé Dungavel House, les personnes qui contrôlaient l’aérodrome plongèrent très vite la base dans le noir.

Trop tard.

Déjà, nous fondions sur eux.

45.
Fallschirmjäger

Au-dessus du Firth of Clyde, Écosse,

5 mai 1941

Cap à l’ouest, moteur ronflant, le Waco biplace évoluait à cent quatre-vingt-cinq kilomètres à l’heure, sa vitesse de croisière, six mille pieds au-dessus de la mer ; temps calme, ciel clair, bonne visibilité, l’île d’Arran se trouvait droit devant à moins de vingt miles.

Un gentleman occupait le siège arrière. Écharpe en soie claquant au vent, lunettes de pilotage sur le nez et casque d’aviateur en peau, le passager était le propriétaire du biplan. Pas peu fier de son nouveau jouet : un appareil d’entraînement de l’US Army Air Corps flambant neuf.

Lady Alten tenait les commandes. L’espionne à la solde de l’Abwehr s’était fait rebattre les oreilles toute la matinée par son compagnon de vol au sujet de cet avion : le Waco lui avait été offert par un ami sénateur à Washington, il sortait de l’usine et devait être manié avec précautions. Un bien beau cadeau, en vérité. Peut-être le prix de la discrétion de ce gentleman à propos de l’affaire qui motivait la venue de la jolie danoise à Glasgow ? En l’occurrence, le généreux donateur était Américain… Encore des américains ! Décidément, c’étaient eux qui tiraient les ficelles dans cette histoire. Elle devait en avoir le cœur net…

Maud fit un geste de la main à son passager pour lui indiquer qu’elle allait prendre de l’altitude. Celui-ci tendit le pouce vers le haut tout en opinant tranquillement du chef.

Il ne s’attendait pas au piqué brutal dans lequel la jeune femme lança le Waco l’instant d’après.

Poussant à fond ses sept cylindres, Maud fonça vers la mer, prit de la vitesse puis redressa l’appareil au ras des flots dans un hurlement de moteur. Cabré, nez en l’air, le biplan effectua un demi-looping suivi d’un tonneau.

« Immelmann ! hurla Lady Alten alors que son avion volait encore sur le dos.

– Je vous demande pardon ? » s’enquit le passager. La tête en bas, le sang affluant dans son cerveau, il se cramponnait au tableau de bord.

« C’est le nom de cette figure aérienne ! Elle a été inventée par un as allemand du même nom ! »

Les paroles de la veuve du chef du contre-espionnage à Londres se perdirent dans le vent.

Elle ne laissa pas à son compagnon le temps de se remettre de sa surprise, enchaînant une vertigineuse séquence de voltige : S fendus, renversements, vrilles, accélérations suivies de ressources brutales.

Maud ne s’arrêta qu’au bout de cinq minutes, une fois qu’elle fut sûre que son passager avait vomi.

Achevant sa course folle par un survol en rase-mottes de l’île d’Arran, l’aviatrice avisa un terrain dégagé. Sans prendre la peine de faire un circuit, elle réduisit sa vitesse à moins de cent kilomètres à l’heure, frôla un muret de pierre pour mieux s’aligner sur la piste de fortune, coupa les gaz, puis, à la limite du décrochage, posa en douceur le Waco sur l’herbe grasse.

« Alors ? demanda-t-elle en se retournant sitôt que l’appareil se fut immobilisé. N’est-ce pas une pure merveille ? Et vous voulez le vendre ? »

Le propriétaire, blanc comme neige, bredouilla des paroles incompréhensibles tout en frottant ses verres de lunettes couverts des restes de son petit déjeuner.

« Nous y allons ? »

La jeune femme sautait déjà à terre, s’élançant vers une maison située à l’autre bout du pré.

L’homme la suivit en faisant de son mieux pour marcher droit ; la séance d’acrobatie venait de mettre à mal sa quarantaine sportive et sa tenue de pilotage élégante.

Non sans s’être éclairci la voix, il réussit à articuler :

« Vous me donnez l’impression de connaître votre chemin, ma chère.

– C’est une de mes propriétés », répondit Maud en désignant du doigt la ferme dont la cheminée laissait s’échapper une fumée blanche ; une bâtisse fruste à un seul étage, au toit de chaume et aux murs gris percés de minuscules fenêtres.

« Vous y conduisez vos conquêtes ? L’endroit est isolé… Et rien ne vaut une séance de voltige avant de passer à des choses plus sérieuses… »

La jeune femme se retourna, lança à son compagnon un regard sans la moindre équivoque quant à la manière dont elle appréciait l’allusion.

« Avec vous, je n’ai aucun besoin de chercher à faire ce genre d’effet ! » dit-elle d’une voix blanche.

Ainsi renvoyé dans ses six yards, le passager du Sopwith Camel eut la bonne idée de se taire jusqu’à ce qu’ils franchissent le seuil de l’habitation et pénètrent dans la salle commune.

L’homme ne put alors réprimer un cri de stupéfaction : la vaste pièce était richement décorée. Dans une lumière tamisée, il détailla meubles chinois, paravents peints, vases céladon emplis de fleurs, brûle-parfum en cuivre vert-de-grisé diffusant une entêtante odeur orientale – jusqu’à un lit colonial tendu de moustiquaires. Unique accessoire rappelant qu’il se trouvait toujours en écosse, un poêle à tourbe irradiait une douce chaleur.

Maud ôta sa veste en cuir, dévoilant aux yeux envieux de son compagnon un pull à col roulé noir épousant chaque millimètre de sa poitrine. La jeune femme portait de toute évidence un de ces soutiens-gorges américains dernier cri.

« Je vois que nous défions encore les lois de la pesanteur, murmura-t-il sur un ton entendu.

– Vous semblez avoir repris toute votre contenance, et ce en dépit de vos péripéties en altitude… Mais, de grâce, allez donc vous nettoyer le visage et la bouche. Le cabinet de toilette est à côté. » Lady Alten désignait une porte basse.

Lorsque son invité se fut enfermé de l’autre côté, la jeune femme s’alluma une cigarette et, sans plus attendre, repoussa l’huis dépourvu de serrure, le surprenant torse nu.

L’homme fit volte-face, l’air penaud.

Maud le détaillait des pieds à la tête sans se départir de son sourire moqueur.

« J’ose espérer que vous me ferez les honneurs de votre résidence de chasse la prochaine fois… » dit-elle, ironique.

Il se retourna, s’empara d’un morceau de savon posé sur le lavabo et s’employa à le faire mousser dans une cuvette remplie d’eau.

« Pour ça, ma chère, encore faudrait-il que je sois libre chez moi. »

Il se savonnait les mains.

« Que voulez-vous dire ? Votre épouse se trouverait là-bas ? Elle pourrait donc vivre en dehors de Londres ?

– Il ne s’agit pas de ça… Mais de ces agents du SIS qui vivent sous mon toit depuis bientôt deux ans ! » Il s’ébroua dans la cuvette en poussant des chuintements sonores, puis se redressa et commença à s’essuyer avec une serviette posée sur le rebord d’une commode Louis XV. « Leurs véhicules ont transformé mes pelouses en bourbier ! Et je ne vous parle pas de mes rhododendrons. Quant à l’intérieur du manoir…

– Votre collection de porcelaine n’a pas souffert, au moins ? » Maud avait adopté un air aussi concerné qu’affecté.

« Pour le moment. Mais je suis inquiet au plus haut point : songez que ces rustres stockent leurs fichues caisses de l’Ahnenerbe au beau milieu du salon persan ! éructa-t-il en se retournant vers la jeune femme.

– Grands dieux ! »

Maud entrouvrit ses lèvres, dirigea son regard sous la ceinture de son interlocuteur, où ses yeux s’attardèrent longuement. Portant sa cigarette à la bouche, elle inspira la fumée avant de la faire sortir par les narines.

Ce comportement viril eut l’heur de plaire à son invité, qui, tel un toréador, laissa tomber sa serviette au sol d’un geste de la main exagéré.

Dans le ciel d’Écosse,

9 mai 1941, 22 h 57

Hans Ziegler franchit la porte du Junkers 52 et sauta dans le vide, basculant dans le noir. La lune restait cachée. La campagne écossaise qui se rapprochait à grande vitesse n’était qu’un océan de ténèbres.

Un claquement sec retentit, suivi par une violente tension du harnais lui enserrant le buste. Le SS-Hauptsturmführer s’accrocha aux suspentes, soulagé d’entendre au-dessus de sa tête le vent qui sifflait le long de la toile de son parachute. Tandis que la lune gibbeuse se démasquait à l’horizon, il aperçut les silhouettes des autres membres du commando. Les Fallschirmjäger se balançaient mollement sous les voilures ralentissant leur chute vers le sol ; en dessous d’eux, on devinait maintenant les prés et les forêts. Deux petits lacs reflétaient l’astre blafard, semblables à des miroirs.

Ce ne peut être que Logan Reservoir, se dit Ziegler en observant la pièce d’eau la plus proche. Et là, à l’ouest, le lac de Glengavel. Nous allons atterrir à l’endroit prévu !

Il se remémora les objectifs de sa mission, définis par Heinrich Himmler en personne quelques jours auparavant : s’introduire dans la propriété de Lord Hamilton en passant par les bois pour couvrir son approche, éliminer toute résistance dans la demeure, s’emparer des artefacts et de la momie, puis attendre l’arrivée de l’avion chargé d’exfiltrer les trouvailles de Saxhäuser. L’évacuation des parachutistes devait s’effectuer par U-Boot, quelque part sur la côte ouest de l’écosse. Quant au Junkers 52 qui les avait transportés jusqu’à Glasgow, celui-ci devait rejoindre un point de rendez-vous situé en mer : les pilotes abandonneraient alors l’appareil en plein vol, le laissant s’abîmer dans les flots, avant d’être récupérés par un navire-corsaire de la Kriegsmarine. Tout cela avait été préparé de longue date, minuté avec une précision extrême ; l’attaque de Dungavel House bénéficierait du soutien de Maud Alten. Himmler s’était montré évasif au sujet du rôle joué par la Danoise, se contentant de dire à Ziegler qu’elle s’arrangerait pour ouvrir la route aux Fallschirmjäger. Le Reichsführer avait en revanche été des plus clair concernant les parachutistes : son agent allait devoir se méfier des soldats de Canaris et ne compter que sur trois d’entre eux, des SS infiltrés au sein de l’unité d’élite.

Cela faisait maintenant un an, jour pour jour, que Ziegler travaillait avec ces hommes. Il savait qu’il pouvait leur accorder sa confiance…

Environs de Poznan, rebaptisée Posen,

Reichsgau Wartheland, ex-Pologne,

9 mai 1940

Ces types sont originaires du Hanovre, c’est bizarre. D’habitude, les gens qui vivent dans le coin sont plutôt ouverts et chaleureux… certains sont anglophiles, comme ce con d’Erchingen… Assis sur le siège passager de la Kübelwagen, Hans Ziegler détaillait du coin de l’œil son chauffeur vêtu de la même tenue de camouflage petit pois que lui : une brute à la gueule carrée et aux avant-bras impressionnants. Sous sa peau laiteuse saillaient des veines épaisses ; elles s’entortillaient tels des serpents autour des muscles noueux. Un Opel Blitz suivait leur voiture ; ses deux occupants étaient des copies conformes de l’ordonnance. Ils avaient tous retroussé leurs manches et ne portaient ni calot ni stahlhelm, faisant peu de cas de la discipline de fer en vigueur dans la Waffen-SS.

Le SS-Mann assis au volant de la Volkswagen n’avait pas prononcé un mot depuis leur départ de Posen, et se dispensa du moindre commentaire lorsqu’ils débouchèrent dans une grande clairière où étaient rassemblés une centaine de civils placés sous la garde du reste de la compagnie de l’Einsatzgruppe auquel ils appartenaient.

Hommes, femmes et enfants se tenaient bras en l’air, pressés les uns contre les autres, apeurés, dos tourné à une fosse béante fraîchement creusée. Des sacs de chaux vive s’empilaient au bord du trou.

Ziegler se félicitait d’être accompagné par trois types de la sorte : froids, implacables, résolus, prêts à faire le travail sans se poser de questions. À son image. Peu lui importait d’être le seul membre du groupe à savoir lire et écrire.

Sitôt le convoi immobilisé, l’officier sauta à terre, salué par l’Oberscharführer qui commandait la section :

« Heil Hitler ! »

Ziegler répondit à son salut en tendant le bras comme un automate.

« Je suis ici pour récupérer la famille Blumberg, déclara-t-il sur un ton sec. Isaac Blumberg et ses enfants, Bethsabée et Avigdor. »

Récupérant une feuille pliée en deux dans la poche de sa tenue de combat, Ziegler la tendit à l’adjudant qui s’empressa de consulter le document.

Même au fond d’un bois de l’ancienne Pologne, il faut toujours qu’une note administrative en règle accompagne le moindre de nos actes, songea le SS. Tu verras qu’un jour Heydrich te demandera de relever l’identité de chaque type que tu descends !

« Ce… Cet ordre est signé du Reichsführer en personne… bredouilla le sous-officier.

– Tu crois que je me ferais chier à venir te voir au fond de ta forêt sans ça ? Moi aussi, j’ai du travail… Dans une autre forêt. Avec des tas de trous dans le sol, et de la chaux vive en pagaille… Comme ici. Alors, magne-toi. Pas que ça à foutre : j’ai encore plein de trous à reboucher ! »

Un silence de mort. L’Oberscharführer réfléchissait.

« J’attends quoi ? piaffa Hans Ziegler. Il te faut un ordre du Führer ? »

L’adjudant se retourna vers ses prisonniers et hurla :

« Blumberg ! Isaac Blumberg ! »

Pas de réponse. Les SS relayèrent aussitôt l’appel de leur chef, leurs cris bientôt couverts par les aboiements des chiens jusque-là sagement couchés par terre.

« Blumberg !

– C’est moi, dit un homme à la longue barbe grise en levant le doigt.

– Un pas en avant ! ordonna l’Oberscharführer. Et que tes gosses fassent de même : Bethsabée et Avigdor Blumberg ! Un pas en avant ! Schnell !

– Vous avez entendu ? Schneller ! » brailla un SS-Mann qui faisait du zèle.

Deux adolescents, un garçon et une fille un peu plus âgée que son frère, sortirent des rangs et rejoignirent leur père. Ziegler vint se planter devant le chef de famille et l’apostropha sur un ton hautain méprisant :

« Isaac Blumberg ? Universitaire spécialiste en langues orientales ?

– Ce… C’est moi.

Ziegler s’était déjà retourné vers l’Oberscharführer, désignant d’un geste de main désinvolte Isaac et ses enfants tremblant de peur. « Ces Juifs m’accompagnent… Le Reichsführer nous attend à Posen… »

En moins de trois minutes, Ziegler et sa suite quittaient la sinistre clairière. Curieusement, le SS avait insisté pour qu’Isaac Blumberg s’installe juste à côté de lui, à l’arrière de la Kübelwagen.

étonné par tant d’égards, ce dernier se risqua à demander :

« Où allons-nous ?

– Tu as de la chance aujourd’hui, Moché, répondit l’officier. Nous rassemblons des scientifiques à Theresienstadt en vue d’une opération future, et ton nom figure sur une liste dressée par le professeur Manfred von Henning. Tu sais que nous faisons beaucoup de listes ? À propos de tout et n’importe quoi, disent certains… »

L’homme à barbe grise n’osa broncher.

« Que d’efforts pour sauver une famille juive, soliloquait Ziegler. Enfin ! Ce ne sera pas la première fois que j’applique un ordre sans en comprendre le bien-fondé… Moi, ça me permet de quitter cette affectation. Et tant mieux ! Il y a trop de Juifs et trop de moustiques au Warthegau. Ce n’est pas demain la veille que nous nous débarrasserons de ces insectes. »

Isaac Blumberg sursauta : des rafales d’armes automatiques venaient d’éclater au fond des bois. Il baissa les yeux.

« On va me confier un meilleur travail, murmura Ziegler sans prêter attention aux coups de feu. Retour à Berlin, en permission ! En attendant les opérations spéciales… Mais je me ferais bien une virée au Frasquita d’abord ! »

Dans le ciel d’Écosse,

9 mai 1941, 22 h 58

Le passage par les Einsatzgruppen avait permis à Hans Ziegler de gagner ses galons d’Hauptsturmführer et d’être attaché au service de Himmler. Se retrouver investi d’une mission capitale pour l’avenir du Reich par le Reichsführer en personne n’avait été que la suite logique de cette magnifique promotion.

Après tout, ce ne sont que des animaux…, songea-t-il tandis qu’il descendait du ciel accroché à ses suspentes de parachute : son plan de carrière valait bien quelques moments déplaisants dans les forêts de Pologne.

N’ayant vu le sol qu’au dernier moment, le SS se réceptionna durement sur l’herbe humide d’un pré où paissaient quelques moutons qui détalèrent en bêlant, effrayés par l’apparition soudaine de ces guerriers tombés des airs.

Les vingt chasseurs parachutistes atterrirent groupés à sa suite. Comme à l’exercice, ils replièrent leurs toiles et récupérèrent les armes lourdes larguées dans de gros containers métalliques.

Une poignée de secondes plus tard, les hommes du commando étaient tous à plat ventre, avalés par les ténèbres ; la prairie recouvrait sa quiétude. Le SS avisa alors une petite lampe rouge qui clignotait à l’orée d’une imposante forêt barrant l’horizon plein ouest.

Il doit être vingt-trois heures : toujours aussi ponctuelle, songea-t-il avant de foncer en direction de la lumière.

Il retrouva Maud Alten tapie dans un fourré.

« Bonsoir, Hans, ravie de vous revoir.

– Bonsoir, ma chère. »

Sans perdre de temps, Ziegler s’empara d’une torche électrique accrochée à sa veste et fit le signal convenu. Comme un seul homme, les Fallschirmjäger s’élancèrent vers la lisière.

« Dungavel House se trouve de l’autre côté de la forêt, déclara la jeune femme. Comptez trois heures de marche. Le corps de garde est extrêmement réduit : pas plus de cinq agents des services secrets. Ces messieurs ne veulent pas trop attirer l’attention et se croient protégés par l’isolement des lieux.

– Je vais me faire un plaisir de les décevoir…

– Le plus délicat reste la récupération de la cargaison du Siegfried.

– Il nous suffira de tenir l’aérodrome moins d’un quart d’heure : seule compte la marchandise. L’évacuation de mon commando ne se fera pas par les airs.

– Ah ? Et comment, alors ?

– C’est mon affaire, madame.

– Si vous le dites… »

Les chasseurs parachutistes étaient maintenant tous regroupés dans le sous-bois.

« Vorwärts ! souffla la jeune femme d’un air décidé. Je vais vous guider jusqu’au ruisseau du Hall’s Bun, puis vous ferez le reste du chemin seul. En suivant le cours d’eau, vous tomberez droit sur la propriété de Lord Hamilton.

– J’ai l’impression de revivre notre escapade dans le Devonshire… » soupira le SS-Hauptsturmführer. Il feignait très mal la nostalgie.

Dungavel House, Écosse,

samedi 10 mai 1941, 23 h 07

L’aérodrome privé appartenant au duc de Hamilton se situait à quelques centaines de mètres de sa résidence de Dungavel House, perdu en pleine campagne, une seule et unique ferme se trouvant dans le voisinage.

Casque lourd, combinaison de saut en treillis camouflé, visage noirci au charbon, un parachutiste allemand surveillait les abords de l’exploitation agricole, le doigt sur la détente de sa mitrailleuse. Tapi dans les fourrés entourant le seuil de piste, le Fallschirmjäger disposait d’un champ de tir parfaitement dégagé, prenant en enfilade la chaussée étroite en direction de Kilmarnock. Depuis plusieurs minutes, les bourdonnements caractéristiques d’un Messerschmitt évoluant au-dessus de sa tête incitaient le soldat à redoubler de vigilance, mais aux alentours rien ne bougeait. L’homme se retourna et constata que les balises lumineuses du terrain étaient toujours allumées : l’avion de secours n’allait plus tarder à atterrir pour ensuite les évacuer, lui et ses camarades.

Il aperçut soudain une ombre fugitive qui rampait dans sa direction. Pointant son arme, il souffla :

« Qui va là ?

– C’est moi, Ziegler. Ne tirez pas… » murmura le Hauptsturmführer.

L’agent du SD se glissa en silence à côté du parachutiste.

« Tout est calme ?

– Très calme, Herr Hauptmann. Il n’y a pas un chat », lui répondit le soldat.

Ce fut à cet instant précis que les ronflements de l’appareil survolant le secteur se transformèrent en un sifflement inquiétant. De toute évidence, l’avion piquait vers le sol. Peut-être venait-il d’être touché par la Flak dont on entendait les tirs du côté de Glasgow ?

Quelques instants plus tard, une sourde détonation retentissait dans le lointain. Un crash.

« Teufel ! pesta Ziegler. C’est foutu pour l’avion de secours !

– Ce n’était peut-être pas un des nôtres, Herr Hauptmann ? hasarda le parachutiste comme pour s’en persuader lui-même.

– Aucun doute : le bruit du moteur était celui d’un Messerschmitt.

– Et maintenant ? On fait quoi ? »

Le SS s’abstint de toute réponse. S’étant relevé, il se ruait vers le terrain.

L’aérodrome n’avait rien d’une simple piste herbeuse entourée par quelques remises, comme allaient tenter de le faire croire les Anglais à l’opinion publique mondiale dans les jours suivant l’atterrissage forcé du dauphin du Führer en écosse. En réalité, les installations du duc de Hamilton se composaient de hangars pour avions et services d’entretien, ainsi que de plusieurs bureaux disposant de tout le confort moderne. Les bâtiments étaient ceints par des bois les isolant de l’extérieur. Désertés ce soir-là par leur personnel, ils étaient occupés par une vingtaine de Fallschirmjäger au visage couvert de suie. Les parachutistes montaient la garde devant les constructions, un genou au sol, à bonne distance les uns des autres.

L’officier commandant le groupe d’assaut surveillait avec ses jumelles la piste illuminée. Il venait d’entendre le bruit du crash et ne savait encore quel parti prendre. C’est alors qu’il vit accourir Hans Ziegler.

« Éteignez ces foutues lumières ! » s’écria l’agent du SD en approchant.

Un des membres du commando obtempéra aussitôt et le terrain de Dungavel House disparut dans les ténèbres.

Ziegler se jeta contre le mur derrière lequel s’abritait l’officier parachutiste, inspectant les environs d’un regard inquiet.

« Toute la Home Guard va rappliquer dans le coin, grogna le Fallschirmjäger.

– Ce n’est pas ça qui m’inquiète le plus, répondit le SS. Mais plutôt ces Anglais que nous avons vus accourir par la route principale. Peut-être la relève de la garde ? Quoi qu’il en soit, à l’heure qu’il est, ils ont sans doute découvert les cadavres que nous avons laissés derrière nous. »

Comme pour confirmer ses craintes, des bruits de moteurs se firent entendre en direction de la propriété du duc. Des chiens aboyèrent.

« Et voilà ! pesta le SS. Ils doivent être nombreux. Plus nombreux, en tous cas que les cinq hommes montant la garde à Dungavel House.

– Il faut évacuer l’aérodrome, suggéra le parachutiste.

– Vous avez raison. On sort les caisses du hangar et on file vers le nord. Avec un peu de chance, nous pourrons disparaître dans la forêt de Whitelee.

– Et après ?

– Notre agent attend à Glasgow : je peux essayer de l’y rejoindre. Elle trouvera un moyen de nous tirer de là.

– Entendu, Ziegler. Foncez au hangar. Je vais dire à mes hommes que nous décrochons ! »

À ces mots, l’officier siffla entre ses doigts pour attirer l’attention des membres du commando.

« Vorwärts ! hurla-t-il. On dégage ! Traversez la piste : on se retrouve à l’orée du bois ! »

Hans Ziegler se dirigea au pas de course vers le bâtiment voisin. Il y trouva une quinzaine de Fallschirmjäger tapis dans l’ombre du hangar ; sous une verrière, on devinait des caisses en bois frappées de l’aigle à croix gammée : la cargaison du Siegfried.

« L’avion ne viendra pas, annonça-t-il. Ça va barder d’ici peu. Préparez-vous à vendre chèrement vos peaux. On décroche vers le nord et on emporte tout ça avec nous ! »

Les parachutistes s’emparèrent de leurs lourds fardeaux et vidèrent les lieux. Tandis que les trois hommes fermant la marche quittaient le hangar, transportant une des caisses avec eux, Ziegler murmura à leur passage :

« Surtout, restez près de moi. Il va falloir jouer serré. »

Les membres de l’Einsatzgruppe ayant servi sous les ordres de l’officier SS en Pologne l’année précédente hochèrent la tête.

*

Des hommes en armes traversaient la piste d’atterrissage au pas de course, se dirigeant vers une forêt toute proche. Ces gens espéraient sans doute disparaître sous le couvert à la faveur des ténèbres. Grâce à nos équipements de visée nocturne, nous avons pu suivre leurs déplacements. Ils transportaient des caisses correspondant à la description que nous en avait faite l’émissaire de nos alliés américains. Celui-ci ne mentait pas : les nazis cherchaient bien à s’emparer des artefacts appartenant aux colons.

Balayant les environs avec nos appareils de détection, nous constatâmes que de nombreux humains convergeaient vers l’aérodrome. Le temps était compté. Il convenait d’agir vite, et sans être vu, ceci afin d’éviter que d’autres personnes puissent témoigner de notre existence.

Notre astronef s’immobilisa à la verticale de la troupe qui s’enfuyait puis nous fîmes usage de nos armes, vaporisant le petit groupe et ce qu’il transportait. L’instant d’après, il ne restait plus au-dessus de Dungavel House que le vide froid et inhospitalier de l’air nocturne.

46.
Un écran de fumée

Dungavel House, Écosse,

dimanche 11 mai 1941

Trois civils en costumes arpentaient la piste d’atterrissage aux petites heures du jour. Leur escorte armée les suivait à bonne distance : une dizaine de solides gaillards portant des vestes de cuir noir de la RAF qui braquaient leurs Thompson en direction des bosquets environnants. Si la tenue de ces hommes était anglaise, leur nationalité était américaine : de nouvelles recrues du Club Uranium.

Le groupe avait repris le contrôle de Dungavel House sans trouver la moindre trace du commando allemand introduit dans les lieux la veille.

« Je suis vraiment ravi que vous ayez pu venir sur place aussi vite avec ces hommes », déclara Jim Sullivan. L’idée de ne plus devoir donner des ordres engageant sa seule responsabilité soulageait l’adjoint de M. Lee. Ayant quitté Bagdad le 3 mai, il avait rejoint l’écosse en moins de huit jours – un trajet impliquant un manque notable de sommeil, de longues heures d’attente sur des aérodromes de fortune, des sandwichs rassis et des vols à bord d’avions bruyants au-dessus de la Méditerranée et d’une partie de l’Europe en guerre.

Le Texan était arrivé juste à temps pour prendre le commandement de l’équipe venue de New York. Il allait souligner comment, grâce à elle, il avait fait avorter la tentative audacieuse des parachutistes allemands, quand son interlocuteur, cet homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté, lui fit remarquer un fait capital :

« Vous devez surtout vous féliciter de la visite que j’ai rendue à nos amis dans le désert du Nevada. Ils ont agi avec célérité et efficacité, à ce que je vois… »

Le Secrétaire baissa les yeux, considérant toute une série de marques noirâtres parsemant la piste. Quelque chose avait brûlé le sol tout récemment, creusant des trous de moins d’un mètre de diamètre sur quelques centimètres de profondeur. On sentait encore une odeur âcre de chairs calcinées planer dans l’air. Sullivan fit grise mine, forcé de reconnaître le caractère décisif de l’intervention extraterrestre. Le troisième civil piétina l’une des traces de la pointe de sa bottine en cuir marron.

« Vos amis n’ont pas fait dans le détail », dit Lord H, ce Britannique maniéré appartenant lui aussi au Comité.

« Comme vous dites, répondit le Secrétaire. Mais en supprimant ces Allemands, nos amis ont également détruit les preuves de leur existence ramenées d’Irak par Saxhäuser. Or, ces artefacts étaient placés sous votre responsabilité…

– Le fait qu’ils soient détruits n’a aucune espèce d’importance, répliqua l’Anglais. Votre expédition calamiteuse à Dokan a au moins eu le mérite de nous apprendre une chose : la cargaison du Siegfried ne nous aurait jamais été d’une quelconque utilité.

– Que dire de la momie ? Son étude pouvait peut-être permettre de trouver un moyen de nous débarrasser de ces gens ?

– Voyons ! Soyons sérieux, je vous en prie, monsieur le Secrétaire. Vous savez comme moi que la bombe à uranium constitue une parade bien plus crédible à la colonisation que toutes vos spéculations ridicules consistant à retourner les armes de ces gens contre eux.

– Votre manque de foi me navre, mylord. Sachez que les colonisateurs sont assez peu satisfaits de ce qui vient de se passer durant les vingt-quatre dernières heures. Et dans le même ordre d’idée, apprendre que nous leur avons caché l’existence des caisses détenues ici, en écosse, les a pour le moins agacés.

– Eh bien, qu’ils nous suppriment ! s’emporta l’Anglais. Et que toute cette comédie cesse. Je mourrai peut-être ainsi avec le sentiment de ne pas être allé trop loin sur le chemin de la trahison envers mon roi et ma patrie !

– Nous sommes tous des hommes d’honneur, répondit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. Nous savons où réside le Bien dans cette Affaire… Tentons plutôt, justement, d’assurer un futur à cet Empire britannique que vous aimez tant. Pour commencer, qu’en est-il de votre prisonnier ?

– Rudolf Hess se trouve à Glasgow, répondit Lord H. Dans la caserne de Maryhill. On soigne l’entorse qu’il s’est faite en sautant en parachute.

– Au moment de son atterrissage, il a expliqué qu’il était venu rencontrer le duc de Hamilton, ajouta Sullivan. Et cette histoire a déjà transpiré. Le War Cabinet ne pourra pas l’étouffer…

– On a placé Hess au secret pour éviter qu’il ne parle trop. » Lord H ne supportait pas que des Américains puissent mettre en doute le professionnalisme des services secrets de la Couronne. « Le MI5 ne lui a pas fait de cadeaux : fouille intégrale et interrogatoire par un officier polonais des plus hostile. Ses effets personnels ont été confisqués, on le prive de sommeil…

– Churchill va être accusé de duplicité, interrompit l’homme distingué. Le duc de Hamilton est favorable à une politique d’apaisement avec le III e Reich : le monde libre va vous accuser de vouloir faire la paix avec l’Allemagne…

– Sans oublier qu’il s’agit d’un proche de la famille royale, surenchérit Sullivan. Se pourrait-il que votre nouveau roi soit comme son frère : un admirateur de Hitler ? Vous êtes conscient du discrédit que l’affaire Hess pourrait jeter sur les Windsor ?

– Mon gouvernement risque de ne plus soutenir l’Angleterre, tout ça à cause de cette histoire, conclut le Secrétaire.

– Voyons, messieurs, vous allez un peu vite en besogne ! tempéra Lord H.

– N’ayez crainte, mylord. Monsieur Sullivan et moi-même voulions seulement vous rappeler que la trahison peut prendre de multiples visages, et suivre des chemins ô combien détournés. Le crash de ce Messerschmitt à Glasgow nous sert, tout au contraire : en demandant à rencontrer le duc de Hamilton, Hess a créé un magnifique écran de fumée qui masquera les véritables raisons l’ayant poussé à monter à bord de son avion… Une prétendue tentative avortée pour faire la paix avec l’Angleterre qui fera tomber dans l’oubli les tristes événements de cette nuit… » L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté désignait du doigt les traces carbonisées sur la piste. « Je crois votre gouvernement capable de se sortir de ce mauvais pas politique et s’arranger de cet encombrant invité, que ce soit aujourd’hui, mais également dans l’avenir, aux yeux de l’histoire… »

47.
Coconut Grove

Coconut Grove, Miami, Floride,

2 octobre 1946

Il allait bientôt être onze heures du matin ; la table ronde venait d’être dressée au milieu du jardin tropical, non loin de la piscine, à l’endroit où la vue porte vers le large et l’île de Key Biscayne. La vaisselle en porcelaine de Sèvres, les verres en cristal ainsi que les couverts d’argent étaient disposés sur une nappe immaculée selon les règles de l’art ; on attendait cinq convives pour le déjeuner. Des lis parfumés ornaient le centre de l’élégant agencement.

M. Lee lisait la presse étrangère, assis sur une chaise de style Louis XV ; légèrement décalé par rapport à la table, il tournait ses pieds vers le bassin aux eaux bleues où nageait un individu d’âge mûr. Celui-ci fit deux longueurs en une brasse coulée énergique avant de gagner le bord où il avait abandonné son peignoir en coton blanc. Tout en l’enfilant, le baigneur rejoignit l’homme du 92e étage de l’Empire State Building plongé dans la lecture.

« La presse ne cesse de commenter le verdict du procès de Nuremberg, commenta M. Lee.

– Ah bon ? Et que disent les journalistes ? s’enquit Lord H en s’emparant d’une serviette avec laquelle il entreprit de s’essuyer les cheveux.

– Le tribunal international est critiqué pour avoir condamné votre ami Rudolf Hess à la réclusion criminelle à perpétuité. Les Russes réclamaient sa tête !

– Ce n’est pas ce que j’espérais non plus, grimaça l’Anglais. Il faudra songer à le faire taire…

– Pour attirer l’attention sur nous ? »

L’Américain reposa l’exemplaire du Times sur la table, s’alluma une cigarette et planta ses yeux dans ceux du lord :

« Le FBI et l’OSS ont des doutes quant aux conclusions de l’enquête à propos de Dungavel House. Vous signeriez des aveux en agissant de la sorte. Ils pourraient reconnaître nos méthodes : ce sont les mêmes que les leurs…

– Je vous ai connu plus énergique, mon cher Lee.

– Je sais jouer profil bas, répondit l’autre en secouant ses cendres au-dessus du gazon à la tonte millimétrée. Et puis, tout cela le regarde. » Du bout incandescent de sa cigarette, M. Lee désignait la magnifique villa de style méditerranéen située derrière lui. « Il dirige le Club Uranium : c’est à lui de prendre la décision d’éliminer Hess ou pas…

– Vous et moi connaissons ses méthodes depuis longtemps. Mais sa décision en la matière pourrait bien nous surprendre… Il serait capable d’être magnanime ! » Lord H émit un ricanement.

« Vous avez raison, mylord. Il pourrait l’être… Qui l’eût cru ? Mais maintenant que nous avons abordé l’affaire Hess, rafraîchissez-moi donc un peu la mémoire à propos de son arrestation. Vous vous souvenez ? Je n’étais pas sur place à l’époque : toujours coincé dans ce bourbier irakien. Je dois avouer que je ne me souviens guère des détails de cette nuit de mai…

– En effet, mon cher Lee… Je revois les événements comme si c’était hier. Lorsque ce paysan écossais est tombé sur Rudolf Hess occupé à replier son parachute, celui-ci s’est présenté sous le nom d’Alfred Horn. Il portait une tenue de vol en cuir noir et des insignes de capitaine de la Luftwaffe. Il a demandé à rencontrer le duc de Hamilton, expliquant qu’il avait un message très important à lui communiquer concernant l’aviation britannique. Très vite, on a percé à jour la véritable identité du pilote. Néanmoins, c’est libre et sans entraves que Hess a été conduit à la caserne de Maryhill, sous bonne escorte, et dans un véhicule privé.

– Le War Cabinet a pris les bonnes décisions dès le début…

– Il se tenait cette nuit-là une importante réunion à Woburn Abbey, admit Lord H sur le ton de la confidence. Souvenez-vous : c’était ce château du duc de Bedford situé au nord de Londres, mais aussi, et surtout, le siège de la “propagande noire” orchestrée notamment par le Foreign Office. Son ministre de tutelle, Anthony Eden, y avait donné rendez-vous à plus d’une dizaine de hauts personnages liés au SOE, le Special Operation Executive ; le tout nouveau service de renseignements créé à l’époque pour supplanter le MI6 et le MI5. Ce sont ces messieurs qui ont réagi promptement…

– Cette réunion a eu lieu pendant la nuit où le Messerschmitt transportant le dauphin de Hitler s’est écrasé. La victoire tient parfois dans ce genre de coïncidences…, dit M. Lee, songeur. Mais qu’en était-il réellement de la “confusion mentale” dont souffrait Hess après l’atterrissage ? Cette version avait fait les choux gras des journaux de l’époque…

– Quand il a été arrêté, Rudolf Hess semblait être en état de choc, sans que cela puisse être lié à son saut en parachute ou à sa blessure, une entorse à la cheville tout à fait bénigne. Ce type était un pilote chevronné et il venait de se livrer à une sacrée partie de saute-mouton au-dessus de l’écosse : le genre d’acrobatie que l’on ne peut réaliser que si on a les nerfs bien accrochés.

– Pourtant tout le monde l’a cru fou, déséquilibré, ironisa l’homme du 92e étage en jetant sa Lucky Strike dans l’herbe.

– L’affaire a été rendue publique en Angleterre dès le 18 mai. Ce fut très tôt notre version officielle : Hess souffrait de confusion mentale, d’amnésie. Lorsqu’on l’a transféré à Mytchett Place, dans le Surrey, à cinquante kilomètres de Londres, il a été examiné par un psychiatre, le docteur John Rawlings. Celui-ci a décrit le prisonnier comme instable, paranoïaque et hypocondriaque. Hess jurait qu’on l’empoisonnait et qu’on l’empêchait de dormir.

– Il disait la vérité, non ? demanda M. Lee avec un petit sourire complice.

– Vous connaissez mieux que moi les méthodes des services secrets…

– Qu’il ait été secoué et le soit resté peut se comprendre. Vous ne croyez pas, mylord ? Comment réagiriez-vous si un de ces Foo Fighters se tenait à moins d’un mètre de vous ?

– Je laisse cette appellation ridicule aux journaux à sensation…

– Poursuivez votre histoire, je vous en prie. » M. Lee s’allumait une nouvelle cigarette.

« Les nazis ont grandement facilité notre tâche en expliquant que Hess avait perdu la raison : cela corroborait nos propres affirmations. Il a ensuite fait deux tentatives de suicide, ce qui renforçait le diagnostic de nos médecins, puis refusé de s’alimenter après le 8 mai 45 : nous avons dû le nourrir de force…

– Pour qu’il puisse tenir debout dans le box des accusés à Nuremberg, ajouta M. Lee. Et quand l’avocat de la défense a soutenu que son client était mentalement déficient et ne pouvait être jugé, le tribunal s’est empressé de le déclarer sain d’esprit…

– Et le voilà condamné aujourd’hui, conclut Lord H.

– Le pauvre, s’apitoya le fumeur. Il ne connaîtra jamais la vérité. Et il gardera des séquelles de sa rencontre avec nos amis toute sa vie !

– Il restera “différent”, “ailleurs” : un fantôme. C’est ainsi que le décrivait le premier médecin qui l’a examiné en 1941, opina l’Anglais en peignoir de bain.

– Le fantôme de Dungavel House ! s’écria M. Lee sur un ton sarcastique. Cependant… »

L’Américain marqua un temps d’arrêt.

Se retournant vers la villa, il observa les fenêtres de l’étage closes par des volets à persiennes ; elles donnaient sur une large terrasse couverte par une tonnelle. Des hommes en costumes et cravates noirs portant des lunettes de soleil y montaient la garde.

M. Lee reprit :

« Cependant… Et je crois pouvoir parler en son nom, nous devrons veiller sur Rudolf Hess dans les années à venir : ceci afin d’éviter que notre “fantôme” ne retrouve la mémoire et raconte ce qu’il a vu cette nuit-là, dans le ciel d’écosse.

– Ce serait judicieux, en effet, admit le Britannique. Même s’il est peu probable qu’il recouvre ses souvenirs…

– Deux précautions valent mieux qu’une… Je vois même comment les choses pourraient se passer, dit M. Lee en se tournant vers l’océan. La réclusion de Hess devra se dérouler de la même manière que sa détention pendant la durée de son procès : aucun contact possible, que ce soit avec les autres prisonniers ou des gens du monde extérieur. »

L’Américain se mit à observer un pélican qui survolait les vagues.

« Il peut vivre très vieux, objecta son interlocuteur. Je crois ses avocats capables de lui obtenir, avec le temps, quelque amélioration de ses conditions d’emprisonnement.

– Vous avez raison, mylord, répondit l’autre sans quitter des yeux le grand oiseau se dirigeant vers Key Biscayne. Aussi devons-nous songer tout de suite à ce qu’elles pourraient être, le jour où on l’autorisera à sortir de l’isolement. Si l’on devait, par exemple, faciliter les visites de sa famille, peut-être faudrait-il insister pour qu’elles ne se déroulent qu’en présence d’officiers des puissances victorieuses ? Et interdire à Hess de parler de la Seconde Guerre mondiale ou de politique ? Rien que des histoires familiales…

– Voilà une idée formidable, mon cher Lee ! Connaissant la paranoïa des Soviétiques, je suis sûr qu’ils insisteront pour être systématiquement présents pendant ces visites. Hess aura une peur bleue de bavasser et de se faire liquider par le NKVD…

– Nous ne devrons surtout jamais refuser ce droit de regard aux Russes. Bien au contraire… »

M. Lee héla un majordome posté de l’autre côté de la piscine ; l’homme se tenait debout face à un chariot couvert de plats en argent.

« Je crois que nous n’allons pas attendre qu’il se lève pour prendre notre brunch, déclara l’homme du 92e étage de l’Empire State Building. Que diriez-vous d’une coupe de champagne ?

– C’est un peu tôt pour moi, répondit l’Anglais. Mais étant donnée l’importance de la réunion d’aujourd’hui, je crois que je vais déroger à mes habitudes. »

48.
Colère divine

Berghof, Berchtesgaden,

11 mai 1941

Lorsque Karl-Heinz Pintsch gravit les marches menant à la résidence du Führer, sa montre indiquait 9 heures du matin. Cela faisait plus de quinze heures que l’adjudant personnel de Rudolf Hess avait quitté Munich, porteur d’une lettre signée par son chef et devant être remise en main propre à Adolf Hitler.

On l’introduisit immédiatement devant le maître de l’Allemagne et l’ordonnance tendit le pli à son destinataire.

Les heures passèrent sans que Hitler modifiât en quoi que ce soit son emploi du temps. Après son déjeuner végétarien, il accorda une longue audience à l’amiral Darlan, le ministre des Affaires étrangères du gouvernement de Vichy. Par des propos mesurés, le Reichskanzler soutint que la paix régnerait déjà en Europe sans l’entêtement de l’Angleterre, et signifia à son interlocuteur qu’il devait se préparer « À quelque brusque changement spectaculaire du cours de la guerre ». À la même heure, des centaines de milliers de soldats de la Wehrmacht fourbissaient leurs armes le long des frontières de l’Union soviétique.

Après avoir fait ses adieux au Français, Hitler congédia ses conseillers et demanda à ce qu’on le laisse seul quelques instants au milieu du grand hall du Berghof. Arpentant la salle sonore où résonnaient ses pas, pensif, les mains derrière le dos, il admira les détails des frises qui décoraient le plafond.

La solitude du Reichskanzler fut troublée par un officier SS en tenue de cérémonie. Ce dernier s’inclina avec respect et tendit un petit billet au chancelier.

« Mein Führer, un message en provenance de Syrie. »

L’homme tourna les talons. Hitler déplia le télégramme, lançant des regards scrutateurs autour de lui pour vérifier que personne ne le voyait, finissant par poser les yeux sur la feuille :

« Du Fliegerführer Irak, à Alep, Syrie. Stop. Sans nouvelles du Kampfgruppe von Erchingen depuis hier. Stop. Mission de recherche diligentée. Stop. Épaves des deux Junkers 90 ont été repérées à cent cinquante kilomètres au sud-ouest de Mossoul. Stop. Pas de survivants. Stop. La position exacte est… »

De rage, Hitler chiffonna le petit papier, le réduisant en une boulette qu’il comprima entre ses mains tremblantes. Il faillit le lancer à travers la pièce, mais retint son geste, songeant aux indications de latitude et de longitude portées en bas du document qu’il avait omis de lire. Tentant de recouvrer son calme, le maître de l’Allemagne recommença à déambuler dans le hall pendant de longues minutes. Enfin rasséréné, du moins en apparence, il se dirigea vers l’escalier conduisant à ses appartements privés tout en continuant d’étreindre dans la paume de sa main le petit papier froissé.

En début de soirée, le personnel du Berghof remarqua que le comportement du Führer n’était plus le même que celui affiché pendant la visite de Darlan. De plus en plus nerveux à mesure que le soleil disparaissait derrière les montagnes cernant l’Obersalzberg, inquiet, faisant les cent pas sur la terrasse, Hitler venait d’ordonner aux gardes SS de la Leibstandarte de mettre aux arrêts l’infortuné Karl-Heinz Pintsch. Ceci fait, il convoqua Ribbentropp et Goering au Berghof, puis s’enferma seul dans son bureau.

S’attablant, il relut la lettre de Rudolf Hess qui n’avait pas quitté la poche revolver de sa veste brune :

Mon Führer,

Quand vous lirez ces lignes, si les dieux me sont favorables, je serai aux commandes de mon Messerschmitt Bf 110, et probablement sur le chemin de retour du voyage qui m’a conduit en Écosse la nuit dernière.

J’ai décidé de mettre ma vie en péril pour rapporter en Allemagne les artefacts de Saxhäuser transportés à bord du yacht de mon défunt ami Schmundt, artefacts que les Britanniques nous avaient subtilisés en septembre 1939. J’espère venger sa mémoire : Joachim a donné sa vie pour nous procurer ces découvertes faites dans la vallée du Petit Zab.

Sachez que j’ai agi seul et de ma propre initiative. L’idée m’est venue voici plusieurs mois, lorsque j’ai appris qu’un projet de récupération des artefacts et de la momie était à l’étude au SD et à l’Abwehr. Un commando parachutiste devait sauter sur l’Écosse, s’emparer de la cargaison du Siegfried, puis l’évacuer par la voie des airs. Lorsque l’ordre de déclencher l’action a été donné depuis Berlin, il m’a alors été aisé de l’intercepter, de prendre la place du pilote qui devait s’acquitter de la mission, puis de m’envoler vers la Grande-Bretagne.

J’espère que ma tentative sera couronnée de succès et qu’elle nous apportera la victoire.

Et si, mon Führer, mon plan devait échouer, si le sort devait m’être défavorable, il ne saurait y avoir de conséquences fâcheuses ni pour vous ni pour l’Allemagne. Vous pourrez à tout moment vous défaire de moi – dire que j’ai perdu la raison…

« Je ne vais pas m’en priver », marmonna Adolf Hitler en interrompant sa lecture.

Il va falloir rédiger une autre version de la lettre de cet imbécile.

Le chancelier remit à plus tard les manifestations grandiloquentes de sa colère divine. Il importait de trouver un moyen de sortir de cette crise politique majeure sans perdre la face aux yeux du monde entier. Autrement dit, faire en sorte que le dictateur ne passe pas pour un faible incapable de contrôler ses collaborateurs les plus proches. Enfin, surtout, Hitler devrait veiller à ce que nul ne découvre jamais les véritables motifs ayant poussé Rudolf Hess à se rendre en Grande-Bretagne durant la nuit du 10 au 11 mai 1941.

– quatrième partie –
atout maître

49.
Quand les masques tombent

Ce que nous a appris le scanner mental de Rudolf Hess est inquiétant. Des soldats allemands sont en ce moment même en Irak, dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir. Lancé sur les traces d’une expédition archéologique SS ayant opéré sur place voilà deux ans, ce commando est parvenu à s’emparer d’un de nos vaisseaux et projette de le ramener à Berlin. Saxhäuser, un agent de Himmler que tout le monde croyait mort noyé, a été capturé en Irak. Ce Saxhäuser joue, semble-t-il, un grand rôle dans toute cette histoire : il a les faveurs de Hitler et la confiance de Hess, Himmler le courtise, Heydrich s’en méfie et les Anglais l’ont traqué, apparemment à leurs dépens. Peut-être continuent-ils de pourchasser cet espion insaisissable. Mais la nouvelle de sa survie est-elle parvenue jusqu’à Londres ?

La vallée du Petit Zab se trouve bien loin de Göbekli Tepe, ce lieu désigné par les colons comme leur sanctuaire. Pourquoi les Allemands ne se sont-ils pas rendus directement en Turquie ? Que faisait notre astronef au Kurdistan ? Il n’existe qu’une seule réponse possible : les colons nous ont menti. Ils ont quitté Göbekli Tepe depuis longtemps, et la nécropole est désormais cachée dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir.

Quels buts nos frères poursuivent-ils ? Continuent-ils à œuvrer pour mettre en place la colonisation ? Ont-ils renoncé à réduire en esclavage l’espèce humaine, faisant de leur utopie de vie symbiotique pour nos peuples une réalité ?

Dans ce cas, jusqu’où les colons sont-ils prêts à aller pour trahir notre cause ?

Tenteraient-ils de nous éliminer s’ils se savaient découverts ?

Nous ne sommes qu’une poignée, perdus dans le désert. Vulnérables.

Les colons bénéficient encore du soutien et de la confiance de nombre des nôtres restés sur notre planète mère : nous ne pouvons les supprimer sans déclencher leur courroux. Et puis, nous ignorons le nombre de bases qu’ils ont établies ici, sur Terre. Si nous nous opposons à eux, comment être sûrs d’éradiquer tous ces refuges souterrains ?

Il va falloir ruser. Percer les réelles intentions de nos frères, localiser leurs repères, identifier ceux qui les aident parmi les hommes puis frapper comme la foudre.

Tout cela prendra du temps. Nous allons devoir être patients.

Nous avons renforcé notre surveillance des communications humaines, que ce soit outre-Atlantique ou en Europe. Des événements décisifs se déroulent en ce moment. Nous devons en saisir les tenants et les aboutissants.

La planète n’avait pas achevé une de ses rotations sur elle-même que nous avons intercepté un message radio adressé à l’attention d’Adolf Hitler en personne. Ce télégramme révélait le lieu du crash des avions transportant l’équipe de retour d’Irak et annonçait l’absence de survivants. Deux appareils s’écrasant sans aucune intervention humaine et sans la moindre tempête prévue dans le secteur ? Ce ne peut être une coïncidence ou un accident malheureux. Nous y voyons une tentative délibérée des colons pour récupérer à notre insu ce que Saxhäuser leur a dérobé et effacer par la même occasion les indices pouvant nous guider vers le sanctuaire. Ce crash a eu lieu entre Mossoul et Alep, en plein désert syrien.

Nous nous sommes rendus sur le site en question. Deux avions allemands ainsi que de nombreux corps calcinés jonchaient le sol. Ce qui reste de la cargaison de ces quadrimoteurs ne laisse place au moindre doute : c’est bien d’un de nos astronefs qu’il s’agit. Mais il est méconnaissable, irrécupérable, et ses cendres ne seront bientôt plus que poussière emportée par le vent. Aucune arme humaine n’est capable d’obtenir un tel résultat.

Les masques tombent.

Les colons se jouent de nous.

Ils ont attendu que nous tournions notre attention vers l’Écosse pour intervenir au Moyen-Orient.

Poursuivant nos investigations, nous avons découvert que nos alliés américains communiquaient très fréquemment avec leur ambassade de Bagdad. Lee se trouve là-bas avec ses hommes. Sans doute était-il aux prises avec ces Allemands tués en plein ciel.

C’en est trop.

Ces Américains croient eux aussi pouvoir nous tromper et se débarrasser de nous.

Nous ne pouvons faire l’économie d’une riposte, créer un exemple qui démontrera à ces sauvages combien nous sommes déterminés et combien leurs vies peuvent être sacrifiées.

Pourquoi ne pas nous allier avec d’autres natifs pour parvenir à nos fins ?

50.
A day in the life
of William Rourke

Bagdad, Irak,

27 octobre 1940

Lorsqu’il quitta l’ambassade britannique un peu avant dix-sept heures, Rourke ignora les moqueries des soldats postés en faction devant l’entrée : l’agent du MI6 portait comme de coutume thoub et keffieh, avant tout par commodité. D’un pas nonchalant, il se dirigea vers le Tigre, traversa le pont Fayçal et emprunta le quai longeant les jardins du Palace Hotel. L’officier disparut dans une artère conduisant au souk al-Ghazil.

Rourke aimait arpenter les ruelles du bazar situé sur la rive gauche du fleuve. À mesure qu’il s’éloignait du Tigre et des avenues arborées aux murs couverts d’enseignes publicitaires occidentales, l’espace séparant les deux côtés de la chaussée allait en se rétrécissant ; les façades opposées finissaient presque par se toucher. Ce n’était plus qu’une succession de passages, de cours et d’arrière-cours aux balustrades en bois multicolores. Rourke se laissa envahir par le brouhaha des conversations devant les échoppes, humant le moindre parfum d’épice, la fumée enivrante des chichas ou celle tout aussi âcre du thé brûlant servi sur un plateau de cuivre posé à même le sol ; des musiques dissonantes vrillaient l’air : quelque charmeur de serpent, l’orchestre accompagnant une danseuse du ventre invisible au fond d’un sombre cabaret ou les sifflements stridents de la flûte rythmant la transe d’un derviche tourneur.

Sûr de sa route, l’Anglais s’engouffra dans un étroit passage aux murs dépourvus de fenêtres. Il finit par s’immobiliser face à une porte basse ; sortant une clé de sous son vêtement, il la fit jouer dans la serrure, repoussa le lourd vantail et disparut à l’intérieur du bâtiment.

Rourke évoluait maintenant dans un couloir des plus sombre. Il referma l’huis à double tour puis s’engagea dans le corridor jusqu’à un second portail tout aussi imposant. Lorsqu’il l’ouvrit, l’odeur fraîche de l’herbe humide qu’on venait d’arroser le saisit au visage.

L’officier se trouvait dans un jardin luxuriant orné d’une fontaine en marbre blanc cernée par des balcons en fer forgé couverts de bougainvilliers en fleur.

« Honey ? I’m back home ! Where are you ?

– Here, my love ! »

Une femme venait d’apparaître sur un des toits-terrasses du palais. Elle descendit lentement l’escalier, s’avança à sa rencontre. Les cheveux bouclés de cette Orientale d’une vingtaine d’années dégringolaient en cascade depuis ses épaules jusqu’en bas de son dos, encadrant un visage aux traits fins ; maquillée avec soin, des bijoux ornaient les lobes de ses oreilles et une de ses narines. Nez busqué, joues creuses, teint cuivré, yeux noirs, la jeune femme avait un port de tête altier, des manières lascives, douces et mesurées. Une grande noblesse se dégageait de sa personne. Elle portait une robe en soie verte fendue jusqu’à mi-cuisse, déambulant pieds nus dans le jardin, des anneaux d’or cliquetant sur ses chevilles, telle Salammbô sur les terrasses du palais d’Hamilcar, à Mégara, dans les faubourgs de Carthage.

« Naïma…

– Bonsoir, William. Tu as passé une bonne journée ? »

Il se jeta à ses pieds, enfouissant son visage contre son ventre.

L’officier sentit la main de la jeune femme se poser sur sa tête ; des doigts fins aux ongles longs lui massèrent le crâne.

« Les nouvelles ne sont pas bonnes, mon amour. Je pars pour Bassorah dès demain. Les événements se précipitent, et je crains qu’il ne faille hâter le moment où tu devras quitter le pays.

– Je rêve de découvrir l’Angleterre, répondit-elle.

– Nous allons devoir changer nos plans. Que dirais-tu de l’Amérique ? »

Naïma sourit :

« Tant que nous restons ensemble, je suivrai mon mari là où il ira », répondit Naïma sans cesser de lui caresser les cheveux.

Désert de Syrie,

11 mai 1941

Les ongles de Naïma s’enfonçaient toujours plus dans son cuir chevelu. Ses caresses devinrent soudain douloureuses. Rourke voulut saisir la main de son épouse, mais celle-ci se déroba.

L’Anglais ouvrit les yeux et tressaillit : un vautour noir l’observait du coin de l’œil, son bec acéré à deux doigts de son visage.

Rourke n’eut pas le temps d’esquisser le moindre geste de défense. Un coup de feu claqua, fauchant le volatile, l’étendant raide mort aux pieds de l’officier britannique tandis qu’une nuée de ses congénères s’envolait en hurlant dans le ciel de Syrie.

51.
Les illusions de mai

Bagdad, Irak,

20 mai 1941

Depuis la veille, les habitants de Bagdad entendaient de sourdes détonations au loin, vers l’ouest, en direction de Fallujah, là où se trouvaient les lignes de défense tenues par les indépendantistes du Carré d’Or. Les colonnes britanniques de l’Habforce se rapprochaient de la capitale. Venues de Palestine, les troupes de Churchill avaient traversé un désert de feu, triomphé des rebelles devant Habbaniyah et repoussé les attaques des chasseurs-bombardiers du Fliegerführer Irak. Soutenues par la RAF, elles lançaient leur ultime offensive destinée à chasser du pouvoir Rachid Ali al-Gillani et ses partisans.

Rassemblés dans un des bureaux de l’ambassade américaine, l’homme du 92e étage de l’Empire State Building et les presse-boutons de Tony Gaspare, tout ce qui restait du Club Uranium en Irak, écoutaient le fracas des combats résonner dans la nuit.

« Le nouveau régime va s’effondrer comme un château de cartes. Les généraux du Carré d’Or ont peut-être déjà commencé à plier bagage : le moment est venu de passer à l’action », déclara froidement M. Lee, regard tourné vers l’ouest. « Grâce aux informations que j’ai pu obtenir en ville, j’ai appris l’adresse d’un des principaux soutiens d’Erchingen à Bagdad : un certain Mohamed al-Husseini. Nous allons lui faire perdre ses dernières illusions au sujet de l’indépendance dès ce soir. »

Gino et Tino écoutaient leur patron tout en fourbissant leurs armes, des Thompson à chargeur camembert dont ils connaissaient par cœur le mode de fonctionnement pour s’en être servies à de nombreuses reprises dans les rues du Bronx. Le moment était venu pour eux de presser le bouton…

L’homme du 92e étage quitta la pièce, retrouvant Rachel Bergson et Philip Stein qui patientaient de l’autre côté de la porte.

« Il est temps pour vous de lever le camp, annonça-t-il. Je vais risquer le tout pour le tout dans les prochaines heures afin de reprendre l’avantage. Si j’échoue, il est capital que vous puissiez regagner le pays avec notre prisonnier : ce que Manfred von Henning a appris en Irak doit être exploité par nos commanditaires… C’est également valable pour ce que vous savez de l’Affaire, mademoiselle, et pour vous aussi, monsieur Stein. »

Il ne s’était peut-être jamais exprimé devant eux avec autant de gravité. Sortant un 38 de sa poche, il le tendit par le canon à l’archéologue :

« Je vous le confie, Rachel. N’hésitez pas à vous en servir… contre qui que ce soit. » M. Lee lança un regard noir au physicien : « L’heure n’est plus aux doutes et aux hésitations. C’est pour l’avenir de l’humanité que nous combattons, pas pour des intérêts partisans. Que vous le vouliez ou non, nous partageons le même destin. Le destin que ces gens venus d’ailleurs réservent à la petite planète où nous vivons !

– Comptez sur moi, répondit Rachel en s’emparant du revolver.

– Contre qui que ce soit », répéta avec force l’homme du 92e étage de l’Empire State Building. Il plongea ses yeux dans ceux de la jeune femme sans lâcher le canon de son arme.

« Tu peux me faire confiance, Jack. »

Il abandonna le 38 dans le creux de sa main.

« Un camion vous attend dans la cour de l’ambassade, avec trois hommes de la Navy pour assurer votre sécurité jusqu’à Bassorah. Une fois à bord du Las Perlas, l’équipage veillera sur vous. Prochaine étape : New York ! »

Kehlsteinhaus, Berchtesgaden,

20 mai 1941

« Le Führer se faisait des illusions en pensant pouvoir déclencher l’invasion de l’Union soviétique dès le mois de mai », dit à mots couverts un Heinrich Himmler en veine de confidence.

Le Reichsführer-SS peinait dans l’ascension du chemin escarpé conduisant au Kehlsteinhaus, un modeste chalet alpin plus connu sous le nom de « Nid d’aigle ». Sur un fond de ciel bleu azur dépourvu du moindre nuage, la construction se découpait nettement au sommet du Hoher Göll. Bormann avait fait des lieux un centre de conférence du NSDAP, et accessoirement un but d’excursion pour Hitler lorsque celui-ci recevait des invités de marque dans sa propriété de l’Obersalzberg.

Même en pleine nature, le « fidèle Heinrich » hésitait à exprimer ses opinions à haute voix, d’autant que son interlocuteur n’était autre que Reinhard Heydrich. Ce dernier ouvrait la marche sur l’étroit sentier rocailleux, portant chemise blanche, short en cuir et chaussures de randonnée. Le maître de l’Ordre noir avait quant à lui opté pour une veste tyrolienne verte et un pantalon en velours brun. Les convenances voulaient que les courtisans arborent des effets vestimentaires traditionnels lorsqu’ils prenaient du bon temps dans le royaume miniature du Führer.

Himmler et Heydrich étaient parvenus à s’absenter entre deux réunions de l’état-major. Le Reichsführer avait prétexté une crise de migraine, certifiant qu’une petite promenade en montagne lui ferait le plus grand bien. Une fois redescendus au pied du nid d’Aigle par l’ascenseur ultramoderne reliant le chalet à sa route d’accès par un puits de quatre cents mètres, les deux hommes étaient aussitôt repartis vers le sommet, à pied et sans escorte.

« Je me demande comment il fait pour tenir le coup nerveusement… » Heydrich interrompit sa marche pour contempler le magnifique panorama des Alpes bavaroises sous ses pieds. Il ajouta : « La crise provoquée par la capture de Hess, le piétinement de Rommel en Afrique, sans compter les revers subis en Grèce par les Italiens qui nous conduisent à jeter nos parachutistes sur la Crète aujourd’hui même… Ajoutez-y les préparatifs de Barbarossa. Tout ça entre les mains d’un seul homme… C’est de la folie ! »

Heinrich Himmler approuva son bras droit d’un hochement de tête. Son visage se détendit : il se sentait en confiance, surpris par la franchise des propos tenus par le Fauve blond.

« Qui sait ? dit le Reichsführer. L’événement le plus préoccupant de ces dernières semaines est peut-être à chercher du côté de l’échec de nos commandos envoyés en écosse et en Irak…

– Qu’en pense le Führer ? s’enquit le chef du RSHA. Il ne me parle plus de l’opération Mjöllnir…

– Il y a renoncé. Définitivement. Le Führer suspend toutes nos recherches, et aussi celles de l’Abwehr. Il n’est plus dans nos objectifs de nous emparer du Marteau de Thor… C’est ainsi ! » Le maître de l’Ordre noir était amer. « Hitler pense pouvoir gagner la guerre en déchaînant le Blitzkrieg dans les plaines de Russie et d’Ukraine. La perte de l’astronef et de la cargaison du Siegfried signent selon ses propres termes la fin de ses illusions au sujet des Wunderwaffen. Vous devez être content, mon cher Reinhard !

– Ne croyez pas cela, Herr Reichsführer. Je vous ai toujours dit que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que le Reich triomphe – y compris m’emparer du Marteau de Thor. Qu’importent les moyens, pourvu que nous puissions réduire en cendres Londres et Moscou…

– Nous restent Rascher et ses expériences… » Himmler semblait songeur. Son regard de myope s’embua derrière ses petites lunettes rondes.

Heydrich n’appréciait guère de voir ainsi les yeux de son patron se perdre dans le vague, signe que ce dernier donnait libre cours à ses croyances, laissant son imagination vagabonder loin de toute réalité, égarée dans les limbes de l’Edda et les brumes scandinaves.

« Oui, et alors ? rétorqua Heydrich sur un ton sec.

– Veillez à ce que les travaux de ce médecin se poursuivent dans les meilleures conditions », ordonna Himmler, regard tourné vers les sommets alpins, absorbé par le vol d’un aigle solitaire.

« Ce type n’a encore rien trouvé de probant… Et qu’en est-il du Führer ? Doit-il être tenu au courant de cette décision qui va à l’encontre de ses ordres ? s’enquit son subalterne.

– Je prends la responsabilité de poursuivre les tests effectués par Rascher sur des cobayes humains, affirma Himmler avec force. Inutile de perturber le Führer avec toute cette histoire ! »

Bagdad, Irak,

20 mai 1941

M. Lee pénétra dans la pièce où planait encore une forte odeur de poudre. Le cadavre de Mohamed al-Husseini gisait couché sur le dos, pantin désarticulé, le thorax perforé en plusieurs endroits. Le mur situé juste derrière lui était couvert de sang et d’impacts de balles : Gino et Tino n’avaient pas pour habitude de faire dans la dentelle.

Les deux tueurs continuaient d’arpenter les dédales du palais appartenant au cousin du mufti de Jérusalem ; de temps à autre, une rafale de mitraillette troublait le silence de la nuit.

Détachant son attention du mort, M. Lee vint s’asseoir face au poste radio installé sur une table en bois ciselé et entreprit de fouiller les tiroirs. Ayant extrait du meuble toute une série de documents dactylographiés, l’homme du 92e étage de l’Empire State Building se plongea dans leur lecture : la retranscription en langage clair des messages échangés entre les mutins et Berlin. Visiblement, le maître des lieux ne craignait ni pour sa sécurité, ni pour celle des informations capitales conservées dans sa demeure.

Hochant la tête face à tant d’imprévoyance, M. Lee s’alluma une cigarette.

Très vite, un sourire éclaira son visage émacié. Relisant l’un des télégrammes, l’Américain ne put s’empêcher de murmurer : « Les dieux sont avec nous… »

Il tenait entre ses mains un câble du Fliegerführer Irak informant al-Husseini que les avions transportant le comte Erchingen et ses hommes n’étaient jamais arrivés à destination, précisant même l’endroit exact où les épaves des deux appareils venaient d’être repérées en Syrie. La Luftwaffe requérait de ses alliés irakiens l’envoi discret de quelques éclaireurs pour y chercher des survivants et récupérer ce qui pouvait l’être de la cargaison des Junkers 90.

La réponse de Mohamed al-Husseini, classée à la suite de ce message, informait Alep qu’il ne restait rien des quadrimoteurs et de leurs occupants.

« La partie n’est pas encore terminée… » murmura M. Lee en se tournant vers le cadavre du cousin du grand mufti.

Vous pouvez être fier, mon cher al-Husseini. Les armes de feu d’Hatra ne sont pas prêtes de quitter vos terres. C’est à croire que nos amis de l’espace font en sorte de les conserver à jamais dans le Croissant fertile. Mais que peuvent-ils bien chercher dans la région ? À moins qu’ils n’y cachent un secret, enfoui ici depuis des millions d’années ?

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building finit par cesser de s’interroger, conscient que le jour où il aurait trouvé des réponses à ses multiples questionnements, l’Affaire approcherait sans doute de son dénouement.

52.
L’entente cordiale

Désert de Syrie,

11 mai 1941

Abandonnant leur proie à regret, les vautours prirent leurs distances avec les lieux du crash avec de longs cris rauques. Tournant sa tête en direction de l’endroit d’où était parti le tir qui venait d’abattre un charognard, le capitaine Rourke aperçut une forme humaine dans le contre-jour. La silhouette, vague et imprécise, se tenait à moins de cinquante mètres de lui, semblant émerger du soleil levant. Il fallait trouver un abri. L’Anglais tenta de se relever, mais sa jambe droite était prisonnière sous des monceaux de ferrailles. Coincé. Jetant un coup d’œil circulaire en quête d’un objet quelconque susceptible de l’aider à se défendre, il ne vit rien d’autre que le sable du désert teinté de rose par les lueurs de l’aube. Sur sa gauche, à peu de distance, deux quadrimoteurs allemands reposaient sur le ventre ; débris éparpillés aux quatre vents, carcasses calcinées achevant de se consumer, il se dégageait encore des épaves une épaisse fumée. Les Junkers 90 restaient identifiables, parallèlement alignés, comme garés au parking pour un entretien.

L’espion s’étonna que la violence du choc n’ait pas réduit les appareils en miettes. Rourke se souvenait d’une boule de feu au moment du crash, puis plus rien, le trou noir, la mort. Comment les pilotes avaient-ils procédé pour se poser ainsi, en catastrophe, alors que les commandes ne répondaient plus ? C’était un vrai miracle… Tout comme le fait d’être sorti vivant de pareil accident…

Il n’eut pas le temps de réfléchir davantage : la silhouette avançait, un fusil braqué dans sa direction. Immobilisé et désarmé, le capitaine leva les bras vers le ciel.

« Vous pouvez vous dispenser de ces formalités », dit le comte Erchingen en se rapprochant.

Rourke ramena ses mains au-dessus de sa tête pour protéger ses yeux de la lumière aveuglante du soleil. À la merci de son adversaire, il s’attendait à être abattu séance tenante. Comme pour confirmer ses craintes, l’Allemand, désormais à trois mètres, releva le canon de son pistolet-mitrailleur et le pointa dans sa direction.

« Si vous vous approchez encore, mes tripes vont saloper votre bel uniforme, dit Rourke en ricanant. Mais vous avez peut-être peur de me rater ? »

L’officier de l’Abwehr avait perdu de sa superbe : sa tunique de l’armée italienne en lambeaux, son pantalon déchiré taché de sang, il peinait à se tenir debout. Pâle comme un suaire, bouche entrouverte à la recherche du moindre souffle d’air, Erchingen tentait de dissimuler les tremblements désordonnés de ses membres en se cramponnant à son MP38.

« J’ai encore pu moucher cet animal parti pour se payer votre cervelle au petit déjeuner, alors évitez de trop faire le malin, Rourke.

– Question de temps, rétorqua l’Anglais en avisant le morceau de métal planté dans la jambe du colonel. Vous voulez que je vous dise ce qui va se passer lorsque vous tenterez de l’arracher ? Vous perdrez connaissance… » Il désigna du regard le cadavre du vautour gisant à côté de lui. « Et les petits copains de ce volatile se feront une joie de vous inviter pour le déjeuner… »

Rourke marqua une courte pause, plantant ses yeux dans ceux de l’Allemand avant d’asséner :

« Si vous me tuez, vous ne verrez pas le coucher du soleil, mon vieux !

– Que me propose l’écorcheur de Londonderry ?

– Laissez-moi examiner cette blessure, Erchingen.

– Et vous donner l’occasion de m’achever ? Vous plaisantez !

– Regardez autour de vous, colonel. D’après ce que m’en disaient vos Brandebourgeois, nous nous dirigions vers Alep au moment de l’attaque : nous nous trouvons donc au beau milieu du désert de Syrie, à des kilomètres et des kilomètres du premier puits. Nous ne survivrons pas plus de quelques jours dans cet enfer… Peut-être n’est-ce qu’une question d’heures…

– Avec ça, je crois pouvoir tenter la traversée, répondit Erchingen en exhibant les bidons d’eau qu’il portait en bandoulière.

– Et avec ça ? » Rourke désignait la blessure du comte.

L’autre ne réfléchit pas plus d’une poignée de secondes.

« Nous allons bien voir… » S’asseyant à côté du capitaine, il lui enfonça le canon de son arme dans les côtes. « Montrez-moi ce que vous savez faire, Rourke : enlevez-moi cette tige de fer… »

Erchingen présentait déjà sa jambe à son adversaire ; la profonde meurtrissure se trouvait à portée des mains de l’Anglais.

« Je dois être libre de mes mouvements pour opérer. Vous allez devoir me libérer de cet amas de ferraille…

– N’y comptez pas. À ce que je vois, votre jambe me paraît prisonnière et vous ne vous dégagerez pas sans mon aide… Au risque d’aggraver cette blessure qui vous fait pisser le sang ! »

Suivant le regard de l’officier de l’Abwehr, Rourke constata que ce dernier ne mentait pas : une grande auréole rougeâtre s’étalait sur le sable du désert juste sous ses fesses. Il blêmit.

« Vous voyez ? poursuivit l’Allemand. Je vous invite à une certaine mesure dans vos gestes désormais : si je devais perdre connaissance ou laisser la vie dans cette opération, ne doutez pas une seconde que ce tas de ferraille vous serve de tombeau ! »

Quelques instants plus tard, les hurlements d’Erchingen couvraient les cris des vautours tournoyant toujours au-dessus des lieux du crash.

Désert de Syrie,

12 mai 1941

Les rescapés avaient marché toute la nuit en dépit de leurs blessures. Erchingen se plaignait de plus en plus de sa jambe, et Rourke peinait à respirer avec ses côtes brisées, mais le pansement que lui avait fait le comte tenait bon, stoppant les saignements inquiétants de la veille. À mesure que le temps passait, leurs chances de survie diminuaient. Les deux hommes se dirigeaient plein nord pour tenter d’atteindre la voie ferrée construite au début du siècle par le Kaiser et reliant Istanbul à Bagdad : une mince ligne sur les cartes, leur seul espoir de rejoindre la civilisation.

L’officier de l’Abwehr se tenait à quelques mètres derrière son prisonnier, maintenant ses distances pour prévenir toute traîtrise et éviter que l’Anglais ne l’entende gémir lorsque la douleur se faisait trop forte. Rourke se gardait du moindre geste équivoque. Lançant de fréquents coups d’œil en arrière, il constatait que son compagnon d’infortune continuait de pointer le canon de son MP38 dans sa direction. Le temps jouerait-il en sa faveur ? L’heure n’était plus à ce genre de question.

« Vous avez vu ces hauteurs, vers l’est, Erchingen ? Nous y trouverons un peu d’ombre pour nous reposer lorsque le soleil sera haut dans le ciel, vous ne croyez pas ?

– C’est entendu », répondit l’agent de Canaris, le souffle court.

Le capitaine obliqua sans plus attendre sur sa droite, accélérant le pas histoire de voir si l’Allemand parvenait à le suivre.

« Moins vite ! intima Erchingen alors que le soleil faisait son apparition derrière les hauteurs vers lesquelles ils se dirigeaient.

– Je ne voulais pas perdre ma course contre lui… »

Rourke désignait l’astre du jour.

Arrivés au pied des collines, ils se réfugièrent dans une crevasse entre deux mamelons desséchés. S’effondrant sur le sol, Erchingen s’empara de sa gourde et but avec avidité le précieux liquide qu’elle contenait.

« Tâchez de m’en laisser un peu… » Rourke s’assit, grimaçant, se tenant les côtes.

« Ne vous en faites pas, William. Je serai mort d’ici peu et vous pourrez consommer ma part…

– Ne dites pas de bêtises, Albrecht : vous vous portez comme un charme. »

Le sourire de l’Allemand ne fut qu’une grimace de douleur.

« Je me porterai beaucoup mieux une fois que j’aurai pris ceci, déclara-t-il en sortant de sa poche un petit tube rouge et bleu.

– Qu’est-ce que c’est ?

– De la Pervitin : le médicament miracle des laboratoires pharmaceutiques Temmler », répondit le colonel en dévissant le bouchon métallique de l’emballage. Ayant recueilli un comprimé dans le creux de sa main, il l’avala séance tenante.

« Vous m’en direz tant…

– De la méthamphétamine, Rourke : euphorisante, stimulante, elle vous permet de vous priver de sommeil et de dépasser vos limites, tant physiques qu’intellectuelles. On en distribue des tablettes par millions aux soldats de la Wehrmacht.

– L’arme absolue, ironisa l’Anglais.

– Nous tournions à la Pervitin quand nous vous avons contraints à rembarquer à Dunkerque. Les super-soldats du Führer… Vous voulez tenter l’expérience ? Mais faites attention : quand on commence, on ne peut plus s’en passer.

– Pourquoi pas ? Si ça m’aide à traverser ce désert. »

L’Allemand lui lança son tube. L’attrapant au vol, Rourke se dit que le moment était venu de tenter quelque chose.

« Sachez en tous cas que je serai navré de voir mourir un officier de valeur tel que vous, reprit l’Anglais. Quel gâchis… Après tant de sacrifices depuis la guerre des tranchées : finir au milieu du désert, quand le monde vous tend les bras… Vous n’aurez donc jamais fait que des mauvais choix ?

– Allez au diable, Rourke ! »

L’espion anglais dévissa le tube et le porta à sa bouche, l’humectant sans vergogne ; il recueillit une pilule entre ses dents avant de la faire basculer dans le fond de sa gorge.

« Le Kaiser, Hitler, Saxhäuser… Tous vous ont trahis. Vous n’épousez que des causes perdues… Venez donc jouer enfin dans le camp des gagnants !

– Comme vous ?

– Oui, comme moi ! affirma Rourke en rebouchant le tube. J’ai quitté le MI6… et assassiné les camarades que Londres avait envoyés en Irak pour m’évaluer.

– Vous êtes un salopard.

– Pas de ça avec moi, Erchingen. » Il lui lança sèchement la Pervitin. L’autre la rattrapa au vol en grimaçant de douleur. « Nous sommes du même monde, monsieur le comte, que vous le vouliez ou non. Les services secrets ne sont pas un repaire de boy-scouts ou de preux chevaliers : nous tuons nos adversaires dans le dos et sans sommations… N’essayez pas de me faire croire que vous êtes différent : lorsque vous combattiez dans les airs, en 1918, vous abattiez vous aussi les bêtes malades et les étourdis. Vos duels aériens n’avaient rien à voir avec les joutes de chevaliers du Moyen Âge, comme voudraient nous le faire croire les romanciers d’aujourd’hui ! »

Restant silencieux quelques instants, Erchingen essuya soigneusement le tube de Pervitin contre son revers sans masquer son dégoût avant de le ranger dans sa poche.

« Vous avez raison, évidemment. Eh bien, continuez, Rourke. Vous paraissez disposé aux palabres : que me proposez-vous ?

– Faites comme moi : rejoignez le Club Uranium.

– Qui ça ? Vos amis américains ?

– Oui. Ils ont misé sur le bon cheval, eux, répondit l’autre avec conviction.

– À quoi ressemble le gagnant ? Puisqu’à vous en croire, je suis incapable de le voir au moment du départ…

– Le Club Uranium est une organisation supranationale qui a vu le jour aux états-Unis très récemment, lorsque l’administration fédérale a été refondue. Les effectifs des grands ministères et des agences gouvernementales sont alors devenus pléthoriques… Vous verrez qu’un jour, ces gens ignoreront combien d’employés ils embauchent… En tout état de cause, cela a permis aux personnes qui m’ont recruté d’exister. Ils se financent aux frais du contribuable, masquent leurs activités derrière des sociétés-écrans et sélectionnent leurs collaborateurs dans les plus grands groupes industriels du monde ou les services secrets ; tout ça sans tenir compte de la nationalité de leurs membres, et à l’insu du Congrès américain ou du War Cabinet de Churchill. Ils s’infiltrent jusqu’au cœur du MI6 : j’en suis la preuve !

– Il vous manque un Allemand pour compléter l’équipe…

– Qui sait ? Vous ne serez peut-être pas le dernier, répondit Rourke en souriant.

– Quels buts poursuivez-vous ?

– Nous emparer des preuves de l’existence de ces êtres et les faire disparaître.

– Pourquoi ?

– Parce que l’invasion a commencé, Erchingen. Ceux qui ne sont pas avec eux périront…

– C’est fascinant. Vous et ces Américains êtes aussi fous que ce pauvre Saxhäuser !

– Au fond de vous, vous savez que je dis la vérité. Ne faites pas semblant de ne pas y croire. Et songez à ce que vous pourriez apporter au Club Uranium…

– Vous pensez ce que vous dites, Rourke ?

– Évidemment ! Un homme de votre qualité… » Le capitaine anglais ne doutait pas d’avoir touché le point sensible chez le vaniteux officier de l’Abwehr. « Vous étiez à deux doigts de réussir votre mission à Bagdad : vous vous êtes joué de nous, et du chef de notre expédition en particulier.

– Ce mystérieux Jack ?

– Lui-même ! Ce type est un gratte-papier tout juste bon à analyser des documents confidentiels volés à l’ennemi dans une salle d’archive. Il n’a rien d’un homme de terrain, comme vous et moi. Il s’est montré incapable de prévenir votre coup de maître au Palace Hotel… Frapper à des milliers de kilomètres du Reich avec votre commando. Au cœur du territoire ennemi. Quelle audace ! Jack n’a fait que perdre du temps depuis New York, subissant les avanies sans jamais parvenir à les anticiper. Pendant ce temps, vous vous rendiez en Irak et vous vous empariez de cette matière radioactive en pleine révolution ! »

Les yeux d’Erchingen s’éclairèrent. Rourke porta l’estocade :

« Tôt ou tard, les états-Unis vont entrer en guerre, et l’Allemagne ne s’en relèvera pas. Lorsqu’un nouveau gouvernement prendra le pouvoir à Berlin, mes supérieurs auront besoin d’hommes comme vous là-bas : les secrets découverts par Saxhäuser qui se trouvent en possession de la SS et de Canaris devront être mis à l’abri. Et nous devrons veiller à ce que l’opinion publique n’en soit jamais informée. Vous pourriez vous charger de cela, Erchingen, et pourquoi pas envisager la direction du Club Uranium par la même occasion ? »

Le colonel, sans pour autant masquer son contentement, répondit, évasif :

« Il y a peut-être là matière à réfléchir. Mais pour le moment, que diriez-vous d’une collaboration de fortune, le temps de sortir vivants de ce désert ? Remettons le reste à plus tard…

– Comme vous voudrez, Albrecht. » L’officier anglais leva les yeux vers le ciel d’un bleu laiteux : « Lorsque le soleil commencera à décliner, nous nous mettrons en route. Que diriez-vous de me confier votre arme ? Vous seriez plus à l’aise pour prendre appui sur moi… »

Le colonel adressait un sourire béat à son interlocuteur.

« Je crois que la Pervitin est en train de faire effet sur vous, William, répondit l’autre sur un ton amusé. Que diriez-vous, plutôt, de nous mettre en chemin dès maintenant ? »

Lac d’Al-Kathuniyah, Désert de Syrie,

13 mai 1941

Rourke et Erchingen immergèrent leurs têtes dans l’eau avec délice, saluant la bonne étoile qui les avait conduits jusqu’ici.

L’officier allemand se redressa sur les coudes, son regard déjà tourné vers la rive opposée du lac et leur prochain objectif.

« En continuant vers le nord, nous tomberons sur la ligne de chemin de fer, dit-il avec assurance. Il nous suffira de monter dans un train se dirigeant vers l’ouest par le golfe d’Alexandrette et Adana pour rejoindre Istanbul.

– Jawohl, Herr Oberst ! s’exclama Rourke. Mais il nous reste encore beaucoup de route à faire. Si nous parvenons sur le Bosphore, le moment sera venu de nous séparer, mon vieux ! Croyez bien que j’en serai peiné.

– Mettre un terme à notre gentlemans agreement, old chap, me navrera tout autant, rétorqua l’Allemand.

– Jawohl ! Il nous faudra attendre la prochaine manche pour travailler de concert à nouveau… »

53.
Tout disparaît

Bagdad, Irak,

1er juin 1941

Fritz Grobba et Rachid Ali al-Gillani avaient quitté Bagdad depuis longtemps lorsque le régent Abdul Illah entama sa traversée triomphale de la ville. Il devait la restauration de son pouvoir aux forces britanniques qui contrôlaient les ponts, l’aérodrome, ainsi que tous les autres points stratégiques de l’agglomération. Salué par une foule en délire, cette même foule qui lançait encore des fleurs aux soldats fidèles au Carré d’Or huit jours plus tôt, le successeur de Fayçal défila avec son cortège sous les fenêtres de l’ambassade américaine.

M. Lee et Jim Sullivan avaient trouvé place sur un des balcons, spectateurs cyniques de cet ultime revirement des autochtones.

« Je me réjouis d’être de nouveau libre de mes mouvements », déclara l’homme du 92e étage, indifférent à ce genre de manifestations. « J’ai horreur de passer mon temps à spéculer… Mais je vais finir par radoter. Le point positif est que vous ayez pu me rejoindre dans les bagages de l’Habforce. Encore toutes mes félicitations pour cette affaire rondement menée à Dungavel House…

– Merci, patron ! Mais ce sont les autres qui ont fait tout le boulot. Et ils n’y sont pas allés de main morte : il ne reste rien de la cargaison du Siegfried et de ce commando allemand venu la récupérer. Rien.

– Dommage. » M. Lee semblait pensif. « J’aurais aimé savoir qui de l’Abwehr ou du SD tirait les ficelles…

– L’émissaire de ces étrangers vous le révélera peut-être, suggéra Jim Sullivan.

– J’en doute. Je crois qu’il en a assez d’être dupé. Nous lui avons caché trop de choses. Il est possible que nous soyons éliminés à l’issue de cet entretien. »

Le Texan déglutit avec difficulté.

« Et… euh… Où vous a-t-il donné rendez-vous ?

– Au musée national, de l’autre côté du Tigre. Il me semble que ces gens-là affectionnent particulièrement nos antiquités… Une façon pour eux de nous rappeler que notre race est proche de l’extinction ? »

Bagdad, Irak,

jeudi 9 avril 2003

Venu de la gare centrale, le M1 Abrams qui avançait en tête de colonne tourna à droite et s’engagea dans l’avenue An-Nasir. L’équipage avait accroché des enceintes hi-fi aux écoutilles du char, balançant du death metal à tue-tête, les solos de guitares saturées à demi-couverts par le fracas assourdissant des chenilles et les ronflements du moteur. Pesant chacun plus de cinquante tonnes, six autres monstres d’acier suivaient la progression de l’éclaireur, respectant des intervalles réguliers entre chaque véhicule, comme à l’exercice ; suspendues à leurs antennes radio, les bannières étoilées flottaient au vent. Des fantassins marchaient dans le sillage des blindés, fusil d’assaut braqué vers les immeubles des alentours, doigt sur la détente, l’œil aux aguets, prêts à faire feu sitôt détectée la moindre présence hostile. Ces troupes d’élite appartenaient à la 1re division des Marines, une unité qui avait débarqué à Guadalcanal et Okinawa, défendu ses positions avec ténacité pendant l’offensive du Têt et libéré le Koweït durant la première guerre du Golfe.

Le fer de lance de l’opération Iraqi Freedom devait s’emparer aujourd’hui des abords du musée national d’Irak, un bâtiment élégant dominé par deux tours de style préislamique construit en 1966 afin d’abriter les inestimables collections archéologiques du pays – l’édifice remplaçait les anciens locaux datant d’avant la Seconde Guerre mondiale situés de l’autre côté de Bagdad. La manœuvre avait pour objectif de permettre aux Américains d’atteindre la rive droite du Tigre et de chasser de la ville les derniers partisans de Saddam Hussein, achevant ainsi la campagne débutée le 19 mars précédent ; une victoire sans appel pour la Coalition.

« Surtout, ne le rate pas, mon frère… »

La tête et le cou recouverts par un keffieh remonté au-dessus de son nez, l’Irakien portait un pantalon de treillis de la garde républicaine panaché d’effets civils. Il vérifia une ultime fois que la roquette antichar de son camarade était bien armée. Ce dernier, vêtu d’une tenue de combat similaire, arborait une barbe et de longs cheveux noirs rassemblés en queue de cheval ; épaulant son bazooka, un genou au sol, le Fedayin plissa un œil et aligna les organes de visée de son RPG-7, prenant pour cible les chenilles de l’Abrams qui caracolait en avant de la colonne ennemie.

Les deux hommes se trouvaient dans une des salles du rez-de-chaussée du musée archéologique, une pièce aux grandes baies vitrées donnant sur la cour intérieure. Percé dans le mur séparant les Irakiens du hall d’entrée, un trou mesurant moins de trente centimètres de côté permettait d’observer l’avenue An-Nasir sans être vu.

À quelques mètres d’eux, agenouillé sous le haut-relief d’une scène de chasse du roi Darius Ier, le directeur de l’établissement levait les mains, sous la menace directe des AK-47 d’une dizaine de Fedayins – des miliciens sunnites fidèles à Saddam bien décidés à mourir jusqu’au dernier dans les ruines de Bagdad.

« Il faut arrêter les Croisés avant qu’ils n’atteignent le Tigre, déclara le chef du commando. Notre sacrifice ne sera pas vain. Allah, le Miséricordieux, saura nous récompenser de son paradis et fera en sorte que le Califat règne un jour sur le monde !

– Allahu Akbar ! » répondirent ses hommes en chœur.

Le tireur ouvrit le feu. La détonation provoquée par le départ de la roquette fit voler en éclats les fenêtres du jardin.

Faisant fi du canon de pistolet-mitrailleur pointé sur lui, le directeur se jeta à terre.

Le projectile antichar traversa le hall et la porte vitrée, brisant cette dernière au passage, ricocha sur la tourelle du M1 et finit sa course dans la façade située de l’autre côté de la rue où il fit explosion.

Les Marines ripostèrent, criblant le bâtiment de balles et d’obus. En quelques instants, le mur censé protéger les Fedayins se perça de dizaines de trous tandis que la pièce s’emplissait d’un nuage de poussière de plâtre et de débris de toutes sortes.

« Breaking News, on CNN !

Aujourd’hui, samedi 11 avril, tandis que les forces de la Coalition neutralisent les dernières poches de résistance et recherchent toujours les armes de destruction massive de Saddam cachées dans Bagdad, une nouvelle en provenance du quartier de la gare centrale vient de jeter l’émoi au sein de la communauté internationale. Nous sommes en direct avec Jim Stamper, un de nos envoyés spéciaux qui se tient à moins de cent mètres du lieu des combats ! Jim ? Vous m’entendez ? »

[Grésillements sur la ligne.]

Une image incrustée en haut et à droite de l’écran apparaît. Plan-poitrine d’un Américain rondouillard, la peau du nez pelée, brûlée par le soleil, chemise bleue, casque lourd et gilet pare-balles ; sa tête disparaît à moitié sous la carapace de kevlar qui lui donne des airs de tortue. Le journaliste tente de maintenir en place son oreillette et porte le micro à ses lèvres.

« Je vous entends, Mike !

– Jim ? Qu’est-ce qui se passe à Bagdad, dans votre zone de combat ?

– Derrière moi, vous apercevez les grilles du musée archéologique de la ville… »

Zoom avant. Au premier plan, cachés derrière des sacs de sable, quelques Marines baissent la tête, l’arme à la main. De l’autre côté de l’abri de fortune, une rue jonchée de gravats ; au-delà, une façade grêlée d’impacts de gros calibre qui disparaît dans la fumée d’un incendie.

L’envoyé spécial poursuit tandis que le cadreur revient sur lui.

« Jeudi, alors que nos troupes pénétraient dans le quartier, elles ont été prises pour cible par un groupe paramilitaire retranché dans ce bâtiment. Il s’agit d’une milice sunnite ayant prêté serment de fidélité au parti Baas, mais qui obéit en fait aux ordres d’Al-Qaida. Ces criminels ont pillé le musée que vous voyez derrière moi !

– Jim ? Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé depuis deux jours ?

– L’intervention de la 1re division des Marines a mis en fuite les Fedayins et hier, le musée était désert. Nos troupes ont cependant négligé de l’occuper : ce n’était pas un objectif prioritaire d’après l’état-major. La population y a alors pénétré et emporté nombre d’œuvres d’art : des pièces uniques, inestimables, qui remontent à l’Empire perse.

– Jim ? L’état-major a-t-il reconsidéré ses objectifs et souhaite-t-il protéger les lieux de nouvelles exactions ? »

[Silence.]

« Perte du faisceau satellite par CNN à 11:35 pm, Eastern Time Zone », annonça froidement l’homme en uniforme de cérémonie de l’US Navy dans son microphone.

L’enseigne de marine de 2e classe cessa de regarder la télévision où continuait de tourner en boucle le reportage de CNN. Il y avait onze autres postes semblables accrochés au mur situé devant lui ; sur chacun de ces écrans, une image fixe représentait le logo du Pentagone. Il reporta son attention sur l’horloge qui indiquait 7 h 35 du matin à Bagdad, ce dimanche 12 avril 2003, soit huit heures de décalage horaire avec Washington D.C.

L’officier recala son oreillette, puis reprit le travail sur son ordinateur, ouvrant une bonne demi-douzaine de fenêtres sur le vingt-et-un pouces placé sur la table ovale ; prévue pour accueillir une quinzaine de personnes, cette dernière était équipée de lampes individuelles et de téléphones reliés à des lignes satellites sécurisées.

Des fauteuils en cuir noir et des cartes détaillées de la ville de Bagdad complétaient le décor de la salle de crise, un cocon sombre, recouvert de moquette bleu marine du sol au plafond, sur lequel tombait une lumière crue diffusée par des spots encastrés. Pas une ouverture, à l’exception de la porte en bois vernis et des grilles de ventilation. Un lieu souterrain, dont la localisation en longitude et latitude, la distance la séparant de la surface, de même que l’épaisseur des murs en béton armé censés la protéger des bombes atomiques les plus puissantes, constituaient autant de secrets biens gardés au nom de la sécurité nationale des états-Unis d’Amérique.

Si on avait demandé à l’enseigne où il se trouvait exactement sous Washington, celui-ci aurait été bien incapable de répondre : trop de galeries, trop de dédales, de sas blindés et de passages dérobés – mais l’officier de marine n’était de toute façon pas autorisé à communiquer le moindre renseignement sur son activité ; sa femme et ses enfants ignoraient tout de son rôle au Pentagone.

Voilà pourquoi il ne releva même pas la tête lorsque la porte s’ouvrit : la culture du secret le poussait à faire comme s’il ne se souciait pas des gens qui gravitaient autour de lui pendant une réunion, quand bien même c’eût été le Président en personne.

Deux ombres pénétrèrent dans la salle. Le premier homme s’assit immédiatement sur le fauteuil qui tournait le dos à l’entrée. Le second actionna le commutateur placé à côté du chambranle, éteignant les spots ; la pièce n’était plus éclairée que par la lampe de bureau du marin et le reflet de ses écrans.

Ça fait peu de monde pour une cellule de crise… D’habitude, ces huiles se déplacent toujours accompagnées d’une horde de sous-fifres et de conseillers techniques, songea l’enseigne.

Le nouveau venu contourna la table par la gauche et arriva à la hauteur de l’opérateur : casquette et uniforme de l’US Air Force, davantage de décorations sur la poitrine que l’enseigne n’en avait jamais vu en un an de service au Pentagone.

Ce fut le ruban de la Silver Star qui le fit se dresser sur ses jambes, peut-être encore plus vite que d’habitude.

« Mes respects, mon général ! » dit-il au garde-à-vous.

L’officier supérieur lui rendit son salut d’un geste raide, son bras pareil à un ressort. Cheveux blancs, visage ridé, buriné, le nez épaté et la mâchoire proéminente : pas une gueule courante dans les bureaux de Washington.

« Repos. Où en êtes-vous ? déclara l’inconnu qui paraissait trop âgé pour être encore d’active.

– La connexion est en place, mon général. L’assaut sur le musée archéologique doit être donné par les Marines dans un quart d’heure.

– Et où en sont nos hommes ?

– Vous permettez, mon général ? »

L’officier supérieur acquiesça. L’enseigne s’assit et consulta son écran d’ordinateur.

« Le Black Hawk se trouve à la verticale d’Abu Ghraib, il sera sur zone dans moins d’une minute.

– Juste à l’heure ! Allumez-moi tout ça.

– À vos ordres, mon général. »

En quelques clics de souris, le logo du Pentagone sur les téléviseurs fut remplacé par des vidéos en mouvement. Sur cinq récepteurs, on devinait maintenant l’intérieur sombre d’un hélicoptère Black Hawk et ses passagers en armes ; sur trois autres, des vues surexposées filmées par les caméras embarquées de l’appareil lancé à pleine vitesse, à basse altitude, et qui frôlait les minarets de Bagdad. La retransmission en direct de l’événement par CNN, ainsi que deux images satellites de la zone, complétait le tableau tapissant le mur de la salle de crise.

Le général alla s’asseoir au fond de la pièce, juste à côté de l’individu se tenant dos à la porte d’entrée. L’enseigne put détailler cet homme un bref instant : costume et cravate de couleur sombre, badge de visiteur accroché à la pochette et, plus surprenant, un masque respiratoire plaqué sur son visage. Il traînait derrière lui une bonbonne d’oxygène fixée sur des roulettes et une petite machine émettant des chuintements stridents. Voûté, cheveux blancs coiffés sur le côté, ce type semblait étonnamment vieux. L’officier de marine n’eut pas le temps de l’observer davantage ni de se demander si son laissez-passer l’autorisait à accéder au niveau de sécurité où il se trouvait présentement.

Une voix nasillarde résonnait dans les haut-parleurs équipant la salle :

[De Uranverein ! À trente secondes du coup d’envoi ! Vous me recevez Hampton ?]

« Ici Hampton. » Le général venait d’appuyer sur le commutateur permettant d’utiliser le microphone équipant la table devant lui. « Parlez, Uranverein ! »

[Ça s’annonce chargé… Hostiles sur les toits et RPG en batterie dans la tour ouest !]

La caméra axiale reliée à l’armement principal du Black Hawk s’aligne sur le sommet du portail monumental du musée archéologique ; viseur et évaluation de la distance par rapport à la cible incrustés dans l’écran.

Le tac-tac-tac caractéristique d’un canon rotatif Minigun fait vibrer les enceintes acoustiques.

Les créneaux de la tour volent en éclats sous les impacts.

Image extérieure avant du Black Hawk : l’hélicoptère dérape sur tribord et présente son ventre aux défenseurs du bâtiment. L’instant de tous les dangers.

Les caméras accrochées aux casques des passagers arrière permettent d’entrevoir le mitrailleur situé à bâbord qui fait usage de sa M134.

[Go ! Go ! Go !]

Cinq formes plongent dans le vide, freinant à peine leur descente le long d’un filin. Les pales tournoyantes. Le ciel d’Irak. La capitale de Saddam vue depuis les airs. La terrasse du musée se rapproche.

[Touchdown !]

Dans un roulé-boulé, le premier commando se réceptionne sur le toit du bâtiment.

[Hostile à onze heures !]

Bang ! Bang ! Bang !

Le second et le troisième hommes viennent encadrer la porte d’accès aux étages inférieurs.

[Grenade !]

Explosion.

Le vieillard fut soudain pris d’une quinte de toux retentissante.

L’enseigne détourna les yeux des écrans l’espace d’un instant afin d’observer l’inconnu et le général qui se tenaient à l’autre extrémité de la grande table de réunion : les deux hommes ne perdaient pas une miette de l’intervention des forces spéciales.

Il reporta son attention sur les téléviseurs.

Les cinq commandos étaient déjà dans l’escalier. Un individu fortement charpenté ouvrait la marche : cou de taureau, épaules d’Offensive Guard, sa tête touchait presque le plafond.

Ce type doit mesurer deux mètres ! Mais… il ne porte pas d’armes ?

L’enseigne de marine vérifia la caméra de ce soldat : elle ne fonctionnait pas.

« Numéro un, votre vidéo est HS ! »

Pas de réponse.

« Ça ne fait rien, fils, dit le général de l’Air Force sur un ton désinvolte à l’opérateur de la Navy. Laisse-le poursuivre sa mission… »

« Deuxième étage, corridor d’accès aux salles de dépôt du musée ! » commenta l’enseigne en continuant de surveiller la progression du groupe.

*

Un large couloir, encombré d’armoires renversées et de statues brisées gisant sur le sol.

Départ de coups visibles au fond de la pièce.

Détonations sèches.

[Kalachs !]

Le géant qui marche en tête se rue sur la droite. L’image retransmise par son camarade devient floue : Numéro un n’est plus qu’une ombre, un spectre qui semble soudain s’évanouir, se rendre invisible.

À Washington, l’enseigne sursauta : Numéro un venait de traverser le mur. Non, plus précisément : de le faire voler en éclat.

On est au cinéma, ou quoi ?

Pas le temps de s’interroger davantage : cloués au sol, les autres membres du commando tentent de riposter. Ils ont besoin de l’aide de l’officier de marine au cul vissé sur un fauteuil à sept cents dollars tapi au fond de son bunker situé à dix mille kilomètres de là, bunker dont le prix de la construction ferait pâlir le plus fortuné des contribuables américains.

L’opérateur consulta le plan du musée archéologique, puis l’image infrarouge transmise depuis le satellite géostationnaire positionné au-dessus de Bagdad.

« Une pièce au fond du couloir : trois hostiles ! »

[Roger !]

L’officier de marine put suivre la progression fulgurante de Numéro un sur l’image satellite : il fendit encore une cloison puis élimina ses trois adversaires à mains nues, en moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire.

[De Numéro un : niveau nettoyé !]

La caméra individuelle du soldat se remet alors à fonctionner : trois Fedayins gisent à ses pieds, crânes éclatés.

[Je crois que j’y suis…]

Le soldat avise un coffre-fort encastré dans un mur.

Il s’agenouille. En arrache la porte à mains nues.

Une série de boîtes en bois s’empile sur les étagères de l’armoire blindée.

L’enseigne de marine restait bouche bée, les yeux fixés sur la plaque d’acier pliée en deux.

Parvenant à s’extraire de son fauteuil en cuir pour étendre son bras maigre vers le microphone, le vieil homme ôta son masque respiratoire et articula d’une voix haute et claire :

« Numéro d’inventaire 3.5.0.1.2.5 ! »

L’inconnu en costume sombre ne paraissait guère ému par les performances de Numéro un.

Les mains énormes du commando farfouillent dans le coffre.

La peau de ce type semble couverte d’écailles de poisson, songea l’opérateur avant de se morigéner, cessant de laisser vagabonder son imagination pour retrouver sang-froid et professionnalisme : l’image était dégueulasse, totalement pixellisée.

Une voix métallique dans les enceintes hi-fi le ramena à la réalité :

[3.5.0.1.2.5., je l’ai, monsieur !]

Les paluches du géant se referment sur une des boîtes, dont il soulève le couvercle.

Un fragment métallique de quinze centimètres de long sur moins de deux centimètres d’épaisseur scintille sous le faisceau de la lampe frontale du commando. L’artefact est gravé de minuscules inscriptions.

« C’est bien ça. Nous l’avons ! Décrochez ! » tonna le général de l’US Air Force.

L’officier se tourna ensuite vers son voisin pour déclarer sur un ton triomphal :

« Vous ne cesserez jamais de m’étonner ! Comment pouviez-vous être sûr qu’il s’agissait d’un de leurs artefacts ?

– Il me reste la mémoire », répondit le vieillard entre deux sifflements de machine respiratoire.

« Breaking News, on CNN !

En direct de Bagdad, ce dimanche 12 avril, nous retrouvons notre envoyé spécial, Jim Stamper. Jim ? Vous m’entendez ?

– Je vous entends difficilement, Mike. »

Le reporter portant casque lourd et gilet pare-balles apparaît plein-écran, filmé en plan-poitrine. Derrière lui, les grilles du musée archéologique de Bagdad et un corps de garde se composant d’US Marines qui posent pour la postérité : lunettes de soleil, chewing-gum et fusils d’assaut. Rafales de sourires Colgate.

« Nous vous écoutons, Jim.

– Depuis la fin de la matinée, les troupes de la Coalition qui combattent dans le cadre de l’opération Iraqi Freedom ont repris le contrôle du musée que vous voyez derrière moi. Mais les dégâts sont énormes. Sauvé par l’intervention d’un commando héliporté, qui, selon toute vraisemblance, faisait partie d’une unité des Navy SEALs, le directeur de l’établissement a déclaré que des milliers d’objets avaient été volés ou détruits. Des pièces sumériennes, babyloniennes ou assyriennes… Toutefois, les rebelles qui se sont rendus coupables de ces exactions n’auraient pas réussi à s’introduire dans les dépôts rassemblant les œuvres de la période islamique.

– À combien se montent les dégâts ?

– Ce sont des collections inestimables. » Le journaliste consulte ses notes. « On parle de la disparition des pièces d’orfèvrerie de Nimrod, mais également de celles des tablettes cunéiformes d’Uruk, qui dataient de trois mille ans avant l’ère du Christ !

– Merci, Jim. Surtout, restez prudent, et ne manquez pas de nous avertir sitôt que nos troupes auront mis la main sur les armes de destruction massive de Saddam ! »

Bagdad, Irak,

1er juin 1941

Sur la rive gauche du Tigre, M. Lee pénétra dans le musée archéologique irakien en début de soirée. Vêtu d’un uniforme d’officier de l’armée anglaise, il salua les sentinelles de l’Habforce qui montaient la garde devant l’enceinte ; ces dernières refermèrent les portes derrière lui et les cadenassèrent, conformément aux ordres reçus.

L’Américain resta immobile quelques instants sur le seuil. Pas âme qui vive. Les ultimes reflets rougeoyants du couchant illuminaient le hall, tandis qu’une odeur de poussière et de vieux livres planait dans l’air. Deux galeries, une sur sa droite, l’autre sur sa gauche, et un grand escalier lui faisant face.

Il s’avança, jetant des regards anxieux alentour. Ses pas résonnèrent en écho d’un bout à l’autre du bâtiment. Comme pour se rassurer, il appuya la paume de sa main sur l’étui de revolver accroché à sa ceinture.

Vous savez bien que c’est inutile, murmura une voix à l’intérieur de son crâne.

Deux volées de marches plus haut, M. Lee déboucha sur le premier palier. Encadrée par des lions ailés, une grande porte s’ouvrait sur une salle baignée des lueurs rouge-sang venues du dehors. Une plaque en cuivre fixée au mur indiquait en anglais et en arabe la nature des objets exposés dans cette partie du bâtiment ; les collections provenant des fouilles de la cité antique d’Uruk.

Par ici.

L’homme du 92e étage de l’Empire State Building s’engagea sous la voûte que soutenaient les deux statues monumentales sans manquer de jeter de fréquents coups d’œil derrière lui.

Un sifflement aigu lui vrilla soudain les tympans. Portant les mains à son crâne, l’Américain enfonça ses index au fond de ses oreilles en pure perte. La douleur se répandit telle une traînée de poudre le long de ses arcades sourcilières, pénétra dans ses sinus ; pétrifiant sa langue au point de l’étouffer, s’insinuant dans sa gorge, elle descendit par l’œsophage jusqu’à embraser son cœur et ses tripes. Il se plia en deux, tomba à genoux. Sa tête finit par heurter le marbre qui recouvrait le sol. Enfin, il hurla.

Tétanisé, M. Lee hoqueta juste assez pour pouvoir reprendre un peu d’air et pousser un second cri qu’il eût voulu libérateur : la souffrance continuait de le ronger. Il se cogna contre la pierre, rampa, cracha, se roula sur le dos comme autant de tentatives désespérées pour surmonter ce mal atroce. Se remettant sur le ventre, dans un ultime effort, les coudes appuyés par terre et les mains enserrant son crâne comme un étau, il déversa un flot de bile sur les dalles.

M. Lee finit par abdiquer. Son front frappa de nouveau le sol avec violence tandis que son nez s’écrasait dans les sucs gastriques répandus devant lui. Il aurait voulu que la mort le délivre.

Telle une réponse à sa prière, la douleur se fit moins vive et le sifflement qui lui vrillait les tympans diminua.

L’Américain accueillit le retour de ses sens comme une libération : le marbre chaud, l’odeur de la poussière, un bruit de pas dans la haute salle d’exposition.

Il ouvrit les yeux. À la périphérie de son champ de vision, des ombres se déplaçaient.

Il tourna la tête sur sa droite, son front restant appuyé par terre : trois silhouettes en tenues d’argent, trois êtres semblables à ceux déjà observés dans le Nevada, s’avançaient à sa rencontre. Les mêmes casques, les mêmes appareils de survie fixés au visage. Leurs bras démesurés presque irréels balançaient mollement le long de leurs corps aux proportions grotesques.

« C’est vous qui êtes grotesque, Lee… Et combien vulnérable. Le moment est venu de répondre de vos actes. Comment ? Vous ne voyez pas de quoi je veux parler ? »

La douleur redevint insupportable, juste assez de temps pour persuader l’homme du 92e étage qu’il n’était plus qu’un jouet entre les mains de ses maîtres.

« Vous êtes grotesque, Lee, répéta la voix à l’intérieur de son crâne. Grotesque d’avoir seulement espéré pouvoir nous cacher ce que vous faisiez ici, à Bagdad et ailleurs, dans la vallée du Nahr al-Zab-al-Saghir, ou encore en écosse… Oui… bien sûr, le vaisseau… Mais aussi Saxhäuser… Quoi d’autre ? Un cimetière ? Les corps des nôtres par centaines ? Vous voilà raisonnable… Continuez… Saxhäuser aurait partie liée avec nous ? Mais encore ? Il lutterait contre la colonisation ? Vous vous contredisez. Un truc d’espion ? Le double jeu ? L’astronef aurait été évacué par les Allemands, mais leurs avions se seraient écrasés dans le désert. Et vous nous soupçonnez d’être intervenus ? Comme nous sommes intervenus en Grande-Bretagne à la demande de votre chef ? Non, je ne suis pas au courant… Non, je ne vous prends pas pour un imbécile. Et j’admire votre courage en cet instant, alors que vous savez que je peux briser votre enveloppe charnelle comme une coquille de noix, lentement, très lentement, faisant en sorte que vous ressentiez chaque instant de cette lente agonie, vous maintenant en vie pendant des jours, des mois, peut-être à jamais… Oui, Lee : l’enfer. Je suis l’enfer, tel que vous le promettaient père et mère, le soir, à la veillée, lisant la Bible et psalmodiant… Nul besoin, donc, de vous convaincre de l’attitude que vous devez adopter si vous voulez sauver votre misérable existence : l’abandon. L’abandon entier à mon pouvoir. Remettez dès à présent votre cœur et votre âme entre mes mains, car mon nom est l’éternel. Dites-moi maintenant tout ce que vous savez à propos de ce crash dans le désert, et de notre nécropole… »

Environs de Dokan, Kurdistan irakien,

19 juin 1941

« Les véhicules qui n’ont pas été incendiés ont été pillés par les autochtones. On retrouvera des pièces détachées de nos GMC dans les marchés du coin pendant au moins cinquante ans… »

Jim Sullivan inspectait les lieux de l’embuscade en compagnie de M. Lee. Les deux agents portaient des Battledress et les insignes réglementaires de l’Habforce ; ils venaient de descendre d’un véhicule de commandement de l’armée anglaise sur lequel flottait un fanion d’état-major.

« Les Brandebourgeois n’ont pas fait de détail. » L’homme du 92e étage examinait froidement les restes calcinés d’un C8.

« Exterminés au gaz phosgène, commenta le Texan en avisant l’un des bidons.

– Sûrement un coup de Saxhäuser. Voilà qui explique son passage par l’égypte.

– Vous croyez, patron ?

– Je vois mal la Luftwaffe transporter tout ça depuis la Syrie… D’autant que les partisans d’al-Gillani s’en seraient servi ailleurs dans le pays.

– Très juste. Notre ami Friedrich s’est plutôt bien débrouillé.

– Contrebalancer son infériorité numérique en utilisant des gaz de combat : un coup digne d’un ancien officier des troupes d’assaut du Kaiser passé par Verdun. » M. Lee s’alluma une cigarette. Il ne pouvait dissimuler son admiration.

« Celui qui a eu de la chance, c’est Johnston, poursuivit Sullivan. Projeté en l’air après avoir sauté sur une mine, il échappe à la mort par asphyxie et des habitants du coin le recueillent. C’est une veine de l’avoir trouvé dans ce hameau paumé dans les montagnes. On le ramène à Bagdad, patron ?

– Nous n’avons pas le temps. Qu’une équipe se charge de lui trouver un médecin à Souleymanieh. Nous, nous continuons vers le nord. Je veux savoir comment a fini le commando d’Erchingen. »

Bagdad, Irak,

1er juin 1941

La haute salle située au premier étage du musée archéologique était baignée par le clair de lune ; pareils à des fantômes, les créatures d’outre-espace formaient un cercle autour de l’humain couché à leurs pieds. M. Lee se tenait toujours prostré sur les dalles de marbre. Il venait de vider son sac, narrant par le menu toute l’histoire depuis que le Las Perlas avait quitté le port de New York.

« Pour un humain fier d’appartenir à un peuple qui place l’idée de l’Union au-dessus de tout, vous me décevez, Lee. Vous pensez vraiment que deux camps s’opposent parmi mes semblables ? Et ce Saxhäuser aurait conclu un pacte avec mes adversaires ? Même si cela était vrai, cela ne changerait rien à votre situation ou à ce qui attend l’espèce humaine dans le futur… En attendant, relevez-vous et entendez nos ordres… »

Tel un somnambule, l’homme du 92e étage se redressa. Regard fixe, tremblant de la tête au pied, il se tenait courbé, comme perclus de rhumatismes.

« Désormais, vous nous tiendrez informés du moindre des projets de votre Comité. Nous ne voulons surtout rien ignorer du programme atomique… Mais ne vous méprenez pas : toutes les avancées dans ce domaine dépendent de notre bon vouloir. Nous vous rappellerons en temps et en heure combien nous contrôlons la situation… Sachez, cependant, que si vous parvenez à créer cette arme, c’est uniquement parce que nous l’aurons décidé… Vous dites ? Non, Lee : il est inutile que vous compreniez nos fins… D’ici là, continuez de travailler pour éliminer les preuves de notre existence : protégez Dokan, mais également ce lieu des malveillants. Oui, ce musée… Pourquoi ? Il nous est cher car il abrite un de nos artefacts. Une trace écrite d’un accord passé entre nos deux peuples – un accord révolu depuis longtemps. Je vous répète que vous ne devez pas chercher à cerner nos desseins. Retrouvez également ce qui pourrait nous appartenir et être détenu chez vos ennemis, en Allemagne ou ailleurs. Et enfin, faites en sorte que nous puissions continuer à rester cachés au Nevada.

– Je ferai selon votre bon vouloir. » La voix haletante de M. Lee résonna sous les voûtes du hall d’exposition ; les êtres non humains et les images de pierre figurant les rois de jadis pour uniques témoins de son inféodation.

Désert de Syrie,

21 juin 1941

Jim Sullivan se tenait à côté de son patron. Juste devant eux, ce qui restait des avions ayant assuré l’évacuation du commando d’Erchingen reposait sur un sol noir, lisse, dur comme de la pierre. Cette étrange matière vitrifiée ne s’étendait qu’à quelques mètres au-delà du lieu du crash, îlot mystérieux surnageant au beau milieu d’un océan de sable. Le métal des appareils se réduisait progressivement en une poudre comparable à de la limaille de fer. Aussi légère que du talc, on pouvait la voir s’élever en tourbillon vers le ciel au moindre souffle de vent.

« Tout disparaît, murmura M. Lee en jetant son mégot sur l’aile noircie du Junkers 90.

– Je vous demande pardon ? »

Indifférent à la question de son agent, M. Lee se contenta de poursuivre son raisonnement :

« C’est curieux : ils font disparaître les preuves. Aussi bien en écosse qu’ici… Alors qu’ils nous avaient chargés de faire le travail à leur place afin de pouvoir rester dans l’ombre.

– Ils ne sont sans doute pas satisfaits de la manière dont nous avons opéré.

– Sans doute, répondit l’homme du 92e étage. Mais j’avais jusqu’ici l’impression qu’ils n’ignoraient rien de nos agissements et s’en satisfaisaient. Et cependant…

– Cependant ? reprit le Texan.

– Ils m’ont paru surpris lorsque je leur ai annoncé que j’allais me rendre sur les lieux du crash.

– Comment pouvez-vous penser une chose pareille ? Vous ne m’aviez pas dit qu’ils étaient télépathes ? Bien sûr qu’ils connaissent l’endroit du crash : ce sont eux qui ont descendu ces avions !

– Je n’en suis pas certain, objecta M. Lee. Nous avons envoyé notre ami de Washington les informer au sujet de l’écosse. Que ce soit lors de mon entrevue avec eux à Bagdad ou à Dungavel House, ils se sont contentés de réagir. Or jusque-là, c’étaient eux qui menaient le jeu à leur convenance, n’ignorant rien de nos plans… Ou feignant de ne rien ignorer ?

– Et vous en déduisez ?

– Que des pièces du puzzle leur échappent, conclut M. Lee. Ils ne sont ni omniscients, ni omnipotents…

– Quelles pièces pourraient bien manquer aux étrangers ?

– Lorsque j’ai rencontré l’envoyé de nos amis à Bagdad, il m’a donné l’impression de ne pas connaître le site que nous avons fouillé dans la vallée du Petit Zab. Vous et moi en avons exploré les moindres recoins : ces tas de cadavres d’êtres venus d’ailleurs, cette nécropole dédiée à un culte très ancien, sans compter les autres grottes du secteur où les hommes ont aménagé des lieux de prière, voilà des milliers d’années, afin d’y honorer les créatures célestes avec lesquelles ils entretenaient des contacts.

– For Christ’s sake ! s’exclama Sullivan. Lorsque je repense à ce que mademoiselle Bergson a conclu de ses observations, je ne peux m’empêcher de les trouver extravagantes…

– En tous cas, mon interlocuteur n’en a pas soufflé un mot, se contentant de me tirer les vers du nez à propos de ce que je savais sur le crash des avions allemands grâce aux documents saisis chez al-Husseini.

– Comme si ce n’était pas lui qui avait abattu les Junkers ? demanda le Texan en désignant les épaves du doigt.

– Exactement, Sullivan. D’ailleurs, pourquoi se serait-il embêté à les intercepter en plein ciel alors qu’il avait tout le loisir de le faire à Dokan ?

– En d’autres termes, patron, que foutent ces avions allemands au milieu du désert syrien ?

– Leur présence nous assure au moins d’une chose, Sullivan : voilà Hitler privé de l’astronef dissimulé par Saxhäuser. Nous devrons nous contenter de ce demi-succès, pour le moment, en attendant de pouvoir récupérer ce qu’Andrea von der Goltz a rapporté d’Irak en juillet 1939… Mais ce crash protège aussi un secret, Sullivan. Lequel ? À qui appartient-il ? Pourquoi ce quelqu’un veut-il faire en sorte que la vérité nous échappe ? Et qu’elle échappe également à nos alliés d’outre-monde ? Mystère… »

Bardashan, Kurdistan irakien,

4 mars 1941

« Je t’offrirai la lumière pendant cinq minutes. »

Rachel Bergson ressassait la phrase énigmatique prononcée par Saxhäuser ce matin-là en guise de salut, juste avant qu’elle ne quitte la bergerie pour regagner la nécropole. Depuis de longues semaines, elle explorait les grottes situées au cœur de la vallée du Petit Zab. Elle recensait les salles, les galeries, les tombes, les chapelles – ou tout au moins les lieux dont l’aménagement et la disposition rappelaient à l’archéologue ce qu’elle connaissait des pratiques religieuses ou des concepts architecturaux ayant jalonné le cours de l’histoire. Elle avait fini par s’habituer aux ténèbres des tombeaux, examinant les corps non humains monstrueux comme autant d’êtres familiers, parcourant le labyrinthe d’un pas rapide et sûr. Fidèle à ses principes, la scientifique avait photographié chaque objet, chaque machine étrange rencontrée pendant les fouilles, veillant à ne rien déplacer ou altérer. Jack l’avait laissée faire : interférer dans cette partie de l’expédition n’était pas un objectif pour le patron du Club Uranium. Sans doute devait-il considérer tout cela comme inutile – ne s’intéressant qu’aux applications militaires pouvant découler de la découverte faite par l’Ahnenerbe –, ou peut-être se féliciter que cette besogne longue et fastidieuse tienne la jeune femme éloignée de lui.

Parvenue au terme de sa journée de travail, la dernière passée sur le site avant son retour à Bagdad, Rachel Bergson congédia son équipe et demanda à ce qu’on lui accorde quelques moments de solitude dans les ténèbres.

Une fois ses assistants disparus, l’archéologue s’assit sur la passerelle métallique qui enjambait une profonde crevasse dont on n’avait pu atteindre le fond. Elle se laissa gagner par le vague à l’âme, triste à l’idée de devoir quitter cet endroit qui n’avait pas livré tous ses secrets. Un instant submergée par le sentiment du travail inachevé, Rachel regrettait plus que jamais le fait que le groupe électrogène made in USA de l’expédition ait sauté sur une mine à Diwanyia – en même temps que Norman et Wayne, ces inspecteurs révoqués de la police criminelle de New York.

Bordel ! Si on avait pu éclairer tout ça !

Comme en réponse à ses prières, une lueur verdâtre l’enveloppa. Semblant jaillir du plus profond de l’abîme situé sous elle, éclaboussant les rochers environnants, la lumière se répandit dans toute la grotte en l’espace de quelques secondes.

Rachel se redressa sur ses jambes, plongeant son regard vers les profondeurs : à perte de vue, le puits s’enfonçait vers le centre de la Terre, la pierre cédant la place à une structure métallique, tout un entrelacs de câbles et de tuyaux semblables au système vasculaire d’un être vivant gigantesque. L’archéologue devinait quantité de galeries, reliées par des ponts ou des tubes de verre. Reportant son attention sur la caverne où elle se trouvait, elle fut frappée par les proportions harmonieuses de cette rotonde de titan : bien que ses murs fussent couverts de roche, la grotte paraissait avoir été bâtie par le même architecte que l’ensemble du complexe souterrain.

Je suis au centre d’une immense sphère…

L’Américaine n’eut pas le loisir d’observer les lieux plus longtemps : la lumière verte s’évanouit.

« Je t’offrirai la lumière pendant cinq minutes. »

Dès lors, elle n’eut plus aucun doute sur la nature de celui qui venait de lui faire entrevoir la vérité, celui-là même qui, à l’instant, l’avait replongée dans le noir, lui signifiant que l’heure d’embrasser les desseins de ces êtres n’était pas encore arrivée pour elle.

Il menait le jeu…

Mais après tout, Friedrich Saxhäuser n’était-il pas le gardien des secrets du Château des millions d’années ?

54.
Le prisonnier
de la Prinz-Albrecht-Strasse

Berlin, 8 Prinz-Albrecht-Strasse,

21 juin 1941

« Saxhäuser t’aurait faussé compagnie juste avant le décollage des Junkers 90 ? Mensonge ! Tu le protèges ! Et avec lui ses secrets et ceux de Canaris ! »

Mâchoire crispée, une longue mèche blonde barrant son front, le SS avait déboutonné sa veste noire. Il saisit le col de chemise d’Albrecht von Erchingen ; celui-ci le fixa d’un regard froid et impénétrable malgré son visage couvert de sang mêlé de sueur.

« Saxhäuser n’est qu’un traître, affirma le comte. Tu perds ton temps : c’est ton service qui est infiltré… Pas le mien… »

Un coup de poing fit basculer le prisonnier en arrière tandis qu’il restait assis sur la chaise où ses bourreaux l’avaient ligoté. Les trois hommes portaient les uniformes et les insignes du SD. Le bruit de sa chute fut étouffé sous les voûtes basses de la pièce minuscule des sous-sols de la Gestapo, une cave aux murs de briques apparentes dénuée de fenêtre.

« On va te couper les couilles ! rugit l’un d’eux.

– Pour l’heure, vous n’en ferez rien ! »

La voix haute et impérieuse de Reinhard Heydrich venait de résonner dans la salle. Ses sbires se figèrent, au garde-à-vous.

« Sortez ! » ordonna-t-il.

Les nervis obéirent dans l’instant.

« Je suis vraiment désolé du traitement que l’on vous fait subir, comte Erchingen, déclara froidement le chef du RSHA en refermant la porte métallique derrière lui.

– Faites-moi la grâce de m’éviter ce genre de platitude… » En dépit de sa position inconfortable, l’officier de l’Abwehr s’exprimait sur un ton amical. Il cracha son sang en l’air.

Heydrich jetait un regard dédaigneux vers l’homme étendu à ses pieds.

« Votre univers s’écroule, Erchingen. C’en sera bientôt fini de vos matchs de polo et de vos réceptions en ville… Demain, à l’aube, plus d’un million de nos soldats franchiront la frontière de l’Union soviétique. Nous allons gagner la guerre. Et réduire votre caste de privilégiés en cendres. L’avenir appartient au Grand Reich franc carolingien… et à une race supérieure de guerriers-paysans qui coloniseront les terres à l’Est… en attendant le monde… et l’univers tout entier ! »

Erchingen resta muet. L’autre poursuivit :

« Parlez-moi de votre échec, Erchingen. Un de plus, après Bone Hill Manor ! Je suis ravi que l’on ait pu vous cueillir à Istanbul lorsque vous avez tenté d’entrer en contact avec Sebottendorf : mes hommes vous ont enlevé au nez et à la barbe des agents que Canaris avait envoyés sur place pour vous exfiltrer. J’apprécie que vous leur ayez donné du fil à retordre lors de vos interrogatoires…

– Cela vous évitera d’avoir à les faire taire…

– Exact ! Vous imaginez bien que toute cette affaire n’est connue que de moi et de Himmler…

– Tout comme je suis le seul à être au parfum à l’Abwehr…

– Avec Canaris, objecta le SS.

– évidemment !

– N’oublions pas notre ancien camarade… Je veux entendre votre version à propos de Saxhäuser, dit Heydrich en s’adossant à un des murs de la cave.

– Vous craignez que feu notre ami Traumann ne vous ait menti ?

– Vous connaissez Saxhäuser depuis plus longtemps que moi, colonel. Votre opinion m’intéresse : dites-moi à qui s’est vendu mon Sturmbannführer…

– À des extraterrestres déterminés à conquérir la Terre… »

Reinhard Heydrich éclata de rire.

« Vous êtes formidable, Erchingen ! Quelle imagination ! J’admire votre sang-froid, parvint-il à dire entre deux hoquets.

– Vous me parliez pourtant, il y a deux minutes, de guerriers blonds prêts à conquérir l’univers ! Vous savez que c’est une option plausible, affirma l’officier de l’Abwehr le plus sérieusement du monde. Sinon, d’où sortirait la substance radioactive transportée par ces Américains ? »

Heydrich recouvra son masque froid impassible.

« Même si l’uranium est un élément physique naturel, il est très difficile de concentrer l’U 235 qu’il contient. Ce n’est pas demain la veille qu’on verra une usine de production de matières fissiles s’implanter en Irak… Cependant…

– Cependant, cette histoire d’extraterrestres est difficile à croire, Herr Gruppenführer. Je sais… Mais, nom de dieu ! Que vous faudra-t-il pour finir par l’admettre ? s’emporta soudain le comte. Si Traumann avait survécu, il vous aurait raconté la même chose que moi : un astronef a intercepté nos Junkers 90 au-dessus de la Syrie. Les avions n’étaient que des jouets entre les mains de ces êtres, suspendus en plein ciel, comme des marionnettes. J’ai fini par perdre connaissance. Lorsque je me suis réveillé, j’étais l’unique survivant… Et il ne restait que des cendres de mes compagnons et de notre cargaison !

– Mais vous êtes malgré tout parvenu à sauver les carnets de Manfred von Henning, ajouta Heydrich.

– Je les avais dissimulés sous ma chemise peu avant le décollage, répondit Erchingen. Ils sont restés cachés jusqu’à Istanbul.

– Vous n’êtes pas idiot… Vous saviez que cela pourrait sauver votre tête…

– Vous y trouverez son journal, mais surtout l’intégralité des inscriptions prises en copie sur la coque de l’astronef. Henning et le linguiste américain ont trouvé un moyen de les déchiffrer. Le code se trouve joint au document. J’espère que cela pourra vous servir, Herr Gruppenführer.

– Je vais tâcher de les exploiter.

– Pour ma part, je vous donne ma parole d’officier de ne jamais révéler l’existence de ce dossier à l’amiral Canaris… Pour peu que vous consentiez à me laisser en vie… Vous savez ce que vaut cette parole dans la caste que vous méprisez tant ?

– Votre offre m’intéresse, Erchingen. Surtout si vous vous engagez à me tenir informé à l’avenir des décisions du “Vieux”…

– J’allais vous le proposer… »

Observant l’homme étendu à ses pieds, Heydrich resta un moment silencieux, faisant claquer ses dents sans chercher à masquer son exaspération : le Fauve blond appréciait peu de renoncer à l’exécution d’une proie qu’il s’imaginait déjà agoniser sous ses yeux.

Erchingen se risqua à ajouter :

« Canaris sait que j’ai réussi à atteindre Istanbul. Il se doute de l’endroit où je me trouve aujourd’hui. Ne vous le mettez pas à dos pour si peu…

– Et comment ! l’interrompit Heydrich, levant les yeux vers le plafond. Le “Vieux” est dans mon bureau en ce moment même, occupé à faire un raffut du diable pour vous récupérer ! Je vous propose donc d’aller le retrouver… Votre débriefing à la Gestapo est terminé, mon cher comte. Quant à votre dossier, il demeure évidemment en ma possession. Pour le reste, je me contenterai de votre parole. Mais faites attention, Erchingen. Faites très attention… »

L’avertissement ne pouvait être plus limpide : si le SS-Gruppenführer consentait à surseoir à l’exécution du condamné à mort, il se réservait la possibilité de revenir sur cette décision à tout moment. Et sans préavis.

Bardashan, Kurdistan irakien,

11 mai 1941

Après avoir faussé compagnie à Erchingen et ses Brandebourgeois, Friedrich Saxhäuser regagna le Château des millions d’années et pénétra dans la grotte. Dans l’obscurité la plus profonde, cheminant de salle en salle d’un pas aussi rapide et décidé que s’il s’était promené dans les allées de l’Englischer Garten de Munich où il emmenait jadis ses conquêtes d’un soir, l’ancien officier du SD finit par atteindre la passerelle métallique enjambant l’abîme.

« L’heure est venue.

– Je t’ai désigné cet endroit comme l’accès au point le plus bas du réseau souterrain, répondit celui qui communiquait avec lui depuis son refuge secret du Guatemala. Mais il est plus que cela… »

Un pan de rocher glissa en silence, dévoilant un poste de pilotage pareil à celui des astronefs que Saxhäuser avait déjà pu observer, quoique plus vaste. La cabine baignait dans une douce lumière verte diffusée par les multiples cadrans des tableaux de bord.

Sans qu’il parvienne à se l’expliquer, Friedrich reconnaissait ce lieu, le trouvait familier.

Il traversa le pont, entra dans la salle d’un pas mesuré et solennel – un prêtre s’avançant vers un autel –, s’approcha presque malgré lui d’un panneau de commandes couvert d’instruments et d’inscriptions gravées dans le métal.

Poussé par une volonté qui n’était pas la sienne, l’Allemand frôla quelques signes du bout des doigts ; son visage ne trahit aucune émotion lorsque, venu du plus profond du puits situé derrière lui, un mugissement retentit.

« Tu as le temps de sortir, dit l’être ayant guidé son chemin. Tout va s’effondrer. Les éboulis enseveliront chaque salle, chaque galerie. Ce qui se trouve sous tes pieds sera hors d’atteinte, sous des tonnes et des tonnes de roches.

Saxhäuser leva les yeux vers la voûte qui commençait à se lézarder. Le sol tremblait sous ses pieds.

« Hâte-toi. »

À l’air libre, après quelques pas dans la vallée, l’ancien agent du SD se retourna vers l’entrée de la grotte, pour voir le linteau s’écrouler dans un tourbillon de poussière. Le sol continuait de gronder. Des rochers dévalaient les pentes du Nhar al-Zab-al-Saghir dans un fracas de fin du monde.

Le calme revint enfin.

La caverne définitivement ensevelie, ne subsistaient que la nuit paisible, le murmure du cours d’eau tout proche, les étoiles, la lune toujours brillante et le gardien des lieux qui, déjà, fonçait vers la prochaine étape de sa quête solitaire.

Château des millions d’années, Kurdistan irakien,

30 juin 1941

Jim Sullivan donna un coup de pied dans le tas de cailloux qui marquait l’entrée de la grotte. À quelques mètres de lui, M. Lee contemplait le coucher du soleil.

« Inaccessible ! pesta le Texan. Murée à jamais !

– Rien de grave, lui répondit son chef en se dirigeant vers lui. Retournons à nos véhicules et rentrons à Bagdad.

– Eh bien ! Voilà qui ne semble pas vous émouvoir des masses !

– Ce qui est enfoui est enfoui. » Jack s’allumait une cigarette. « Pour l’heure, je préfère savoir cela à cent pieds sous terre. Et puis, il n’y a rien qui ne puisse être déterré un jour : la Standard Oil et ses concurrents n’ont pas fini d’exploiter la région. Quand le moment sera venu, dans des années peut-être, il sera toujours temps de les faire venir ici, à pied d’œuvre. »

55.
Retour au pays

Océan Indien, au large de Madagascar,

samedi 16 juillet 1941

Friedrich Saxhäuser émergea de la salle des machines du cargo ; il faisait nuit noire. Rejoignant les matelots membres de son quart à l’arrière du navire, il s’accouda au bastingage et se perdit dans la contemplation du ciel constellé de milliers d’étoiles. Le bateau avait quitté Aden en début de semaine, cinglant vers le sud, ses cales chargées de fruits en provenance de Bassorah et ses environs.

« Cigarette ? »

Le marin qui venait de l’interpeller en français s’appelait Paul. Cet ancien sous-officier des chasseurs d’Afrique était un déserteur : il avait abandonné ses camarades restés fidèles au régime du maréchal Pétain qui tenaient la Syrie. Attaquant depuis l’Irak et la Palestine le 8 juin, les Britanniques avaient étrillé les forces de Vichy et repris le contrôle du Levant en moins d’un mois, mettant fin au rêve de Hitler de s’emparer du Moyen-Orient. Paul avait « sauvé ses fesses », comme il se plaisait à le répéter à qui voulait l’entendre.

« Nein, Danke ! »

Le parfum entêtant de la Gauloise fut rapidement chassé par l’air du large.

« Tu parles d’un équipage, ironisa le déserteur en soufflant sa fumée vers la poupe. Un Néo-Zélandais, des Italiens, un Français et toi. Nos têtes sont sûrement mises à prix par tous les services de police militaire de nos pays d’origine. Si les autorités du Cap nous contrôlent, je ne donne pas cher de nos peaux !

– Notre pavillon argentin nous protégera. Et puis, les autorités du Cap ont autre chose à faire en ce moment », répondit Saxhäuser en français, forçant son accent allemand. « Qu’auraient-elles à foutre d’un chargement de dattes à destination de Montevideo ?

– Tu parles !

– J’aime bien ce mot…

– Lequel, Hans ?

– Foutre… Rien à foutre… Vous, les Français, possédez des expressions très imagées. » Maintenant qu’il maîtrisait parfaitement toutes les langues humaines grâce à ses amis d’outre-monde, Saxhäuser se surprenait parfois à considérer ses congénères d’un point de vue extérieur : il était devenu autre chose.

L’entité œuvrant à faire vivre en symbiose deux races douées de raison sur une même planète leva les yeux au ciel, tenta de repérer la Croix du Sud.

Océan Atlantique, au large de Sainte Hélène,

samedi 16 juillet 1941

« I don’t give a shit about what you’re saying ! » s’écria Rachel sans perdre de vue la Voie lactée.

La jeune femme se tenait sur la passerelle du Las Perlas en compagnie de Philip Stein, songeant que Friedrich admirait peut-être le même ciel étoilé ce soir-là. Le physicien lui rebattait les oreilles avec une idée qui lui trottait derrière la tête depuis qu’ils avaient quitté l’Irak pour la centième fois.

« On peut encore sauver nos têtes, ma belle, murmura le scientifique qui empestait l’alcool. Flinguons Henning et disparaissons. Dans les prochains jours, nous serons en vue des îles Caraïbes : en embarquant à bord d’un canot de sauvetage, nous avons de bonnes chances de rallier la terre.

– T’es cinglé ! Dégage !

– Qu’est-ce que tu crois qu’ils te feront une fois arrivée à New York ? Nous finirons entre quatre planches ! » Il lui empoigna le bras avec violence.

« Je ne crois pas », répondit posément l’archéologue dans une grimace de douleur. Saisissant la main de Stein, elle enfonça ses ongles dans sa peau, le forçant à lâcher prise.

« Aïe ! »

Le soiffard secoua sa main.

« Tu cours à ta perte ! Les copains de Jack ne nous feront pas de cadeaux !

– Je suis persuadée du contraire, répondit-elle sur un ton neutre. Même un poivrot comme toi peut leur être utile, d’ailleurs. Et tu sais pourquoi ? Parce que le jeu leur échappe depuis que l’astronef et la sphère se sont envolés… Sans compter Friedrich, et ce qu’il aurait pu leur apporter. Ils auront besoin de toutes les bonnes volontés, de toutes les compétences, y compris les nôtres, pour continuer la lutte contre ces trucs venus d’ailleurs ! »

Dans le poste de pilotage, l’équipage hispanophone ne pipait pas un mot de la querelle mettant aux prises les deux gringos.

Philip battit en retraite à l’intérieur du navire.

Rachel Bergson le rejoignit dans sa cabine quelques minutes plus tard. Depuis leur départ, Stein vivait de longues et pénibles phases de dépression pendant lesquelles son goût prononcé pour les vieux malts prenait le dessus sur toute autre considération. La jeune femme éprouvait de l’empathie pour son compagnon d’infortune, souffrant elle aussi le martyre quand le besoin d’héroïne la cueillait sans prévenir dans le creux de son lit, pendant un moment de lassitude ou d’angoisse. Elle se réfugiait alors dans l’écriture, reconstituant patiemment, et de mémoire uniquement, l’ensemble de ses travaux relatifs aux fouilles de la nécropole.

Philip Stein essayait une autre méthode : depuis qu’ils avaient quitté l’Irak, il s’adonnait au dessin, réalisant des œuvres à même de faire frémir d’horreur le collectionneur new-yorkais le plus ouvert d’esprit.

« Tu ferais mieux de rédiger ton mémo au sujet de la sphère », déclara-t-elle en refermant la porte étanche avant de s’attarder sur son chevalet où trônait une guerrière amazone bleutée aux doigts prolongés par des serres acérées.

« Tu crois vraiment qu’ils en auront quelque chose à branler ? geignit le physicien en se jetant sur son lit.

– Parle-moi de ta théorie de la masse critique, au sujet du mode de propulsion du vaisseau… »

Elle s’assit à côté de lui. Stein se retourna sur le dos et lui montra ses deux poings serrés.

« Imagine que ma main droite, c’est la sphère. Tu te souviens de l’endroit où elle se trouvait, à l’intérieur de l’astronef ? Il y avait une seconde sphère, plus grosse, placée en vis-à-vis de la première : elle n’était pas radioactive et n’émettait aucun autre rayonnement, que ce soit sous la forme de chaleur ou d’une quelconque lueur… Wietersheim prenait cet objet pour une simple pièce mécanique. Eh bien, imagine que cet objet, c’est ma main gauche… »

Il emprisonna son poing gauche entre les doigts de sa main.

« Cet engin fonctionne peut-être comme une bombe atomique. En réunissant les deux sphères, on atteint une sorte de masse critique : la sphère radioactive communique son énergie à l’autre, qui se transforme, produit à son tour de l’énergie, le moteur se met alors en marche, et en avant pour l’espace ! »

Rachel laissa Philip disserter longuement sur les performances supposées de l’engin des étrangers, se gardant bien de lui rappeler que le Club Uranium s’était fait subtiliser l’astronef par les Allemands.

Stein ne but pas une seule goutte de whisky cette nuit-là ; il s’endormit dans les bras de la jeune archéologue comme un enfant.

Sayaxché, Guatemala,

20 septembre 1941

Luis Almeida se réveilla en sursaut. Se redressant, il glissa sa main sous son oreiller en un réflexe naturel, s’emparant du Colt 45 ayant appartenu à Friedrich Saxhäuser. Tous les sens en alerte, le commissaire tentait de percer les ténèbres. Il faisait noir comme dans un four.

Le tonnerre gronda soudain au-dehors.

Un éclair illumina la pièce, aussitôt suivi par un craquement retentissant : la foudre n’était pas tombée bien loin. Il eut le temps d’apercevoir Inès qui dormait paisiblement à son côté avant que l’ombre humaine dans l’encadrement de la porte n’attirât son attention. Il braqua son pistolet comme l’obscurité envahissait de nouveau la chambre à coucher.

C’est moi : Friedrich. N’aie pas peur.

Almeida n’appuya pas sur la queue de détente. Il connaissait cette voix.

Mais ce n’était pas ce qui le surprenait le plus. Ces paroles venaient de retentir dans son crâne, il aurait pu le jurer. Tendant l’oreille, il ne distingua que le bruit de la pluie tombant à verse sur le Péten.

Friedrich ? répondit-il en pensée.

Lui-même. Tu reconnais leur manière de communiquer ? C’est également la mienne aujourd’hui…

Te voilà de retour au pays ?

Tu n’y croyais pas, hein ?

En effet.

Je ne pouvais pas te laisser mon Colt indéfiniment. Viens dehors : nous serons plus à l’aise pour parler…

Une nouvelle lueur blafarde illumina la pièce, suivie d’un autre coup de tonnerre.

L’ombre avait disparu.

Almeida se leva, posa les pieds sur le parquet grinçant et s’avança jusqu’au seuil de la cuisine en veillant à faire le moins de bruit possible. Le policier s’empara d’une lampe à pétrole juchée sur la table, puis rejoignit la porte d’entrée de la maison et actionna la poignée. À sa grande surprise, il constata que le verrou était fermé.

Il fit jouer la clé dans la serrure, repoussa le battant avec précaution et franchit le seuil.

Formant un arc de cercle dans le patio, une demi-douzaine d’hommes portant des capes de pluie lui faisait face. Projetées par la lueur incertaine de la petite flamme, leurs ombres vacillaient sur les murs en torchis de la cour pavée.

Luis Almeida conserva le canon de son Colt 45 dirigé vers le sol, maintenant le corps de son arme plaqué le long de sa jambe. Il releva lentement la lampe à pétrole au-dessus de sa tête, dévisageant les inconnus un à un tandis que de grosses gouttes d’eau martelaient le toit en tôle ondulée dans un vacarme assourdissant. Portant Stetsons en cuir à large bord et bottes en peau de serpent, les six hommes semblaient ne pas vouloir faire usage de l’arsenal accroché à leurs ceintures qu’on devinait sous les pans entrouverts de leurs longs manteaux.

« Ma petite armée ne te fait pas peur, au moins ? »

Friedrich Saxhäuser s’était exprimé en espagnol. Il se tenait sur la droite du commissaire, tapi dans un recoin de la cour et adossé au mur.

« Si j’avais eu peur, je serais sorti de chez moi en tirant », rétorqua d’Almeida en reportant son attention sur la troupe. Il fixait les mains des inconnus, veillant à ce qu’elles ne s’approchent pas de leurs revolvers : après tout, mieux valait rester prudent.

« Nos intentions sont pacifiques, répondit l’Allemand. Tu l’auras compris ?

– De vrais enfants de chœur », s’amusa le policier. Il caressa le pontet du Colt avec son index, un geste qui ne passa pas inaperçu auprès des six types lui faisant face.

« Permets-moi de faire les présentations : Davide et Stefano sont italiens, Paul, français, Domenico, Enrique et Miguel, tu l’auras compris, sud-américains… Señores, mon ami le commissaire Almeida, de la police du Guatemala ! »

Les Stetsons dodelinèrent imperceptiblement.

« ¿Mexicanos? » s’enquit Almeida en s’adressant aux individus désignés par Saxhäuser comme étant originaires du continent.

« Si, señor, répondit l’un des trois individus patibulaires.

– De Tijuana, ricana le commissaire guatémaltèque avant de se tourner vers Saxhäuser. D’où sort toute cette racaille ?

– Montevideo, Valparaiso, Clichy… Mais ne les juge pas trop sévèrement : ces garçons sont un peu comme des frères pour moi. Toutefois, rassure-toi, je ne te les imposerai pas pour le déjeuner. Nous venons de nous installer dans la jungle, vers l’ouest, pas loin de la frontière mexicaine. L’endroit est charmant, le logis confortable et les muchachas… compréhensives.

– Je vois. En attendant, toi, tu es le bienvenu sous mon toit, Friedrich.

– Je te remercie. Mes hommes vont retourner au campement sans plus tarder… Je les rejoindrai d’ici un jour ou deux. »

À ces mots, l’Allemand adressa un hochement de tête à ses compagnons d’aventure. Ceux-ci saluèrent le commissaire en frappant le bord de leurs chapeaux du bout des doigts avant de tourner les talons, puis disparaître par la porte basse donnant sur la rue.

« Que me vaut l’honneur de ta visite ? demanda Luis une fois seul dans le patio avec Saxhäuser.

– Je suis ici pour prendre des vacances. De très longues vacances. La sécurité de nos amis étant maintenant garantie pour un certain temps, je dois recouvrer des forces afin d’être en mesure de jouer le coup suivant.

– Quel coup ?

– Les armées du Reich vont être vaincues : l’entrée en guerre des Yankees est imminente.

– Comment peux-tu en être aussi sûr ? Le parti des isolationnistes semble puissant chez les gringos, objecta Almeida.

– Ce sont les Américains que j’ai rencontrés en Irak qui m’en ont persuadé. Ces types luttent contre une invasion venue d’ailleurs, et ils sont prêts à tout pour sauvegarder, non pas l’espèce humaine, mais les intérêts d’une caste de privilégiés : ces gringos, justement, qui viennent faire les malins dans votre pays avec leurs dollars. Tu crois que ces gens vont se laisser longtemps emmerder par Hitler ? Il nuit trop à leur business.

– Tu parlais d’un coup à jouer ?

– En effet, répondit Saxhäuser. Quand les armées du Reich seront vaincues, une lutte sourde et impitoyable se déclenchera. Une lutte pour s’emparer d’une arme. Cette arme extraterrestre dont une partie est encore en possession du Reichsführer Himmler.

– Les Américains feront tout pour l’avoir, j’imagine.

– Et pour cause ! Ils détiennent l’autre partie : ce foutu bracelet que j’ai eu la bonne idée de glisser au bras du cadavre momifié par Joachim Schmundt ! »

56.
Le bracelet de la momie

East Hampton, Apaquogue Road, Long Island, État de New York,

20 septembre 1941

« Vous m’avez demandé de venir dans les plus brefs délais, et j’ai cru bon de répondre favorablement à votre requête. »

Sous la véranda de la villa du bord de mer, l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté venait d’ouvrir l’assemblée du Club Uranium. Les membres avaient pris place dans des fauteuils en rotin garnis de coussins moelleux. Hormis le distingué Secrétaire et le général de l’US Army Air Corps, la séance réunissait M. Lee, Jim Sullivan et le capitaine Rourke, tout juste débarqués d’un avion qui leur avait fait traverser l’Atlantique via le Groenland. Revenus d’Irak dans le courant du mois d’août, les rescapés de l’expédition avaient passé les dernières semaines en Grande-Bretagne, satisfaisant à de nombreux interrogatoires censés évaluer leur degré de responsabilité dans l’échec de la mission.

« Mais sachez que je goûte assez peu cette nouvelle transgression des règles de notre Comité, poursuivit sur un ton détaché celui qui semblait capable de se mouvoir avec aisance dans les eaux les plus profondes du pouvoir fédéral américain. En réclamant ma présence ici pour vous entendre dès votre descente d’avion, vous m’obligez à m’exposer… »

L’orateur laissa retomber un lourd silence dans le jardin d’hiver ; on n’entendait que les cris des mouettes et le bruit des vagues déferlant sur la côte.

« Je fais également référence à mon intervention personnelle du 10 mai dernier, reprit-il. Mais à ce moment-là, au plus fort d’une crise qui aurait pu tout compromettre, je me devais d’aller moi-même rencontrer ces gens au Nevada, afin de les prévenir du danger menaçant les secrets cachés à Dungavel House. En revanche, à l’avenir, j’apprécierais que M. Lee reste mon unique interlocuteur, et que ce soit lui qui fasse le déplacement à Washington pour rendre compte au Comité. Ceci afin de rester dans l’ombre. Comme il était convenu…

– Je crois pouvoir parler au nom de mes collègues et je tiens à vous remercier pour votre initiative auprès de nos amis du Nevada, monsieur le Secrétaire. Croyez bien que nous vous sommes également reconnaissants de vous être déplacé aujourd’hui. » M. Lee s’exprimait avec déférence, masquant son mécontentement après que le président de séance ait prononcé son patronyme. En trahissant leurs arrangements, ce dernier lui faisait payer les péripéties générées par l’affaire Rudolf Hess.

« Je vous en prie, mon cher : c’est la guerre… Je crois que j’ai su m’acquitter du job ! » répondit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté, adoptant soudain un air goguenard. S’il savait prendre les intonations de voix des gens de plus basse extraction que lui – en certaines occasions, ces écarts de langage savamment étudiés lui permettaient de gagner la confiance de ses interlocuteurs –, il détestait faire preuve d’une telle chaleur, feindre une quelconque proximité sociale avec des individus dont les usages lui étaient aussi étrangers que peut l’être la fête de la bière en Bavière à un partisan de la prohibition.

« Votre intervention a porté ses fruits au-delà de nos espérances, répondit M. Lee. Si nous avons perdu les artefacts et la momie dans l’histoire, la capture de Rudolf Hess constitue un atout précieux pour la suite de nos opérations…

– Ouais ! Un de moins à qui clouer le bec une fois Berlin réduite en cendres ! s’exclama le général d’aviation.

– Ce monsieur Hess aurait sans doute espéré révéler toute la vérité à son peuple, lui ouvrant ainsi la voie vers un niveau de perception de l’univers… inattendu. Un comportement typique chez ce genre de croyant, féru de spiritisme et d’ésotérisme, déclara le Secrétaire. Or, vous savez comme moi que c’est ce que nous voulons éviter à tout prix.

– Ne manquerait plus qu’on les prenne pour des dieux ! ajouta l’officier. Ou que Hitler devienne un nouveau messie ! »

Rourke toussota peu discrètement. C’était la première réunion du Club Uranium à laquelle l’Anglais assistait, et il souhaitait marquer son territoire. « Si vous êtes venu aujourd’hui, c’est un peu à cause de moi, je crois ? » s’enquit-il.

Le MI6 venait de le déclarer officiellement mort pendant la révolution irakienne.

« En effet, monsieur Rourke, répondit le Secrétaire. Votre présence en ce lieu imposait mon déplacement, afin que je puisse prendre en charge un objet que nous n’espérions plus retrouver depuis l’attaque de Bone Hill Manor.

– Grâce à M. Lee, j’ai pu passer chez mes parents avant d’embarquer pour le Groenland », répondit Rourke en se tournant vers l’homme du 92e étage, lui adressant au passage un petit sourire en coin qui en disait long : l’Anglais se délectait de connaître enfin le nom du patron.

« Voilà ce que j’avais caché dans notre propriété du Surrey ! » poursuivit-il.

À ces mots, le transfuge du MI6 plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un bracelet métallique argenté.

« Voici l’arme de ces êtres, dit-il sur un ton triomphant. Saxhäuser l’avait placée au poignet du cadavre momifié transporté à bord de la goélette de Schmundt !

– Il manque une pièce essentielle à cet appareil, commenta M. Lee en s’allumant une cigarette. Il y a tout lieu de croire que c’est l’objet que Saxhäuser a confié à Andrea von der Goltz. Il se trouve sans doute en possession du Reichsführer Himmler.

– C’est extraordinaire, dit le Secrétaire sur un ton placide après s’être penché en avant pour mieux voir le bracelet. Tâchez de ne pas vous le faire subtiliser par un commando SS débarqué à Long Island, M. Lee…

– Je vais m’y efforcer », grinça l’intéressé en conservant sa Lucky Strike entre ses lèvres entrouvertes.

Prenant un air distrait, le regard fixé vers l’océan Atlantique, l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté fit de son mieux pour signifier à son subalterne combien il se dispensait d’écouter sa réponse. Il se tourna vers Rourke, un sourire plaqué sur son visage neutre :

« Ceci étant, dites-moi maintenant ce que vous savez de la nécropole de Dokan, mon cher capitaine. C’est vous qui êtes resté le plus longtemps sur place. Vous avez donc eu tout le loisir de l’explorer. Le Comité vous écoute…

– Les fouilles ont été menées de mains de maître par Rachel Bergson, répondit l’Anglais. Elle a mis à jour un nombre impressionnant de galeries – une trentaine au total – qui descendent à des profondeurs pouvant aller jusqu’à plus de trois mille pieds !

– Fichtre ! » s’exclama le Secrétaire.

Il en fait trop parfois. Si M. Lee restait de marbre, il n’en pensait pas moins.

« Le site a été cartographié, poursuivait Rourke. Mais le document est perdu : disparu avec le reste des papiers au moment du crash auquel j’ai survécu. Le 30 juin, enfin, nous avons constaté qu’un éboulement rendait la grotte inaccessible.

– Que pouvez-vous nous dire au sujet des tombes ?

– Si ce sont des tombes, monsieur le Secrétaire. Elles abritent des milliers de corps. D’après mademoiselle Bergson, les plus anciens datent d’une époque où l’humanité venait à peine d’inventer l’agriculture. Les sarcophages sont hermétiques et disposent d’un système contrôlant leur température et leur humidité. Mais il nous a été impossible de trouver la source d’énergie qui alimente ces installations, ni d’en comprendre la finalité, puisque tout porte à croire que ces êtres sont morts : pas de pouls, aucune respiration ni réaction à quelque stimuli que ce soit. À quoi bon, dans ce cas, assurer la conservation de ces cadavres ?

– Ça alors ! » L’homme distingué continuait de s’extasier.

« Tout cela justifie assez peu ce qui s’est passé en juillet 1939, objecta le Général X.

– Ah bon ? Vous croyez ? » Le président de séance jouait la carte de l’étonnement sincère avec un brio indéniable.

« Bien sûr, répondit l’officier d’aviation. Cette expédition de l’Ahnenerbe a été attaquée après avoir découvert cette nécropole. Et vos Martiens ont risqué leur vie pour la défendre, périssant sous les coups de Saxhäuser. Tout ça pour une poignée de cercueils ?

– Allons, allons, général, tempéra avec douceur le Secrétaire. Ne pouvez-vous concevoir que ces gens aient au moins autant de respect pour leurs morts que nous en avons pour les nôtres ?

– Ce sont des animaux ! rétorqua le gradé. Ils n’ont ni âme ni conscience !

– Laissons de côté la question de cette nécropole, si vous le voulez bien, messieurs. » L’homme distingué écarta les mains. « Pour l’heure, ses secrets restent enfouis, hors de portée de la Wehrmacht, et les Anglais ignorent jusqu’à l’existence de ce lieu. Ces choses sont donc en sûreté. Je souhaite maintenant aborder le second point à l’ordre du jour : que devons-nous décider au sujet de l’arme atomique ?

– Ce sont les nouvelles en provenance du front russe qui motivent votre empressement ? s’enquit M. Lee.

– Absolument. La dernière bataille d’encerclement de Hitler est une victoire de plus à son actif. Et elle est éclatante ! Le Kesselschlacht de Kiev va permettre aux Allemands de tuer ou capturer plus d’un million de soldats soviétiques ! »

Un murmure d’admiration traversa l’assistance.

« Les Soviets sont kaput ! s’exclama le général. Cette bataille constitue un succès sans précédent dans les annales des conflits !

– For Christ’s sake ! éructa Jim Sullivan. Si les troupes de Staline s’effondrent, il sera impossible d’inverser le rapport de force en Europe, même si nous pouvions entrer en guerre demain !

– Du calme, messieurs, je vous en conjure, interrompit l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. Gardez la foi en notre victoire finale sur les nazis. N’oubliez pas que la bombe atomique peut nous donner un avantage décisif sur nos adversaires, qu’ils soient humains ou venus d’ailleurs. Le moment est arrivé où il va nous falloir brusquer les choses à la Présidence, faire en sorte que Roosevelt débloque les crédits pharaoniques que nécessite la mise au point de l’arme du Jugement dernier.

– Il ne nous reste de toute façon que cette option. » M. Lee ne trahissait aucune émotion. « La perte de la cargaison du Siegfried et de l’astronef irakien ne nous permet plus d’envisager un scénario consistant à retourner la puissance de ces êtres contre eux.

– Sans doute, sans doute, reprit le Secrétaire. Mais à ce sujet, je souhaite que vous laissiez la porte ouverte à un possible revirement de situation… N’oubliez pas que Himmler possède une des pièces du bracelet de la momie. Je ne doute pas un instant de l’importance de cette arme.

– Il nous faudra beaucoup de chance pour nous la procurer, objecta M. Lee.

– C’est pourquoi, messieurs, nous allons examiner dès maintenant les différentes options qui nous permettront de nous rendre en Allemagne pour la récupérer, conclut l’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté. Vous êtes tous entrés en contact avec certains de nos adversaires, des agents nazis. Nous allons évaluer avec lequel il sera le plus aisé de nous entendre afin de nous emparer de l’artefact en possession des SS ; mais aussi saisir toutes les informations dont Canaris, Heydrich et Himmler disposent à propos de l’Affaire, une fois la paix revenue… »

57.
Trinity

Gila Cliff Dwellings, Nouveau-Mexique,

16 juillet 1945, 5 h 25

Rachel Bergson arpentait le sentier aménagé à flanc de falaise conduisant aux habitations troglodytiques d’un pas rapide et sûr. La jeune femme connaissait le chemin par cœur et n’avait pas besoin de regarder où elle mettait les pieds, se retournant de temps en temps sans ralentir tout en poursuivant son exposé commencé au camp de base d’Adobe Canyon.

L’homme à qui elle s’adressait, un être rondouillard et chauve portant une tenue de randonneur flambant neuve, éprouvait les pires difficultés à soutenir le rythme ; suant à grosses gouttes, il expirait l’air de ses poumons telle une locomotive à vapeur poussive. L’archéologue l’avait tiré du lit vers quatre heures du matin, insistant pour qu’ils se mettent en route avant le lever du soleil. Une troisième personne complétait le groupe de marcheurs, l’un des membres de l’expédition dirigée par Rachel, un grand gaillard aux cheveux coupés courts qui n’avait pas prononcé un mot depuis leur départ et suivait ses compagnons d’ascension à distance.

« On estime à deux cents le nombre des Mogollons qui vivaient ici. Ils ont quitté le site vers l’an 1300…

– On sait pourquoi ?

– Non. Mais, quels qu’aient pu être les dangers qui ont poussé ces hommes à se réfugier dans un lieu si difficile d’accès, il est facile de comprendre que ces gens l’aient abandonné une fois venus des jours meilleurs. »

Si Rachel avait prononcé ces mots sans éprouver le moindre essoufflement, l’homme qui la suivait sur le sentier vivait un véritable calvaire :

« À moins que… à moins… » Il interrompit sa marche, fléchit les genoux et tenta de reprendre haleine, les mains appuyées sur les hanches. «  À moins qu’ils aient voulu fuir un danger plus grave encore… »

L’archéologue s’arrêta à son tour et fit volte-face.

« Le National Geographic se livrerait à ce genre de spéculations fantasques ? dit-elle en souriant.

– Je ne fais qu’exprimer une hypothèse, mademoiselle Bergson. Mon but est de présenter les résultats de vos fouilles : celles entreprises ici, mais également sur ce site anasazi du Colorado, et ce depuis plus de deux ans. Je peux laisser libre cours à mon imagination : ce n’est pas moi qui aurai à défendre le résultat de vos recherches face à vos donateurs privés. À ce propos, justement, s’agit-il de Carnegie ou de Rockeller ? D’habitude, ces institutions sont promptes à communiquer sur leurs activités, mais dans votre cas, les gens qui vous financent restent d’une surprenante discrétion… »

Le journaliste jeta un regard circulaire aux alentours, contemplant le canyon qui se parait des reflets roses du lever du soleil. L’endroit où ils se trouvaient restait plongé dans l’ombre des collines situées sur le versant oriental. L’odeur des pins, la douce fraîcheur matinale, les premiers pépiements des oiseaux : tout n’était que quiétude autour d’eux. Pourquoi, dans ce cas, l’homme qui les accompagnait portait-il une carabine de chasse en bandoulière ? Cette armoire à glace aurait-elle peur des coyotes ?

« J’espère que la visite répondra à vos questions et comblera vos attentes, reprit Rachel. Nous y allons ? »

Un sourd grondement résonna soudain dans le lointain, pareil à celui du tonnerre. La jeune femme tourna la tête vers le nord-est.

« Vous avez entendu ? Un orage ?

L’envoyé de la revue scientifique avait profité de la halte pour sortir un grand mouchoir à carreaux de son sac à dos. Il épongeait son front en observant avec attention le ciel bleu d’azur.

« Où ça, mademoiselle ? Non, je ne vois rien… »

Un léger crissement à ses pieds lui fit baisser les yeux : le sable rouge du sentier s’écoulait dans la pente en une lente et régulière fluctuation. Le sol vibrait, presque imperceptiblement. Les oiseaux avaient cessé leurs trilles.

« Un tremblement de terre ? » L’envoyé du National Geographic se tourna vers l’homme qui se tenait dans son dos, ne rencontrant qu’un visage fermé, contrarié.

La secousse s’estompa. Le chant des volatiles reprit.

« Une simple chute de pierre, répondit son compagnon d’ascension sur un ton neutre. C’est fréquent par ici. »

Site de test nucléaire d’Alamogordo, Nouveau-Mexique,

16 juillet 1945, 5 h 30

L’homme aux cheveux blancs soigneusement coiffés sur le côté ôta ses lunettes de protection afin d’observer tout à loisir l’énorme nuage en forme de champignon qui s’élevait au-dessus du désert. Gadget venait de faire explosion : la première bombe atomique de l’histoire. Le sol tremblait sous ses pieds, l’écho de la déflagration résonnait dans ses oreilles ; il pouvait encore ressentir l’onde de chaleur ayant déferlé sur l’abri de Compania Hill, à trente kilomètres au nord-ouest du Point zéro.

« À partir de maintenant, nous sommes tous des fils de putes », dit le physicien nucléaire Kenneth Bainbridge à Robert Oppenheimer, le directeur du projet Manhattan.

Les deux scientifiques se tenaient juste à côté du patron de M. Lee, en compagnie d’une dizaine de hauts responsables triés sur le volet.

« Si on nous avait raconté ça à Harvard, quand nous avions vingt ans… » murmura Vannevar Bush tout en gratifiant l’homme distingué d’une tape sur l’épaule.

Ce dernier lui répondit par un timide sourire. Il mesurait le chemin parcouru par son condisciple de l’université du Massachusetts et lui-même. Partenaires de tennis en double, adversaires résolus au golf et en régate : Vannevar Bush, l’un des principaux conseillers de Roosevelt, le patron de la recherche scientifique des états-Unis en guerre… son ami depuis près d’un demi-siècle.

« Je crois que nous ne sommes pas au bout de nos surprises », souffla le Secrétaire, la voix à demi-couverte par les cliquetis du téléscripteur qui recevait les premiers relevés des observateurs de l’opération Trinity. À deux pas de lui, un militaire s’enthousiasmait, jurant ses grands dieux qu’après avoir mis à genoux Hitler, les états-Unis sauraient faire plier Hirohito grâce à cette nouvelle bombe, en attendant de chasser l’Armée rouge d’Europe.

Gila Cliff Dwellings, Nouveau-Mexique,

16 juillet 1945, 6 h 30

Déambulant sur la plate-forme d’une des maisons troglodytiques, l’envoyé du National Geographic photographiait le site sous toutes ses coutures.

« Voilà, je crois que ça devrait suffire. »

Il descendit une volée de marches, déboucha sur une cour où l’attendaient ses guides. La jeune femme et son assistant à forte carrure se tenaient debout derrière une table encombrée d’objets mis au jour pendant les fouilles.

Suant, le souffle court, le journaliste posa son appareil reflex sur un mur en pierres sèches puis s’empara d’un calepin dans sa poche.

« Il ne me reste qu’à vous poser quelques questions pour compléter votre biographie, mademoiselle Bergson… Si on sait que vous avez participé à une campagne archéologique au Mexique et au Guatemala en 1942, on ignore par contre ce que vous avez fait après la fin de vos études, en 39… Une expédition au Moyen-Orient, c’est bien ça ?

– D’où tenez-vous ces informations ? » demanda sur un ton glacial le collègue de Rachel en croisant les bras, le regard aussi soupçonneux qu’un policier de la criminelle.

« Euh… Cela n’a rien de sorcier. Mademoiselle Bergson a publié un article sur les pratiques sépulcrales sous l’Empire perse. J’en ai déduit que…

– Nous étions à Palmyre, déclara l’autre sur un ton catégorique. Ma collègue va maintenant vous montrer quelques exemples d’objets retrouvés sur ce site. C’est bien ce qui a motivé votre déplacement jusqu’ici ? »

Ce comportement peu avenant incita le reporter à ne pas pousser davantage son interview, renonçant à comprendre comment une expédition archéologique américaine avait pu se rendre en Syrie, pays en pleine zone de guerre à l’époque.

58.
Stille nacht

Theresienstadt, région des Sudètes annexée par le Reich,

24 décembre 1941

« Chut… » murmura Bethsabée.

La toute jeune fille s’immobilisa pour éviter que le parquet ne craque à nouveau. Son frère Avigdor venait de poser le pied sur une planche qui s’était mise à grincer sous son poids, glaçant le sang des deux adolescents. Le garçon, chétif, n’avait qu’une quinzaine d’années ; de grands yeux bleus translucides lui mangeaient le visage sous une tignasse noire. De deux ans son aînée, sa sœur supportait mieux que lui l’internement dans le ghetto juif de Theresienstadt. Taille fine, jambes longues, mesurant près d’un mètre soixante-quinze, Bethsabée conservait de magnifiques cheveux soigneusement coiffés en nattes malgré les privations alimentaires – un don de Dieu, à en croire sa mère, Judith.

À pas de loup, Bethsabée et Avigdor reprirent leur progression dans la pièce. Ils se trouvaient dans le bureau du SS-Hauptsturmführer Klaus Wilhelm, le responsable de leur Sonderkommando, un « Commando spécial » d’un genre très particulier. Les locaux étaient déserts en cette nuit de Noël. Au-dehors, dans la rue, on entendait les notes d’un orchestre de cuivres jouant Stille nacht, mais aussi les rires des gardes SS en faction devant le Conseil juif qui se réchauffaient autour d’un brasero, indifférents au sort des musiciens en tenue de prisonnier grelottant à quelques mètres d’eux.

La jeune fille saisit la poignée du tiroir central du bureau en tremblant. Fermé. Elle sortit une clé de sous son pull, l’introduisit dans la serrure et déverrouilla le compartiment. Plongeant la main à l’intérieur, Bethsabée s’empara d’une épaisse liasse de documents, puis, sans un mot, elle et son frère quittèrent la pièce sur la pointe des pieds.

Bethsabée et Avigdor s’enfuirent par une petite ruelle en rasant les murs ; ils avaient appris à échapper aux patrouilles veillant à faire respecter le couvre-feu qui ne se privaient pas d’abattre sans sommation tout Juif rencontré sur leur chemin. Survivre était une seconde nature pour ces jeunes gens.

Une fois parvenus devant l’immeuble où logeaient les membres du Sonderkommando, les enfants s’engouffrèrent sous le porche, montèrent les escaliers quatre à quatre et pénétrèrent dans un appartement au plafond richement décoré de moulures baroques ; les murs défraîchis suintaient d’humidité, exhalant une odeur de moisissure mêlée à de persistants effluves de chou bouilli. Par une porte entrouverte, on apercevait une vague lueur, une flamme vacillante dont la lumière filtrait jusque dans le hall monumental.

Les adolescents se dirigèrent vers elle comme des papillons de nuit, firent leur entrée dans la pièce. Une bougie était posée sur le parquet, au centre de la vaste salle de réception dépourvue de mobilier ou de décoration. Il y régnait un froid polaire. Quinze personnes se trouvaient réunies là, des couvertures jetées sur leurs épaules ; le souffle de leur respiration formait de petits panaches de vapeur dans l’air glacé. Toutes se mirent en cercle autour des nouveaux venus.

Le Sonderkommando Treue, « Fidélité », était maintenant au grand complet. Il se composait d’hommes d’âge mûr, barbus pour la plupart d’entre eux. Les adolescents détonaient parmi l’assistance. Leur père, Isaac, qui assumait les fonctions de chef du commando, se félicitait chaque jour que Bethsabée et Avigdor puissent le seconder dans ses travaux grâce à leur parfaite maîtrise des langues mortes de l’Antiquité – des connaissances représentant un avantage indéniable, étant donnée la nature de la tâche confiée à Treue.

« Vous l’avez ? » chuchota Isaac, la voix brisée par l’angoisse.

Bethsabée acquiesça, sortant de sous son long manteau le dossier subtilisé dans le bureau du Hauptsturmführer quelques minutes auparavant.

« Ma brave fille ! la complimenta le chef de groupe. Tu es sûre que c’est le seul exemplaire ?

– C’est ce que ce porc m’a raconté », cracha-t-elle.

Les membres du Sonderkommando baissèrent tous la tête tandis que le père étreignait sa progéniture entre ses bras. Nul n’ignorait ce que Bethsabée avait dû consentir pour gagner la confiance du SS et réussir à lui voler la clé qui pendait à son cou. Pendant un long moment de silence troublé par les sanglots étouffés de la jeune fille, le temps sembla s’arrêter, suspendu dans l’air glacé, tous resserrant le cercle autour d’Isaac et de ses enfants.

Ce fut le chef de groupe qui mit fin à ce moment de recueillement :

« Et maintenant, dit-il. Que l’éternel soit avec nous… »

À ces mots, l’homme à la barbe chenue s’empara du dossier que Bethsabée tenait dans sa main et l’approcha de la bougie posée par terre. Il mit ensuite le feu aux documents ; les Juifs fixèrent intensément les papiers qui se consumaient, plongés dans la prière, implorant la pitié de Yahvé et la clémence de leurs bourreaux pour les enfants d’Israël.

Theresienstadt, région des Sudètes annexée par le Reich,

25 décembre 1941, 6 h

« Jüden raus ! »

Une fois la porte brisée, les SS se répandirent dans l’appartement en hurlant, leurs cris à demi couverts par les aboiements des chiens.

« Rassemblement ! Et plus vite que ça, tas de vermine ! »

Klaus Wilhelm se tenait dans le hall d’entrée, éructant de rage. Lorsque le père de Bethsabée passa devant lui, il lui administra un coup de cravache en travers du visage. Portant la main à son œil gauche, l’homme roula à terre sans pousser le moindre cri.

« Où est ta salope de fille ? demanda le SS.

– Ici, Herr Hauptsturmführer ! », répondit un de ses sbires.

Le soldat saisissait Bethsabée par les cheveux, la faisant avancer devant lui telle une captive pendant un raid barbare.

« Rassemblez-moi toute cette racaille dans le salon ! » ordonna Wilhelm.

Quelques instants plus tard, les dix-sept membres du Sonderkommando se retrouvèrent alignés face au mur dans la salle de réception ; derrière eux, les SS étaient prêts à faire usage de leurs fusils mitrailleurs.

« Laissez-moi seul avec eux ! » rugit Wilhelm, sortant son Luger P08 de son étui.

Les hommes du peloton d’exécution rompirent le rang et s’éclipsèrent, abandonnant leur chef à ses basses œuvres. Celui-ci allait se faire plaisir, une fois de plus.

Le SS commença à arpenter la pièce dans un silence de mort ; seul résonnait le fer de ses bottes sur le parquet. Il arma son pistolet. Les yeux fermés, mains au-dessus de leurs têtes, les Juifs guettaient avec angoisse le premier coup de feu ; certains priaient, adjurant le Ciel que tout se termine enfin.

« Où se trouve le dossier qui m’a été volé cette nuit ? demanda l’officier. J’épargnerai celui qui me dira où il est…

– Je peux vous le dire, répondit calmement Isaac sans relever le nez du mur.

– Demi-tour ! » ordonna Wilhelm, surpris d’obtenir aussi vite satisfaction.

Le chef du Sonderkommando pivota sur ses talons. Le côté gauche de son visage avait doublé de volume ; son œil n’était qu’une plaie bleuie saignant d’abondance. L’homme resta silencieux.

« Eh bien ? hurla l’Hauptsturmführer.

– Il est là, répondit l’autre en désignant des cendres éparses sur le sol. Nous l’avons brûlé hier soir… »

L’officier SS pointa son Luger en direction d’Isaac. Devançant son geste, ce dernier s’empressa d’ajouter : « Mais je possède encore une version intégrale du texte…

– Comment ça ? fit Wilhelm en grimaçant. Où se trouve-t-elle ? »

Il était impatient de faire sauter la cervelle du chef de groupe, rien que pour l’exemple.

« Le texte que nous traduisons depuis des semaines est ici, Herr Hauptsturmführer. » Isaac désignait sa tête du doigt. « Je l’ai appris par cœur…

– Quoi ? hurla le SS.

– Vous connaissez en partie le contenu du document, puisque vous supervisez notre travail depuis le commencement, Herr Hauptsturmführer, reprit l’homme à barbe blanche. Le recueil que nous traduisons au moyen du code que vous nous avez fourni contient des passages qui ressemblent à s’y méprendre à la Bible ou au Talmud, mais également au Coran ou au Nouveau Testament ; il y a aussi des similitudes avec certains concepts de la philosophie chinoise, du Yi Jing, du bouddhisme, voire avec le Livre des Morts de l’égypte antique… Et j’en…

– Vous mentez ! le coupa Klaus Wilhelm. Vous ne pouvez pas avoir appris tout ça par cœur !

– Je ne suis pas seul… » répondit Isaac.

Déterminée à suivre le plan désespéré échafaudé par les membres du Sonderkommando Treue, Bethsabée se retourna ; son père venait de lui donner l’ordre d’agir en déclarant qu’il n’était pas seul. Elle planta ses yeux dans ceux de son bourreau :

« Je suis la résurrection et la vie : celui qui croit en moi, encore qu’il soit mort, aura la vie éternelle !

– Ma fille est devenue le Livre 1 du recueil que vous nous avez remis… » poursuivit Isaac.

Le jeune Avigdor fit volte-face à son tour.

« C’est pour le visage d’Allah que nous vous nourrissons », dit-il, la gorge serrée, terrorisé par ce SS brandissant son pistolet juste sous son nez. Mais l’enfant parvint à dominer sa peur et ânonna une sourate du Coran : « Nous ne voulons de vous ni récompense ni gratitude… Nous redoutons, de notre Seigneur, un jour terrible et catastrophique… Allah les protégera donc du mal de ce jour-là, et leur fera rencontrer la splendeur et la joie… »

Les uns après les autres, les membres du Sonderkommando pivotèrent sur eux-mêmes et se mirent à psalmodier ; chacun récitait un texte différent.

Dominant cette cacophonie, la voix d’Isaac s’éleva haute et claire :

« Nous sommes devenus le texte que vous nous avez chargés de traduire, Herr Hauptsturmführer. Vous allez devoir nous épargner si vous souhaitez en connaître le contenu. Sachez qu’il est aussi question d’un certain pays du Moyen-Orient dans ces documents, et d’une chose cachée dans une vallée reculée : un secret plus ancien et plus terrible que tout ce qui a été révélé par Dieu à Abraham, Moïse ou Mahomet ! »

Prague, Protectorat de Bohême-Moravie,

26 décembre 1941

« L’Israélite a ajouté que je ne pouvais pas les tuer tous, Herr Obergruppenführer… »

Assis sur une chaise, Klaus Wilhelm venait de raconter toute l’histoire, la tête basse et les mains jointes, semblant implorer le pardon de l’homme à qui il avait fait sa confession.

Reinhard Heydrich contint sa rage à l’idée que les textes gravés sur la coque de l’astronef – et relevés au détail près par Manfred von Henning – puissent avoir été ainsi ravis par leurs traducteurs juifs. Le Reichsprotektor de Bohême-Moravie finit par prendre la parole :

« Retournez à Theresienstadt. Je vous enverrai d’ici quelques jours des hommes à moi pour régler la question. »

Moins d’une minute plus tard, le SS-Hauptsturmführer quittait le bureau du Fauve blond.

Ça n’a pas été si terrible que ça, se dit-il avant de regagner la sortie.

*

Resté seul, Heydrich posa ses pieds sur la table de travail. Décidément, tout allait de travers depuis le début de l’hiver. Si les nouvelles en provenance de Theresienstadt n’arrangeaient rien, qu’étaient-elles comparées à la situation de la Wehrmacht devant Moscou ? Stoppés à moins de dix kilomètres du Kremlin par les Russes, qui pratiquaient la tactique de la terre brûlée, les soldats du front de l’Est étaient forcés de vivre dehors, sous des températures inférieures à -40° centigrades. Qui plus est, les Soviétiques les obligeaient maintenant à battre en retraite. L’opération Barbarossa s’avérait un échec. Le Blitzkrieg n’était pas infaillible. Un jour ou l’autre, tout pouvait s’effondrer…

C’était en substance ce qu’avait déclaré Fritz Todt au Führer. Le rapport du RSHA au sujet de son altercation avec le Reichskanzler ayant eu lieu à la fin du mois de novembre, à la Tanière du Loup, ne quittait pas la table de chevet de Reinhard Heydrich. Todt n’était pas un parvenu, comme nombre de cadres du NSDAP ; issu de la haute bourgeoisie, membre du parti depuis 1922, le ministre pour l’Armement et les Munitions bénéficiait du respect des milieux d’affaires et de l’industrie. Il n’avait pas hésité à suggérer à Hitler de faire la paix le plus vite possible, soutenant que le Reich ne pourrait pas poursuivre son effort de guerre indéfiniment : l’économie s’effondrait, les ressources s’amenuisaient, on avait de plus en plus recours à des ersatz pour fabriquer le matériel militaire, la pénurie de denrées alimentaires provoquait des carences irréversibles chez les enfants en bas âge. Fritz Todt maîtrisait son sujet. L’homme ne maniait pas la langue de bois et demeurait l’un des seuls à pouvoir dire la vérité en face au Führer. Or il ne parlait de rien d’autre que d’une défaite…

Reinhard Heydrich remâchait chaque jour les arguments du ministre. À côté d’eux, les déclarations de Goering ou Goebbels laissant espérer une victoire totale sonnaient comme des aveux de faiblesse. Pire, un aveuglement. Les maîtres du IIIe Reich n’acceptaient pas la réalité et se réfugiaient dans une foi irrationnelle, considérant leur Guide comme un être infaillible. Le chef du RSHA n’était pas de la même trempe, et en son for intérieur il pensait désormais que l’homme à la tête de l’Allemagne pouvait bien se tromper. Il se gardait toutefois de faire part à quiconque de son opinion, y compris, surtout, à ses proches.

Ce basculement datait du 11 décembre : tandis que les Soviétiques contre-attaquaient devant Moscou, Hitler avait déclaré la guerre aux états-Unis, honorant ainsi ses obligations envers le Japon qui, quatre jours plus tôt, avait bombardé la base navale américaine de Pearl Harbor. Pris à la gorge par Staline, le Führer ne trouvait désormais rien de mieux que se battre contre la terre entière, entraînant son peuple sur le chemin de la victoire totale ou de la destruction : devenir maître du monde ou disparaître. Tout espoir d’une paix séparée avec l’Angleterre évanoui, il n’existait maintenant plus de moyen terme, de compromis, de solution politique et diplomatique.

Ne restait pour Heydrich qu’à soutenir son chef dans cette bataille que Fritz Todt déclarait perdue. Depuis Prague, le patron du RSHA mettait sur pied « la Solution finale de la question juive en Europe », une tâche qu’on lui avait assignée l’été précédent : éliminer les preuves de la persécution des Juifs en les exécutant jusqu’au dernier. Était-ce un acte de vengeance ? L’accomplissement de la sinistre prophétie de Hitler remontant à janvier 39, celle-ci n’étant que la confirmation de ce qu’il avait écrit dans Mein Kampf ? Ou bien la décision odieuse d’un dictateur se sachant condamné, désireux d’entraîner avec lui dans l’abîme autant d’âmes innocentes qu’il le pouvait ? Un peu de tout cela à la fois, sans doute.

L’élève devait bientôt rendre sa copie : une conférence était prévue fin janvier, à Wannsee, sur les bords d’un lac situé en périphérie de Berlin. Heydrich devait y fixer les grandes lignes du programme d’extermination sur l’ensemble du continent européen. Lorsque l’opération serait terminée, les Juifs n’existeraient plus, qu’ils soient hommes, femmes ou enfants, et cesseraient dès lors de constituer un danger pour le Reich en cas de revers militaire. Les SS souhaitaient voir s’évanouir la menace d’un nouveau « coup de poignard dans le dos », semblable à celui de 1918. Mais que représentait le spectre d’une cinquième colonne juive face à la puissance industrielle des USA et de l’URSS ? Les nazis voulaient surtout éliminer les témoins de leurs exactions perpétrées depuis 1933, crimes qui avaient pris une tout autre ampleur depuis l’invasion de la Pologne.

Reinhard Heydrich revint à l’affaire de Theresienstadt et aux élucubrations de Himmler à propos des Wunderwaffen. Le Reichsprotektor ne devait négliger aucune piste pouvant permettre à son pays de triompher de ses ennemis. Il décrocha son téléphone.

« Dites-moi, Heinz, demanda-t-il à son ordonnance. Est-ce que les hommes de l’Einsatzgruppe revenu d’Ukraine se trouvent toujours dans ce sanatorium, à côté de Pilsen ? »

À l’autre bout du fil, le secrétaire répondit par l’affirmative.

« Vous allez vous rendre là-bas et sélectionner une dizaine d’entre eux, parmi les plus combatifs… Oui… Je sais, Heinz… Ils sont encore secoués par leur campagne à l’Est ? Et alors ? Que faites-vous du principe de dureté de notre Ordre ? Je vous saurai gré d’aller me les chercher, et à coups de pompe dans le cul s’il le faut ! »

Prague, Protectorat de Bohême-Moravie,

31 décembre 1941

Reinhard Heydrich avait peu de temps à accorder à Klaus Wilhelm ; il le reçut entre deux portes de son palais de Prague.

« Eh bien, quelles nouvelles ?

– Voici l’intégralité des textes, Herr Obergruppenführer. Je les ai tapés moi-même à la machine… Vos hommes venus de Pilsen ont fait merveille.

– Je n’en doutais pas une minute, dit Heydrich en s’emparant du dossier tendu par son subalterne.

– Les Juifs du Sonderkommando Treue ont été “traités” comme vous le souhaitiez à l’issue de l’interrogatoire, ajouta le gardien du camp de concentration à voix basse. Pendus, jusqu’à ce que mort s’ensuive, Herr Obergruppenführer…

– C’est bien, Wilhelm… » Heydrich feuilletait les pages d’un air songeur. « Quelle ironie, vous ne trouvez pas ?

– Je vous demande pardon, Herr Obergruppenführer ?

– Ces Juifs, ces intellectuels lettrés… Certains constituaient des sommités dans leur domaine : langues mortes, linguistique, étude des hiéroglyphes… J’en passe. Ils ont cru nous rouler avec leur petit tour… » Le Fauve blond ricana. « Quelle bande de cons ! Leur monde s’effondre, nous effaçons jour après jour les traces des civilisations des siècles passés, et ils pensaient pouvoir enfermer les secrets de l’univers dans leurs cerveaux…

– Les hommes de l’Einsatzgruppe les en ont extirpés, Herr Obergruppenführer. Mot après mot, phrase après phrase…

– Jawohl ! À coups de barre de fer… Et certains de nos hommes qui ont cuisiné ces intellectuels ne savent même pas lire ! » Le Reichsprotektor éclata de rire. « Voilà ce que sera le Futur… Et c’est moi qui l’écris, chaque jour… » ajouta-t-il en continuant de s’esclaffer.

Klaus Wilhelm restait de marbre, surpris et inquiet de voir son chef s’épancher ainsi devant lui.

« Vous pouvez disposer », finit par conclure Heydrich en retrouvant sa contenance.

Le SS salua et tourna les talons.

Tandis qu’il le regardait s’éloigner, le maître de Prague regretta la soudaine envolée qui venait de ponctuer son sentiment de toute-puissance après s’être acquitté de la traduction des textes gravés sur l’astronef. Quelle idée avait-il eu de s’étaler ainsi devant Wilhelm ? Heydrich se ressaisit dans l’instant, se souvenant que le point de départ de toute cette histoire avait été une coucherie d’un soir entre l’officier de Theresienstadt et une Juive détenue dans le ghetto. Le Fauve blond décida d’appliquer les lois de Nuremberg dans toute leur sévérité : dès le lendemain, il ferait arrêter et exécuter le SS-Hauptsturmführer coupable de cette relation sexuelle contre nature.

59.
Chasse à l’homme

Mittenwald, Bavière,

30 avril 1942, 6 heures du matin

L’omnibus venu de Munich stoppa en gare de Mittenwald, son terminus. La petite ville cernée par des montagnes couvertes de forêts de sapins se situait non loin de la frontière de l’Ostmark, « la Marche de l’Est », le nom donné à l’Autriche par les nazis depuis l’Anschluss.

Un unique passager descendit de la rame. Tandis que son train s’engageait sur une voie de garage, l’homme se mit à arpenter le quai de long en large d’un pas nerveux. Tête basse, épaules voûtées, l’individu plongeait ses mains dans les poches de son long manteau gris tout en lançant de fréquents coups d’œil circulaires. Pas un chat aux alentours.

Il consulta le tableau d’affichage : six heures du matin. L’arrivée de l’express à destination d’Innsbruck était annoncée avec quinze minutes de retard.

Encore un quart d’heure à attendre !

Rongé d’anxiété, Flórián Vekov ne tenait plus en place. Que ferait-il si quelqu’un l’abordait ? Il ne parlait que le hongrois et n’avait ni papiers ni argent. On ne le prendrait pas pour un prisonnier de guerre travaillant dans une exploitation agricole des environs : ces types étaient presque tous français et déambulaient dans des uniformes élimés datant de la Débâcle de 1940. Avec ses joues creuses, ses traits tirés et ses yeux rougis par le manque de sommeil, l’homme faisait peine à voir, flottant dans ses vêtements civils trop grands pour lui. Il s’estimait pourtant heureux d’avoir pu subtiliser ces habits pendant sa fuite, réussissant à se débarrasser de la défroque de détenu du camp de concentration de Dachau. Avec sa tenue rayée, on l’aurait rattrapé bien avant qu’il ne monte dans le train en partance pour Mittenwald stationnant en gare de Munich.

Le Hongrois était un opposant au régime de son pays favorable à Hitler. Ayant tissé des liens avec les résistants tchèques, il s’était fait cueillir à Prague par la Gestapo quelques mois plus tôt. On l’avait transféré à Dachau après interrogatoire. Depuis son passage entre les mains du SD, Flórián Vekov tentait d’oublier pourquoi ses geôliers le laissaient en vie : par sa faute, six de ses anciens camarades se balançaient au bout d’une corde dans la cour d’une prison de Bohême-Moravie.

Arrivé au bout du quai, l’évadé pivota sur lui-même. Avisant une femme d’une trentaine d’années qui venait dans sa direction en tenant un bébé dans ses bras, il s’immobilisa. La mère de famille remarqua sa réaction. Considérant l’individu des pieds à la tête, elle tourna les talons et repartit en arrière en direction du hall de la gare.

Que faire ?

Vekov s’effondra sur un banc, tel un animal traqué qui renonce à s’enfuir sous les nez de ses poursuivants dans l’attente du coup de grâce.

Camp de concentration de Dachau, Bavière,

30 avril 1942, 3 heures du matin

Le Sturmbannführer Alex Piorkowski était au comble de l’inquiétude. Son ordonnance venait de l’appeler pour l’informer qu’un haut personnage réclamait sa présence de toute urgence. Hirsute, sa casquette sous le bras et peinant à reboutonner sa vareuse de sa main libre, le commandant du Konzentrationslager de Dachau sortit sur le perron de sa villa. L’individu régnait en maître sur le camp de concentration – le premier KZ créé après la prise du pouvoir par Hitler en 33 – où les nazis emprisonnaient les opposants au régime, mais également des homosexuels ou des Tziganes. L’officier SS perdit toute contenance en constatant qu’une longue file de Mercedes noires stationnait sous les arbres du parc entourant la propriété. Qui pouvait bien s’être déplacé à une heure pareille ?

Piorkowski se dirigea vers le convoi en ajustant son couvre-chef. Un homme en gabardine sortit de la voiture en tête de colonne, indiquant du doigt le deuxième véhicule. Lorsque le Sturmbannführer arriva à sa hauteur, la vitre côté chauffeur s’abaissa et une voix forte lui ordonna de monter à bord ; au même moment, un passager situé à l’arrière ouvrait violemment sa portière.

Reinhard Heydrich se tenait sur la banquette, vêtu d’une veste trois-quarts en cuir noir, d’un pantalon Jodhpur et de bottes de moto.

« Prenez place à côté de moi, commanda sèchement le chef du RSHA. Et surtout, abstenez-vous de me saluer.

– Euh… À vos ordres, Herr Obergruppenführer ! » répondit Piorkowski en pénétrant dans l’habitacle, le cœur serré.

Sitôt installé, le convoi s’ébranla. Après avoir franchi la grille défendant l’accès au parc de la villa, les voitures empruntèrent l’avenue rectiligne communément appelée SS Allee. Arrivées à l’autre extrémité de la chaussée bordée d’arbres, les berlines traversèrent une voie ferrée et tournèrent à gauche, longeant les sinistres clôtures en barbelé qui entouraient le camp principal.

Comme Heydrich restait silencieux, Piorkowski, n’y tenant plus, se risqua à prendre la parole :

« La situation reste sous contrôle, Herr Obergruppenführer. Le fugitif sera capturé d’un instant à l’autre…

– Je dois me rendre à Paris dans quelques jours. Et je me retrouve chez vous, au beau milieu de la nuit, pour régler un problème de votre ressort. Il est encore heureux que personne ne m’ait reconnu à ma descente d’avion. Cela m’évitera de me couvrir de ridicule et de jeter l’opprobre sur la manière dont vous gérez le camp ! » gronda le Fauve blond.

Les Mercedes remontaient toujours la longue ligne droite à petite vitesse. Le faisceau blafard d’un projecteur éclaira l’habitacle, les murs des baraquements des détenus pour enfin balayer la place d’appel déserte et silencieuse. Piorkowski restait raide comme un piquet tandis que son interlocuteur poursuivait son réquisitoire, jambes croisées, talon de la botte appuyé sur le siège avant :

« Hier, à vingt-trois heures, vous avez prévenu mes services de l’évasion d’un Hongrois, un dénommé Flórián Vekov. Qu’en est-il aujourd’hui ? À exactement… » Reinhard Heydrich consulta sa montre aux aiguilles couvertes de radium, comme s’il s’apprêtait à chronométrer la réponse. «… trois heures passées de treize minutes ?

– Je coordonne les recherches depuis lors dans toute la région de Munich. Le fuyard a été repéré, montant à bord d’un train se dirigeant vers Mittenwald, Herr Obergruppenführer. Il sera immanquablement appréhendé dans une des gares sur son parcours. Ce n’est qu’une question d’heures… En attendant, je comptais ordonner un appel général et mener une enquête parmi ses compagnons de baraquement.

– N’en faites rien, surtout. Rien ne doit laisser supposer qu’un détenu s’est échappé du KZ. »

L’arrêt inopiné de la berline empêcha le Sturmbannführer d’interroger son supérieur au sujet de cette singulière consigne. Regardant au-dehors, Piorkowski constata qu’ils se trouvaient devant les logements des gardes du camp.

« Conduisez-moi là où cela s’est passé », ordonna Heydrich.

Le commandant de Dachau mit pied à terre, suivi comme son ombre par le Fauve blond.

« Par ici, Herr Obergruppenführer », dit l’officier en désignant un groupe de bâtiments isolés ceints d’une clôture électrifiée.

Trois des passagers de la Mercedes avançant en tête du convoi descendirent de voiture et leur emboîtèrent le pas. Piorkowski les dévisagea dans la pénombre, reconnaissant dans l’instant l’individu encadré par des inspecteurs portant de longs manteaux de cuir : Sigmund Rascher, un médecin SS placé sous ses ordres. L’homme n’en menait pas large.

Le petit groupe franchit une herse couverte de barbelés, accueilli par les aboiements féroces d’une meute de chiens parqués derrière les grillages.

« Le chenil, commenta le commandant de Dachau au passage. Le local où le docteur Rascher effectue ses expériences se trouve juste derrière… »

Les cinq hommes passèrent sous une allée couverte et débouchèrent sur une petite esplanade où les SS entraînaient leurs cerbères à l’attaque. Ils la traversèrent, se dirigeant vers un bâtiment semi-enterré évoquant un bunker. On y accédait par un escalier maçonné que Piorkowski et ses visiteurs empruntèrent en file indienne. Une porte blindée massive se trouvait au bas de la volée de marches ; ouverte, à moitié dégondée, ses serrures arrachées, elle était pliée en deux, froissée comme une feuille de papier.

« C’est lui qui a fait ça ? demanda Heydrich, incrédule.

– Oui, Herr Obergruppenführer », répondit Piorkowski en pénétrant dans l’abri.

Mittenwald, Bavière,

30 avril 1942, 6 h 15

Flórián Vekov ne releva pas la tête lorsque les trois policiers en civil firent leur apparition au bout du quai. Au même moment, des agents de l’OrPo en uniforme vert surgissaient du passage souterrain situé de l’autre côté des voies.

Les inspecteurs cernèrent le Hongrois toujours assis sur son banc : un homme sur sa droite, le second à gauche. Celui qui se tenait au centre se planta devant lui, solidement campé sur ses jambes, à moins d’un mètre de l’évadé.

« Papiere, bitte ! » grogna-t-il, les nerfs tendus, prêt à toute éventualité.

Le résistant se leva et mit la main à la poche intérieure de son manteau… avant de décocher un violent coup de poing dans la poitrine du policier.

Un craquement d’os caractéristique retentit au moment de l’impact.

L’attaque, portée avec une rapidité extrême, souleva l’inspecteur du sol, le projetant en arrière sur plusieurs mètres. Ses épaules affaissées, bras et jambes ballantes, l’homme ne poussa aucun cri, retombant lourdement sur les rails, inerte. À cet instant précis, le Hongrois avait déjà balayé un second OrPo d’un revers du droit ; sa victime s’écrasa contre le mur de la gare avant de s’effondrer par terre, nuque brisée, crâne fendu en deux tel un fruit trop mûr. De sa main gauche, Flórián Vekov saisit alors le troisième inspecteur par le cou, lui broyant la trachée d’une simple pression.

De l’autre côté des voies, les uniformes verts restaient pétrifiés par la violence et la soudaineté de l’attaque ; l’un des policiers finit toutefois par réagir et dégaina enfin son revolver.

« Halt ! » hurla-t-il.

L’évadé maintenait toujours sa dernière victime en l’air d’une seule main ; il la laissa retomber au sol tel un pantin désarticulé et s’enfuit à toutes jambes le long du quai.

Des coups de feu claquèrent, manquant leur cible : ombre mobile, rapide, incertaine, Flórián Vekov détalait plus vite que ne l’aurait fait un cheval lancé au galop.

Arrivé face à l’enceinte de la gare, le Hongrois s’élança contre la porte en bois qui permettait d’accéder à la rue voisine ; la faisant voler en éclats, il disparut aux yeux de ses poursuivants.

Camp de concentration de Dachau, Bavière,

30 avril 1942, 3 h 20

« Ce n’est pas un laboratoire, ici ? » s’écria Heydrich en inspectant la pièce basse où il se trouvait. Quelques ampoules nues pendaient du plafond, éclairant les murs de briques rouges. Dans un coin, une table munie de sangles en cuir avait été fixée au sol ; juste à côté, sur un établi de menuiserie, des instruments chirurgicaux s’entassaient pêle-mêle dans un bassin en cuivre éclaboussé de sang.

« Étant donné le caractère confidentiel de mes recherches, j’ai fait aménager ce lieu tout spécialement », répondit Sigmund Rascher.

Dans la lumière crue de la pièce, Heydrich s’aperçut que le médecin portait encore son pyjama sous sa vareuse d’officier SS. Le Fauve blond dévisagea les hommes qui l’accompagnaient les uns après les autres, puis déclara d’une voix tonitruante :

« Sortez ! Tous ! »

Les quatre hommes tournèrent les talons dans l’instant.

« Pas vous, Rascher ! Quant à vous, Piorkowski, attendez-moi dehors. Nous reprenons la visite dans cinq minutes… »

Le médecin se figea tandis que disparaissaient les deux inspecteurs suivis par le commandant du camp.

Une fois seul avec Rascher, le chef du RSHA s’approcha, se penchant enfin à son oreille.

« Je vous écoute, docteur, murmura-t-il tel un confesseur. Mais parlez à voix basse : il n’y a plus de porte à votre cabinet de travail.

– Mon patient s’est échappé », murmura Rascher, l’air penaud.

« Ça, je le sais. C’est le motif de ma visite… Dites-m’en plus sur ce qui s’est passé ici, et sur ce que vous avez fait à Dachau ces derniers temps.

– Eh bien, Herr Obergruppenführer, je procédais hier à l’une de mes expériences, celles que le Reichsführer m’a ordonné de mener à bien voilà un an et demi. Vous n’ignorez pas les difficultés que je rencontre depuis cette date… Après de longs mois de travaux préparatoires, j’ai enfin pu m’installer ici, dans le plus grand secret. Au début, je souhaitais évaluer la résistance de mes patients à certaines conditions extrêmes : hautes pressions, froid intense, brusque réchauffement… Mais en mai 41, un ordre du Führer mettait fin à ce programme avant même qu’il ne commence. Quelques semaines plus tard, c’est vous, Herr Oberguppenführer, qui m’avez ordonné de reprendre ces études préliminaires, en précisant que cela devait rester officieux. J’ai alors commencé à travailler en toute discrétion, avec le soutien du commandant Piorkowski, et ce, jusqu’au début de septembre. À la suite de quoi, j’ai enfin pu commencer à tester le produit sur des cobayes humains. C’est ainsi qu’hier, j’ai sélectionné un nouveau groupe de vingt individus faisant l’objet de punitions pour des actes de chapardage… Euh… Ceci afin d’éviter que leur disparition ne…

– Aux faits, docteur ! Aux faits ! l’interrompit sèchement Heydrich.

– Et… Et, hier… En début d’après-midi… J’ai injecté au patient N°1 une dose du liquide que m’avait confié le Reichsführer. L’équivalent d’un millilitre, pour être exact. J’essaie différents dosages.

– Que s’est-il passé, docteur ?

– La mort ! Immédiate ! Herr Obergruppenführer. Comme d’habitude… soupira le médecin de Dachau. Je teste à l’heure actuelle une série de produits pouvant éventuellement servir de contrepoison, mais de toute évidence, ils restent inefficaces.

– Je vois. Ensuite ? s’impatienta Heydrich.

– J’ai poursuivi l’expérience tout au long de la journée en utilisant un autre antidote, élaboré à partir d’une formule mise au point lorsque je travaillais sur un vaccin du cancer, avant la guerre. Un peu avant 23 heures, alors que j’essayais un énième dosage de cette substance, le patient N°20 a réagi de façon inédite aux tests… » Sigmund Rascher désigna du doigt la table de travail. On pouvait y voir des sangles de cuir déchirées ainsi que des anneaux en métal disjoints. « Une fois injecté avec le produit que m’a confié le Reichsführer et son “vaccin”, le prisonnier a brisé ses liens. Puis il s’est enfui en hurlant…

– Et la porte blindée ?

– Il l’a brisée à mains nues, Herr Obergruppenführer ! Comme si elle ne pesait rien ! »

Wettersteinspitzen, Bavière,

30 avril 1942

Flórián Vekov jaillit de la forêt de sapins, insensible aux branches qui avaient cinglé son visage et creusé sur ses joues de profondes entailles lors de sa course éperdue de plusieurs heures. Il essuya le sang qui dégoulinait dans son cou et tenta de s’orienter : devant lui, barrant l’horizon vers le sud, les hautes falaises du Wettersteinspitzen marquaient la frontière autrichienne ; dans son dos, il pouvait entendre aboyer les chiens lancés à ses trousses dans la vallée de Mittenwald.

Le résistant hongrois reprit son ascension au pas de course. L’homme espérait semer ses poursuivants, et avec un peu de chance, peut-être, atteindre le col du Brenner. Insensible à la fatigue, à la faim ou à la soif, ne ressentant aucune douleur, l’évadé de Dachau se persuadait que rien ne lui serait désormais impossible.

Camp de concentration de Dachau, Bavière,

30 avril 1942, 3 h 30

« Il a traversé les deux barrières de fil de fer barbelé électrifiées sans subir le moindre dommage, puis il a poursuivi son chemin en direction des serres… »

Alex Piorkowski entraînait le chef du RSHA sur les traces de Flórián Vekov, s’exprimant d’une voix forte et claire, un peu à la manière d’un guide touristique. S’engageant entre deux rangées de baraquements sinistres éclairés par la lueur glauque des projecteurs, les visiteurs se virent à nouveau salués par les hululements des chiens-loups.

Les dégâts provoqués par l’évadé laissaient peu de doutes quant aux explications extravagantes du SS-Sturmbannführer : les grillages électrifiés avaient bel et bien été sectionnés, les pylônes en béton arrachés. On pouvait distinguer les traces du prisonnier dans le no man’s land de sable qui longeait la clôture.

« Les mitrailleuses ? s’enquit Heydrich en désignant le mirador voisin.

– Mes hommes ont manqué leur cible, avoua Piorkowski.

– Mon patient courait trop vite », ajouta Rascher qui leur emboîtait le pas. Deux inspecteurs de la Gestapo fermaient la marche.

Le petit groupe parvint devant un bâtiment construit de plain-pied recouvert d’un toit en tôle ondulée. Sa façade en brique avait été défoncée, comme sous l’effet d’un bélier ; de gros moellons reposaient sur le sol, certains ayant été projetés à plusieurs mètres de distance. Heydrich s’abstint de toute question et pénétra par l’ouverture béante à la suite de Piorkowski. Ils se retrouvèrent dans un vaste hangar enténébré.

« C’est notre élevage de lapin angora, commenta le commandant du camp en allumant une torche électrique. Vekov a traversé la salle et arraché les cages fixées contre le mur d’en face. Puis il a défoncé les parpaings à coups de poing et est ressorti de l’autre côté ; là, il a de nouveau franchi la clôture électrique, avant de s’évanouir dans la campagne en direction du canal, où nos chiens ont perdu sa trace.

– Mes compliments », déclara Heydrich, qui avait lui aussi allumé sa lampe afin d’inspecter le sol jonché de débris.

Le faisceau finit par éclairer la dépouille d’un lapin blanc ensanglanté.

« Himmel ! » s’écria le Fauve blond. Promenant le pinceau lumineux de droite à gauche, Heydrich constata qu’une dizaine d’animaux morts gisaient par terre.

« C’est aussi Vekov qui a fait ça ? demanda-t-il, soudain hors de lui.

– Oui, Herr Obergruppenführer », répondit Piorkowski.

Le Reichsprotektor continua d’inspecter les lieux en silence pendant un long moment, nul n’osant l’interrompre. Tout à coup, s’immobilisant, il dit à voix basse :

« Là… »

Un lapin apeuré, tétanisé, fixait de ses yeux rougis le halo lumineux.

« Attrapez-moi cette bestiole, Rascher. J’en ferai cadeau à ma petite Ilse dès mon retour à Jungfern-Breschan.

– À vos ordres, Herr Obergruppenführer, bredouilla le médecin décontenancé.

– Quant à vous, Piorkowski, conduisez-moi à votre bureau : nous allons suivre ensemble la traque de ce fugitif jusqu’à sa capture. Je veillerai personnellement à ce que l’on fasse crever à petit feu ce type qui a massacré de pauvres animaux sans défense ! » s’exclama Heydrich.

Weidach, Autriche,

30 avril 1942

De mémoire d’habitants, on n’avait jamais vu une telle animation dans la paisible localité de Weidach. Une longue file d’Opel Blitz arborant les fanions de la SS venait de stopper dans la rue principale du village. Des hommes en arme en étaient descendus pour s’aligner le long des véhicules.

Une Mercedes qui fermait la marche remonta le convoi en trombe ; à son passage, les soldats débarqués des camions se mettaient au garde-à-vous. Sans ralentir, la voiture noire poursuivit sa route et quitta l’agglomération en direction du nord. Reinhard Heydrich et Alex Piorkowski se trouvaient à son bord.

« Les chiens ont suivi sa trace jusqu’au pied du Wettersteinspitzen, dit le commandant de Dachau. Mais le fugitif s’est engagé sur des falaises à pic ; sans corde, ni aucun matériel de haute montagne, et avec des chaussures de ville ! Un avion l’a aperçu alors qu’il atteignait le sommet. C’est tout bonnement extraordinaire !

– Il va bien finir par redescendre de ce côté, répondit Heydrich en désignant les alpages environnants. Nous sommes sur le versant sud de la montagne : c’est par cette vallée qu’il doit passer s’il veut rejoindre la Suisse ou l’Italie.

– Nous l’en empêcherons ! » déclara le Sturmbannführer avec conviction.

La Mercedes pénétra au cœur d’une immense forêt de sapins sans décélérer, poursuivant son ascension sur une route en lacets qui se rétrécissait à mesure que la voiture prenait de l’altitude. À chaque virage, les pneus crissaient sur les graviers tandis que l’arrière du véhicule chassait de façon inquiétante. Heydrich n’en continuait pas moins d’inciter son chauffeur à aller encore plus vite, ce dernier déployant des trésors de virtuosité pour garder le contrôle de la berline. L’escorte du Reichsprotektor, composée d’une demi-douzaine de camions remplis de soldats, avait été distancée depuis bien longtemps.

Après un énième tournant, les poids lourds finirent par déboucher sur un espace dégagé cerné par des conifères centenaires ; la route se terminait en cul-de-sac. Sitôt arrêtés, les Opel Blitz vomirent un flot hurlant de militaires armés jusqu’aux dents accompagnés de chiens policiers.

Heydrich se tenait face à eux, debout, au centre de la clairière, sa veste en cuir noir déboutonnée, la crosse d’un fusil à lunette appuyée sur la hanche ; le Reichsprotektor tournait ses yeux vers le chaud soleil de l’après-midi. Nimbé d’une lumière qui accentuait encore son teint diaphane, le Fauve blond semblait presque irréel aux Waffen-SS débarqués des camions. Telle une créature de ténèbres, le commandant du camp de Dachau demeurait en retrait, dans l’ombre du sous-bois, n’osant s’approcher de son maître. Ce dernier lui ordonna soudain d’avancer.

Alex Piorkowski constitua très vite des équipes d’une dizaine d’hommes chacune.

Tandis que le Sturmbannführer restait dans la trouée de forêt pour coordonner les recherches depuis une voiture radio, chaque groupe partit à l’assaut des sommets en empruntant un chemin différent. La clairière retrouva alors sa quiétude coutumière, troublée par le seul chant des oiseaux et les crépitements des lignes téléphoniques provenant du poste de commandement mobile.

Reinhard Heydrich s’était joint à l’une des battues. Il marchait en queue de colonne, s’amusant des regards suspicieux que les SS jetaient en arrière comme s’ils avaient eu le diable au train. En cet instant, l’Obergruppenführer faisait peu de cas des ordres de ses supérieurs : depuis que son avion s’était fait abattre au-dessus de l’Union soviétique, en juillet 41, Hitler et Himmler lui avaient interdit de participer à des opérations de guerre. Mais il pouvait très bien conclure cette affaire dès aujourd’hui, et éviter ainsi qu’elle ne s’ébruite jusqu’à Berlin. Les événements surnaturels entourant l’évasion de ce Hongrois réclamaient sa présence. Rascher venait peut-être de trouver un moyen d’utiliser le liquide phosphorescent contenu dans la fiole ramenée d’Irak par Andrea von der Goltz. Qui sait ce que cette avancée scientifique pourrait permettre ? Créer une race nouvelle de guerriers à la force surhumaine ? Si tel était le cas, si les déclarations de Saxhäuser dans son rapport de juillet 1939 se confirmaient, il tirerait parti de cette découverte et ferait en sorte que l’Allemagne sorte victorieuse du conflit.

Marchant d’un pas allègre sur le sentier de montagne, le front baigné par les rayons du soleil filtrant à travers les sapins, les narines frémissant aux odeurs du sous-bois, Reinhard Heydrich se laissa bercer par les gargouillis lointains d’une cascade ; à trente-huit ans, il se voyait déjà le successeur du Führer et, accessoirement, maître du monde.

Le Fauve blond n’aurait su dire depuis combien de temps durait sa douce rêverie lorsqu’un courant d’air glacé le fit frissonner.

Levant les yeux vers les hautes frondaisons, Heydrich constata que de gros nuages noirs obscurcissaient le ciel. Les ramures des sapins s’agitaient au-dessus de sa tête, sombres, tourmentées, mugissantes, telles les griffes menaçantes de quelque animal de légende. Jetant des coups d’œil aux environs, il s’aperçut que ses hommes l’avaient distancé. Sur sa gauche, un précipice plongeait presque à la verticale. De là où il se trouvait, il ne pouvait pas voir le fond de cette combe sombre et profonde où grondaient les eaux furieuses d’un torrent.

Comment s’y était-il pris pour se retrouver ainsi à la traîne ?

Heydrich se souvint qu’il n’avait pas dormi depuis plus de quarante heures, et que son dernier repas consistait en une tranche de pain et du café avalé dans le bureau de Piorkowski à Dachau.

Accélérant le pas, maudissant son étourderie, le Reichsprotektor consulta sa montre : vingt heures. C’est seulement à ce moment précis qu’il prêta attention à la date du jour : le 30 avril, un anniversaire funeste, celui de sa radiation de la Reichsmarine. Le soir tombait en cette nuit de Walpurgis. Tandis que la journée ensoleillée de printemps se muait en un sinistre crépuscule, le Fauve blond, dos trempé de sueur, jambes lourdes et souffle court, sentit soudain une étrange angoisse l’étreindre au plus profond de son être. C’était la nuit des sorcières, celle où les morts sortent de leur tombeau pour se nourrir de sang.

Refusant de se laisser gagner par quelque sentiment paranoïaque, refoulant ses idées fantasques datant d’un âge révolu, celui où le national-socialisme n’était pas encore près de conquérir l’univers, Heydrich s’élança au pas de course. Étreignant son fusil à lunette entre ses mains moites, les sens en éveil, il courut sur une centaine de mètres, abordant le lacet suivant sans ralentir.

Au détour du virage, un spectacle d’horreur le cloua sur place : les uniformes ensanglantés de trois SS étaient suspendus aux arbres de part et d’autre du chemin. Il n’était pas revenu de sa surprise que des cris rauques le prirent aux tripes ; des corbeaux effrayés venaient de s’égayer en croassant, battant des ailes avec frénésie. Son cœur secouant sa poitrine, Heydrich pointa son arme en direction des volatiles. C’est à ce moment qu’il constata que les vêtements souillés contenaient toujours une partie du corps de leurs propriétaires ; ses hommes avaient été réduits à l’état de paquets de chairs informes, os brisés, têtes arrachées, bras pendants. Du sang, du sang et encore du sang, jonchait le sol, les troncs et le feuillage des arbres.

Le Fauve blond s’accroupit sans témoigner la moindre émotion. Tel un félin surveillant de loin le repas des charognards, Heydrich étudiait les lieux, tentant de comprendre le déroulé des événements sur cette scène de crime. Il pouvait embrasser du regard le précipice depuis l’endroit où il s’était arrêté, conservant un angle de tir dégagé en direction du sentier conduisant au sommet de la combe. De hautes fougères l’entouraient, le masquant à demi : un poste de guet idéal.

Son attente fut de courte durée. Un hurlement déchirant résonna soudain dans la gorge.

Tournant la tête dans la direction d’où provenaient les cris, le SS aperçut un soldat qui faisait une plongée vertigineuse dans l’abîme. Il l’observa, jusqu’à ce que l’homme heurte un rocher plus de vingt mètres en contrebas, sa dépouille disloquée terminant sa chute dans les eaux du torrent. Reportant son attention vers le haut de la falaise d’où le corps était tombé, Heydrich vit une ombre se profiler sur la crête. Malgré la distance, l’obscurité et le feuillage dense, le Reichsprotektor ne douta pas un instant qu’il s’agissait de Flórián Vekov, l’évadé de Dachau.

La silhouette longeait le précipice. Heydrich ne bougea pas, continuant d’analyser la situation : ses hommes venaient de se faire tailler en pièce par le fugitif, et il était peut-être le seul survivant. À quoi bon tenter d’arrêter un type qui avait liquidé dix soldats sans leur laisser le temps d’ouvrir le feu ? Et puis, que valait un fusil à culasse mobile contre une cible mouvante, à travers un feuillage dense, et à près de soixante-dix mètres de distance ? Il importait surtout de ne pas révéler sa présence au Hongrois…

Tout à ses conjectures, le Reichsprotektor ne perdait pas Vekov de vue. Il étouffa un cri lorsque ce dernier se jeta dans le vide, traversant d’un bond la combe avant de se réceptionner sur la crête d’en face, tel un chamois. Stupéfait par la prouesse du détenu, Heydrich continua de suivre sa progression ; l’autre enchaîna les sauts, gagnant le pied de la falaise en un temps record.

Cet ultime effort sembla toutefois avoir raison des forces du prisonnier : soudain chancelant, l’individu fit quelques pas hésitants le long du torrent pour enfin s’effondrer face contre terre.

était-ce une ruse ? Le Hongrois tentait-il d’attirer vers lui quelque adversaire resté dissimulé pour mieux le supprimer ? Peu probable : ce type voulait fuir, et étant données ses capacités physiques exceptionnelles, il y avait gros à parier qu’il aurait continué à en faire usage pour disparaître si ses pouvoirs ne venaient pas de le trahir brutalement.

Heydrich prit sa décision. Après s’être relevé, il chercha un bon angle de tir et mit en joue le corps inanimé. La première balle toucha Flórián Vekov dans le dos, à la base du cou. L’évadé ne bougea pas. Le second coup de feu lui fit sauter la tête.

Le SS tira une troisième fois, par sécurité, mais sa victime était bel et bien morte ; le surhomme n’était plus qu’un souvenir après deux jours de cavale ininterrompue.

« Il fallait bien que ce produit cesse de faire son effet à un moment ou à un autre, ricana Heydrich en actionnant la culasse pour éjecter la douille. Voilà qui met un terme aux battues. »

Le Fauve blond n’était pas peu fier de son tir, tandis que les nuages plongeaient la gorge dans l’obscurité et que le vent soufflait en rafales, faisant danser les branches devant sa cible.

Un tourbillon de poussière s’enroula soudain autour de lui, contraignant Heydrich à se protéger les yeux. Puis un éclair illumina la combe, aveuglant le SS de sa lumière blanche semblable à celle d’un flash photographique.

Prague, Protectorat de Bohême-Moravie,

2 mai 1942

Himmler et Heydrich sacrifièrent quelques instants aux photographes et aux reporters réunis dans la cour du château de Hradcany, puis le protecteur de Bohême-Moravie invita le Reichsführer-SS à le suivre, disparaissant en compagnie de son maître dans l’ombre de la forteresse.

Les journalistes en avaient eu assez. Demain, il ne serait question dans les colonnes des quotidiens que de cette importante nouvelle : le Fauve blond allait quitter Prague pour Paris afin d’y mettre en place une organisation comparable à celle du Protectorat – des méthodes qui avaient pour le moins fait leurs preuves face aux Tchèques. Les beaux jours de la résistance française semblaient comptés…

Empruntant les longs couloirs du château dominant la ville, les deux hommes atteignirent le bureau de Heydrich. On referma la porte derrière eux : ces messieurs devaient s’entretenir en privé.

« Je vous félicite une nouvelle fois pour le travail accompli à Prague, mon cher Reinhard.

– Merci, Herr Reichsführer.

– Vous voilà devenu le nouveau roi de Bohême. » Himmler avait adopté un ton ironique. « J’ose espérer que vos “sujets” ne vous manqueront pas durant votre mission à Paris…

– Je sers le Reich, ici comme à Paris, avec le même dévouement. Fidèle au Führer… et à notre Ordre !

– Je savais que vous ne sauriez vous contenter d’être le régent d’un état croupion. » Heinrich Himmler remettait ouvertement son lieutenant à sa place. Lui qui se prenait à parler de ses Tchèques, s’affranchissant chaque jour un peu plus de la Reichsführung-SS. Ses succès face aux partisans étaient indéniables, et Heydrich paradait désormais dans sa ville sans escorte, démontrant à la population qu’il avait fait le ménage dans le pays et combien il s’y sentait en sécurité. Une telle réussite n’échappait à personne, et certains voyaient déjà le Fauve blond succéder à Adolf Hitler à la tête du III e Reich. « J’ai toute confiance en vous pour mener à bien votre nouvelle mission en France. Pourvu que vous restiez le fidèle exécuteur de mes ordres », poursuivit le Reichsführer avant de marquer un temps d’arrêt, tentant d’éprouver la résistance de son subalterne à ses provocations. Ce dernier ne bronchait pas, bien sûr, encaissant sans mot dire, les traits inexpressifs. « Mais en attendant, revenons à votre histoire d’avant-hier.

– Je crois vous avoir tout dit au sujet de Flórián Vekov.

– J’en suis certain. Mais vous n’ignorez pas que j’ai dû mettre le Führer au courant de cette histoire. Je tenais à vous faire partager ses commentaires. » En insistant sur ce dernier mot, Himmler signifiait à son interlocuteur que l’entretien avec Adolf Hitler avait été plus que houleux.

« Je vous écoute, Herr Reichsführer.

– J’ai reconnu avoir donné des ordres pour que Rascher continue ses expériences, en mai 41. Le Führer en a été très peiné… se sentant trahi… Mais il s’est vite rangé à mon avis lorsqu’il a appris ce qui s’était passé à Dachau voilà trois jours.

– Votre initiative aura été couronnée de succès. Ce prisonnier hongrois était peut-être le premier surhomme d’une armée qui conquerra le monde.

– Absolument ! Et c’est bien parce que je suis audacieux et visionnaire que vous resterez toujours un très grand policier, mon cher Reinhard…

– Merci, Herr Reichsführer. » Heydrich inclina la tête dans un mouvement servile.

« Ceci étant dit, reprit Himmler, sachez que le Führer a décidé de lancer nos panzers vers le sud de l’Union soviétique. L’objectif de la campagne d’été est de nous emparer de Stalingrad, du Caucase, ainsi que des puits de pétrole sur la mer Caspienne.

– Cela mettrait l’Union soviétique à genoux…

– Le Führer est lui aussi un visionnaire. Il espère pouvoir ensuite pousser jusqu’en Irak, et faire jonction avec l’Afrikakorps. Nous aurons alors tout le loisir d’explorer la vallée du Petit Zab et d’en percer les secrets.

– Wunderbar ! s’exclama Reinhard Heydrich.

– Où en est Rascher ?

– Toujours au même point. Il a repris ses expériences, mais s’est montré incapable d’obtenir un résultat comparable à celui enregistré avec Flórián Vekov.

– C’est tout à fait contrariant. A-t-il fourni une explication ?

– Pas la moindre. Ce Vekov n’avait rien d’exceptionnel d’un point de vue physiologique. Il était même fort amoindri par les privations de l’hiver passé en détention.

– Des antécédents particuliers ? Que dit son dossier ? »

Heydrich se dirigea vers son bureau et consulta un document posé sur un sous-main en cuir.

« Flórián Vekov, quarante ans, né à Debrecen, dans l’est de la Hongrie. Son père est d’origine allemande et sa mère hongroise…

– Comme Saxhäuser.

– Je vous demande pardon, Herr Reichsführer ?

– Comme Saxhäuser : son père est lui aussi Allemand, et sa mère originaire de Hongrie. Serait-il possible que cela ait eu une incidence sur l’expérience ? Car, enfin, notre agent a testé avec succès l’arme de ces étrangers, n’est-ce pas ?

– J’avoue ne pas y avoir pensé, reconnut Heydrich.

– Me voilà devenu un aussi fin limier que vous, mon cher Reinhard », persifla Himmler.

Le Protecteur de Bohême-Moravie parvint à masquer sa déconvenue.

« Quels sont vos ordres, Herr Reichsführer ?

– Consignez toute cette affaire par écrit et remettez-moi votre travail d’ici la fin du mois. J’aurais aussi besoin de tous vos dossiers relatifs à Mjöllnir : les traductions de Theresien-stadt, les rapports du Heereswaffenamt, les conclusions des frères Horten ou celles du Uranverein. Lorsque nous nous serons emparés de l’Irak, je ne doute pas que ces informations s’avèrent utiles pour mener à bien mes recherches au Kurdistan… et trouver un moyen efficace de maîtriser le caractère aléatoire de ce liquide phosphorescent. Cette substance pourrait bien nous faire gagner la guerre… »

Derrière ces instructions énoncées de façon péremptoire, Reinhard Heydrich devinait les ambitions politiques de son chef, le rôle central que celui-ci espérait jouer au sein du Reich dans sa gestion de l’après-Hitler.

60.
Le temps purificateur

Le massacre n’aura pas lieu ; l’extinction de la race humaine ne sera pas la fin de toutes choses.

Une autre voie existe.

Elle a toujours existé, depuis le commencement.

La race humaine va muter ; elle n’a peut-être jamais cessé de le faire depuis l’aube des Temps, lorsque nous sommes apparus sur cette Terre et que nous y avons semé nos graines.

Ce que nous, colons, espérions peut s’accomplir.

La colonisation aura lieu, mais telle que nous l’entendons. C’en sera fini des envoyés et de leurs méthodes qui ne valent pas mieux que celles des hommes, toujours prêts à planifier génocides et holocaustes sans jamais cesser de se réclamer du camp du Bien.

Nos plans nécessitent davantage de temps que ces usines de mort que les autochtones aménagent en Europe ou que cette bombe à uranium qu’ils veulent faire éclore – une fleur monstrueuse – de l’autre côté de l’océan.

Mais qu’est-ce que le Temps ?

Il n’a guère de prise sur nos œuvres, qui, en définitive, se nourrissent de son action purificatrice.

Laissons le Temps agir…

61.
Feliz año nuevo

Andy Warhol’s Factory, New York,

17 septembre 1967

Le doux regard de la jeune femme, un peu perdu sous une frange blonde qui lui mangeait son joli minois, semblait se perdre dans le néant. Vides de toute expression, démesurément agrandis par la magie d’un projecteur de cinéma, ses yeux clairs aux pupilles dilatées trahissaient la consommation prolongée des substances en vogue dans l’atelier du peintre, sculpteur et cinéaste new-yorkais. Gérard Malanga et Edie Sedgwick, de séduisantes icônes juvéniles de la Factory, faisaient la danse du fouet au pied de l’estrade ; un show visuel sous acide qui utilisait tous les ressorts d’un scénario pour boîte de rencontre sadomasochiste. Sur scène, le Velvet Underground déversait des torrents de larsen, jouant le final entêtant et hypnotique de Black Angel’s Death Song devant un public tentant de masquer son incompréhension face à cette mélodie si éloignée des standards programmés sur les ondes des radios américaines. Les musiciens disparaissaient derrière le flot d’images qu’un assistant de Warhol projetait sur eux. Le movie-portrait de Nico fut suivi par Blow Job : un film muet tourné en plan fixe représentant le visage d’un jeune éphèbe qui ne cherchait en rien à dissimuler le plaisir que lui procurait la personne hors champ installée à ses pieds.

Tout ce que la Grosse Pomme comptait d’artistes d’avant-garde s’était donné rendez-vous au 5e étage du 231 East de la 47e rue. Une foule bigarrée se pressait autour d’eux, essaim tourbillonnant dans cette ruche abreuvée de paradis artificiels ; riches, pauvres, surtout des riches, venus s’encanailler à côté d’un dealer du Bronx ou d’un petit malin se prétendant comme tel pour obtenir ses entrées à la Mecque du Pop Art.

Un peu perdu dans cet univers qui lui était totalement étranger, Scott Aldeman tentait de suivre Philip Stein qui s’était mis en tête de traverser la salle. Une bouteille de whisky à la main, le peintre ayant établi ses quartiers dans un squat de Brooklyn fendait la foule, à l’aise comme un poisson dans l’eau malgré ses soixante-deux ans. Il entraîna Aldeman vers un canapé rouge crasseux installé contre un mur décoré de papier d’aluminium.

Stein se jeta sur le sofa.

« Asseyez-vous ici ! » hurla-t-il à son invité, la voix couverte par les riffs de guitares électriques.

Aldeman ne se fit pas prier.

Des applaudissements nourris saluèrent la fin de la chanson du Velvet.

« Nous aurions pu trouver un endroit calme pour parler ! » Penché à l’oreille de l’artiste, Scott Aldeman rectifiait son petit costume et sa cravate d’étudiant.

« C’est rare que je me fasse interviewer par quelqu’un qui vient d’Harvard ! » Le peintre portait une chemise blanche et un jean moulant troué aux genoux ; jambes écartées, Philip Stein ne cherchait pas à dissimuler le fait qu’il n’avait pas de sous-vêtements. Parfaitement détendu et souriant, il but une gorgée de whisky puis s’approcha de son interlocuteur pour lui glisser à l’oreille : « Et puis, j’ai peur des micros… »

Aldeman lui lança un regard plein d’incompréhension, enfonçant ses épaules dans le canapé rouge autant pour marquer sa surprise que pour échapper à l’haleine chargée d’effluves d’alcool et de marijuana de son interlocuteur.

Lou Reed joua les premiers accords de Venus in Furs, sous les notes distordues du violon de John Cale.

« Vous ne vous doutiez pas que j’étais surveillé ? reprit Stein. Vous bossez pour un fanzine qui s’intéresse aux soucoupes volantes, pas vrai ? Ça ne devrait guère vous surprendre… À moins que vous soyez avec eux ?

– J’ai vingt-et-un ans… c’est jeune, pour bosser pour la CIA.

– Et alors ? Ils recrutent des mômes au Viêt Nam…

– Vous m’avez appelé parce que vous vouliez me communiquer votre témoignage. De quoi s’agit-il, monsieur Stein ? » Le jeune homme cherchait à abréger l’échange, tremblant à l’idée d’emprunter le métro à une heure pareille pour rejoindre la chambre d’hôtel minable qu’il avait louée dans le centre.

Stein adopta soudain un air grave.

« Une amie à moi a rencontré des extraterrestres…

– Je vois… Vous permettez que je prenne des notes ?

– Certainement pas ! hurla Stein en rejetant la tête sur le dossier du sofa. Ils nous regardent peut-être…

– Dans ce cas, allez-y. Je vous écoute…

– C’était pendant la guerre… ou juste après… La bombe avait peut-être déjà pété à Hiroshima et Nagasaki… Mon amie est archéologue. Elle bossait sur un site au Nouveau-Mexique, ou dans le Colorado. À moins qu’elle n’ait encore été sur sa mission précédente ? Je ne sais jamais si c’est au Guatemala ou dans la province du Yucatan… » Il se gratta la tête, secouant ses longs cheveux gris.

Les accords lancinants de Venus in Furs masquèrent les soupirs de Scott Aldeman. Encore un illuminé et un témoignage bidon… Le journaliste amateur décida de ne même pas tenter de relever les incohérences et les imprécisions du récit de Stein. Celui-ci reprit sur le ton le plus sérieux du monde, l’air absorbé, comme s’il partageait avec son interlocuteur des secrets sur l’origine de l’univers connus de lui seul.

« Bref… Peu importe… En tout cas, cette année-là, mon amie s’est rendue au Guatemala.

– Comment s’appelle-t-elle ? »

Philip Stein sursauta, stupéfait par ce qu’il venait d’entendre. Considérant un long moment le jeune homme d’un regard amusé, il finit par reprendre :

« Tu crois vraiment que je vais te l’dire, petit ?

– Je…

– On n’a qu’à l’appeler Peggy Sue !

– Comme vous voulez. Qu’est-il arrivé à Peggy Sue ?

– Elle est partie rejoindre son mec. L’homme dont elle est tombée amoureuse pendant la guerre, en Irak…

– Où ça ? » Scott Aldeman faisait la grimace. Les événements survenus en Mésopotamie pendant la Seconde Guerre mondiale n’avaient jamais fait les gros titres des journaux.

« Laisse tomber, petit ! Ce qui compte, c’est l’identité de son mec. Un agent nazi. Une salope fasciste ! »

Scott Aldeman se dit qu’il était inutile de demander son identité.

« Sans blague. Tu te rends compte ? » Stein avala d’un trait ce qui restait au fond de sa bouteille. « Peggy Sue était juive. De New York ! Et elle s’est embarquée avec ce gars… »

L’amertume du narrateur faisait peine à voir. Les larmes qui lui montaient aux yeux n’étaient pas seulement dues à l’alcool ingéré.

« Qu’est-il arrivé à votre amie au Guatemala, monsieur Stein ? répéta l’étudiant d’Harvard.

– Ce Boche était embarqué dans une drôle d’aventure avec des extraterrestres. Tu as entendu parler de ces soucoupes volantes nazies cachées dans des bases souterraines au pôle Nord ?

– Oui… Oui… » Le journaliste n’osait contredire le peintre pris de boisson. Son fanzine avait récemment publié un article de Carl Sagan à propos du paradoxe énoncé par Enrico Fermi – ce savant atomiste qui s’était interrogé sur le pourquoi de l’absence de signes d’une vie extraterrestre, alors qu’il y avait de grandes chances que celle-ci puisse exister ailleurs. Aldeman voulait du sérieux, du concret pour ses papiers. Mais sa revue semblait ne devoir attirer que des illuminés. Comment se débarrasser de Stein et quitter cet endroit bruyant ?

« Tout ça, c’est des conneries ! Y a pas d’soucoupes au Groenland : elles sont cachées au Guatemala et sur le sol américain, dans des bases de l’Air Force ! Tu sais que j’ai bossé avec Fermi à Los Alamos ?

Scott Aldeman considéra le pantalon crasseux du peintre abstrait.

« Vraiment ? » Le jeune homme avait pris le ton qu’on prête aux infirmiers des asiles d’aliénés.

« Et comment ! C’est pour ça que je t’ai contacté ! Tu as fait un beau papier sur les élucubrations de ce connard. Mais lui, il sait la vérité. Il était à Los Alamos avec moi. Il les a vus. Comme moi !

– Je croyais que les ovnis venaient d’autres planètes… »

Philip Stein regarda Aldeman d’un air désappointé.

« Faux que j’trouve quelque chose à boire… Après j’te raconterai comment Peggy Sue a retrouvé son mec dans la base des Martiens. Et ce qu’elle lui a raconté… La Vérité n’est pas celle qu’on nous balance depuis 1945… »

L’artiste se leva du canapé et tituba. Scott Aldeman le saisit par le poignet, l’obligeant à se rasseoir.

« Comment ça, monsieur Stein ? Que voulez-vous dire ?

– Ces salopes de nazies n’ont pas toutes été tuées. Certains bossent encore aujourd’hui avec notre gouvernement sur des projets secrets. Tout ça fait partie d’une conspiration transnationale dont les observations d’ovnis ne sont qu’une incidence. Je n’en ai pas la preuve, mais Peggy Sue m’a certifié que les extra-terrestres rêvent de coloniser la Terre. » Ses yeux rencontrèrent les traits fermés de l’étudiant de Harvard. « Je sais que j’ai l’air d’un fou. Mais Peggy Sue était une fille sérieuse. Elle n’aurait jamais inventé une histoire pareille. Elle t’aurait convaincu, si tu avais pu la rencontrer… »

Le reste de la conversation se perdit dans un tonnerre d’applaudissements. Philip Stein se releva et s’éloigna en direction du bar.

Par peur du ridicule, Scott Aldeman ne publia jamais son interview.

Rive mexicaine du Rio Usumacinta, Guatemala,

31 décembre 1941

Rachel Bergson avait scrupuleusement respecté les indications de Saxhäuser : son courrier adressé à Juan Guillermo, poste restante à Sayaxché, au Guatemala, ne contenait qu’une feuille vierge. Une fois le pli envoyé, elle avait rejoint les membres de son expédition qui campaient dans les ruines de l’antique cité maya de Palenque et s’était armée de patience. Chaque soir, elle retournait en ville boire un verre sur le zócalo, la place centrale, s’asseyait sur un banc public et prenait le frais en écoutant les musiciens des rues, s’amusait des jeux innocents des enfants courant entre les arbres qui masquaient à ses yeux l’église de Santo Domingo.

Une semaine s’était écoulée avant qu’un inconnu ne la contacte. Un Indien ne parlant pas un mot d’anglais, qui se contenta de déposer un papier sur son siège mentionnant un lieu, une date et une heure.

Devait-elle faire confiance au messager de l’espion nazi ?

Cette question continuait de la hanter deux jours plus tard, lorsque sa voiture pénétra dans le petit hameau situé sur les rives du Rio Usumacinta.

Ponctuelle, Rachel congédia son chauffeur puis gagna le bord du fleuve frontière, son baluchon sur le dos. Coiffée d’un chapeau de paille, la jeune femme portait une chemise à carreaux rouge et blanc aux manches retroussées et un pantalon de brousse – une tenue qu’elle était censée devoir revêtir dans l’éventualité de leurs retrouvailles, et qui lui avait été dictée par Friedrich peu de temps avant qu’ils ne se séparent à Bagdad, en avril dernier.

Devant elle, le Rio Usumacinta charriait des eaux boueuses. Pas âme qui vive dans la chaleur de l’après-midi. L’année 1941 s’achèverait dans maintenant huit heures. L’Allemand serait-il exact au rendez-vous ?

La réponse à ses questions ne se fit guère attendre.

Deux hommes transportant une pirogue à bout de bras surgirent de la jungle sur la rive d’en face. L’ayant mise à l’eau, ils s’élancèrent à la pagaie, bravant le courant et les alligators qui pullulaient sur les berges.

Quelques minutes plus tard, ils accostaient au Mexique.

Friedrich mit pied à terre et se dirigea vers Rachel. Pendant ce temps, son compagnon surveillait les environs armé d’une mitraillette.

« Quelle joie de te revoir ! » Un sourire bienveillant éclaira le visage de Saxhäuser tandis qu’il étreignait les mains de la jeune femme.

« Je suis folle d’être venue jusqu’ici…

– Jack t’a laissée partir ?

– Je bosse à Palenque : rien d’anormal à ce que je visite un site voisin pour compléter mes observations.

– On te suit ?

– Il y a des hommes à lui dans la mission archéologique à laquelle j’appartiens… Et Jack ne laisse rien au hasard. »

Saxhäuser lança un regard discret vers la jungle côté mexicain.

« Nous serons bientôt fixés, dit-il. Mais dis-moi plutôt la raison qui t’amène… »

L’entraînant par le bras, il l’invita à l’accompagner jusqu’à son embarcation, non sans d’abord s’être emparé de son bagage. L’Allemand paraissait plus volubile qu’à l’accoutumée. Rachel attribua ce changement de comportement au climat du Yucatan.

« J’ai appris qu’une opération se prépare à Prague, répondit-elle. Des parachutistes venus d’Angleterre ont prévu d’abattre Heydrich. Jack a infiltré l’opération et compte récupérer tout ce que les nazis possèdent au sujet des étrangers…

– Quand je pense que je ne t’ai pas formée aux techniques de l’espionnage… Canaris serait fier de moi… »

Des coups de feu claquèrent dans leur dos.

Rachel Bergson sursauta tandis que Saxhäuser et son compagnon, un petit homme bedonnant aux cheveux noirs, restaient de marbre.

« Et voilà… » dit Friedrich.

L’Américaine se retourna sans voir personne alentour. Faisant volte-face, elle interrogea son ami du regard.

« Tu étais suivie, Rachel. Un homme seul, peut-être deux… À en juger par le nombre de détonations.

– Au Guatemala, celui qui a raison est celui qui reste en vie », commenta l’individu armé d’un fusil mitrailleur. Il s’exprimait en anglais avec un fort accent espagnol.

« Rachel, laisse-moi te présenter Luis, un ami.

– Soyez la bienvenue, señorita. Les hommes de Friedrich ne font jamais les choses à moitié. Toujours deux balles dans la tête. Mais soyez rassurée : vous serez en sécurité avec nous. J’appartiens à la police guatémaltèque ! »

Le soleil se couchait lorsque le petit groupe accosta sur la rive d’en face. Une quinzaine d’hommes en armes les accueillit.

« N’aie crainte, Rachel, ils sont avec moi.

– Après tout ce que j’ai vécu depuis East Hampton, je ne suis plus de celles qui s’effraient à la vue d’un flingue… »

Saxhäuser l’entraîna sur un sentier qui s’enfonçait dans la jungle, ouvrant la marche, la jeune femme sur ses talons. Les guérilleros les suivaient comme leur ombre.

« Les soldats de mon armée sont d’un genre particulier : des déserteurs, des coupeurs de têtes de Tijuana ou d’El Paso, certains sont recherchés pour meurtre aux USA et au Mexique.

– Qui se ressemble s’assemble…

– Eux et moi sommes en tout cas leurs dévoués serviteurs.

– Vous vous cherchez un Dieu pour absoudre vos pêchés ? »

Elle le vit hausser les épaules d’une façon presque imperceptible.

« Posséder le pouvoir de tout nous pardonner ! Je crois qu’ils ont fini par se convaincre eux-mêmes d’une telle sottise, dit-il sur un ton ironique. Ils sont restés cachés sur cette planète trop longtemps. Peut-être sont-ils eux aussi manipulés, finalement. De simples rouages dans un plan plus vaste, à l’échelle de l’univers tout entier ?

– Je suis archéologue. Ce n’est pas encore aujourd’hui que j’adhérerai à ta foi.

– C’est vrai ? » Il stoppa et se retourna. Il n’était qu’une ombre dans le sous-bois. Elle pouvait sentir le parfum de son eau de toilette – un détail ayant son importance dans cet endroit ; l’ancien officier du SD conservait une part de l’homme qu’il avait été jadis –, mais la jeune femme n’entrevit pas la moindre expression sur son visage.

Saxhäuser reprit : « Je te donne l’impression d’être devenu croyant ?

– J’ai connu un guerrier, autrefois. Un guerrier qui ne se serait pas laissé aller à de telles considérations. Mais là, au milieu de la jungle, avec cette bande de tueurs, tu me parles de dévotion et d’une quête ayant le ciel pour limite !

– J’ai changé, c’est vrai. Je suis en paix. Je passe certaines de mes journées à jouer avec les enfants de Luis dans le patio de sa maison. Je ne fais plus de cauchemars : mes démons, ceux qui me suivaient depuis la guerre des tranchées, m’ont laissé partir.

– Pour aller où ?

– Dans le camp de ces êtres qui se cachent ici, au fond de la jungle.

– Que comptes-tu faire pour eux ?

– Leur apprendre ce que tu viens de me dire… Je doute qu’ils laissent Jack s’emparer des secrets de Heydrich… Me voilà reparti en campagne.

– Pourquoi ? Que pourraient bien savoir les SS que tes amis ne connaissent déjà ?

– Je ne voudrais pas te mettre dans la confidence.

– Pardon ? Tu crois que j’ai fait tout ce chemin, pris ces risques pour t’entendre me dire ça ?

– La dernière personne qui m’a tenu ce discours est morte. Je ne veux pas que cela t’arrive. Il est préférable que tu restes dans l’ignorance…

– Va te faire foutre ! Et ne me compare pas à une de tes SS-Gefolge ! »

Saxhäuser resta un moment silencieux. Il reprit finalement à voix basse :

« Deux camps s’opposent chez les étrangers.

– Quoi ?

– Jack est en affaire avec un clan qui ne défend pas exactement les mêmes intérêts que le mien. Lorsque je suis intervenu en Irak, je souhaitais éviter que l’astronef ne tombe entre les mains de Hitler, mais également faire en sorte que ce qui est caché dans la grotte, à Dokan, échappe aux Américains et à leurs alliés extraterrestres.

– Et qu’est-ce que c’est ?

– Je ne te le dirai pas.

– Tu m’emmerdes !

– En suivant le même raisonnement, mes amis voudront sans doute que les dossiers de la Reichsführung-SS échappent aux Américains. Les textes de Henning contiennent des indications précises concernant le sanctuaire… Si ce sanctuaire est violé, et ses secrets mis à jour, l’humanité périra. Il est pour l’heure hors d’atteinte, mais cette situation ne durera pas indéfiniment. Mieux vaut que tu ignores comment accéder à ce lieu et ses trésors.

– Je connais le chemin.

– La grotte s’est effondrée : la salle souterraine vers laquelle je t’avais guidée est désormais inaccessible, tout comme la vérité qui s’y attache…

– Je n’ai fait qu’entrevoir cette vérité lorsque j’étais là-bas. Ce que je voudrais maintenant, ce sont des réponses au sujet de ce sanctuaire.

– N’y compte pas, Rachel.

– Jack va mettre le paquet pour retourner là-bas. Que pouvons-nous faire en attendant qu’il reprenne les fouilles à Dokan ?

– Toi, rien. Pour le moment. Retourne à ta mission archéologique. Et fais tout ce que Jack te demandera de faire.

– Vraiment tout ?

– Tu es mon alliée. Je ne t’ai pas demandée en mariage.

– Tu aurais l’air de quoi dans une synagogue ? »

Saxhäuser s’esclaffa. « Il y a une dernière chose qu’il faut que tu saches, reprit-il.

– Oui ?

– J’ai souhaité que mes amis épargnent Erchingen et Rourke en Irak. Ces deux types sont en vie. Et je les imagine déjà rejoignant la conspiration, qui ne représente que trop à leurs yeux le moyen d’étancher leur soif de pouvoir…

– Pourquoi avoir fait une chose pareille ? Tu ne souhaitais pas, au contraire, éliminer tous ceux capables de conduire Jack au sanctuaire ?

– Supprimer mon ancien compagnon d’armes ? Je ne pouvais m’y résoudre. Mais en sauvant Rourke, je ne lui ai pas fait de cadeau : je suis certain que l’Anglais deviendra un jour la Némésis d’Albrecht. »

Friedrich Saxhäuser reprit son chemin à travers la jungle, Rachel et la troupe silencieuse dans son sillage.

Palenque, Mexique,

14 janvier 1942

« Je savais que nous n’aurions jamais dû recoucher ensemble. » Rachel Bergson se tenait au sommet de la pyramide des Inscriptions. Face à elle, Jack, son escorte, et la jungle sans limites. « Gino et Tino ne t’accompagnent plus ? »

Une demi-douzaine de GI’s en treillis se tenaient sur les marches du temple, Thompson à la main.

« Ils ont mieux à faire ailleurs, répondit M. Lee.

– Si c’était eux qui m’avaient accompagnée pendant mon excursion sur le Rio Usumacinta, je parie qu’ils seraient toujours en vie. J’ai failli y rester quand nous sommes tombés sur ces guérilleros !

– Mais tu t’en es tirée, ironisa l’homme du 92e étage en s’allumant une cigarette.

– Tu aurais préféré le contraire ?

– Il ne s’agit pas de ça… Tu as disparu pendant près de quinze jours et deux de mes hommes manquent à l’appel. Où étais-tu ? Qui as-tu rencontré ?

– Je suis restée cachée dans la jungle. Il n’y avait rien d’autre que je puisse faire après l’embuscade.

– Seraient-ce les informations que j’ai eu la faiblesse de t’apprendre au sujet de Heydrich qui auraient motivé ton escapade ? Tu voulais prévenir quelqu’un ?

– La faiblesse ? Comment pourrais-tu faire preuve de faiblesse ? Je devrais plutôt me demander si tu ne me tendais pas un piège en m’apprenant une nouvelle pareille !

– Quel genre de piège, Rachel ?

– Le genre de celui que tu tends à tes ennemis : les pousser à commettre une erreur, les inciter à te trahir. Peut-être t’imagines-tu que je suis un agent à la botte des nazis ? Tu crois que je pourrais m’acoquiner avec un SS qui a du sang sur les mains ? Je ne te trahirai pas, Jack.

– Le jour n’est pas venu où je pourrai me satisfaire d’un tel discours. Tu vas devoir t’employer à gagner ma confiance, Rachel. Mais considérons que l’incident est clos… Pour le moment. »

L’Américain tourna son regard vers le ciel, pensif, dissimulant mal une colère dans laquelle l’archéologue sentait poindre comme de la jalousie. Se doutait-il qu’elle renseignait Saxhäuser ? Se satisfaisait-il de ce jeu de dupes ? L’utilisait-elle pour appâter l’Allemand, le pousser à la faute ou sur une fausse piste ? Il était trop tôt pour le savoir : la partie ne faisait que commencer. Déterminée à employer les mêmes armes que ces espions, Rachel Bergson décida de jouer le coup suivant sans attendre.

« Tu veux voir le plan de la nécropole ? Il est presque terminé, reprit la jeune femme. Tu constateras que j’ai une excellente mémoire visuelle…

– Ce n’est pas pour ça que je suis venu jusqu’ici, soupira-t-il. Mais pourquoi pas ?

– Et pourquoi serais-tu venu au fond de la jungle ? »

Il lui adressa un regard entendu.

« Je t’en prie », dit-elle, amusée. « Pas de ça avec moi ! La dernière fois que cela a eu lieu, tu m’a confié qu’un commando s’apprêtait à abattre le chef des services secrets SS à Prague. Une confidence dont je me suis demandée il n’y a pas plus de deux minutes si elle n’allait pas me coûter la vie. Je ne voudrais pas risquer de me faire tuer si tu t’avisais de me révéler un autre secret d’état sur l’oreiller ! »

L’homme sursauta : un groupe de singes hurleurs poussait des cris rauques dans les arbres situés au-dessus de sa tête.

« Tu te relâches, Jack. Il y a un an, tu n’aurais pas bougé un cil », persifla l’archéologue.

62.
Le sort en est jeté

Nous survolons ce que les hommes appellent le golfe du Mexique, ce 26 mai 1942. Notre astronef file vers l’ouest, lancé à toute vitesse sous un ciel constellé d’étoiles.

Friedrich Saxhäuser se trouve aux commandes et je suis à ses côtés.

Il était hors de question de mêler un de mes frères à cette histoire. Nous sommes démasqués, percés à jour : les envoyés ont eu vent de nos agissements, ils ont découvert ce que nous projetions pour l’avenir de l’espèce humaine et la colonisation de cette planète. Cette vision s’oppose à la leur. Ils ne nous laisseront pas faire de la sorte indéfiniment. Ils vont contre-attaquer. Quand cela arrivera, notre sanctuaire devra être défendu, et la vie des colons protégée.

Désormais, j’agirai avec pour unique compagnon l’homme qui est devenu notre allié. Je n’ose parler d’ami.

Me suis-je affaibli, abaissé au rang des autochtones ? Si la réponse est oui, alors ce monde court un grave danger, car ma propre faiblesse peut le mener à sa perte. C’est par faiblesse que l’humanité provoque guerres, génocides et destructions depuis l’aube des temps.

Sentimental ou pas, je crois que Saxhäuser est mon ami.

Comment pourrais-je autrement tolérer de le voir piloter un de nos astronefs ? Il est devenu un des nôtres ; il n’ignore plus rien de nous.

De l’autre côté de l’Atlantique, la journée du 27 mai vient de commencer. Une journée décisive. Là-bas, à Prague, un danger mortel pèse sur un monstre. Nous allons laisser la justice des hommes le frapper, pour ensuite tenter de nous emparer de ses secrets, profitant de cet instant où il sera vulnérable face à ses juges. Il faudra faire vite.

Saxhäuser est prêt à s’acquitter de cette mission.

Pour le moment, il s’amuse de cet engin qu’il pilote avec dextérité, survolant Puerto Rico à la façon d’un météore, plongeant sous les flots, s’enfonçant au plus profond des abysses avant de redresser sa course, percer la surface pour filer vers l’éther dans un fracas de tonnerre.

Il ne se soucie pas plus des navires que des avions croisés sur sa route, se gaussant des réactions des équipages dont il scrute les pensées au passage.

Je ne lui avoue pas que moi aussi, souvent, je me suis diverti de ces jeux puérils.

C’est exténué que j’abandonne Saxhäuser dans une forêt au nord de Prague.

Peut-être les envoyés ont-ils décelé notre présence ? Peut-être ont-ils percé à jour nos intentions ?

Qu’importe.

Le sort en est jeté.

63.
Anthropoïde

Château du bas de Jungfern-Breschan,

Protectorat de Bohême-Moravie,

18 mai 1942

Vêtu d’un costume civil, Wilhelm Canaris faisait face à une Lina Heydrich portant robe de grossesse et collier de perles en sautoir. Installés devant la cheminée dans de confortables fauteuils, ils devisaient en buvant une coupe de champagne français. La nuit était tombée sur le parc de la propriété située au nord de Prague servant de résidence au Fauve blond et à sa famille. Les domestiques disposaient les candélabres sur la longue table recouverte d’une nappe blanche brodée : c’est aux chandelles qu’aurait lieu le dîner.

La porte s’ouvrit et Frau Canaris pénétra dans le salon, tout aussi élégante que la maîtresse du domaine. Le Protecteur de Bohême-Moravie la suivait en grand uniforme des SS.

« Vous voilà enfin, Erika. » L’amiral apostrophait les nouveaux venus sur un ton décontracté. « Lina et moi-même avons craint que vous ne vous soyez perdue.

– Reinhard me servait de guide, lui répondit son épouse. Je ne voulais rien manquer de la visite de sa magnifique demeure.

– Elle le serait, si nous ne devions compter sur cette domesticité locale, commenta le chef du RSHA.

– Les Tchèques sont vraiment épouvantables, ajouta Lina sans prêter attention aux servantes gravitant dans la salle à manger. Nous pouvons heureusement compter sur quelques employés de race germanique.

– Nous connaissons les mêmes problèmes dans notre propriété du Schlachtensee, à Berlin. Un jour viendra où il ne sera plus possible de trouver le moindre personnel correct. » Le chef de l’Abwehr avait vidé son verre. Il le tendit au-dessus de sa tête ; un valet patientant dans un coin de la pièce se précipita pour le resservir.

« Il est clair que la guerre modifiera le cours de toutes nos existences », commenta Reinhard Heydrich.

Le Fauve blond savait de quoi il parlait. Lancé dans d’intenses négociations avec l’Abwehr, il poussait un peu plus chaque jour l’amiral vers la porte de sortie des services secrets de l’armée.

« La guerre ! s’exclama Erika Canaris. Ne pourrait-on pas l’oublier ce soir, Reinhard ?

– Pardonnez-moi. » Heydrich s’inclina. « Je vous promets de ne plus aborder que des sujets légers.

– Merci, mon cher.

– Je vous en prie, Erika. Mais j’aurai tout de même une question à poser à Wilhelm, avant que nous ne passions à table. » Le ton du SS avait soudain viré au glacial.

Assis sur son fauteuil, Canaris l’observait du coin de l’œil, impassible. Il porta sa coupe de champagne à ses lèvres et but une gorgée.

« Le dîner est prêt, annonça un majordome allemand en pénétrant dans la pièce.

– Il était temps, commenta Frau Heydrich en se levant. Venez, Erika, laissons ces messieurs à leurs mystères. »

Les épouses se dirigèrent vers la table en conversant joyeusement. Reinhard Heydrich s’approcha de la cheminée.

« Vous savez que je n’ai goûté que très modérément le fait que vous m’ayez caché la survie de Saxhäuser. » Le Fauve blond se pencha au-dessus de sa proie. « Savez-vous où il se trouve, aujourd’hui ?

– Vous avez remué ciel et terre pour découvrir l’endroit où il se cache, murmura Canaris en s’enfonçant dans son siège.

– Vous savez donc que ce fut en pure perte.

– Je n’ai pas revu Friedrich depuis 1939, et je ne sais pas ce qui est advenu de sa personne depuis qu’il a faussé compagnie au comte Erchingen en Irak. Mais c’est peut-être lui qui vous retrouvera le premier. » L’amiral planta ses yeux dans ceux de l’ancien cadet de marine. « Si tel le cas, gageons qu’il ne vous fera guère de cadeaux. »

Prague, Protectorat de Bohême-Moravie,

27 mai 1942

Suivre la trace du commando Anthropoïde, les hommes chargés d’assassiner Reinhard Heydrich, avait été un jeu d’enfant pour les colons. Analysant toutes les communications entre la Grande-Bretagne et la Tchécoslovaquie, décryptant les messages de Radio-Londres à l’attention de la résistance tchèque, et menant des reconnaissances au-dessus du pays, les étrangers avaient fini par localiser l’endroit où se cachaient le Slovaque Jozef Gabcik et le Tchèque Jan Kubis, parachutés à l’est de Prague le 28 décembre 1941. Ils avaient également identifié Jozef Valcik, « le troisième homme ».

La surveillance d’Anthropoïde avait permis aux colons de découvrir un autre fait capital : certains hommes d’influence anglais ou américains suivaient le projet d’assassinat avec intérêt. Il s’agissait d’agents opérant depuis l’Empire State Building et une villa isolée située à East Hampton – ceux-là mêmes qui étaient intervenus en Irak, un an auparavant. Un télégramme expédié à leur intention depuis la Suisse, par un correspondant des services secrets US, avait retenu tout particulièrement l’attention des étrangers :

« Club Uranium arrivé à Berne hier, 26 mai 1942. Stop. Franchira la frontière allemande aujourd’hui. Stop. Destination finale : Prague. Stop. Signé : Chef de station, Allen Dulles. Stop. »

L’allié des colons qui opérait dans le Protectorat de Bohême-Moravie allait devoir jouer serré.

*

Dissimulé dans le clocher surmontant le bâtiment principal de l’hôpital Bulovka, Friedrich Saxhäuser tournait ses yeux vers le nord. Observant la route qui conduisait hors des faubourgs de Prague grâce à une paire de jumelles, il attendait l’heure de l’action avec impatience. Un astronef l’avait déposé non loin de la ville la nuit précédente : les étrangers connaissaient le lieu, la date et l’heure de l’attentat qui devait mettre un terme à la vie de Reinhard Heydrich, « le Fauve blond », « le Bourreau de Prague », « l’homme au cœur de fer » – autant de surnoms soulignant l’impuissance de ses contemporains à cerner sa personnalité, les limites de sa cruauté ou son implacable résolution.

Que fabrique donc ce con de Heydrich ? Saxhäuser ne s’encombrait pas de formules imagées pour qualifier celui qui avait été son patron, mais aussi son concurrent au temps où l’ancien agent du SD rêvait encore d’atteindre les hautes sphères de la Reichsführung-SS.

Habituellement ponctuel, le Protecteur de Bohême-Moravie était en retard ce matin-là.

Inspectant une énième fois l’artère pavée par laquelle la voiture de Heydrich était censée déboucher, venue de sa résidence Jungfern-Breschan, Saxhäuser ne constatait rien de nouveau. Les membres d’Anthropoïde étaient toujours en place : Jozef Gabcik dans le virage en épingle à cheveux où se croisaient deux lignes de tramway, l’une remontant vers l’est, l’autre descendant vers le centre-ville ; Jan Kubis sur ce dernier axe, à quelques mètres de son camarade et sur le même trottoir. Les deux hommes avaient dans leur dos les grilles d’un square aménagé dans le creux de la courbe.

Ils auront des problèmes pour s’enfuir avec ce mur derrière eux. Saxhäuser analysait le traquenard en tacticien.

La position occupée par Jozef Valcik était plus confortable : à moins de cent mètres du carrefour, en haut de la côte menant au château des Heydrich. L’individu faisait le guet, censé signaler l’arrivée du Reichsprotektor grâce à un miroir de poche.

*

Une Mercedes noire décapotée arborant les fanions de la SS sur ses garde-boues surgit tout à coup en haut de la rue.

Saxhäuser bondit sur ses pieds et dévala les marches conduisant au rez-de-chaussée.

Des coups de feu retentirent tandis qu’il atteignait le hall. À la distance où ils avaient été tirés, l’Allemand fut le seul à les entendre.

Il franchit la porte d’entrée et déboucha sur l’escalier extérieur à double volée.

Une explosion vrilla l’air.

Une grenade !

Lorsqu’il arriva sur l’artère, la confusion était à son comble. Les badauds s’attroupaient, la plupart détalant aussi vite qu’ils étaient accourus une fois entraperçus les insignes de la Schutz-staffel sur la plaque minéralogique de la Mercedes. Immobilisée, portières ouvertes, roues crevées et vitres brisées, la décapotable n’était plus qu’une épave.

Joli carton !

Saxhäuser traversa la rue et rejoignit un petit groupe de civils massé à l’arrière d’une camionnette stationnée en double file. Les passants aidaient à charger un corps dans le poids lourd, un type athlétique en uniforme allemand : Reinhard Heydrich. Quoique vivant, le blessé avait l’air mal en point.

Saxhäuser se rapprocha encore, il n’était plus qu’à trois mètres du Fauve blond. Un Tchèque suivait le moribond, une sacoche en cuir entre ses mains ; l’homme faisait preuve d’infinies précautions, comme si la mallette avait été le Saint Graal ou une bombe prête à exploser à la moindre vibration – sans doute les effets personnels du Reichsprotektor. L’ancien agent du SD saisit le quidam par l’épaule et lui fit faire volte-face.

Le Tchèque blêmit : ce grand gaillard blond aux cheveux courts et à la mèche sur le côté appartenait certainement à la Gestapo.

« Bitte ? »

Saxhäuser plongea la main dans la sacoche : il en sortit sans hésiter un dossier en maroquin rouge et abandonna le reste dans les bras du civil terrorisé. Déjà, il s’éloignait d’un pas rapide pour se fondre dans la cohue.

Ceux qui avaient porté assistance à Heydrich veillèrent à ce que ses effets personnels voyagent avec lui jusqu’à l’hôpital. L’homme qui avait transporté sa serviette se garda bien de parler à qui que ce soit de l’inconnu croisé dans la foule.

Personne ne devait d’ailleurs mentionner la disparition du dossier en maroquin rouge pendant l’enquête officielle, et encore moins le rechercher ou interroger qui que ce soit à son sujet, ce classeur et son contenu étant censés n’avoir jamais existé.

Prague, Protectorat de Bohême-Moravie,

4 juin 1942

Lancée à grande vitesse, une Mercedes portant des fanions rouge et blanc à croix gammées traversa le pont Charles. Ayant atteint la rive est de la Vlatva, le véhicule s’immobilisa sous la poterne, le temps de charger un officier SS en uniforme noir qui patientait dans l’ombre de l’arche de pierre. La voiture redémarra aussitôt, se dirigeant vers la sortie de la ville.

« Heydrich est mort ! » déclara M. Lee en jetant sa casquette à tête de mort sur la banquette arrière. « Septicémie. Il aura mis plus d’une semaine à mourir, et dans la douleur encore ! Mais que méritait-il d’autre ? Il me tarde d’arriver à l’aéroport et d’ôter cette défroque.

– Qu’en est-il de la mallette ? » Jim Sullivan se tenait à l’avant ; lui et le chauffeur portaient également des effets de la Schutzstaffel.

« Il n’y avait rien d’intéressant à l’intérieur. Les documents que nous cherchons auraient pourtant dû s’y trouver ! » L’homme du 92e étage de l’Empire State Building ne pouvait masquer sa frustration. « Ils sont indispensables à notre projet ! Dokan n’a sans doute pas livré tous ses secrets et les Allemands ont peut-être découvert des choses que nous ignorons en étudiant l’arme des étrangers. Qui sait d’ailleurs ce que Saxhäuser a révélé dans son rapport ? Reste à me contenter d’avoir pu entrer dans cet hôpital, et m’être assuré que rien de ce genre ne se trouvait dans les documents transportés par Heydrich le jour de l’attentat… Ça n’a pas été chose facile : Heydrich était mieux gardé dans sa clinique que ne l’est l’or de la réserve fédérale.

– Ce n’était pourtant pas le cas le jour de l’attentat. Quand on pense qu’il devait s’envoler pour Berlin le soir même afin de rencontrer Hitler, on ne peut que s’étonner du fait qu’il ne transportait pas les papiers relatifs à l’Affaire. Qui sait où ils se trouvent ? Il faudra donc attendre de nous être emparés du Reichstag… » conclut Jim Sullivan tout en proposant une cigarette à son patron.

L’autre accepta et commença à se détendre. Laissant retomber la pression quelques instants encore, le Texan reprit :

« Vous pensez que Himmler a pu s’emparer des dossiers ?

– Impossible ! Il a mis Prague sens dessus dessous pour les retrouver, en pure perte. Mais alors qu’il a fait se déplacer d’Allemagne un spécialiste pour ouvrir le coffre-fort de Heydrich, il s’est bien gardé d’informer les services de la SS ou les collaborateurs du Reichsprotektor de ce qu’il cherchait, lançant des hommes à lui venus de Berlin à la recherche du “dossier rouge”.

– Le dossier rouge ?

– Himmler savait dans quoi les documents étaient cachés : un maroquin rouge, cadeau de Lina à son défunt mari. Tout un symbole… L’homme au cœur de pierre était sentimental ! » M. Lee étouffa un ricanement.

« C’est incompréhensible ! s’exclama Sullivan en commençant à déboutonner sa veste. Nous aurions été doublés ? Mais par qui…

– Qu’est-ce que vous fabriquez ?

– J’enlève ce déguisement, patron.

– N’en faites rien avant que nous ne soyons en vol. Nous ne sommes pas encore arrivés en Suisse, que diable ! »

64.
Des invités qui se font attendre

Coconut Grove, Miami, Floride,

2 octobre 1946

Midi approchait. M. Lee et Lord H avaient enfilé des vestes de sport de couleurs claires. La brise de mer, de même que les grands parasols, tempéraient l’atmosphère. Confortablement installés dans des fauteuils Louis XV disposés sur la terrasse en marbre blanc de Carrare jouxtant la piscine, les deux hommes terminaient une bouteille de Dom Pérignon millésimée 1937. Ils commençaient à trouver le temps long. Juste à côté d’eux, une table pour cinq convives avait été dressée. Les derniers invités se faisaient attendre, aussi évoquaient-ils leurs souvenirs du conflit pour combler leurs silences.

« La défaite de Stalingrad a incontestablement marqué le tournant du conflit, déclara l’homme du 92e étage de l’Empire State Building. Mais nous servirons bientôt une autre version des faits aux masses populaires : d’ici peu, il ne sera plus de bon ton de souligner le rôle décisif joué par l’Armée rouge… Elle pourrait devenir notre prochain adversaire.

– L’histoire retiendra que c’est l’Amérique qui a gagné la guerre, mon cher Lee, soupira Lord H.

– Vous voilà aussi fair-play que Churchill lorsqu’il déclarait, juste après le bombardement de Pearl Harbor : “Dieu a placé nos ennemis entre nos mains.”

– Nous savons être beaux joueurs… Tout comme je sais l’être, au sujet de l’Affaire.

– À ce propos, vous savez ce que notre enquête en Allemagne a révélé l’an passé ? Une fois le Caucase envahi, Himmler voulait mettre sur pied un commando qu’il aurait lancé sur l’Irak. Il y a heureusement renoncé, une fois le maréchal von Paulus et son armée encerclés sur la Volga.

– Voilà une des conséquences de la bataille de Stalingrad qui sera oubliée dans les livres d’histoire…

– J’y veillerai, déclara M. Lee. Comme sur le reste… Ma mission consiste toujours à éliminer les preuves de leur présence sur Terre…

– Justement, mon cher, permettez-moi de vous poser une question personnelle au sujet de vos attributions.

– Je vous en prie, mylord.

– N’êtes-vous pas trop aigri depuis qu’il a été désigné pour prendre la direction du Club Uranium ?

– J’obéis aux ordres : je suis un serviteur de l’état.

– Tout de même, insista le septuagénaire en humant le parfum de l’œillet qu’il portait à la boutonnière. Cette décision nous a été imposée par les extraterrestres du Nevada…

– Mes compliments, mylord. Voilà quatre ans, vous n’auriez pas osé employer ce terme.

– Ne bottez pas en touche, mon cher Lee. »

L’homme du 92e étage sortit un paquet de cigarettes de sa poche revolver, s’empara d’une Lucky Strike.

« Ce sont eux qui mènent le jeu, dit-il gravement en fixant intensément son interlocuteur.

– Certes. »

Les deux hommes restèrent un moment silencieux, contemplant le panorama qu’offrait la baie de Miami devant eux. M. Lee alluma sa blonde.

« Je me demande ce qu’il a en tête », finit par dire le Britannique en se retournant vers la villa de style méditerranéen trônant au milieu du parc. À l’étage, sur une terrasse ombragée, on apercevait plusieurs agents en costume sombre montant la garde devant des volets clos.

« Cette réunion devrait lui permettre de nous le dire. L’Affaire est appelée à prendre de l’ampleur dans le futur. Nous devrons recruter davantage de personnel et faire preuve de détermination en toute circonstance. C’est un grand organisateur… Il est taillé pour le rôle… Mais je vois que nos invités sont arrivés. »

M. Lee se leva et s’avança à leur rencontre.

L’homme aux cheveux soigneusement coiffés sur le côté traversait la pelouse, un personnage portant un costume blanc cintré et un Panama l’accompagnait.

L’Américain le reconnut aussitôt : l’allure du comte Albrecht von Erchingen ne souffrait aucune comparaison.

Épilogue

Coconut Grove, Miami, Floride,

2 octobre 1946

« Tu ne dors pas ? »

Totalement nue, Maud Alten était étendue sur un grand lit à baldaquin couvert de draps en satin blanc. Le soleil filtrait à travers les persiennes, légèrement occulté par de fins voilages tendus devant les fenêtres fermées. Derrière les vitres, on devinait les sentinelles faisant les cent pas sur la terrasse. L’atmosphère dans la pièce était chaude et humide ; les effluves du parfum délicat de la belle Danoise, mêlées à celles d’une eau de toilette masculine, entêtante et épicée, flottaient dans l’air.

Un homme étendu à côté de l’ancienne espionne de Canaris se contorsionnait sous les draps, la tête enfouie dans ses oreillers.

« J’ai fait un rêve étrange », dit-il, la voix à demi-étouffée par les coussins.

« Ah bon ? J’aurais juré que tu n’avais pas fermé l’œil de la nuit, mon amour. »

Allongeant son bras gauche, il caressa Maud en commençant par les cuisses pour remonter délicatement jusqu’à ses hanches.

« J’ai rêvé que je me trouvais dans un camp de concentration… » Dans un mouvement de va-et-vient lent et régulier, ses doigts glissaient sur la peau de pêche de la veuve du chef des services du contre-espionnage anglais à Londres. Elle se laissait faire, paressant avec délice sur la couche ayant abrité leurs ébats nocturnes. « Il y avait un grand tas de cadavres devant l’entrée, poursuivit l’homme. Des enfants, nus, au crâne rasé, des squelettes décharnés. Je ne pouvais pas détacher mon regard de la scène. J’ai alors constaté que certains d’entre eux vivaient encore. Ils ont tendu les bras dans ma direction, m’implorant. J’ai voulu aider l’un de ces gosses à se sortir de là… Je ne saurais dire pourquoi… Je l’ai tiré vers moi, mais son bras m’est resté entre les mains. »

Maud ne put réprimer un frisson, mais se reprit aussitôt et lui tourna le dos. Son partenaire ne cessait de la caresser tout en continuant son récit :

« Je me suis alors jeté sur les autres enfants. Je voulais les sauver. Invariablement, à chaque fois que j’en saisissais un, ses membres se disloquaient, partaient en lambeaux…

– Je t’en prie, arrête…

– étrange que je me sois ainsi soucié du sort de ces Juifs dans un rêve. » L’homme poursuivait, comme indifférent à la présence de Maud. « Moi qui ne me préoccupe que de mon salut… Je ne peux quand même pas devenir un être aussi faible ! C’est peut-être ce pays de dégénérés qui me convient mal ? L’Amérique n’est pas l’Empire romain du temps de sa splendeur : c’est Constantinople, à l’heure où les armées ottomanes plantaient leurs tentes devant la ville. Serai-je assez fort pour faire en sorte qu’il en soit autrement ? Je… »

Il n’acheva pas sa phrase. Se levant d’un bond, il enfila un peignoir et sortit de la chambre, laissant Maud interloquée : s’épancher de la sorte le rendait malade.

Sur la terrasse en marbre de Carrare, M. Lee et Lord H portaient un toast avec leurs hôtes.

« Soyez le bienvenu en Amérique, comte Erchingen. » L’homme du 92e étage arborait un sourire de circonstance.

« Merci, mon vieux. » Parfaitement décontracté, celui qui avait été l’un des meilleurs officiers de l’Abwehr trinqua avec l’Américain avant d’ajouter : « J’espère que nous ferons du bon travail ensemble, et que nous retrouverons bientôt la trace de Saxhäuser.

– N’en doutons pas un instant, messieurs. » Le Secrétaire aux manières policées fit tinter le cristal de sa coupe contre celles de ses agents. « Cet Allemand sera débusqué, et nous nous emparerons de ses secrets. Avant peu vous rejoindrez Rourke, qui s’est déjà mis en chasse. Nous pourrons toujours compter sur votre aide là où flotte l’Union Jack, mylord ? »

Le Britannique rejoignit le quatuor.

« Indubitablement, monsieur le Secrétaire, répondit-il en levant son verre.

– Vous m’en voyez ravi. Je crois qu’il appréciera de nous voir ainsi réunis, conjuguant nos efforts pour une cause universelle… Mais le voilà ! » L’homme distingué s’était tourné vers la villa. Un personnage de haute stature se dirigeait vers eux d’un pas décidé. Portant un peignoir blanc, l’individu était occupé à lisser ses cheveux blonds en arrière. Il traversa le jardin à grandes enjambées.

« Nous n’attendions plus que vous pour passer à table. » Le ton du Secrétaire était soudain devenu mielleux. « Je vous ai réservé la place d’honneur. »

– Herzlichen Danke! Ich erkläre öffnen Sie die Plenarsitzung des Uranvereins! [4] »

À ces mots, Reinhard Heydrich rejoignit les autres membres du Club Uranium devant la piscine.

Glossaire

Abwehr : services secrets de l’Armée allemande.

Adjudantur : nom de la chancellerie personnelle d’Adolf Hitler qui gère ses déplacements, son agenda et ses relations avec les organes de direction du parti nazi et de l’état.

Ahnenerbe : SS-Forschungs und Lehrgemeinschaft Ahnenerbe, centre de recherche SS dont la tâche consiste à étudier le patrimoine de la race nordique indo-germanique. Pendant les années trente, l’Ahnenerbe conduit des missions archéologiques à travers le monde pour prouver la supériorité des Aryens.

Attorney General : procureur général des états-Unis, nommé par le Président des états-Unis.

Banque des Règlements Internationaux (BRI) : fondée en 1930 et établie à Bâle, en Suisse, c’est la banque centrale des banques centrales. Elle réunit des financiers français, anglais, allemands ou américains, et continue de fonctionner pendant le second conflit mondial.

Beria (Lavrenti, Pavlovitch) : né en 1899, il a la confiance de Staline et dirige le NKVD depuis 1938.

Bernadotte (Folke) : diplomate suédois.

Blitzkrieg : ou « guerre éclair », stratégie offensive combinant l’emploi de forces blindées et d’infanterie mécanisée appuyées par des avions d’attaque au sol. Utilisée dans ses grandes lignes pour venir à bout de la Pologne en 1939, la guerre éclair se révèle parfaitement efficace durant la campagne de France (10 mai au 22 juin 1940). Hitler et son état-major se persuadent alors qu’ils triompheront de l’Union soviétique grâce à un Blitzkrieg de huit semaines pendant l’été 1941.

Bouhler (Philipp): SS-Obergruppenführer, chef de la chancellerie personnelle du Führer chargée de gérer les affaires liant directement Hitler au NSDAP.

Bureau of the Budget : bureau dépendant de l’Executive Office of the President of the United States.

Brandebourgeois : le bataillon Brandenburger est une unité d’élite de l’Abwehr composée de saboteurs et de commandos capables d’opérer derrière les lignes ennemies.

Briggs (Lyman) : ingénieur et administrateur américain ayant travaillé pour la National Bureau of Standards (Institut National des Normes et des Technologies).

Brückner (Wilhelm): membre du NSDAP, garde du corps de Hitler.

Bush (Vannevar) : ingénieur américain né en 1890, c’est un conseiller scientifique de Roosevelt.

Canaris (Wilhelm) : chef de l’Abwehr avec le grade d’amiral.

Caporegime : terme italien utilisé pour désigner un chef de branche dans une organisation mafieuse américaine.

Chamberlain (Neville) : Premier ministre britannique de 1937 au 10 mai 1940.

Comando Supremo : grand état-major italien.

Commander : capitaine de frégate de la Royal Navy.

Comité consultatif sur l’uranium : fondé le 21 octobre 1939 par Roosevelt qui lui alloue un budget de six mille dollars, il est présidé par Lyman Briggs.

Cyclotron : accélérateur de particules utilisant un champ magnétique et dont les applications portent sur la médecine nucléaire, la recherche fondamentale en énergie nucléaire et la fabrication des armes atomiques. En 1940, la plupart des grandes universités américaines possèdent un cyclotron (Berkeley dès 1929 avec Lawrence et Livingston, mais également Princeton, Rochester, Yale ou Harvard). À Paris, Joliot-Curie dispose du premier cyclotron européen (au Collège de France).

Curie (Pierre et Marie) : couple de physiciens français, ils étudient la radioactivité et reçoivent le prix Nobel de physique en 1903.

Département d’état : équivalent du ministère des Affaires étrangères aux états-Unis.

Dreadnought : type de cuirassé en dotation dans les grandes flottes de surface jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Dungavel House : résidence de chasse du duc de Hamilton réputée pour la présence de nombreux coqs de bruyère. La propriété est située près de Strathaven, au sud de Glasgow (écosse).

Einsatzgruppe : commando du SD agissant dans le sillage de la Wehrmacht, notamment en URSS, et chargé de l’élimination physique des populations juives.

Executive Office of the President of the United States (EOP) : créé grâce au Reorganisation Act of 1939, l’EOP regroupe des équipes de conseillers, et doit permettre à Roosevelt de mieux contrôler l’administration américaine. Il se compose du White House Office et du Bureau of the Budget.

Fallschirmjäger : parachutiste allemand. S’inspirant des essais opérationnels effectués par les Soviétiques au début des années trente, Goering crée les premières unités de chasseurs parachutistes en 1935. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces troupes d’élite lancent d’audacieux coups de main en Belgique avant d’être employées en masse pour envahir la Crète.

FDR : initiales de Franklin Delano Roosevelt.

Fermi (Enrico) : physicien italien né en 1901, prix Nobel de physique en 1938, il quitte l’Europe le 2 janvier 1939 et part enseigner à l’université de Columbia (New York). Fermi travaille ensuite à l’université de Chicago, où il développe une pile atomique (le premier réacteur nucléaire).

Flak : abréviation du terme allemand Fliegerabwehrkanone, « canon antiaérien ».

Foreign Office : ministère des Affaires étrangères britannique dont dépend le SIS.

Forster (Albert) : Gauleiter de Dantzig, puis Reichsstatthalter. Il est responsable de la déportation de centaines de milliers de personnes.

Gau : subdivision territoriale du IIIe Reich.

Gauleiter : responsable administratif nazi pour une subdivision territoriale du Reich.

Gestapo : acronyme tiré de l’allemand Geheime Staatspolizei signifiant « police secrète d’état », la police politique du IIIe Reich. Intégrée au RSHA.

Goering (Hermann) : commandant en chef de la Luftwaffe et ministre de l’Air, il est également en charge de l’économie de guerre du Reich. Cet as de l’aviation de chasse pendant le premier conflit mondial est un compagnon de route d’Adolf Hitler. En 1940, Goering est pressenti pour être son successeur.

Grand Fleet : nom donné à la flotte de guerre censée protéger la Grande-Bretagne pendant la Première Guerre mondiale.

Gruppenführer : grade d’officier général SS.

Guderian (Heinz) : général des troupes blindées allemandes, l’un des créateurs du concept de la guerre éclair.

Hansen (Georg) : né en 1904, officier d’état-major de la Wehrmacht, il intègre l’Abwehr en 1937 et participe au complot contre Hitler qui se solde par l’attentat manqué du 20 juillet 1944. Il est exécuté par les SS le 8 septembre suivant.

Halifax (Edward) : ministre des Affaires étrangères britannique, le Foreign Office, de 1938 à décembre 1940. Partisan d’une politique d’apaisement avec l’Allemagne nazie, il œuvre pour que son pays signe les accords de Munich en 1938, ce qui scelle le destin de la Tchécoslovaquie face à Hitler.

Hamilton : Douglas Douglas-Hamilton, quatorzième duc de Hamilton. Né en 1903, il est Commodore de la RAF, en charge de la défense aérienne en écosse. Il a eu de nombreux contacts avec les nazis avant la guerre. C’est un proche de la famille royale d’Angleterre.

Heer : nom de l’armée de Terre du IIIe Reich.

Heereswaffenamt (HWA) : bureau central pour le développement technique et la production d’armes de la Heer.

Heinkel He 111 : bombardier allemand bimoteur.

Home Office : ministère de l’Intérieur britannique dont dépend le MI5.

Institut Kaiser Wilhelm : Kaiser-Wilhelm-Gessellschaft, principale institution scientifique allemande. Financée en partie par la fondation Rockfeller (une fondation caritative américaine privée), dont les fonds permettent, notamment, le développement de la branche physique nucléaire de l’Institut à Berlin-Dahlem en 1938.

Institution Carnegie : fondation de recherche scientifique créée par Andrew Carnegie, un industriel américain. Avant la Seconde Guerre mondiale, elle finance des projets liés à la biologie, la géologie, l’astrophysique et l’archéologie (principalement des fouilles dans le Yucatan).

IPC (Iraq Petroleum Company) : compagnie contrôlant l’exploitation du pétrole en Irak fondée en 1927 avec des capitaux anglais, français et américains.

ITT : International Telephone and Telegraph, multinationale américaine fondée en 1920, et spécialisée dans les communications téléphoniques.

Jungfern-Breschan : Panenské Brezany en tchèque, nom de la résidence privée de Reinhard Heydrich située au nord de Prague.

Junkers Ju 90 : avion de ligne allemand quadrimoteur reconverti en appareil de transport lourd pendant la guerre. À ne pas confondre avec le Ju 290, spécialement conçu pour la Luftwaffe, et qui opérera à partir de 1942.

Junkers Ju 52 : avion de transport allemand bimoteur.

Kesselschlacht : bataille d’encerclement, caractéristique de la guerre éclair.

Konzentrationslager : camp de concentration, abrégé KZ. Parfois aussi abrégé en KL.

Kriminalkommissar : enquêteur de la police criminelle allemande.

Kripo : Kriminalpolizeiamt, police criminelle. Elle constitue une des trois branches du RSHA avec la Gestapo et le SD.

Lammers (Hans Heinrich) : chef de la chancellerie du Reich.

Lebensborn : organisme eugéniste dépendant de la SS dont le but est d’augmenter le taux de naissance d’enfants « aryens » en permettant à des mères célibataires possédant de bonnes « qualités raciales », d’accoucher anonymement et de remettre leur nouveau-né à la SS qui en assurerait la charge puis l’adoption.

Loi antitrust : ou Sherman Anti-Trust Act de 1890, loi visant à empêcher les comportements anticoncurrentiels et les situations de monopole de certaines sociétés américaines.

Los Alamos : laboratoire créé en 1943 au Nouveau-Mexique pour développer la bombe atomique.

Luftwaffe : nom de l’armée de l’Air du IIIe Reich.

Meissner (Otto) : ministre d’état du IIIe Reich.

Messerschmitt Bf 109 : chasseur monoplace allemand mis en service en 1937.

Messerschmitt Bf 110 : chasseur moyen biplace allemand à long rayon d’action mis en service en 1939.

MI5 : Military Intelligence [section] 5, le service en charge du renseignement militaire et du contre-espionnage au Royaume-Uni. Le MI5 dépend du Home Office.

MI6 : Military Intelligence [section] 6, le service en charge des opérations de renseignement à l’extérieur du Royaume-Uni.

Navy SEAL : acronyme de Sea, Air, Land, les forces spéciales de l’US Navy, dont la création remonte à 1942.

NDRC : National Defense Research Committee, Commission nationale de recherche pour la défense, créée le 27 juin 1940 par Roosevelt afin de coordonner le développement de nouveaux armements aux états-Unis, notamment le radar et la bombe atomique. Opérant dans le plus grand secret, la NDRC est dirigée par Vannevar Bush, l’ancien président de l’Institution Carnegie.

New Deal : politique interventionniste mise en place par Roosevelt, de 1933 à 1938, pour contrer les effets de la Grande Dépression aux états-Unis.

NKVD : présenté à Ribbentrop par Staline comme « la Gestapo de l’URSS », le NKVD, acronyme de Commissariat du peuple aux Affaires intérieures, est la police politique de l’Union soviétique.

NSDAP : Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei, Parti national-socialiste des travailleurs allemands, appelé parti nazi par ses adversaires.

Obergruppenführer : grade supérieur d’officier général SS.

ONI : Office of Naval Intelligence, les services de renseignement de la Marine de guerre américaine. En 1940, espionnage et contre-espionnage sont l’apanage de trois agences aux états-Unis : le MID (Military Intelligence Division, dépendant de l’armée de Terre), le FBI et l’ONI.

OrPo : Ordnungspolizei en abrégé, la police du IIIe Reich en charge du maintien de l’ordre public.

Panzerdivisionen : division blindée, formation cuirassée allemande à l’organisation novatrice comprenant des chars d’assaut, de l’infanterie mécanisée ainsi que de l’artillerie autopropulsée.

Plan Jaune : ou Fall Gelb, nom de code de l’opération visant les alliés franco-britanniques et prévoyant l’invasion de la Belgique, des Pays-Bas et du Luxembourg qui avaient alors proclamé leur neutralité.

President’s Committee on Administrative Management : connu sous le nom de Brownlow Committee, du nom de son président Louis Brownlow. Ce comité consultatif recommanda la création, en 1937, de l’Executive Office of the President of the United States et suggéra la réorganisation de plusieurs agences gouvernementales américaines.

Quantrill (William, 1837-1865) : chef d’une bande de guérilleros sudistes qui commit de nombreuses exactions pendant la guerre de Sécession (1861-1865).

Reichsbank : banque centrale de l’Allemagne de 1876 à 1945.

Reichsführer-SS : titre détenu par Heinrich Himmler, chef suprême de la SS.

Reichsführung-SS : appareil de direction de la SS à l’échelle du Reich.

Reichsleiter : gouverneur du Reich, titre politique élevé du parti nazi. Les dix-huit Reichsleiter portaient tous le grade de SS-Obergruppenführer.

Reichsmarschall : plus haute distinction de la Wehrmacht ; attribuée uniquement à Hermann Goering, le 19 juillet 1940.

Reichsprotektor in Böhmen und Mähren : protecteur du Reich en Bohême-Moravie, la partie de la Tchécoslovaquie annexée en 1938 par Hitler. Ce titre désigne le haut fonctionnaire nazi chargé d’administrer la province.

Reichssicherheitshauptamt (RSHA) : Office central de la Sécurité du Reich, dirigé par Reinhard Heydrich. Le RSHA regroupe le SD (Sicherheitsdienst, Service de Renseignement SS) et la SIPO (Sicherheitspolizei, police de Sûreté, composée de la Gestapo et de la Kripo).

Reichsstatthalter : gouverneur du Reich. Haut fonctionnaire nazi en charge de l’administration d’une province.

Reorganisation Act of 1939 : le 3 avril 1939, le Congrès américain autorise par ce texte de loi le Président à recruter des équipes de conseillers spéciaux qui formeront l’Executive Office of the President of the United States.

Réserve fédérale : banque centrale des états-Unis.

Rockefeller (John, Davison) 1839-1937 : milliardaire américain propriétaire de Standard Oil.

Rommel (Erwin) : général des troupes blindées allemandes.

Röntgen (Wilhelm) 1845-1923 : physicien allemand qui découvrit les rayons X, prix Nobel de physique 1901.

Roosevelt (Franklin, Delano) : trente-deuxième président des états-Unis, élu en 1932, étudiant à Harvard. Ancien avocat new-yorkais, il a notamment travaillé pour la société Carter Ledyard & Milburn.

Rutherford (Ernest) 1871-1937 : physicien et chimiste néo-zélandais, considéré comme le père de la physique nucléaire. Il découvre les rayonnements alpha et bêta de l’uranium en 1899 et obtient le prix Nobel de chimie en 1908.

Sagan (Carl) 1934-1996 : astronome américain. Il a mis en place le programme SETI de recherche d’intelligence extraterrestre et est un des fondateurs de l’exobiologie, une science interdisciplinaire qui a pour objet l’étude des facteurs et processus, notamment géochimiques et biochimiques, pouvant mener à l’apparition de la vie d’une manière générale, et à son évolution.

Secret Service : agence gouvernementale américaine dépendant, en 1940, du département du Trésor ; elle a deux missions principales : lutter contre les faux monnayeurs et assurer la protection du président des états-Unis.

Sedantag : journée commémorative célébrée chaque année le 2 septembre à l’époque wilhelminienne (1871-1918) et rappelant le souvenir de la victoire des troupes allemandes sur l’armée de Napoléon III à Sedan (2 septembre 1870).

Servizio d’Informazioni Militare (SIM) : nom des services secrets de l’armée italienne de 1925 à 1945.

Sicherheitsdienst (SD) : service de renseignement SS, regroupant SD-Ausland, chargé des opérations extérieures, et SD-Inland, pour les affaires à l’intérieur des frontières du IIIe Reich.

Sicherheitspolizei (SIPO) : police de Sécurité du IIIe Reich, regroupant Gestapo (police secrète d’état) et Kripo (police criminelle).

Sippenhaft : principe de responsabilité collective en vigueur dans l’Allemagne nazie considérant que les proches d’un criminel contre l’état pouvaient être aussi tenus responsables, arrêtés, et exécutés.

SIS : Secret Intelligence Service, les services secrets britanniques, encore dénommés IS pour Intelligence Service.

Sonderkraftfahrzeug 6 : en abrégé SdKfz 6, véhicule semi-chenillé allemand produit notamment par Daimler-Benz. Huit tonnes, mesurant six mètres de long et pouvant se déplacer à 50 km/h, le SdKfz 6 peut transporter jusqu’à 15 personnes. Il est utilisé principalement pour tracter des pièces d’artillerie.

Speer (Albert) : né en 1905, cet architecte, membre du parti nazi, est un proche d’Adolf Hitler.

SS : acronyme de Schutzstaffel, échelon de protection. Unité chargée de la protection rapprochée de Hitler et qui devint un véritable état dans l’état au cours des années trente et quarante.

SS-Gefolge : auxiliaire féminine de la SS.

SS-Hauptsturmführer : grade SS équivalent à celui d’Hauptmann (capitaine) dans la Wehrmacht.

SS-Mann : simple soldat.

SS-Oberscharführer : grade SS équivalent à celui de Feldwebel (adjudant) dans la Wehrmacht.

SS-Obersturmführer : grade SS équivalent à celui d’Oberleutnant (lieutenant) dans la Wehrmacht.

SS-Sturmbannführer : grade SS équivalent à celui de Major (commandant) dans la Wehrmacht.

SS-Untersturmführer : grade SS équivalent à celui de Leutnant (sous-lieutenant) dans la Wehrmacht.

Standard Oil : société de raffinage et de distribution du pétrole. Avant la Première Guerre mondiale, elle fait l’objet de procédures en justice de l’état américain pour briser sa situation de monopole. La Standard Oil est alors défendue, notamment, par le cabinet d’avocat new-yorkais Carter Ledyard & Milburn.

Stuka : bombardier d’attaque en piqué allemand.

Superintendent : équivalent britannique d’un commissaire de police.

Todt (Fritz) 1891-1942 : ministre du Reich pour l’Armement et les munitions.

Theresienstadt : aujourd’hui Terezín, en République tchèque ; de 1940 à 1941, la ville de garnison et sa forteresse sont transformées en camp de concentration et de transit pour les Juifs (notamment des personnes célèbres que les nazis n’osent pas éliminer physiquement). Le ghetto se veut « une prison modèle » où Heydrich souhaite montrer au reste du monde que les Juifs sont bien traités dans le Reich. Instrument de propagande, Theresienstadt voit transiter cent quarante-quatre mille âmes pendant la guerre ; parmi elles, trente-trois mille meurent sur place et quatre-vingt-huit mille sont déportées à Auschwitz ainsi que d’autres camps d’extermination.

Tripolitaine : nom de la colonie italienne de Libye.

US Army Air Corps : créée en 1926, l’USAAC regroupe les forces aériennes des états-Unis, mais reste sous le contrôle de l’armée de Terre (US Army). Ce corps prend le nom d’USAAF, United States Army Air Force, le 21 juin 1941, mais ne deviendra une arme à part entière que le 19 septembre 1947, sous l’appellation d’US Air Force.

US Navy : la marine de guerre américaine.

War Cabinet : le cabinet de guerre britannique. Au nom de l’unité nationale, il se compose de politiciens de la majorité et de l’opposition et réunit également certains membres des différents états-majors (Terre, Air et Mer). Créé le 3 septembre 1939, il supplée le gouvernement de Sa Majesté dans la plupart des domaines liés au conflit et prend le pas sur certains ministères (notamment le War Office, le ministère de la Guerre). Après le 10 mai 1940, Churchill, devenu Premier ministre, reprend en main cette institution, supprimant, entre autres, le ministère de la Coordination de la Défense pour assumer lui-même ce rôle. Le SOE, Special Operation Executive, est créé : dirigé directement par le War Cabinet, ce service secret supplante MI5, MI6 et MIR jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Warthegau : abréviation de Reichsgau Wartheland. Territoire de Pologne occupé, puis annexé au Reich, destiné à être « germanisé » de force.

Wehrmacht : forces armées de Terre, de Mer et de l’Air du IIIe Reich.

White House Office : créé par un décret de Roosevelt, en date du 8 septembre 1939, pour lui permettre de se doter de conseillers spéciaux au sein de la Maison-Blanche.

Quelques dates

3 septembre 1939 au 10 mai 1940 : période dite de la « drôle de guerre », caractérisée par l’absence de combats terrestres sur le front de l’Ouest, les Alliés cherchant à étouffer économiquement l’Allemagne grâce à un blocus maritime.

18 janvier 1940 : le Danemark, la Norvège et la Suède affirment leur neutralité.

16 février 1940 : le destroyer anglais Cossak attaque le navire allemand Altmark dans les eaux norvégiennes.

23 février 1940 : les Alliés mettent en place le blocus de l’Atlantique Nord ; « la route du fer suédois » vers l’Allemagne est menacée.

9 avril 1940 : l’Allemagne envahit le Danemark et la Norvège, c’est l’opération Weserübung. Elle ne s’achèvera que le 10 juin suivant par le rembarquement des forces franco-anglaises à Narvik. À cette date, les deux pays sont occupés par la Wehrmacht et un gouvernement proallemand établi à Oslo.

10 mai 1940 : début de l’offensive allemande vers l’Ouest, le plan Jaune, ou Fall Gelb. À 3 h 45 du matin, les bombardiers allemands frappent les aérodromes. L’attaque vise la France, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg. Elle met en œuvre tous les principes de la guerre éclair, le Blitzkrieg. Neville Chamberlain démissionne, Winston Churchill devient Premier ministre.

12 mai 1940 : les divisions blindées de Kleist et Guderian contournent la ligne Maginot en passant par les Ardennes et se dirigent vers la région de Sedan. Dans le même temps, les ponts vers Rotterdam sont franchis et les parachutistes allemands s’emparent du fort belge d’ében émael.

13 mai 1940 : les panzers franchissent la Meuse à Sedan et percent le front français, exploitant immédiatement leur succès vers l’Ouest en lançant un coup de faucille qui doit permettre d’acculer leur adversaire sur la Manche.

20 mai 1940 : les Allemands atteignent la Manche. L’armée française est coupée en deux, le corps expéditionnaire britannique isolé le long des côtes.

28 mai 1940 : les forces britanniques, ainsi que l’aile gauche française, sont enfermées dans une poche autour de Dunkerque. Jusqu’au 3 juin, les Anglais parviennent à rembarquer 338 000 hommes.

5 juin 1940 : offensive allemande vers le sud de la France, c’est le plan Rouge, Fall Rot.

10 juin 1940 : Mussolini déclare la guerre à la France et à la Grande-Bretagne. Les forces franco-britanniques évacuent Narvik : toute la Norvège est sous le contrôle de la Wehrmacht.

22 juin 1940 : les Français signent l’armistice à Rethondes, dans le wagon qui avait servi de cadre à l’armistice de 1918. Une zone occupée est tracée, qui comprend tout le nord de la France ainsi que le littoral jusqu’à la frontière espagnole. La zone libre est administrée par le gouvernement du maréchal Pétain, établi à Vichy.

24 juin 1940 : les divisions de panzers poursuivent leur avance et atteignent Hendaye sur la frontière espagnole.

3 juillet 1940 : la Royal Navy attaque la flotte française à Mers el-Kébir, faisant plus de 1 200 victimes dans les rangs de son allié d’hier. La Grande-Bretagne affiche sa résolution de continuer la guerre, quel qu’en soit le prix.

6 juillet 1940 : Hitler triomphe à Berlin.

16 juillet 1940 : Hitler lance la directive N°16 qui prévoit l’invasion par la mer de la Grande-Bretagne, opération Seelöwe (Lion de Mer).

19 juillet 1940 : discours de l’opéra Kroll à Berlin, Hitler propose à la Grande-Bretagne de faire la paix. Le soir même, la BBC annonce que le gouvernement britannique n’accepte pas les conditions du Führer.

21 juillet 1940 : Hitler ordonne à ses généraux d’étudier les plans d’une éventuelle invasion de l’Union soviétique.

22 juillet 1940 : lord Halifax répond officiellement et par la négative à la proposition de paix du Führer.

1er août 1940 : Hitler lance la directive N°17, l’offensive aérienne au-dessus de la Grande-Bretagne, la maîtrise des airs par la Luftwaffe étant un préalable au déclenchement de Seelöwe.

3 août 1940 : les forces de Mussolini (40 000 hommes) attaquent la Somalie britannique depuis les colonies d’Afrique orientale italienne (érythrée, éthiopie et Somalie italienne).

13 août 1940 : le Jour de l’Aigle, Adlertag. Début de la campagne aérienne de la Luftwaffe visant à détruire la RAF.

15 au 17 août 1940 : les Anglais évacuent la Somalie et se replient sur Aden.

19 août 1940 : l’armée italienne s’empare du port en eaux profondes de Berbera, en Somalie britannique.

24 août 1940 : la Luftwaffe bombarde Londres.

25 août 1940 : la RAF riposte et vise Berlin. Progressivement, Hitler ordonne de frapper les grands centres urbains, plutôt que les aérodromes militaires et l’industrie d’armement du Royaume-Uni. Cette décision diminue d’une façon radicale la pression exercée par la Luftwaffe sur les forces aériennes anglaises.

9 septembre 1940 : l’armée italienne attaque l’égypte depuis ses colonies de Tripolitaine et de Cyrénaïque (Libye actuelle).

13 septembre 1940 : début de l’offensive terrestre en égypte. La 1re division italienne des chemises noires reprend le fort Capuzzo capturé par les Anglais le 10 juin.

15 septembre 1940 : la RAF est parvenue à renverser le rapport de force en sa faveur, l’échec de la Luftwaffe au-dessus de l’Angleterre est patent.

16 septembre 1940 : les Italiens s’emparent de Sidi Barrani et interrompent leur offensive vers Alexandrie. Ils manquent de ravitaillement pour les blindés, qui sont en outre inadaptés au désert.

27 septembre 1940 : pacte tripartite unissant l’Allemagne, l’Italie et le Japon. L’Axe est créé.

12 octobre 1940 : fin de la bataille d’Angleterre.

28 octobre 1940 : Mussolini attaque la Grèce depuis l’Albanie (qu’il occupe depuis avril 1939). Très vite, l’offensive tourne au fiasco. Les Grecs contre-attaquent et pénètrent en Albanie. Le front se stabilise durant l’hiver.

3 novembre 1940 : les troupes du Commonwealth débarquent en Crète.

8 décembre 1940 : début de l’opération Compass, la contre-offensive britannique en Libye.

18 décembre 1940 : Hitler lance la directive N°21, l’opération Barbarossa. Elle prévoit l’invasion de l’Union soviétique au printemps suivant.

4 février 1941 : le général allemand Erwin Rommel est rappelé de permission pour prendre le commandement d’un corps expéditionnaire devant opérer en Libye, l’Afrikakorps.

9 février 1941 : Churchill interrompt l’opération Compass et renonce à chasser les Italiens de Libye. Les forces britanniques s’arrêtent à El Agheila, six cents kilomètres à l’est de Tripoli. Les Anglais souhaitent concentrer leur effort en Grèce.

12 février 1941 : Rommel est à Tripoli avec 9 000 hommes.

22 février 1941 : intervention anglaise massive en Grèce (100 000 hommes).

Mars 1941 : début de la reconquête de la Somalie britannique.

24 mars 1941 : Rommel reprend El Agheila.

31 mars 1941 : l’Afrikakorps passe à l’attaque et marche vers l’égypte.

1er avril 1941 : révolution irakienne. Le Régent, l’émir Abdul-Illah, quitte le pays. Le Shérif Sharaf le remplace.

3 avril 1941 : Rachid Ali al-Gillani, favorable à un rapprochement avec l’Axe, devient Premier ministre d’Irak.

6 avril 1941 : la Wehrmacht attaque la Yougoslavie et la Grèce.

15 avril 1941 : l’Afrikakorps atteint Sollum sur la frontière égyptienne. En quinze jours, Rommel est parvenu à reprendre aux Anglais le territoire qu’ils avaient conquis en deux mois. Mais le port de Tobrouk reste aux mains des Britanniques, contrariant la progression des Allemands. Ceux-ci doivent bientôt interrompre leur offensive pour des raisons logistiques.

17 avril 1941 : la Yougoslavie capitule. En Irak, des troupes indiennes débarquent à Bassorah pour combattre la révolution dans le pays.

27 avril 1941 : la Wehrmacht s’empare d’Athènes.

29 avril 1941 : début de l’évacuation des civils étrangers à Bagdad vers la base de la RAF d’Habbaniyah.

3 mai 1941 : la RAF bombarde Bagdad.

6 mai 1941 : l’Axe passe un accord avec Vichy pour utiliser les aérodromes français en Syrie afin de secourir le gouvernement de Rachid Ali al-Gillani en Irak. L’armée irakienne lève le siège de la base aérienne d’Habbaniyah.

8 mai 1941 : les Indiens sécurisent Bassorah.

9 mai 1941 : raid de plus de cinq cents bombardiers sur Londres. Bombardement de Belfast, Clydeside et Humberside (cinquième nuit consécutive). Raid de nuit sur Liverpool (septième nuit consécutive).

10 mai 1941 : le plus grand bombardement de Londres par la Luftwaffe depuis le début de la guerre.

10 au 11 mai 1941 : dans la nuit, Rudolf Hess est capturé près de Glasgow après avoir sauté en parachute depuis son avion personnel.

11 mai 1941 : parti de Palestine, l’Habforce (groupe de combat combinant des troupes du Commonwealth et la Légion arabe) marche sur l’Irak. Fritz Grobba est de retour à Bagdad.

13 au 15 mai 1941 : venu de Grèce via la Syrie, le Flieger-führer Irak s’installe à Mossoul. Il se compose de douze Messerschmitt Bf 110, douze Heinkel He 111 et trois Junkers Ju 52. Le 15, ses premières frappes visent les colonnes de l’Habforce.

17 mai 1941 : la RAF riposte et frappe Mossoul.

18 mai 1941 : le Fliegerführer Irak a perdu trente pour cent de son potentiel.

19 mai 1941 : bataille de Fallujah. Victoire des Anglais qui s’ouvrent la route de Bagdad.

20 mai 1941 : les parachutistes allemands sautent sur la Crète.

29 au 30 mai 1941 : Fritz Grobba quitte Bagdad et se réfugie à Mossoul. Rachid Ali al-Gillani s’enfuit en Iran.

30 mai 1941 : les Britanniques sont aux portes de Bagdad. Il ne reste aux Allemands que deux Heinkel en état de voler.

31 mai 1941 : cessez-le-feu en Irak. La Crète capitule.

1er juin 1941 : retour du Régent, l’émir Abdul-Illah, à Bagdad.

15 juin 1941 : contre-offensive britannique en Cyrénaïque, opération Battleaxe, qui échoue au bout de quarante-huit heures. Rommel ne parvient toujours pas à s’emparer du port vital de Tobrouk. Le front se stabilise.

22 juin 1941 : Hitler envahit l’URSS, début de l’opération Barbarossa.

3 août 1941 : volant de victoire en victoire, l’armée allemande se rapproche de Moscou et Leningrad ; dans le Sud et l’Ukraine, elle piétine. Hitler décide alors de faire pivoter ses pointes blindées dans cette direction afin d’encercler le principal corps de bataille de l’ennemi autour de Kiev.

16 septembre 1941 : les deux pinces blindées allemandes font leur jonction à l’est de Kiev. L’Armée rouge déplore trois cent trente-cinq milles tués et six cent soixante-cinq mille prisonniers dans ce qui est devenu la plus grande bataille d’encerclement (Kesselschlacht) de l’Histoire.

29 septembre 1941 : massacre de Babi Yar, en Ukraine. Les nazis tuent trente-trois mille Juifs de Kiev.

2 octobre 1941 : la Wehrmacht lance son assaut final vers Moscou qui doit lui permettre de conclure victorieusement l’opération Barbarossa. En Angleterre, début de l’entraînement des soldats tchèques et slovaques devant être parachutés en Tchécoslovaquie pour assassiner Reinhard Heydrich.

18 novembre 1941 : en Libye, début de l’opération Crusader. La 8e armée britannique tente de dégager Tobrouk et de reconquérir la Cyrénaïque.

23 novembre 1941 : les températures chutent jusqu’à -30°C devant Moscou tandis que les fantassins allemands continuent de se battre avec leurs tenues d’été.

27 novembre 1941 : l’Italie perd le contrôle de ses possessions d’Afrique orientale.

5 décembre 1941 : Guderian ordonne à ses unités d’interrompre leurs attaques dans la région de Moscou ; la ville est sauvée. Parallèlement, la Wehrmacht ne parvient pas à s’emparer de Leningrad, l’autre grand objectif de la campagne. Les troupes sont épuisées. L’opération Barbarossa est un échec.

7 décembre 1941 : attaque aéronavale japonaise sur la base américaine de Pearl Harbor (îles Hawaï).

11 décembre 1941 : l’Allemagne et l’Italie déclarent la guerre aux états-Unis.

15 décembre 1941 : Rommel et l’Afrikakorps se replient sur Agedabia, abandonnant toute la Cyrénaïque aux Britanniques. L’opération Crusader est un succès, mais les Anglais ont perdu une grande partie de leur matériel lourd pendant l’offensive.

28 décembre 1941 : Jozef Gabcik et Jan Kubis sont parachutés à l’est de Prague. Les membres du groupe Anthropoid doivent assassiner Reinhard Heydrich.

19 janvier 1942 : le président Roosevelt donne son accord pour fabriquer une bombe atomique.

20 janvier 1942 : conférence de Wannsee. En présence de Reinhard Heydrich, une quinzaine de dignitaires nazis se réunissent dans la banlieue de Berlin. L’objectif de cette réunion est d’organiser la « Solution finale du problème juif » en Europe.

21 janvier 1942 : parti d’El Agheila, Rommel contre-attaque en Cyrénaïque et reprend Benghazi.

4 février 1942 : le front africain se stabilise sur la ligne de Gazala, à l’ouest de Tobrouk.

8 février 1942 : mort de Fritz Todt, ministre du Reich pour l’Armement et les munitions. Albert Speer le remplace.

15 mai 1942 : les Allemands s’emparent de la Crimée, à l’exception de Sébastopol.

26 mai 1942 : L’Afrikakorps attaque la ligne de Gazala.

27 mai 1942 : attentat contre Reinhard Heydrich à Prague.

4 juin 1942 : Heydrich meurt de ses blessures à Prague.

4 au 7 juin 1942 : bataille aéronavale de Midway. L’offensive japonaise dans le Pacifique est stoppée.

21 juin 1942 : Rommel s’empare de Tobrouk et est promu généralfeldmarshal par Hitler.

28 juin 1942 : début de l’opération Fall Blau (plan Bleu) dans le sud de l’URSS. La Wehrmacht marche vers la Volga et le Caucase, afin de s’emparer des puits de pétrole de la mer Caspienne et de Bakou.

1er juillet 1942 : l’Afrikakorps fonce vers le Nil et se heurte à une vive résistance à El Alamein.

4 juillet 1942 : chute de Sébastopol.

27 juillet 1942 : Rommel renonce à percer les lignes de défense d’El Alamein. Le front d’Afrique se stabilise.

20 août 1942 : la 6e armée de von Paulus atteint la Volga. Début de la bataille de Stalingrad.

Septembre 1942 : le major-général Leslie Groves devient directeur militaire du projet top secret de la mise au point de la bombe atomique qu’il baptise « Projet Manhattan ».

23 octobre 1942 : le général Montgomery contre-attaque à El Alamein.

2 novembre 1942 : Montgomery perce le front de l’Afrikakorps à El Alamein.

8 novembre 1942 : opération Torch, les Américains débarquent en Afrique du Nord.

17 novembre 1942 : les Alliés entrent en Tunisie où est réfugié ce qu’il reste de l’Afrikakorps.

19 novembre 1942 : le général soviétique Joukov contre-attaque sur les arrières de la 6e armée allemande devant Stalingrad et parvient à l’encercler.

2 décembre 1942 : la première réaction en chaîne de fission est obtenue sur la pile atomique construite sous la direction d’Enrico Fermi à l’université de Chicago. À cette date, les principaux sites destinés à élaborer la bombe atomique sont opérationnels ou en passe de l’être (Oak Ridge, Los Alamos).

24 janvier 1943 : fin de la conférence de Casablanca où Américains et Anglais exigent la reddition sans condition des puissances de l’Axe et s’engagent à ne pas cesser le combat avant de l’avoir obtenue.

2 février 1943 : Paulus capitule devant Stalingrad. La Wehrmacht perd trois cent quatre-vingts mille hommes, tués, blessés ou prisonniers. C’est le tournant de la guerre à l’Est.

18 février 1943 : discours de Joseph Goebbels au Sportpalast de Berlin appelant à la guerre totale, en réponse, notamment, à la déclaration de Casablanca.

25 février 1943 : le général Leslie Groves nomme le physicien américain Robert Oppenheimer directeur scientifique du projet Manhattan.

30 mai 1943 : reddition des forces de l’Axe en Tunisie qui abandonnent cent quatre-vingts mille prisonniers aux Alliés.

Notes

[1] Je déteste te voir faire ces cauchemars.

[2] « Et voilà l’escadron de la mort ! »

[3] Guten Abend, gute Nacht (Bonsoir, bonne nuit) de Johannes Brahms, Wiegenlied op. 49/4, 1868. Universellement connue sous le nom de Berceuse de Brahms.

[4] Merci beaucoup ! Je déclare ouverte la séance plénière du Club Uranium !

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