DOUGLAS PRESTON

T-REX

traduit de l’américain par Cécile Leclère

l’Archipel

Ce livre a été publié sous le titre :

Tyrannosaur Canyon

Forge, New York, 2005. www.editionsarchipel.com

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34, rue des Bourdonnais 75001 Paris.

Et, pour le Canada, à Édipresse Inc., 945, avenue Beaumont,

Montréal, Québec H3N 1W3.

ISBN 978-2-80980-022-7

Copyright © Splendide Mendax Inc., 2005.

Copyright © L’Archipel, 2008, pour la traduction française.

PROLOGUE

Décembre 1972

Vallée Taurus-Littrow

Mer de la Sérénité

La Lune

Le 11 décembre 1972, la dernière mission habitée du programme Apollo alunissait sur le site de Taurus-Littrow, vallée spectaculaire entourée de montagnes au bord de la mer de la Sérénité. La zone, composée de collines, de cratères, de roches détritiques et d’éboulements, promettait de receler des merveilles géologiques, parmi lesquelles plusieurs étranges cratères d’impact qui avaient creusé de profonds trous dans le sol de la vallée, dispersant brèches et sphérules de verre un peu partout aux alentours. La mission avait bon espoir de rapporter un véritable trésor d’échantillons lunaires.

Eugene Cernan était le commandant du module lunaire, et Harrison « Jack » Schmitt son pilote. Les deux hommes étaient des choix idéaux pour la mission Apollo 17. Cernan était un astronaute chevronné qui avait participé à deux missions précédentes, Gemini 9 et Apollo 10 ; Schmitt était quant à lui un brillant docteur en géologie diplômé d’Harvard qui avait participé à la préparation des précédentes missions Apollo. Pendant trois jours, Cernan et Schmitt explorèrent Taurus-Littrow à l’aide de la Rover lunaire. Dès leur première sortie dans ce paysage, il fut évident que, d’un point de vue géologique, ils avaient décroché le gros lot. L’une des découvertes les plus excitantes de la mission, celle qui mena de façon indirecte à la mystérieuse trouvaille du cratère Van Serg, se produisit le deuxième jour, dans un petit cratère très profond baptisé Shorty. Comme Schmitt sortait pour en explorer les abords, il constata avec étonnement que ses bottes, en remuant la poussière lunaire grise, mettaient à nu une couche orange vif située juste en dessous. Cernan, stupéfait, souleva sa visière réfléchissante orangée, pour s’assurer qu’il ne s’agissait pas d’une illusion d’optique. Schmitt creusa une grossière tranchée et découvrit que ce sol était même, par endroits, rouge vif.

Au centre, à Houston, les scientifiques débattirent vigoureusement de l’origine et de la signification d’un sol d’une couleur aussi particulière et demandèrent aux deux hommes de rapporter sur terre un échantillon en carottant le sol. Après que Schmitt l’eut prélevé, les deux hommes approchèrent du cratère Shorty, car ils avaient constaté que leur véhicule, en se posant, avait également fait apparaître cette même couche orange.

Houston voulait des échantillons provenant d’un autre endroit. Dans cette optique, ils ajoutèrent à l’itinéraire d’exploration du troisième jour un petit cratère qui n’avait pas encore reçu de nom, dont ils espéraient qu’il recèlerait la même poussière. Schmitt le baptisa Van Serg, en hommage à l’un de ses professeurs de géologie à Harvard, auteur de textes humoristiques sous le nom de plume de « Professeur Van Serg ».

Le troisième jour fut long et éreintant. La poussière s’accumula sur leurs équipements, gêna leur travail. Ce matin-là, Cernan et Schmitt avaient conduit le Rover lunaire au pied des montagnes entourant Taurus-Littrow pour examiner un gigantesque rocher fendu appelé Tracy’s Rock, apparemment descendu des montagnes depuis une éternité. De là, les deux hommes explorèrent une zone nommée Les Collines sculptées, sans y trouver grand-chose d’intéressant. Avec de grandes difficultés, Cernan et Schmitt gravirent l’une des collines jusqu’à mi-pente pour inspecter un rocher bizarre, qui s’avéra sans intérêt sur le plan scientifique, n’étant rien d’autre qu’un « vieux morceau de croûte lunaire ayant subi un choc », projeté là par un vieil impact. Les deux astronautes redescendirent le flanc raide et poussiéreux de la colline en progressant par bonds, tels des kangourous ; Schmitt émettait des bruits à chaque saut, s’imaginant à skis sur des bosses et plaisantant : « J’ai du mal avec mes carres. Fwouch. Fwouch. La rotation des hanches est un peu difficile{1} »

Cernan fit une chute spectaculaire, à cause de la faible pesanteur, mais retomba indemne sur le sol poussiéreux.

Lorsqu’ils atteignirent finalement le cratère Van Serg, les deux hommes étaient exténués. Pour en approcher, ils durent conduire la Rover lunaire à travers un champ jonché de pierres de la taille de ballons de football éjectées par le cratère. Schmitt, le géologue, les trouvait étranges.

« Je ne suis pas encore certain de ce qui s’est passé ici », déclara-t-il. Tout était recouvert d’une épaisse couche de poussière. Il n’y avait aucune trace de la strate orangée qu’ils recherchaient.

Ils garèrent la Rover et se frayèrent un chemin entre les débris, non loin du bord. Schmitt arriva le premier et décrivit ce qu’il voyait à l’intention de Houston : « Je peux déjà vous dire qu’il s’agit d’un vaste rebord massif. Mais la substance poussiéreuse le recouvre au point d’enfouir en partie les rochers. Et, d’après ce que je vois, il y en a jusqu’au fond, et sur les parois. Au centre du cratère lui-même se trouve un monticule qui doit mesurer cinquante mètres de diamètre – ou un peu moins, trente. »

Cernan arriva. « La vache ! » s’écria-t-il en plongeant le regard dans l’impressionnant cratère.

Schmitt poursuivit : « Les roches sont très accidentées dans cette zone, ainsi que sur les parois. » Mais il ne trouva aucune couche orange, rien que des roches lunaires grises, la plupart sous la forme de cônes de percussion formés par la force de l’impact. Cela ressemblait à un cratère ordinaire, datant de soixante ou soixante-dix millions d’années au maximum. Le centre de contrôle était déçu. Néanmoins, Schmitt et Cernan se mirent à rassembler des échantillons, qu’ils placèrent dans des sachets numérotés.

« Ce sont des roches extrêmement fracturées, dit Schmitt en manipulant un spécimen. Et très friables. Prenons celle-ci, c’est celle qui nous apprendra le plus de choses. En plus, pourquoi tu ne prendrais pas celle que tu as, à l’intérieur, là ? »

Cernan s’empara de l’échantillon, Schmitt en prit un autre, à sa portée.

— Tu as un sac ?

— Sac cinq cent soixante-huit.

— Je pense qu’il s’agit d’un coin de la roche que Gene a récupérée.

Schmitt brandit un nouveau sachet vide.

— Nous allons prélever un autre fragment, de l’intérieur du bloc, cette fois.

— Je peux l’avoir très facilement avec les pinces, répondit Cernan.

Schmitt balaya les alentours du regard et aperçut un autre échantillon qu’il souhaitait collecter – une pierre bizarre d’environ vingt-cinq centimètres de long en forme de tablette.

— On ferait bien de la prendre en l’état, suggéra Cernan, bien que l’échantillon fût presque trop gros pour un sachet classique.

Ils le saisirent à l’aide de leurs pinces.

— Je vais tenir un côté, dit Cernan comme ils essayaient de faire rentrer le spécimen dans le sac. Je tiens et tu mets le sac.

Tout à coup, il marqua un temps d’arrêt et y regarda de plus près.

— Eh bien, tu vois ça ? Tu vois les fragments blancs là-dedans ?

Il en désignait un certain nombre, enserrés dans la roche.

— Oui, répondit Schmitt en examinant les taches avec attention. Tu sais, il est possible que ce soit des morceaux du projectile. Je ne sais pas. Parce que ça ne ressemble pas… ça ne vient pas du sous-sol. OK. Mets-le dedans.

Lorsque la roche fut en sécurité dans le sac, Schmitt demanda :

— Quel est le numéro ?

— Quatre cent quatre-vingts, répondit Cernan en lisant la référence inscrite sur le côté.

À terre, Houston s’impatientait de tout ce temps perdu à Van Serg, maintenant qu’ils étaient certains qu’il n’y avait pas de sol orange là-bas. Ils demandèrent à Cernan de quitter le cratère et de prendre quelques photographies du massif Nord à l’aide d’un objectif de cinq cents millimètres, pendant que Schmitt réalisait une « étude radiale » des déjections géologiques entourant Van Serg. Schmitt et Cernan en étaient presque à leur cinquième heure d’exploration. Schmitt travaillait lentement. Pendant son étude, sa pelle se brisa, à nouveau à cause de la poussière. Houston lui demanda d’abandonner son étude radiale et de se préparer à fermer le site. De retour au Rover, ils prirent une ultime mesure gravimétrique, un dernier échantillon du sol, mirent un terme à la mission extravéhiculaire et regagnèrent le module lunaire. Le lendemain, Cernan et Schmitt quittèrent la vallée Taurus-Littrow, devenant ainsi les derniers êtres humains – du moins à ce jour – à avoir marché sur la Lune. L’amerrissage d’Apollo 17 eut lieu le 19 décembre 1972.

L’échantillon lunaire numéro quatre cent quatre-vingts rejoignit les trois cent quatre-vingt-un kilogrammes d’autres roches lunaires rapportées par les diverses missions Apollo au laboratoire de réception lunaire du Centre spatial Johnson à Houston, Texas. Huit mois plus tard, avec la fin du programme Apollo, le laboratoire de réception lunaire fut fermé et son contenu transféré vers un bâtiment de haute technologie, nouvellement construit au sein du Centre spatial Johnson, appelé le Laboratoire de stockage et d’analyse des échantillons, ou SSPL en anglais et en abrégé.

Durant ces huit mois avant le transfert des roches lunaires vers le nouveau SSPL, l’échantillon numéro quatre cent quatre-vingts disparut. Vers la même période, toutes les entrées ayant un lien avec sa découverte furent effacées de la mémoire de l’ordinateur et des documents papier.

Aujourd’hui, si vous vous rendez au SSPL et faites une requête dans la base de données des échantillons lunaires sous l’entrée quatre cent quatre-vingts, vous obtenez le message d’erreur suivant :

REQUÊTE : LS480

? > NUMÉRO ILLÉGAL / NUMÉRO INEXISTANT

MERCI DE VÉRIFIER À NOUVEAU LA RÉFÉRENCE DE L’ÉCHANTILLON ET RECOMMENCEZ.

PRÈMIERE PARTIE

LE LABYRINTHE

1

Marston Weathers grimpa jusqu’au sommet de la Mesa de los Viejos, attacha sa mule à un genévrier mort et s’installa sur un rocher lisse et poussiéreux. Reprenant son souffle, il passa son bandana sur sa nuque pour essuyer la sueur. Après l’air chaud et inerte des canyons, le vent régulier qui balayait la Mesa faisait frémir sa barbe et le rafraîchissait.

Il se moucha et rangea son bandana dans sa poche. Observant les repères familiers, il en récita les noms en silence : le canyon Daggett, les rocs de Sundown, la crête Navajo, le plateau de l’Orphelin, la Mesa del Yeso, le canyon de l’Œil mort, la Terre bleue, la Cuchilla, les badlands de l’Écho, la Zone blanche, la Zone rouge et le canyon du Tyrannosaure. Son imagination d’artiste refoulé y vit un royaume fantastique peint en or, rose et violet, mais sa nature de géologue reprit le dessus : il scruta alors l’ensemble de plateaux du crétacé supérieur, inclinés, fissurés, dépouillés, érodés par le temps, comme si l’infini avait ravagé la terre, laissant derrière lui une épave de rochers aux couleurs criardes.

Weathers fit glisser un paquet de Bull Durham hors de la poche de son gilet et roula une cigarette de ses doigts noueux, salis par la terre, aux ongles jaunis et irréguliers. Il frotta une allumette sur sa jambe de pantalon, tira longuement sur sa cigarette. Pendant deux semaines, il s’était imposé des restrictions sur sa ration de tabac, mais désormais il pouvait s’en donner à cœur joie.

Toute son existence n’avait été qu’un prologue à cette semaine exaltante. Sa vie allait basculer en un clin d’œil. Il se réconcilierait avec sa fille Robbie, il l’amènerait ici et lui montrerait sa découverte. Elle lui pardonnerait ses obsessions, l’instabilité de sa vie, ses absences interminables. Sa découverte allait le racheter. Il n’avait jamais pu gâter Robbie comme les autres pères faisaient avec leurs filles – de l’argent pour les études, une voiture, un coup de main pour le loyer… Il la libérerait de son boulot de serveuse au Red Lobster et financerait cet atelier et cette galerie d’art dont elle rêvait.

Weathers plissa les yeux sous le soleil. Plus que deux heures avant la nuit. S’il ne se mettait pas en route, il n’atteindrait pas la rivière Chama de jour. Salt, sa mule, n’avait rien bu depuis le matin et Weathers ne tenait pas à se retrouver avec un cadavre d’animal sur les bras. Il observa sa monture assoupie à l’ombre, les oreilles rabattues en arrière, la bouche agitée de tressaillements, sûrement en proie à un mauvais rêve. Weathers éprouvait presque de l’affection pour cette vieille bourrique.

Il éteignit sa cigarette, glissa le mégot dans sa poche. Il but une gorgée d’eau à sa gourde, en versa un peu sur son bandana et se frictionna le visage et le cou à l’eau fraîche. Il détacha la mule et l’entraîna vers l’est à travers le plateau de grès aride. À environ cinq cents mètres de là, le gouffre vertigineux du canyon Joaquin ouvrait un ravin spectaculaire dans la Mesa de los Viejos, le plateau des Anciens. Disparaissant dans un réseau complexe de canyons connu sous le nom de « Labyrinthe », il serpentait jusqu’à la rivière Chama.

Weathers scruta le paysage en contrebas. Le fond du canyon était baigné d’une ombre bleutée, donnant presque l’impression qu’il était envahi par les eaux. À l’endroit où le canyon bifurquait vers l’ouest, avec le plateau de l’Orphelin d’un côté, celui du Chien de l’autre, il observa la vaste ouverture sur le Labyrinthe à sept kilomètres de là. Le soleil donnait précisément sur les aiguilles inclinées et les pitons rocheux qui marquaient son entrée.

Il observa le bord du plateau, à la recherche de la piste pentue à peine visible qui permettait de rejoindre le bas. Une descente sournoise, éboulée en de multiples endroits, qui forçait le randonneur à circuler au bord de falaises hautes de trois cents mètres. C’était la seule voie qui reliait l’Est, la région des hauts plateaux, à la rivière Chama, et seules les âmes les plus téméraires osaient s’y aventurer.

Une chance, selon Weathers.

Il progressa avec précaution vers le bas. Le canyon Joaquin lui ferait franchir l’entrée du Labyrinthe, et, de là, il gagnerait la rivière Chama. Au Virage de Chama, il y avait un campement naturel, car la rivière formait un coude serré, agrémenté d’un banc de sable qui permettait d’atteindre l’eau. Une baignade… Quelle bonne idée. Le lendemain après-midi, il atteindrait Abiquiú. Il appellerait aussitôt Harry Dearborn – la batterie de son téléphone satellite avait lâché quelques jours auparavant –, juste pour lui annoncer la nouvelle… Weathers en avait des frissons dans tout le corps rien que d’y penser.

La piste arriva enfin au fond. Weathers leva les yeux. Les falaises du canyon étaient sombres, mais le soleil de la fin d’après-midi embrasait la crête. Il se figea. Plusieurs centaines de mètres au-dessus de lui, un homme dont la silhouette se détachait sur la ligne de faîte l’observait.

Il jura entre ses dents. C’était le même homme qui l’avait suivi de Santa Fe à la région sauvage de Chama, deux semaines plus tôt. De nombreuses personnes connaissaient le talent unique de Weathers et, trop paresseuses pour prospecter par elles-mêmes, espéraient faire main basse sur ses trouvailles. Il se souvenait bien de cet individu maigre sur une Harley, un pseudo-motard. L’homme l’avait pisté dans Espanola, Abiquiú et Ghost Ranch, toujours à deux cents mètres derrière lui, sans faire le moindre effort pour se cacher. Weathers avait ensuite retrouvé ce petit curieux au départ de sa randonnée dans les canyons. Toujours coiffé de son foulard de motard, il l’avait suivi à pied de la rivière Chama jusqu’au canyon Joaquin. L’ayant semé dans le Labyrinthe, Weathers avait atteint le plateau des Anciens avant que son poursuivant ne trouve la sortie.

Mais, deux semaines plus tard, il était encore là. Obstiné, le salopard !

Marston Weathers étudia d’abord les courbes tranquilles du canyon, puis les aiguilles rocheuses qui marquaient l’entrée du Labyrinthe. Il lui fausserait à nouveau compagnie à l’intérieur. Et, cette fois, peut-être cet enfoiré serait-il perdu pour de bon…

Il continua sa progression dans le canyon en jetant un coup d’œil derrière lui de temps à autre. Au bout d’un moment, l’homme disparut. Peut-être croyait-il connaître un chemin plus rapide.

Cela fit sourire Weathers, car il n’en existait aucun.

Après une heure de marche au fond du canyon, il sentit sa colère et son anxiété retomber. Ce type était un amateur. Ce n’était pas la première fois qu’un abruti le suivait jusque dans le désert et s’y perdait. Ils voulaient tous comprendre comment il s’y prenait, mais ce n’était pas possible. Weathers avait fait ça toute sa vie et il était doté d’un sixième sens ; c’était inexplicable. Il ne l’avait pas acquis dans un manuel, ni à l’université. Malgré leurs cartes géologiques ou leurs relevés topographiques au radar à ouverture synthétique, les docteurs ne s’en sortaient pas aussi bien que lui. Weathers réussissait là où les spécialistes échouaient, en se servant uniquement d’une mule et d’un radar à pénétration de sol fait maison à partir d’un vieil IBM 286. Pas étonnant qu’ils le méprisent.

Sa bonne humeur refit surface. Cet enfoiré n’allait pas gâcher la meilleure semaine de sa vie. La mule regimbant, Weathers décida de faire une halte, versa un peu d’eau dans son chapeau, donna à boire à l’animal puis l’injuria pour qu’il reprenne sa route. Il était sur le point d’entrer dans le Labyrinthe, juste devant. Dans ses profondeurs, près des Deux Roches, se trouvait une source, une saillie rocheuse couverte de capillaires d’où l’eau ruisselait jusque dans un ancien bassin creusé dans le grès par des Indiens de la préhistoire. Weathers décida de camper là-bas plutôt qu’au Virage de Chama, où il serait à découvert. Deux précautions valaient mieux qu’une.

Il contourna le grand pilier rocheux qui marquait l’entrée. Des parois hautes de plusieurs centaines de mètres de grès éolien s’élevaient au-dessus de lui : la majestueuse formation en grès d’Entrada, les restes pétrifiés d’un désert jurassique. Dans le canyon régnait une atmosphère fraîche et feutrée, comme à l’intérieur d’une cathédrale gothique. Il inspira profondément l’air dans lequel flottait un parfum de tamaris. Au-dessus, la lumière ambrée dans les pitons rocheux était devenue dorée à mesure que le soleil rejoignait l’horizon.

Il poursuivit sa route dans le dédale des canyons, approchant de l’endroit où le Canyon suspendu se fondait avec le Canyon mexicain, premier de nombreux embranchements successifs. Une carte était inutile dans le Labyrinthe. Et la grande profondeur des gouffres rendait impossible l’utilisation du GPS et des téléphones satellites.

Le premier impact, venu de l’arrière, atteignit Weathers à l’épaule, et il eut l’impression qu’il s’agissait d’un coup de poing plus que d’une balle. Il tomba à quatre pattes, l’esprit vide, hébété. Ce n’est que lorsque le coup de feu claqua, résonnant à travers les canyons, qu’il se rendit compte qu’on venait de lui tirer dessus. Il ne ressentait pas encore de douleur, juste une anesthésie bourdonnante, mais il vit un os brisé saillir de sa chemise déchirée et du sang qui jaillissait, éclaboussant le sable.

Mon Dieu.

Il tituba et parvint à se remettre sur pied à l’instant où la deuxième balle s’écrasait dans le sable à côté de lui. Les coups de feu provenaient de la crête au-dessus, à sa droite. Il fallait qu’il regagne le canyon à deux cents mètres derrière lui pour se mettre à l’abri du pilier rocheux. C’était le seul refuge possible. Il courut de toutes ses forces.

Le troisième coup toucha le sable à ses pieds, mais Weathers avait encore une chance. L’attaquant lui avait tendu une embuscade depuis le sommet, et il lui faudrait plusieurs heures pour en descendre. Si Weathers parvenait à atteindre ce pilier, il pouvait peut-être s’échapper. Et rester en vie. Il zigzagua, ses poumons hurlaient de douleur. Cinquante mètres, quarante, trente…

Il entendit le coup après avoir senti la balle s’enfoncer dans le creux de ses reins et vit ses entrailles se répandre sur le sable devant lui, avant que l’inertie ne le plaque au sol, face contre terre. Il tenta de se relever, sanglotant, griffant le sol, furieux de se faire voler sa découverte. Il se tordit en hurlant, agrippa son carnet de notes, espérant pouvoir le lancer, le perdre, le détruire, le tenir hors de portée de l’assassin. Mais il n’y avait aucun endroit où le cacher. Comme dans un rêve, il ne parvenait ni à penser, ni à bouger…

2

Tom Broadbent ramena son cheval au pas. Quatre coups de feu avaient résonné dans le canyon Joaquin depuis la grande région des gorges, à l’est de la rivière. Il se demandait ce que cela signifiait. Ce n’était pas la saison de la chasse et aucune personne sensée ne choisirait cette zone pour s’entraîner au tir.

Il jeta un coup d’œil à sa montre. 20 heures. Le soleil venait de s’enfoncer sous l’horizon. L’écho semblait provenir de l’ensemble de pitons rocheux à l’entrée du Labyrinthe. À cheval, c’était un trajet d’un quart d’heure, pas plus. Il avait le temps de faire ce rapide détour. La pleine lune allait bientôt se lever et sa femme, Sally, ne l’attendait pas avant minuit, de toute façon.

Il fit faire demi-tour à Knock, sa monture, et se dirigea vers l’entrée du canyon, suivant les traces toutes fraîches d’un homme et d’une mule. Au détour d’un virage, il aperçut une forme sombre étalée devant lui : un homme gisait à plat ventre.

Il approcha, mit pied à terre et s’agenouilla, le cœur battant à cent à l’heure. L’homme, touché à l’épaule et dans le bas du dos, se vidait de son sang. Il posa les doigts sur sa carotide : rien. Lorsqu’il le retourna, les entrailles de la victime se déversèrent sur le sol.

Tom s’activa pour dégager le sable de la bouche de l’homme et y insuffler de l’air. Penché sur lui, il pratiqua un massage cardiaque, pressant violemment sur la cage thoracique, au risque de briser quelques côtes ; une fois, deux fois, puis à nouveau le bouche-à-bouche. L’air fit gargouiller la blessure. Tom poursuivit la réanimation, puis vérifia le pouls.

Le cœur était reparti.

L’homme ouvrit alors les paupières, révélant au milieu de son visage poussiéreux et tanné des iris bleu vif, qui fixèrent Tom. Il inspira avec difficulté, dans un râle de gorge. Ses lèvres s’ouvrirent.

— Non… Espèce d’enfoiré…

Les yeux s’écarquillèrent, ses lèvres se couvrirent de sang.

— Attendez, dit Tom. Ce n’est pas moi qui vous ai tiré dessus.

L’homme scruta son visage avec attention. La terreur parut disparaître pour être remplacée par un autre sentiment. L’espoir. Il baissa les yeux, comme pour désigner quelque chose.

Tom suivit son regard et vit le petit carnet à reliure de cuir que sa main agrippait.

— Prenez… lâcha l’homme.

— N’essayez pas de parler.

— Prenez-le…

Tom s’exécuta. La couverture était poisseuse de sang.

— C’est pour Robbie… haleta-t-il avec une grimace provoquée par l’effort qu’il faisait pour parler. Ma fille… Promettez-moi de lui donner… Elle saura comment le trouver…

— Trouver quoi ?

— Le trésor…

— Ne pensez pas à ça pour l’instant. Nous allons vous sortir de là. Tenez bon…

D’une main tremblante, l’homme attrapa violemment la chemise de Tom.

— C’est pour elle… Robbie… Personne d’autre… Je vous en supplie, pas la police… Il faut… me le promettre.

Ses mains tordirent la chemise avec une force incroyable, dans l’ultime spasme d’un homme à l’agonie.

— Je le promets.

— Dites à Robbie que… je… l’aime…

Ses yeux se troublèrent. Sa main se détendit et lâcha prise. Il avait cessé de respirer.

Tom reprit la réanimation. En vain. Après dix minutes sans résultat, il dénoua lentement le bandana de l’homme et le déposa sur son visage.

C’est alors qu’il reprit ses esprits : le tueur devait toujours être dans le coin. Ses yeux balayèrent la crête et les éboulis alentour.

Le silence était si profond que la roche elle-même paraissait le décor d’une veillée funèbre. Où était cet homme ? Il n’y avait aucune autre trace, sinon celle du chercheur de trésor et de sa monture. Une centaine de mètres plus loin se tenait la mule qui dormait debout, toujours harnachée. Le meurtrier devait être muni d’un fusil et embusqué en hauteur, Broadbent pouvait bien être dans sa ligne de mire en ce moment même. Et il n’était armé que d’un couteau.

Tire-toi d’ici vite fait.

Il se leva, attrapa les rênes de Knock, se mit en selle et lui donna un coup de talon. Le cheval se dirigea vers le canyon au galop, contournant l’ouverture du Labyrinthe. Parvenu au milieu du canyon Joaquin, Tom le fit revenir au trot. Une magnifique lune se levait à l’est, illuminant le terrain sablonneux.

En poussant vraiment son cheval, il pouvait atteindre Abiquiú en deux heures.

3

Jimson Maddox atteignit le fond du canyon en sifflotant l’air de « Saturday Night Fever », aux anges. Son AR-15.223 était démonté, nettoyé et soigneusement mis à l’abri dans une crevasse dissimulée par des pierres.

Il y eut un virage, puis un autre. Weathers avait tenté deux fois le même truc en essayant de le semer dans le Labyrinthe. Ce vieux timbré pouvait rouler Jimson A. Maddox dans la farine une fois. Pas deux.

Il poursuivit sa route au fond du canyon, ses grandes jambes dévorant les mètres. Même équipé d’une carte et d’un GPS, il avait passé la majeure partie de la semaine à arpenter le Labyrinthe, complètement perdu. Ça n’avait pas été inutile, car maintenant il connaissait la zone et une bonne partie de la région des plateaux au-delà. Il avait eu tout le loisir de préparer son embuscade, et elle avait fonctionné à la perfection.

Il inspira l’air légèrement parfumé du canyon. Ce n’était pas si différent de l’Irak, où il avait accompli une mission de sergent d’artillerie pendant l’opération Tempête du désert. C’était en tout cas complètement l’opposé de la prison : personne pour vous bousculer, personne sous votre nez, pas de tapettes, de latinos de merde ni de négros pour vous énerver. C’était sec, vide, silencieux.

Il contourna le pilier en grès à l’entrée du Labyrinthe. L’homme qu’il avait descendu était allongé sur le sol, silhouette sombre dans le crépuscule.

Il s’arrêta net. Des empreintes de sabots toutes fraîches entouraient le cadavre.

Il se mit à courir.

Le corps était sur le dos, les bras le long des flancs, le bandana soigneusement étalé sur son visage. Quelqu’un était venu jusque-là. Un témoin ! Il était à cheval, il irait sûrement tout droit chez les flics.

Maddox se força à se calmer. Même à cheval, il faudrait à l’homme plusieurs heures pour rejoindre Abiquiú et quelques-unes de plus pour trouver la police et revenir. S’ils appelaient un hélico, il serait obligé de venir de Santa Fe, à cent trente kilomètres de là. Il avait au moins trois heures devant lui pour trouver le carnet, cacher le cadavre et se tirer d’ici.

Maddox fouilla le corps, vida son sac, retourna ses poches. Dans l’une d’entre elles, il découvrit un caillou qu’il observa à la lampe torche. C’était un échantillon, pas de doute, et Corvus en avait explicitement réclamé.

Maintenant, le carnet. Sans faire grand cas des entrailles et du sang, il fouilla à nouveau Weathers, le retourna, inspecta minutieusement son cadavre, et lui donna finalement un coup de pied de frustration. Il regarda autour de lui. La mule somnolait à une centaine de mètres de là, ses sacs sur le dos.

Maddox ôta le bât. Il ouvrit les paniers en osier, les vida sur le sable. Tout se renversa : un équipement électronique de fortune, des marteaux, des burins, des cartes géologiques de l’USGS, un GPS portable, une cafetière, une poêle à frire, des sachets de nourriture vides, une paire d’entraves, des sous-vêtements sales, des piles usagées et un bout de parchemin plié.

Il s’empara du document. Il s’agissait d’une carte grossière recouverte de pics, rivières, rochers, lignes maladroitement dessinés et de caractères espagnols anciens. Au beau milieu, on avait tracé un épais X à l’espagnole.

Une carte au trésor, une vraie de vraie.

Bizarre que Corvus ne l’ait pas mentionnée.

Il replia le parchemin graisseux et le fourra dans la poche de sa chemise puis reprit sa quête du carnet. Il gratta la terre à quatre pattes, passa au peigne fin le contenu des paniers, où il trouva tout le nécessaire à la prospection, mais pas le carnet.

Il examina de plus près le système électronique. Une merde faite maison, un boîtier métallique cabossé doté de quelques boutons et cadrans et d’un petit écran lumineux. Corvus ne l’avait pas mentionné, mais ça paraissait important. Il ferait bien de le prendre aussi.

Il se pencha à nouveau sur les affaires, ouvrit les sacs de toile, renversa la farine et les haricots secs, tâta les paniers à la recherche d’un compartiment secret, éventra la doublure en peau de mouton du bât… Toujours pas de carnet. Il revint au cadavre, dont il fouilla une troisième fois les vêtements trempés de sang, cherchant à tâtons une quelconque forme lisse. Mais tout ce qu’il trouva fut un bout de crayon tout gras dans la poche droite.

Il s’assit, des bourdonnements dans la tête. Le cavalier s’était-il emparé du carnet ? Son apparition était-elle vraiment une coïncidence ? Une idée terrible lui vint ; l’intrus était un rival. Comme Maddox, il pistait Weathers en espérant empocher sa découverte. Il avait peut-être mis la main sur le calepin.

Eh bien, Maddox, lui, avait trouvé la carte. Et elle lui paraissait aussi importante que le carnet, sinon plus.

Le tueur parcourut la scène des yeux, le cadavre, le sang, la mule, le fatras. Les flics étaient en route. En faisant preuve d’une grande volonté, il contrôla sa respiration et les battements de son cœur, grâce aux techniques de méditation qu’il avait apprises, seul, en prison. Il expira, inspira, réprimant l’emballement dans sa poitrine pour le réduire à une pulsation tranquille. Il avait largement le temps. Il sortit l’échantillon de roche de sa poche, l’observa sous tous les angles au clair de lune, puis prit la carte. Il avait ça, plus la machine ; de quoi satisfaire amplement Corvus.

Pour l’heure, il avait un corps à enterrer.

4

Le lieutenant Jimmie Willer, fourbu, était assis à l’arrière dans l’hélico de la police. Le bruit sourd des rotors se réverbérait dans chacun de ses os. Il laissa errer son regard sur le paysage fantomatique qui glissait sous eux. Le pilote suivait le cours de la rivière Chama, dont chaque courbe luisait telle la lame d’un cimeterre. Ils survolèrent des villages le long des rives, formant de petits amas de lumières – San Juan Pueblo, Medanales, Abiquiú. Ici ou là, une voiture solitaire se traînait sur la voie rapide 84, projetant un minuscule faisceau jaune dans l’immensité des ténèbres. Au nord du réservoir d’Abiquiú, toute lumière disparut ; au-delà s’étiraient les montagnes et les canyons du désert de Chama et la vaste région des hauts plateaux, inhabitée jusqu’à la frontière du Colorado.

Willer secoua la tête.

Foutu endroit pour se faire tuer.

Il tripota le paquet de Marlboro dans sa poche de chemise. Il était contrarié d’avoir été tiré du lit à minuit, contrarié de devoir faire voler l’unique hélico de la police de Santa Fe, contrarié de n’avoir pas réussi à joindre le légiste, contrarié que son adjoint soit de sortie au casino Cities of Gold, occupé à cramer sa paye misérable, portable coupé. En plus de ça, il en coûtait six cents dollars de l’heure pour utiliser cet hélico, une dépense qui grèverait directement son budget. Et ce n’était que le premier vol. Il y en aurait forcément un deuxième, avec le médecin légiste et l’équipe de techniciens de scène de crime habilités à bouger le corps et récupérer les indices. Et puis il y aurait le tapage médiatique… Peut-être s’agissait-il d’un énième meurtre lié à la drogue qui ne vaudrait guère plus d’un entrefilet dans le New Mexican, songea Willer plein d’espoir.

Oh oui, s’il vous plaît, faites que ce soit lié à la drogue.

— Là. Le canyon Joaquin. À l’est, indiqua Broadbent au pilote.

Willer coula un regard à l’homme qui avait gâché sa soirée. Grand, élancé, bottes de cow-boy élimées aux pieds, dont une était rafistolée à l’aide de chatterton.

L’hélicoptère s’éloigna de la rivière dans un virage incliné.

— Vous pouvez voler plus bas ?

L’engin descendit en ralentissant et Willer distingua alors la ligne de faîte des canyons éclaboussée par l’éclat de la lune, leurs gouffres tels des failles sans fond dans la terre. Un coin à vous faire froid dans le dos.

— Le Labyrinthe est juste en dessous, annonça Broadbent. Le corps se trouve à l’intérieur du passage qui mène au canyon Joaquin.

L’hélicoptère ralentit encore un peu, revint en arrière. La lune se trouvait presque directement au-dessus de leur tête, illuminant la majeure partie du fond du canyon. Willer ne vit rien d’autre qu’une surface de sable argenté.

— Posez-vous dans la zone dégagée.

— Pas de problème.

Le pilote stabilisa l’appareil et amorça la descente, qui souleva une tornade de poussière, puis atterrit et arrêta les moteurs. Les nuages sablonneux s’éloignèrent en volutes, le sifflement mat des pales se calma.

— Je reste dans l’hélico, annonça le pilote. Faites ce que vous avez à faire.

— Merci, Freddy.

Broadbent sortit, suivi de Willer, courbé, se protégeant les yeux de la poussière tourbillonnante. Il franchit au petit trot la zone agitée puis s’arrêta, se redressa, tira son paquet de cigarettes hors de sa poche et s’en grilla une.

Broadbent ouvrit la voie. Willer alluma sa lampe torche et balaya les alentours.

— Ne marchez sur aucune trace, lança-t-il à Broadbent. Je n’ai pas envie d’avoir la police scientifique sur le dos.

Il éclaira l’entrée du canyon. On ne distinguait rien d’autre qu’un lit de sable plat entre deux parois de grès.

— Qu’y a-t-il là-bas ?

— C’est le Labyrinthe, répondit Broadbent.

— Ça mène où ?

— Il s’agit d’un réseau de canyons qui vont jusqu’à la Mesa de los Viejos. On s’y perd facilement, lieutenant.

— OK, dit-il en faisant courir son faisceau d’avant en arrière. Mais je ne vois aucune trace.

— Moi non plus. Mais elles doivent bien être quelque part, pas loin.

— Allez-y, je vous suis.

Il emboîta le pas à Broadbent, qui progressait lentement. La lampe torche n’était pas vraiment nécessaire avec ce clair de lune ; de fait, elle gênait plus qu’autre chose. Il l’éteignit.

— Je ne vois toujours rien.

Il regarda au loin. Tout le fond du canyon était baigné de l’éclat de la lune, et il semblait vide : pas un rocher, pas un buisson, pas d’empreinte ni de corps, d’aussi loin qu’ils pouvaient voir.

Broadbent hésita, observant autour de lui.

Willer commençait à être gagné par un mauvais pressentiment.

— Le corps se trouvait juste là. Et les traces de mon cheval devraient être clairement visibles, par ici…

Willer ne dit rien. Il se baissa, écrasa sa cigarette dans le sable, plaça le mégot dans sa poche.

— Le corps était là. J’en suis certain.

Willer ralluma sa torche, balaya les alentours. Rien de rien. Il l’éteignit.

— Et la mule, là-bas, à environ cent mètres… poursuivit Broadbent.

Il n’y avait aucune empreinte, pas de cadavre, pas de mule, rien d’autre qu’un canyon vide au clair de lune.

— Vous êtes sûr que c’est le bon endroit ? demanda Willer.

— Absolument.

Le policier coinça ses pouces dans son ceinturon et observa Broadbent arpenter les lieux en examinant le sol. Il avait une démarche souple. En ville, on racontait qu’il était riche comme Crésus, mais de près, franchement, il n’en avait pas l’air, avec ses vieilles bottes pourries et sa chemise de l’Armée du Salut.

Willer se racla la gorge. Il devait y avoir un millier de canyons dans le coin, on était au milieu de la nuit… Broadbent s’était planté d’endroit.

— Vous êtes sûr que c’est ici ?

— Il était là, à l’entrée de ce canyon.

— Ou d’un autre, peut-être ?

— Sûr que non.

Willer voyait de ses yeux que ce foutu canyon était complètement vide. La lune brillait si fort qu’on y voyait comme en plein jour.

— Eh bien, il n’y est plus. Pas de traces, pas de cadavre, pas de sang, rien.

— Il y avait un corps ici, lieutenant.

— Il est temps d’y aller, monsieur Broadbent.

— Vous allez abandonner, comme ça ?

Willer prit une grande et lente inspiration.

— Je dis simplement que nous devrions revenir demain matin quand l’endroit vous paraîtra plus familier.

Il refusait de perdre patience avec ce type.

— Venez voir, dit Broadbent. On dirait que le sable a été lissé.

Willer se tourna vers lui. Il se prenait pour qui, à lui apprendre son métier ?

— Je ne vois rien qui indique la présence d’un crime. L’hélico coûte à mon service six cents dollars de l’heure. Nous reviendrons demain avec des cartes, le GPS, et nous trouverons le bon canyon.

— Je crois que vous ne m’avez pas entendu, lieutenant. Je n’irai nulle part tant que je n’aurai pas résolu ce problème.

— Ça vous regarde. Vous retrouverez votre chemin, déclara le policier en tournant les talons.

Il regagna l’hélicoptère, grimpa à bord.

— On se casse.

Le pilote ôta ses écouteurs.

— Et lui ?

— Il rentrera tout seul.

— Il vous fait signe.

Willer jura à mi-voix et tourna le regard vers la silhouette sombre qui gesticulait à quelques centaines de mètres d’eux.

— On dirait qu’il a trouvé quelque chose, dit le pilote.

— Nom de Dieu.

Willer s’extirpa de l’hélicoptère et approcha de Broadbent qui avait dégagé une zone de sable sec et mis à jour une couche noire, humide et poisseuse, juste en dessous.

Willer déglutit, décrocha sa lampe torche, l’alluma.

— Oh, mon Dieu, dit-il en reculant. Mon Dieu.

5

Maddox acheta une chemise en soie, un caleçon bleu et un pantalon gris chez Seligman, sur la 34e Rue, ainsi qu’un T-shirt blanc, des chaussettes en soie et des chaussures italiennes, et enfila le tout dans la cabine d’essayage. Il paya à l’aide de sa propre carte American Express – la première qui soit légale, à son nom, bien imprimée et tout, Jimson A. Maddox, membre depuis 2005 – et sortit dans la rue. Les vêtements atténuèrent un peu la nervosité qu’il ressentait à l’idée de retrouver Corvus. Marrant comme une nouvelle tenue pouvait vous donner l’impression d’être un autre homme. Il fit jouer les muscles de son dos, sentit onduler, s’étirer le tissu. Mieux, beaucoup mieux.

Il héla un taxi à qui il donna une adresse située au centre-ville.

Dix minutes plus tard, on le faisait entrer dans le bureau tout en boiseries du Dr Iain Corvus. Impressionnant. Une cheminée condamnée en marbre rose ornait un des angles de la pièce et une rangée de fenêtres donnait sur Central Park. Le jeune Britannique se tenait à côté de son bureau et triait avec agitation quelques documents.

Maddox s’immobilisa sur le seuil, les mains jointes devant lui, attendant qu’on lui fît signe. Corvus était tendu, comme toujours, ses lèvres inexistantes serrées comme par un étau, menton saillant telle la proue d’un bateau, ses cheveux noirs peignés en arrière, ce que Maddox supposait être la dernière mode à Londres. Il portait un costume gris anthracite bien taillé et une impeccable chemise Turnbull and Asser, boutonnée jusqu’en haut, que rehaussait une cravate en soie rouge sang.

Voilà un type à qui la méditation ne ferait pas de mal, pensa Maddox.

Corvus marqua un temps d’arrêt dans son tri et jeta un coup d’œil par-dessus ses lunettes.

— Eh bien, ne serait-ce pas Jimson Maddox, de retour du front ?

Son accent britannique lui parut plus snob que jamais. Corvus devait avoir le même âge que lui, trente-cinq ans environ, mais les deux hommes n’auraient pu être plus dissemblables. On aurait dit qu’ils venaient de différentes planètes. Il était d’autant plus étrange de penser qu’un tatouage les avait réunis.

Corvus tendit la main à Maddox qui la serra, expérimentant cette poignée de main sèche, ni trop longue, ni trop courte, ni molle, ni agressive. Maddox refoula une vague d’émotions.

C’était l’homme qui l’avait tiré de la prison de Pelican Bay.

Corvus prit Maddox par le coude et l’entraîna vers un fauteuil situé dans un coin du salon, devant la cheminée inutilisée. Corvus alla dire un mot à sa secrétaire, ferma la porte à clé puis revint s’asseoir en face de lui, croisant et décroisant ses jambes avec agitation jusqu’à ce qu’il semble trouver sa position. Il se pencha en avant, le visage fendant l’air tel un couperet, les yeux brillants.

— Cigare ?

— J’ai arrêté.

— Quel homme raisonnable. Ça ne te dérange pas ?

— Vraiment pas.

Corvus en sortit un d’un humidificateur, coupa le bout, l’alluma. Il lui fallut un moment pour faire rougir l’extrémité, puis il le baissa et observa Maddox à travers un voile de fumée tourbillonnant.

— Ça me fait plaisir de te voir, Jim.

Maddox appréciait la façon dont Corvus lui accordait toujours sa pleine attention, s’adressait à lui en égal, comme l’ami solide qu’il était. Corvus avait remué ciel et terre pour le libérer de prison, et pouvait l’y renvoyer d’un simple coup de fil. Ces deux idées faisaient naître chez Maddox d’intenses sentiments conflictuels qu’il ne saisissait toujours pas très bien.

— Alors ? dit Corvus en se carrant dans son siège et en lâchant un long filet de fumée.

Il y avait quelque chose en lui qui avait toujours rendu Maddox nerveux. Il tira la carte de sa poche et la lui tendit.

— J’ai trouvé ça dans le sac du type.

Fronçant les sourcils, Corvus la saisit et la déplia. Maddox attendait des félicitations. Au lieu de quoi, le visage de Corvus s’empourpra. D’un mouvement brusque, il balança la carte sur la table. Maddox se pencha pour la ramasser.

— Laisse tomber, lâcha le Britannique. Ça ne vaut rien. Où est le carnet ?

Maddox ne répondit pas directement.

— Je vais vous expliquer ce qui s’est passé… J’ai suivi Weathers jusqu’aux hauts plateaux, mais il m’a semé. J’ai attendu deux semaines qu’il en ressorte. À ce moment-là, je lui ai tendu une embuscade et je l’ai descendu.

Il régna un silence électrique.

— Tu l’as tué ?

— Oui. Vous préfériez que le type aille crier sur tous les toits, aux flics, à tout le monde, que vous aviez usurpé sa découverte ? Écoutez, faites-moi confiance, ce type devait mourir.

Un long silence.

— Et le carnet ?

— C’est le problème. Je n’ai pas trouvé de carnet. Rien que la carte. Et ça.

Il sortit de son sac le boîtier métallique garni de boutons et d’un écran lumineux et le posa sur la table.

Corvus ne lui accorda même pas un regard.

— Tu n’as pas trouvé le carnet ?

Maddox déglutit.

— Non. Nulle part.

— Il l’avait forcément sur lui.

— Eh bien, non. Je l’ai tué depuis le sommet d’un canyon, et j’ai dû faire sept kilomètres à pied pour atteindre le fond. Il m’a fallu près de deux heures. Quand je suis arrivé, quelqu’un était passé là avant moi, un autre prospecteur, qui devait espérer remporter le gros lot. Il était à cheval, il y avait des traces partout. J’ai fouillé le cadavre et la mule, j’ai tout retourné. Pas de carnet. J’ai pris tout ce qui avait de la valeur, j’ai nettoyé l’endroit et j’ai enterré Weathers.

Corvus détourna le regard.

— Ensuite, j’ai essayé de suivre la piste de l’autre type, mais je l’ai perdue. Heureusement, son nom était dans le journal le lendemain. Il vit dans un ranch au nord d’Abiquiú, il s’agit apparemment d’un vétérinaire équin du nom de Broadbent.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Broadbent a pris le carnet, résuma Corvus d’un ton monocorde.

— C’est ce que je pense, et c’est pour ça que j’ai mené ma petite enquête sur lui. Il est marié, passe beaucoup de temps à cheval dans la campagne. Tout le monde le connaît. On dit qu’il est riche, même si c’est impossible à deviner en le voyant.

Corvus fixa Maddox.

— Je vais vous retrouver ce carnet, docteur Corvus. Mais la carte ? Elle ne sert à rien ?

— La carte est un faux.

Nouveau silence.

— Et la boîte en métal ? dit Maddox en désignant l’objet retrouvé sur la mule de Weathers. On dirait bien une sorte d’ordinateur. Peut-être que sur le disque dur…

— C’est l’unité centrale du radar à pénétration de sol fabriqué par Weathers. Il n’y a pas de disque dur, les données sont dans le carnet. C’est pour ça qu’il me le faut absolument. Cette carte ne vaut rien.

Maddox tenta d’échapper au regard fixe de Corvus, glissa une main dans sa poche et en tira le morceau de caillou, qu’il posa sur la table en verre.

— Weathers avait aussi ça sur lui.

Corvus observa la pierre, et son visage se transforma aussitôt. Il tendit une main arachnéenne et la prit avec précaution. Il tira une loupe de son bureau, examina la trouvaille de Maddox avec attention. Une longue minute s’écoula, puis une autre. Il releva enfin la tête. La tension, l’éclat dans ses yeux avaient disparu. Son visage était presque devenu humain.

— C’est vraiment… très bien.

Corvus se leva, sortit un sachet plastique d’un tiroir de son bureau et y déposa la roche avec le plus grand soin, comme s’il s’agissait d’un bijou.

— C’est un échantillon, c’est ça ? demanda Maddox.

Dans un autre tiroir, Corvus prit une épaisse liasse de billets de cent dollars entourée d’élastiques.

— Ça n’est pas nécessaire. Il me reste encore de l’argent… commença Maddox.

Les fines lèvres de Corvus se tordirent légèrement.

— En cas de dépenses imprévues…

Il déposa fermement la liasse dans la main de Maddox.

— Tu sais quoi faire.

Maddox plaça l’argent dans sa veste.

— Au revoir, monsieur Maddox.

Celui-ci fit demi-tour et se dirigea d’un pas raide vers la porte que Corvus tenait ouverte pour lui. Une sensation de brûlure gagna sa nuque lorsqu’il franchit le seuil. Soudain, Corvus l’arrêta d’une main ferme sur son épaule ; une pression un rien trop forte pour être une marque d’affection. Il sentit l’homme se pencher sur son épaule et lui murmurer à l’oreille, en accentuant chaque syllabe :

— Le carnet.

Corvus relâcha la pression et Maddox entendit la porte se refermer doucement. Il traversa le bureau de la secrétaire, désormais désert, puis les immenses couloirs qui résonnaient sous ses pas.

Broadbent. Il allait s’occuper de cet enfoiré.

6

Assis à la table de la cuisine, Tom attendait que la cafetière en fer-blanc posée sur la gazinière annonce que le café était prêt. La brise de juin faisait bruisser les feuilles de cotonnier au dehors, débarrassant les arbres de leur coton, qui filait en brins neigeux. À l’autre bout de la cour, il apercevait les chevaux dans leur enclos, qui flairaient la fléole des prés que Sally leur avait donnée ce matin-là.

La jeune femme entra, toujours en chemise de nuit. Elle passa devant les portes-fenêtres, en contre-jour sur le soleil levant. Ils étaient mariés depuis moins d’un an. Il l’observa tandis qu’elle prenait la cafetière, jetait un coup d’œil à l’intérieur puis la reposait avec une grimace.

— Je n’arrive pas à croire que tu fasses le café de cette façon.

Tom la regarda en souriant.

— Tu es radieuse, ce matin.

Elle releva la tête, écarta les mèches dorées devant son visage.

— J’ai décidé de laisser Shane s’occuper de la clinique aujourd’hui, déclara Tom. Nous avons juste un cheval affligé de coliques à Espanola.

Il posa ses bottes sur un tabouret et contempla Sally, qui préparait son propre café élaboré, faisait mousser son lait, ajoutait une cuillérée de miel avant de saupoudrer le tout d’un soupçon de chocolat noir. C’était son rituel matinal, et Tom ne se lassait jamais de l’observer.

— Shane comprendra. J’ai passé presque toute la nuit debout avec ce… truc, au Labyrinthe.

— La police n’a aucune théorie ?

— Rien du tout. Pas de corps, pas de mobile, aucune disparition signalée, juste de quoi remplir plusieurs seaux de sable imbibé de sang.

Sally plissa les yeux.

— Alors, que vas-tu faire aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Il se rassit correctement, faisant bruyamment retomber sa chaise sur ses quatre pieds et sortit de sa poche le carnet usé qu’il posa sur la table.

— Je vais trouver Robbie, où qu’elle soit, et lui donner ceci.

Sally fronça les sourcils.

— Tom, je reste persuadée que tu aurais dû le confier à la police.

— J’ai fait une promesse.

— Il est irresponsable de dissimuler des indices.

— Il m’a fait jurer de ne pas le leur donner.

— Il devait sûrement être impliqué dans une affaire illégale.

— Peut-être, mais j’ai donné ma parole à un mourant. Et je ne pouvais pas le confier à ce lieutenant Willer. Il ne m’a pas paru très futé.

— Tu as fait cette promesse sous la contrainte. Ça ne compte pas.

— Si tu avais vu l’expression de désespoir sur le visage de cet homme, tu comprendrais.

Elle soupira.

— Alors, comment vas-tu faire pour retrouver cette mystérieuse fille ?

— Je pensais commencer par l’épicerie Sunset, pour voir si le prospecteur s’y est arrêté pour acheter du gaz ou des provisions. Peut-être explorer quelques-unes des routes forestières dans le coin, pour chercher sa voiture.

— À laquelle serait attachée une remorque pour les chevaux.

— Exactement.

Soudain, le souvenir de cet homme à l’agonie lui revint à l’esprit. C’était une image qu’il ne pourrait jamais oublier tant elle lui rappelait la mort de son père, cet effort désespéré pour s’agripper à la vie jusqu’aux ultimes secondes de douleur et de terreur, même quand tout espoir a disparu. Certaines personnes étaient incapables de renoncer à la vie.

— Je passerai sûrement voir Ben Peek aussi, dit Tom. Il s’est battu pendant des années pour protéger ces canyons. Il connaît peut-être l’identité de ce type ou le trésor qu’il recherchait.

— Voilà une bonne idée. Il n’y a rien dans ce carnet ?

— Rien d’autre que des chiffres. Pas de nom, ni d’adresse, juste soixante pages de chiffres et deux énormes points d’exclamation à la fin.

— Tu penses qu’il a vraiment trouvé un trésor ?

— Je l’ai vu dans ses yeux.

La supplique désespérée de cet homme résonnait encore à ses oreilles. Elle l’avait profondément affecté. Son père, le grand et terrible Maxwell Broadbent, avait lui aussi été un genre de prospecteur – pilleur de tombes, collectionneur, revendeur d’objets d’art. S’il avait été un père difficile, sa mort avait laissé un trou béant dans le cœur de son fils. Le prospecteur à l’agonie, avec sa barbe et ses yeux bleus perçants, lui avait vraiment rappelé son père. Il pouvait paraître fou d’associer l’un et l’autre, mais, sans trop savoir pourquoi, Tom avait le sentiment que sa promesse à l’inconnu était inviolable.

— Tom ?

Il cligna des yeux.

— Tu as à nouveau ton regard perdu.

— Désolé.

Sally termina son café, alla rincer sa tasse dans l’évier.

— Tu te rends compte ? Ça fait exactement un an, jour pour jour, que nous avons trouvé cette maison.

— J’avais oublié.

— Elle te plaît toujours ?

— C’est exactement ce que je voulais.

Ensemble, au cœur des terres sauvages d’Abiquiú, au pied du pic Pedernal, ils avaient trouvé la vie dont ils rêvaient : un petit ranch avec des chevaux, un jardin, un centre d’équitation pour enfants, et le cabinet de vétérinaire de Tom. Une vie rurale, sans les tracas de la ville, la pollution ou les longs trajets en voiture depuis la banlieue. Son cabinet fonctionnait bien, même les propriétaires de ranch vieux et bourrus commençaient à faire appel à lui. Il travaillait principalement au grand air, les gens étaient formidables, il adorait les chevaux.

C’était un peu trop tranquille, il devait bien le reconnaître.

Il ramena son attention sur son chercheur de trésor. Cette histoire était plus intéressante qu’aller à Espanola forcer un canasson à queue-de-rat récalcitrant à avaler un gallon d’huile minérale au ranch de vacances de Gilderhus, un homme désagréable aux chevaux d’une laideur légendaire. L’un des avantages à être le patron était de pouvoir déléguer le sale boulot à son employé. Tom ne le faisait pas souvent, aussi ne ressentait-il aucune culpabilité. Ou juste un peu…

Il parcourut une nouvelle fois le carnet. Il était d’évidence écrit dans une sorte de code, qui s’étirait en rangées et colonnes, d’une écriture fanatiquement claire. Il n’y avait ni ratures ni corrections, pas d’erreurs, pas de gribouillages – comme s’il avait été recopié depuis un autre document, un chiffre après l’autre.

Sally approcha de lui et plaça son bras autour de ses épaules. Ses cheveux lui balayèrent le visage, il en respira le parfum, shampoing frais mêlé à son odeur propre, chaude et biscuitée.

— Promets-moi une chose, dit-elle.

— Quoi ?

— Sois prudent. Quel que soit ce trésor, il a coûté la vie à quelqu’un.

7

Melodie Crookshank, experte technique premier échelon, se détendit et ouvrit une canette de Coca-Cola. Elle but une gorgée en balayant d’un regard pensif son laboratoire en sous-sol. En choisissant de s’inscrire en chimie géophysique à Columbia, elle s’était imaginée une carrière toute différente : elle s’était vue arpenter la forêt tropicale du Quintana Roo pour dresser la carte du cratère de Chicxulub, camper au pied des légendaires falaises rougeoyantes du désert de Gobi si riches en nids de dinosaures ou donner une conférence dans un français parfait devant une assistance captivée au Muséum d’histoire naturelle, à Paris. Au lieu de quoi elle s’était retrouvée dans ce labo aveugle, à conduire des recherches ennuyeuses pour le compte de scientifiques sans inspiration qui ne se donnaient même pas la peine de se souvenir de son nom, et dont beaucoup étaient dotés d’un Q.I. moitié moins élevé que le sien. Elle avait accepté ce travail alors qu’elle était encore étudiante, en se disant qu’il s’agissait d’un emploi temporaire, le temps qu’elle termine sa thèse et décroche un poste de titulaire. Mais elle avait maintenant son doctorat depuis cinq ans, avait envoyé des centaines, des milliers de CV sans recevoir la moindre proposition en retour. C’était un marché sauvage, où chaque année voyait soixante nouveaux étudiants tout frais émoulus de l’université courir après une demi-douzaine d’opportunités, un jeu de chaises musicales dans lequel, à l’arrêt de la musique, la plupart restaient sans siège.

Elle tomba soudain sur la rubrique nécrologique du Trimestriel de la minéralogie et ressentit un frisson d’espoir en apprenant qu’un professeur titulaire d’une chaire, aimé de ses étudiants, maintes fois récompensé, honoré, véritable pionnier dans son domaine, avait été tragiquement emporté dans la force de l’âge. Exactement ce qu’il lui fallait.

En incorrigible optimiste, Melodie avait le sentiment, au fond d’elle, qu’elle était destinée à quelque chose de grand. Aussi continuait-elle à envoyer des CV par dizaines et à postuler à tout ce qui se présentait. En attendant, le présent était tolérable : le labo était calme, elle avait des responsabilités, et il lui suffisait de fermer les yeux pour pénétrer dans l’avenir, ce pays immense et merveilleux où elle pouvait vivre des aventures, faire d’incroyables découvertes, accepter des félicitations et obtenir une titularisation.

Melodie rouvrit les paupières et retrouva la banalité du labo, ses murs en parpaings, le léger bourdonnement des néons et le sifflement régulier du système de ventilation, les étagères chargées d’ouvrages de référence, les vitrines où s’entassaient les échantillons de roches. Même l’équipement à un million de dollars qui l’avait autrefois émerveillée avait depuis longtemps perdu de son éclat. Ses yeux se promenèrent nerveusement sur le microanalyseur par rayons X à sonde électronique JEOL JXA-733 Superprobe ; sur Epsilon 5, un système d’analyses par rayons X à dispersion d’énergie polarisée en trois dimensions, équipé d’un tube à rayons X à anode gadolinium de 600 W et d’un générateur de 100 kV ; sur le microscope électronique à transmission Watson 55, sur le Power Mac G5 à double unité centrale, processeur de 2,5 GHz refroidi à l’eau, sur les deux microscopes pétrographiques, sur le microscope polarisant Meiji, les caméras numériques, l’équipement complet de préparation des échantillons comprenant couteaux en diamant, agitateurs rotatifs, polisseuses automatiques, évaporateurs de carbone…

Quel intérêt si on ne vous confiait que des trucs barbants à analyser ?

La rêverie de Melodie fut interrompue par un bourdonnement sourd qui indiquait que quelqu’un venait d’entrer dans son laboratoire vide. Encore un assistant qui voulait faire examiner un malheureux caillou gris pour un article que personne ne lirait jamais, sans doute. Elle attendit, les pieds sur le bureau, canette à la main, que l’intrus passe l’angle.

Bientôt, elle entendit le cliquetis assuré de chaussures à bout golf sur le linoléum et un homme mince, élégant, vêtu d’un costume bleu très chic apparut dans un bruissement d’étoffe : le Dr Iain Corvus.

Elle ôta précipitamment ses pieds de la table, ce qui fit malencontreusement retomber sa chaise dans un grand bruit. Elle écarta les cheveux qui dissimulaient son visage empourpré. Les conservateurs ne se déplaçaient quasiment jamais jusqu’au labo, préférant ne pas s’abaisser à côtoyer le personnel technique. Mais, contre toute attente, c’était bien Corvus lui-même qui était là. Il avait fière allure avec son costume sur mesure de Savile Row, ses chaussures Williams and Croft faites main – et bel homme avec ça, avec un faux air de Jeremy Irons, un peu inquiétant.

— Melodie Crookshank ?

Elle n’en revenait pas, il connaissait même son nom. Elle leva les yeux vers son beau visage mince, souriant, ses jolies dents, ses cheveux d’un noir de jais. Son costume faisait un léger bruit à chaque mouvement.

— Oui, répondit-elle enfin en essayant de garder un ton naturel. C’est moi, Melodie Crookshank.

— Je suis ravi de vous avoir trouvée, Melodie. Je vous dérange ?

— Non, non, pas du tout. Je n’étais pas occupée.

Elle se rajusta en rougissant, elle se sentait idiote.

— Je me demandais si je pouvais interrompre votre journée de travail en vous confiant un échantillon à analyser.

Avec un sourire étincelant, il lui tendit un sachet plastique qu’il balança au bout de ses doigts.

— Bien entendu.

— J’ai un petit… Un petit défi pour vous. Ça vous tente ?

— Pas de problème.

Corvus avait la réputation d’être froid, arrogant même, mais à cet instant il semblait presque espiègle.

— Il faudra que ça reste juste entre nous.

Melodie ne répondit pas tout de suite.

— Qu’entendez-vous par là ? lâcha-t-elle finalement.

Il lui tendit l’échantillon, qu’elle examina. Une étiquette écrite à la main, glissée dans le sachet, indiquait :

Nouveau-Mexique, spécimen n° 1.

— Je souhaiterais que vous analysiez cet échantillon sans aucun préjugé quant à sa provenance ou sa nature. Une analyse minéralogique, cristallographique, chimique et structurelle complète.

— Pas de problème.

— Mais j’aimerais garder cela secret. Lorsque vous aurez procédé aux tests, gravez les données sur CD et effacez-les complètement du système. Gardez en permanence le ou les CD sous clé dans votre placard à spécimen. Ne dites à personne ce que vous faites, ne discutez pas de vos résultats. Adressez-vous directement à moi.

Il lui adressa un autre de ses sourires éblouissants.

— Ça marche ?

Crookshank ressentit un picotement d’excitation au vu du mystère qui entourait toute cette affaire et au fait que Corvus ait choisi de la mettre, elle, dans la confidence.

— Je ne sais pas. Pourquoi tant de secrets ?

Corvus se pencha en avant. Elle sentit une légère odeur de cigare et de tweed.

— Ça, ma chère Melodie, vous le saurez après avoir réalisé votre analyse. Comme je le disais, je ne veux vous influencer d’aucune manière.

L’idée l’intriguait, l’excitait, même. Corvus était un de ces hommes qui irradiait de pouvoir, qui paraissait capable d’obtenir tout ce qu’il voulait en le prenant, tout simplement. En même temps, il était craint et peu apprécié, dans le musée, par nombre de ses collègues conservateurs, et sa fausse gentillesse ne faisait que confirmer dans son esprit qu’il avait quelque chose d’un voyou, quoique joli garçon et charmant.

Il posa une main douce sur son épaule.

— Qu’en dites-vous, Melodie ? Conspirerons-nous ensemble ?

— D’accord.

Et pourquoi pas ? Elle savait ce qu’il attendait, au moins.

— Avez-vous un délai particulier ? demanda-t-elle encore.

— Dès que possible. Mais ne faites aucune impasse. Faites ça bien.

Elle acquiesça.

— Bien, reprit-il. Je ne peux pas vous dire à quel point c’est important.

Il haussa les sourcils, pencha la tête et lui sourit à nouveau en remarquant qu’elle observait le spécimen.

— Allez-y, regardez-le de plus près.

Elle se concentra sur l’échantillon, qui piquait sa curiosité. C’était un morceau de roche brune de trois cents ou quatre cents grammes. Elle vit tout de suite de quoi il s’agissait, du moins en termes généraux. Sa structure était vraiment peu commune. Elle sentit son pouls s’accélérer, son cœur s’emballer. Nouveau-Mexique, spécimen n° 1. Ça allait être marrant.

Elle reposa le sachet et son regard croisa celui de Corvus. Il la scrutait avec intensité, ses yeux gris pâle étaient presque sans couleur dans l’éclairage au néon du laboratoire.

— C’est incroyable, dit-elle. Si je ne me trompe pas, c’est…

— Ah ! l’interrompit-il en plaçant un doigt sur ses lèvres, avec un clin d’œil. Notre petit secret.

Il ôta sa main, se leva pour prendre congé, puis se retourna, comme après coup. Il sortit de sa poche une longue boîte tendue de velours et la lui tendit.

— Pour vous remercier.

Crookshank la prit. Il était écrit « Tiffany » sur le couvercle.

Ben voyons, pensa-t-elle. Elle l’ouvrit d’un coup et fut éblouie par les pierres précieuses en forme d’étoiles bleues. Elle cligna des yeux, persuadée que sa vue lui jouait des tours. Des saphirs étoilés. Un bracelet de saphirs étoilés sertis dans du platine. En les examinant de plus près, elle se rendit vite compte qu’ils étaient vrais. Chacun était différent, chacun possédait un léger défaut, chacun avait sa propre nuance de couleur, sa teinte, sa personnalité. Elle fit pivoter la boîte à la lumière, vit les étoiles de chaque pierre bouger, les reflets sur leurs profondeurs rutilantes. Elle déglutit, sentit soudain une boule dans sa gorge. Personne ne lui avait jamais offert un présent de cette valeur. Personne. Elle sentit ses yeux la brûler, elle cligna des paupières, horrifiée de se découvrir aussi vulnérable.

Elle dit, d’un air très dégagé :

— Jolie collection d’oxyde d’aluminium que vous avez là.

— J’espère que vous aimez les saphirs étoilés, Melodie.

Elle déglutit à nouveau, en gardant le visage tourné vers le bracelet pour que Corvus ne distingue pas ses yeux. Elle ne se souvenait pas avoir aimé quelque chose autant que ce bracelet. Des saphirs étoilés du Sri Lanka, sa pierre préférée, tous uniques, forgés dans les profondeurs de la terre par une chaleur et une pression exceptionnelles – la minéralogie incarnée. Elle se savait ouvertement manipulée sans aucune vergogne, mais se disait en même temps : Et alors ? Pourquoi ne pas l’accepter ?

N’était-ce pas ainsi que fonctionnait le monde ?

Elle sentit la main de Corvus sur son épaule, qui la serrait doucement. Ce fut comme un choc électrique. À sa grande honte, une larme s’échappa et courut, brûlante, sur sa joue. Elle cligna des paupières rapidement, incapable de parler, soulagée qu’il se tînt à côté d’elle et qu’il ne pût la voir. Son autre main se posa sur son autre épaule, elles serrèrent rien qu’un peu, et Melodie sentit la chaleur de sa présence sur sa nuque. Une charge érotique la parcourut comme un éclair, elle rougit, sentant un fourmillement envahir tout son corps.

— Melodie, je vous suis terriblement reconnaissant de votre aide. Je sais combien vous êtes douée. C’est pour cette raison que je vous confie cet échantillon, à vous et à personne d’autre. C’est aussi pour ça que je vous offre ce bracelet. Ce n’est pas seulement pour vous acheter, même si je veux bien admettre qu’il y a un peu de ça.

Il s’esclaffa, lui tapota l’épaule.

— C’est une expression de ma foi en vous, Melodie Crookshank.

Elle acquiesça, sans le regarder.

Les mains de Corvus pressèrent, frottèrent, caressèrent ses épaules.

— Merci, Melodie.

— De rien, murmura-t-elle.

8

À la mort de son père, Tom avait hérité d’un océan d’argent, mais son seul luxe fut de s’acheter une voiture. C’était un pick-up Chevrolet 3100 de 1957, turquoise avec le toit blanc, calandre chromée, trois vitesses manuelles. Il avait appartenu à un collectionneur d’Albuquerque, un vrai fana qui avait amoureusement reconstruit le moteur et la transmission, fabriqué les pièces qu’il n’avait pas pu trouver et l’avait entièrement rechromé, jusqu’aux boutons du poste de radio. En guise de touche finale, il avait recouvert l’intérieur du plus beau chevreau crème qui soit. Le pauvre homme était mort d’une crise cardiaque avant d’avoir pu profiter des fruits de son labeur et Tom avait acheté ce bijou par une petite annonce parue dans Thrifty Nickel. Il avait payé à la veuve les cinquante-cinq mille dollars qu’elle en demandait et avait tout de même l’impression d’avoir fait une affaire. C’était une véritable œuvre d’art roulante.

Il était déjà midi. Tom était allé partout, il avait interrogé les gens de l’épicerie et avait parcouru toutes les routes forestières de sa connaissance à proximité des hauts plateaux, sans résultat. Tout ce qu’il avait appris était qu’il suivait les traces de la police de Santa Fe, qui tentait également de découvrir si quelqu’un avait rencontré la victime avant sa mort.

L’homme avait apparemment pris grand soin de dissimuler les traces de son passage.

Tom avait décidé de rendre visite à Ben Peek, qui vivait dans le joyeux hameau de Cerrillos, Nouveau-Mexique. Ancienne ville minière qui avait connu des jours meilleurs, Cerrillos était situé dans une cuvette pleine de cotonniers en retrait de la route principale.

C’était un groupement de constructions en bois et en pisé dispersées autour du lit sec de la rivière Galisteo. L’exploitation des mines avait cessé des dizaines d’années auparavant, mais Cerrillos avait échappé au statut de ville fantôme dans les années soixante grâce aux hippies, qui avaient acheté les cabanes abandonnées des mineurs pour les transformer en ateliers de poterie, de macramé ou de cuir. Le village était maintenant peuplé d’un étrange mélange d’anciennes familles espagnoles ayant autrefois travaillé dans les mines, de vieux fous et d’excentriques bizarres.

Ben Peek faisait partie de ces derniers, et sa maison était à l’avenant. La vieille bicoque en contreplaqué n’avait pas été repeinte depuis une génération. La cour en terre battue qu’entourait une palissade de guingois était envahie d’équipements miniers rouillés. Dans un coin s’élevait un tas d’isolateurs en verre violet ou vert prélevés sur des poteaux téléphoniques. Une pancarte clouée sur le côté de la maison disait :

AU BIDULE

TOUT EST À VENDRE

Propriétaire inclus

Aucune offre raisonnable refusée.

Tom descendit de son pick-up. Ben Peek avait été prospecteur professionnel pendant quarante ans, jusqu’à sa fracture de la hanche dans un accident de mule. Il s’était installé à Cerrillos à contrecœur, y amenant tout un stock d’histoires douteuses. Malgré son excentricité apparente, il avait une maîtrise en géologie de l’École des mines du Colorado. Il en connaissait un rayon.

Tom franchit le portail tordu et frappa à la porte. Un instant plus tard, un visage apparut, déformé par la vieille vitre dépolie, puis la porte s’ouvrit dans un tintement de clochette.

— Tom Broadbent !

La main rugueuse de Peek s’empara de celle de Tom et l’écrasa à lui broyer les os. Peek ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-douze, mais il compensait par sa vigueur et sa voix de stentor. Il portait une barbe de cinq jours, avait des yeux noirs et vifs encadrés de pattes d’oie, et un front si plissé qu’il lui donnait un air d’étonnement perpétuel.

— Comment vas-tu, Ben ?

— Affreusement mal. Entre donc.

Il guida Tom dans son magasin, dont les murs étaient couverts d’étagères grinçant sous les piles de vieux cailloux, d’outils en fer et de bouteilles en verre. Tout était à vendre, mais, apparemment, rien ne se vendait jamais. Les étiquettes jaunies qui indiquaient les prix étaient des antiquités en soi. Ils pénétrèrent dans une arrière-boutique qui faisait également office de cuisine et de salle à manger. Les chiens de Peek dormaient par terre, soupirant lourdement dans leurs rêves. Le vieil homme saisit une cafetière cabossée sur la gazinière, servit deux tasses et approcha en boitant d’une table en bois où il s’installa, en faisant signe à Tom de s’asseoir à son tour.

— Du sucre ? Du lait ?

— Noir.

Tom regarda le vieillard verser trois cuillerées de sucre dans le sien, puis en ajouter trois autres de lait en poudre, avant de touiller la mixture vaseuse. Tom but une gorgée avec prudence. Le café était étonnamment bon – chaud, fort, fait à la façon des cow-boys, comme il l’aimait.

— Comment va Sally ?

— Super bien, comme toujours.

Peek opina du chef.

— Une femme merveilleuse que tu t’es trouvée là, Tom.

— J’en suis conscient.

Peek tapota sa pipe contre le côté de la cheminée et entreprit de la remplir de tabac.

— Hier matin, j’ai lu dans le New Mexican que tu avais découvert un homme assassiné dans les hauts plateaux.

— Le journal ne disait pas tout. Je peux compter sur ta discrétion ?

— Bien sûr.

Tom lui raconta les faits, en omettant toutefois la partie concernant le carnet.

— Tu ne saurais pas qui était ce prospecteur ? demanda-t-il finalement à son ami.

Celui-ci grogna un peu.

— Les chasseurs de trésor sont une bande de demeurés crédules. Dans toute l’histoire de l’Ouest, personne n’a jamais trouvé de véritable trésor enterré.

— Cet homme, apparemment, si.

— Je le croirai quand je le verrai. Et non, je n’ai pas entendu parler d’un chasseur de trésor dans le coin, mais ça ne veut pas dire grand-chose. Ils sont du genre secret.

— Aurais-tu la moindre idée de ce que pourrait être ce trésor ? En admettant qu’il existe.

— J’étais prospecteur, pas chercheur de trésor, grommela Peek. Il y a une grande différence.

— Mais tu as passé du temps là-bas.

— Vingt-cinq ans.

— Tu as entendu des histoires.

Peek frotta une allumette de cuisine et la tint au-dessus de sa pipe.

— Pour sûr.

— Allez, dis-moi…

— Quand l’endroit était encore un territoire espagnol, on raconte qu’il y avait une mine d’or au nord d’Abiquiú, qui s’appelait El Capitán. Tu en as déjà entendu parler ?

— Jamais.

— On en aurait sorti près de trois cents kilos d’or, qui auraient été transformés en lingots marqués du château et du lion{2} Les Apaches mettaient alors le territoire à feu et à sang. Au lieu d’emmener le butin, les Espagnols l’ont muré dans une grotte en attendant que la situation se calme. Mais, un jour, les Apaches se sont abattus sur la mine. Ils ont massacré tout le monde à l’exception d’un type du nom de Juan Cabrillo, parti chercher des provisions à Abiquiú. À son retour, Cabrillo a trouvé ses compagnons morts. Il est parti pour Santa Fe et est revenu avec un groupe armé pour récupérer les lingots. Mais deux semaines s’étaient écoulées, il y avait eu de lourdes pluies et une crue subite. Les repères avaient changé. Ils retrouvèrent la mine sans problème, le campement, ainsi que les squelettes de leurs amis assassinés. Mais ils furent incapables de localiser cette grotte. Juan a passé des années à la chercher – jusqu’au jour où il a disparu dans ces hauts plateaux, et plus personne ne l’a jamais revu. Enfin, c’est ce que dit la légende.

— Intéressant.

— Et ce n’est pas tout. Dans les années trente, un certain Ernie Kilpatrick cherchait un taureau non marqué égaré dans un de ces canyons. Il campait près de la roche des Anglais, juste au sud des badlands de l’Écho. Au lever du soleil, il jure avoir vu un endroit où un éboulement récent, sur une des parois rocheuses, pas loin du canyon du Tyrannosaure, avait mis à jour ce qui semblait être une grotte. Il a grimpé jusque-là et s’est faufilé à l’intérieur. C’était un tunnel court et étroit marqué de coups de piolet sur les parois. Il l’a suivi jusqu’à une cavité. Il a failli avoir une attaque quand sa bougie a éclairé un mur complet de lingots d’or estampillés du château et du lion. Il en a empoché un et a regagné Abiquiú. Ce soir-là, il s’est pris une cuite au saloon et, comme un abruti, il a commencé à montrer son lingot à tout le monde. Quelqu’un l’a suivi à la sortie, l’a flingué et le lui a piqué. Bien sûr, le secret est mort avec lui et personne n’a jamais revu le lingot.

Il cracha un bout de tabac sur sa langue.

— Toutes les mêmes, ces histoires de trésor, résuma-t-il.

— Tu n’y crois pas.

— Pas un traître mot.

Peek se carra dans son fauteuil et, pour se récompenser, ralluma sa pipe, dont il tira quelques bouffées, attendant les commentaires.

— J’ai parlé avec cet homme, Ben. Il a découvert un gros truc.

Peek haussa les épaules.

— Y a-t-il autre chose de valeur qu’il aurait pu trouver, en dehors du trésor d’El Capitán ? reprit-il.

— Bien sûr. Il y a tout un tas de possibilités là-bas, pour ce qui est des roches et des métaux précieux, s’il était prospecteur. Ou, sinon, il faisait peut-être des fouilles sauvages pour retrouver des ruines indiennes. Tu as jeté un œil à son matériel ?

— Tout était empaqueté sur la mule. Je n’ai rien remarqué d’inhabituel.

Peek émit un nouveau grommellement.

S’il était prospecteur, il a pu trouver de l’uranium ou du molybdène. On trouve parfois de l’uranium dans la partie haute de la formation Chinle, qui affleure au canyon du Tyrannosaure, au canyon Huckbay et tout autour du bas du canyon Joaquin. J’en ai cherché vers la fin des années cinquante, mais j’ai trouvé que dalle. Il faut dire que j’avais pas le matos, pas de compteur à scintillation ni rien.

— Tu as mentionné le canyon du Tyrannosaure à deux reprises.

— Un énorme canyon qui donne sur des millions d’autres, qui va jusqu’aux badlands de l’Écho et aux hauts plateaux. Avant, c’était un bon coin pour l’uranium et le molybdène.

— Ça vaut quelque chose, l’uranium, de nos jours ?

— Pas à moins d’avoir un acheteur privé au marché noir. En tout cas, les fédéraux n’achètent pas, ils en ont déjà trop.

— Ça peut servir à des terroristes ?

Peek secoua la tête.

— J’en doute. Il faudrait un programme d’enrichissement à un milliard de dollars.

— Et pour fabriquer une bombe sale ?

— L’uranium pur, même sous forme de yellow cake, n’est presque pas radioactif, bien que la plupart des gens croient le contraire.

— Tu as parlé de molybdène. On en trouve où ?

— Derrière le canyon du Tyrannosaure, il y a des affleurements de trachyandésite porphyrique de l’oligocène, qui a été associé au molybdène. J’en ai trouvé là-bas, mais il ne valait pas plus que de la pisse dans un vieux pot de chambre. Il y en a peut-être plus. Il y en a toujours plus, quelque part.

— Pourquoi l’appelle-t-on canyon du Tyrannosaure ?

— Il y a une grosse intrusion de basalte à l’entrée, que l’érosion a fini par faire ressembler, en haut, à un crâne de T-Rex. Les Apaches refusaient d’y mettre les pieds, ils prétendaient qu’il était hanté. C’est à cet endroit que ma mule a eu peur et m’a éjecté, le jour où je me suis cassé la hanche. Il a fallu que j’attende trois jours pour que les secours me retrouvent et m’évacuent. Je n’y suis jamais retourné.

— Et l’or ? Il paraît qu’il y en a par là-bas ?

Ben s’esclaffa.

— Pour sûr. L’or est une malédiction pour tous ceux qui en trouvent. En 86, je suis tombé sur un quartz tout entortillé d’or au fond du Labyrinthe. Je l’ai fourgué à un revendeur pour neuf mille dollars, et j’ai ensuite dépensé dix fois cette somme à essayer de déterminer sa provenance. Ce foutu caillou devait bien venir de quelque part, mais je n’ai jamais déniché le filon. J’imagine que, d’une façon ou d’une autre, il avait roulé des monts Canjilon, qui abritent un tas de mines fermées et de vieilles villes minières. Comme je disais, on est toujours perdant avec l’or. Je n’y ai plus jamais retouché après ça.

Il éclata de rire, tira un autre nuage de fumée de sa pipe.

— Tu aurais d’autres idées ?

— Son fameux trésor, ça pourrait bien être une ruine indienne. Il y a beaucoup de ruines anasazi, par là-bas. Quand j’étais jeune, je creusais sur certains des vieux sites, je vendais les pointes de flèches, les poteries que je trouvais. De nos jours, un joli bol Chaco noir sur blanc peut rapporter dans les cinq ou dix mille dollars. Ça vaut le coup de se donner du mal. Sans oublier la cité perdue de Los Padres.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tom, mon garçon, je t’ai déjà raconté cette histoire.

— Pas du tout.

Peek tira sur sa pipe, ce qui provoqua un gargouillis.

— Au début du siècle, un prêtre français du nom d’Eusebio Bernard qui avait quitté Santa Fe pour rejoindre Chama s’est perdu quelque part sur la Mesa de los Viejos. Alors qu’il errait en essayant de retrouver son chemin, il a aperçu une immense habitation troglodytique anasazi, aussi grosse que la Mesa Verde, cachée dans une alcôve dans la roche en dessous de lui. Elle était composée de quatre tours, de centaines de pièces… Une véritable cité perdue. Personne ne l’a jamais retrouvée.

— Une histoire vraie ?

Peek sourit.

— Probablement pas.

— Pouvait-il chercher du pétrole ou du gaz ?

— J’en doute. C’est vrai, le désert de Chama est juste en bordure du bassin de San Juan, l’un des plus riches champs de gaz du Sud-Ouest. Le problème, c’est qu’il te faut toute une bande de ploucs armés de sondes sismiques pour en sortir. Un prospecteur solitaire n’a aucune chance.

Peek nettoya les cendres de sa pipe à l’aide d’un outil, tassa le tabac, la ralluma.

— S’il cherchait des fantômes, eh bien, on dit qu’il y en a quelques-uns dans le coin. Les Apaches prétendent avoir entendu rugir le T-Rex.

— On s’éloigne du sujet, Ben.

— Tu as dit que tu voulais des histoires.

Tom leva la main.

— Je place la limite aux dinosaures fantômes.

— J’imagine qu’il est possible que ton prospecteur inconnu ait trouvé le trésor d’El Capitán. Trois cents kilos d’or vaudraient…

Peek fit une grimace.

— … près de quatre millions de dollars. Mais il faut prendre en compte la valeur numismatique de ces vieux lingots espagnols portant le poinçon du château et du lion. Ça doit bien monter à vingt ou trente fois la valeur de la barre elle-même. Là, ça vaut le coup… Reviens me voir quand tu en sauras un peu plus sur ton meurtre, et je te parlerai du fantôme de la Llorona, la femme qui pleure.

— Marché conclu.

9

Assis sur son siège de première classe du vol Continental 450 assurant la liaison LaGuardia-Albuquerque, Jimson Maddox s’étira. Inclinant son fauteuil, il ouvrit son ordinateur portable et, en attendant qu’il s’allume, sirota son verre de San Pellegrino. Marrant, pensa-t-il, de se retrouver parmi ces hommes vêtus de costumes chers, qui prenaient des notes sur leur ordinateur. Ce serait fort, vraiment trop fort, si le vice-président ou le PDG à côté de lui pouvait voir ce sur quoi lui travaillait.

Maddox commença à trier le tas de lettres écrites à la main, ces missives d’illettrés laborieusement griffonnées à l’aide d’un crayon mal taillé sur un papier bon marché souvent taché de gras. Fixée à chaque lettre se trouvait une photo du laideron qui l’avait écrite. Quelle bande de losers.

Il tira la première lettre, la déplia sur la tablette à côté de son portable et commença à lire.

Cher M. Maddox,

Je m’appelle Londell Franklin James, je suis un Aryen blanc de 34 ans, d’Arundell, Arkansas. Ma queue de 23 centimètres bande super dur. Je cherche une femme blonde. Pas un gros tas qui répond mal juste une blonde qui aime se prendre 23 centimètres dans le cul. En plus je mesure 1,87 mètre, j’ai des muscles en béton parce que je fais de la muscu et un tatouage de tête de mort sur le deltoïde droit et un dragon sur la poitrine. Je cherche une femme mince du Sud profond, pas de négresses, de métisses ou de salopes de féministes new-yorkaises, juste une fille blanche aryenne du Sud à l’ancienne qui sait comment faire plaisir à son homme et cuisiner le poulet et le gruau de maïs. Je tire cinq à quinze piges pour vol à main armée. Le procureur a menti à propos de l’accord avec mon avocat mais j’aurai une audience pour la liberté conditionnelle dans 2 ans 8 mois. Je veux une nana sexy qui m’attendra dehors prête à se faire mettre jusqu’au cou.

Maddox sourit. Voilà un enfoiré qui allait passer le reste de sa vie en prison, liberté conditionnelle ou pas. Certains avaient vraiment un don pour ça.

Il se mit à taper sur son ordinateur :

Je m’appelle Lonnie F. James, je suis un homme blanc de trente-quatre ans d’Arundell, dans l’Arkansas, qui purge actuellement cinq à quinze ans pour vol à main armé, avec une liberté conditionnelle attendue dans moins de trois ans. Je suis en excellente condition physique, un mètre quatre-vingt-sept, quatre-vingt-six kilos, je fais beaucoup de musculation et d’haltérophilie. Mesdames, je suis très bien membré. Je suis Capricorne. J’ai un tatouage représentant une tête de mort sur le bras droit et saint Georges mettant à mort le dragon sur la poitrine. Je recherche une belle du Sud menue, blonde aux yeux bleus pour une correspondance, une romance, un engagement. Vous devez être mince et bien proportionnée, âgée de vingt-neuf ans maximum, aussi douce qu’un whisky glacé à la menthe, et savoir reconnaître un homme, un vrai quand vous en voyez un. J’aime la musique country, la cuisine traditionnelle, le football professionnel et les promenades main dans la main sur les chemins de campagne dans la brume matinale.

Voilà un texte inspiré, songea Maddox en relisant. « Aussi douce qu’un whisky glacé à la menthe. » Il relut l’ensemble, supprima la partie sur la brume matinale, enregistra le fichier, puis regarda la photographie qui accompagnait la lettre. Encore un affreux, celui-là, avec une tête toute ronde et des yeux si rapprochés qu’on les aurait dits resserrés par un étau. Il la scannerait et la mettrait quand même en ligne. Selon son expérience, le physique ne comptait pas. Ce qui comptait, c’était que Londell Franklin James était dedans et pas dehors. En tant que tel, il offrait pour certaines femmes une relation parfaite. Une femme pouvait lui écrire, se lancer dans une correspondance érotique, faire des promesses, jurer un amour éternel, parler bébé, mariage, avenir, mais rien de tout cela ne changerait le fait que lui était dedans, et elle dehors. Elle avait le contrôle ultime. C’était de ça qu’il s’agissait, de contrôle, plus l’attirance qu’éprouvaient certaines femmes à correspondre avec un type super baraqué, en taule pour vol à main armée, qui prétendait avoir une queue de vingt-trois centimètres. Ah ouais ! Et qui allait prouver le contraire ?

Il ouvrit un nouveau document et passa à la lettre suivante.

Cher M. Maddox,

Je cherche une femme à qui envoyer mon sperme pour qu’elle puisse avoir mon bébé…

Maddox fit une grimace, froissa celle-ci et la mit dans la poche devant lui. Bon sang, il dirigeait une agence matrimoniale, pas une banque du sperme. Il avait lancé le site web Hard Time lorsqu’il travaillait à la bibliothèque de la prison, où un vieil IBM 486 servait de catalogue. Son temps dans l’armée en tant que sergent d’artillerie lui avait appris tout ce qu’il fallait savoir sur les ordinateurs. De nos jours, on pouvait à peine envoyer un projectile plus gros qu’un calibre .50 sans informatique. Maddox avait été surpris de constater son réel talent dans ce domaine. Contrairement aux gens, les machines étaient propres, sans odeur, obéissantes et ne faisaient pas les marioles. Il avait commencé à collecter dix dollars par prisonnier pour mettre en ligne leur nom et leur adresse sur un site Internet de sa création, sollicitant des correspondantes de l’extérieur. Ça avait vraiment bien marché. Maddox s’était bientôt rendu compte du fric qu’il pouvait se faire, non pas du côté des prisonniers, mais de celui des femmes. Il était ébahi de voir le nombre d’entre elles qui souhaitaient avoir une relation avec un homme en prison. Il facturait vingt-neuf dollars quatre-vingt-dix-neuf par mois l’inscription à Hard Time, cent quatre-vingt-dix-neuf dollars par an, et, pour ce tarif, vous obteniez un accès illimité aux coordonnées, photos et adresses incluses, de plus de quatre cents véritables détenus, enfermés pour un bon bout de temps pour meurtre, viol, enlèvement, vol à main armé ou agression. Il y avait aujourd’hui trois femmes inscrites pour un prisonnier, près de mille deux cents clientes. Toutes dépenses déduites, il en retirait trois billets de cent par semaine.

Le chef de cabine fit une annonce indiquant qu’il fallait se préparer à atterrir et l’hôtesse arriva, tout sourire et hochements de tête, pour murmurer aux hommes d’affaires qu’il était temps de fermer leur portable. Maddox rangea le sien sous son siège et regarda à travers le hublot. Le paysage brun du Nouveau-Mexique défilait sous l’avion, qui approchait d’Albuquerque par l’est ; la terre se soulevait pour former les pentes des monts Sandia, dont le noir des arbres devenait soudain blanc de neige. L’avion dépassa les montagnes et arriva au-dessus de la ville, amorçant un virage pour préparer la descente. Maddox dominait tout : la rivière, les autoroutes, toutes les petites maisons qui grignotaient les contreforts des montagnes. À l’idée que tant de gens nuls menaient de petites vies pathétiques dans ces boîtes minuscules, il se sentit gagné par la déprime. C’était presque comme être en prison.

Non, il ne pouvait pas dire une chose pareille. Rien ne ressemblait à la vie en prison.

En proie à une irritation soudaine, son esprit dériva vers son problème immédiat. Broadbent. L’homme devait attendre son heure dans le Labyrinthe. Attendre, c’est tout. Maddox avait fait tout le boulot, il avait descendu le type et, là-dessus, Broadbent s’était pointé, avait piqué le carnet, puis s’était tiré. L’enfoiré avait fichu en l’air son plan parfait.

Maddox prit une profonde inspiration, ferma les yeux, répéta mentalement son incantation, tenta de méditer. Pas la peine de s’énerver. Le problème était plutôt simple. Si Broadbent avait caché le carnet chez lui, il le dénicherait. Sinon, Maddox trouverait un moyen de le forcer à lui révéler sa planque. L’homme ignorait tout à fait à qui il avait affaire. Et, puisqu’il était dedans jusqu’au cou, il y avait peu de risques pour qu’il appelle les flics. Tout ça allait se régler entre eux.

Il le devait à Corvus ; Bon Dieu, il lui devait même la vie.

Il s’installa plus confortablement dans son siège tandis que le 747 atterrissait, en douceur. L’avion parut à peine embrasser le sol. Maddox y vit un signe.

10

Le lendemain matin, Tom retrouva son assistant, Shane McBride, qui examinait un quarter horse alezan progressant d’un pas lourd autour du manège. Shane était un Irlandais du Sud de Boston ayant étudié à Yale, qui s’était rapidement approprié le style de vie de l’Ouest, au point d’avoir plus l’allure d’un cow-boy que les locaux. Toujours en santiags, il avait le visage mangé par une moustache broussailleuse, un Stetson bosselé à bord relevé enfoncé sur la tête, un bandana noir délavé autour du cou, du tabac sur la lèvre inférieure. Il connaissait les chevaux, avait de l’humour, était sérieux dans son travail et excessivement loyal. L’associé idéal.

Shane se tourna vers Tom, retira son chapeau, s’essuya le front et fronça un œil.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

Tom observa les mouvements du cheval.

— Depuis combien de temps est-il là ?

— Dix minutes.

— Ostéite du pied.

L’œil de Shane se défroissa.

— Nan. Tu te trompes. Sésamoïdite.

— Les boulets ne sont pas enflés. Et la blessure est trop symétrique.

— Si on n’en est qu’au début, la sésamoïdite peut aussi être symétrique.

Tom plissa les yeux, reprit son examen du cheval au pas.

— À qui appartient-il ?

— Il s’appelle Noble Nix, il appartient au O-Bar-O. Il n’a jamais eu de problème jusque-là.

— Cheval de ranch ou de course ?

— De ranch.

Tom fronça les sourcils.

— Tu as peut-être raison.

— Peut-être ? Il n’y a pas de peut-être qui tienne. Il vient juste de rentrer d’une compétition à Amarillo, il a remporté un prix. Ça doit être dû à l’exercice, ajouté au long trajet en camion.

Tom interrompit la course du cheval, s’agenouilla, tâta les boulets de l’animal. Chauds. Il se releva.

— Je penche toujours pour l’ostéite du pied, mais je te concéderai qu’elle est peut-être dans les os sésamoïdes.

— Tu aurais dû être avocat.

— Dans un cas comme dans l’autre, le traitement est le même : repos complet, arrosage périodique à l’eau fraîche, application d’anti-inflammatoire, chaussons en cuir pour les sabots.

— Comme si je ne le savais pas.

Tom attrapa Shane par l’épaule.

— Tu commences à assurer sérieusement, hein, Shane ?

— Tu m’étonnes, patron.

— Alors, tu ne m’en voudras pas de te laisser aux commandes aujourd’hui encore, hein ?

— Tout est tellement mieux quand tu n’es pas là ! Bières fraîches, mariachis, femmes à demi nues…

— Ne me détruis pas la baraque.

— Toujours à la recherche de la fille du type qui s’est fait tuer dans le Labyrinthe ?

— La chance n’est pas avec moi. La police n’arrive pas à retrouver le corps.

— Ça ne me surprend pas. C’est sacrément vaste, comme coin.

Tom acquiesça.

— Si je pouvais déchiffrer ce qu’il a écrit dans ce carnet, je découvrirais sûrement qui il était.

— Sûrement.

Tom avait tout raconté à Shane. Ils avaient ce genre de relation. Et Shane, malgré sa volubilité, était remarquablement discret.

— Tu l’as sur toi ?

Tom tira le carnet de sa poche.

— Fais-moi voir, dit-il en le feuilletant. Qu’est-ce que c’est ? Un code ?

— Oui.

Il le referma, examina la couverture.

— C’est du sang ?

Tom hocha la tête.

— Bon sang. Pauvre gars, dit Shane en lui rendant le carnet. Si les flics apprennent que tu as piqué ça, compte sur eux pour te mettre en cellule et souder la porte.

— Je m’en souviendrai.

Tom contourna la clinique pour aller examiner les chevaux dans les écuries. Il caressa chacun d’eux, leur murmura des mots de réconfort, s’assura que tout allait bien. Il se rendit ensuite à son bureau, passa en revue les factures, remarquant au passage que certaines auraient déjà dû être payées. Il ne les avait pas réglées, non par manque d’argent, mais par pure paresse. Shane et lui détestaient tous deux l’aspect paperasse de leur affaire. Il les reposa dans la corbeille « À faire » sans en ouvrir aucune. Il fallait vraiment qu’il embauche un comptable pour s’occuper de tout ça, mais la dépense supplémentaire les replacerait dans le rouge, après une dure année de travail qui leur avait permis d’atteindre le seuil de rentabilité. Le fait qu’il possède cent millions de dollars en dépôt fiduciaire n’y changeait rien. Il n’était pas son père. Il devait être le propre artisan de sa réussite.

Il écarta les papiers et posa le carnet ouvert sur son bureau. Les chiffres l’attiraient. Là, il en était certain, résidait le secret de l’identité de l’homme. Et du trésor qu’il avait découvert.

Shane passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Comment va le hongre du O-Bar-O ?

— Je l’ai soigné, il est dans son box.

Shane parut hésiter un peu.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu te souviens, l’an dernier, la brebis malade au monastère, près de la rivière Chama ?

Tom acquiesça.

— Quand on était là-bas, tu ne te rappelles pas avoir entendu parler d’un ancien cryptographe de la CIA qui avait tout laissé tomber pour prendre l’habit ?

— Si, ça me dit quelque chose.

— Pourquoi tu n’irais pas lui demander de t’aider pour ce carnet ?

Tom dévisagea Shane.

— C’est la meilleure idée que tu aies eue cette semaine.

11

Melodie Crookshank ajusta l’angle du couteau de diamant et augmenta le nombre de tours par minute. C’était un instrument de précision de toute beauté, et cela s’entendait au chant cristallin qu’il produisait. Elle posa l’échantillon sur le plateau de découpe, le mit bien en place puis alluma le système d’immersion à flux laminaire. Un gargouillis s’éleva au-dessus du gémissement de la lame au moment où l’eau recouvrait le spécimen, faisant apparaître des mouchetures de couleur, jaune, rouge, violet foncé. Elle procéda à quelques derniers ajustements, programma le guidage automatique et laissa la machine faire son travail.

À l’instant où l’échantillon rencontrait la lame de diamant résonna une note de musique pure. En quelques secondes, le spécimen avait été coupé en deux, le trésor de ses entrailles révélé. Avec l’habileté résultant d’années d’expérience, elle le lava, le sécha, le retourna et enfonça l’autre partie dans la résine époxy placée sur un manipulateur en acier.

En attendant que la résine durcisse, elle examina son bracelet en saphir. Elle avait fait croire à ses amis qu’il s’agissait d’un bijou fantaisie bon marché et ils l’avaient crue. Pourquoi en aurait-il été autrement ? Qui aurait pu imaginer qu’elle, Melodie Crookshank, assistante technique premier échelon, ne gagnant pas plus de vingt et un mille dollars par an, vivant dans un appartement miteux sur le haut d’Amsterdam Avenue, sans petit ami ni économies, pouvait se trimbaler avec dix carats de saphirs étoilés du Sri Lanka au bras ? Elle était tout à fait consciente d’être manipulée par Corvus. Jamais un homme comme lui ne pourrait sérieusement éprouver un sentiment quelconque pour elle. D’un autre côté, il ne lui avait pas confié cette mission par hasard. Elle était douée, très douée. Le bracelet faisait partie d’une transaction strictement impersonnelle : une compensation pour son expertise et sa discrétion. Rien de déshonorant là-dedans.

La résine avait durci. Elle remit l’échantillon sur le plateau de découpe et en obtint une fine tranche d’environ un demi-millimètre d’épaisseur, parfaitement taillée, sans la moindre fissure ni ébréchure. Elle fit très vite dissoudre la résine, libéra la tranche et la coupa en dizaines de plus petits morceaux, sur chacun desquels serait conduit un test différent. Elle prit un des fragments, le fixa dans la résine sur un autre manipulateur, se servit de la polisseuse à plateau tournant pour l’affiner un peu plus, jusqu’à ce qu’il devienne magnifiquement transparent, d’une épaisseur équivalente à deux fois celle d’un cheveu humain. Elle le plaça sur une lame qu’elle déposa sur le microscope polarisant Meiji. Elle l’alluma et l’observa à travers les oculaires.

Après un réglage rapide de la netteté, un arc-en-ciel de couleurs surgit devant elle, tout un monde de beauté cristalline. La pure splendeur des images vues à travers le microscope polarisant lui coupait toujours le souffle. Même la roche la plus banale y dévoilait son âme. Elle positionna le grossissement sur trente et commença à changer l’angle de polarisation de trente degrés à la fois, chaque changement produisant une nouvelle averse de couleurs dans le spécimen. Le premier passage fut purement pour le plaisir ; c’était comme regarder à travers un vitrail plus beau que la rosace de la cathédrale de Chartres.

Lorsqu’elle atteignit trois cent soixante degrés de polarisation, Crookshank sentit ses battements de cœur s’accélérer. Ce spécimen était véritablement incroyable. Après une série complète, elle augmenta le grossissement à cent vingt. La structure était si fine, si parfaite… Stupéfiante. Elle comprenait le secret, maintenant. S’il y avait d’autres roches comme celle-ci in situ – et ce devait être le cas –, il était de la plus haute importance de garder le secret. Il s’agirait d’un grand coup, même pour un homme aussi distingué que Corvus.

Elle se redressa. Une nouvelle idée venait de lui traverser l’esprit. C’était peut-être exactement ce dont elle avait besoin pour obtenir un poste de titulaire, si elle la jouait finement.

12

Le monastère du « Christ dans le désert » était situé à vingt-cinq kilomètres du ranch de Tom, au bord de la rivière Chama, au cœur du désert du même nom, adossé à l’énorme masse aux falaises escarpées de la Mesa de los Viejos, le plateau des Anciens, qui marquait le début de la région des hauts plateaux. Tom se rendit au monastère avec une lenteur insoutenable, au supplice de devoir infliger à sa précieuse Chevrolet l’une des routes les plus célèbres du Nouveau-Mexique : elle comptait tellement de nids-de-poule qu’elle en paraissait bombée. Certaines portions semblaient menacer de déboulonner le véhicule et de réduire à l’état de chicots les dents du conducteur. Les moines, disait-on, préféraient qu’il en soit ainsi.

Après ce qui lui parut un voyage aux confins de la terre, Tom aperçut le clocher de l’église s’élever au-dessus de genévriers et d’arbustes. Peu à peu, le reste du monastère bénédictin apparut. C’était un ensemble de bâtiments en pisé dispersés pêle-mêle sur une langue de terre surplombant la zone inondable de la rivière, un peu en dessous de l’endroit où la Gallina rejoignait la Chama. Il faisait soi-disant partie des monastères chrétiens les plus reculés du monde.

Tom gara son pick-up sur le parking en terre battue et marcha jusqu’à la boutique. Il se sentait mal à l’aise, et se demandait comment il allait faire pour requérir l’aide du moine. Il entendait un chant lointain s’élever de l’église, se mêlant aux cris rauques d’une volée de geais.

— Bonjour, dit Tom.

— Bienvenue.

Le moine s’installa sur un haut tabouret en bois derrière le comptoir. Tom, dans l’indécision, observa les humbles produits du monastère : du miel, des fleurs séchées, des cartes postales peintes à la main, des sculptures en bois.

— Je m’appelle Tom Broadbent, dit-il en tendant la main.

Le moine le salua. Il était petit, maigre et portait d’épaisses lunettes.

— Je suis vétérinaire. L’an dernier, j’ai soigné une brebis malade, ici.

L’homme opina du chef.

— Ce jour-là, quelqu’un a mentionné un moine qui avait travaillé pour la CIA.

Nouveau hochement de tête.

— Vous savez de qui je veux parler ?

— Frère Ford.

— C’est ça. Je me demandais si je pourrais lui parler.

Le moine regarda sa grosse montre de sport pleine de boutons et de cadrans qui paraissait déplacée sur le poignet d’un tel homme. Pourtant, même les moines avaient besoin de connaître l’heure.

— La sexte vient de se terminer. Je vais vous le chercher.

Le frère disparut sur le chemin. Cinq minutes plus tard, Tom, très surpris, vit arriver une imposante silhouette aux énormes pieds chaussés de sandales, un long bâton de bois à la main, sa robe de bure brune claquant dans le vent. Un instant plus tard, la porte s’ouvrit d’un coup et il entra dans la boutique à grands pas, avec d’amples mouvements, et, sans hésitation, approcha de Tom dont il enveloppa la main dans la sienne, de façon étonnamment douce.

— Frère Wyman Ford, lança-t-il d’une voix caverneuse, particulièrement peu monacale.

— Tom Broadbent.

Frère Ford était d’une laideur frappante, doté d’une grosse tête au visage taillé à la serpe qui ressemblait à un croisement entre Abraham Lincoln et le monstre de Frankenstein. L’homme ne paraissait pas spécialement pieux, du moins en surface, et il n’avait sûrement pas l’allure d’un moine typique, avec sa puissante carrure d’un mètre quatre-vingts, sa barbe et ses cheveux hirsutes qui lui retombaient sur les oreilles.

Un silence s’ensuivit. Tom ne savait pas trop comment commencer l’entretien.

— Vous avez un instant ? demanda-t-il finalement. J’aimerais discuter avec vous.

— Techniquement, dans l’enceinte de l’abbaye, nous devons respecter notre vœu de silence, l’informa le moine. Marchons un peu, si vous voulez bien.

— Très bien.

L’homme s’élança à grande vitesse le long d’un chemin qui serpentait vers la rivière et en suivait le cours. Tom fit de son mieux pour ne pas être distancé. C’était une magnifique journée de juin, les crêtes orangées des canyons se détachaient sur le ciel bleu, formant un éclatant contraste de couleurs, tandis que, au-dessus, des nuages cotonneux dérivaient comme de grands navires en mer. Pendant dix minutes, ils marchèrent, sans rien dire. La piste remonta, se terminant au sommet d’un promontoire. Frère Wyman souleva sa robe et s’assit sur le tronc d’un genévrier mort.

Prenant place à côté de lui, Tom observa le canyon dans un silence admiratif.

— J’espère que je ne vous ai pas fait manquer quelque chose d’important, dit-il, toujours incertain quant à la formulation de sa requête.

— Je rate une réunion du plus grand intérêt dans la salle capitulaire. Un des frères a juré durant les compiles.

Il s’esclaffa.

— Frère Ford…

— Je vous en prie, appelez-moi Wyman.

— Avez-vous entendu parler du meurtre qui a eu lieu dans le Labyrinthe, il y a deux jours de cela ?

— Il y a longtemps que je ne lis plus les journaux.

— Vous savez où se trouve le Labyrinthe ?

— Je le connais bien.

— Il y a deux nuits, un chasseur de trésor a été tué là-bas.

Tom lui raconta la découverte du corps, sa disparition, le carnet, et sa promesse faite au mourant.

Ford demeura silencieux un moment, les yeux tournés vers la rivière. Puis il se retourna vers son interlocuteur et demanda :

— Eh bien… Qu’attendez-vous de moi ?

Tom lui présenta le carnet.

— Vous ne l’avez pas remis à la police ? s’étonna le moine.

— J’ai fait une promesse.

— Vous leur en avez tout de même donné une copie ?

— Non.

— C’est peu judicieux.

— Le policier chargé de l’enquête ne m’a pas inspiré confiance. Et j’avais donné ma parole.

Les yeux gris de Ford le dévisagèrent sans ciller.

— Que puis-je faire pour vous ?

Tom lui tendit le carnet, mais le moine ne fit pas le moindre mouvement pour le saisir.

— J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour identifier cet homme et donner ceci à sa fille. Rien n’a marché. La police n’a pas le moindre indice et dit que des semaines peuvent s’écouler avant qu’ils ne retrouvent le corps. Les informations concernant l’identité de cet homme sont à l’intérieur, j’en suis sûr. Le seul problème est que c’est écrit en code.

Il marqua un temps d’arrêt. Le moine regardait toujours Tom aussi fixement.

— J’ai entendu dire que vous étiez déchiffreur à la CIA.

— Cryptanalyste, oui.

— Alors, ça vous dirait de le déchiffrer ?

Ford posa les yeux sur le carnet, mais ne fit toujours aucun mouvement pour le prendre.

— Eh bien, regardez-le, dit Tom en le lui tendant.

Le moine hésita, puis répondit :

— Non, merci.

— Pourquoi ?

— Parce que je choisis de ne pas le faire.

Devant l’autoritarisme d’une telle réponse, Tom se sentit gagné par une bouffée d’irritation.

— C’est pour une bonne cause. La fille de cet homme ignore sûrement qu’il est mort. Elle s’inquiète peut-être à son sujet. J’ai fait une promesse à un mourant et je dois la tenir. Vous êtes le seul que je connaisse qui puisse m’aider.

— Je suis désolé, Tom, mais je ne peux pas vous aider.

— Vous ne pouvez pas ou vous ne voulez pas ?

— Je ne veux pas.

— Craignez-vous des problèmes avec la police ?

Un sourire sec creusa le visage de l’homme.

— Pas du tout.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

— Je suis venu ici pour une raison : pour fuir ce genre de choses.

— Je ne suis pas certain de comprendre.

— Dans moins d’un mois, je vais prononcer mes vœux. Être moine, c’est bien plus que porter l’habit. C’est embrasser une nouvelle vie. Ceci, dit-il en désignant le carnet, serait un retour à mon ancienne vie.

— Votre ancienne vie ?

Le regard de Wyman se perdit au-delà de la rivière, son front se contracta, ses joues se creusèrent.

— Oui, mon ancienne vie.

— Vous avez dû encaisser de sacrés coups, pour vous réfugier dans ce monastère.

Le front de Wyman se plissa un peu plus.

— La spiritualité monacale n’a rien à voir avec la fuite, au contraire : on se précipite vers quelque chose, un Dieu vivant. Mais oui, j’ai eu une vie difficile.

— Que s’est-il passé ? Si ça ne vous dérange pas que je pose la question…

— Ça me dérange. Je crois que je ne suis plus habitué aux questions indiscrètes qui, dans le monde extérieur, passent pour de la conversation.

Tom fut piqué par le reproche.

— Excusez-moi. Je n’aurais pas dû.

— Ne vous excusez pas. Vous faites ce que vous croyez être bien. Et vous avez sûrement raison. Mais je ne suis pas l’homme qui pourra vous aider.

Tom hocha la tête. Tous deux se remirent debout, et le moine épousseta sa robe.

— À propos du carnet, je pense que vous n’aurez pas trop de mal avec ce code. Les codes imaginés par des amateurs sont ce que nous appelons des codes idiots : pensés par un idiot, déchiffrables par un idiot. Des chiffres se substituent aux lettres. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une table de fréquence de la langue anglaise.

— De quoi s’agit-il ?

— C’est une liste qui classe les lettres selon qu’elles sont très ou peu communes dans la langue anglaise. Vous faites correspondre cette liste avec celle des chiffres classés des plus aux moins communs dans le code.

— Ça paraît plutôt simple.

— Ça l’est. Et je parie que vous déchiffrerez tout ça en un clin d’œil.

— Merci.

Ford hésita.

— Laissez-moi y jeter un coup d’œil rapide. Juste pour vérifier mon hypothèse.

— Vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas ?

— Il ne va pas me mordre.

Tom lui tendit le carnet, et Ford le feuilleta, prenant son temps à chaque page. Cinq longues minutes s’écoulèrent.

— Bizarre, ça me semble beaucoup plus sophistiqué qu’un code de substitution.

Le soleil descendait sur les canyons, baignant les arroyos d’une vive lumière dorée. Des hirondelles voltigèrent non loin, les falaises rocheuses répercutant leurs cris. La rivière cascadait en contrebas, dans un murmure aquatique.

Il referma le carnet d’un coup.

— Je vais le garder quelques jours, si vous le voulez bien. Ces chiffres m’intriguent. Ils présentent toutes sortes de motifs étranges.

— Vous allez m’aider, finalement ?

Ford haussa les épaules.

— Ça permettra à cette fille d’apprendre ce qui est arrivé à son père.

— Après ce que vous m’avez dit, je me sens un peu gêné, remarqua Tom.

Le moine agita sa grande main.

— Parfois, je suis un peu trop dogmatique. Il n’y a pas de mal à passer quelques minutes là-dessus.

Il plissa les yeux en direction du soleil.

— Je ferais bien de rentrer.

Il attrapa la main de Tom.

— J’admire votre opiniâtreté. Le monastère n’a pas le téléphone, mais nous avons une connexion Internet par satellite. Je vous enverrai un e-mail quand je l’aurai déchiffré.

13

Jimson Maddox se souvenait de la première fois qu’il avait traversé Abiquiú en coup de vent sur une Harley Dyna Wide Glide volée. Aujourd’hui, il s’y trouvait en pantalon de toile et chemise Polo Ralf Lauren, au volant d’un Range Rover. La vie était décidément de plus en plus belle. Au-delà de la ville d’Abiquiú, la route suivait la rivière, le long de champs de luzerne verts et de cotonneraies, avant de quitter la vallée. Il prit à gauche sur la 96, franchit le barrage, puis remonta le versant ouest de la vallée, dans l’ombre du pic Pedernal. Quelques minutes plus tard, la bifurcation sur la gauche qui menait à la propriété des Broadbent apparut, ainsi qu’une pancarte écrite à la main sur une planche usée : Cañones.

C’était une route de terre, pas très bien entretenue, parallèle à un petit ruisseau. De petits ranches de vingt à quarante hectares établis de chaque côté portaient de jolis noms tels que Los Amigos ou Le Tourdille. La maison des Broadbent était étrangement baptisée Sukia Tara. Maddox ralentit au niveau du portail, le franchit, poursuivit encore sur deux cents mètres puis gara sa voiture dans un bosquet de chênes. Il sortit, ferma doucement la portière. Regagnant la route, il s’assura que le véhicule était invisible. 15 heures. Broadbent serait sûrement absent, au travail ou sorti. On disait qu’il avait une femme, Sally, qui s’occupait d’un centre d’équitation. Il se demandait de quoi elle avait l’air.

Maddox jeta son sac à dos par-dessus son épaule. D’abord, pensa-t-il, il fallait effectuer une reconnaissance du terrain. C’était pour lui une étape essentielle. S’il n’y avait personne à la maison, il la fouillerait, s’emparerait du carnet s’il s’y trouvait et se tirerait. Si la petite dame était là, cela faciliterait les choses. Il n’avait encore trouvé personne qui refuse de coopérer avec le canon d’une arme enfoncé dans la bouche.

Quittant la route, il poursuivit à pied le long de la rive du ruisseau. Un filet d’eau apparut, puis disparut entre des galets blancs. Coupant sur la gauche, il traversa un bosquet de cotonniers et de chênes qui le mena à l’arrière de la ferme des Broadbent. Il se déplaçait lentement, en prenant garde de ne pas laisser d’empreintes. Il franchit une clôture à triple rang de barbelés, longea le mur arrière de l’écurie. Accroupi à l’angle, il écarta les feuillages pour avoir une vue sur la maison.

Il l’observa en détail : basse, en pisé, flanquée de quelques corrals, avec des chevaux, une mangeoire, un point d’eau. Il entendit un cri haut perché. Derrière les corrals se trouvait un manège extérieur. Une femme s’y tenait debout, une longe autour du coude ; un gamin à cheval tournait autour de la piste.

Maddox souleva ses jumelles, fit le point sur elle. Il observa son corps qui évoluait avec l’animal, de face, de côté, de dos, de face de nouveau… Une brise se prit dans ses longs cheveux, qu’elle écarta de son visage. Bon Dieu, qu’elle était belle !

Il se concentra de nouveau sur la maison. Près de la porte de derrière, une fenêtre panoramique ouvrait sur la cuisine. En ville, on racontait que Broadbent était bourré de fric. Maddox avait entendu dire qu’il avait grandi dans un manoir au milieu d’œuvres d’art inestimables et de domestiques. Son paternel était mort un an auparavant et il était censé avoir hérité de cent millions de dollars. En regardant cette maison, c’était difficile à croire. Aucune trace de luxe, nulle part, ni dans la maison, ni dans les écuries, la cour poussiéreuse ou le jardin, ni dans les garages où trônaient un vieux 4 × 4 International Scout et une Ford 350. Si Maddox avait cent millions, il ne vivrait pas dans un taudis pareil !

Maddox posa son sac, sortit son cahier de croquis et son crayon à papier numéro deux fraîchement taillé, puis se mit à dessiner de son mieux le plan de la maison et de la cour. Dix minutes plus tard, il sortit de derrière les écuries en rampant et se faufila derrière un buisson pour dessiner la façade et les cours latérales. À travers une double porte vitrée, il observa le salon, modeste. Dans l’enfilade se trouvait un patio dallé avec un barbecue et des chaises, que bordait un jardin d’aromates. Pas de piscine. La maison paraissait vide. Broadbent, ainsi qu’il l’avait espéré, était sorti. En tout cas, sa Chevrolet de 1957 ne se trouvait pas dans le garage, et Maddox imaginait qu’il ne laissait jamais personne d’autre que lui conduire cette voiture de collection. Il ne vit aucune trace d’un homme à tout faire ni d’un palefrenier et le voisin le plus proche vivait à cinq cents mètres de là.

Il termina son croquis et l’examina. La maison avait trois portes : une à l’arrière, qui donnait sur la cuisine, une porte principale et celle du patio menant à la cour latérale. Si toutes étaient fermées, celle du patio serait la plus facile à forcer. Elle était ancienne et il en avait ouvert une de ce type, par le passé, à l’aide du levier qu’il avait dans son sac. Il lui faudrait moins d’une minute.

Il entendit une voiture, se tapit sur le sol. Quelques secondes plus tard, un break Mercedes apparut à l’angle de la maison et se gara. Une femme en sortit et approcha du manège en saluant de la main le gamin à cheval. Celui-ci lui répondit par un cri de joie inintelligible. Le cheval ralentit et la femme debout au centre du manège aida l’enfant à descendre. Celui-ci se précipita vers la nouvelle arrivante et se jeta dans ses bras. Le cours était enfin terminé. Ils discutèrent un moment, puis la mère et l’enfant montèrent en voiture et s’en allèrent.

L’autre femme – ce devait être Sally – demeura seule.

Il observa ses moindres mouvements à travers les jumelles. Elle emmena le cheval à un point d’attache, ôta la selle, le brossa, se pencha pour lui frotter le ventre et les jambes. Lorsqu’elle en eut terminé, elle emmena l’animal vers un corral et le libéra, lança quelques flocons de luzerne dans une mangeoire, puis se dirigea vers la maison, époussetant les restes de céréales qui traînaient sur ses fesses et ses cuisses. Y avait-il un autre cours prévu ? Peu probable, il était déjà 16 heures.

Elle entra par la porte de la cuisine et laissa claquer la moustiquaire. Un instant plus tard, il la vit passer devant la fenêtre et approcher de la cuisinière pour préparer du café.

Le moment était venu.

Il regarda une dernière fois le dessin avant de le ranger dans son sac à dos, puis il en sortit son matériel. D’abord, il enfila les chaussons chirurgicaux verts sur ses chaussures, le filet sur ses cheveux, puis le bonnet de douche. Par-dessus tout ça, il passa le bas en nylon. Il mit l’imperméable en plastique acheté chez Wal-Mart pour quatre dollars, enfila une paire de gants en latex, sortit son Glock 29, 10 millimètres automatique, neuf cent trente-cinq grammes, chargé de dix cartouches, et l’enfonça dans sa poche de pantalon. Pour finir, il sortit un accordéon de préservatifs, en déchira deux, qu’il plaça dans sa poche de chemise.

Il ne laisserait aucune trace d’ADN sur cette scène de crime.

14

Le lieutenant Willer se glissa hors de la voiture de patrouille, jeta son mégot sur l’asphalte et l’écrasa du bout du pied. Il pénétra dans le commissariat par un hall en ardoise et plexiglas situé à l’arrière, franchit les portes à battants qui menaient au service des homicides, suivit le couloir décoré d’un ficus en pot et entra dans la salle de réunion.

Son timing était parfait. Tout le monde était présent, et le murmure des voix s’éteignit à son arrivée. Willer détestait les réunions, mais, dans sa profession, elles étaient inévitables. Il salua son adjoint Hernandez d’un hochement de tête, posa sa mallette sur la table, s’assit. Pendant un instant, il se concentra seulement sur son café, en but une gorgée – il venait d’être fait, pour une fois – puis posa sa tasse. Il ouvrit sa mallette, en sortit une liasse de documents regroupés dans une chemise sur laquelle était inscrit le mot Labyrinthe et les plaqua sur la table juste assez fort pour attirer l’attention de tous.

Il abattit une main lourde dessus et regarda autour de lui.

— Tout le monde est là ?

— Je crois, dit Hernandez.

Willer but une nouvelle gorgée, bruyamment, et reposa sa tasse.

— Comme vous le savez, mesdames et messieurs, nous avons un meurtre dans le désert de Chama, dans le Labyrinthe, qui a largement attiré l’attention de la presse. Je veux savoir où nous en sommes et où nous allons. Si quelqu’un a une idée brillante, je veux l’entendre.

Son regard balaya la pièce.

— Commençons par le rapport du légiste. Docteur Feininger ?

Le médecin légiste, une femme élégante aux cheveux gris, vêtue d’un tailleur qui paraissait déplacé dans cette salle de réunion miteuse, ouvrit un mince classeur en cuir. Elle ne se leva pas pour prendre la parole. Sa voix était calme, sèche, un brin ironique.

— Sur le site ont été découverts dix litres et demi de sable imbibé de sang qui contenaient la majeure partie des cinq litres de sang d’un être humain moyen. Aucun autre reste humain n’a été trouvé. Nous avons procédé aux tests courants : groupe sanguin, présence de drogue, etc.

— Et ?

— O positif, ni drogue ni alcool détecté, nombre de globules blancs apparemment normal, protéines sériques, insuline, tout est normal. La victime était un homme en bonne santé.

— Sexe masculin, donc ?

— Oui. Présence du chromosome Y.

— Vous avez fait des recherches ADN ?

— Oui.

— Et ?

— Nous l’avons comparé à toutes nos bases de données, sans résultat.

— Comment ça, pas de résultat ? intervint le procureur.

— Il n’existe aucune base de données ADN nationale, répondit patiemment la légiste, comme si elle s’adressait à un idiot ce qui, songea Willer, devait être le cas. Nous n’avons en général aucun moyen d’identifier quelqu’un par son ADN, du moins pas encore. Ce n’est utile que dans le cadre de comparaisons. À moins que nous ne trouvions un cadavre, un parent, une tache de sang sur les vêtements d’un suspect, il ne nous sert à rien.

— Je vois.

— C’est tout ? demanda Willer après une autre gorgée de café.

— Donnez-moi un corps et je vous en dirai plus.

— On est dessus. Brigade canine ?

Un homme nerveux aux cheveux carotte se hâta de mettre en ordre ses papiers : Wheatley, d’Albuquerque.

— Nous avons emmené six limiers dans la zone en question, le 4 juin…

Willer l’interrompit.

— Soit deux jours plus tard, après qu’une forte pluie a fait remonter le niveau de tous les torrents, effaçant du Labyrinthe toute piste pour les chiens.

Il marqua un temps d’arrêt, adressant un regard agressif à Wheatley, puis conclut :

— Je mentionne ceci pour mémoire.

— C’est une zone reculée, difficile d’accès.

La voix de Wheatley était montée d’un cran dans les aigus.

— Continuez.

— Le 4 juin, nous nous sommes présentés avec trois maîtres-chiens de la brigade canine d’Albuquerque. Les bêtes ont repéré une piste…

Il leva la tête.

— J’ai des cartes ici, si vous voulez… ajouta-t-il.

— Contentez-vous de nous faire votre rapport.

— Les chiens ont flairé une piste possible sur les lieux. Ils l’ont suivie dans le canyon, jusqu’à la crête de la Mesa de los Viejos. Là, il fut noté que le sol était insuffisant pour bien retenir une odeur…

— Sans parler du bon centimètre de pluie qui le recouvrait.

Wheatley se tut.

— Reprenez.

— Ils n’ont pas réussi à retrouver la piste. Il y eut trois tentatives ultérieures…

— Merci, monsieur Wheatley, nous avons saisi. Et maintenant ?

— Les chiens sont à la recherche d’un cadavre. Nous travaillons selon une grille, à partir de la scène de crime, et à l’aide du GPS pour couvrir le fond des canyons. Nous passerons ensuite aux sommets.

— Ce qui nous amène aux recherches dans la rivière. John ?

— La rivière est basse et lente. Nous avons des plongeurs dans tous les trous profonds, les recoins, en descendant le courant. Jusque-là, rien : ni effets personnels, ni restes humains. Nous sommes presque au lac d’Abiquiú. Il est peu probable que le tueur se soit débarrassé du corps dans la rivière.

Willer hocha la tête.

— Les spécialistes de la scène de crime ?

Calhoun, le meilleur de l’État, était venu d’Albuquerque pour donner ses conclusions. Contrairement à la brigade canine, il s’était pointé sur les lieux dès l’aube.

— Nous avons procédé à une recherche complète de fibres et de particules, une vraie partie de plaisir, lieutenant, étant donné que nous nous trouvions dans une sorte de bac à sable très sale. Nous avons ramassé tout ce qui pouvait paraître artificiel dans un rayon de cent mètres. Nous avons également passé au crible un deuxième site, à deux cent vingt mètres au nord-est, où devait se tenir une mule – nous avons trouvé ses déjections. Nous avons aussi observé un troisième endroit, sur le promontoire, au-dessus.

— Un troisième endroit ?

— J’y viendrai dans un moment, lieutenant. Le tueur ne s’est pas mal débrouillé, il a effacé ses traces, mais nous avons une bonne quantité de cheveux, de fibres artificielles, d’aliments secs. Pas d’empreintes. Deux balles de M855.

— Ah, voilà du neuf.

Willer avait entendu parler de cette découverte, mais pas des résultats d’analyses.

— Il s’agit de munitions standard, 5,56 millimètres Otan, balle blindée, noyau en alliage de plomb avec pénétrateur en acier, projectile de soixante-deux grains. Reconnaissable instantanément à son bout vert. Notre tireur a probablement utilisé un M16 ou une arme d’assaut militaire similaire.

— Ce pourrait être un ancien militaire.

— Pas forcément. Il y a beaucoup de passionnés d’armes à feu qui apprécient aussi ces fusils.

Il consulta ses notes.

— Une balle était enfoncée dans le sol, nous avons suivi sa trajectoire, ce qui nous a donné une idée de l’angle de tir. Le tueur était placé au-dessus, à trente-cinq degrés par rapport à l’horizontale. Nous sommes parvenus à localiser l’endroit où il se trouvait : un point d’embuscade situé sur la crête. C’est le fameux troisième lieu dont je parlais tout à l’heure. Nous avons trouvé des empreintes de pieds partielles, quelques fibres en coton de ce qui pourrait être un bandana ou un T-shirt fin. Pas de cartouches. Nous en avons bavé pour grimper jusque là-haut. Le type connaissait le coin et il a dû planifier le meurtre longtemps à l’avance.

— Ce qui nous oriente vers quelqu’un de local.

— Ou qui aurait parcouru les environs en long et en large.

— Des cheveux ?

— Aucun au troisième endroit.

— Et la deuxième balle ?

— Déformée et fragmentée après avoir transpercé la victime. Elle comportait des traces du même sang que celui qui se trouvait dans le sable. Toujours pas d’empreintes.

— Autre chose ?

— Des fibres de coton et de laine sur les lieux du crime, en cours d’analyses, et un cheveu avec la racine. Châtain, raide, caucasien.

— Appartenant au tueur ?

— Ou à n’importe qui d’autre : la victime, un de vos hommes… Moi, peut-être, ajouta-t-il avec un sourire en passant sa main dans ses cheveux dégarnis. Ce ne serait pas la première fois. Nous allons prélever l’ADN, pour voir s’il correspond au sang. On aura peut-être besoin de vous demander des échantillons pour procéder par élimination.

— Broadbent, le type qui a découvert le corps ? Il a des cheveux châtains et raides.

— Il faudra sûrement lui en demander un aussi.

Willer remercia Calhoun et se tourna vers son adjoint.

— Hernandez ?

— J’ai vérifié l’histoire de Broadbent. Apparemment, il se promène beaucoup à cheval dans les hauts plateaux.

— Alors, que faisait-il dans le Labyrinthe ? demanda Willer.

— Il prétend avoir pris un raccourci pour rejoindre le canyon Joaquin.

— Tu parles d’un raccourci !

— Il dit qu’il aime bien cette balade, que le paysage est joli.

Willer grommela.

— Je croyais qu’il était véto. Les vétos sont censés être très occupés.

— Il a un associé, un certain Shane McBride.

Willer grogna à nouveau. Dès le début, ce Broadbent ne lui avait pas plu et il avait l’impression qu’il lui cachait quelque chose. Il était peu probable qu’il passait là par hasard, exactement au moment où un homme avait été tué.

— Hernandez, renseigne-toi pour voir si Broadbent a montré un intérêt récent pour ce coin, s’il y a fait de la prospection, ce genre de choses.

— Bien, mon lieutenant.

— Vous le considérez comme suspect ? demanda le procureur.

— Il est ce qu’on appellerait une « personne d’intérêt ».

Cela valut un éclat de rire du procureur.

— Bien sûr !

Willer fronça les sourcils. Pas étonnant qu’ils ne parviennent pas à faire condamner qui que ce soit ces temps-ci, avec des gens comme ça au bureau du procureur. Il regarda autour de lui.

— Une idée, quelqu’un ?

Calhoun prit la parole.

— C’est un peu en dehors de mes compétences, mais je suis curieux… Y a-t-il de l’eau en permanence dans ces canyons ?

— Je ne sais pas, pourquoi ?

— Ce serait un endroit idéal pour faire pousser de la marijuana.

— Noté. Hernandez ?

— Je m’en occupe, mon lieutenant.

15

Jimson Maddox était sur le point de quitter le buisson où il se cachait lorsqu’il entendit un bruit dans la maison. La sonnerie stridente d’un téléphone.

Il reprit instantanément sa position accroupie et braqua ses jumelles dans cette direction. Sally avait quitté la table de la cuisine pour se rendre dans le salon, où devait se trouver le téléphone, qui arrêta de sonner. Il attendit. Elle devait sûrement être en pleine conversation.

Il avait écarté l’idée de couper la ligne téléphonique qui arrivait à l’angle de la maison car, de nos jours, de nombreuses propriétés étaient équipées de systèmes avertissant une société de sécurité extérieure quand les lignes étaient hors service. Il jura mentalement ; il ne pourrait pas bouger tant qu’elle était au téléphone. Il patienta. Cinq minutes. Dix minutes. Le bas en nylon sur son visage le grattait, ses mains étaient toutes collantes et moites à cause des gants en latex. Elle réapparut dans le salon, sa tasse de café à la main, un combiné sans fil dans l’autre, hochant la tête, répondant à son correspondant. Il ressentit une impatience grandissante qu’il tenta de calmer en fermant les yeux et en récitant son incantation, mais sans résultat. Il était déjà trop énervé.

Il serra le Glock dans sa main. L’odeur désagréable du latex emplissait ses narines. Il la regarda faire deux tours dans le salon en continuant sa conversation, qu’elle ponctuait d’éclats de rire. Elle s’empara d’une brosse à cheveux, la passa dans sa longue chevelure, en penchant la tête d’un côté. C’était un sacré spectacle, ses longues mèches dorées hérissées par l’électricité statique dans le soleil de fin d’après-midi. Elle changea le combiné d’oreille et brossa l’autre côté, avec un mouvement de hanches qui marqua son effort. Il ressentit un picotement d’excitation. Elle regagna la cuisine. De son poste d’observation, il ne pouvait plus la voir, mais elle réapparut bientôt dans le salon sans le téléphone, se rendit dans le couloir de l’entrée, disparut à nouveau – aux toilettes, imagina-t-il.

Maintenant.

Il se leva, traversa précipitamment le gazon jusqu’à la porte du patio, se colla contre le flanc de la maison, tira de son sac un levier long et flexible qu’il inséra entre la porte et le chambranle. Il ne voyait plus l’intérieur, mais il y serait dans moins de soixante secondes, avant qu’elle soit sortie des chiottes. Il lui tomberait dessus au moment où elle en sortirait.

Le levier était dedans, il força, trouva le loquet, tira un petit coup sec vers le bas. Il y eut un clic et il attrapa la poignée, prêt à ouvrir la porte d’un grand coup.

Tout à coup, il se figea. Une autre porte venait de claquer. Celle de la cuisine, qui donnait sur l’arrière. Il entendit des pas crisser sur le gravier de l’allée, contourner l’angle de la maison. Il plongea, se tapit derrière un buisson et vit à travers l’écran de feuilles Sally se diriger vers le garage, des clés à la main. Elle disparut à l’intérieur. Un instant plus tard, un moteur de voiture rugit et le 4 × 4 pointa son capot, descendit l’allée et franchit le portail dans un tourbillon de poussière.

Maddox fut emporté par une fureur de frustration, de déception et de colère. Cette salope ignorait à quel point elle avait eu de la chance. Et maintenant, il allait devoir fouiller la maison sans son aide.

Il attendit cinq minutes que la poussière retombe, puis il se leva et se glissa à l’intérieur par la porte du patio, qu’il referma derrière lui. La maison était fraîche et sentait bon les roses. Il régula sa respiration, se calma et concentra son esprit sur les recherches qui l’attendaient.

Il commença par la cuisine. Il travaillait avec rapidité et méthode. Avant de toucher quoi que ce soit, il notait précisément où se trouvait l’objet, puis le replaçait dans sa position initiale. Si le carnet n’était pas dans la maison, ce serait une erreur d’alerter les Broadbent. S’il y était, il mettrait la main dessus.

16

Le docteur Iain Corvus se rendit d’un pas nonchalant jusqu’à l’unique fenêtre de son bureau, face à Central Park. Il distinguait la mare, feuille de métal scintillante reflétant le soleil de l’après-midi. Un canot fendit les flots, mené par un père et son fils en excursion, chacun maniant un aviron. Corvus observa les rames qui s’enfonçaient lentement, le bateau qui progressait doucement sur l’eau. Le fils paraissait avoir du mal avec son aviron ; pour finir, celui-ci sortit de la dame de nage et tomba dans l’eau, avant de dériver loin de la barque. Le père se leva et fit de grands gestes de colère. Toute cette scène se déroulait en silence, lointaine pantomime.

Père et fils. Corvus fut pris d’un léger écœurement. La charmante saynète lui rappelait son propre père, ancien du British Muséum, l’un des biologistes les plus célèbres d’Angleterre. À l’âge de trente-cinq ans, son père était déjà membre de la Royal Society, récompensé par le prix Crippen, et sur la liste des nominations pour devenir chevalier commandeur de l’ordre de l’Empire britannique à l’occasion de l’anniversaire de la reine. Corvus fut parcouru par un frisson de colère en se remémorant le visage moustachu de son père, ses joues veinées, son allure martiale, le verre de whisky et soda perpétuellement présent dans sa main tachetée, le sarcasme de ses critiques. Le vieil enfoiré était mort dix années auparavant d’une crise cardiaque, il s’était effondré comme un maquereau, dispersant les glaçons de son verre sur le tapis d’Aubusson de leur demeure de Wilton Crescent, à Londres. Bien sûr, Corvus avait hérité, mais ni cela ni son nom ne l’avait aidé à obtenir un poste au British Museum, le seul endroit où il ait jamais souhaité travailler.

Aujourd’hui, à trente-cinq ans, il n’était toujours que conservateur assistant du département de paléontologie, attendant obséquieusement une titularisation. Sans titularisation, il n’était qu’un demi-scientifique, un demi-être humain. Conservateur assistant. Il pouvait presque sentir l’odeur de l’échec qui collait au terme. Corvus n’avait jamais trouvé sa place dans le mouvement perpétuel de la machine universitaire américaine ; il n’était pas un membre estimé de la masse uniforme. Il se savait irritable, sarcastique, impatient. Il ne participait pas à leurs petits jeux. Il avait demandé sa titularisation trois ans auparavant, mais la décision avait été remise à plus tard ; ses voyages d’études paléontologiques dans la vallée de Tung Nor, dans la province du Sinkiang, n’avaient pas porté leurs fruits. Pendant trois ans, il s’était égaré de tous côtés comme une mouche, sans avoir grand-chose à mettre en avant. Jusqu’à aujourd’hui.

Il regarda sa montre. C’était l’heure de ce foutu rendez-vous.

Le bureau du Dr Cushman Peale, président du musée, occupait la tour sud-ouest, qui offrait une vue panoramique du parc du musée et de la façade néoclassique de la Société historique new-yorkaise. La secrétaire de Peale fit entrer Corvus et l’annonça dans un murmure. Pourquoi devait-on toujours chuchoter devant les rois et les crétins ? se demanda Corvus en se tenant devant l’auguste personnage, un sourire avenant plaqué sur ses lèvres.

Peale contourna son bureau pour venir saluer Corvus d’une poignée de main ferme, virile, la deuxième main lui attrapant le haut du bras, à la manière d’un représentant de commerce, puis il le fit asseoir dans un fauteuil devant une cheminée en marbre. Contrairement à celle du bureau de Corvus, celle-ci fonctionnait. Lorsqu’il se fut assuré que son invité était confortablement installé, le président prit place à son tour dans une démonstration de courtoisie désuète. Avec sa crinière léonine de cheveux blancs coiffée en arrière, son costume anthracite et son élocution lente, surannée, Peale semblait être né pour être directeur de musée. Ce n’était qu’une façade, Corvus le savait : derrière cette apparence distinguée, l’homme avait le raffinement et la sensibilité d’une fouine.

— Iain, comment allez-vous ? demanda Peale en se carrant dans son fauteuil, plaçant ses mains devant lui en forme de pyramide.

— Très bien, je vous remercie, Cushman, dit Corvus en tirant sur le pli de son pantalon après avoir croisé les jambes.

— Tant mieux, tant mieux. Je vous offre quelque chose ? De l’eau ? Un café ? Un xérès ?

— Non merci.

— Personnellement, je prends un petit verre de xérès à 5 heures. C’est mon seul vice.

Ben voyons. Peale avait une femme de trente ans sa cadette qui le ridiculisait avec un jeune conservateur en archéologie, et si jouer le vieux cocu sénile n’était pas exactement un vice, épouser une femme plus jeune que sa propre fille en était sûrement un.

La secrétaire apporta sur un plateau d’argent un unique verre en cristal rempli d’un liquide ambré. Peale le prit et le sirota avec ravissement.

— Un Graham’s tawny de 61. Le nectar des dieux.

Corvus patienta, sans se départir d’une expression plaisamment neutre.

Peale posa finalement son verre.

— Je ne vais pas tourner autour du pot, Iain. Comme vous le savez, votre titularisation est à nouveau à l’ordre du jour. Le département commence les délibérations le premier du mois prochain. Nous connaissons tous la marche à suivre.

— Naturellement.

— C’est la seconde fois pour vous, vous ne l’ignorez pas. Le département me transmet sa recommandation. Techniquement, j’ai le dernier mot, mais, depuis dix ans que je suis directeur de ce musée, je ne suis pas une seule fois allé à l'encontre d’une décision de titularisation émise par le département, et je n’ai pas l’intention de faire autrement. J’ignore de quel côté il va pencher dans votre cas. Je n’en ai pas discuté avec les membres et je ne le ferai pas. Mais je vais vous donner quelques conseils.

— Des conseils venant de vous, Cushman, sont toujours les bienvenus.

— Nous sommes un musée, nous sommes chercheurs. Nous avons la chance de ne pas être une université, contraints et forcés d’enseigner à des troupeaux d’étudiants. Nous pouvons nous consacrer à cent pour cent à la recherche et aux publications. Alors, il n’y a aucune excuse pour se contenter d’un nombre médiocre d’articles.

Il marqua un temps d’arrêt, haussa légèrement un de ses sourcils, comme pour signaler la subtilité de son argument, qu’il faisait généralement valoir avec la finesse d’un éléphant, et s’empara d’un document.

— J’ai ici la liste de vos publications. Voilà neuf ans que vous travaillez chez nous, et je compte onze articles. En gros, un par an.

— C’est la qualité, pas la quantité, qui compte.

— Je ne travaille pas dans le même domaine que vous, je suis entomologiste, alors, pardonnez-moi si je ne peux commenter la qualité. Je ne doute pas qu’il s’agisse de bons articles. Personne n’a jamais remis en question la qualité de votre travail et nous savons tous très bien que c’est un manque de chance si l’expédition au Sinkiang n’a pas été concluante. Mais onze ? C’est le nombre de publications annuelles de certains conservateurs de ce musée !

— Tout le monde peut pondre un article. La publication pour la publication… Je préfère attendre d’avoir quelque chose à dire.

— Allons, Iain, ce n’est pas vrai. Oui, je reconnais qu’il y a parfois un côté « la publication ou la mort ». Mais nous sommes le Muséum d’histoire naturelle, et la majeure partie de notre travail est d’envergure mondiale. Bref, une année s’est écoulée depuis votre dernier article. Si je vous ai convoqué aujourd’hui, c’est parce que j’imagine que vous travaillez sur quelque chose d’important.

Les sourcils se soulevèrent, indiquant qu’il s’agissait d’une question.

Corvus décroisa les jambes. Il sentait les muscles autour de sa bouche fatiguer de trop sourire. L’humiliation était presque insoutenable.

— Je travaille effectivement sur un projet de taille.

— Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Pour l’instant, il se trouve dans une passe délicate mais, d’ici une semaine ou deux, je serai en mesure de vous le présenter ainsi qu’au comité de titularisation – sous le sceau du secret, bien sûr. Cela devrait vous apporter une réponse des plus satisfaisantes.

Peale le contempla un instant, puis sourit.

— C’est formidable, Iain. Le fait est que je considère que vous êtes un atout pour ce musée, et bien entendu votre nom distingué, celui de votre illustre père, est également important pour nous. Je vous pose ces questions uniquement dans l’espoir de vous guider. Nous prenons très à cœur le fait que l’un de nos conservateurs ne soit pas titularisé, nous considérons cela comme un échec de notre part.

Peale se leva avec un large sourire et lui tendit la main.

— Bonne chance.

Corvus quitta le bureau et traversa le long couloir du quatrième étage. Sa rage était telle qu’il parvenait à peine à respirer. Mais il ne cessa pas de sourire, saluant de la tête à droite, à gauche, souhaitant le bonsoir à des collègues sur le point de quitter le musée en cette fin de journée ; le troupeau regagnait ses maisons de style ranch dans les banlieues américaines anonymes du Connecticut, du New Jersey et de Long Island.

17

La pièce blanchie à la chaux derrière la sacristie du monastère du « Christ dans le désert » ne contenait que quatre objets : un tabouret en bois dur, une table brute, un crucifix et un ordinateur portable Apple Powerbook G4 avec une imprimante, fonctionnant à l’électricité solaire. Wyman Ford était assis devant l’ordinateur, brûlant d’impatience. Il venait de télécharger deux programmes de cryptanalyse et était sur le point de les utiliser sur le code qu’il avait laborieusement recopié sur un fichier d’après le carnet. Il savait déjà qu’il ne s’agissait pas d’un code simple : il n’avait cédé à aucune de ses techniques habituelles. Il était vraiment très particulier.

Ford pressa le bouton : le premier programme était lancé. Ce n’était pas exactement un programme de décryptage, mais plutôt un logiciel d’analyse de structure, qui observait le document et déterminait, en se fondant sur l’organisation des chiffres, à quelle classe de code il appartenait : substitution ou transposition, nomenclateur ou polyalphabétique. Ford avait établi qu’il n’avait pas affaire à un code à clé publique basé sur la mise en facteurs de grands nombres premiers. Mais, au-delà de ça, il était coincé.

Au bout de cinq minutes, le programme émit un bip, signalant la fin de la première analyse. Ford fut stupéfait par la conclusion qui apparut à l’écran :

IMPOSSIBILITÉ DE DÉTERMINER LE TYPE DE CODE

Il parcourut les résultats détaillés, les tables de fréquences numériques, les distributions de probabilité. Il n’y avait aucun hasard dans le regroupement des chiffres, le programme avait bien repéré toutes sortes de structures récurrentes, d’écarts par rapport au hasard. Cela prouvait que les chiffres contenaient des informations. Mais lesquelles, et comment étaient-elles organisées ?

Loin de se décourager, Ford ressentit un frisson d’excitation. Plus le code était sophistiqué, plus le message était intéressant. Il lança le second programme, qui analysait la fréquence des nombres composés d’un, deux ou trois chiffres et la mettait en rapport avec les tables de fréquence des langues les plus courantes. Mais ce fut également un échec : il ne mit en évidence aucune corrélation entre les chiffres et la langue anglaise ou autre langue commune.

Ford regarda sa montre. Il avait raté les tierces. Cela faisait maintenant cinq heures d’affilée qu’il était là-dessus.

Merde.

Il se concentra à nouveau sur l’écran. Le fait que chaque nombre soit composé de huit chiffres – un octet – impliquait un code informatique. Pourtant, il avait été écrit au crayon dans un calepin tout sale, apparemment au milieu de nulle part, sans accès à un ordinateur. De plus, Ford avait déjà essayé de traduire les nombres à huit chiffres en binaire, hexadécimal et ASCII, puis de lancer les programmes de décryptage, sans obtenir le moindre résultat.

Ça commençait à devenir marrant.

Ford s’arrêta, feuilleta le carnet. Il était vieux, la couverture de cuir usée, élimée, il y avait du sable entre les pages, qui semblaient avoir été lues et relues. Il s’en dégageait une légère odeur de fumée. Les nombres étaient notés au crayon bien taillé, propres et nets, en rangées et colonnes très claires, qui formaient un genre de grille. La régularité de l’écriture le poussait à penser que le journal avait été écrit d’une seule traite. Et, sur les soixante pages de nombres, il n’y avait pas une rature, pas une erreur. Sans aucun doute, les nombres avaient été recopiés.

Il referma et retourna le carnet. Il y avait une tache à l’arrière, une trace encore un peu collante, et il se rendit compte, choqué, que c’était du sang. Il frissonna et reposa très vite le carnet, prenant soudain conscience qu’il ne s’agissait pas d’un jeu, qu’un homme avait été tué, et que le journal contenait très certainement les indications menant à une fortune.

Wyman Ford se demanda dans quoi il s’était fourré.

Sentant alors une présence derrière lui, il se retourna. C’était le père abbé, les mains jointes dans le dos, un léger sourire aux lèvres, ses yeux noirs et vifs fixés sur lui.

— Vous nous avez manqué, frère Wyman.

Ce dernier se leva.

— Je vous demande pardon, mon père.

Le regard de l’abbé dévia vers les nombres sur l’écran.

— Ce que vous faites doit être important.

Wyman ne dit rien. Il n’était pas certain que ce soit important dans le sens où l’entendait l’abbé. Il avait honte. C’était exactement le genre de travail obsessionnel qui lui avait valu des ennuis dans sa vie, cette concentration compulsive sur un problème, à l’exclusion de tous les autres. Après la mort de Julie, il ne s’était jamais pardonné toutes ces fois où il avait travaillé tard au lieu de discuter avec elle, de dîner, de faire l’amour avec elle.

Il sentait la pression bienveillante du regard de l’abbé sur lui, mais il ne put lever les yeux pour le croiser.

— Ora et labora, la prière et le travail, dit l’abbé, dont la voix douce s’était faite un peu tranchante. Les deux sont contradictoires. La prière est un moyen d’écouter Dieu, le travail de lui parler. La vie monastique cherche un équilibre strict entre les deux.

— Je comprends, mon père.

Wyman se sentit rougir. L’abbé le surprenait toujours par sa sagesse simple. Il posa une main sur son épaule.

— J’en suis heureux.

Puis il tourna les talons et quitta la pièce.

Wyman sauvegarda son travail sur un CD, éteignit l’ordinateur, plaça le carnet et le CD dans sa poche et alla les ranger dans le tiroir de la table de chevet de sa cellule. Arriverait-il à débarrasser son esprit des chiffres, à se débarrasser de son costume de barbouze ?

Il inclina la tête et se mit à prier.

18

Tom Broadbent regardait le lieutenant Willer arpenter son salon en long et en large. Son pas lourd et lent parvenait, d’une certaine façon, à devenir une marque d’insolence. Le policier portait une veste décontractée à carreaux, un pantalon gris et une chemise bleue sans cravate. Ses mains osseuses et veinées se balançaient au bout de ses bras courts. Âgé d’environ quarante-cinq ans, il ne mesurait pas plus d’un mètre soixante-douze, avait un visage étroit, un nez comme une lame, des poches sous ses yeux noirs cernés de rouge. C’était le visage d’un véritable insomniaque.

Debout à côté de lui, carnet ouvert à la main, se trouvait son acolyte, Hernandez, doux, enrobé, agréable. Ils étaient arrivés accompagnés d’une femme stricte aux cheveux gris acier qui s’était présentée comme le Dr Feininger, médecin légiste.

Sally était assise à côté de Tom, sur le canapé.

— Un cheveu humain a été découvert sur la scène de crime, dit Willer en pivotant lentement sur ses talons. Le Dr Feininger veut déterminer s’il provient du tueur, mais il nous faut éliminer tous ceux qui se trouvaient sur le site.

— Je comprends.

Tom s’aperçut que les yeux noirs étaient fixés sur lui de manière plutôt intense.

— Si vous n’y voyez aucune objection, signez ici.

Tom s’exécuta.

Feininger approcha, munie d’un petit sachet noir.

— Je peux vous demander de vous rasseoir ?

— J’ignorais que cela allait être dangereux, dit Tom en esquissant un sourire.

— Je vais les arracher à la racine, répondit sèchement le médecin.

Tom reprit sa place sur le canapé, échangea un regard avec Sally. Il était presque certain que cette visite cachait autre chose qu’un simple prélèvement de cheveux. Il observa la légiste sortir deux petites éprouvettes de son sac, ainsi que des étiquettes autocollantes.

— En attendant, dit Willer, il y a certains points que j’aimerais éclaircir. Ça ne vous dérange pas ?

C’est parti, songea Tom.

— Ai-je besoin d’un avocat ?

— Vous avez le droit d’en avoir un.

— Suis-je suspect ?

— Non.

Tom agita la main.

— Les avocats coûtent cher. Allez-y.

— Vous avez dit vous promener seul le long des rives de la Chama le soir du meurtre.

— C’est exact.

Tom sentit les doigts du docteur fouiller dans ses cheveux ; dans son autre main, elle tenait une grande pince à épiler.

— Vous avez déclaré avoir pris un raccourci vers le canyon Joaquin.

— Ce n’est pas vraiment un raccourci.

— C’est justement ce que je pensais. Pourquoi êtes-vous passé par là ?

— Comme je l’ai déjà dit, j’aime ce chemin.

Silence. Il entendit les crissements du crayon d’Hernandez sur le papier, puis une page se tourner. La légiste arracha un cheveu, deux, trois.

— C’est fini, déclara-t-elle.

— Combien de kilomètres vous restait-il à parcourir ce soir-là ?

— Quinze ou vingt.

— Combien de temps vous aurait-il fallu ?

— Trois ou quatre heures.

— Donc vous décidez de prendre un raccourci qui n’en est pas un, au coucher du soleil, alors qu’il vous restait encore au moins trois heures de route dans le noir ?

— C’était la nuit de la pleine lune, c’est ce que j’avais prévu. Je voulais rentrer au clair de lune, c’était tout l’intérêt.

— Ça ne dérange pas votre femme que vous rentriez aussi tard ?

— Non, ça ne dérange pas sa femme qu’il rentre aussi tard, répliqua Sally.

Willer poursuivit, sans se départir de son ton ferme.

— Vous avez entendu les coups de feu, vous êtes allé voir ce qui se passait ?

— N’avons-nous pas déjà vu tout ça, lieutenant ?

Willer insista.

— Vous dites que vous avez trouvé l’homme agonisant. Vous avez tenté de le réanimer, ce qui explique tout ce sang sur vos vêtements.

— Oui.

— Et il vous a parlé, vous a demandé de trouver sa fille – Robbie, c’est ça ? – pour lui apprendre ce qu’il avait découvert. Mais il est mort avant d’avoir pu dire de quoi il s’agissait. C’est exact ?

— Je vous l’ai déjà expliqué.

Tom avait omis de préciser, et il n’avait aucune intention de le faire, que le prospecteur possédait un carnet et avait évoqué un trésor. Il n’avait aucune confiance dans la capacité de la police à garder cette affaire confidentielle, et l’annonce d’un trésor provoquerait à coup sûr une ruée dans le coin.

— Vous a-t-il confié quoi que ce soit ?

— Non.

Tom déglutit. Il était surpris de constater à quel point il détestait mentir.

Après un instant, Willer grogna, baissa les yeux.

— Vous passez beaucoup de temps à parcourir la région des hauts plateaux à cheval, non ?

— C’est vrai.

— Vous recherchez quelque chose en particulier ?

— Oui.

Willer releva la tête brusquement.

— Quoi ?

— Le calme et la tranquillité.

Il fronça les sourcils.

— Vous allez où, exactement ?

— Un peu partout : le Labyrinthe, la Mesa de los Viejos, la roche des Anglais, la Cuchilla… Parfois jusqu’aux badlands de l’Écho si je pars deux jours.

Willer se tourna vers Sally.

— Vous l’accompagnez ?

— Ça m’arrive.

— On m’a dit qu’hier après-midi, vous vous étiez rendu au monastère du « Christ dans le désert ».

Tom se leva.

— Qui vous a dit ça ? Vous me faites suivre ?

— Calmez-vous, monsieur Broadbent. Vous conduisez un véhicule qui ne passe pas inaperçu et je vous rappelle que la majeure partie de la route est visible depuis le sommet de la Mesa de los Viejos, où mes hommes font actuellement des recherches. Alors, êtes-vous monté au monastère ?

— Suis-je obligé de répondre à ces questions ?

— Non. Si vous ne le faites pas, je vous assignerai à comparaître et vous aurez besoin de cet avocat dont vous parliez tout à l’heure, parce qu’il vous faudra répondre à toutes ces questions sous serment au poste.

— Est-ce une menace ?

— C’est ainsi que les choses se passent, monsieur Broadbent.

— Tom, intervint Sally, calme-toi.

Tom soupira.

— Oui, je suis allé au monastère.

— Pour quoi faire ?

Il hésita.

— Rendre visite à un ami.

— Son nom ?

— Frère Wyman Ford.

Scritch, scritch, fit le crayon. En écrivant, Hernandez émit un bruit de succion entre ses dents.

— Ce frère Ford est moine ?

— Novice.

— Pourquoi vouliez-vous le voir ?

— Je me demandais s’il avait entendu ou vu quoi que ce soit qui pouvait avoir un rapport avec le meurtre, répondit Tom.

Il se sentit à nouveau très mal de mentir. Il commençait à se rendre compte que les autres avaient peut-être raison, qu’il n’aurait jamais dû garder ce carnet. Mais il y avait cette foutue promesse.

— Et c’était le cas ?

— Non.

— Rien du tout ?

— Rien du tout. Il n’était même pas au courant. Il ne lit pas le journal.

Si les flics allaient voir Ford, Tom se demandait s’il mentirait à propos du carnet. Ça paraissait peu probable. Après tout, il était moine.

— Vous allez rester dans le coin un moment ? Au cas où nous aurions à nouveau besoin de vous parler ?

— Je n’ai pas de voyage prévu ces temps-ci.

Willer hocha la tête et lança un regard à Sally.

— Désolé pour le dérangement, m’dame.

— Évitez de m’appeler « m’dame », répondit-elle du tac au tac.

— Je ne voulais pas vous blesser, madame Broadbent.

Il se tourna vers la légiste.

— Vous avez eu ce que vous vouliez ?

— Oui.

Tom les raccompagna jusqu’à la porte. Willer s’arrêta sur le seuil, fixa ses yeux noirs sur Tom.

— Mentir à un policier est une obstruction à la justice. C’est un délit.

— Je le sais.

Willer sortit. Tom les regarda s’en aller, puis revint dans le salon. Sally s’y tenait debout, bras croisés.

— Tom…

— Ne dis rien.

— Oh si, je vais le dire. Tu t’enfonces dans des sables mouvants. Il faut que tu leur donnes ce carnet.

— C’est trop tard, maintenant.

— Non, ce n’est pas vrai. Tu peux t’expliquer. Ils comprendront.

— Ben voyons. Combien de fois vais-je devoir le répéter ? J’ai donné ma parole.

Elle soupira en décroisant les bras.

— Tom, pourquoi es-tu aussi têtu ?

— Tu ne l’es pas, toi, peut-être ?

Elle se laissa tomber sur le canapé à côté de lui.

— Je suis désolé, reprit-il. Mais tu m’aimerais si j’étais autrement ?

— J’imagine que non, soupira-t-elle. En plus de tout ça, quand je suis rentrée à la maison cet après-midi, j’ai eu l’impression que quelqu’un était venu chez nous.

— Comment ça ? dit Tom, alarmé.

— Je ne sais pas. Rien n’a été volé, ni déplacé. C’était juste une sensation désagréable, comme si je pouvais sentir l’odeur de quelqu’un d’autre.

— Tu es sûre ?

— Non.

— On ferait bien de le signaler.

— Tom, porte plainte pour effraction et Willer ne te lâchera plus. De toute façon, je ne suis sûre de rien, c’était juste une impression.

Tom y réfléchit un instant.

— Sally, c’est du sérieux. Le trésor a déjà coûté la vie à quelqu’un. Je me sentirais plus rassuré si tu sortais ton Smith & Wesson et si tu le gardais à portée de main.

— Je n’irai pas aussi loin, Tom. Je me sentirais idiote à me balader avec une arme.

— Fais-moi plaisir. Tu es fatale avec un flingue, comme tu l’as prouvé au Honduras.

Sally se leva, ouvrit un tiroir sous le téléphone d’où elle tira une clé, et déverrouilla une vitrine dans la salle à manger. Un instant plus tard, elle revenait avec l’arme et une boîte de munitions calibre .38. Elle ouvrit le barillet, plaça cinq cartouches dans les chambres, le referma et le glissa dans la poche avant de son jean.

— Satisfait ?

19

Jimson Maddox tendit les clés de sa voiture accompagnées d’un billet de cinq dollars au voiturier boutonneux qui attendait sur le trottoir et entra dans le hall de l’hôtel El Dorado. Ses nouvelles bottes Lucchesi en peau de serpent craquaient plaisamment. Il regarda autour de lui, tira un peu sur sa veste. D’un côté de la vaste pièce brûlait un grand feu ; de l’autre, une vieille tapette jouait un air sur un piano à queue. Tout au fond se trouvait un bar en bois blond.

Il s’y dirigea d’un pas nonchalant, suspendit son ordinateur au dossier de sa chaise et s’installa.

— Un café. Noir.

Le barman hocha la tête et réapparut avec une tasse et une coupelle pleine de cacahouètes épicées.

Maddox goûta.

— Dites, il n’est pas frais, votre café. Vous pourriez m’en refaire un ?

— Bien sûr, monsieur. Mes excuses.

Le barman fit disparaître la tasse et passa dans l’arrière-salle.

Maddox plongea ses doigts dans les cacahouètes, en jeta quelques-unes dans sa bouche et observa les allées et venues autour de lui. Les clients se ressemblaient tous, vêtus de chemises polos, de vestes de sport et de pantalons en velours ou en laine, des gens respectables, deux voitures dans le garage, deux enfants virgule quatre, salariés de grosses sociétés. Il se carra dans son siège et avala quelques cacahouètes de plus. Marrant, le nombre de jolies femmes d’un certain âge – comme celle qui traversait le hall, avec son pantalon brun clair, pull assorti, rang de perles, petit sac à main noir – qui fantasmaient sur un taulard tatoué et musclé en train de tirer une lourde peine pour viol, meurtre ou agression. Il avait beaucoup de travail ce soir, au moins vingt lettres de nouveaux prisonniers à réécrire et à mettre en ligne. Certains étaient si illettrés qu’il devait inventer toute leur vie de A à Z. Peu importait : les inscriptions continuaient de se multiplier, la demande en prisonniers était en progression constante. Jamais il n’avait gagné d’argent aussi facilement de toute sa vie. Et de façon entièrement légale, en plus : les clients payaient par cartes de paiement, via une société de facturation Internet qui prenait un pourcentage et virait le reste sur son compte en banque.

S’il avait su qu’il était si facile de gagner de l’argent honnêtement, il aurait pu s’épargner bien des souffrances.

Il grignota encore quelques cacahouètes puis éloigna la coupelle, soucieux de sa ligne, au moment où le barman arrivait avec une nouvelle tasse de café.

— Désolé, j’ai été un peu long. Je vous prie encore de m’excuser.

— Pas de problème.

Maddox goûta au café. C’était beaucoup mieux.

Il se mit alors à réfléchir au problème du moment. Le carnet ne se trouvait pas dans la maison. Ce qui signifiait que Broadbent l’avait sur lui, ou qu’il l’avait planqué, peut-être dans un coffre bancaire. En tout cas, Maddox savait qu’il ne l’obtiendrait pas par le vol. Il se sentit gagné par une irritation grandissante. Broadbent n’était pas dans ce canyon par hasard, ce soir-là. Était-il rival ou associé de Weathers ? Quoi qu’il en soit, il était mouillé jusqu’au cou dans cette affaire.

Il n’y avait qu’un seul moyen pour récupérer le carnet : il devait forcer Broadbent à le lui donner. Il lui fallait donc un moyen de pression.

Il fallait qu’il mette la main sur elle.

— C’est la première fois que vous venez à Santa Fe ? demanda le barman, interrompant le cours de ses pensées.

— Oui.

— Pour les affaires ?

— Eh oui… sourit Maddox.

— Vous êtes ici pour la conférence sur la chirurgie laparoscopique ?

La vache !

Il devait donc avoir l’allure d’un médecin. Un médecin du Connecticut en voyage professionnel aux frais d’une grosse société pharmaceutique. Si seulement le barman pouvait voir le tatouage qui lui recouvrait le dos, de la nuque jusqu’aux reins. Il se ferait dessus…

— Non, répondit plaisamment Maddox. Je suis dans les ressources humaines.

20

L’e-mail que Tom avait reçu le lendemain matin disait ceci :

Tom,

J’ai « décrypté » le journal. Vous n’allez pas le croire. Suis sérieux : vous n’allez pas le croire. Montez au monastère dès que possible et préparez-vous à en prendre plein la vue.

Wyman

Il avait quitté la maison sur-le-champ. Maintenant que sa Chevrolet approchait du dernier kilomètre de nids-de-poule avant le monastère, son impatience avait atteint un paroxysme fiévreux.

Bientôt, le clocher apparut au-dessus des broussailles et Tom se gara sur le parking, dans un nuage de poussière qui lui retomba dessus lorsqu’il descendit de voiture. Une seconde après, frère Wyman dévalait le chemin de l’église, sa robe de bure claquant derrière lui, comme une chauve-souris géante en plein vol.

— Combien de temps vous a-t-il fallu pour décrypter le code ? demanda Tom alors qu’ils se dirigeaient vers la colline. Vingt minutes ?

— Vingt heures. Et je ne l’ai pas décrypté.

— Je ne comprends pas.

— C’était bien là le problème : ce n’était pas un code.

— Non ?

C’est ce qui m’a déconcerté. Avec tous ces nombres bien classés en rangs et colonnes, je ne pouvais pas me sortir de la tête que c’était un code. Tous les tests auxquels je les ai soumis indiquaient qu’ils n’étaient pas disposés au hasard, qu’il y avait bien une structure récurrente. Mais comment était-elle construite ? Ce n’était pas un code de nombres premiers, ce n’était ni de la substitution, ni de la transposition, ni aucun autre code secret de ma connaissance. Je séchais. Et, tout à coup, j’ai compris que ce n’était pas du tout un code.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

— De données.

— Des données ?

— J’ai été complètement idiot. J’aurais dû m’en rendre compte tout de suite.

Wyman se tut et plaça un doigt sur ses lèvres, car ils approchaient du réfectoire. Ils y entrèrent, traversèrent un couloir, puis pénétrèrent dans une petite salle blanchie à la chaux, très fraîche. Un Mac était posé sur une table en bois brut, sous un crucifix d’un réalisme inquiétant. Ford inspecta la pièce d’un œil coupable et referma la porte avec précaution.

— Nous ne sommes pas vraiment censés parler ici, murmura-t-il. J’ai l’impression d’être le mauvais garçon de l’école en train de fumer aux toilettes.

— Alors, de quel genre de données s’agit-il ?

— Vous allez voir.

— Elles révèlent l’identité de notre homme ?

— Pas exactement, mais elles vous mèneront jusqu’à lui. Voilà ce que j’ai trouvé.

Ils approchèrent leurs chaises de l’ordinateur. Frère Wyman souleva l’écran et, dès que le Mac fut en marche, se mit à taper rapidement sur le clavier.

— J’ai accès à Internet via une connexion satellite. Votre homme utilisait un instrument de télédétection, puis il recopiait les données dans son carnet.

— Quel genre d’instrument ?

— Il m’a fallu un moment pour le découvrir. Les chasseurs de trésor et les prospecteurs n’utilisent généralement que deux systèmes. Le premier est un magnétomètre à protons et gradiomètre, en gros un détecteur de métaux incroyablement sophistiqué. Vous le tenez au-dessus du sol et l’appareil mesure les plus infimes variations dans le champ magnétique local. Mais les données produites, des mesures en milligauss, ne ressemblent absolument pas à ce qu’on a dans le carnet. Le deuxième est un radar à pénétration de sol, dit GPR. C’est une machine qui ressemble à une sorte de parabole satellite avec tout un tas d’antennes papillons. Pour simplifier, elle envoie des impulsions électromagnétiques dans le sol et enregistre l’écho. Selon le type de sol et sa sécheresse, les ondes peuvent pénétrer jusqu’à cinq mètres de profondeur avant d’être renvoyées vers la surface. On peut obtenir une grossière image en 3D d’un objet dissimulé dans le sol. Cela permet de repérer des cavités, des grottes, d’anciennes mines, des coffres au trésor enfouis, des filons comportant du métal, d’anciennes cloisons, des tombes… Ce genre de choses.

Il reprit son souffle, puis poursuivit à mi-voix.

— En réalité, les nombres sur le carnet constituent le flux de données d’un radar à pénétration de sol de fabrication artisanale très sensible. Heureusement, les données obtenues sont standard, elles calquent celles produites par un appareil fabriqué par Dallas Electronics. Donc l’imagerie peut être traitée par un logiciel classique.

— Ce chasseur de trésor était sérieux.

— Tout à fait. Il savait exactement ce qu’il faisait.

— Et il a bel et bien découvert un trésor ?

— Absolument.

Pour Tom, le suspense devenait presque insoutenable.

— De quoi s’agit-il ?

Wyman sourit et leva un doigt.

— Vous êtes sur le point de voir son image radar, dessinée à l’aide du GPR. Voilà à quoi correspondaient tous ces nombres : un tracé minutieux du trésor in situ, dans le sol.

Tom regarda Wyman se connecter à un site web dépendant du département de géologie de l’université de Boston. Il passa une série de pages hautement techniques à propos de radars, d’imagerie satellite et de Landsat, avant d’arriver sur une qui affichait :

ANALYSE DES DONNÉES GPR AVEC TERRAPLOT©

ENTREZ VOTRE LOGIN ET VOTRE MOT DE PASSE.

— J’ai piraté le site pour y avoir accès, murmura Ford avec un sourire, en tapant son identifiant et son mot de passe. Rien de bien méchant, j’ai juste prétendu être étudiant à l’université de Boston.

— Voilà une conduite qui ne me paraît pas très monacale, remarqua Tom.

— Je ne suis pas encore moine.

Un nouvel écran apparut :

ENTREZ VOS DONNÉES.

Il s’exécuta puis recula, un sourire aux lèvres, le doigt au-dessus du bouton « Entrée ».

— Vous êtes prêt ?

— Abrégez ma torture.

Il pressa le bouton d’un coup sec et lança le programme.

21

L’agence immobilière Cowboy Country était située dans un bâtiment un peu kitsch en pseudo-pisé sur le Paseo de Peralta. Des guirlandes de piments rouges flanquaient la porte et une secrétaire très avenante en tenue western était préposée à l’accueil. Maddox entra, satisfait d’entendre ses bottes claquer sur le carrelage Saltillo. Il haussa la main pour ôter le chapeau de cow-boy acheté le matin même – un Resistol en castor à quatre cent vingt dollars – mais se ravisa, vu qu’il était maintenant dans l’Ouest, et qu’ici les vrais cow-boys gardaient leur chapeau, même à l’intérieur. Il approcha de la réception et se pencha vers le bureau.

— Que puis-je faire pour vous, monsieur ? demanda la femme.

— Vous proposez bien des locations de vacances ? dit Maddox en lui adressant un sourire en coin.

— Tout à fait.

— Je m’appelle Maddox. Jim Maddox.

Il tendit la main, elle la serra. Leurs yeux bleus se croisèrent.

— Désirez-vous voir quelqu’un en particulier ?

— Non, je passais devant votre agence et je suis entré.

— Je vais vous appeler quelqu’un.

Un instant plus tard, on l’introduisait dans un bureau bien aménagé, entièrement dans le style de Santa Fe.

— Trina Dowling, annonça l’agent qui lui tendit la main, puis le fit asseoir en face d’elle.

Elle avait un côté effrayant : la cinquantaine, d’une maigreur impossible, robe noire, cheveux blonds, une voix tout en efficacité glaçante. Une cliente potentielle, songea Maddox. Tout à fait le profil.

— Vous êtes à la recherche d’une location pour l’été.

— C’est exact. Je cherche un endroit où je pourrais terminer l’écriture de mon premier roman.

— Un roman ! Comme c’est intéressant !

Il croisa les jambes.

— J’étais dans les start-up, j’ai vendu avant l’éclatement de la bulle, puis j’ai divorcé. Maintenant, je fais une pause côté affaires, en espérant vivre mon rêve.

Il lui adressa un sourire modeste.

— Je recherche quelque chose au nord d’Abiquiú, calme, isolé, sans voisin sur des kilomètres.

— Nous gérons plus de trois cents locations, je suis sûre que nous allons trouver votre bonheur.

— Super, dit Maddox en changeant de position. Je ne plaisante pas à propos de la solitude. La maison la plus proche doit se trouver à au moins un kilomètre. Il me faut un endroit au bout d’une route, dans la forêt.

Il marqua un temps d’arrêt. Trina prenait des notes.

— Une ancienne cabane de mineurs serait idéale, dit-il. La mine m’a toujours intéressé. Il y en a une dans mon roman, d’ailleurs.

Dowling conclut sa prise de notes sur un petit coup de crayon.

— Nous allons voir ce que nous avons. Mais d’abord, monsieur Maddox, quelle est votre gamme de prix ?

— L’argent n’est pas un problème. Et, je vous en prie, appelez-moi Jim.

— Pouvez-vous patienter un instant, Jim, pendant que je consulte la base de données ?

— Bien entendu.

Trina se mit à taper sur le clavier de son ordinateur.

— Eh bien, dit-elle avec un sourire, j’ai plusieurs propriétés qui vous conviendraient, mais en voici une qui sort vraiment du lot. L’ancien camp CCC à Perdiz Creek, sur les contreforts des monts Canjilon.

— Le camp CCC ?

— Oui. Le Corps de conservation civile avait établi un camp dans les années trente pour les hommes qui ouvraient des chemins dans la forêt domaniale. Il s’agit d’une douzaine de cabanes en bois entourant un vieux réfectoire et un pavillon. Il y a quelques années, un monsieur du Texas a acheté tout le camp et a rénové le pavillon. Il y a maintenant trois chambres et trois salles de bains. Il a laissé le reste en l’état. Il a vécu là-bas un moment, s’y est senti un peu seul, et maintenant il le loue.

— Ça risque d’attirer les touristes, non ?

— Le camp est clos, au milieu d’un terrain privé au cœur de la forêt domaniale. C’est au bout d’une route de terre de treize kilomètres, dont les deux derniers se franchissent exclusivement en 4 × 4.

Elle leva les yeux.

— Vous possédez un 4 × 4, je suppose ?

— Un Range Rover.

— Une route pareille a tendance à refroidir les visiteurs, dit-elle avec un sourire.

— C’est parfait.

— Il y a une histoire intéressante à son propos. Avant d’être un camp CCC, Perdiz Creek était une ancienne ville minière. Il y reste des vieilles mines et…

Elle lui sourit.

— … on raconte qu’il y a un fantôme. Je n’en parle pas à tout le monde, mais puisque vous êtes écrivain…

— Un fantôme dans mon roman, pourquoi pas ?

— Il est dit ici que c’est un endroit formidable pour la randonnée, le VTT et les promenades à cheval. Au cœur de la forêt domaniale. Mais la propriété est raccordée à l’électricité et au téléphone.

— Ça semble idéal. Le seul problème, c’est que je ne veux pas voir le propriétaire débarquer à l’improviste.

— Il est en Italie et je peux vous assurer que ce n’est pas son genre. Nous gérons la location pour lui, et si quelqu’un devait venir vous voir, ce serait nous. Mais seulement pour une bonne raison et avec un préavis de vingt-quatre heures. Votre intimité sera respectée.

— Le loyer est de combien ?

— Raisonnable. Deux mille huit cents par mois si vous louez tout l’été.

— Parfait. J’aimerais la voir.

— Quand ?

— Maintenant.

Il tapota la poche de sa veste, où se trouvait son chéquier.

— Je suis prêt à faire affaire aujourd’hui. J’ai hâte de me remettre au travail sur mon roman. C’est une histoire de meurtre.

22

Tom fixa avec intensité l’écran blanc du Powerbook. Au début, rien n’apparut, puis une image commença à se dessiner, une première apparition floue.

— Il faut un moment pour obtenir un résultat, murmura Wyman.

La première phase était achevée, mais l’image restait une ombre, une tache. Ça ne ressemblait pas du tout à un coffre plein d’or ni à une mine oubliée, mais peut-être s’agissait-il du tracé d’une grotte. Une deuxième phase s’amorça et l’image se précisa, une ligne après l’autre. Tom retint son souffle en voyant la tache devenir un objet. Un objet caractéristique. Il avait du mal à y croire, il avait l’impression qu’il était face à une illusion d’optique, que ce n’était en réalité pas ce que cela semblait être. À la troisième phase, il se rendit compte que ce n’était pas une illusion d’optique.

— Mon Dieu, souffla Tom. Ce n’est pas un trésor. C’est un dinosaure.

Wyman rit, une étincelle dans le regard.

— Je vous avais prévenu que vous alliez en prendre plein la vue. Regardez l’échelle. C’est un T-Rex et, selon les recherches rapides que j’ai faites, il s’agit du plus gros jamais découvert, et de loin.

— Mais… il semble intact.

— Exact.

Tom se tut, les yeux rivés sur l’écran. C’était sans le moindre doute permis un Tyrannosaurus rex, avec sa silhouette caractéristique, allongé sur le flanc, tordu. Et la majeure partie de la peau, des organes internes et de la chair paraissait avoir été fossilisée avec les os.

— C’est une momie, dit Tom. Une momie de dinosaure.

— C’est ça.

— C’est incroyable. Ce doit être le fossile le plus prodigieux jamais découvert.

— Exact. Il est à peu près complet, à part quelques dents, une griffe et le bout de la queue. Regardez comme une partie semble émerger de la roche.

— Alors l’homme assassiné était un prospecteur de dinosaures.

— Eh oui ! Ce trésor dont il parlait était peut-être une tentative pour brouiller les pistes, ou alors juste une façon de parler. Car c’est bien un trésor, mais paléontologique.

Tom se perdit dans la contemplation de l’image. Il avait toujours beaucoup de mal à y croire. Enfant, il avait longtemps rêvé de devenir paléontologue, et, si la passion pour les dinosaures des autres gamins avait fini par disparaître, lui n’avait jamais réussi à l’oublier. C’était son père qui l’avait poussé à devenir vétérinaire. Et Tom était là, aujourd’hui, avec sous les yeux ce qui devait être l’un des plus incroyables dinosaures fossilisés de tous les temps.

— Le voilà, le mobile, dit Ford. Cette découverte vaut une fortune. J’ai fouiné un peu sur le web. Vous avez entendu parler d’un dinosaure qui s’appelle Sue ?

— Le fameux tyrannosaure du Field Museum ?

— C’est ça. Découvert en 1990 par un chasseur de fossiles professionnel du nom de Sue Hendrickson dans les badlands du Dakota du Sud. Le plus gros et le plus parfait T-Rex jamais découvert. Il a été mis aux enchères chez Sotheby’s il y a dix ans, et il s’est vendu à huit millions trois cent soixante mille dollars.

Tom lâcha un sifflement sourd.

— Celui-ci doit valoir dix fois ce prix.

— Au moins.

— Alors, où est-il ?

Ford sourit et désigna l’écran.

— Vous voyez ce contour indistinct autour du dinosaure ? Il s’agit d’une coupe transversale de l’affleurement dans lequel le fossile est enchâssé. C’est une grosse formation, plus de douze mètres de diamètre, et la forme est si inhabituelle qu’elle devrait être facilement reconnaissable. Toutes les informations de localisation sont là. Il va simplement falloir marcher pour le trouver.

— À commencer par le canyon du Tyrannosaure.

— La coïncidence serait charmante. Le fait est, Tom, qu’il peut se trouver n’importe où dans les hauts plateaux.

— Il faudra peut-être une éternité pour le trouver.

— Je ne crois pas. J’ai passé beaucoup de temps à me promener par là et je suis persuadé que je pourrais y arriver en moins d’une semaine. Non seulement on a la forme de la roche mais, regardez, une partie de la tête du dinosaure et du haut de son corps est exposée sur le côté. Ça doit être un spectacle saisissant, les mâchoires d’une telle bête qui émergent de la pierre de cette façon.

— Comme ce monolithe noir qui a valu son nom au canyon du Tyrannosaure ? demanda Tom.

— Je connais ce monolithe, il n’a rien à voir avec le fossile. Avec ce plan, on sait maintenant exactement quoi chercher. N’est-ce pas, Tom ?

— Attendez un peu. Qui dit que nous allons le chercher ?

— Moi.

Tom secoua la tête.

— Je croyais que vous étudiiez pour devenir moine. Je croyais que vous aviez laissé ce genre de choses derrière vous…

Ford l’observa un instant puis baissa les yeux.

— Tom, l’autre jour, vous m’avez posé une question. J’aimerais y répondre.

— Je n’aurais pas dû. Je ne veux pas vraiment savoir.

— Vous aviez raison de la poser et je vais y répondre. J’ai tout refoulé, je me suis servi du silence comme d’une sorte de béquille, un moyen d’éviter le problème.

Il s’interrompit. Tom ne dit rien.

— J’étais agent infiltré. J’ai étudié la cryptologie, mais je me suis retrouvé à travailler en tant qu’analyste système dans une grande société informatique, alors que j’étais en réalité un pirate informatique de la CIA.

Tom écoutait.

— Disons, en théorie, bien sûr, que le gouvernement… du Cambodge, par exemple… achète des serveurs et des logiciels à une grande société américaine dont le nom est un acronyme de trois lettres que je ne citerai pas. À l’insu du Cambodge, une petite bombe logique a été dissimulée dans le code logiciel. La bombe se déclenche deux ans après la livraison et le système commence à avoir des ratés. Le gouvernement du Cambodge demande de l’aide à la société américaine. On m’envoie en tant qu’analyste système. Admettons que j’emmène ma femme, parfaite pour la couverture, et également employée par la société. Je règle le problème, et en même tant je grave sur CD-Rom la totalité du contenu des dossiers personnels top secrets du gouvernement cambodgien. Les CD-Rom sont maquillés pour ressembler à des copies pirates du requiem de Verdi. On peut même les écouter. Je parle toujours de façon théorique. Rien de tout cela ne s’est peut-être produit.

Il marqua un temps d’arrêt, soupira.

— Ça avait l’air marrant, remarqua Tom.

— Oui, ça l’était, jusqu’à ce qu’ils placent une bombe dans la voiture de ma femme, qui se trouvait être enceinte de notre premier enfant.

— Oh, mon Dieu…

— Ça va, Tom, dit-il très vite. J’avais besoin de vous le dire. Quand c’est arrivé, j’ai abandonné cette vie-là pour commencer celle-ci. Je n’avais que les vêtements que j’avais sur le dos, mes clés de voiture et mon portefeuille. À la première occasion, j’ai laissé tomber mes clés et mon portefeuille dans un gouffre sans fond dans le canyon Chavez. Mes comptes en banque, ma maison, mes actions, je ne sais même pas ce qu’ils sont devenus. Un de ces jours, comme tout bon moine, je distribuerai tout ça aux pauvres.

— Personne ne sait que vous êtes ici ?

— Tout le monde le sait. La CIA a compris. Croyez-le ou non, Tom, la CIA n’est pas une mauvaise boutique. Il y a beaucoup de gens bien. Ma femme Julie et moi connaissions les risques. Nous avions été recrutés ensemble à la sortie du Massachusetts Institute of Technology. Ces dossiers personnels que j’avais dénichés ont démasqué beaucoup d’anciens Khmers rouges coupables de tortures et d’assassinats. C’était du bon travail. Mais pour moi…

Sa voix baissa.

— … le sacrifice fut trop grand.

— Mon Dieu.

Ford leva un doigt.

— N’invoquez pas le nom du Seigneur en vain. Maintenant, vous savez.

— Je ne sais que dire, Wyman. Je suis désolé… je suis vraiment désolé.

— Il n’y a rien à dire. Je ne suis pas la seule personne au monde à souffrir. La vie est agréable ici. Lorsqu’on nie ses besoins par le jeûne, la pauvreté, le célibat et le silence, on approche de quelque chose d’éternel. Appelez ça Dieu, appelez ça comme vous voulez. Je suis un homme fortuné.

Il y eut un long silence. Tom demanda enfin :

— Et pourquoi alors devrions-nous trouver le dinosaure ? J’ai promis de donner le carnet à la fille de cet homme, Robbie, c’est tout. En ce qui me concerne, le dinosaure lui appartient.

Ford tapota la table.

— Je suis au regret de vous annoncer, Tom, que tout le terrain autour de nous, les hauts plateaux, les badlands, les montagnes au-delà, appartiennent au bureau fédéral de la Gestion du territoire. En d’autres termes, il s’agit d’une terre fédérale. Notre terre. Le peuple américain possède ce terrain et tout ce qui se trouve dessus et dedans, dinosaure inclus. Voyez-vous, Tom, votre homme n’était pas seulement un prospecteur de dinosaures, c’était un voleur de dinosaures.

23

Le Dr Iain Corvus tourna la poignée de la porte métallique marquée « Laboratoire de minéralogie » et pénétra en silence dans la pièce. Melodie Crookshank était à son poste de travail, de dos. Ses cheveux courts remuaient un peu.

Il approcha en silence et posa doucement sa main sur son épaule. Elle lâcha un cri étouffé et sursauta.

— Vous n’aviez pas oublié notre petit rendez-vous, n’est-ce pas ? demanda Corvus.

— Non, c’est juste que vous vous êtes faufilé comme un chat, sans un bruit.

Corvus rit à voix basse, pressa légèrement son épaule et laissa sa main là. Il sentait sa chaleur à travers sa blouse blanche.

— Je vous suis reconnaissant d’avoir accepté de rester aussi tard.

Il était content de voir qu’elle portait le bracelet. Elle était jolie, avec ce côté sportif et peu glamour des Américaines, comme si les conditions nécessaires pour être une femme de science sérieuse étaient de ne pas porter de maquillage et d’éviter le coiffeur. Mais elle avait deux qualités essentielles : elle était réservée et solitaire. Il avait discrètement enquêté sur ses origines ; elle était le produit du moulin à diplômes de Columbia qui générait plus de docteurs d’État que le nombre de postes potentiels ; ses parents étaient décédés tous les deux, elle n’avait pas de frères et sœurs, peu d’amis, pas de petit ami et quasiment aucune vie sociale. De plus, elle était très compétente, et tellement désireuse de faire plaisir…

Corvus posa de nouveau ses yeux sur son visage, ravi de constater qu’elle rougissait. Il se demanda un instant s’il ne devrait pas emmener leur relation un cran ou deux au-delà du professionnel ; mais non, cette voie était toujours imprévisible.

Il l’éblouit de son plus beau sourire et prit sa main, toute chaude, dans la sienne.

— Melodie, je suis enchanté que vous soyez parvenue à faire autant de progrès.

— Oui, docteur Corvus. C’est… Eh bien, c’est incroyable. J’ai tout gravé sur CD.

Il s’installa sur une chaise devant le grand écran plat du Power Mac G5.

— Que le spectacle commence, murmura-t-il.

Melodie prit place à côté de lui, prit le CD au-dessus de la pile, le glissa dans le lecteur. Elle approcha son clavier et entra une commande.

— D’abord, ce que nous avons là, commença-t-elle en adoptant un ton professionnel, est un morceau de vertèbre, de tissu souple fossilisé et de peau d’un grand tyrannosauridé, probablement un T-Rex ou peut-être un albertosaure de taille monstrueuse. Il est exceptionnellement bien préservé.

Une image apparut à l’écran.

— Regardez ça. C’est une empreinte de la peau.

Elle fit une pause.

— Et la voici, de plus près. Vous voyez ces lignes parallèles ? Les revoilà grossies trente fois.

Corvus sentit un frisson rapide le parcourir. C’était encore mieux que ce qu’il avait espéré. Beaucoup mieux. Il se sentait comme en lévitation, tout léger sur sa chaise.

— Une empreinte de plume, parvint-il à articuler.

— Exactement. Voici la preuve que le T-Rex avait des plumes.

C’était une théorie avancée quelques années auparavant par un groupe de jeunes paléontologues du musée. Corvus l’avait tournée en ridicule dans le Journal de paléontologie, qualifiant cette thèse de « fantasme américain très spécial », ce qui avait occasionné beaucoup de sarcasmes et de commentaires antibritanniques parmi ses collègues. Et maintenant, il tenait entre ses mains la preuve que c’étaient eux qui avaient raison et lui tort. La désagréable sensation de l’erreur fut bientôt remplacée par des sentiments plus complexes. C’était là une occasion… Une occasion comme il ne s’en présentait que rarement. Il pouvait leur voler leur théorie, en admettant devant le monde entier qu’il s’était trompé. Une appropriation complète et définitive, revêtue du manteau de l’humilité.

C’était exactement de cette façon qu’il allait procéder.

Avec cette carte en main, ils seraient obligés de lui accorder sa titularisation. Mais il n’en aurait plus vraiment besoin, n’est-ce pas ? Il pourrait obtenir un poste n’importe où – même au British Museum. Surtout au British Museum.

— Alors, comme ça, ce vieux monsieur avait des plumes, finalement.

— Et ce n’est pas tout.

Corvus haussa les sourcils.

Elle appuya sur une touche et une autre image apparut.

— Voici l’image polarisée, agrandie cent fois, du tissu musculaire fossilisé. Il est totalement pétrifié, bien sûr, mais il doit s’agir de la plus parfaite fossilisation attestée. Voyez comme le dioxyde de silicone très fin a remplacé le tissu cellulaire, y compris les organelles, immortalisant l’image de chaque partie. Nous avons sous les yeux la cellule musculaire d’un dinosaure telle qu’elle était réellement.

Corvus se trouva dans l’incapacité de prononcer le moindre mot.

Melodie pressa une nouvelle touche.

— La voici agrandie cinq cents fois… Regardez, on voit le noyau.

Clic.

— Les mitochondries.

Clic.

— Et là, le cytoplasme. Peut-être un complexe de Golgi ?

Clic.

— Les ribosomes…

Corvus leva la main.

— Arrêtez. Arrêtez.

Il ferma les yeux, prit une grande inspiration et rouvrit les paupières.

— Attendez une seconde, je vous prie.

Il se leva, s’appuya au dossier de sa chaise et inspira profondément une nouvelle fois. L’instant de vertige disparut, le laissant, étrangement, en état de vivacité extrême. Il balaya le laboratoire du regard. Il y régnait un silence de mort, à part le faible sifflement de l’air et le bourdonnement du ventilateur de l’ordinateur. Il y planait une odeur de résine, de plastique, d’électronique chaud. Tout était comme avant, mais le monde venait de basculer. L’avenir lui apparut soudain : les récompenses, le best-seller, les conférences, l’argent, le prestige. La titularisation n’était que le début.

Il regarda Crookshank. Le sentait-elle, elle aussi ? Elle n’était pas idiote. Elle pensait aux mêmes choses, elle imaginait comment sa vie avait maintenant changé. À jamais.

— Melodie…

— Oui, c’est dément. Et je n’ai pas terminé. Loin de là.

Il se rassit. Que pouvait-il y avoir de mieux encore ?

Crookshank pressa un bouton.

— Voyons les micrographies électroniques.

Une image en noir et blanc s’afficha avec netteté.

— Voici le réticulum endoplasmique grossi mille fois. Vous voyez la structure cristalline du minéral de remplacement ? Normalement, la structure se détériore lorsqu’on atteint un tel grossissement – la fossilisation ne peut pas tout préserver. Mais le fait qu’on puisse voir absolument tout alors qu’on grossit mille fois est incroyable. Nous avons devant nous la microbiologie d’un dinosaure.

C’était extraordinaire. Ce petit échantillon était à lui seul une découverte paléontologique de premier ordre. Et dire qu’il y avait probablement un dinosaure entier comme ça, si ses informations étaient exactes… La carcasse parfaitement fossilisée d’un T-Rex, dans son ensemble : l’estomac, contenant sans doute les restes de son dernier repas, le cerveau, la peau, les plumes, les vaisseaux sanguins, les organes reproducteurs, les cavités nasales, le foie, les reins, la rate, ses blessures, l’histoire de sa vie, le tout parfaitement dupliqué dans la pierre. Jurassic Park devenait une réalité.

Elle cliqua sur l’image suivante.

— Voici la moelle osseuse…

— Attendez, dit Corvus. Que sont ces traces noires ?

— Quelles traces noires ?

— Sur l’image précédente.

— Ah, ça.

Elle revint en arrière. Corvus désigna une petite particule foncée sur l’image.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Sûrement un artefact dû au processus de fossilisation.

— Pourquoi pas un virus ?

— C’est bien trop gros. Et on le voit bien trop clairement pour qu’il ait été fossilisé avec son hôte, en tout cas. Je suis presque sûre qu’il s’agit d’une grosseur microcristalline, probablement de la hornblende.

— Vous avez raison. Désolé. Continuez.

— Je pourrai le passer au spectromètre à rayons X et particules alpha, pour déterminer ce que c’est, si vous voulez.

— Parfait.

Elle fit défiler une autre série de micrographies.

— C’est prodigieux, Melodie.

Elle se tourna vers lui, radieuse, le visage rose.

— Je peux vous poser une question ?

Il hésita, se ressaisit. Il allait avoir besoin de son aide, c’était évident, et il valait mieux abandonner quelques miettes de sa gloire à une assistante de labo que de mettre un autre conservateur dans la confidence. Melodie n’avait aucun contact, aucun pouvoir, pas d’avenir, elle n’était qu’un pion sous-employé titulaire d’un doctorat. Et, en tant que femme, on la prendrait d’autant moins au sérieux.

Il passa son bras autour de ses épaules et s’approcha.

— Bien entendu.

— Il y en a d’autres comme ça sur le terrain ?

Corvus ne put s’empêcher de sourire.

— Je crois, Melodie, qu’il y a un dinosaure entier.

24

Sally se sentait beaucoup plus perturbée qu’émerveillée par l’image tracée par ordinateur reproduite sur les feuilles que Tom avait étalées sur la table de la cuisine.

— Ça devient de pire en pire, dit-elle.

— De mieux en mieux, tu veux dire. C’est exactement le genre d’informations dont j’avais besoin pour identifier l’homme et sa fille.

C’était Tom tout craché, songea Sally. Têtu, guidé par une conviction profondément ancrée qui finissait par lui attirer des ennuis. Cela avait failli lui coûter la vie au Honduras.

— Écoute, Tom. Cet homme prospectait illégalement un terrain public pour y trouver des fossiles. Il donnait sûrement dans le marché noir, peut-être même était-il de mèche avec des organisations criminelles. C’était une crapule, et il s’est fait tuer. Je n’ai pas envie d’être mêlée à tout ça. Et, même si tu trouvais sa fille, le fossile ne lui reviendrait pas. Tu as dit toi-même qu’il appartenait aux fédéraux.

— J’ai fait une promesse à un mourant, c’est tout ce qu’il y a à en dire.

Sally lâcha un soupir exaspéré.

Tom fit le tour de la table telle une panthère rôdant autour de sa proie.

— Tu ne m’as encore pas dit ce que tu en pensais.

— C’est hallucinant, bien sûr, mais ça n’a rien à voir.

— Ça a tout à voir ! C’est la plus importante découverte paléontologique jamais réalisée.

Malgré elle, Sally fut attirée par l’étrange image. Elle était floue, indistincte, mais il s’agissait clairement de beaucoup plus que d’un simple squelette. C’était un dinosaure complet, enseveli dans la roche. Il était couché sur le flanc, le cou en arrière, mâchoires ouvertes, les deux membres antérieurs levés, comme s’il avait essayé de gratter pour se libérer.

— Comment se fait-il que la fossilisation soit si parfaite ?

— Il a dû s’agir d’une combinaison presque unique de circonstances, que je suis bien loin de comprendre.

— Crois-tu qu’il reste de la matière organique ? De l’ADN ?

— C’est presque impossible. Ce fossile a au moins soixante-cinq millions d’années.

— Incroyable qu’il paraisse aussi bien conservé.

— Ce n’est pas le premier dinosaure qu’on retrouve ainsi. Au début du XXe siècle, un prospecteur du nom de Charles Sternberg a trouvé un dinosaure à bec de canard momifié dans le Montana. Je me souviens l’avoir vu, enfant, au Musée d’histoire naturelle de New York, mais il est loin d’être aussi entier que celui-ci.

Elle prit la feuille.

— Il a dû avoir une mort atroce, avec son cou tordu en arrière et ses mâchoires béantes, comme ça.

— C’était une femelle.

— Comment le sais-tu ?

Elle observa l’image de plus près.

— Moi, je ne vois qu’un grand flou à ce niveau-là, ajouta-t-elle.

— Les femelles tyrannosaures étaient plus grosses et plus féroces que les mâles. Et, puisqu’il s’agit du plus gros T-Rex jamais découvert, j’imagine que c’était plutôt une femelle.

— La Grosse Bertha.

— Cette torsion du cou est due au fait que les tendons se sont contractés en séchant. La plupart des squelettes de dinosaures ont été retrouvés avec le cou dans cette position.

Sally siffla.

— Bon, et maintenant ? Tu as un plan ?

— Évidemment. Rares sont ceux qui le savent, mais il existe un marché noir florissant pour les fossiles de dinosaures. Il s’agit d’un marché énorme et certaines pièces valent des millions.

— Des millions, vraiment ?

— Le dernier T-Rex mis en vente est parti à plus de huit millions, il y a dix ans. Celui-ci en vaut au moins quatre-vingts.

— Quatre-vingts millions de dollars ?

— À peu de chose près.

— Qui pourrait payer une somme pareille pour un dinosaure ?

— Qui pourrait payer une somme pareille pour un tableau ? J’échange volontiers un Titien contre un dinosaure.

— Je vois.

— J’ai un peu potassé. Il y a des tas de collectionneurs, surtout en Asie, qui donneraient tout pour posséder un fossile de dinosaure spectaculaire. Tant de fossiles ont quitté le territoire chinois par le marché noir que le pays a fait passer une loi déclarant que les dinosaures appartenaient au patrimoine national. Mais ça n’a pas endigué le flot. Tout le monde veut son dino. Le problème est que les plus gros et les mieux préservés proviennent toujours de l’Ouest américain, et la plupart de terres fédérales. Pour en avoir un, il faut le voler.

— Et c’est exactement ce que faisait cet homme.

— Voilà. C’était un chasseur de dinosaures professionnel. Il ne doit pas y en avoir tant que ça dans le monde. Il sera facile à identifier si j’interroge les bonnes personnes. Tout ce qu’il me reste à faire, c’est de les trouver.

Sally le dévisagea d’un air soupçonneux.

— Comment comptes-tu procéder ?

Tom sourit.

— Je te présente Tom Broadbent, agent pour M. Kim, industriel milliardaire reclus dans sa Corée du Sud natale. M. Kim cherche à acheter un dinosaure spectaculaire, et l’argent n’est pas un problème.

— Oh, non.

Il eut un autre sourire et rangea la feuille dans sa poche.

— J’ai réfléchi. Shane s’occupera de la clinique samedi et, nous, nous nous envolons pour Tucson, capitale mondiale des fossiles, annonça-t-il.

— Comment ça, « nous » ?

— Je ne vais pas te laisser ici toute seule alors qu’un meurtrier rôde dans le coin.

— Tom, j’ai un gymkhana prévu samedi avec les gamins. Je ne peux pas partir.

— Annule-le. Je ne te laisse pas toute seule ici.

— Je ne serai pas seule. Je serai entourée de gens toute la journée, je serai en sécurité.

— Pas la nuit.

— La nuit, j’ai mon Smith & Wesson. Tu connais mon adresse au tir.

— Tu pourrais passer quelques jours à la cabane de pêche.

— Hors de question. C’est trop isolé. Je me sentirais encore plus nerveuse.

— Alors, va à l’hôtel.

— Tom, tu sais que je ne suis pas une pauvre femme en détresse qui a besoin qu’on veille sur elle. Va à Tucson faire ton petit numéro de M. Kim. Tout ira bien.

— Hors de question.

Elle insista une nouvelle fois.

— Si tu es si inquiet, vas-y seulement pour la journée. Pars tôt le samedi matin et reviens le soir. Ça te laissera le temps de voir pas mal de monde, tout de même. Au fait, notre habituel pique-nique du vendredi tient toujours ?

— Bien sûr. Mais, pour samedi…

— Tu as l’intention de monter la garde à côté de moi avec un fusil ? Pitié. Va à Tucson et reviens avant la nuit. Je suis assez grande pour prendre soin de moi.

DEUXIÈME PARTIE

CHICXULUB

Le Tyrannosaurus rex était une créature de la jungle. Il vivait près des étangs au cœur des forêts les plus profondes d’Amérique du Nord, depuis peu détachée de l’ancien continent de Laurasie. Son territoire couvrait plus de mille deux cents kilomètres carrés, et s’étendait des rives de l’ancienne mer intérieure de Niobrara jusqu’au pied des toutes récentes montagnes Rocheuses. C’était un monde subtropical, avec d’immenses forêts d’arbres prodigieux comme il n’en a plus jamais existé depuis. On y trouvait des araucarias de plus de cent cinquante mètres de haut, des magnolias et des sycomores géants, des metasequoias, d’immenses palmiers, de gigantesques fougères arborescentes… La canopée, de par sa hauteur, ne laissait filtrer qu’une faible lumière jusqu’au sol, qui était donc ouvert et dégagé, large espace vital où se jouait le grand drame de la vie, entre les énormes dinosaures prédateurs et leurs proies.

Le T-Rex vivait à la fin de l’âge d’or de l’ère des dinosaures. C’était une période qui aurait duré indéfiniment, n’eût-elle été brusquement interrompue par le plus grand désastre qui ait jamais frappé la planète Terre.

Il partageait la forêt avec de nombreuses autres créatures, parmi lesquelles deux espèces de dinosaures à bec de canard, les edmontosaures et les anatotitans, qui se déplaçaient en grands troupeaux. De temps à autre, il s’attaquait à un tricératops solitaire, mais évitait les troupeaux, sauf pour les pister et repérer un membre malade ou mourant. Une catégorie de brontosaure énorme, l’alamosaure, rôdait un peu partout, mais le T-Rex s’en prenait rarement à lui, préférant le consommer en charognard que risquer de s’y attaquer en prédateur. Il passait beaucoup de temps à l’affût le long des rivages de la Niobrara. Dans ces étendues d’eau vivait un prédateur plus gros que lui, un crocodilien de plus de quinze mètres connu sous le nom de deinosuchus, le seul animal capable de tuer un T-Rex pour peu qu’il se soit aventuré trop près de l’eau à la recherche d’une proie.

Le tyrannosaure chassait le leptocératops, un petit dinosaure de la taille d’un cerf doté d’un bec similaire à celui du perroquet et d’une collerette protectrice à l’arrière du cou. Il chassait aussi, quoique avec plus de méfiance, les ankylosaures, ainsi que son propre cousin, le nanotyrannosaure, plus petit mais plus rapide. Parfois, il s’en prenait à un vieux et faible torosaure, un dinosaure dont la tête de deux mètres cinquante était ornée de cornes agressives. De façon occasionnelle, il tuait un quetzalcoatlus imprudent, reptile volant dont l’envergure équivalait à celle d’un F-111.

Le sol et les arbres regorgeaient de mammifères qu’il remarquait à peine : rongeurs frugivores, marsupiaux, le plus vieil ancêtre de la vache (un animal de la taille d’un rat), et le premier primate, une créature insectivore du nom de Purgatorius. Il existait également des dinosaures trop rapides pour lui : Ornithomimus, de la taille d’une autruche, capable d’atteindre les cent douze kilomètres/heure, et le troodon, un carnivore de la taille d’un être humain, aux mains agiles, à la vue perçante, et dont la proportion cerveau / corps était encore plus importante que celle des T-Rex.

Le tyrannosaure était une créature d’habitude. Durant la saison des pluies, lorsque les rivières et les marais débordaient de leur lit, il se déplaçait vers l’ouest pour rejoindre les terrains situés en hauteur, dans les contreforts. Durant la période sèche, après la saison des amours, la femelle se rendait parfois jusqu’à une chaîne de collines sablonneuses, à l’abri d’un volcan éteint, pour construire son nid et y pondre ses œufs. Au début de la saison sèche proprement dite, celle-ci regagnait ses repaires dans la forêt, le long des rivages de la mer de Niobrara.

Il n’y avait à cette époque aucun glacier sur la Terre, qui connaissait l’un des climats les plus chauds et humides de toute son histoire. Le niveau des océans n’avait jamais été aussi haut.

De grandes portions des continents se trouvaient envahies par des mers intérieures. Les grands reptiles régnaient sur l’air, la terre et l’eau depuis plus de deux cents millions d’années. Les dinosaures constituaient la classe animale la plus prospère de la planète. Les mammifères coexistaient avec eux depuis près de cent millions d’années, mais leur taille était très réduite. Le plus gros mammifère à avoir vécu durant l’ère des dinosaures avait environ la taille d’une huche à pain. Les reptiles dominaient le monde, et le T-Rex dominait les reptiles. Il était en haut de la chaîne alimentaire. Il était la plus formidable machine à tuer vivante que la Terre eût jamais connue.

25

Le soleil matinal cognait sur les hauts plateaux, cautérisant la terre. Jimmie Willer fit une halte à l’ombre d’un genévrier et se posa sur un rocher. Hernandez s’installa à côté de lui, la sueur perlant sur son visage rond. Willer sortit une Thermos de café de son sac à dos, en servit une tasse à Hernandez et à lui-même avant d’allumer une Marlboro. Wheatley et ses chiens avaient de l’avance. Il les regarda évoluer lentement sur le plateau aride.

— Quelle canicule !

— Ouais, répondit Hernandez.

Willer tira profondément sur sa cigarette, balaya du regard le paysage sans fin de canyons rouges et orange, de roches arrondies, de pitons, de crêtes, de buttes et de plateaux. Mille deux cents kilomètres carrés ! C’était sans espoir quand on y réfléchissait un peu. La lumière éblouissante lui fit plisser les yeux. Le cadavre pouvait être enterré au fin fond de n’importe quel canyon parmi la centaine qui existait, ou dans une des innombrables grottes ou alcôves, avoir été muré dans un abri troglodytique, balancé dans une crevasse…

— Dommage que Wheatley n’ait pas remonté sa trace quand elle était encore fraîche, remarqua Hernandez.

— Tu m’étonnes.

Un petit avion les survola ; la brigade des stups, à la recherche de marijuana.

Wheatley réapparut derrière le tertre qui s’élevait face à eux, progressant avec peine sur une longue côte glissante qui luisait au soleil, quatre grosses gourdes à l’épaule. Ses deux limiers, débarrassés de leur laisse, fonçaient devant lui, langue pendante, museau collé au sol.

— Je te parie que Wheatley s’en mord les doigts, maintenant qu’il doit se trimbaler de l’eau pour lui et ses chiens, constata Willer.

Hernandez ricana.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ? T’as une théorie ?

— Au début, j’ai cru à une histoire de drogue. Mais, maintenant, je parie sur une plus grosse affaire. Il se trame quelque chose, et Broadbent et le moine sont sur le coup.

Willer prit une nouvelle bouffée de nicotine, envoya voler le mégot d’une pichenette, le regarda rebondir sur la roche nue.

— Comme quoi, par exemple ?

— Je ne sais pas. Ils cherchent quelque chose. Réfléchis. Broadbent prétend qu’il passe beaucoup de temps à se balader à cheval dans le coin « pour le plaisir ». Regarde un peu autour de toi. Tu viendrais ici pour le plaisir, toi ?

— Hors de question.

— Ensuite, il tombe sur ce prospecteur « par hasard » au moment précis où il se fait descendre. C’est le coucher du soleil, on est à treize bornes de la route, au milieu de nulle part… Coïncidence ? C’est un peu gros.

— Tu crois que c’est lui qui l’a tué ?

— Non. Mais il est impliqué. Il nous cache quelque chose. Bref, deux jours après la fusillade, il file voir le moine, Wyman Ford. J’ai fait ma petite enquête sur ce type et, apparemment, lui aussi va souvent se balader dans le désert, il y passe même plusieurs jours d’affilée.

— D’accord, mais ils cherchent quoi ?

— C’est le problème. Mais voici une petite information supplémentaire, Hernandez : j’ai demandé à Sylvia de vérifier s’il n’y avait rien sur ce moine dans le système. Et devine ? Il appartenait à la CIA.

— Tu plaisantes ?

— Je ne connais pas toute l’histoire mais, apparemment, il a démissionné subitement et s’est pointé au monastère, qui l’a accueilli. C’était il y a trois ans et demi.

— Il faisait quoi à la CIA ?

— Impossible d’en savoir plus, tu connais la CIA. Sa femme en faisait partie aussi, elle a été tuée dans l’exercice de ses fonctions.

Willer sentit le goût amer du filtre de sa cigarette et lança le mégot. Il éprouvait un curieux sentiment de satisfaction à souiller ce paysage parfait qui avait semblé lui crier toute la journée à l’oreille « tu n’es personne, tu n’es rien ». Tout à coup, il se redressa. Il venait de repérer un point noir évoluant le long d’une corniche basse à une certaine distance, qui se découpait sur un haut promontoire. Il porta ses jumelles à ses yeux, observa.

— Eh bien, quand on parle du loup…

— Broadbent ?

— Non. Ce soi-disant moine. Et il a une paire de jumelles autour du cou. C’est exactement ce que je disais : il cherche quelque chose, c’est clair. Et je donnerais cher pour savoir de quoi il s’agit.

26

Jimson Maddox sortit sur la véranda de son cabanon de location, coinça un pouce dans un passant de ceinturon et inspira le parfum des aiguilles de pin chauffées par le soleil du matin. Il porta sa tasse à ses lèvres et but bruyamment une gorgée de café. Il avait fait la grasse matinée ; il était près de 10 heures. Au-delà des cimes des pins ponderosas, il distinguait les lointains pics des monts Canjilon dorés. Il marcha un peu sur la véranda – le bois sonnait creux sous ses bottes de cow-boy – et s’arrêta sous une jolie enseigne portant l’inscription SALOON. Il la poussa du bout du doigt, elle se balança en grinçant sur ses charnières rouillées.

Il contempla la rue principale. Il ne restait pas grand-chose du camp CCC, la plupart des bâtiments s’étant effondrés en pavés aplatis de bois pourri envahis de broussailles et d’arbrisseaux. Il termina sa tasse, la posa sur la rambarde, descendit les marches pour arpenter l’ancienne rue principale du hameau. Maddox devait reconnaître qu’il était un vrai gars de la campagne, au fond. Il aimait la solitude, vivre loin des routes, de la circulation, des bâtiments et des foules. Lorsque tout serait fini, il essaierait d’acheter un endroit comme celui-ci. De là, il continuerait à diriger sa petite affaire sur Internet, il vivrait dans le calme et la tranquillité, pour changer, en compagnie de quelques dames, et de rien d’autre.

Il progressa dans la poussière de la terre battue, les mains dans les poches, en sifflotant faux. Tout au bout de la rue, un sentier gagné par la végétation grimpait vers le ravin. Il poursuivit sa route, ses bottes écartant les herbes hautes. Il ramassa un bâton, dont il se servit pour décapiter les plus hautes au passage.

Deux minutes plus tard, il atteignit une pancarte plantée sur la piste :

DANGER : PUITS DE MINE NON SIGNALÉS.

DÉFENSE D’ENTRER.

LE PROPRIÉTAIRE N’EST PAS RESPONSABLE DES ACCIDENTS.

Le calme régnait dans la forêt, le vent soupirait à peine entre les arbres. Maddox passa outre à la mise en garde de la pancarte. La piste montait légèrement, suivant le lit asséché d’un cours d’eau. Dix minutes de marche le menèrent à une clairière. Sur sa droite s’élevait un coteau dégagé et un sentier. Il l’emprunta. Pendant quatre cents mètres, le chemin s’étirait, parallèle au sommet et situé un peu en dessous, puis débouchait sur une cabane décrépite qui fermait l’entrée d’un ancien tunnel minier. La porte, verrouillée par une chaîne et un cadenas neufs, affichait une autre pancarte « Défense d’entrer ». Le tout avait été installé par Maddox la veille.

Il tira une clé de sa poche, ôta le cadenas et pénétra à l’intérieur, odorant et frais. Une paire de vieux rails menait à un trou noir dans la roche, fermé par une épaisse grille métallique, également cadenassée. Il l’ouvrit, la poussa sur ses gonds fraîchement huilés, huma l’odeur de la pierre humide et de la moisissure, puis balaya les parois du faisceau de sa torche. Il prit garde, en continuant sa progression, d’éviter les traverses de chemin de fer et les flaques d’eau. Le tunnel avait été taillé dans la roche vive ; ici et là, aux endroits où la roche était pourrie, fissurée, le plafond avait été étayé, consolidé à l’aide d’énormes poutres.

Au bout d’une centaine de mètres, le tunnel bifurquait sur la gauche. Juste après l’angle, il y avait une fourche. Maddox prit à gauche. Très vite, il arriva au fond d’un cul-de-sac, en travers duquel il avait construit un mur de poutres, fixé à l’étayage de la mine, pour créer une petite cellule de prison. Il approcha de son mur et lui donna une tape pleine de fierté. Solide comme le roc. Il avait commencé son ouvrage la veille à midi et s’y était attelé jusqu’à minuit : douze heures de travail harassant ininterrompu.

Il se faufila jusqu’au fin fond du tunnel par l’ouverture inachevée, prit la lampe au kérosène suspendue à un crochet, l’alluma, la remit en place. La chaleureuse lueur jaune illumina la pièce, qui devait mesurer deux mètres cinquante sur trois. Pas mal ! pensa Maddox. Il avait posé un matelas dans un coin, couvert de draps propres. À côté se trouvaient une vieille bobine de câble qui faisait office de table, deux chaises branlantes trouvées dans une maison en ruine, un seau pour l’eau potable, un autre qui servirait de latrines. Face à lui, dans la pierre du mur du fond, il avait fixé quatre pitons en acier, chacun équipé d’une chaîne et de menottes en acier trempé : deux pour les mains, deux pour les pieds.

Maddox prit un instant pour admirer son travail et s’émerveilla une fois de plus d’avoir découvert une planque pareille. Non seulement le tunnel était parfait pour ce qu’il comptait en faire, mais la plupart du bois de construction nécessaire se trouvait sur place, des vieilles poutres et des planches stockées au fond de la mine, où elles avaient survécu aux ravages du temps.

Il se tira de son agréable rêverie pour regarder son plan, posé sur la table de fortune, tout gondolé par l’humidité. Il l’aplatit, posa des écrous aux coins pour qu’il demeure ainsi, et l’étudia. Encore quelques poutres et il en aurait terminé. Au lieu d’une porte, trop fragile, il allait fixer trois poutres devant l’ouverture. Ça serait plus simple, plus solide, plus sûr. De toute façon, il n’aurait besoin d’y entrer que peu de fois.

Il faisait chaud et humide dans la mine. Maddox ôta sa chemise, la posa sur le matelas. Il fit jouer son torse musclé, procéda à quelques exercices d’étirement puis équipa sa perceuse à usage industriel d’une batterie neuve. Il tâta les poutres du tas à sa disposition à l’aide d’un tournevis pour en trouver une qui convienne, la mesura, marqua un point au crayon et se mit à percer. Le gémissement de la perceuse résonna dans la grotte et l’odeur du vieux bois humide envahit ses narines tandis que les rubans bruns de chêne s’échappaient en tortillons. Le trou percé, il attrapa la poutre et la redressa pour la mettre en position. Après l’avoir fixée provisoirement à l’aide d’un clou, il perça un trou correspondant dans l’étai juste derrière, y enfonça une grosse vis, rajouta un écrou et le serra si fort avec sa clé à pipe qu’il mordit d’un bon centimètre dans le bois.

Personne ne parviendrait jamais à retirer ce boulon.

En une heure, Maddox avait tout réglé. Les trois poutres qui viendraient en travers de la porte étaient entreposées sur le côté, pré-percées, prêtes à l’emploi.

Maddox caressa le mur terminé. Puis il se mit à hurler. Ses deux énormes mains saisirent un morceau de bois qu’il propulsa de toutes ses forces à plusieurs reprises contre son mur. Il recula et donna de grands coups de pied, cria, hurla, jura, cogna des épaules encore et encore contre la paroi de la cellule. Il se retourna et s’empara de la table en bois qu’il jeta contre les poutres en hurlant « Enculés ! Salauds ! Je vais tous vous tuer, je vais vous étriper ! ».

Tout à coup, il s’arrêta, le souffle court. De son sac à dos, il tira une serviette, épongea la sueur sur son torse, ses épaules, son visage, puis il se recoiffa avec ses doigts. Il ramassa son T-shirt, l’enfila, s’étira.

Maddox se permit un sourire. Personne ne parviendrait à sortir de cette prison. Personne.

27

Wyman Ford secoua la poussière accumulée dans l’ourlet de sa robe de bure et s’assit sur le tronc noueux d’un ancien genévrier qui gisait par terre. Il avait parcouru plus de trente kilomètres depuis le monastère et atteint les hauteurs impressionnantes de la crête Navajo, un long plateau s’étirant sur de nombreux kilomètres à l’extrémité sud des badlands de l’Écho. Au loin derrière lui se trouvaient les canyons vermillon de Ghost Ranch ; la vue vers le nord-ouest était encadrée par les pics enneigés des monts Canjilon.

Ford sortit de son sac à dos quatre cartes topographiques au 1 : 24 000 de l’USGS et les posa côte à côte sur le sol, en plaçant des pierres aux coins pour les lester. Il prit un instant pour s’orienter, en faisant correspondre les divers points de repère visibles à leur tracé sur la carte. À l’aide de ses jumelles, il se mit à observer attentivement les badlands de l’Écho, à la recherche d’une formation rocheuse similaire à celle apparue sur l’écran de son ordinateur. Il notait en rouge sur la carte chaque endroit qui lui paraissait prometteur. Au bout d’un quart d’heure, il baissa ses jumelles, encouragé par ce qu’il avait sous les yeux. Il n’avait rien trouvé qui ressemble à ce qu’il cherchait, mais, plus il observait les multiples canyons qui sillonnaient les badlands de l’Écho, plus il était convaincu que la formation contenant le T-Rex se trouvait là. Le dôme qu’avait dessiné l’ordinateur paraissait typique des roches des badlands telles qu’il les voyait depuis son poste d’observation. Le problème était que sa vue était souvent bloquée par des plateaux ou des crêtes de canyons. Pour ajouter à ces difficultés, le tracé de l’ordinateur ne montrait qu’une coupe en deux dimensions dans la roche. Il était impossible de savoir à quoi pouvait ressembler la formation sous un angle différent.

Il plaça ses jumelles devant ses yeux et reprit ses recherches, jusqu’à ce qu’il ait couvert tout ce qu’il pouvait distinguer depuis cet emplacement. Il était temps de se diriger vers l’endroit qu’il avait désigné sur sa carte sous la dénomination « Poste d’observation 2 », une petite butte au bout le plus large de la crête Navajo qui saillait tel un pouce amputé. La route était longue, mais cela valait le coup. De là, il serait capable de voir presque la totalité des badlands.

Il prit sa gourde, la secoua, estimant qu’elle était encore à demi pleine. Il en avait une autre, pas entamée, dans son sac. S’il faisait attention, il ne manquerait pas d’eau.

Il but une petite gorgée et repartit, le long de la crête Navajo.

En marchant, son esprit divagua vers une rêverie agréable, instillée par l’épuisement physique. Il avait dit à l’abbé qu’il avait besoin d’un moment de spiritualité seul dans le désert et avait promis d’être de retour pour les tierces du lendemain. C’était désormais hors de question et, s’il s’aventurait dans les badlands, il en aurait sûrement pour deux jours de plus. L’abbé n’y verrait pas d’inconvénient, il était habitué aux retraites spirituelles de Ford dans le désert. Sauf que, cette fois, Ford avait la vague impression de faire quelque chose de mal. Il avait trompé l’abbé sur le but de son périple ; il ne suffisait pas de prier, jeûner et se priver de confort matériel pour être en pleine quête spirituelle. Il se rendit compte qu’il s’était laissé embarquer par l’intrigue, le mystère, l’excitation de découvrir ce dinosaure. Le monastère lui avait enseigné l’art de réfléchir sur soi, une chose qu’il n’avait jusqu’alors jamais appréciée, mais il s’en servit pour réfléchir à ses motivations. Pourquoi faisait-il cela ? Ce n’était pas pour faire découvrir ce dinosaure au peuple américain, même s’il aimait à penser qu’il agissait par altruisme. Ce n’était pas pour l’argent, et sûrement pas pour la gloire.

La raison était plus profonde, due à un défaut dans son caractère, un besoin intrinsèque d’excitation et d’aventure. Trois années auparavant, il avait pris la décision, impulsive à l’époque, de se retirer du monde et de vouer sa vie à servir Dieu. Cette petite expédition servait-elle Dieu ?

Il était loin d’en être persuadé.

Malgré ces pensées, comme s’il était esclave d’une puissance extérieure, frère Wyman poursuivit sa marche le long des falaises balayées par le vent de la crête Navajo, le regard fixé sur la lointaine butte.

28

Iain Corvus, face à la fenêtre, entendit sonner le téléphone sur son bureau et la voix de sa secrétaire annoncer : « M. Warmus, du bureau fédéral de la Gestion du territoire sur la ligne une. »

Corvus s’empressa de s’asseoir, décrocha et prit sa voix la plus amicale.

— Monsieur Warmus, comment allez-vous ? J’imagine que vous avez dû recevoir ma demande d’autorisation ?

— Absolument, professeur. Je l’ai sous les yeux.

L’accent de l’Ouest profond écorchait les oreilles de Corvus. « Professeur » ! Franchement, où trouvaient-ils des gens pareils ?

— Y a-t-il un problème ?

— Eh bien, oui, justement. Je suis certain que c’est un simple oubli de votre part, mais je ne vois aucune donnée concernant la localisation.

— Non, il ne s’agit pas d’un oubli, monsieur Warmus. Je n’ai pas précisé cette information. Il s’agit d’un spécimen d’une valeur exceptionnelle, hautement susceptible d’intéresser les pillards.

— J’comprends bien, professeur, lui répondit la voix traînante à l’autre bout du pays, mais les hauts plateaux, c’est grand. On ne peut pas vous fournir de permis de collecte pour le musée paléontologique sans information sur la localisation.

— Ce spécimen vaut des millions au marché noir. Transmettre cette information, même au bureau fédéral de Gestion du territoire, est un risque que je suis très réticent à courir.

— Je comprends, monsieur, mais nous gardons sous clé toutes les données concernant les permis. Le règlement est très clair : pas de lieu, pas de permis.

Corvus prit une grande inspiration.

— Nous pourrions sûrement vous fournir une zone générale…

— Non, monsieur, l’interrompit l’homme, il nous faut précisément la municipalité, le quartier et les coordonnées GPS. Sans quoi, on ne peut pas traiter votre demande.

Corvus fit un effort pour tenter de modérer sa voix.

— Vous souvenez-vous que, l’an dernier, dans le comté de McCone, dans le Montana, un diplodocus de première catégorie a été volé juste après l’envoi du dossier de demande de permis ?

La voix nasillarde de l’homme répliqua de son ton pénible :

— Je ne m’occupe pas du Montana, et je ne suis pas au courant de ce vol de diplodocus. Ici, au Nouveau-Mexique, on exige des coordonnées de lieu pour délivrer un permis. Si nous ne savons pas où se trouve le spécimen, comment pouvons-nous vous autoriser à l’enlever ? Ou empêcher quelqu’un d’autre de le faire ? Devons-nous lancer un moratoire sur toutes les recherches de fossiles à but non lucratif dans les hauts plateaux jusqu’à ce que vous mettiez la main sur votre spécimen ? Je ne crois pas.

— Je comprends. Je vous fais parvenir les données de lieu dès que possible.

— C’est parfait. Et il y a autre chose.

Corvus attendit.

— Il n’y a ni photos ni études jointes au dossier. Elles sont censées se trouver en appendice. C’est écrit noir sur blanc dans le règlement : « Le bénéficiaire du permis doit joindre une étude scientifique du site, montrant le fossile in situ, ainsi que toutes études de télédétection, le cas échéant, et des photographies dudit spécimen. » Nous devons avoir une forme de preuve qu’il y a bien un dinosaure où vous dites qu’il y en a un.

— La découverte est récente et le site est très reculé. Nous n’avons pas pu revenir sur les lieux pour conduire une étude. En fait, je voulais être sûr d’avoir la priorité, au cas où une autre demande serait faite pour le même fossile.

Grommellement bureaucratique.

— La priorité revient au premier musée ou à la première université officiellement qualifiée à obtenir un permis légal. Je dois vous dire, professeur, qu’il n’y a rien de suffisant dans le dossier ci-inclus qui le qualifie pour obtenir la priorité.

Corvus serra les dents.

— Il doit sûrement exister un moyen d’établir la priorité sans transmettre les coordonnées exactes…

Il s’ensuivit un long reniflement plein de supériorité à l’autre bout de la ligne. Corvus sentait le sang battre à ses tempes.

— Comme je disais, quand vos papiers seront en règle, nous vous délivrerons le permis. Pas avant. Si quelqu’un d’autre demande un permis pour le même fossile, eh bien, ce n’est pas notre problème. Le premier arrivé sera le premier servi.

— Nom de Dieu, à votre avis, on en trouve beaucoup des T-Rex complets, là-bas ? explosa Corvus.

— On se calme, professeur.

Corvus fit un énorme effort pour se maîtriser. C’était le dernier homme au monde qu’il pouvait se permettre de se mettre à dos.

— Mes excuses de vous avoir répondu avec une telle précipitation, monsieur Warmus. Je vous transmets les informations requises dès que je le peux.

— La prochaine fois, lui fit savoir son interlocuteur, quand vous remplissez la demande pour collecter un fossile en terre fédérale, prenez le temps de bien remplir le formulaire. Facilitez-nous le travail. Ce n’est pas parce que vous êtes un gros musée new-yorkais que vous ne devez pas suivre le règlement.

— À nouveau, mes excuses les plus sincères.

— Bonne journée.

Corvus reposa le combiné avec un soin extrême. Il prit une longue inspiration, lissa ses cheveux d’une main tremblante. Ce petit enfoiré était bouffi d’arrogance. Il regarda sa pendule : il était pile 17 heures, soit 15 heures au Nouveau-Mexique. Maddox n’avait pas appelé depuis quarante-huit heures. Lors de leur dernière conversation, il semblait être maître de la situation, mais il pouvait se passer un tas de choses en deux jours.

Il traversa son bureau, s’arrêta devant la fenêtre. Les canots du soir commençaient à s’aventurer sur l’étang, et il se surprit à chercher du regard le père et son fils. Mais, bien entendu, ils n’étaient pas là. Pourquoi seraient-ils revenus ? Une fois suffisait.

29

18 heures. Le soleil avait disparu derrière la crête du canyon et la chaleur commençait à décliner, mais la touffeur régnait toujours entre les parois de grès. Willer, en pleine ascension d’un énième canyon, entendit soudain une éruption d’aboiements de chiens juste à l’angle, puis les cris haut perchés de Wheatley. Son regard croisa celui d’Hernandez.

— On dirait qu’ils ont trouvé quelque chose.

— Ouais.

— Lieutenant ! braillait la voix paniquée de Wheatley. Lieutenant !

Les jappements hystériques des chiens et les hurlements de Wheatley lui parvenaient déformés par les étroites parois rocheuses, comme s’ils étaient pris au piège dans un énorme trombone. Malgré son ras-le-bol des recherches, Willer avait redouté ce moment.

— Il était temps, remarqua Hernandez, dont les courtes jambes le propulsèrent vers l’avant.

— J’espère bien que Wheatley a gardé le contrôle sur ses chiens.

— Tu te souviens l’an dernier, quand ils avaient bouffé les restes de ce pauvre type…

— Oui, justement, s’empressa de répondre Willer.

Lorsqu’il passa le dernier virage, il vit que Wheatley ne tenait absolument pas ses limiers. Il avait lâché la laisse du premier et tentait, sans succès, de retenir le second. Les deux essayaient désespérément de creuser une zone de sable à la base d’un tournant serré dans la paroi du canyon. Hernandez et Willer se précipitèrent, s’emparèrent des laisses et tirèrent les chiens en arrière pour les attacher à un gros rocher en retrait.

Essoufflé, le visage rouge, Willer examina les lieux. Le sable avait été fouillé par les chiens, mais cela ne changerait pas grand-chose, étant donné que les pluies violentes de la semaine précédente avaient déjà effacé toutes les traces. En observant la zone, il ne vit rien qui indiquât que quelque chose se trouvait sous le sable. Cependant, la brise poussait sous ses narines une légère odeur désagréable. Derrière lui, les chiens gémissaient.

— On creuse.

— On creuse ? demanda Hernandez, dont le visage rond trahissait une certaine inquiétude. On n’attend pas les types de la scène de crime et le légiste ?

— On ignore si on a un corps, pour l’instant. Ça pourrait être un cadavre de chevreuil. On ne va pas faire venir toute une équipe en hélico tant qu’on n’est pas sûrs.

Willer se délesta de son sac à dos, en sortit les deux grosses truelles qu’il avait apportées et en lança une à Hernandez.

— Je doute qu’il soit très profond. Notre tueur n’a pas eu énormément de temps.

Il s’agenouilla et se mit à passer la truelle sur le sable, ôtant une mince couche à la fois. Hernandez l’imita à l’autre bout de la zone ; ils prirent soin de former deux tas que la police scientifique passerait au tamis plus tard. Tout en écartant le sable, Willer restait à l’affût d’indices – vêtements, articles personnels – mais il n’en découvrit aucun. Ils atteignirent finalement la couche de sable humide. Il y avait quelque chose là-dessous, pas de doute, car l’odeur s’intensifiait.

À environ un mètre, la truelle du lieutenant heurta un obstacle poilu. Une puanteur soudaine, aussi épaisse qu’une soupe, envahit ses narines. Il gratta un peu plus, en respirant par la bouche. La chose avait passé cinq jours dans le sable humide par une chaleur de trente-six degrés, et l’odeur était à l’avenant.

— Ce n’est pas un homme, dit Hernandez.

— Je vois bien.

— C’est peut-être un chevreuil.

Willer continua à creuser. Le poil était trop rêche pour être celui d’un chevreuil. Il écarta le sable pour voir plus clairement de quoi il s’agissait. Le pelage se détachait par endroits, révélant une peau rose marron en dessous. Ce n’était pas un chevreuil, mais une mule. Celle du prospecteur, dont Broadbent avait parlé.

Il se leva.

— S’il y a un macchabée, il n’est pas loin. Prends ce côté, je prends l’autre.

Ils se remirent à gratter le sable et à l’empiler méticuleusement sur le côté. Willer alluma une cigarette et la coinça entre ses lèvres, dans l’espoir d’atténuer un peu la puanteur.

C’est Hernandez qui parla le premier.

— J’ai quelque chose.

Willer abandonna son côté pour rejoindre son adjoint. Ils dégagèrent plus largement la zone, exposant quelque chose de long et enflé évoquant une saucisse bouillie. Il fallut quelques secondes à Willer pour se rendre compte qu’il s’agissait d’un avant-bras. Une nouvelle vague fétide parut le heurter physiquement, une odeur différente, bien pire. Il remplit entièrement ses poumons de fumée, mais cela ne servit à rien : le goût du cadavre lui emplissait la bouche. Il se leva, pris d’un haut-le-cœur, recula.

— OK, ça suffit. C’est un macchabée, c’est tout ce qu’on a besoin de savoir.

Hernandez battit en retraite précipitamment, trop content d’être autorisé à s’éloigner de cette tombe de fortune. Willer se plaça contre le vent, fumant furieusement, inhalant de grandes bouffées à chaque respiration, comme pour débarrasser ses poumons de l’odeur de la mort. Il regarda autour de lui. Les chiens, toujours attachés à leur rocher, gémissaient, piaffaient. Ils voulaient quoi ? Manger ?

— Où est Wheatley ? demanda Hernandez.

— J’en sais foutre rien.

Il aperçut les traces de pas toutes fraîches de Wheatley monter vers le haut du canyon.

— Essaye de savoir ce qu’il fabrique, tu veux ?

Hernandez suivit les empreintes et disparut bientôt à l’angle.

Il revint un instant plus tard, avec un sourire en coin.

— Il dégueule.

30

Le vendredi, au lever du jour, le bleu parfait du ciel était seulement troublé de volées de geais qui jasaient et se chamaillaient parmi les pins du Mexique. Les cotonniers projetaient leurs longues ombres sur la prairie. Tom avait nourri les chevaux ce matin-là, leur accordant une heure pour manger, et, maintenant, il emmenait sa monture favorite, Knock, près de la barrière pour lui mettre sa selle. Sally le rejoignit avec son hongre alezan, Sierra, et tous deux s’affairèrent en silence, brossant la robe de leurs chevaux, grattant leurs sabots, fixant leur selle.

Le temps qu’ils prennent le départ, la fraîcheur n’était déjà plus qu’un souvenir, même à l’ombre des cotonniers verts le long du ruisseau. Les flancs du pic Pedernal s’élevaient à leur droite, avec ses pentes raides qui se terminaient en un sommet tranchant rendu célèbre par les tableaux de Georgia O’Keeffe. Ils progressaient sans parler, comme à leur habitude lors de leurs promenades à cheval. Le plaisir d’être ensemble leur suffisait. Ils atteignirent le gué, et les chevaux pataugèrent dans le filet d’eau encore glacé par la neige fondue des montagnes.

— On va où, cow-boy ? demanda Sally.

— Barrancones Spring.

— Parfait.

— Shane a la situation bien en main, dit Tom. Je n’ai pas besoin de revenir de l’après-midi.

Il ressentit une pointe de culpabilité. Il s’était bien trop reposé sur son associé, cette semaine.

Ils arrivèrent au promontoire et commencèrent l’ascension de la piste étroite qui menait au sommet. Un faucon tournoyait autour d’eux en sifflant. L’air sentait les cotonniers et la poussière.

— Ce que je peux aimer ce coin ! remarqua Sally.

En empruntant le chemin qui serpentait sur le côté du plateau, au cœur des pins ponderosas, ils gagnèrent le sommet en une demi-heure. Tom fit se retourner son cheval pour contempler la vue. Il ne s’en lassait pas. À sa gauche, le flanc raide de Pedernal ; à sa droite, les falaises orange pur de Pueblo Mesa. En contrebas, le long de la rivière de Cañones Creek, s’étiraient les champs irréguliers de luzerne, qui se prolongeaient par la vaste vallée de Piedra Lumbre, large de quatre cents kilomètres carrés. Au fond s’élevait la formidable silhouette de la Mesa de los Viejos, entaillée de canyons, à la frontière de la région des hauts plateaux. Quelque part, là-bas, se trouvaient le fossile d’un fabuleux tyrannosaure et un moine à demi fou à sa recherche. Il regarda Sally. Le vent faisait voleter ses cheveux blonds miel et son visage était tourné vers la lumière, les lèvres légèrement entrouvertes d’émerveillement et de plaisir.

— Pas mal, comme vue, dit-elle dans un rire.

Ils poursuivirent leur route dans le bruissement des grandes herbes bousculées par le vent, au bord du sentier. Il laissa Sally aller devant pour pouvoir la regarder, dans le seul bruit du grincement régulier de leur selle.

Lorsque le paysage s’ouvrit sur les hauts herbages de la Mesa Escoba, elle donna un petit coup de talon dans les flancs de Sierra, qui se mit à trotter. Tom l’imita. Ils abandonnèrent alors le chemin pour traverser les herbes balayées par le vent que ponctuaient des pinceaux indiens en fleur et des lupins.

— Accélérons un peu, dit Sally en talonnant encore une fois sa monture.

Son trot se fit plus rapide.

Tom gardait le rythme. Au bout de la prairie, il distinguait le bosquet de cotonniers qui signalait Barrancones Spring, au pied d’une falaise rouge.

— Allez, s’écria Sally, le dernier à la source est un tocard. C’est parti !

Elle donna un ultime coup de talon à Sierra, et le cheval fonça vers l’avant dans un galop effréné, sous les cris de joie de Sally.

Tom n’eut pas besoin de talonner longtemps Knock pour que celui-ci relève le défi. Il voulait toujours être en tête. Bientôt, tous deux filèrent à travers le pré, l’un à côté de l’autre. Puis Sally distança son mari, ses cheveux flottant au vent comme une flamme dorée. Tom, en la regardant filer, constata une fois de plus que c’était une sacrée cavalière. Les deux chevaux bondirent par-dessus les herbes pour gagner la fraîcheur soudaine des arbres aux abords de la source. Puis Sally serra la bride, Tom fit de même, et leurs montures se cabrèrent et s’immobilisèrent, en bons chevaux de course. Sally, les cheveux tout ébouriffés, quelques boutons de sa chemise blanche dégrafés, arborait un visage plein de couleurs. Elle mit pied à terre.

— C’était cool.

Ils se trouvaient dans un petit bosquet de cotonniers ; au centre s’y trouvaient l’ancien foyer d’un feu de camp, et, autour, des bûches en guise de sièges. Les cow-boys d’autrefois avaient établi un camp ici, avec des tables taillées dans des troncs de pin dégrossis, une petite boîte en bois fixée à un arbre, un morceau de miroir brisé coincé dans la fourche d’un autre à côté d’un lavabo en émail ébréché. La source elle-même se trouvait au pied de la falaise, un bassin profond derrière un écran de saules du désert.

Tom regroupa les chevaux, ôta leur selle, les abreuva à la source et les attacha dans la prairie. À son retour, Sally avait disposé le déjeuner sur une fine couverture. Au milieu de la table trônait une bouteille de vin rouge fraîchement ouverte.

— Ah, ça, c’est la classe, dit Tom en la saisissant. Castello di Verrazzano, réserve 97. Pas mal du tout.

— Je l’avais cachée dans mon sac. J’espère que tu n’y vois aucun inconvénient.

— Je crains qu’elle n’ait été méchamment remuée, dit Tom en faisant mine de désapprouver. Et l’alcool n’est pas recommandé lorsqu’on se balade à cheval.

— Eh bien, répondit-elle en imitant son accent traînant, nous allons donc devoir contourner la loi !

Elle mordit à belles dents dans son sandwich, puis remplit de vin le gobelet en plastique de Tom. Celui-ci l’accepta, fit tourner le vin, en but une gorgée, singeant un connaisseur.

— Baies, vanille, pointe de chocolat.

Sally s’en servit un verre et le but presque d’un trait. Tom la regarda manger tout en entamant à son tour son sandwich. Le feuillage, bruissant à chaque coup de vent, laissait transparaître une lumière verte. Lorsqu’il eut fini de déjeuner, Tom s’allongea sur la couverture qu’ils avaient étendue sur l’herbe épaisse. Au loin, à travers les cotonniers, il distinguait les chevaux occupés à paître, tachetés de soleil. Soudain, il sentit une main fraîche sur sa tempe. Il se retourna et vit Sally penchée sur lui, ses cheveux blonds tel un rideau.

— Que fais-tu ?

Elle sourit.

— À ton avis ?

Elle entoura son visage de ses mains.

Tom voulut s’asseoir, mais elle le repoussa doucement dans l’herbe.

— Hé… dit-il.

— Hé toi-même.

Une de ses mains se glissa sous sa chemise, caressant son torse. Elle se pencha et colla ses lèvres contre les siennes. Sa bouche avait un goût de menthe et de vin. Elle vint plus près, et ses cheveux tombèrent lourdement sur la poitrine de son mari.

Il caressa sa chevelure, descendit jusqu’au creux de ses reins, à l’endroit où il sentait bouger les muscles de son dos. Il sentit son corps mince, la douceur de ses seins contre son corps.

Ils demeurèrent ensuite longuement côte à côte sur la couverture. Un bras autour des épaules de Sally, Tom avait les yeux plongés dans ses incroyables iris turquoise.

— Ça peut difficilement être mieux, hein ? dit-il.

— Oui, murmura-t-elle. C’est si bon que ça me fait presque peur.

31

Maddox remonta Canyon Road et bifurqua sur Camino del Monte Sol. Son regard fut accueilli par une forêt d’enseignes sculptées et peintes à la main qui envahissaient l’étroite allée, chacune tentant de surpasser la précédente par sa joliesse artisanale. Les trottoirs étaient pleins de touristes équipés comme pour une traversée du Sahara, avec chapeau à larges bords, bouteille d’eau fixée à la taille, chaussures de randonnée à grosses semelles. La plupart d’entre eux paraissaient pâlots et perdus, tels des asticots à peine émergés des sols pourris par la pluie de l’est du pays. Maddox, lui, avait aujourd’hui opté pour le look du riche Texan et il s’imaginait y avoir plutôt bien réussi avec son chapeau, ses bottes et sa cravate de cow-boy arborant une turquoise de la taille d’une balle de golf.

La rue longeait quelques anciennes demeures victoriennes reconverties, comme tout le reste, en galeries d’art, dont les vitrines scintillaient de poteries et bijoux indiens. Il regarda sa montre. Midi. Il avait encore un peu de temps à tuer.

Il déambula dans plusieurs galeries, ébahi devant la quantité d’argent, de turquoise et de poteries qui existait dans le monde, sans parler des tableaux. L’art, c’était de l’arnaque, en conclut Maddox en contemplant une énième vitrine pleine de canyons fluorescents, de coyotes hurlant à la lune et d’indiens enveloppés dans leur couverture. Encore de l’argent facile, et parfaitement légal avec ça. Pourquoi n’avait-il pas vu ces opportunités plus tôt ? Il avait perdu la moitié de sa vie à essayer de gagner de l’argent de façon illégale, à la dure, sans se rendre compte que les meilleurs plans pour s’en mettre plein les poches étaient tous légaux. Lorsqu’il aurait terminé ce dernier boulot, il deviendrait cent pour cent réglo, il investirait un max dans son site web, il rechercherait peut-être des investisseurs. Il pourrait devenir le nouveau millionnaire d’Internet.

Une galerie où s’entassaient d’imposantes sculptures en bronze et en pierre attira son attention. Les trucs paraissaient chers, et les déplacer devait coûter une fortune. La porte tinta à son entrée et une jeune femme arriva dans un claquement de talons hauts en lui adressant un grand sourire de ses lèvres maquillées.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— Pour sûr, dit-il, adoptant un accent traînant pur Texas. Cette sculpture, là…

Il désigna de la tête la plus grosse du magasin, un groupe d’indiens grandeur nature taillé dans un seul bloc de pierre qui devait peser au moins trois tonnes.

— … je voudrais bien savoir combien elle coûte, si ça vous dérange pas ?

— Pas du tout. Blessingway. Cent soixante-quinze.

Maddox supposa qu’il fallait ajouter mille derrière ce nombre.

— Vous acceptez les cartes de crédit ?

Si elle fut surprise de sa question, elle n’en laissa rien paraître.

— Nous devons simplement vérifier la limite du crédit. La plupart des gens n’ont pas un plafond suffisant.

— Je ne suis pas la plupart des gens.

Nouveau grand sourire. Il remarqua qu’elle avait des taches de rousseur sur la poitrine, à l’endroit où son chemisier en soie était déboutonné.

— J’aime bien régler avec ma carte, ça me donne droit à des miles gratuits.

— Vous pourrez aller jusqu’en Chine grâce à cet achat, dit-elle.

— Je préférerais la Thaïlande.

— C’est possible aussi.

Il la regarda plus attentivement. C’était une belle femme. Forcément, pour travailler dans un endroit comme celui-ci… Il se demanda si elle toucherait une commission.

— Eh bien…

Il sourit, fit un clin d’œil.

— Et celle-là, combien fait-elle ? demanda-t-il encore en montrant un bronze qui représentait un Indien tenant un aigle.

— La Libération de l’aigle. Cent dix.

— Je viens d’acheter un ranch en dehors de la ville. Il faut que je la meuble, cette baraque. Pas loin de mille mètres carrés, sans compter les dépendances.

— J’imagine.

— Je m’appelle Maddox. Jim Maddox, dit-il en lui tendant la main.

— Clarissa Provender.

— Enchanté, Clarissa.

— L’artiste, c’est Willy Atcitty, authentique membre de la tribu navajo, un de nos sculpteurs amérindiens de tout premier plan. La première que vous avez remarquée est taillée dans un bloc massif d’albâtre du Nouveau-Mexique, venu des montagnes de San Andres.

— Magnifique. Quel est le thème ?

— Cela représente un blessingway de trois jours.

— Un quoi ?

— Le blessingway est une cérémonie traditionnelle navajo censée restaurer l’équilibre et l’harmonie dans la vie de chacun.

— J’en aurais bien besoin !

Il était assez proche d’elle désormais pour sentir l’après-shampoing qu’elle avait passé ce matin-là dans ses cheveux noirs et brillants.

— Tout le monde, j’imagine, dit Clarissa Provender dans un rire, ses yeux bruns narquois lui coulant un regard de biais.

— Clarissa, on doit vous le proposer régulièrement, et si je dépasse les bornes, dites-le-moi. Mais que diriez-vous de dîner avec moi ce soir ?

Grand sourire hypocrite.

— Je ne suis pas censée sortir avec des clients potentiels.

Maddox prit cela pour un oui.

— Je serai au Pink Adobe à 19 heures. Si par hasard vous m’y croisez, je serais ravi de vous offrir un Martini et un steak d’aloyau.

Elle ne refusa pas, ce qui l’encouragea. Il agita la main en direction des sculptures.

— Je vais prendre celle en albâtre. Le problème, c’est que je dois mesurer la pièce chez moi d’abord, pour être sûr qu’elle tient dedans. Sinon, je prendrai l’autre.

— J’ai tous les détails dans l’arrière-boutique : dimensions, poids, livraison.

Elle s’y rendit, et Maddox en profita pour regarder ses fesses se balancer dans sa petite robe noire. Elle revint avec une feuille, une carte de visite et une brochure à propos de l’artiste, qu’elle lui tendit avec un sourire. Il aperçut une trace de rouge à lèvres sur sa canine gauche. Il glissa le tout dans la poche intérieure de sa veste.

— Ça ne vous dérange pas si je passe un rapide coup de fil en local ?

— Je vous en prie.

Elle le guida jusqu’à son bureau au fond de la galerie, pressa un bouton et lui tendit le combiné.

— J’en ai pour une seconde. Allô ? Docteur Broadbent ?

La voix à l’autre bout de la ligne répondit :

— Non, c’est Shane McBride, son associé.

— Je viens d’arriver à Santa Fe, j’ai acheté un ranch au sud de la ville. Je m’apprête à acquérir un cheval de dressage, un cheval pie, un bel animal, et j’aurais besoin de l’avis d’un vétérinaire. Le Dr Broadbent est-il disponible ?

— Quand ?

— Aujourd’hui ou samedi ?

— Le Dr Broadbent s’est absenté, mais il pourrait s’en charger lundi.

— Samedi, ce n’est pas possible ?

— Je suis en visite samedi et, voyons… Il me reste un créneau à 14 heures.

— Désolé, Shane, ne le prenez pas mal, mais le Dr Broadbent m’a été chaudement recommandé. J’aimerais que ce soit lui.

— Si c’est lui que vous voulez, il faudra attendre lundi.

— Il faut que ce soit réglé samedi. S’il s’agit de son jour de congé, je suis disposé à payer un supplément.

— Il ne sera pas en ville ce jour-là, désolé. Mais je serai ravi de m’en charger.

— N’y voyez rien de personnel, Shane, mais comme je vous l’ai dit…

Il ne termina pas sa phrase, déçu.

— Merci, en tout cas. Je rappellerai lundi pour prendre rendez-vous.

Il raccrocha et adressa un clin d’œil à Clarissa qui le regarda, une expression impénétrable sur le visage.

— On se voit au Pink, Clarissa.

Pendant quelques secondes, elle ne réagit pas. Puis elle se pencha en avant et, avec un sourire rusé, lui glissa à voix basse :

— Je fais ce travail depuis cinq ans et je réussis parfaitement. Vous savez pourquoi ?

— Pourquoi ?

— Je flaire les embrouilles à l’instant où elles passent la porte. Et vous empestez tellement que c’est à vomir.

32

L’hélicoptère qui transportait les membres de la police scientifique fut forcé d’atterrir à huit cents mètres du canyon, et l’équipe dut porter tout l’équipement jusqu’à la scène de crime. Ils étaient donc d’une humeur massacrante à leur arrivée, mais Calhoun, le responsable de la section scientifique, toujours plein d’humour, avait renversé la tendance à coups de blagues, de tapes dans le dos et de promesses de bonnes bières fraîches quand tout serait terminé.

Calhoun avait procédé comme pour des fouilles archéologiques : le site avait été divisé en secteurs constituant une grille et ses hommes dégageaient une couche après l’autre à la truelle, le photographe immortalisant chaque étape. Ils avaient passé tout le sable à travers un treillis métallique à mailles d’un millimètre, puis dans une caisse de flottaison pour retrouver le moindre cheveu, fil, ou corps étranger. C’était un travail rude, qui les occupait depuis 8 heures du matin. Il était maintenant 15 heures, et la température devait frôler les trente-huit degrés. Les mouches avaient débarqué en force, leur bourdonnement envahissait l’espace confiné.

Bientôt viendrait le temps du « ramassage », cet instant où le cadavre mûr est placé dans le sac mortuaire, avec moult précautions pour éviter qu’il ne se disloque, à la façon d’un poulet trop cuit. Un corps qui avait passé cinq jours dans la chaleur de l’été subissait beaucoup de transformations. Feininger, la pathologiste de la police, qui se tenait à proximité, superviserait cette partie de l’opération. Elle semblait être la seule à parvenir à rester fraîche et élégante malgré la canicule. Ses cheveux gris étaient remontés sous un foulard et pas une goutte de sueur n’était apparue sur son beau visage ridé.

— Tous les trois, de ce côté, s’il vous plaît, ordonna-t-elle en faisant signe à l’équipe scientifique. Vous savez comment ça marche : vous glissez les mains dessous, en vous assurant d’avoir une bonne prise, je compte jusqu’à trois et vous le retournez sur la bâche en plastique, en douceur. Vous avez tous vos combinaisons de protection ? Pas de trous, pas de déchirures ?

Le ton était ironique, peut-être même à demi amusé.

— Tout le monde est prêt ? OK, il ne va pas être simple, celui-là. On fait ça bien, les gars. À trois, on y va.

Il y eut quelques grognements lors de la mise en place. Feininger avait depuis longtemps interdit aux types de la scientifique de fumer des cigares, chacun avait donc étalé une bonne dose de Vicks VapoRub sous son nez.

— Prêts ? Un… Deux… Trois… Poussez.

D’un unique mouvement contenu, ils firent rouler le corps sur la housse mortuaire ouverte. Willer constata le succès de l’opération : rien ne s’était détaché, rien n’était resté derrière.

— Beau travail, les gars.

Un des membres de l’équipe scientifique ferma la housse, qui avait été posée sur un brancard. Il ne leur restait plus qu’à l’emmener jusqu’à l’hélico.

— Mettez la tête de l’animal dans celle-là, exigea Feininger.

Ils déposèrent la tête de la mule dans le sac plastique. Au moins, pensa Willer, ils avaient été d’accord pour abandonner la plus grosse partie du corps de la bête, se contentant de la tête, dont le front était percé d’un trou béant à l’endroit où la balle de 10 millimètres avait été tirée à bout portant avant de s’enfoncer dans le grès tendre des parois du canyon. Une excellente pièce à conviction ! Ils avaient découvert l’équipement du prospecteur, mais aucune indication quant à son identité. Cela viendrait en temps voulu.

Il y avait déjà un beau paquet d’indices.

Willer constata sur sa montre qu’il était 15 h 30. Il s’essuya le front, tira un Coca-Cola tout frais de la glacière, fit rouler la canette sur son front, sa joue, sa nuque.

Hernandez arriva derrière lui, son propre Coca à la main.

— Tu crois que le tueur s’attendait à ce qu’on déniche le macchabée ?

— Une chose est sûre, il s’est donné beaucoup de mal pour le cacher. On est à quoi ? Trois kilomètres du lieu du meurtre ? Il a dû attacher le corps sur la mule, l’emmener jusqu’ici, creuser un trou assez gros pour le bestiau, l’homme et tout son barda… Non, à mon avis, il pensait qu’on ne le trouverait pas.

— Des théories ?

— Le tueur cherchait quelque chose sur le prospecteur, répondit le lieutenant.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Regarde ses affaires.

Willer désigna d’un geste la bâche en plastique sur laquelle toutes les possessions du mort avaient été étalées. Un des membres de la police scientifique soulevait tour à tour chaque indice, les enveloppait dans du papier sans acide, les étiquetait et les plaçait dans des casiers à pièces à conviction.

— Tu vois comme la doublure en peau de mouton des sacs est déchirée, et tout le reste éventré ? Et regarde, il a retourné les poches du type. Non seulement notre homme cherchait quelque chose, mais il était énervé de ne pas le trouver.

Willer vida bruyamment son soda et lança sa canette vide dans la glacière.

Hernandez grogna, fit une moue.

— Alors, que cherchait-il ? Une carte au trésor ?

Un lent sourire s’étira sur le visage de Willer.

— Quelque chose dans ce goût-là. Et je te parie que le prospecteur l’a donnée à son coéquipier avant que le meurtrier ait eu le temps de descendre de la crête pour rejoindre le fond du canyon.

— Son coéquipier ?

— Ouais.

— Quel coéquipier ?

— Broadbent.

33

Il était encore tôt en ce samedi matin. Le soleil à peine levé commençait à baigner de lumière les pins ponderosas le long de l’arête dominant la rivière de Perdiz Creek et envahissait la vallée supérieure, des crayons de lumière perçant les brumes matinales. Les arbres situés en contrebas étaient quant à eux encore nimbés de fraîcheur nocturne.

Jim Maddox se balançait doucement sur la véranda de son cabanon, sirotant son café, faisant rouler le liquide amer et brûlant dans sa bouche avant de l’avaler. Son esprit le ramena à la veille. Cette salope de la galerie d’art. Soudain, la rage fit gonfler ses veines. Quelqu’un devrait payer.

Il avala la dernière goutte de café, posa sa tasse, se leva, alla chercher son sac à dos dans le salon et procéda à l’inventaire méticuleux de tout l’équipement nécessaire à sa journée de travail.

D’abord, le Glock 29 et deux chargeurs de dix balles chacun. Ensuite, il aligna son kit habituel : un filet à cheveux, un bonnet de douche, une paire de collants, deux de gants chirurgicaux, un imperméable en plastique, des chaussons chirurgicaux et des préservatifs. Un crayon et du papier à dessin, un téléphone portable entièrement chargé, des sachets en plastique, un couteau de chasse, un paquet de fruits secs pour grignoter, une bouteille d’eau minérale, une lampe torche, des menottes et leur clé, du fil à linge en plastique, du chatterton, des allumettes, du chloroforme et un lange… Pour finir, il étala devant lui le dessin de la maison des Broadbent et l’étudia avec attention, visualisant toutes les pièces, les portes, les fenêtres, l’endroit où se trouvaient les téléphones et les lignes de visée. Il vérifia tous les éléments de sa liste en les remettant dans son sac un par un, chacun bien à sa place.

Il regagna ensuite l’intérieur du cabanon pour y déposer le matériel, se resservit en café et revint s’installer sur son rocking-chair avec son ordinateur. Il avait la majeure partie de la journée à tuer ; autant mettre intelligemment ce temps à profit. Il alluma son ordinateur, s’empara d’un petit paquet de lettres et commença par celle du dessus.

Il les passa en revue l’une après l’autre, traduisant l’argot de prison en prose acceptable. Deux heures plus tard, il avait terminé. Il téléchargea le tout et l’envoya en fichier joint au webmaster qui s’occupait de son site, un type qu’il n’avait jamais rencontré, à qui il n’avait même jamais parlé au téléphone.

Il quitta son fauteuil, jeta le reste de son café par-dessus la balustrade et partit à la recherche de quelque chose à lire. La bibliothèque contenait surtout des biographies et des livres historiques, mais Maddox découvrit une petite sélection de thrillers. Pour passer le temps, il lui fallait quelque chose dans lequel il puisse se plonger, pour empêcher son esprit de ruminer sur son plan de l’après-midi, qu’il avait déjà préparé en détail. Il passa les titres en revue et son œil fut attiré par un roman intitulé Death Match. Il parcourut la quatrième de couverture, le feuilleta. Puis il s’installa dans son rocking-chair sur le porche.

Le fauteuil grinçait en rythme, le soleil montait lentement dans le ciel ; un couple de corbeaux quitta un arbre voisin et traversa le hameau en ruine, fendant l’air avec un cri discordant. Maddox regarda sa montre. Presque midi.

La journée allait être longue et calme, mais elle se terminerait par un grand boum.

34

Les pieds sur son bureau, Willer regarda Hernandez revenir des archives avec un dossier en accordéon sous le bras. Avec un soupir, son adjoint se laissa tomber dans un fauteuil, le classeur sur les genoux.

— Voilà qui a l’air prometteur, dit Willer en désignant le dossier de la tête.

Hernandez était sacrément doué pour les recherches.

— Ça l’est.

— Café ?

— Je ne dis pas non.

— Je vais te le chercher.

Willer se rendit à la machine à café, remplit deux gobelets en polystyrène, en tendit un à Hernandez.

— Alors, tu as quoi ?

— Ce Broadbent a une histoire.

— Je veux bien la version courte.

— Son père était Maxwell Broadbent, un collectionneur de haute volée. Installé à Santa Fe dans les années soixante-dix, marié cinq fois, trois gosses de mères différentes. Un homme à femmes. Son business était d’acheter et de vendre des œuvres d’art et des antiquités. Le FBI a enquêté sur lui à plusieurs reprises, car il était soupçonné d’avoir fricoté avec le marché noir, pillé des tombes… Mais le type était malin, et aucune accusation n’a tenu.

— Continue.

Il y a un an et demi s’est produit un drôle de truc. Apparemment, toute la famille s’est rendue en Amérique centrale pour un genre de vacances prolongées. Le père est mort là-bas et les gamins sont revenus avec un quatrième frère, à demi indien. Ils se sont partagé environ six cents millions d’héritage.

Willer haussa les sourcils.

— On soupçonne un acte criminel là-bas ?

— Rien de solide. Mais toute cette histoire est confuse, personne ne semble rien savoir, ce ne sont que des rumeurs. L’ancienne demeure du père est maintenant habitée par son fils indien, un type qui écrit des ouvrages de développement personnel, des trucs New Age. Apparemment, il a des tatouages tribaux. Broadbent vit modestement, travaille dur. Il s’est marié l’an dernier, sa femme s’appelle Sally, nom de jeune fille Colorado. Elle vient d’un milieu ouvrier. Lui dirige une clinique vétérinaire spécialisée dans les gros animaux à Abiquiú, et il a un assistant, Albert McBride, qui se fait appeler Shane.

Willer roula des yeux.

— J’ai discuté avec quelques-uns de ses clients et il est autant respecté des éleveurs de chevaux de dressage que des vieux ranchers. Sa femme donne des cours d’équitation aux gamins.

— Casier ?

— À part quelques broutilles quand il était mineur, le type est réglo.

— McBride.

— Idem.

— Parle-moi donc des « broutilles ».

— Les dossiers sont sous scellés, mais tu sais comment c’est. Voyons… Une blague idiote impliquant un camion de fumier et le proviseur du lycée… Est parti en virée sur un cheval emprunté… A cassé le nez d’un type durant une bagarre.

— Et les autres frères ?

— Philip vit à New York, conservateur au Metropolitan Museum of Art, rien à signaler. Vernon vient d’épouser une avocate spécialisée dans l’environnement, homme au foyer dans le Connecticut, il garde le bébé à la maison pendant que madame va travailler. A eu quelques ennuis financiers il y a un moment, mais rien depuis l’héritage.

— Combien ils ont touché ?

— Apparemment quatre-vingt-dix millions chacun, droits de succession déduits.

Willer fit une moue.

— Franchement, on se demande ! Que cherche donc ce type dans les hauts plateaux ? Ça ne peut pas être une question d’argent, apparemment.

— Je ne sais pas. On voit bien des PDG aux comptes en banque garnis de centaines de millions qui risquent la prison pour quelques milliers de plus. C’est une maladie.

Willer hocha la tête, surpris de la perspicacité d’Hernandez.

— Exact. C’est juste que Broadbent n’a pas vraiment le profil, poursuivit-il. Il ne flambe pas des fortunes. Il travaille alors qu’il n’en a pas besoin. Tout de même, ce type-là se lève à 2 heures du matin pour enfoncer son bras dans le cul des vaches et gagner quarante dollars. Il y a une pièce qui manque, Hernandez.

— Je suis d’accord.

— Quelles nouvelles de notre macchabée ?

— Toujours pas identifié. C’est dans la machine, dossiers dentaires, empreintes digitales… Il va falloir un moment pour que ça fasse le tour du système.

— Et le moine ? Tu as mené ton enquête sur lui ?

— Oui. Tiens-toi bien. Fils de l’amiral John Mortimer Ford, sous-secrétaire à la Marine de l’administration Eisenhower. Académie d’Andover, Harvard, major en licence d’anthropologie, mention très honorable. Est allé au MIT, est ressorti docteur en cybernétique, y a rencontré sa femme. Ils se sont mariés, tous deux ont rejoint la CIA et, à partir de là, nada, comme tu l’avais dit toi-même. Ces types ne rigolent pas, ils ne laissent vraiment rien filtrer sur les leurs. On sait juste qu’il a eu une mission au Cambodge et que sa femme y a été assassinée. Du coup, il a démissionné pour devenir moine. Ce type a tout quitté, y compris une maison à un million de dollars, des comptes bancaires remplis à bloc, un garage bourré de Jaguar de collection… Incroyable.

Willer laissa échapper un grognement. Ça ne collait pas, tout ça. Broadbent et le moine avaient tous les attributs d’hommes qui suivaient le droit chemin. Pourtant, il était certain que, d’une façon ou d’une autre, ils étaient dedans jusqu’au cou.

35

Vers le milieu de l’après-midi, Tom pénétra sur le parking du centre commercial Silver Strike, situé au milieu d’un océan de bâtiments miteux dans la banlieue de Tucson. Il gara sa voiture de location et traversa l’asphalte collant pour rejoindre l’entrée. À l’intérieur, la climatisation faisait régner des températures quasi polaires. La société Fossil Connection se trouvait du côté le moins à la mode du centre commercial ; sa devanture étonnamment modeste, dont la vitrine était presque entièrement blanchie à la chaux, contenait une poignée de fossiles. Une pancarte à la porte annonçait : « Vente en gros uniquement. Exclusivement sur rendez-vous. »

La porte était fermée. Il sonna, elle s’ouvrit avec un déclic, il entra.

Cela ressemblait plus à un cabinet d’avocats qu’à la boutique du grossiste en fossiles le plus important de l’Ouest. La moquette était beige, les murs ornés de posters édifiants sur l’esprit d’entreprise et le service au client. Deux secrétaires travaillaient à leur bureau, de chaque côté d’un salon d’attente meublé de fauteuils gris taupe et d’une table en verre et chrome. Il y avait quelques fossiles en exposition sur une étagère et une grande ammonite au milieu de la table basse, ainsi qu’une pile de magazines sur les fossiles et des brochures vantant l’exposition de fossiles et de minéraux de Tucson.

L’une des secrétaires leva les yeux, jaugea le costume Valentino à deux mille dollars du visiteur ainsi que ses chaussures faites main et haussa ostensiblement les sourcils.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— J’ai rendez-vous avec Robert Beezon.

— Votre nom ?

— Broadbent.

— Je vous en prie, asseyez-vous, monsieur Broadbent. Vous désirez boire quelque chose ? Café ? Thé ? Eau minérale ?

— Non, merci.

Tom prit place et feuilleta un magazine. Il ressentait une légère impatience en pensant à la supercherie qu’il avait concoctée. Le costume venait de son placard, où s’alignait une douzaine d’autres qu’il ne portait jamais, tous achetés pour lui par son père à Florence ou Londres.

Un instant plus tard, le téléphone sur le bureau sonna.

— M. Beezon va vous recevoir, dit-elle au visiteur après avoir décroché.

Elle désigna de la tête une porte vitrée en verre opaque où il était simplement écrit : BEEZON.

Tom se leva au moment où la porte s’ouvrit sur un homme costaud, la mèche rabattue d’un côté pour dissimuler sa calvitie, en bras de chemise et cravate. Il avait tout du petit avocat de province surmené.

— Monsieur Broadbent ? dit-il en tendant la main.

Mais le bureau indiquait clairement que l’homme ne s’occupait ni de comptabilité ni de droit. Il y avait des affiches représentant des spécimens de fossiles au mur et une vitrine contenant crabes, méduses, araignées fossilisés, avec au centre une curieuse plaque contenant un poisson fossilisé ayant avalé un autre poisson, qui lui-même avait du fretin dans le ventre.

Tom s’assit alors que Beezon prenait place derrière son bureau.

— Mon petit bijou vous plaît ? Il est là pour me rappeler que nous vivons dans un monde de prédateurs.

Tom lâcha un petit rire obligé à ce qui était d’évidence l’éternelle entrée en matière de Beezon.

— Joli.

— Alors, monsieur Broadbent. Je n’ai pas eu le plaisir de travailler avec vous auparavant. Êtes-vous nouveau dans la partie ? Possédez-vous une boutique ?

— Je suis grossiste.

— Nous avons de nombreux grossistes parmi nos clients. Étrange que je ne vous aie jamais rencontré… C’est un club plutôt fermé, vous savez.

— Je débute.

Beezon croisa ses mains sur son ventre et dévisagea Tom, puis observa son costume.

— Carte de visite ?

— Je n’en ai pas sur moi.

— Eh bien, que puis-je faire pour vous, monsieur Broadbent ? dit Beezon en penchant la tête, comme s’il attendait une explication.

— J’espérais voir quelques échantillons.

— Je vais vous faire faire le tour du propriétaire.

— Formidable.

Tom suivit Beezon jusqu’à une porte banale au fond du bureau. Ils pénétrèrent alors dans une pièce caverneuse, envahie de rayonnages métalliques sur lesquels s’entassaient des fossiles ; des milliers, peut-être même des millions. Ici et là, des hommes et des femmes conduisaient des chariots élévateurs, poussaient des diables chargés de rochers. Une odeur de poussière de pierre flottait dans l’air.

— C’était autrefois un grand magasin Dillard, dit Beezon, mais le commerce n’a jamais marché dans cette partie du centre commercial, alors nous avons obtenu un bon prix. C’est à la fois un entrepôt, un show-room et un lieu de conditionnement pour nos clients. Le produit brut entre d’un côté, le produit fini ressort par l’autre.

Il prit Tom par le coude et l’emmena. Il agita la main vers un mur contre lequel étaient appuyés de gigantesques blocs de pierre dorée, maintenus par des planches, avec un emballage de protection sous film plastique.

— Nous venons de recevoir d’excellents échantillons de Green River. Super, vraiment. Vous pouvez me les acheter au mètre carré, les diviser, les casser et les vendre à la pièce, ce qui vous permet de quintupler vos bénéfices.

Ils arrivèrent près de casiers débordant de fossiles que Tom reconnut comme étant des ammonites.

— Nous sommes les plus gros vendeurs d’ammonites au monde, polies ou brutes, avec ou sans leur gangue, vendues au poids ou à la pièce, préparées ou non.

Il poursuivit son parcours, dépassant une étagère après l’autre, toutes remplies de boîtes d’ammonites. Il s’arrêta, en prit une dans la main.

— Celles-ci sont plutôt basiques, deux dollars la livre, non préparées, toujours dans leur gangue. J’en ai d’autres là-bas avec de la pyrite, et, là, quelques très jolis spécimens agatisés. Ils coûtent plus cher. Si vous vous intéressez aux insectes, je viens de recevoir de sublimes araignées de Nkomi, en Namibie. Une nouvelle cargaison de crabes d’Heiningen, en Allemagne ; très à la mode ces temps-ci, ils partent à deux ou trois cents dollars pièce. Du bois agatisé, je vends ça à la livre. Des crinoïdes, des concrétions qui contiennent des fougères. Des coprolithes – les gamins adorent ça. On a de tout, et nos prix sont imbattables.

Tom suivait toujours. À un moment donné, Beezon s’arrêta et prit une concrétion.

— Beaucoup d’entre elles sont encore fermées. On peut les vendre ainsi et laisser les clients les ouvrir. Les gamins les achètent par trois ou quatre. En général, il y a une fougère ou une feuille à l’intérieur. Plus rarement, un os ou une mâchoire. J’ai même entendu parler de crânes de mammifère dans certaines. C’est la loterie. Tenez…

Il tendit à Tom une concrétion, puis s’empara d’un marteau posé sur une enclume.

— Allez-y, ouvrez-la…

Tom prit le marteau mais, gardant à l’esprit son personnage, hésita un moment avant de poser le fossile sur l’enclume.

— Servez-vous du côté burin, conseilla doucement Beezon.

— Oui, bien sûr.

Tom retourna le marteau et donna un coup sur la concrétion. Elle s’ouvrit en deux, révélant une unique feuille de fougère fossilisée.

Il surprit le regard pensif de Beezon sur lui.

— Qu’avez-vous à proposer pour ce qui est… euh… plus haut de gamme ? demanda Tom.

Beezon approcha en silence d’une porte métallique verrouillée et l’emmena dans une pièce plus petite dépourvue de fenêtre.

— C’est là que nous entreposons le meilleur : les fossiles de vertébrés, l’ivoire de mammouth, les œufs de dinosaures.

D’ailleurs, je viens tout juste de recevoir une nouvelle cargaison d’œufs d’hadrosaure du Hunan, à la coquille intacte à au moins soixante pour cent. Je vous les laisse pour cent cinquante pièces. Vous pourrez en tirer quatre ou cinq cents dollars.

Il ouvrit une vitrine, sortit un œuf de pierre d’un nid de papier journal froissé, le lui montra. Tom le prit, l’inspecta, le lui rendit, puis s’épousseta les mains minutieusement à l’aide d’un mouchoir en soie tiré de sa poche. Ce petit mouvement n’échappa pas à Beezon.

— La commande minimum est de douze, lui signifia-t-il.

Il se remit en marche et arriva près d’une longue boîte métallique en forme de cercueil qui contenait une masse de plâtre irrégulière d’environ un mètre sur un mètre cinquante.

— Voici quelque chose d’adorable : un struthiomimus complet à quarante pour cent, il manque le crâne. Il arrive tout juste du Dakota du Sud. Légal, strictement légal, il a été trouvé sur un ranch privé. Encore dans sa gangue, il a besoin d’être préparé.

Il adressa à Tom un regard lourd de sous-entendus.

— Tout ce que nous vendons ici est légal, avec des documents signés et notariés du propriétaire privé du terrain.

Il marqua un temps d’arrêt.

— Que cherchez-vous exactement, monsieur Broadbent ?

Son sourire avait disparu.

— Ce dont je vous ai parlé.

L’entretien se déroulait exactement comme Tom l’espérait : il avait éveillé les soupçons de Beezon.

Celui-ci se pencha en avant et dit à voix basse :

— Vous n’êtes pas grossiste en fossiles.

Ses yeux balayèrent une nouvelle fois son costume.

— Vous êtes quoi, FBI ?

Tom secoua la tête, arborant un sourire coupable et penaud.

— Vous m’avez démasqué, monsieur Beezon. Félicitations. Vous avez raison, je ne suis pas grossiste en fossiles. Mais je ne suis pas non plus du FBI.

Beezon ne le quitta pas des yeux.

— Quoi, alors ?

— Je suis banquier d’affaires.

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Je travaille avec une petite clientèle asiatique : Singapour et Corée du Sud. Nous plaçons l’argent de nos clients. Parfois, ceux-ci recherchent des investissements excentriques : tableaux de maître, mines d’or, chevaux de course, vins français…

Tom fit une pause et ajouta :

— Dinosaures.

Il y eut un long silence. Puis Beezon répéta en écho :

— Dinosaures ?

Tom acquiesça.

— J’imagine que je n’ai pas dû être très convaincant en vendeur de fossiles.

Beezon retrouva un peu de son amabilité et afficha l’expression de l’homme satisfait de ne pas avoir été dupe.

— Non, effectivement. D’abord, votre costume chic. Ensuite, à l’instant où vous avez pris ce marteau, j’ai su que vous n’étiez pas de la partie.

Il s’esclaffa.

— Alors, monsieur Broadbent, qui est votre client et quel genre de dinosaure recherche-t-il ?

— Pouvons-nous parler librement ?

— Naturellement.

— Il s’appelle M. Kim, c’est un industriel prospère de Corée du Sud.

— Ce struthiomimus est une bonne affaire, à cent vingt mille…

— La camelote n’intéresse pas mon client.

Tom avait changé de ton, espérant se montrer convaincant dans son nouveau personnage de banquier d’affaires arrogant.

Beezon perdit son sourire.

— Il ne s’agit pas de camelote.

— Mon client dirige un empire de plusieurs milliards de dollars en Corée du Sud. La dernière OPA hostile qu’il a lancée s’est soldée par le suicide du PDG adverse, ce qui n’a pas déplu à M. Kim. Mon client évolue dans un univers darwinien. Il souhaite un dinosaure pour le siège de son entreprise, qui affiche clairement qui il est et sa façon de mener ses affaires.

Un long silence s’ensuivit. Puis Beezon demanda :

— Et à quel genre de dinosaure pense-t-il ?

Les lèvres de Tom s’étirèrent en un fin sourire.

— Eh bien, un T-Rex, sinon rien.

Beezon émit un rire nerveux.

— Je vois. Vous devez sûrement savoir qu’il n’existe que treize squelettes de ce dinosaure au monde et que chacun d’entre eux se trouve dans un musée. Le dernier à avoir été mis en vente a atteint huit millions et demi. Nous ne parlons pas de menue monnaie.

— Je sais également qu’il en existe peut-être un ou deux à vendre, dans la plus grande discrétion.

Beezon toussa.

— C’est possible.

— Quant à la menue monnaie, M. Kim n’entend pas investir en dessous de dix millions. Sans quoi, ça n’a pas d’intérêt pour lui.

— Dix millions ? articula lentement Beezon.

— C’est la limite inférieure. M. Kim s’attend à débourser jusqu’à cinquante millions, voire plus.

Tom baissa la voix et se pencha en avant.

— Vous comprendrez, monsieur Beezon, que je précise qu’il n’est pas spécialement regardant quant à la provenance du spécimen. Ce qui importe, c’est que ce soit le bon.

Beezon se passa la langue sur les lèvres.

— Cinquante millions ? Je ne suis pas sûr de faire le poids.

— Vous me voyez donc désolé de vous avoir fait perdre votre temps, dit Tom en tournant les talons.

— Attendez un peu, monsieur Broadbent. Je n’ai pas dit que je ne pouvais pas vous aider.

Tom s’arrêta.

— Je pourrais peut-être vous présenter quelqu’un. Si… mon temps et mes efforts sont récompensés, bien entendu.

— Dans une banque d’affaires, monsieur Beezon, toute personne impliquée dans une vente est rémunérée à hauteur de sa contribution.

— C’est exactement ce que j’espérais entendre. Pour la commission…

— Nous sommes prêts à vous offrir un pour cent de la somme, au moment de la vente, pour nous avoir présenté la personne appropriée. Qu’en pensez-vous ?

Le calcul assombrit le visage de Beezon un instant, puis un léger sourire vint fendre son visage rond.

— Je crois que nous pouvons faire affaire, monsieur Broadbent. Comme je disais, je connais quelqu’un…

— Un chasseur de dinosaures ?

— Non, non, pas du tout. Il n’aime pas se salir les mains. J’imagine qu’on pourrait l’appeler un vendeur de dinosaures. Il vit près d’ici, dans une petite ville aux environs de Tucson.

Il y eut un silence.

— Alors ? dit Tom en laissant percer dans sa voix juste ce qu’il faut d’impatience. Qu’attendons-nous ?

36

Jim Maddox était accroupi derrière les écuries, à l’affût. Des enfants criaient et riaient en faisant le tour du manège à cheval. Voilà une heure qu’il était là et le gymkhana pour débiles tirait seulement à sa fin. Les uns après les autres, les gosses mirent pied à terre, et bientôt tous donnaient un coup de main pour desseller et brosser les chevaux avant de les emmener paître à l’arrière. Maddox attendit, tendu, les muscles douloureux, regrettant d’être arrivé si tôt. Enfin, les enfants dirent au revoir, puis les pick-up et les 4 × 4 familiaux quittèrent le parking derrière la maison à grand renfort de signes de la main et d’au revoir.

Il regarda sa montre. 16 heures. Personne ne semblait être resté pour le nettoyage, Sally était seule. Elle ne sortirait pas comme l’autre jour. La journée avait été longue, elle devait être fatiguée. Elle resterait à la maison pour se reposer, prendre un bain peut-être.

Cette intéressante perspective à l’esprit, Maddox regarda partir le dernier 4 × 4 dans un grand nuage de poussière. Celui-ci dériva lentement jusqu’à disparaître dans la lumière dorée de la fin d’après-midi, puis le calme revint. Il regarda Sally traverser la cour avec une brassée de brides et de licous. Elle était magnifique avec ses bottes western, son jean, sa chemise blanche, ses longs cheveux blonds qui ondulaient derrière elle. Elle entra dans l’écurie, puis il l’entendit remuer à l’intérieur, suspendre des trucs, parler aux bêtes. Elle se trouva même à un moment à quelques mètres de lui à peine, de l’autre côté du fin mur de bois. Mais l’heure n’était pas encore venue ; il fallait qu’il l’attaque dans la maison, où les bruits seraient étouffés par l’espace confiné. Les premiers voisins avaient beau vivre à cinq cents mètres de là, le son résonnait et il y avait toujours le risque que quelqu’un se balade à pied ou à cheval à portée de voix.

Le mouvement se poursuivait à l’intérieur de l’écurie. Les chevaux soufflaient, piaffaient, il y eut un raclement de pelle, de nouvelles paroles murmurées aux animaux. Dix minutes plus tard, Sally ressortit pour regagner la maison par la porte arrière. Il la voyait, par la fenêtre de la cuisine, se déplacer, remplir la bouilloire au robinet, la mettre sur la gazinière, sortir une tasse et ce qui semblait être une boîte de thé. Elle s’assit à la table, attendant que l’eau fasse siffler la bouilloire en feuilletant un magazine. Un thé puis un bain ? Impossible à prédire, et mieux valait ne pas attendre. De toute façon, elle se trouvait où il la voulait, dans la cuisine. Il faudrait au moins cinq minutes avant que le thé soit prêt et qu’elle le boive, ce qui était suffisant.

Il enfila avec rapidité les chaussons en plastique, l’imperméable, le filet à cheveux, le bonnet de douche, le bas nylon. Il vérifia son Glock 29, sortit le chargeur, le remit en place. Pour finir, il observa une dernière fois le plan de la maison avec attention. Il savait exactement comment il allait procéder.

Maddox contourna l’écurie par le côté que Sally ne pouvait pas voir depuis la fenêtre de la cuisine. Il se redressa, traversa vivement la cour, puis se colla contre le mur de la maison, à l’angle, à droite des portes du patio. Il jeta un coup d’œil dans le salon, vide – elle était toujours dans la cuisine –, inséra rapidement son levier au niveau du loquet de la porte, le fit passer de l’autre côté, tira vers le bas. Le loquet céda dans un cliquetis sonore. Il fit coulisser la porte, entra, referma derrière lui et s’aplatit contre un mur qui faisait un recoin à l’endroit où le hall menait du salon à la cuisine.

Il entendit alors un grincement de chaise sur le sol.

— Qui est là ?

Il ne bougea pas. Il y eut quelques pas hésitants dans l’entrée, en direction du salon.

— Il y a quelqu’un ?

Maddox attendit, contrôlant sa respiration. Elle allait entrer voir ce qui avait causé ce bruit. Il entendit de nouveaux pas incertains, qui s’interrompirent. Elle avait dû s’arrêter sur le seuil du salon. Elle était juste à l’angle, assez près de lui pour qu’il entende sa respiration.

— Hé-ho ? Il y a quelqu’un ?

Elle allait peut-être faire demi-tour, regagner la cuisine. Se rendre jusqu’au téléphone. Mais elle n’était pas certaine… Elle avait entendu un bruit, elle se tenait sur le pas de la porte, pourtant la pièce paraissait vide… Il pouvait s’agir de n’importe quoi : une brindille qui aurait heurté la fenêtre en tombant, un oiseau qui se serait cogné dans une vitre… Maddox savait exactement ce qu’elle pensait.

Un sifflement sourd se fit entendre dans la cuisine, puis devint plus aigu. La bouilloire.

Putain.

Elle pivota et il entendit ses pas regagner la cuisine.

Maddox toussa, pas très fort, mais distinctement, de façon à la faire revenir.

Les pas s’arrêtèrent.

— Qui est là ?

Le sifflement dans la cuisine se fit plus strident.

Soudain, elle revint d’un pas décidé vers le salon. Il bondit alors hors de sa cachette et découvrit le calibre .38 dans sa main. Pas prévu, ça ! Il se jeta sur ses jambes à l’instant où elle fit feu, la heurtant de plein fouet et la faisant tomber sur le tapis. Elle hurla, roula, ses cheveux blonds en bataille. Son arme rebondit sur le sol, elle se débattit à coups de poings et lui asséna une grande tape sur le côté du crâne.

Salope de blondasse.

Il riposta avec force, la frappant du gauche dans une zone plutôt tendre, ce qui lui permit de prendre le dessus et de la plaquer au sol. Elle haleta, se débattit, mais il était allongé sur elle de tout son poids. Il pressa le Glock contre son oreille.

— Salope !

Son doigt faillit – faillit – presser la détente.

Elle se démena, cria. Il appuya plus fort sur elle, prenant en ciseaux avec ses jambes les siennes qui s’agitaient. Il se reprit. Merde, il avait failli la descendre, et il devrait peut-être s’y résoudre.

— Je te tuerai s’il le faut. Je suis sérieux.

Elle se débattit encore, émit des sons incohérents. Elle était incroyablement forte et féroce.

— Je te tuerai, je te dis. Je n’ai pas envie de le faire, mais, si tu ne te calmes pas, c’est ce qui va arriver.

Elle comprit à sa voix qu’il était sérieux et s’arrêta. Dès qu’elle se tint tranquille, il fit glisser sa jambe en direction du calibre .38 qui se trouvait à quelques dizaines de centimètres sur le tapis pour tenter de le récupérer.

— Bouge pas.

Il la sentait sous lui qui hoquetait, terrifiée. Tant mieux. Elle avait raison d’avoir peur. Il avait été si près de la tuer qu’il en avait presque eu le goût dans la bouche.

Il mit le pied sur le calibre .38, l’attira vers lui, le ramassa et le rangea dans sa poche. Il enfonça le canon du Glock entre les dents de Sally et dit :

— On va recommencer. Maintenant, tu sais que je peux te tuer. Hoche la tête si tu as compris.

Soudain, elle se tordit violemment et lui donna un vilain coup en arrière à l’aide de ses tibias, mais elle n’avait pas suffisamment d’élan. Il l’empêcha de se débattre en plaçant son bras autour de son cou, qu’il soumit à une brusque torsion.

— Pas la peine de lutter.

Elle remit ça.

Il fit alors tourner le canon dans sa bouche au point de la faire quasiment vomir.

— C’est un flingue, salope, tu saisis ?

Elle arrêta de se débattre.

— Fais ce que je dis et personne ne sera blessé. Hoche la tête si tu as compris.

Elle acquiesça et il relâcha légèrement son étreinte.

— Tu viens avec moi. Doucement. Mais d’abord, il faut que tu fasses quelque chose.

Pas de réaction. Il enfonça un peu plus le canon.

Hochement de tête.

— Maintenant, je vais te relâcher. Pas de bruit. Ne crie pas. Pas de mouvements brusques. Je te tuerai si tu ne fais pas ce que je te dis.

Elle opina, eut un hoquet.

— Tu sais ce que je veux ?

Elle secoua la tête. Il était toujours sur elle, ses jambes emmêlées avec les siennes, la tenant fermement.

— Je veux le carnet. Celui que ton mari a pris au prospecteur. Il est dans la maison ?

Elle fit signe que non.

— C’est ton mari qui l’a ?

Pas de réaction.

Son mari l’avait avec lui. Il en était sûr.

— Maintenant, écoute-moi attentivement, Sally. Je ne vais pas tortiller. Un faux pas, un cri, un tour à la con, et je te tue. C’est aussi simple que ça.

Elle comprit le message.

— Je vais te libérer et reculer. Tu vas aller près du répondeur téléphonique et tu vas enregistrer le message suivant : « Bonjour, vous êtes bien chez Tom et Sally. Tom est en voyage d’affaires et j’ai dû m’absenter subitement, nous ne pourrons donc pas vous rappeler dans l’immédiat. Pardon pour les leçons manquées. Je vous rappellerai tous plus tard. Laissez un message, merci. » Et tout ça avec une voix normale, OK ?

Pas de réaction.

Il fit tourner son arme.

Un hochement de tête.

Il retira le canon de sa bouche, elle toussa.

— Dis-le, je veux te l’entendre dire.

— Je vais le faire.

Elle avait la voix toute tremblante. Il s’écarta, en gardant l’arme braquée sur elle tandis qu’elle se relevait lentement.

— Fais ce que j’ai dit. Je vérifierai le message à l’aide de mon portable dès que tu l’auras enregistré. Si ça ne colle pas, si tu as tenté un truc, tu es morte.

Sally approcha du répondeur, pressa le bouton et répéta le message.

— Ta voix est trop stressée. Recommence. Naturellement.

Elle le refit une fois, puis une autre, parvenant enfin à le prononcer de façon presque détendue.

— Bien. Maintenant, nous allons sortir, comme deux personnes normales, toi d’abord, moi un mètre cinquante derrière.

Garde bien à l’esprit que j’ai un flingue. Ma voiture est garée dans un bosquet de chênes à environ cinq cents mètres sur le chemin. Tu vois ces arbres ?

Elle acquiesça.

— C’est là qu’on va.

Il la poussa dans le salon et sentit soudain une sensation d’humidité sur sa cuisse. Il baissa les yeux. L’imperméable était déchiré, sa jambe de pantalon entaillée, et il y avait surtout une tache de sang sombre, pas très étendue, mais, tout de même, c’était son sang. Maddox en fut étonné car il n’avait rien senti et ne souffrait pas. Il observa le tapis mais ne vit aucune trace. Il tendit la main vers sa blessure, l’explora et en ressentit la brûlure pour la première fois.

Putain. La blonde l’avait touché.

Il la fit sortir de la maison, traverser une zone broussailleuse et longer le ruisseau avant d’arriver à l’endroit où était cachée la voiture. Une fois à couvert derrière les chênes, il sortit de son sac à dos une paire d’entraves qu’il lança à ses pieds.

— Mets-les.

Elle se pencha, les mania maladroitement puis les plaça à ses chevilles.

— Les mains derrière le dos.

Elle obéit et il lui passa une paire de menottes. Puis il ouvrit la portière du passager.

— Monte.

Tant bien que mal, elle parvint à s’asseoir et à rabattre ses jambes devant elle.

Il ôta son sac à dos, en sortit le flacon de chloroforme et en imprégna largement un bout de tissu propre.

— Non ! l’entendit-il crier. Non, ne faites pas ça !

Elle lança ses pieds pour lui donner un coup, mais elle avait trop peu de place pour manœuvrer et il s’était déjà jeté sur elle, immobilisant ses bras menottés et plaquant sur son visage le tissu imbibé. Elle lutta, cria, se tordit, rua, mais, quelques instants plus tard, elle était inconsciente.

Il s’assura qu’elle en avait inspiré une bonne dose puis se rendit du côté conducteur et se glissa derrière le volant. Elle était avachie sur le fauteuil dans une position peu naturelle. Il la souleva et l’appuya contre la portière, plaça un oreiller sous sa tête et une couverture autour d’elle pour qu’elle paraisse paisiblement endormie.

Il baissa les vitres pour évacuer les vapeurs de chloroforme de la voiture puis enleva son bas nylon, son bonnet de douche, son filet à cheveux et son imperméable, qu’il mit en boule dans un sac-poubelle.

Il démarra, quitta le bosquet et descendit la route de terre qui menait à la voie rapide. De là, il traversa le barrage et suivit la voie rapide 84 vers le nord. Après une quinzaine de kilomètres, il emprunta la route non signalée des services forestiers qui traversait la forêt domaniale jusqu’au camp CCC de Perdiz Creek.

La femme était appuyée contre la portière, les yeux fermés, ses cheveux blonds en bataille. Il prit un instant pour la regarder. Merde, ce qu’elle est belle, pensa-t-il. Une vraie beauté aux cheveux de miel.

37

— On raconte que c’était un bordello autrefois, indiqua Beezon à Tom.

Ils se tenaient dans une allée en terre, devant une demeure victorienne décrépite qui s’élevait, incongrue, au milieu d’un désert émaillé de palo verde, de cactus cholla et d’ocotillos.

— On dirait plutôt un manoir hanté qu’une maison close, remarqua Tom.

Beezon s’esclaffa.

— Je vous avertis, dans son genre, Hany Dearborn est un excentrique. Sa brusquerie est légendaire.

Il traversa le porche à pas lourds et souleva le gros heurtoir à tête de lion en bronze qui s’abattit lourdement sur la porte. Un instant après retentit une voix sonore :

— Entrez, c’est ouvert.

Ils s’exécutèrent. La maison était sombre, la plupart des rideaux tirés, et il y flottait des relents de moisi et de chat. On aurait dit un entrepôt de vieux meubles victoriens. Au sol, les tapis persans se chevauchaient, les murs étaient couverts de vitrines dont les profondeurs obscures étaient remplies de spécimens de minéraux. Des lampadaires aux abat-jour à glands étaient disséminés çà et là, formant des mares de faible lumière jaune.

— Par ici, dit une voix de basse. Et ne touchez à rien.

Beezon ouvrit le chemin jusqu’à un salon. Au milieu, un homme terriblement gras était enfoncé dans un fauteuil démesuré en chintz fleuri. La lumière provenait de derrière, laissant le visage de l’homme dans l’ombre.

— Salut Harry, dit Beezon d’une voix un peu nerveuse. Ça fait un bail, hein ? Je suis venu avec un ami.

Une grosse main émergea des profondeurs du fauteuil et fit un geste vague en direction d’une paire de bergères. Les deux visiteurs s’assirent.

Tom étudia l’homme avec un peu plus d’attention. Il ressemblait de façon remarquable à Sidney Greenstreet, avec son costume blanc, sa chemise noire et sa cravate jaune, ses cheveux clairsemés soigneusement rabattus en arrière. C’était un homme propre et méticuleux malgré sa corpulence. Son large front était lisse, aussi pâle que celui d’un bébé, et les lourdes bagues en or à ses doigts scintillaient.

— Tiens, tiens, dit Dearborn, si ce n’est pas Robert Beezon, l’homme aux ammonites… Comment vont les affaires ?

— On ne peut mieux. Les fossiles sont à la mode pour décorer les bureaux.

Leur hôte eut un nouveau mouvement dédaigneux, une main levée dont deux doigts bougèrent de façon quasi imperceptible.

— Que me veux-tu ?

Beezon s’éclaircit la gorge.

— M. Broadbent, ici présent…

Dearborn l’interrompit et se tourna vers Tom.

— Broadbent ? Êtes-vous par hasard parent avec Maxwell Broadbent, le collectionneur ?

Tom n’en croyait pas ses oreilles.

— C’était mon père.

— Maxwell Broadbent, grommela Dearborn. Un homme intéressant. Je l’ai croisé à plusieurs reprises. Il est toujours en vie ?

— Il est décédé l’an dernier.

Nouveau grognement. Une deuxième main surgit, tenant un énorme mouchoir, avec lequel Dearborn épongea son visage.

— J’en suis vraiment désolé. Le monde manque de types comme lui, de types qui voient grand. Tout le monde est devenu si… normal. Je peux vous demander comment il est mort ? Il ne devait pas avoir plus de soixante ans.

Tom hésita.

— Il est… Il est mort au Honduras.

Dearborn haussa les sourcils.

— Y a-t-il un mystère là-dessous ?

Tom fut interloqué d’un tel franc-parler.

— Il est mort en faisant ce qu’il aimait faire, répondit-il avec un certain tranchant. Aucun mystère là-dessous.

— Je suis véritablement désolé de l’apprendre.

Dearborn marqua une pause, puis reprit :

— Alors, que puis-je faire pour vous, Thomas ?

— M. Broadbent est très intéressé par l’achat d’un dinosaure, commença Beezon.

— Un dinosaure ? Qu’est-ce qui a bien pu vous faire croire que je vendais des dinosaures ?

— Eh bien…

Beezon se tut, une expression consternée sur le visage. Dearborn lui tendit alors sa grande main.

— Robert, je te remercie très sincèrement de m’avoir présenté M. Broadbent. Pardonne-moi si je ne me lève pas. Ton ami et moi avons à discuter affaires, et nous préférerions le faire en privé.

Beezon se leva alors et se tourna vers Tom avec hésitation, l’air de vouloir ajouter quelque chose. Tom devina de quoi il s’agissait.

— À propos de cet accord que nous avons conclu ? Vous pouvez compter dessus.

— Merci, dit Beezon.

Tom ressentit un léger pincement de culpabilité. Il n’y aurait, bien entendu, aucune commission.

Beezon fit ses salutations. Un instant plus tard, on entendit la porte claquer, le moteur démarrer.

Dearborn se tourna vers Tom, son visage se plissant en une sorte de sourire.

— Alors… Ai-je bien entendu le mot dinosaure ? J’ai dit vrai. Je ne vends pas de dinosaures.

— Que faites-vous exactement ?

— Je suis courtier en dinosaures.

Dearborn se carra dans son fauteuil avec un sourire patient.

C’était donc à Tom de parler.

— Je suis banquier d’affaires. Je travaille pour le compte de clients asiatiques et l’un d’entre eux…

La main grasse se leva une nouvelle fois pour interrompre le discours que Tom avait préparé.

— Ça a peut-être marché avec Beezon, mais ça ne passera pas avec moi. Dites-moi de quoi il s’agit vraiment.

Tom réfléchit un instant. L’éclat cynique et astucieux dans l’œil de Dearborn le convainquit qu’il valait sûrement mieux lui raconter la vérité.

— Vous avez peut-être lu des articles à propos d’un meurtre au Nouveau-Mexique, dans les hauts plateaux au nord d’Abiquiú.

— Effectivement.

— C’est moi qui ai découvert le corps. Je suis tombé sur cet homme par hasard, alors qu’il était à l’agonie.

— Continuez, dit Dearborn d’un ton neutre.

— Il m’a mis un carnet dans la main et m’a fait jurer de le remettre à sa fille, une certaine Robbie. J’essaie de tenir parole. Le problème est que la police ne l’a pas identifié et n’a, de ce que j’en sais, pas encore retrouvé le corps.

— L’homme vous a-t-il dit quoi que ce soit avant de mourir ?

— Il a été lucide pendant quelques minutes seulement, répondit évasivement Tom.

— Et ce carnet, que contient-il ?

— Rien que des chiffres. Des listes de chiffres.

— De quel genre ?

— Les résultats d’une étude de radar à pénétration de sol.

— Oui, oui, bien sûr, c’est ainsi qu’il travaillait. Je peux vous demander quel est votre intérêt dans tout ça, monsieur Broadbent ?

— Monsieur Dearborn, j’ai fait une promesse à un mourant, et je dois la tenir. Rien de plus, rien de moins.

Harry Dearborn parut amusé par cette réponse.

— Je suis persuadé, monsieur Broadbent, que si j’étais Diogène, je pourrais éteindre ma lanterne. Vous êtes ce qu’il y a de plus rare, un honnête homme. Ou alors un menteur invétéré.

— Ma femme me trouve juste têtu.

Dearborn fit un geste mou.

— J’ai bien suivi l’histoire de ce meurtre à Abiquiú. Je me demandais si la victime n’était pas un certain chasseur de dinosaures de ma connaissance. Je savais que ce type prospectait par là-bas et la rumeur disait qu’il était sur un gros coup. On dirait bien que mes pires craintes sont avérées.

— Vous connaissez son nom ?

L’homme remua et le fauteuil émit un grincement sous la massive redistribution de charge.

— Marston Weathers.

— Qui est-ce ?

— Rien de moins que le meilleur chasseur de dinosaures du pays.

Le gros homme joignit les mains et les serra.

— Ses amis l’appelaient la Tige parce qu’il était grand et plutôt filiforme. Dites-moi une chose, monsieur Broadbent : cette bonne vieille Tige a-t-elle trouvé ce qu’elle cherchait ?

Tom hésita. D’une certaine façon, il avait le sentiment qu’il pouvait faire confiance à cet homme.

— Oui.

Le gros homme laissa échapper un long soupir triste.

— Pauvre Marston. Il est mort comme il a vécu : avec ironie.

— Que pouvez-vous me dire sur lui ?

— Un tas de choses. Et en échange, monsieur Broadbent, vous me direz ce que vous avez découvert. Marché conclu ?

— Marché conclu.

38

Wyman Ford apercevait la pointe de la crête Navajo à quelques centaines de mètres devant lui, là où le plateau se terminait en une petite butte en forme de pouce. Le soleil était bas dans le ciel, un disque d’or chauffé au rouge. Ford nageait en pleine euphorie. Il comprenait maintenant pourquoi les Indiens d’autrefois s’en allaient jeûner dans le désert en quête de visions. Il vivait sur des demi-rations depuis deux jours, ne se nourrissant que d’une tranche de pain arrosée d’un filet d’huile d’olive au petit déjeuner, et d’une demi-tasse de lentilles et de riz cuits au dîner. La faim provoquait des réactions étranges et merveilleuses dans son esprit, faisant naître en lui une euphorie et une énergie infinies. Il trouvait curieux qu’un simple effet physiologique puisse susciter un sentiment aussi profondément spirituel.

Il contourna la butte à la recherche d’un passage vers le sommet. Le panorama était incroyable, mais il en verrait encore plus depuis le sommet. Il longea une corniche de grès de moins d’un mètre de large, surplombant l’abîme bleuté d’un canyon, plusieurs centaines de mètres en contrebas. Il ne s’était jamais aventuré à ce point au cœur de la région des hauts plateaux, il avait l’impression d’être un explorateur, un John Wesley Powell. Il s’agissait là, sans aucun doute, de l’un des territoires les plus reculés existant parmi les quarante-huit États contigus du pays.

Soudain, il s’immobilisa, étonné et ravi. Là, enfoncée dans le flanc du promontoire, se trouvait une habitation anasazi minuscule mais presque parfaite, avec ses quatre petites pièces bâties à partir de grès empilé et de boue en guise de mortier. Il contourna le précipice avec le plus grand soin – comment avaient-ils pu élever des enfants ici ? – et s’agenouilla sur le seuil. La première pièce, exiguë, était vide, excepté quelques épis de maïs brûlés et tessons de poterie çà et là. Un seul trait de lumière pénétrait par une fissure dans le mur, éclaboussant la terre d’une tache vive de soleil. La poussière du sol conservait les traces récentes du passage d’une personne portant des chaussures de marche avec des semelles à chevrons, probablement celles du prospecteur. Pour fouiller cette partie des hauts plateaux, on ne pouvait trouver meilleur poste d’observation.

Il poursuivit sa route sur la corniche au-delà de la ruine et tomba sur une piste d’escalade creusée dans la pente de grès, qui menait au sommet de la butte.

De là, la vue sur les badlands de l’Écho était éblouissante. On avait presque l’impression de voir la courbure de la Terre elle-même. À sa gauche se dressait l’énorme profil de la Mesa de los Viejos, un niveau après l’autre, tel un grand escalier de pierre s’élevant sur les contreforts des monts Canjilon. C’était l’une des vues les plus impressionnantes qui lui ait été donné de voir, comme si le Créateur avait fait exploser et brûler le paysage, ne laissant que des décombres.

Ford fit le tri dans ses cartes et en sortit une. Mentalement, il la divisa en quarts de cercle, qu’il reporta sur les badlands qui s’étiraient devant lui. Ayant ainsi partagé et numéroté le paysage à son gré, il sortit ses jumelles et entreprit d’examiner le premier quart, situé le plus à l’est. Lorsqu’il eut terminé, il passa au suivant, et ainsi de suite, dans une progression méthodique, à la recherche de l’étrange formation rocheuse dessinée par l’ordinateur.

Son premier balayage mit en lumière trop de candidats potentiels. Des formations géologiques similaires existaient souvent en groupes, taillées dans les mêmes couches de pierre par la même action du vent et de l’eau. Ford était de plus en plus persuadé qu’il était sur la bonne piste, que le T-Rex se trouvait quelque part dans les badlands de l’Écho. Mais où ?

Il passa les quinze minutes suivantes à examiner chaque quart une nouvelle fois, mais si de nombreuses formations rocheuses paraissaient similaires à celle qu’il recherchait, aucune ne lui correspondait parfaitement. Il restait toujours la possibilité, bien sûr, qu’il regarde la bonne formation sous un mauvais angle, ou que cette formation se trouve dans l’un des gouffres profonds tout au bout des badlands. Tandis que ses yeux poursuivaient leur observation, un canyon en particulier attira son attention : celui du Tyrannosaure. C’était le plus long des canyons des hauts plateaux, encaissé et tortueux, qui traversait les badlands sur plus de trente kilomètres et se scindait en centaines, voire en milliers de gorges secondaires. Ford identifia le grand monolithe de basalte qui en marquait l’entrée et suivit avec ses jumelles toute sa longueur sinueuse. Au fond des badlands, le canyon débouchait sur une lointaine vallée où s’accumulaient des roches bizarres, en forme de dômes. Certaines ressemblaient étrangement à l’image apparue sur l’ordinateur : plus large en haut, avec une base étroite. On aurait dit une foule d’hommes chauves dont les têtes s’entrechoquaient.

Ford mesura la distance du soleil à l’horizon à l’aide de son doigt, bras tendu, et décida qu’il devait être environ 16 heures. On était au mois de juin, le coucher du soleil n’interviendrait pas avant 20 heures passées. En se dépêchant, il pourrait atteindre l’agglomérat de dômes avant la nuit. Il ne semblait pas y avoir beaucoup d’eau là-bas, mais il venait de remplir ses deux gourdes dans un creux rempli par les récentes pluies, ce qui lui faisait quatre litres de réserve. Il camperait quelque part dans cet impressionnant canyon et commencerait son exploration à l’aube. Dimanche. Jour du Seigneur.

Il écarta cette pensée de son esprit et regarda une dernière fois ce mystérieux endroit à travers ses jumelles. Il sentit ses entrailles se tordre. Il était sûr que le T-Rex était là-bas, dans le canyon du Tyrannosaure.

Il sourit à cette ironie.

39

Harry Dearborn prit une profonde inspiration, son visage toujours dissimulé dans l’ombre.

— Mon Dieu, déjà 16 h 30. Voulez-vous un thé ?

— Avec grand plaisir, merci, répondit Tom, en se demandant comment cet homme si gras parviendrait à sortir de son fauteuil, sans parler de préparer un thé.

— Aucun problème.

Dearborn bougea légèrement le pied et appuya sur une petite bosse sur le sol. Un instant plus tard, un domestique se matérialisa au fond de la pièce.

— Thé.

L’homme se retira.

— Où en étions-nous ? Ah oui, la fille de Weathers. Elle s’appelle Roberta.

— Robbie.

— Son père l’appelait Robbie. Malheureusement, ils étaient brouillés. Aux dernières nouvelles, elle essayait de percer comme artiste au Texas. À Marfa, je crois. Une petite ville pas très loin de la frontière mexicaine. Vous ne devriez pas avoir de mal à la trouver.

— Comment avez-vous connu Weathers ? Il collectait des dinosaures pour vous ?

Dearborn tapota un de ses doigts boudinés sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Personne ne collecte pour moi, Thomas, je transmets des suggestions à certains de mes clients. Je n’ai rien à voir avec la collecte. J’exige seulement une preuve écrite que le fossile a été récupéré sur un terrain privé.

À ce moment, Dearborn fit une pause suffisamment longue pour laisser un sourire ironique s’épanouir sur ses lèvres. Puis il reprit :

— La plupart des chasseurs de fossiles recherchent de petites choses. Je les appelle la clique des fougères et poissons, comme notre M. Beezon. De la merde par camions entiers. De temps en temps, ils tombent sur un truc important et, à ce moment-là, ils viennent me trouver. J’ai des clients à la recherche d’objets très particuliers : des hommes d’affaires, des musées, des collectionneurs… Je mets en rapport acheteurs et vendeurs, pour une commission de vingt pour cent. Je ne vois ni ne touche jamais les spécimens. Je ne suis pas un homme de terrain.

Tom réprima un sourire.

Le domestique réapparut avec un énorme plateau en argent sur lequel étaient posés une théière sous un couvre-théière matelassé, des assiettes chargées de scones, choux à la crème, éclairs et brioches miniatures, des pots de marmelade, du beurre, de la crème fraîche, du miel. Il déposa le plateau sur une desserte à côté de Dearborn et disparut aussi silencieusement qu’il était apparu.

— Excellent !

Dearborn retira le couvre-théière, servit le thé dans deux tasses de porcelaine, y ajouta du lait et du sucre.

— Tenez, dit-il en tendant à Tom sa tasse sur une soucoupe. J’insiste pour que mon thé soit préparé à l’anglaise, et pas comme le font ces barbares d’Américains, précisa-t-il alors que Tom goûtait le breuvage.

Dearborn s’esclaffa, vida sa tasse en un geste souple, la reposa puis s’empara d’une brioche toute chaude de sa main dodue. Il l’ouvrit en deux, la tartina de crème et l’enfourna dans sa bouche. Il prit ensuite une petite crêpe fumante, plaça un bon morceau de beurre dessus et attendit qu’il fonde avant de la manger.

— Je vous en prie, servez-vous, dit-il la bouche pleine.

Tom prit un éclair et mordit dedans. Une giclée de crème fouettée jaillit par l’arrière et dégoulina sur sa main, qu’il essuya promptement.

Dearborn fit claquer ses lèvres, les tapota de sa serviette, et poursuivit son récit.

— Weathers n’était pas du genre fougères et poissons. Sa spécialité, c’étaient les spécimens uniques. Il a passé toute sa vie à espérer le gros coup. Les chasseurs de dinosaures de première catégorie sont tous les mêmes. Ils ne font pas ça pour l’argent, ils sont obsédés. L’excitation de la chasse, le frisson de la découverte, l’obsession de trouver quelque chose d’une rareté et d’une valeur énormes, voilà ce qui les motive.

Il se resservit en thé, porta la tasse et sa soucoupe à ses lèvres, en but la moitié en une longue gorgée.

— Je m’occupais des trouvailles de Weathers, mais nous n’avions pas d’autres contacts, à part ça. Il me parlait rarement de ce qu’il faisait ou de l’endroit où il prospectait. Cette fois, cependant, la rumeur a couru qu’il était sur la piste de quelque chose de gros dans la région des hauts plateaux. Il a causé avec beaucoup de monde pour obtenir des renseignements : géophysiciens, cosmochimistes, paléontologues, conservateurs de plusieurs musées… Beaucoup trop de monde. C’était peu judicieux. Il était trop connu. Les rumeurs fusaient. Tout le monde savait comment il travaillait, avec son radar à pénétration de sol fait maison et son carnet légendaires, alors ça ne me surprend pas que quelqu’un se soit lancé à ses trousses. En plus, les hauts plateaux sont une terre fédérale, sous la supervision du bureau fédéral de Gestion du territoire. Il n’était pas censé se trouver là. Tout ce qui est pris sur les terres fédérales sans permis est considéré comme du vol pur et simple.

— Pourquoi courir ce risque ?

— Ce n’est pas un grand risque. Il n’est pas le seul à faire ça. La majeure partie des terres fédérales est si reculée que les probabilités de se faire prendre sont quasi inexistantes.

— Quel genre de découvertes vous rapportait-il ?

Dearborn sourit.

— Motus et bouche cousue. Disons qu’il ne m’a jamais ennuyé avec des articles médiocres. On racontait qu’il pouvait flairer les restes de dinosaures, même enfouis depuis des millions d’années.

Il lâcha un soupir élégiaque, qui fut interrompu prématurément par le scone plein de marmelade qu’il fourra dans sa bouche.

— Son problème n’était pas de trouver des dinosaures, c’était de savoir quoi en faire après. Il trébuchait toujours sur l’aspect financier. J’essayais de l’aider, mais il se mettait constamment dans la panade. C’était un homme difficile, un solitaire, irritable, qui se vexait facilement. Bien sûr, il était capable de dénicher un dinosaure à un demi-million de dollars, mais rien que sortir ce fossile du sol et le transporter jusqu’à un laboratoire lui en coûtait cent mille. Il faut des centaines d’heures de travail pour nettoyer et préparer un grand dinosaure, sans compter le montage du squelette. Weathers attachait trop d’importance à ses spécimens. En conséquence, il finissait toujours fauché. Mais il savait les trouver, ça oui.

— Avez-vous une idée de l’identité du meurtrier ?

— Non. Mais il n’est pas très difficile de deviner ce qui a pu se passer. Le menu fretin avait pris l’habitude de le filer. Comme je disais, les rumeurs… Il posait trop de questions à trop de géologues, surtout ceux qui étudiaient l’extinction du crétacé-tertiaire. Tout le monde savait que Weathers rôdait, qu’il était sur un gros coup. À mon avis, il a été tué par un usurpateur.

Tom se pencha vers lui.

— Quelqu’un en particulier ?

Dearborn secoua la tête, prit un éclair, l’avala.

— Je connais tout le monde dans ce métier. Les chasseurs de dinosaures pour le marché noir sont des sacrés numéros. Ils en viennent aux mains lors de réunions, subtilisent les trouvailles des collègues, ils mentent, trichent, volent. Mais un meurtre ? Je n’arrive pas à me le figurer. Je pense que le tueur est un nouveau, ou peut-être un homme de main qui a pris son travail un peu trop au sérieux.

Il vida sa tasse, se resservit.

— Ces rumeurs dont vous avez parlé ?

— Depuis quelques années, Weathers essayait de retrouver la trace au Nouveau-Mexique d’une couche de grès connue sous le nom de formation de Hell Creek.

— Hell Creek ?

— Quasiment tous les T-Rex existants proviennent de cette immense formation sédimentaire qui affleure en divers endroits dans les Rocheuses, mais dont la présence n’a jamais été prouvée au Nouveau-Mexique. La strate a été découverte par un paléontologue du nom de Barnum Brown, à Hell Creek, dans le Montana, il y a environ cent ans, lors de la découverte du premier T-Rex. Mais Weathers n’était pas seulement à la recherche de roches semblables à celle de Hell Creek, il était obsédé par la limite K-T.

— La limite crétacé-tertiaire ?

— C’est ça. Voyez-vous, la formation de Hell Creek est surmontée par la couche de la limite K-T. Cette couche, d’un centimètre d’épaisseur seulement, a enregistré l’événement qui a éradiqué les dinosaures, la chute d’un astéroïde. Il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le monde où l’on peut trouver une séquence ininterrompue de roches à la limite K-T. Je crois que c’est ce qui l’a amené dans la région des hauts plateaux, près d’Abiquiú ; la quête de la limite K-T.

— Pourquoi la cherchait-il spécifiquement ?

— Je ne sais pas trop. De manière générale, il s’agit de la couche de roche la plus intéressante qu’on ait jamais trouvée. Elle contient les débris de l’impact de l’astéroïde, ainsi que de la cendre, résidu des forêts terrestres après leur destruction par le feu. Il y a une séquence spectaculaire de roches de la limite K-T dans le Colorado, à Raton Basin. Elles sont riches d’enseignement. L’astéroïde s’est écrasé à l’endroit où se trouve l’actuelle péninsule mexicaine du Yucatán, à un angle tel qu’une grêle de débris en fusion s’est abattue sur la majeure partie de l’Amérique du Nord. Ils ont baptisé cet astéroïde Chicxulub, un mot maya qui signifie « la queue du diable ». Mignon, non ?

Il pouffa et profita de cette occasion pour manger une nouvelle crêpe.

— Chicxulub a heurté la Terre à une vitesse de Mach quarante. Il était si gros que, lorsque le bas est entré en contact avec le sol, le sommet était plus haut que l’Everest. Au moment de l’impact, il a pulvérisé un gigantesque morceau de l’écorce terrestre, propulsant un panache de matériaux de plus d’une centaine de kilomètres de large qui s’est élevé dans l’atmosphère. Certains débris finirent en orbite, d’autres franchirent la moitié de la distance jusqu’à la Lune puis retombèrent à des vitesses dépassant les quarante mille kilomètres/heure. Les matériaux dans leur chute surchauffèrent la majeure partie de l’atmosphère et furent à l’origine de gigantesques feux de forêt qui ravagèrent les continents, libérant des centaines de milliards de tonnes de gaz carbonique et de méthane ainsi que soixante-dix milliards de tonnes de suie. La fumée et la poussière étaient si épaisses que la planète devint aussi sombre que la plus obscure des cavernes. Toute photosynthèse devint impossible et la chaîne alimentaire se disloqua. Une forme d’hiver s’installa et la terre gela pendant des mois. Cette période fut immédiatement suivie par un effet de serre galopant provoqué par la libération soudaine de gaz carbonique et de méthane. Il fallut cent trente mille ans à l’atmosphère pour refroidir et revenir à la normale.

Dearborn fit claquer ses lèvres et récupéra un filet de crème fraîche à l’aide de sa grande langue.

— Tout ceci est magnifiquement enregistré dans les roches du K-T de Raton Basin. D’abord on voit une couche de débris due à l’impact lui-même. C’est une strate grisâtre qui a une concentration élevée en iridium, un élément rare que l’on ne trouve que dans les météorites. Sous un microscope, on voit qu’elle est pleine de toutes petites sphérules, des gouttelettes gelées de roche en fusion. Au-dessus se trouve une autre couche, très noire, qu’un géologue a décrite en ces termes : « les cendres du monde crétacé ». Les géologues sont les plus poètes des scientifiques, vous ne trouvez pas ?

— Je ne comprends toujours pas pourquoi Weathers s’intéressait à la limite K-T s’il cherchait seulement des fossiles de dinosaures.

— C’est un mystère. Peut-être se servait-il de cette strate comme d’un moyen de localiser les fossiles. C’est à la fin du crétacé, juste avant l’extinction, que les dinosaures régnaient sur le monde.

— Combien vaut un bon T-Rex, ces jours-ci ?

— Quelqu’un a dit un jour que les personnes ayant trouvé un T-Rex n’étaient pas suffisamment nombreuses pour former une équipe de base-ball. Il n’y a rien de plus rare. J’ai deux douzaines de clients prêts à renchérir sur le prochain T-Rex sur le marché privé, et je dirais que certains d’entre eux n’hésiteraient pas à dépenser plus de cent millions.

Tom siffla.

Dearborn posa sa tasse, et son visage prit une expression pensive.

— J’avais le sentiment…

— Oui ?

— Le sentiment que Weathers cherchait plus qu’un simple T-Rex. Quelque chose qui avait un rapport avec la limite K-T en soi. Mais je ne sais pas exactement quoi.

Sa voix se tut. Il se resservit en thé.

— Pauvre Weathers. Et pauvre Robbie. Je ne vous envie pas, de devoir lui annoncer la nouvelle.

Il       vida sa tasse, mangea un dernier scone, s’essuya la bouche et ôta les miettes de ses doigts à l’aide de sa serviette.

— Maintenant, c’est à vous de parler, Thomas. Dites-moi ce que Weathers a trouvé. Naturellement, vous pouvez compter sur ma discrétion.

Ses yeux se mirent à luire.

Tom sortit l’impression de la silhouette dessinée par l’ordinateur et posa la feuille sur la table.

Lentement, inexorablement, mais avec un élan énorme, la masse d’Harry Dearborn se leva de son fauteuil dans un silence ébahi.

40

Maddox se tenait au-dessus de Sally, qui était allongée sur le lit, ses cheveux blonds étalés sur l’oreiller formant comme un halo autour de son visage. Elle venait à peine de commencer à remuer. Elle gémit et ses paupières s’ouvrirent enfin. Il ne dit rien en voyant l’expression dans ses yeux passer de la confusion à la crainte alors que tout lui revenait en mémoire.

Il leva son arme, pour qu’elle puisse la voir.

— Pas de coup fourré. Tu peux t’asseoir, c’est tout.

Elle obéit en grimaçant, dans un cliquetis de menottes et d’entraves.

— Alors, qu’en penses-tu ? dit-il en faisant un grand geste autour de lui.

Pas de réponse.

— J’ai travaillé dur pour tout bien arranger pour toi.

Il avait placé une petite nappe sur la bobine de câble pour lui donner un air de table, mis des fleurs dans un pot à confiture et même accroché au mur une gravure signée trouvée au cabanon. La lanterne au kérosène projetait une lumière jaune dans la pièce, agréablement fraîche comparée à la chaleur de la fin d’après-midi qui régnait à l’extérieur. En plus, l’air était pur, il n’y avait pas d’émanations de gaz toxiques dans cette mine.

— Quand Tom sera-t-il de retour ?

Pas de réponse. La blonde détourna le regard. Cela commençait à l’énerver.

— Regarde-moi.

Elle l’ignora.

— J’ai dit : regarde-moi.

Il brandit son arme. Elle tourna la tête lentement, avec insolence, et posa sur lui ses yeux verts flambant de haine.

— Je te plais ?

Elle ne dit rien. L’expression sur son visage était si intense que Maddox trouva cela un peu déconcertant. Elle ne paraissait pas effrayée. Pourtant elle l’était, il le savait. Elle était terrifiée. Forcément. Et il y avait de quoi.

Il se leva, écarta les bras et lui adressa son sourire en coin de charmeur.

— Ouais, regarde bien. Je ne suis pas si mal, hein ?

Pas de réaction.

— Tu vas me voir souvent, tu le sais, ça ? Je vais commencer par te montrer le tatouage que j’ai dans le dos. Tu devines ce que c’est ?

Pas de réaction.

— Il a fallu deux semaines pour le faire, quatre heures par jour pendant quatorze jours. C’est un pote de prison qui s’en est chargé, un vrai génie de l’aiguille. Tu sais pourquoi je te raconte ça ?

Il s’interrompit, mais elle ne dit rien.

— Parce que ce tatouage est la raison pour laquelle je suis avec toi ici aujourd’hui. Maintenant, écoute-moi bien. Je veux ce carnet. C’est ton mari qui l’a. C’est très simple : dès qu’il me le donne, je te libère. Mais, pour ça, il faut que je le contacte. Donne-moi son numéro de portable et tu peux sortir d’ici dans quelques heures.

Elle ouvrit enfin la bouche.

— Vous n’avez qu’à le chercher dans l’annuaire.

— Allons allons, ne joue pas la garce avec moi.

Elle se tut. Peut-être croyait-elle encore avoir son mot à dire dans cette situation. Il allait la dresser comme une jeune pouliche.

— Tu vois ces chaînes au mur ? Elles sont pour toi, au cas où tu ne l’aurais pas encore deviné.

Elle ne se retourna pas.

— Regarde-les.

— Non.

— Debout.

Elle resta assise.

Il braqua son arme sur sa cheville, visa un petit peu à gauche, tira. Le bruit, assourdissant dans cet espace réduit, la fit sursauter comme une biche. La balle avait traversé le matelas, dont s’échappait du rembourrage.

— Mince. Raté.

Il visa à nouveau.

— Tu boiteras jusqu’à la fin de tes jours. C’est ça que tu veux ? Alors, debout.

Elle obéit dans un tintement de menottes.

— Traîne-toi jusqu’au mur. Tu vas enlever tes menottes et mettre les chaînes.

Elle ne bougea pas, mais il vit la peur transpirer sur son visage arrogant, malgré ses efforts pour la contrôler. Il braqua son arme sur elle.

— Si je vise une artère, tu meurs.

Pas de réponse.

— Tu fais ce que je te dis ou je te tire dans le pied ! Dernier avertissement, et je ne plaisante pas.

Une fois encore, il était sérieux, et elle le comprit.

— Je vais le faire, lâcha-t-elle d’une voix étouffée.

Des larmes s’échappèrent de ses yeux.

— Voilà une fille intelligente. Je te montre. La même clé ouvre les deux paires. Dégage d’abord tes chevilles, une à la fois. Ensuite, ton poignet droit. Je m’occupe du gauche.

Il lui lança la clé. Elle se pencha pour la ramasser, défit maladroitement les entraves à ses chevilles et suivit ses instructions.

— Maintenant, jette la clé par terre.

Il la récupéra.

— Je m’occupe du poignet gauche.

Il approcha de la table, posa l’arme dessus, termina d’attacher sa prisonnière. Puis il testa les entraves pour s’assurer que toutes étaient bien verrouillées, recula, reprit son revolver.

— Tu vois ça ? dit-il en désignant sa cuisse. Tu m’as blessé, tu le sais ?

— Dommage que la balle n’ait pas frappé dix centimètres plus haut.

Maddox eut un rire brusque.

— Je vois qu’on a affaire à une grande comique. Plus vite tu m’obéiras, plus vite ce sera terminé. Ton mari a le carnet. Il me le faut.

Il visa à nouveau son pied avec le Glock.

— Donne-moi son numéro, qu’on puisse avancer un peu. Elle lui donna un numéro de portable.

— Et maintenant, tu vas être gâtée.

Il sourit, recula et se mit à déboutonner sa chemise.

— Je vais te montrer mon tatouage.

41

Le silence habituel régnait dans la salle de lecture de l’Amsterdam Club. On n’entendait que le doux froissement du papier journal et, de temps à autre, le tintement de glaçons dans un verre. Les murs lambrissés de chêne, les tableaux foncés et le mobilier massif donnaient à cet endroit une atmosphère élégante et intemporelle, que renforçait l’odeur des vieux livres et du cuir.

Dans un coin, profondément enfoncé dans un fauteuil, éclairé par une mare de lumière jaune, se trouvait Iain Corvus, qui sirotait un Martini en feuilletant le dernier numéro de Scientific American. Il tourna les pages sans vraiment les lire puis jeta le magazine sur la desserte avec impatience. À 19 heures, en ce samedi soir, la salle de lecture commençait à se vider de ses membres, en route pour le dîner. Corvus n’avait d’appétit ni pour la nourriture ni pour la conversation. Soixante-douze heures s’étaient écoulées depuis le dernier coup de fil de Maddox. Corvus n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il se trouvait ni de ce qu’il faisait, et aucun moyen de le contacter.

Il remua dans son fauteuil, recroisa ses jambes et prit une grande gorgée de Martini. Il sentit alors une chaleur bienvenue gagner sa poitrine, lui monter à la tête, mais cela ne le réconforta en rien. Tant de choses dépendaient de Maddox. Tout dépendait de Maddox. La carrière de Corvus avait atteint un point critique et il était à la merci d’un repris de justice.

Melodie travaillait tard dans le laboratoire de minéralogie, elle procédait à de nouvelles analyses sur le spécimen. Elle s’était révélée une scientifique phénoménale, et avait obtenu de meilleurs résultats que ce qu’il avait prévu. D’ailleurs, elle avait si bien réussi qu’une petite inquiétude commençait à s’insinuer dans l’esprit de Corvus ; partager la gloire avec elle pourrait devenir plus compliqué qu’il ne l’avait initialement pensé. Il avait peut-être fait une erreur en confiant à elle seule une analyse aussi importante et révolutionnaire, sans s’impliquer assez pour justifier de s’attribuer tout le mérite.

Elle avait promis de l’appeler à 23 heures avec les derniers résultats. Il regarda sa montre : plus que quatre heures.

Ce qu’elle avait d’ores et déjà découvert était plus que suffisant pour être présenté à la commission de titularisation. C’était une véritable aubaine. Il lui semblait impossible que le musée refuse de le titulariser et laisse le dinosaure le plus important de tous les temps s’en aller avec lui vers un autre musée. Ses collègues avaient beau ne pas l’aimer, juger ses publications insuffisantes, ils ne laisseraient pas filer un tel spécimen. C’était un coup de chance inespéré ! Non, corrigea Corvus, cela n’avait rien à voir avec la chance. La chance, avait dit quelqu’un, c’est la rencontre de la préparation et de l’occasion. Il s’était bien préparé. Il y avait plus de six mois de cela, des rumeurs lui étaient parvenues, qui évoquaient un gros coup de Marston Weathers. Il savait que ce vieil abruti se trouvait dans le nord du Nouveau-Mexique dans l’espoir de se procurer illégalement un dinosaure sur les terres fédérales. Corvus avait vu là une parfaite opportunité : soutirer un dinosaure à un voleur pour le rendre à la science. Ce serait une mission de service public et qui servirait sa carrière, par la même occasion.

Corvus avait été très perturbé d’apprendre que Maddox avait tué Weathers mais, une fois remis du choc initial, il s’était rendu à l’évidence : c’était la bonne décision. Cela simplifiait grandement les choses. Et cela retirait du circuit un homme responsable de plus de vols de spécimens scientifiques irremplaçables sur des terres publiques que n’importe quel autre.

La préparation. Ce Maddox ne lui était pas tombé du ciel. Il l’avait contacté parce qu’il représentait l’autorité en matière de tyrannosauridés. Lorsque Corvus avait compris que Marston Weathers était la clé pour mettre la main sur un spécimen de premier plan, il s’était rendu compte du potentiel de Maddox. Il avait pris des risques personnels pour le faire sortir de prison, mais le fait que Maddox avait été condamné pour homicide aggravé et non pour meurtre, grâce à un excellent avocat, lui avait grandement simplifié la tâche. De plus, le prisonnier avait eu une bonne conduite en prison. Autre chance : lorsque la première possibilité de libération conditionnelle survint, la victime n’avait ni famille ni ami pour protester et déballer des histoires larmoyantes dans le prétoire. Corvus avait ainsi pu s’exprimer à l’audience, se portant garant du prévenu et proposant de l’embaucher. Cela avait fonctionné, et Maddox avait été relâché.

Avec le temps, Corvus s’était rendu compte que Maddox était un homme doté de qualités rares, un individu remarquablement charismatique et intelligent, beau parleur, bel homme, très présentable. Si les circonstances de sa naissance avaient été différentes, il aurait peut-être même pu faire un honnête scientifique.

La rencontre de la préparation et de l’occasion. Jusqu’alors, Corvus avait joué finement. Il pouvait faire confiance à Maddox pour mener à bien sa mission et obtenir le carnet. Ce carnet qui le mènerait tout droit au fossile. C’était la clé de tout.

Il regarda de nouveau sa montre, termina son Martini et reprit Scientific American. L’esprit tranquille, cette fois.

42

Dans la faible lumière de la lampe au kérosène, Sally Broadbent regarda l’homme enlever sa chemise. Elle sentait le désagréable contact de l’acier froid autour de ses poignets et de ses chevilles, ainsi que l’humidité de l’air ; elle entendait de l’eau goutter quelque part. Elle semblait se trouver dans une grotte ou une ancienne mine. Elle avait un goût métallique dans la bouche, sa tête l’élançait. Tout cela lui semblait tellement irréel…

Elle était sûre que l’homme ne la relâcherait pas, même s’il mettait la main sur le carnet. Il la tuerait, elle le voyait dans son regard, dans sa façon insouciante de montrer son visage, de révéler des informations à son sujet.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Face à elle, torse nu maintenant, un sourire aux lèvres, il faisait saillir ses pectoraux et ses biceps.

— Prête ?

Il tendit les bras en avant, se voûta. Et soudainement, il se retourna.

Elle fut subjuguée. Là, recouvrant la totalité de son dos, se trouvait l’image tatouée d’un Tyrannosaurus rex à l’attaque, griffes levées, mâchoires béantes, extrêmement réaliste. Lorsque l’homme fit jouer ses muscles, le dinosaure parut véritablement bouger.

— Cool, hein ?

Elle avait les yeux rivés sur le tatouage, alors qu’il continuait de faire saillir une série de muscles après l’autre, faisant bouger une griffe, puis une autre, puis la tête du T-Rex.

— Quand j’étais en prison, j’ai décidé de me faire tatouer. C’est la tradition, mais c’est aussi une nécessité : ça dit qui vous êtes, ça définit vos alliances. Les mecs sans tatouages finissent par être la salope de quelqu’un. Mais je ne voulais pas de la tête de mort habituelle, ni de la faucheuse ou de ce genre de conneries. Je voulais un tatouage qui me représente vraiment. Un tatouage qui dise bien fort que je n’allais être la salope de personne, que j’étais mon propre maître, que je ne devais allégeance à personne. C’est pour ça que j’ai choisi un T-Rex. C’est le truc le plus méchant qui ait vécu sur cette planète. Mais il fallait que je trouve le dessin. Si je laissais mon dos entre les mains d’un abruti, j’allais finir avec Godzilla ou une version débile du T-Rex imaginée par un prisonnier. Je voulais un vrai. Je voulais qu’il soit scientifiquement exact.

Il fit une énorme flexion. Les muscles de son dos se gonflèrent alors de façon grotesque, et la mâchoire du T-Rex parut s’ouvrir et se fermer.

— Alors, j’ai écrit à l’expert mondial en T-Rex. Bien sûr, il n’a pas répondu à mes lettres. Pourquoi un type comme lui correspondrait-il avec un meurtrier enfermé à Pélican Bay ?

Il ricana doucement, fit une nouvelle flexion.

— Regarde bien, Sally. Tu ne trouveras jamais une telle représentation du T-Rex dans aucun livre, ni aucun musée. Il est scientifiquement exact.

Sally déglutit et continua d’écouter.

— Bref, après un an sans un mot, tout à coup, cet expert en dinosaure m’a répondu. On a eu une sacrée correspondance. Il m’a fait parvenir toutes les dernières découvertes, même des trucs pas encore publiés. Il m’a envoyé des dessins de sa propre main. J’ai demandé à un expert en tatouage de s’en charger. Pendant que le T-Rex prenait vie, à chaque fois que j’avais une question, mon expert en dino à l’extérieur apportait une réponse. Il m’accordait de son temps. Il s’est vraiment passionné pour mon projet, il a tout fait pour que ce T-Rex ressemble au vrai.

Nouveau mouvement de muscles.

— On est devenu amis, comme des frères, même. Et ensuite, tu sais ce qu’il a fait ? Il m’a fait sortir de taule. J’étais parti pour quinze ans, pour homicide aggravé, mais il s’est porté garant à mon audience, et il m’a donné de l’argent et un boulot. Alors, quand il m’a demandé une faveur, je n’étais pas en position de refuser. C’est pour ça que je dois trouver ce carnet.

Elle déglutit encore, luttant contre une nouvelle vague de terreur. Il ne lui aurait jamais raconté cela à moins d’avoir prévu de la tuer.

Il cessa finalement de faire jouer ses muscles, se retourna, ramassa sa chemise et l’enfila.

— Tu comprends maintenant pourquoi je me donne autant de mal ? Mais il faut que j’aille passer un coup de fil. Je reviens.

Sur ce, il quitta la petite cellule.

43

À l’approche de Tucson, Tom essaya une nouvelle fois son portable, et réussit à capter le réseau. Sa montre indiquait 17 h 30. Il avait passé plus de temps qu’il ne pensait en compagnie de Dearborn. Il allait devoir se presser pour attraper le vol de 18 h 30.

Il composa le numéro de la maison pour voir comment allait Sally. Le téléphone sonna plusieurs fois puis le répondeur se déclencha.

« Bonjour, vous êtes bien chez Tom et Sally. Tom est en voyage d’affaires et j’ai dû m’absenter subitement, nous ne pourrons donc pas vous rappeler dans l’immédiat. Pardon pour les leçons manquées. Je vous rappellerai tous plus tard. Laissez un message, merci. »

Le bip suivit et Tom raccrocha, surpris et inquiet. À quoi rimait cette absence imprévue ? Pourquoi ne l’avait-elle pas appelé ? Il était vrai que le portable ne captait pas chez Dearborn. Pourtant, son téléphone n’avait enregistré aucun appel manqué.

Avec une sensation de malaise grandissante, il recomposa le numéro et écouta le message avec plus d’attention. Elle n’avait pas l’air normale du tout. Il se gara sur le bas-côté, réécouta le message une troisième fois. Quelque chose clochait vraiment. Tom sentit soudain son cœur battre dans sa poitrine. Il reprit la route dans un grincement de pneus. En accélérant, il appela la police de Santa Fe et demanda le lieutenant Willer. Deux agaçants transferts plus tard, la familière voix impassible répondit.

— Tom Broadbent à l’appareil.

— Oui ?

— Je ne suis pas en ville et je viens d’appeler chez moi. Quelque chose ne va pas. Ma femme devrait être à la maison, mais elle a laissé un message sans queue ni tête sur le répondeur. Je crois qu’on l’y a forcée. Il s’est passé quelque chose.

Il y eut un silence, puis Willer répondit :

— Je vais jeter un œil immédiatement.

— Dépêchez-vous. Faites le maximum pour la retrouver.

— Vous pensez qu’elle a pu être enlevée ?

Tom hésita.

— Je ne sais pas.

Nouveau silence.

— Y a-t-il autre chose que nous devrions savoir ?

— Je vous ai dit ce que je sais. Allez-y aussi vite que possible, s’il vous plaît.

— Je m’en charge personnellement. Avons-nous la permission d’entrer de force si la porte est verrouillée ?

— Bien sûr.

— Quand êtes-vous de retour ?

— Mon avion arrive de Tucson à 19 h 30.

— Donnez-moi votre numéro, je vous rappellerai de chez vous.

Tom lui dicta son numéro de portable et raccrocha. Un sentiment d’impuissance et de culpabilité l’envahit. Quelle idiotie d’avoir laissé Sally toute seule !

Il pressa au maximum la pédale d’accélérateur, dévorant l’asphalte à plus de cent soixante kilomètres/heure. Il était hors de question qu’il rate son vol.

Quinze minutes plus tard, son téléphone sonna.

— Tom Broadbent ?

Ce n’était pas Willer.

— Écoutez, j’attends un appel très important…

— La ferme, Tommy, et écoute.

— Mais qui…

— J’ai dit : la ferme.

Il y eut un silence.

— J’ai ta petite femme. Sally. Elle va bien pour l’instant. Tout ce que je veux, c’est le carnet. Tu me suis ? Réponds par oui ou par non.

Tom serra le téléphone tellement fort qu’il aurait pu le briser.

— Oui, parvint-il enfin à articuler.

— Quand je récupère le carnet, tu récupères ta femme.

— Si jamais vous osez…

— Je ne vais pas le répéter une fois de plus. Tu la fermes, oui ou merde ?

Tom entendit la lourde respiration de l’homme à l’autre bout de la ligne.

La voix reprit :

— Où es-tu ?

— Dans l’Arizona.

— Quand es-tu de retour ?

— À 19h30. Écoutez-moi…

— C’est toi qui écoutes. Très attentivement. C’est possible ?

— Oui.

— Après l’atterrissage, tu montes dans ta voiture et tu vas à Abiquiú. Tu traverses la ville et tu prends la voie rapide 84 au nord du barrage. Ne t’arrête pas. Tu devrais arriver vers 21 heures. T’as le carnet avec toi ?

— Oui.

— Bien. Tu le mets dans un sac plastique transparent que tu remplis de cochonneries, pour faire comme si c’était un sac-poubelle. Il faut que tes cochonneries soient jaunes. Compris ? Jaune vif. Fais des allers-retours sur la voie rapide 84 entre la bifurcation du barrage et celle de Ghost Ranch. Conduis à exactement cent kilomètres/heure, portable allumé. La couverture du réseau est plutôt bonne, il n’y a que quelques points morts. Je te donnerai d’autres instructions à ce moment-là. C’est compris ?

— Oui.

— Quel est le numéro de ton vol ?

— Southwest Airlines 662.

— Bien. Je vais vérifier l’heure de ton arrivée et je t’attends une heure vingt plus tard près de Ghost Ranch. Ne t’arrête pas chez toi et ne fais rien d’autre que filer direct sur Abiquiú. C’est vu ? Tu fais des allers-retours sur la voie rapide et tu attends mon appel. Ne dépasse pas les cent à l’heure.

— Oui. Mais si vous lui faites du mal…

— Je vais bien m’occuper d’elle, à une condition : que tu fasses exactement ce que j’ai dit, comme je l’ai dit. Et, bien sûr, pas de flics. Je vais t’expliquer pourquoi. Aucun kidnapping n’a jamais bien tourné après l’intervention de la police. T’avais déjà entendu cette statistique ? Quand les flics débarquent, l’enlèvement échoue et, en général, la victime meurt. Si t’appelles les flics, je suis baisé. Ils prennent les commandes, ils font leur truc, tu perds le contrôle, moi aussi et Sally mourra. Tu comprends ce que je dis ? Si tu appelles les flics, tu feras tes adieux à ta femme sur une civière au sous-sol de la morgue. C’est clair ?

Silence.

— C’est clair ?

— Oui.

— Tant mieux. Ce sera juste toi et moi, aux commandes de A à Z. J’ai le carnet, tu as ta femme. Contrôle total. Vu ?

— Oui.

— J’ai un radar radio et tout un tas de moyens de savoir si tu as contacté la police. Ainsi qu’un complice.

L’homme raccrocha.

La vue de Tom devint floue sous le coup de l’émotion, et il était comme tétanisé. Quelques minutes plus tard, le téléphone sonna de nouveau. C’était Willer.

— Monsieur Broadbent ? Nous sommes chez vous, dans le salon, et je crains que nous n’ayons un problème.

Tom déglutit, incapable de parler.

— Nous avons une balle dans le mur. Les experts scientifiques arrivent pour la prélever.

Il se rendit soudain compte que sa voiture roulait à près de cent quatre-vingts kilomètres/heure. Il ralentit alors et fit un énorme effort pour répondre au policier.

— Vous êtes là ? lui parvint la voix lointaine de Willer.

— Lieutenant Willer, je suis désolé de vous avoir dérangé, mais tout va bien. Je viens d’avoir des nouvelles de Sally. Elle va bien.

— Vraiment ?

— Sa mère est malade, elle a dû se rendre à Albuquerque.

— La jeep est dans le garage.

— Elle est en panne, elle a pris un taxi.

— Et le F350 ?

— On s’en sert seulement pour le transport des chevaux.

— Je vois. Et cette balle…

Tom parvint à produire un rire.

— Celle-là, elle n’est pas d’aujourd’hui.

— Elle m’a l’air toute fraîche, au contraire.

— Elle remonte à deux ou trois jours. Un coup de feu accidentel.

— Vraiment ?

La voix était glaciale.

— Absolument, répondit Tom.

— Pouvez-vous me donner la marque et le calibre ?

— Revolver Smith & Wesson, calibre .38.

Il s’ensuivit un long silence.

— Vraiment, lieutenant, je suis désolé de vous avoir dérangé, je vous assure. Fausse alerte.

— Il y a une tache de sang sur le tapis, aussi. Elle n’est pas d’aujourd’hui non plus ?

Tom ne trouva pas de réponse à cette question et se sentit gagné par la nausée. Si ces enfoirés lui avaient fait du mal…

— Beaucoup de sang ?

— Juste une petite tache. Encore humide.

— Je ne sais pas quoi vous dire, lieutenant. Peut-être que quelqu’un… s’est coupé.

Il déglutit.

— Qui ? Votre femme ?

— Je ne sais pas quoi vous dire.

Un silence pesant envahit le téléphone. Il fallait qu’il prenne cet avion et qu’il coopère avec le ravisseur. Il ne se pardonnerait jamais d’avoir laissé Sally seule.

— Monsieur Broadbent ? Êtes-vous familier de l’expression « raison plausible » ?

— Oui.

— C’est ce que nous avons ici. Nous sommes entrés dans la maison avec votre permission et nous avons une « raison plausible » de soupçonner qu’un crime a été commis. Maintenant, nous allons nous en assurer. Et nous n’avons pas besoin de mandat dans ces circonstances.

Tom déglutit. Si le kidnappeur observait la maison et voyait qu’elle était pleine de flics…

— Comme vous voulez, inspecteur.

— Vous avez dit que votre avion atterrissait à 19 h 30 ? demanda Willer.

— Oui.

— J’aimerais vous voir, vous et votre femme, ce soir. Je me fiche que sa mère soit malade. Soyez au poste à 21 heures précises. Et vous feriez bien de venir accompagnés de l’avocat dont vous avez parlé l’autre jour. J’ai comme l’impression que vous allez en avoir besoin.

— 21 heures ! Mais c’est impossible. Et ma femme est à Albuquerque…

— Il ne s’agit pas d’un rendez-vous optionnel, Broadbent. Vous serez là tous les deux à 21 heures ou je lance un mandat pour votre arrestation. C’est clair ?

— Ma femme n’a rien à voir avec ça.

— Si vous ne venez pas avec elle, votre situation va devenir très compliquée. Et laissez-moi vous dire, monsieur, que vous êtes déjà dans un sacré pétrin.

Et le lieutenant raccrocha.

TROISIEME PARTIE

PERDIZ CREEK

Le Tyrannosaurus rex mesurait six mètres de haut, quinze de long, et pesait environ six tonnes. Ses pattes étaient dotées des muscles les plus puissants qu’un vertébré ait jamais possédés. Il avançait, queue en l’air, grâce à des foulées de trois à quatre mètres cinquante. En courant, il pouvait atteindre près de cinquante kilomètres/heure, mais son agilité, sa flexibilité et ses réflexes foudroyants importaient plus que sa vitesse pure. Ses pieds étaient armés de quatre griffes en cimeterre : trois à l’avant, un éperon en forme d’ergot à l’arrière. Il marchait sur la pointe des pieds. Un unique coup de patte pouvait fendre en deux un dinosaure à bec de canard de trente mètres de long.

Ses mâchoires d’un mètre contenaient soixante dents. Il se servait des quatre incisives à l’avant pour déchiqueter et arracher la viande jusqu’aux os. Ses dents de mise à mort étaient situées en une rangée fatale sur le côté ; certaines, grosses comme un poing d’enfant, pouvaient mesurer jusqu’à trente centimètres, racine incluse. Elles étaient en dents de scie à l’arrière de la mâchoire, de façon à ce qu’après avoir mordu, il puisse tenir sa proie tout en sciant et taillant vers l’arrière. Sa morsure pouvait prélever plus de trente centimètres cubes de viande à la fois, soit plusieurs centaines de livres. L’animal avait deux techniques de morsure différentes : l’une taillait dans la viande comme des ciseaux, l’autre brisait les carapaces et les os, à la façon d’un casse-noix. Un labyrinthe de fenêtres, de trous et de rainures dans son crâne lui conférait une solidité et une légèreté incroyables, ainsi qu’une grande flexibilité. Son palais était soutenu par de fins étais qui permettaient au crâne de s’aplatir latéralement puis de s’étirer pour permettre à d’énormes morceaux de viande d’être avalés d’un coup.

Avec les muscles de sa mâchoire, il pouvait déployer une puissance estimée à sept tonnes par centimètre carré, suffisante pour transpercer l’acier.

Ses deux bras étaient petits, comparables à ceux d’un être humain, mais bien plus forts. Ils étaient équipés de deux griffes recourbées disposées à un angle de quatre-vingt-dix degrés pour maximiser leur capacité à agripper et à entailler. Les vertèbres du dos, sur lesquelles étaient fixées les côtes, avaient la taille d’une canette de soda et pouvaient ainsi soutenir un ventre contenant jusqu’à un quart de tonne de viande fraîchement consommée. Les puissants acides digestifs de son estomac étaient même capables de dissoudre les os de ses victimes.

Le T-Rex sentait très mauvais. L’état de sa bouche, pleine de petits morceaux de viande en putréfaction piégés dans les crevasses de ses dents, rendait sa morsure encore plus fatale. Même si la victime échappait à l’attaque initiale, elle avait de grands risques de mourir peu après de septicémie.

Le condyle occipital dans son cou était de la taille d’un pamplemousse et lui permettait de tourner la tête à près de cent quatre-vingts degrés, de façon à pouvoir mordre dans toutes les directions. Comme l’être humain, ses yeux étaient dirigés vers l’avant, ce qui lui donnait une vision stéréoscopique. U était doté d’un excellent odorat et d’une bonne ouïe. Ses proies favorites étaient les dinosaures à bec de canard qui évoluaient bruyamment dans les grandes forêts, s’interpellant et criant pour que le troupeau reste groupé, que les petits ne s’éloignent pas de leur mère. Mais tout ce qui était constitué de viande était bon à prendre.

Sa principale tactique de chasse était l’embuscade : une longue approche furtive contre le vent, suivie par une courte pointe de vitesse. Les couleurs de sa peau, un riche mélange de bruns et de verts – celles de la forêt –, constituaient un bon camouflage.

Jeune, le tyrannosaure chassait en meute puis, avec la maturité, se mettait à travailler seul. Il n’attaquait pas sa proie pour la combattre jusqu’à la mort, mais préférait s’abattre sur sa victime et, d’une unique et sauvage morsure, tailler à travers les plaques osseuses pour atteindre les organes vitaux et les artères. Dès qu’il avait immobilisé sa proie, il la lacérait d’un coup de patte, puis la relâchait. La proie fuyait alors à une distance raisonnable en rugissant vainement et s’effondrait, vidée de son sang.

Comme de nombreux prédateurs, le T-Rex était également un charognard. Enfoncer ses dents dans une carcasse suppurante et pleine de vers le satisfaisait autant qu’avaler tout cru un cœur battant.

44

Wyman Ford fit une pause et contempla cette immense crevasse qu’était le canyon du Tyrannosaure. Quinze kilomètres auparavant, il avait dépassé la digue de basalte noir qui avait donné son nom au canyon et, désormais, il évoluait dans ses profondeurs, plus loin qu’il n’avait jamais été. C’était un endroit perdu. Plus il progressait, plus les parois étaient hautes et se refermaient sur lui au point de le rendre claustrophobe. Des rochers de la taille d’une maison avaient dévalé les falaises et gisaient en vrac au fond du gouffre, parmi de toxiques efflorescences salines dont la poussière, soulevée par le vent, formait des voiles blancs autour de lui. Il semblait à Ford que rien ne vivait dans cet endroit que quelques arroches et, naturellement, pléthore de crotales.

Repérant un lent mouvement devant lui, il s’immobilisa et vit un corps, aussi épais que son avant-bras, terminé par un losange caractéristique, onduler sur le sable devant lui en agitant sa langue. C’était l’heure des serpents, qui sortaient de leur trou dès que la chaleur baissait, pressés d’engager leur chasse nocturne.

Ford reprit son rythme et poursuivit sa route, ses longues jambes dévorant les kilomètres. C’était un véritable labyrinthe, avec de nombreux canyons secondaires ne débouchant nulle part. À l’approche du coucher du soleil, il atteignit un nouveau coude et vit s’élever devant lui le groupe de rochers aperçus depuis la crête Navajo, qu’il avait malicieusement baptisé les Chauves. La partie la plus basse du canyon, où le soleil ne parvenait plus, était déjà baignée de la chaude lueur orangée reflétée par la crête, à l’est.

Ford était content que la journée se termine. Il rationnait l’eau depuis le matin ; aussi, le rafraîchissement de l’air calmait sa soif de façon bienvenue.

La nuit tombait vite dans le désert. Il n’avait pas beaucoup de temps pour choisir un bon endroit où camper. D’un pas vif, il s’enfonça un peu plus en avant, en jetant des coups d’œil à droite et à gauche, et vit bientôt ce qu’il recherchait : un espace couvert d’une douce couche de sable, abrité par deux gros rochers. Il se délesta de son sac à dos et prit une gorgée d’eau qu’il fit rouler dans sa bouche pour en profiter autant que possible avant de l’avaler. Il avait encore quinze, peut-être vingt minutes avant la tombée de la nuit. Pourquoi les gâcher en cuisinant ou en déroulant son tapis de couchage ? Abandonnant là ses affaires, il approcha des Chauves. Vus de plus près, ils ressemblaient plutôt à de gigantesques champignons vénéneux écrasés qu’à des crânes ; chacun mesurait environ dix mètres de diamètre et peut-être six de haut, creusé dans un grès orange foncé strié de schiste argileux et de congloméré amarante. Certains des plus gros rochers, usés à la base, s’étaient effondrés en mille morceaux sur le sol.

Ford se promena à travers la forêt de piliers surmontés de leurs dômes arrondis. Formés de grès rose pâle, ils mesuraient tous près de trois mètres de haut. Du point de vue du moine, aucun ne ressemblait à celui qu’il recherchait, mais il y avait un air de famille certain. Il ressentit à nouveau un frisson d’excitation, certain qu’il se rapprochait du dinosaure. Il se faufila entre les roches, au point d’être parfois forcé de ramper, mal à l’aise en sentant au-dessus de lui la pression de la pierre. Lorsqu’il ressortit à l’autre bout, il découvrit avec surprise que les Chauves cachaient l’entrée d’un autre canyon, ou le prolongement de celui du Tyrannosaure. Il s’y engouffra d’un pas alerte. Ce canyon étroit portait les séquelles évidentes de violentes crues ; ses côtés étaient jonchés de troncs d’arbres et de branches saccagés visiblement arrachés aux sommets alentour. Le bas des parois avait été poli, creusé par l’action de l’eau.

Les méandres étaient multiples, chaque coude révélant des renfoncements et des évidements. Les niches les plus hautes contenaient de petites habitations anasazi. Quelque quatre cents mètres plus loin, Ford aperçut une haute saillie de grès, qui avait dû accueillir une cascade en des temps plus humides, surplombant un lit de vase craquelé, reliquat d’un ancien bassin. Il y grimpa en s’aidant des ressauts marquant les diverses strates rocheuses. De là, il put constater qu’après un dernier virage, le canyon débouchait sur une vallée extraordinaire où se rejoignaient trois gorges, résultat d’une érosion féroce. Ford se figea, frappé par la violence glacée de cette vue. Avec un sourire, il décida de l’appeler le Cimetière du diable. Tandis qu’il se tenait là, le dernier rayon du soleil disparut derrière la crête du canyon et le crépuscule envahit l’étrange vallée, la voilant d’une ombre violacée. C’était véritablement une terre perdue dans le temps.

Il était maintenant trop tard pour explorer plus avant, car le moine devait regagner son campement avant la nuit. Ces pierres avaient attendu des millions d’années, elles patienteraient bien un jour de plus.

43

Sur la voie rapide 84, en route vers le nord, Tom faisait un grand effort pour rester concentré. Son avion avait eu du retard, il était 20 h 30 et il avait encore une heure de route pour rejoindre l’endroit indiqué par le ravisseur. Sur le siège du passager étaient posés le sac plastique contenant des papiers jaunes et le carnet, ainsi que son portable, chargé, en attente de l’appel.

Il se sentait furieusement impuissant, à la merci des événements, une sensation intolérable. Il devait trouver un moyen de reprendre la main, d’agir et non plus seulement de réagir. Mais, pour cela, il fallait qu’il échafaude un plan. Ce qui signifiait mettre ses émotions de côté pour penser aussi clairement et froidement que possible.

La vaste étendue sombre du désert surgit de chaque côté de l’asphalte. Dans le ciel nocturne, les étoiles brillaient, claires et stationnaires. Le vol entre Tucson et Santa Fe avait été l’un des moments les plus difficiles que Tom ait jamais vécu. Il lui avait fallu un effort surhumain pour arrêter de gamberger et se concentrer sur le problème le plus immédiat : récupérer Sally. Rien d’autre ne comptait. Une fois qu’il l’aurait retrouvée, il s’occuperait du kidnappeur.

À nouveau, il se demanda s’il n’aurait pas mieux fait d’aller voir la police, ou le FBI, sans passer par Willer. Mais, au fond de lui, il savait que le ravisseur avait raison : s’il faisait cela, il perdait le contrôle. Ils prendraient les rênes, Willer en première ligne. Il croyait le malfaiteur quand il disait qu’il tuerait Sally si la police était prévenue. Le risque était trop grand, il fallait qu’il agisse seul.

Il connaissait cette portion de la route 84 sur laquelle il était censé faire des allers et retours. C’était l’une des voies les plus vides de l’État, ponctuée d’une unique station-service.

Tom essaya de se mettre mentalement à la place du ravisseur, d’imaginer comment il avait organisé les choses, comment il avait prévu de récupérer le carnet en évitant d’être suivi. C’était ce que Tom devait parvenir à comprendre : le plan de cet homme.

46

Willer leva les yeux de son tas de documents vers la pendule – 21 h 15 – puis dirigea son regard vers Hernandez, qui avait un teint presque vert dans la clarté maladive de l’éclairage au néon du bureau.

— Il nous a plantés, remarqua ce dernier. C’est aussi simple que ça.

— C’est ça, en effet.

Willer tapota sa pile de papiers avec son stylo. Ça n’avait aucun sens, ce type avait tant à perdre. Des hommes comme lui avaient un million de parades légales pour éviter un entretien avec la police.

— Tu crois qu’il a manqué son avion ?

— Sa Chevrolet de collection était garée à l’aéroport. L’avion a atterri à 20 heures, et la voiture n’est plus là.

— Une panne ? suggéra Hernandez en haussant les épaules.

— Il est en train de nous balader.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Si je le savais…

Un silence lourd s’abattit sur la pièce. Pour le rompre, Willer toussa, alluma une cigarette et ressentit le besoin de faire quelque chose pour rétablir son autorité, exaspéré que Broadbent l’ait tout simplement snobé.

— Voilà ce que nous savons de façon certaine : du sang frais a été retrouvé sur le tapis de son salon, une balle dans son mur. Il ne s’est pas présenté à une convocation de la police. Soit il a des ennuis, soit il est mort. Ou alors il a peur. Imaginons : il s’est disputé avec sa femme, les choses ont dérapé… et maintenant, elle est enterrée au fond du jardin. Peut-être qu’on a affaire à un connard arrogant pour qui les flics ne comptent pas. Peu importe : on va le retrouver. Je veux un avis de recherche pour tout le nord du Nouveau-Mexique, avec des barrages routiers sur la 84 à Chama, sur la 96 à Coyote, sur la 285 au sud d’Espanola, sur l’I-40 à Wagon Mound et à la frontière de l’Arizona, sur l’I-25 à Belen et un autre au QG de la police de Cuba sur la 44.

Il s’arrêta, fouilla dans une pile de papiers sur son bureau, en sortit un.

— Voilà : il conduit un pick-up Chevrolet 3100 de 1957, turquoise et blanc, immatriculé 346 EWE. On a un avantage : avec une voiture pareille, on ne peut pas le rater.

47

Maddox gara le Range Rover devant l’épicerie Sunrise Liquor et regarda sa montre. 21 h 21. Une demi-douzaine de néons publicitaires de marques de bière projetaient un halo confus depuis la vitrine sur le capot poussiéreux de sa voiture. Le magasin était vide, à l’exception du jeune au guichet. La lune n’était pas encore levée. Maddox savait, pour l’avoir chronométré, qu’il pouvait voir les phares d’une voiture deux minutes et quarante secondes avant son passage devant la boutique.

Il sortit, enfonça ses mains dans ses poches, s’appuya contre sa voiture, inspira une grande bouffée d’air frais du désert, ferma les yeux, murmura son incantation et parvint à faire reprendre à son cœur un rythme un peu plus normal. Il ouvrit les paupières. La route était encore noire. 21 h 22. Il avait croisé Broadbent dans sa Chevrolet de 57 onze minutes auparavant. Si l’homme suivait les instructions, faisait son demi-tour sans tarder puis maintenait une vitesse constante, ses phares devraient apparaître au nord dans un peu plus de six minutes.

Il marcha jusqu’à l’épicerie, s’acheta une part de pizza vieille de dix heures et une grande tasse de café brûlé, régla la somme exacte. Il regagna sa voiture, posa un pied sur l’aile, scruta la route toujours plongée dans l’obscurité. Un nouveau regard vers l’épicerie lui apprit que le gamin était concentré sur une bande dessinée. Il renversa le café sur l’asphalte, lança la part de pizza en direction d’un cactus déjà orné d’ordures, regarda de nouveau sa montre, vérifia son portable et la qualité du réseau : le signal était bon.

Il monta en voiture, démarra, attendit.

21 h 26.

21 h 27.

21 h 28.

Bingo : des phares émergèrent de l’océan d’obscurité au nord et progressèrent lentement en taille et en luminosité au fur et à mesure que la voiture approchait sur la voie unique. Elle passa devant Maddox dans un flash turquoise, les feux arrière disparaissant dans le noir, au sud. 21 h 30 et quarante secondes.

Il attendit, les yeux rivés sur sa montre, compta une minute exactement puis appuya sur la touche de raccourci de son téléphone.

— Oui ? répondit immédiatement la voix.

— Écoute-moi bien. Maintiens ta vitesse. Ne ralentis pas, n’accélère pas. Baisse la vitre de droite.

— Et ma femme ?

— Tu la récupéreras dans un moment. Obéis.

— Ma fenêtre est baissée.

Maddox gardait les yeux sur la grande aiguille de sa montre.

— Quand je te le dirai, raccroche ton portable, place-le sans l’éteindre dans le sachet avec le carnet et laisse tomber le tout par la fenêtre. Attends que je te donne le signal. Quand tu l’as jeté, ne t’arrête pas, tu continues.

— Écoute-moi bien, enfoiré, je ne ferai rien du tout tant que tu ne m’auras pas dit où se trouve ma femme.

— Fais ce que je dis ou elle est morte.

— Alors, tu ne retrouveras jamais ce carnet.

Maddox vérifia l’heure. Déjà trois minutes et demie s’étaient écoulées. Une main sur le volant, il appuya sur l’accélérateur et prit la route, laissant sur le parking une trace de caoutchouc fumant.

— Elle est au vieux camping de Madera Creek, tu sais où c’est ? À soixante-cinq bornes d’ici, sur le Rio Grande. Cette salope a résisté, elle est blessée, elle saigne, elle est avec mon complice, et, si tu ne fais pas ce que je demande, je l’appelle, il la tue et se casse. Maintenant, tu mets le portable dans le sac et tu le lances, tout de suite.

— Si elle meurt, je vous poursuivrai et je vous tuerai de mes mains.

— Arrête ton cinéma et fais ce que je dis !

Maddox entendit un froissement puis la ligne fut coupée. Il poussa un profond soupir. Il vérifia sa montre, nota l’heure à la seconde près, regarda son compteur de vitesse. Le carnet devait se trouver à cinq kilomètres et demi au sud de l’épicerie. Il garda une vitesse constante. Il avait déjà passé en revue la route, chronométré les distances, noté les bornes kilométriques. Il savait exactement sur quelle portion du bas-côté devait se trouver le carnet.

Il dépassa une borne, ralentit, baissa sa vitre et appela le numéro de Broadbent. Une seconde plus tard, il entendit la légère sonnerie : le sachet plastique se trouvait là, sur le côté de la route. Il le dépassa, alluma le projecteur monté sur son Range Rover et balaya les alentours, pour s’assurer que Broadbent ne l’attendait pas en embuscade. Mais la prairie s’étirait de tous côtés, vide. Il n’avait pour ainsi dire aucun doute : Broadbent fonçait vers le sud en direction du camping Madera. Il ferait probablement étape à Abiquiú pour appeler les flics et une ambulance. Maddox n’avait pas beaucoup de temps pour prendre ce carnet et filer.

Il fit demi-tour, alla chercher le sachet, remonta en voiture. Tout en accélérant, il déchira le plastique de sa main droite et tâtonna à travers les papiers, à la recherche du carnet.

Il était là. Il le prit, le feuilleta. Il avait une vieille reliure de cuir, qui était même tachée de sang à l’arrière. Maddox l’ouvrit. Des rangées de numéros à huit chiffres, exactement ce qu’avait dit Corvus. C’était ça. Il avait réussi.

Maintenant, il était temps de se débarrasser de la femme. Il se demandait comment Broadbent réagirait lorsqu’il trouverait le camping vide.

48

À près d’un kilomètre au sud de l’endroit où il avait jeté le carnet, Tom éteignit ses feux et quitta la route, rebondissant par-dessus un fossé, défonçant une clôture en barbelés. Il éteignit le moteur et attendit, le cœur battant.

Tom savait que l’homme mentait lorsqu’il prétendait que Sally se trouvait au camping Madera. À cette époque de l’année, le lieu était envahi d’enfants, et les cabanons étaient bien trop fréquentés. Il comptait juste l’attirer vers le sud.

Quelques minutes plus tard, il aperçut les phares d’une voiture derrière lui. Sur la route, il avait croisé un Range Rover, qu’il avait ensuite vu garé devant l’épicerie. Lorsqu’il le vit ralentir le long de la zone où il avait jeté le carnet, il ne douta plus qu’il s’agissait de la voiture du ravisseur. Un projecteur s’alluma et balaya la prairie. Tom craignit d’être repéré, mais le faisceau ne couvrait que la proximité immédiate du véhicule. Celui-ci fit demi-tour, un homme en descendit, prit le sac – un homme grand et mince, mais Tom était bien trop loin pour distinguer autre chose. Un instant plus tard, le ravisseur était remonté en voiture et reparti vers le nord dans un crissement de pneus.

Tom attendit qu’il ait pris de l’avance puis, tous feux éteints, démarra et remonta sur la route. La Chevrolet avec ses phares ronds à l’ancienne était bien trop identifiable.

Il conduisit aussi vite qu’il l’osa sans lumière, les yeux rivés sur les feux arrière au loin, mais la voiture avançait vite. Il n’avait aucune chance de la suivre sans phares.

Alors qu’il approchait de la station-service, il vit qu’un pick-up s’était arrêté pour prendre de l’essence. Il freina brusquement, bifurqua, se gara à l’opposé des pompes. Le conducteur du pick-up, un Dodge Dakota pourri, en train de payer au guichet, avait laissé la clé sur le contact. Tom sauta de sa Chevrolet, grimpa dans le Dodge, remarquant au passage dans la poche de la portière la crosse d’un revolver, démarra et fonça vers le nord.

49

L’appel survint à 23 heures. Melodie avait beau l’attendre, elle sursauta lorsque la sonnerie résonna dans le laboratoire vide et silencieux.

— Melodie ? Comment avancent nos recherches ?

— Très bien, monsieur Corvus, très bien.

Elle déglutit, consciente de respirer trop fort dans le combiné.

— Encore au travail ?

— Oui, oui.

— Les résultats sont tombés ?

— Oui. Ils sont… incroyables.

— Dites-moi tout.

— L’échantillon est criblé d’iridium, saturé même, à une concentration plus élevée encore que celle qu’on trouve habituellement à la limite K-T.

— Quel type d’iridium ? Combien de parties par milliard ?

— Il est lié à diverses formes d’hexoctaèdres isométriques, avec une concentration de quatre cent trente parties par milliard. Ce qui, comme vous le savez, est le type exact identifié à l’impact de l’astéroïde Chicxulub.

Melodie attendit une réaction qui ne vint pas.

— Ce fossile… s’aventura-t-elle. Il ne proviendrait pas de la limite crétacé-tertiaire elle-même ?

— C’est possible.

Il y eut un autre long silence. Melodie reprit la parole.

— Dans la gangue qui entoure le spécimen, j’ai trouvé une abondance incroyable de particules de suie, comme celles qui proviennent des feux de forêt. Selon un récent article du Journal of Geophysical Research, plus d’un tiers des forêts de la planète ont brûlé suite à la chute de l’astéroïde Chicxulub.

— J’ai pris connaissance de cet article, répondit Corvus d’une voix calme.

— Alors, vous savez aussi que la limite K-T consiste en deux couches : d’abord les débris riches en iridium de l’impact lui-même, puis une épaisseur de suie déposée par les feux de forêts du monde entier.

Elle se tut, attendant encore une réaction, mais n’obtint rien d’autre qu’un silence prolongé au bout du fil. Corvus ne semblait pas comprendre. Ou peut-être comprenait-il trop bien ?

— Il me semble… reprit-elle, presque effrayée de le dire. Enfin, j’en conclus que ce dinosaure a été effectivement tué par l’astéroïde lui-même. Ou alors, il est mort dans la catastrophe écologique qui s’en est suivie.

Corvus demeura silencieux.

— J’imagine que cela explique également l’extraordinaire préservation de ce fossile, ajouta-t-elle.

— Comment cela ? répondit-il avec prudence.

— En lisant cet article, j’ai été frappée par le fait que l’impact de l’astéroïde, les incendies et le réchauffement de l’atmosphère avaient créé des conditions uniques de fossilisation. D’abord, il n’y avait plus aucun charognard pour déchiqueter le corps et disperser les os. La chute de Chicxulub a réchauffé toute la planète, l’air ambiant a atteint partout des températures équivalentes à celles du désert du Sahara, culminant en de nombreux endroits à deux cents, voire trois cents degrés, une température parfaite pour sécher d’un coup un cadavre. En plus de ça, toute cette poussière a sûrement provoqué des réactions climatiques extrêmes. D’immenses crues subites ont pu enfouir les restes.

Melodie reprit son souffle, attendit une réaction – excitation, étonnement, scepticisme. Toujours rien.

— Autre chose ? demanda Corvus.

— Eh bien, il y a les particules Vénus.

— Les particules Vénus ?

— C’est comme ça que j’appelle ces particules noires que vous avez remarquées, parce qu’au microscope elles ressemblent un peu au symbole de la femme : un cercle avec une croix dessous. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Le symbole de la femme, répéta Corvus.

— J’ai fait quelques tests. Il ne s’agit ni d’une formation microcristalline, ni d’un artefact de la fossilisation. Ces particules sont des sphères de carbone non organique dotées d’une protubérance. Elles contiennent un tas d’oligoéléments que je n’ai pas encore analysés.

— Je vois.

— Elles ont toutes la même taille et la même forme, ce qui impliquerait une origine biologique. Elles semblent avoir été présentes dans le dinosaure à sa mort et être restées en place, sans modification, pendant soixante-cinq millions d’années. Elles sont… très étranges. Il faut que je creuse davantage pour découvrir de quoi il s’agit, mais je me demande si on n’aurait pas affaire à des particules infectieuses.

Comme toujours, elle n’obtint pour toute réponse que l’étrange silence au bout du fil. Lorsque Corvus parla enfin, il le fit à voix basse. Il paraissait perturbé.

— Autre chose, Melodie ?

— C’est tout.

Comme si ça ne suffisait pas ! C’était quoi son problème, à la fin ? Il ne la croyait pas ?

La voix du conservateur se fit si calme qu’elle lui en donna presque la chair de poule.

— Melodie, vous avez fait du bon travail. Recevez mes compliments. Maintenant, écoutez attentivement : voici comment vous allez procéder. Je veux que vous rassembliez tous vos CD, les échantillons, tout ce qui dans votre labo a un lien avec ce travail, et que vous les mettiez sous clé, en sécurité, dans votre placard. Si par hasard il reste la moindre trace sur l’ordinateur, effacez-la à l’aide de l’utilitaire qui supprime totalement les fichiers du disque dur. Ensuite, je veux que vous rentriez chez vous pour passer une bonne nuit de sommeil.

Elle n’en croyait pas ses oreilles. C’était tout ce qu’il avait à dire, qu’elle avait besoin de sommeil ?

— Vous pouvez faire ça, Melodie ? dit encore la voix douce. Tout boucler, faire le ménage dans l’ordinateur, rentrer chez vous, dormir et prendre un bon repas nourrissant ? Nous nous reparlerons demain matin.

— Très bien.

— Merci.

Une pause.

— À demain.

Après avoir raccroché, Melodie demeura assise dans le laboratoire, abasourdie. Après tout son travail, toutes ses découvertes extraordinaires, Corvus avait agi comme s’il n’y attachait pas d’importance ou comme s’il ne la croyait pas. Recevez mes compliments. Elle venait de faire l’une des découvertes paléontologiques les plus importantes de l’Histoire et il n’avait rien de mieux à faire que des « compliments » ? Et lui demander d’aller dormir ?

La grande aiguille de sa pendule bougea dans un bruit sourd. 23 h 15. Elle baissa les yeux vers le bracelet qui scintillait à son poignet, ses mains osseuses, ses ongles rongés, ses bras laids, couverts de taches de rousseur… Ses seins misérablement menus… Et voilà, Melodie Crookshank, trente-trois ans, toujours assistante sans titularisation en vue, une moins-que-rien scientifique. Elle se sentait gagnée par un ressentiment cuisant. Ses pensées allèrent à son professeur d’université de père, d’une grande sévérité, dont le but si souvent avoué était d’éviter qu’elle devienne « une gourdasse comme les autres ». Elle se rappela à quel point elle avait essayé de lui plaire. Puis elle pensa à sa mère, qui n’avait jamais accepté sa propre carrière de femme au foyer et comptait vivre par procuration grâce à la réussite de sa fille. Melodie avait aussi voulu lui plaire. Elle pensa à tous ses professeurs, aux divers universitaires, à son directeur de thèse, à tous ces gens à qui elle avait voulu plaire.

Et maintenant Corvus.

Et où cet empressement à satisfaire les autres l’avait-il menée ? Ses yeux parcoururent l’oppressant laboratoire souterrain.

Elle se demanda, pour la première fois, comment Corvus avait prévu de traiter leur découverte. Car c’était bel et bien leur découverte, il n’aurait pas pu la faire tout seul. Il ne connaissait pas bien le fonctionnement des machines, il était quasiment incapable de se servir d’un ordinateur et il était nul en minéralogie. Elle avait réalisé l’analyse, posé les bonnes questions au spécimen, extirpé les réponses. Elle avait fait les liens, extrapolé à partir des données, développé les théories.

Elle commençait à entrapercevoir les raisons du secret absolu imposé par Corvus. Une découverte aussi spectaculaire que celle-ci déclencherait un tourbillon de compétitions, de manigances pour retrouver le reste du fossile. Corvus pouvait facilement perdre le contrôle sur cette découverte, et donc tout crédit. Le crédit, l’argent frais du monde scientifique. Un concept insaisissable, quand on y réfléchissait vraiment.

Son esprit lui paraissait plus clair qu’il ne l’avait été depuis des mois, des années, peut-être. Était-ce parce qu’elle était fatiguée de plaire, de travailler pour les autres, qu’elle en avait assez de ce tombeau qu’on appelait laboratoire… Ses yeux se posèrent à nouveau sur son bracelet en saphir. Elle le détacha et le fit pendre devant ses yeux. Les pierres avaient un scintillement aguicheur, Corvus avait conclu le meilleur marché de sa carrière en lui donnant ce bijou, croyant qu’il achèterait son silence en déclenchant une envie de plaire toute féminine, pleine d’effacement. Elle le fourra dans sa poche, dégoûtée.

Melodie comprenait enfin pourquoi Corvus avait eu cette réaction, pourquoi il s’était montré aussi réticent, voire perturbé au téléphone. Il était inquiet qu’elle n’en apprenne trop, qu’elle puisse s’attribuer le mérite des découvertes.

Ce fut comme une révélation.

Melodie Crookshank comprit alors ce qu’elle avait à faire.

50

L’unité de traitement parallèle lourd M-LOGOS 455 était l’ordinateur le plus puissant jamais construit par la race humaine. Il était installé dans un sous-sol perpétuellement climatisé, dépoussiéré, dépourvu de toute électricité statique, sous le quartier général de l’Agence pour la sécurité nationale à Fort Mead, dans le Maryland. Il n’avait pas été conçu pour prédire la météo, simuler une explosion thermonucléaire de quinze mégatonnes ni trouver la mille trillionième décimale du nombre pi. Sa fonction était bien plus triviale : elle consistait à écouter.

D’innombrables nœuds dispersés un peu partout sur le globe collectaient un flux gargantuesque d’informations numériques. Ils interceptaient plus de quarante pour cent du trafic mondial du World Wide Web, plus de quatre-vingt-dix pour cent des conversations via téléphone cellulaire, pratiquement toutes les émissions de radio et de télévision, de nombreux entretiens téléphoniques par ligne fixe et une grande portion des données échangées par réseau local, qu’il appartienne au gouvernement, à une entreprise ou une personne privée.

Ce torrent numérique alimentait le M455 en temps réel à un débit de seize térabits par seconde.

L’ordinateur se contentait d’écouter.

Il maîtrisait presque toutes les langues connues de la planète, tous les dialectes, tous les protocoles, presque tous les algorithmes jamais écrits pour analyser le langage. Mais ce n’était pas tout : le M455 était le premier ordinateur à utiliser une nouvelle forme d’analyse des données, top secrète, connue sous le nom de Stutterlogic. La Stutterlogic avait été développée par des théoriciens de la cybernétique de haut niveau et des programmeurs de l’Agence de renseignement militaire comme moyen pour contourner le grand écueil de l’intelligence artificielle, qui avait réduit en miettes les espoirs de tant de programmeurs informatiques ces dernières années. La Stutterlogic était une toute nouvelle façon de considérer l’information. Au lieu d’essayer de stimuler l’intelligence humaine, ainsi que tentait vainement de le faire l’IA, la Stutterlogic fonctionnait selon une logique d’un nouveau genre, qui n’était basée ni sur l’intelligence de la machine, ni sur l’IA.

Même avec la Stutterlogic, on ne pouvait prétendre que l’ordinateur « comprenait » quoi que ce soit de ce qu’il entendait. Son rôle était juste d’identifier une « communication d’intérêt », une CI, dans le jargon de ses opérateurs, et de la transmettre à un humain pour qu’il l’évalue.

La plupart des CI qui avaient émergé de M455 étaient des e-mails et des conversations sur téléphone portable. Ces dernières étaient réparties entre cent vingt-cinq écoutants humains. Leur travail requérait une énorme connaissance de la langue ou du dialecte en question et une intuition quasi magique. Être un bon écoutant était un art, pas une science.

À 23:04:34:98, quatre minutes après le début de ce qui serait un appel de onze minutes depuis un portable, le module 3656070 du M455 identifia la conversation en cours comme une potentielle CI. L’ordinateur, ayant enregistré l’échange depuis le début, rembobina et en commença l’analyse, tout en continuant l’enregistrement. Lorsque la CI se termina à 23:16:04:58, elle avait déjà été soumise à une série de filtres algorithmiques qui avaient réalisé l’analyse linguistique et conceptuelle, examiné minutieusement les inflexions de la voix à la recherche de douzaines de marqueurs psychologiques parmi lesquels le stress, l’excitation, la colère, la confiance et la peur. D’autres « programmes-objets » identifièrent l’appelant et son interlocuteur puis procédèrent à l’examen de milliers de bases de données pour retrouver la moindre particule d’information personnelle à propos des deux personnes, existant sous forme électronique en réseau n’importe où dans le monde.

Cette CI particulière reçut un feu vert à la première batterie de tests et obtint une évaluation de 0,003. Elle passa ensuite par un pare-feu vers un sous-système du M455, où elle fut soumise à une puissante analyse de Stutterlogic. Cette analyse augmenta son évaluation à 0,56, ce qui la renvoya vers le module de base de données principal, accompagnée de questions. Les boucles de la base de données renvoyèrent la CI au module de Stutterlogic lorsque des réponses furent apportées à ces questions. À partir de ces réponses, le module de Stutterlogic augmenta encore l’évaluation de la CI, lui attribuant 1,20.

Toute CI dont l’évaluation dépassait 1 était envoyée à un écoutant humain.

Il était 23:22:06:31.

Rick Muzinsky avait commencé son existence par procuration en passant des heures devant la porte de la chambre de ses parents, à écouter avec une fascination malsaine tout ce qu’ils faisaient. Le père de Muzinsky étant diplomate, Rick avait vécu un peu partout dans le monde, ce qui lui avait apporté une connaissance courante de trois langues en plus de l’anglais. Il avait grandi en exclu, enfant sans ami et sans racines. Il vivait par procuration mais son emploi à la Sécurité intérieure lui permettait de bien gagner sa vie. Le salaire était excellent. Il ne travaillait pas plus de quatre heures par jour dans un environnement dépourvu de patrons imbéciles, de collègues abrutis, d’assistants incompétents et de secrétaires déficients. Il ne croisait personne à la machine à café ni à la photocopieuse. Il pouvait répartir ses quatre heures de travail quotidiennes comme bon lui semblait durant chaque période de vingt-quatre heures. Mieux, il travaillait seul, c’était obligatoire. Il n’était autorisé à discuter de son travail avec personne. Personne. Aussi, quand on lui posait cette exécrable et inévitable question, « que faites-vous dans la vie ? », il pouvait répondre tout ce qui lui passait par la tête, sauf la vérité.

Certains auraient pu trouver terriblement ennuyeux d’écouter une CI après l’autre, ces échanges absurdes entre idiots remplis de menaces en l’air, de diatribes psychotiques, d’emportements politiques, de déclarations stupides et de vœux pieux, ces divagations de certains des gens les plus pathétiques, les plus bêtes que Muzinsky ait jamais entendus. Mais lui adorait ça.

De temps à autre survenait une conversation différente. Souvent, il était difficile de déterminer pourquoi. Ce pouvait être un certain sérieux, une gravité dans les propos. Ce pouvait être la sensation que quelque chose était dit derrière les mots prononcés. Après plusieurs écoutes, si la sensation ne disparaissait pas, l’écoutant requérait les informations associées à la conversation pour voir qui étaient les interlocuteurs. C’était généralement des plus révélateur.

Muzinsky n’avait aucun rôle dans le suivi des CI qu’il identifiait comme menaçantes. Son seul devoir était de les transmettre à une agence appropriée pour une analyse plus poussée. Parfois, l’ordinateur identifiait même l’agence à contacter – si Muzinsky décidait de la faire suivre –, car certaines agences semblaient écouter plus particulièrement certains secrets. Mais il ne transmettait qu’une CI sur deux ou trois mille écoutées. La plupart étaient envoyées vers diverses sous-agences de l’Agence pour la sécurité nationale ou de la sécurité intérieure. D’autres allaient au Pentagone, au département d’État, aux FBI, CIA, ATF, INS et toute une série d’autres acronymes dont certains étaient top secrets. Muzinsky devait déterminer l’autorité compétente pour chaque CI, et vite. Car on ne pouvait permettre que les informations errent d’un destinataire à l’autre, à la recherche de la bonne adresse. C’était ce qui avait mené à la catastrophe du 11 Septembre. On avait depuis intimé aux agences de traiter le renseignement dans les minutes suivant sa réception, si nécessaire.

Mais Muzinsky n’avait rien à voir avec cette partie-là. Une fois que la CI quittait son poste de travail, elle disparaissait à jamais.

Installé devant son terminal, dans son box fermé à clé, le casque sur les oreilles, il appuya sur le bouton indiquant qu’il était prêt à recevoir la CI suivante. L’ordinateur ne lui envoya ni données préliminaires ni contexte à propos de l’appel, rien qui puisse influencer son esprit concernant ce qu’il était sur le point d’entendre. Cela commençait toujours par la CI brute.

Après un sifflement, elle commença. Il y eut une sonnerie de téléphone, une réponse, un bruit sourd, puis une sorte d’essoufflement à l’autre bout, enfin la conversation en soi démarra :

— Melodie ? Comment avancent nos recherches ?

— Très bien, monsieur Corvus, très bien.

51

Juste avant la bifurcation vers le chemin des services forestiers menant à Perdiz Creek, Maddox ralentit et quitta la voie rapide. Des phares étaient apparus derrière lui ; avant de prendre l’embranchement, il voulait s’assurer que ce n’était pas ceux de Broadbent. Il éteignit son moteur et ses feux et attendit que le véhicule le dépasse.

Le pick-up qui approchait à toute vitesse ralentit très légèrement, puis continua sa route. Maddox lâcha un soupir de soulagement. Ce n’était qu’un vieux Dodge miteux. Il redémarra et bifurqua pour emprunter le chemin de terre plein d’ornières, sentant son moral remonter. Il baissa ses vitres pour laisser entrer l’air. La nuit était fraîche et parfumée, les étoiles brillaient au-dessus des mesas. Son plan avait fonctionné : il avait le carnet. Rien ne pouvait plus l’arrêter désormais. Il y aurait beaucoup de membres des forces de l’ordre dans le coin dès lors que Broadbent aurait signalé l’enlèvement de sa femme, mais il serait alors en sécurité à Perdiz Creek, en train de travailler sur son roman. Lorsqu’ils viendraient l’interroger, ils ne trouveraient rien, pas de corps, nada. Car le cadavre ne referait jamais surface. Il avait déjà repéré l’endroit idéal où l’abandonner, un puits profond rempli d’eau dans une des mines du haut. Le toit était étayé de poutres pourries, il le ferait sauter à l’aide d’une petite charge d’explosifs lorsqu’il aurait balancé le corps dans le puits, et voilà tout. Volatilisée. Comme Jimmy Hoffa.

Sa montre indiquait 21 h 40. Il serait de retour à Perdiz Creek dans une demi-heure. Demain, il appellerait Corvus d’une cabine pour lui annoncer la bonne nouvelle. Il fut même tenté de lui téléphoner sur-le-champ. Mais non, il ne fallait pas faire d’erreur maintenant, ne pas prendre de risques.

Il accéléra et la voiture fit une embardée sur la route pleine de nids-de-poule avant d’entamer l’ascension d’une série de contreforts. En dix minutes, il avait atteint la zone où la forêt de pins et de genévriers faisait place aux grands pins ponderosas, sombres et agités par le vent nocturne.

Il atteignit enfin le portail du grillage qui entourait la propriété. Il sortit, déverrouilla, entra dans l’enceinte en voiture et referma derrière lui. Quelques mètres plus loin, il retrouva le cabanon. La lune n’était pas encore levée et la vieille bicoque se dressait devant lui, silhouette d’un noir d’encre dissimulant les étoiles. Maddox frissonna et se jura de laisser la lumière du porche allumée la prochaine fois.

Puis il pensa à la femme, qui l’attendait dans l’obscurité de la mine, et il fut envahi d’une sensation chaude et agréable.

52

Les jambes de Sally étaient douloureuses à force de garder la même position, ses chevilles et ses poignets irrités par l’acier froid. Le flux d’air glaçant provenant du fond de la mine la pénétrait jusqu’à l’os. La lueur anémique de la lanterne vacillait, crachotait, ce qui l’emplissait d’une peur irrationnelle qu’elle s’éteigne. Mais ce qui l’accablait le plus était le silence, que brisait uniquement un goutte-à-goutte monotone. Elle était incapable de savoir combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle s’était réveillée ici. Était-ce le jour ou la nuit ?

Tout à coup, elle se raidit. Quelqu’un déverrouillait le cadenas de la porte métallique à l’entrée de la mine. Il arrivait. Elle entendit la porte claquer derrière lui, puis la chaîne cliqueter à nouveau. Enfin, ses pas approchèrent, de plus en plus sonores. Le faisceau lumineux d’une lampe torche dansa à travers les barreaux, puis il défit les planches en travers du chambranle à l’aide d’une clé à pipe, les mit de côté, rangea sa lampe dans sa poche et pénétra dans la petite prison de pierre.

Sally s’affaissa dans ses chaînes, les yeux mi-clos. Elle gémit doucement.

— Salut, poupée.

Elle gémit à nouveau. Sous ses paupières à demi baissées, elle vit qu’il déboutonnait sa chemise en arborant un grand sourire.

— Tiens bon, dit-il. On va passer un bon moment tous les deux.

Elle entendit la chemise tomber sur le sol, puis le tintement d’une boucle de ceinturon.

— Non, geignit-elle.

— Oh, si. Fini d’attendre, bébé. C’est maintenant ou jamais.

Elle entendit glisser le pantalon, puis un autre bruissement comme il se débarrassait de ses sous-vêtements.

Elle leva les yeux faiblement. Il était là, devant elle, nu, obscène, une petite clé dans une main, son arme dans l’autre. Elle lâcha une plainte, laissa retomber sa tête.

— Je vous en prie, ne faites pas ça, lâcha-t-elle dans un souffle.

Son corps s’effondra, las, complètement désarmé.

— Tu veux dire : je t’en prie, fais-le, c’est ça ?

Il approcha d’elle, attrapa son poignet gauche, inséra la clé dans la menotte. Ce faisant, il se pencha tout près de sa tête courbée et enfouit son nez dans ses cheveux. Elle l’entendit inspirer. Il vint coller sa bouche sur sa nuque, irritant sa joue de son menton mal rasé. Elle savait qu’il était sur le point de libérer sa main gauche. Ensuite, il reculerait et lui demanderait de détacher l’autre. C’était sa technique.

Elle attendit, en prenant garde de laisser son corps pendre mollement. Elle entendit le petit déclic de la clé dans la serrure, sentit se détacher le bracelet de fer. À cet instant, avec toute la force qu’elle put rassembler, elle envoya un grand coup de sa main droite sur son arme, dans un mouvement qu’elle avait répété mentalement une centaine de fois. Maddox ne l’avait pas vu venir. Le revolver s’envola. Elle prit à nouveau son élan et enfonça ses ongles dans son visage, ses ongles qu’elle avait passé une heure à tailler en pointe contre la roche, manquant de peu ses yeux, mais parvenant à marquer profondément sa chair.

Il recula en titubant avec un cri inarticulé et leva les bras pour protéger son visage.

Immédiatement, Sally posa la main sur la menotte ouverte. Oui ! La clé était toujours dedans, à demi tournée. Elle la retira et déverrouilla l’entrave à son pied juste à temps pour envoyer un grand coup dans le ventre de son ravisseur. Elle ôta alors les fers de l’autre pied, de la main droite.

Libre !

Il était à genoux, le souffle coupé, la main tendue pour récupérer son arme.

Dans un nouveau mouvement que son esprit avait également répété d’innombrables fois ces dernières heures, elle gagna la table d’un bond, s’empara des allumettes et fit tomber la lampe à kérosène qui se brisa, plongeant la grotte dans l’obscurité. Sally se laissa tomber par terre au moment où l’homme tirait dans sa direction.

Le coup de feu, assourdissant dans cet espace confiné, fut suivi d’un cri de rage.

— Salope !

Sally s’accroupit et rampa aussi vite que possible vers l’endroit où se trouvait la porte dans son souvenir. Elle savait déjà qu’elle ne pourrait pas s’échapper par le tunnel extérieur, puisqu’elle l’avait entendu fermer le cadenas. Son seul espoir était de s’enfoncer dans la mine et de trouver une autre sortie ou un endroit où se cacher.

— Je vais te tuer ! s’étrangla-t-il avant de tirer au hasard dans le noir.

L’éclair lumineux qui accompagna le coup de feu imprima sur la rétine de Sally l’image d’un homme nu, enragé, agrippant son arme et s’agitant dans tous les sens, le corps tordu enveloppé dans son grotesque tatouage de dinosaure.

Cet éclair lumineux lui indiqua aussi le chemin vers la porte. Elle la franchit à l’aveuglette et s’en alla dans le tunnel, évoluant à tâtons aussi vite qu’elle s’en sentait capable. Au bout d’un moment, elle enflamma une allumette. Devant elle, deux tunnels se rejoignaient. Elle étouffa la faible lueur et fila par le deuxième boyau en espérant, en priant qu’il l’emmène vers un endroit sûr dans les profondeurs de la mine.

53

Iain Corvus, qui attendait dans un taxi en face du musée, vit enfin la fine silhouette de Melodie franchir la porte sécurisée du bâtiment. Il était minuit. Elle avait pris son temps. Il la regarda tourner à gauche sur Central Park Ouest et se diriger vers le centre-ville, probablement pour rejoindre un studio miteux de l'Upper West Side.

Corvus maudit une fois de plus sa bêtise. Dès le début de leur conversation de ce soir ou presque, il s’était rendu compte de sa colossale erreur. Il avait placé entre les mains de Melodie l’une des plus importantes découvertes scientifiques de tous les temps, et elle s’en était emparée sans qu’il ait eu le temps de dire ouf. Bien sûr, en tant que chef de service et scientifique reconnu, son nom apparaîtrait en premier sur la publication, mais les honneurs lui reviendraient à elle, personne ne serait dupe. Elle ternirait, pour ne pas dire éclipserait, sa gloire.

Heureusement, il y avait une solution simple à ce problème et Corvus se félicitait d’y avoir pensé avant qu’il ne soit trop tard.

Il attendit que Melodie ait disparu dans l’obscurité de Central Park Ouest et sortit du taxi, après avoir jeté un billet de cinquante au chauffeur. Il traversa la rue, pénétra dans le musée, franchit la sécurité en montrant sa carte et en adressant un hochement de tête sec au garde. Dix minutes plus tard, il se trouvait dans le laboratoire de minéralogie, devant le placard verrouillé de Melodie. Il l’ouvrit à l’aide de son passe-partout, et vit avec soulagement un tas de CD et de disquettes et les lames minces de l’échantillon soigneusement rangées. Il était stupéfait de voir la quantité de travail qu’elle avait abattu en cinq jours seulement, le nombre d’informations qu’elle avait pu tirer du spécimen, des informations qui auraient nécessité un an d’analyses à un scientifique moins doué, pour peu qu’il réussisse à les obtenir, bien sûr.

Il prit les CD, tous étiquetés et classés. En matière de recherche, la possession des CD et des spécimens faisait foi. Sans eux, jamais Melodie ne pourrait s’attribuer le mérite de quoi que ce soit. Ce n’était que justice que ce mérite lui revienne. Après tout, c’était lui qui prenait tous les risques, même celui de perdre sa propre liberté, pour rapporter ce fossile de tyrannosaure au musée. C’était lui qui l’avait tiré des griffes d’un vendeur clandestin. C’était lui qui l’avait apporté à Melodie. S’il n’avait pas pris tous ces risques, Melodie n’aurait rien eu.

Elle serait forcée de se soumettre et de lui laisser la paternité des recherches. Quelle était l’alternative ? Lutter contre lui ? Si elle faisait ça, aucune université ne l’embaucherait jamais. Ce n’était pas voler, juste corriger les paramètres du mérite, récupérer son dû.

Corvus plaça soigneusement tous les éléments dans sa sacoche. Puis il approcha de l’ordinateur, l’alluma en tant qu’administrateur système et vérifia tous les dossiers. Rien. Elle avait tout effacé, comme il le lui avait demandé. Il était sur le point de partir quand une pensée lui traversa l’esprit. Il fallait qu’il pointe les comptes rendus d’utilisation du matériel. Toute personne qui faisait usage du coûteux équipement du laboratoire devait noter l’heure ainsi que la raison de l’utilisation. Il se demandait comment Melodie s’en était tirée. Il parcourut les registres et constata avec soulagement qu’elle avait obéi à ses ordres, précisant bel et bien les horaires et son nom mais de faux prétextes, indiquant une liste de divers travaux pour d’autres conservateurs.

Parfait.

De son écriture penchée, arrogante, il ajouta d’autres entrées sous son propre nom. Sous « Spécimen », il écrivit :

T-Rex, désert des hauts plateaux, rivière Chama, N.M.

Il marqua un temps d’arrêt puis, dans « Commentaires », ajouta :

Troisième examen d’un remarquable fragment de vertèbre de T-Rex. Extraordinaire ! La découverte est historique.

Il signa, ajouta la date et l’heure. Il revint en arrière, trouva quelques lignes blanches à la fin de pages précédentes, ajouta deux entrées similaires à des dates et des horaires appropriés. Il fit de même avec les registres des autres équipements de haute technologie.

Il était sur le point de quitter le laboratoire quand il eut une soudaine envie d’observer le spécimen lui-même. Il ouvrit sa mallette, sortit chacune des lames minces, les fit tourner doucement, laissa la lumière glisser sur leur surface. Il alluma la machine, attendit qu’elle chauffe et glissa une des tranches de l’échantillon dans la chambre à vide à la base du microscope. Quelques minutes plus tard, il avait sous les yeux la micrographie électronique du tissu osseux poreux du dinosaure, ses cellules, au noyau clairement visible. Il en eut le souffle coupé. Une fois de plus, il fut forcé d’admirer le talent de technicienne de Melodie. Les images étaient nettes, quasiment parfaites. Corvus augmenta le grossissement à deux mille afin qu’une unique cellule emplisse tout l’écran. Il y vit une de ces particules noires, celles que Melodie avait baptisées les particules Vénus. De quoi pouvait-il bien s’agir ? Un truc plutôt bête, à bien y regarder, cette sphère dotée d’un genre de bras tubulaire qui se terminait en croix. Ce qui le surprenait était la fraîcheur apparente de cette particule, sans aucune des cicatrices, fêlures ou autres lésions que l’on pouvait s’attendre à voir. Elle était bien conservée pour une particule de soixante-cinq millions d’années.

Corvus secoua la tête. Il était paléontologue des vertébrés, pas microbiologiste. La particule était intéressante, mais ce n’était qu’un détail de l’attraction principale : le dinosaure lui-même. Une créature dont la mort avait été provoquée par la chute même de l’astéroïde Chicxulub. Cette phrase lui envoya des picotements dans toute la colonne. Une fois de plus, il essaya de tempérer son enthousiasme. Il avait encore un long chemin à parcourir avant que le fossile soit installé, bien en sécurité, au musée. Avant tout, il lui fallait ce foutu carnet. Sans quoi, il pourrait passer le reste de sa vie à errer de canyon en mesa. Pris d’un frisson, il rangea la lamelle et éteignit la machine. Il plaça CD et échantillons dans sa mallette et fit un dernier tour du laboratoire, pour vérifier que rien, pas la moindre trace, ne subsistait. Satisfait, il enfila son manteau puis quitta la pièce après avoir éteint les lumières et refermé la porte derrière lui.

Le couloir sombre du sous-sol, bordé de conduites d’eau suintantes, n’était éclairé que d’une série d’ampoules de quarante watts. Quelle horreur d’être obligé de travailler dans cet endroit ! Il se demandait comment Melodie pouvait le supporter. Même les conservateurs assistants avaient des fenêtres dans leur bureau du cinquième étage.

Au premier coude du couloir, Corvus s’immobilisa. Il avait la sensation que quelqu’un l’observait. Il se retourna, mais le couloir était vide. Bon sang, il devenait aussi nerveux que Melodie.

Il poursuivit sa route, passa devant les autres laboratoires, tous bien verrouillés, tourna puis hésita à nouveau. Il aurait pu jurer avoir entendu derrière lui le frottement d’une chaussure sur le ciment. Il attendit un autre bruit de pas, que quelqu’un passe le coin, mais rien ne se produisit. Allons, c’était sûrement un garde qui faisait sa ronde.

Agrippant sa sacoche, il continua son chemin et approcha de la double porte menant à la vaste pièce de stockage des os de dinosaures. Il s’arrêta devant celle-ci, croyant avoir entendu un autre bruit.

— C’est vous, Melodie ?

Sa voix lui parut forte et artificielle dans le couloir qui réverbéra sa voix.

Pas de réponse.

Il fut gagné par une vague d’agacement. Ce ne serait pas la première fois qu’un étudiant ou un conservateur invité serait surpris en train de fouiner, d’essayer de mettre la main sur les données de localisation de quelqu’un. D’ailleurs, cette personne pouvait bien en avoir après ses données à lui – quelqu’un qui aurait entendu parler du T-Rex. Il fut soudain ravi d’avoir fait preuve de prévoyance en se chargeant personnellement du spécimen et des données.

Il attendit, tendit l’oreille.

— Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais je ne tolérerai pas d’être suivi, déclara-t-il d’un ton brusque.

Il avança d’un pas, avec l’intention de revenir en arrière pour confronter son poursuivant, mais les nerfs lui manquèrent. Il se rendit compte qu’il avait peur.

C’était ridicule. Il regarda autour de lui et vit luire les portes métalliques de la salle de stockage. Il en approcha et, aussi doucement que possible, glissa sa carte dans le lecteur magnétique. La lumière de sécurité passa du rouge au vert et la porte se déverrouilla doucement. Il poussa les battants, entra à l’intérieur, referma derrière lui et entendit les énormes serrures électroniques s’enclencher.

Il y avait dans la porte une petite fenêtre en verre et treillis métallique, à travers laquelle il pouvait voir ce qui se passait dans le couloir. Il parviendrait donc à identifier celui ou celle qui le suivait. Il porterait fermement plainte contre cette personne ; ce genre de pratique était intolérable.

Une minute s’écoula et une ombre soudaine s’abattit sur la vitre. Un visage apparut de profil, puis se retourna d’un coup et se montra de face.

Secoué, Corvus recula hâtivement dans l’ombre de la pièce, mais l’homme l’avait vu, il le savait. Il attendit, enveloppé d’une cape d’obscurité absolue, en observant le visage de l’intrus. Il était éclairé en contre-jour et partiellement dans l’ombre, mais Corvus en distinguait tout de même les traits généraux, la peau étirée sur ses pommettes saillantes, la touffe de cheveux noirs, son nez petit, parfaitement dessiné, et les lèvres qui semblaient deux fins bourrelets de terre glaise. Il ne pouvait voir ses yeux : ce n’étaient que deux mares d’ombre sous le front. Ce n’était pas un visage qu’il connaissait. Ce n’était pas un employé du musée, ni un étudiant. S’il s’agissait d’un paléontologue invité, Corvus ne le connaissait pas. Or, ils étaient peu nombreux dans ce domaine.

Corvus respirait à peine. L’expression parfaitement calme de cet homme l’effrayait – cela et ses lèvres grises, mortes. Puis il entendit comme un effleurement, un grattement, un léger cliquetis. La poignée de la porte pivota lentement d’un quart de tour, puis revint à sa position initiale.

Corvus en resta interdit. Cette vermine essayait d’entrer. Il pouvait toujours courir. Avec ses millions de dollars de spécimens contenus à l’intérieur, seule une demi-douzaine de personnes avait accès à la zone de stockage des dinosaures, et cet homme n’en faisait sûrement pas partie. Corvus savait que la porte se composait de deux couches d’acier inoxydable de six millimètres d’épaisseur chacune avec une âme alvéolaire en titane, et était fermée d’une serrure techniquement inviolable.

Un autre effleurement, un cliquetis, un deuxième. La lumière de sécurité à l’intérieur de la pièce demeurait rouge, comme Corvus s’y était attendu. Il avait presque envie de rire tout fort, pour se moquer et insulter cet abruti, mais l’entêtement de l’homme l’effarait et l’inquiétait. Que voulait-il donc ?

Corvus pensa soudain au téléphone situé au fond de la salle, où se trouvaient les bureaux. Il allait appeler la sécurité pour qu’ils interviennent. Il voulut s’y rendre, mais la pièce était si noire, si vaste et pleine d’étagères et de dinosaures en pied qu’il lui faudrait forcément allumer les lumières. L’intrus risquait de s’enfuir. Il sortit son portable de son manteau mais, bien entendu, il n’y avait aucun réseau dans une pièce située à cette profondeur. L’homme s’acharnait toujours sur la serrure, provoquant divers craquements et cliquetis. C’était incroyable.

Il y eut d’autres bruits, un cliquetis plus net, et ce que vit Corvus l’effara.

La lumière de sécurité au-dessus de la porte venait de passer au vert.

54

Après avoir dépassé la voiture du ravisseur, stationnée sur le bas-côté, tous feux éteints, Tom avait poursuivi sa route jusqu’à être hors de vue, puis avait lui aussi quitté la voie rapide qui, derrière lui, demeurait plongée dans l’obscurité. L’homme avait sans aucun doute emprunté l’une des nombreuses routes forestières qui s’enfonçaient dans les monts Canjilon.

Tom fit demi-tour. Quelques minutes lui suffirent à trouver l’endroit où le ravisseur s’était engagé, laissant des traces claires dans le sable, qui se poursuivait par un chemin forestier, où il repéra les mêmes marques.

Il s’y engagea avec le Dodge en avançant lentement, sans allumer ses phares. Le chemin s’enfonçait dans les contreforts de Canjilon au-dessus de la Mesa de los Viejos. À mesure qu’il gagnait en altitude, les broussailles de genévrier et de pins laissaient la place à une sombre forêt de pins ponderosas. Il résista à la tentation d’allumer ses feux et de foncer droit devant, car la surprise était son seul avantage. Il savait au fond de lui que Sally était toujours vivante. Elle ne pouvait pas être morte. Il l’aurait senti.

La route montait en épingle à cheveux un raidillon couvert d’une masse dense de grands pins et, au sommet, longeait une falaise. Là, les arbres ouvraient sur un vaste panorama des hauts plateaux, que dominait la grande silhouette sombre de la Mesa de los Viejos. La route traversa à nouveau la forêt dense et bientôt un grillage apparut dans l’obscurité, fermé par un portail qui barrait la route. Une pancarte usée par les intempéries annonçait :

CAMP CCC

PERDIZ CREEK

À côté, un autre panneau, neuf celui-là, disait :

Propriété privée

Entrée interdite

Toute violation fera l’objet de poursuites

Il s’agissait d’une sorte d’enclave au cœur de la forêt domaniale. Tom se gara sur le bas-côté et éteignit le moteur. Maintenant qu’il avait un peu de temps, il sortit l’arme de la porte. Un revolver 88 J.C. Higgins ayant beaucoup servi, calibre .22, une vraie merde. Il ouvrit le barillet : neuf cylindres, tous vides.

Il fouilla la poche de la portière, en tira une liasse de vieilles cartes routières et une flasque vide de Jim Beam, mais pas de munitions. Il ouvrit la boîte à gants, découvrit une lampe torche et d’autres cartes et bouteilles vides et, tout au fond, une unique et antique cartouche, qu’il inséra dans le barillet. Il glissa le pistolet à sa ceinture et passa au peigne fin le reste du pick-up à l’aide de la lampe, fouillant sous les sièges, derrière les cartes, à la recherche d’autres munitions. En vain.

Il quitta le véhicule. Il n’y avait pas un bruit, seulement le murmure de la brise nocturne dans les arbres et le cri d’une chouette. Le portail était fermé par un cadenas. Au-delà, le chemin décrivait un virage puis disparaissait dans les arbres. Au loin, il aperçut une lueur quasi imperceptible.

Un cabanon.

Tom franchit le grillage, se laissa tomber de l’autre côté puis s’élança sur le chemin.

55

Sally cessa un instant de ramper dans le tunnel sombre pour écouter. Elle entendit l’homme remuer, jurer, probablement à la recherche de sa lampe torche.

Elle scruta l’obscurité devant elle. Où cela la mènerait-il ? Elle avait toujours ses allumettes à la main mais n’osait pas s’en servir, consciente que cela ferait d’elle une cible facile. Elle poursuivit donc à l’aveuglette, en faisant le moins de bruit possible. D’autres coups de feu résonnèrent, mais il tirait probablement au hasard. Elle rampa aussi vite qu’elle le put, s’entaillant les genoux sur le sol rocheux de la mine, progressant à tâtons. Quelques minutes plus tard, ses mains rencontrèrent la surface froide d’une planche de bois pourrie et visqueuse qui vacilla à son contact. Elle sentit alors une émanation froide d’air humide provenant du bas. À plat ventre, elle tâta au-delà de la voie de chemin de fer et sentit un rebord rocheux qui descendait à pic. Elle avança encore un peu sa main vers le bas ; la surface était lisse et mouillée. Elle se trouvait sûrement à la verticale d’un puits.

Espérant trouver un moyen de le contourner, elle s’accroupit et en fit le tour, une main sur le garde-fou.

Une voix résonna.

— Tu ne peux pas sortir, salope. La grille est fermée et c’est moi qui ai la clé.

Il s’interrompit, puis reprit, en faisant un effort pour se calmer.

— Écoute, je ne te ferai pas de mal. Oublie tout ça. Soyons raisonnables. On peut discuter.

Sally atteignit la paroi du tunnel. Le puits s’étirait apparemment sur toute la largeur, lui bloquant le passage. Son cœur se mit à battre à cent à l’heure.

— Je suis désolé pour tout ça. Je me suis laissé emporter.

Elle l’entendait toujours fouiller à la recherche de sa lampe torche. Il fallait qu’elle trouve un moyen de descendre dans le puits, et vite.

Elle continua à palper le garde-fou et finit par trouver l’endroit où il s’interrompait. Y avait-il une échelle ? Elle se remit à plat ventre, se pencha au-dessus du puits pour toucher la paroi humide en dessous et trouva bien une échelle. Le barreau supérieur paraissait spongieux, mou, sûrement pourri.

Il fallait qu’elle voie où elle allait avant de descendre. Il lui fallait un peu de lumière.

— Hé, je sais que tu es là. Sois raisonnable. Je promets que je te laisserai partir.

Elle se pencha au-dessus du trou et alluma une allumette, en prenant garde de la laisser en dessous du niveau de la margelle. L’air qui montait du puits fit vaciller et bleuir la flamme, mais Sally parvint tout de même à distinguer l’échelle de bois pourri qui s’enfonçait dans un puits noir, apparemment sans fond. La plupart des barreaux étaient brisés ou putréfiés. Emprunter cette échelle serait du suicide.

Bang ! Un coup de feu entailla la roche sur sa droite, propulsant quelques éclats sur son épaule.

Surprise, elle laissa tomber son allumette, qui descendit en spirale dans l’obscurité, tremblota un moment puis s’éteignit.

— Salope ! Je vais te tuer !

Elle pivota, se mit en appui sur ses bras au-dessus du trou noir et tâtonna du bout du pied à la recherche du premier barreau. Elle le testa pour voir s’il supporterait son poids, puis s’abaissa lentement vers le deuxième.

Elle entendit alors une exclamation de triomphe étouffée puis un clic. Le faisceau d’une lampe torche passa juste à côté de sa tête.

Elle se baissa et se dépêcha de descendre. Presque immédiatement, un barreau céda et toute l’échelle se mit alors à grincer et à osciller.

Elle poursuivit cependant sa progression, lentement, un barreau après l’autre. Elle glissait, haletait sous l’effort, l’échelle vacillait, des gouttes d’eau ruisselaient en cascade autour d’elle. Un autre barreau se brisa sous son poids, puis un autre, et elle se retrouva retenue à l’échelle uniquement par les mains. À la force des bras, elle descendit un pied à la recherche d’un nouvel appui solide.

Le faisceau lumineux apparut soudain à la bouche du puits, lançant une lumière vive qui l’éblouit. Elle s’écarta brusquement sur le côté à l’instant où il tirait le coup de feu. Toute l’échelle fut secouée de la violence de son mouvement ; la balle traversa un barreau.

Un rire se répandit en écho.

— C’était juste pour l’entraînement. Maintenant, on passe aux choses sérieuses.

Retenant son souffle, elle leva la tête. L’homme se penchait au-dessus de la margelle, six mètres plus haut, la lampe dans une main, l’arme dans l’autre. Il ne pouvait pas la manquer. Il le savait et prenait son temps. Elle descendit un peu plus. Il pouvait presser la détente à tout moment. Elle le regarda une nouvelle fois, ne vit que le contour de son visage à contre-jour, et s’immobilisa. Il était inutile d’aller plus bas.

— Non, s’étrangla-t-elle. S’il vous plaît.

Il tendit le bras et le canon d’acier de son arme se mit à luire dans la lumière. Elle vit les muscles de sa main se durcir à l’instant où il pressait la détente.

— C’est maintenant qu’on se dit au revoir, salope.

Sally fit la seule chose qu’il lui restait à faire : elle lâcha l’échelle et se laissa tomber dans les profondeurs du puits.

56

Paralysé par la peur, Corvus fixa la lumière verte. Comment cet homme était-il parvenu à franchir la sécurité du musée ? Que lui voulait-il ?

La porte s’ouvrit doucement, projetant une bande de lumière jaune sur le sol, qui s’élargissait progressivement et éclairait le squelette monté d’un allosaure, le transformant en monstre d’Halloween. L’ombre de son poursuivant apparut dans ce rayon lumineux, s’étendant étrangement sur le dinosaure. Lorsqu’il fit un pas de plus, Corvus vit qu’il portait une arme à long canon.

Cette vision mit un terme à la paralysie de Corvus et le propulsa dans l’action. Il fila vers le fond de la salle, parcourant un étroit corridor cerné des deux côtés par d’imposantes étagères métalliques, laissant derrière lui des piles d’os et de crânes. Au petit trot, il prit une nouvelle allée sur la droite, puis une autre sur la gauche. Il s’arrêta, hors d’haleine, accroupi derrière un gros crâne de centrosaure, et vérifia si l’homme le poursuivait. Son cœur battait si fort qu’il pouvait entendre à ses oreilles la pulsation du sang. Il risqua un regard à travers un trou de la collerette osseuse et vit que l’homme n’avait pas bougé : la silhouette noire demeurait sur le seuil de la porte ouverte. Elle leva enfin son arme, s’écarta et laissa le battant se refermer. Les verrous de sécurité s’enclenchèrent automatiquement et l’obscurité s’abattit une fois de plus sur la pièce.

Les pensées de Corvus se bousculaient dans son esprit. C’était dément : il était pourchassé dans son propre musée. Cela devait avoir un lien avec le T-Rex du Nouveau-Mexique. Cet homme voulait les données et il était prêt à tuer pour ça.

Le conservateur entendit une forte respiration, se rendit compte qu’elle émanait de ses poumons et essaya de se ressaisir. Aussi silencieusement que possible, il ôta ses chaussures et, en chaussettes, s’enfonça un peu plus entre les alignements de fossiles, vers le fond de la pièce, où étaient stockés côte à côte tous les plus gros spécimens montés. C’était là qu’il pourrait se cacher de la façon la plus efficace. Mais combien de temps pourrait-il rester terré ? La salle était certes aussi vaste qu’un entrepôt, mais l’homme avait quasiment toute la nuit pour le faire sortir de son trou.

Une voix résonna dans le noir, d’un ton calme et neutre.

— J’aimerais m’entretenir avec vous, professeur.

Corvus ne réagit pas. Il fallait qu’il se trouve une planque plus sûre. Il progressa à tâtons, à quatre pattes, avec les plus grandes précautions, pour ne pas faire de bruit. Si ses souvenirs étaient exacts, il y avait au fond un énorme torse de tricératops sous une bâche. Il pourrait se dissimuler dans la cage thoracique de l’animal. Même avec la lumière, il demeurerait dans l’ombre du squelette et le grand casque à cornes du dinosaure ferait office de capuche. Le tricératops était stocké entre plusieurs douzaines de dinosaures partiellement montés, tous couverts de plastique. Il se mit à ramper dans cette forêt d’ossements, se faufila entre les bâches, s’enfonça dans le fouillis de fossiles. Il marqua alors un temps d’arrêt, tendit l’oreille, mais n’entendit rien : pas de bruits de pas, pas de mouvement.

Bizarre que l’homme n’ait pas allumé.

— Docteur Corvus, nous perdons un temps précieux. Montrez-vous, s’il vous plaît.

Corvus était secoué : la voix ne provenait plus de l’avant de la salle, près de la porte, mais d’un autre endroit, plus proche, sur sa droite. L’homme s’était déplacé dans l’obscurité, mais dans un silence parfait.

Toujours à quatre pattes, Corvus continua d’avancer avec une prudence infinie, tâtant les pieds de chaque dinosaure, tentant de les identifier et de les replacer sur sa carte mentale du bric-à-brac de l’entrepôt.

Il heurta quelque chose et un os tomba bruyamment.

— Ça commence à être pénible.

Corvus souleva une autre bâche, dans un craquement sonore. Il se figea, retenant son souffle, puis se remit à tâtonner. Si seulement il parvenait à identifier un de ces foutus dinosaures, il saurait où il se trouvait. Voilà, il venait de mettre la main sur un furcula de l’oviraptoridé Ingénia ! Il s’empressa de prendre sur la droite, évitant les bâches, et tâtonna jusqu’à ce qu’il rencontre une vertèbre de queue, puis une autre, ainsi que la tige en fer qui les rassemblait. C’était le tricératops. Il leva la main, rencontra une nouvelle bâche et, avec d’infinies précautions, la souleva pour se faufiler dessous. Une fois à l’intérieur, il rampa vers l’avant, où il pouvait se dissimuler sous l’énorme casque à trois cornes du dinosaure de près d’un mètre cinquante de diamètre. Il progressa laborieusement à travers le creux qui avait autrefois abrité le cœur et les poumons de l’animal. Même avec les lumières allumées, il serait sacrément difficile de le voir. Il faudrait peut-être des heures à cet homme pour le trouver, toute la nuit même. Il attendit, tapi, immobile, son propre cœur tambourinant dans sa cage thoracique.

— Il est inutile de vous cacher. J’arrive.

La voix était plus proche, beaucoup plus proche. Corvus sentit un bourdonnement de terreur, comme un essaim d’abeilles, envahir sa tête. Il n’arrivait pas à effacer de son esprit l’image de l’arme. Ce n’était pas une plaisanterie : cet homme allait le tuer.

Il lui fallait une arme.

Il palpa la cage thoracique, attrapa une côte, tenta de la dégager, mais elle était solidement fixée. Il en testa plusieurs autres et en trouva finalement une qui céda un peu lorsqu’il tira dessus. Il tâta l’armature à la recherche de l’écrou qui maintenait l’os et tenta de le dévisser. Coincé. Il fit de même à l’autre extrémité, en vain.

Merde, il aurait dû prendre un os en vrac pour faire office d’arme quand il en avait eu l’occasion.

— Docteur Corvus, je répète : ceci est très pénible. Je viens vous chercher.

La voix était encore plus près. Comment parvenait-il à se déplacer aussi silencieusement dans le noir ? Comment connaissait-il aussi bien cette pièce ? On aurait dit que cet homme flottait littéralement. Avec un regain de désespoir, Corvus s’acharna sur l’écrou, tentant une nouvelle fois de le défaire. Il sentit la pièce rouillée lui entailler la chair, le sang chaud couler, mais elle ne bougea pas.

Il abandonna, déglutit, tenta de calmer sa respiration. Son cœur battait si fort qu’il le croyait audible. Mais personne d’autre que soi ne pouvait entendre un cœur, si ? S’il demeurait là, parfaitement immobile, sans faire le moindre bruit, l’homme ne le localiserait jamais dans le noir. Il ne le pourrait pas. C’était impossible.

— Docteur Corvus ? demanda la voix. Tout ce que je veux, c’est un petit renseignement à propos du tyrannosaure. Quand je l’aurai, nous en aurons terminé.

Corvus resta accroupi, en position fœtale, tremblant de manière incontrôlée. La voix se trouvait à moins de trois mètres de lui.

57

Tom se précipita vers la lumière qui brillait à travers les arbres. Il ralentit à l’approche de la maison, qu’il contourna avec précaution en prenant garde de rester dans l’ombre. C’était un grand cabanon à un étage avec un porche éclairé, devant lequel il vit le Range Rover.

Tout à coup, il reconnut l’endroit. Il était venu ici des années auparavant, en compagnie d’amis qui voulaient explorer les villes fantômes des montagnes. À l’époque, il n’y avait ni grillage ni cabanon rénové.

Tom se plaqua aux rondins rugueux de la maison et la longea jusqu’à ce qu’il atteigne une fenêtre par laquelle il put apercevoir un salon en bois avec une cheminée en pierre, des tapis navajos par terre et une tête d’élan montée en trophée accrochée au mur. Une seule lumière était allumée et Tom eut la nette impression que la maison était vide. Il tendit l’oreille. Tout était silencieux et les fenêtres à l’étage étaient plongées dans l’obscurité.

Sally n’était pas là. Il se faufila jusqu’au porche et parcourut du regard le hameau abandonné, qu’éclairait faiblement la lumière extérieure. Toujours baissé, il approcha à pas feutrés de la voiture, en marquant des pauses de temps à autre, et posa la main sur le capot. Le moteur était encore chaud. Accroupi près de la portière du passager, il alluma la lampe électrique trouvée dans la boîte à gants du Dodge, la tint au plus près du sol et examina les traces de pas dans le sable. Un fouillis d’empreintes de bottes de cow-boy était visible ainsi que, juste à côté de la voiture, deux traces parallèles qui ressemblaient à celles laissées par quelqu’un que l’on aurait traîné par terre. Elles remontaient la rue en terre vers un ravin au bout du hameau.

Son cœur se mit à palpiter frénétiquement dans sa poitrine. Était-ce Sally qui avait été emmenée ainsi ? Était-elle inconsciente ? Le ravin, si ses souvenirs étaient exacts, menait à de vieilles mines d’or abandonnées. Il prit un instant pour tenter de se remémorer la configuration du terrain. Sa main vint se poser machinalement sur la crosse du pistolet coincé à sa ceinture.

Une seule cartouche.

Il suivit les traces jusqu’à la sortie du village, où elles disparaissaient dans les bois à la lisière du ravin. Les herbes qui envahissaient le vieux sentier avaient été foulées récemment. Il écouta, mais n’entendit rien d’autre que le soupir du vent à travers les pins. Il s’engagea sur la piste et, après quelques centaines de mètres, parvint à une sorte de clairière, où la vallée s’élargissait. Le chemin grimpait ensuite sur un des versants. Tom s’y précipita, longeant la crête bordée de pins ponderosas avant de déboucher sur une vieille cabane en bois qui marquait l’entrée de la mine.

Sally était prisonnière dans la mine. Et le ravisseur s’y trouvait avec elle.

Tom constata que la porte de la cabane était fermée par une chaîne et un cadenas. Il marqua un temps d’arrêt, résistant à l’impulsion de la défoncer, et tendit l’oreille. Tout était silencieux. Il observa plus attentivement le système de fermeture et s’aperçut que le cadenas, resté ouvert, pendait à la chaîne. Il put donc se glisser sans bruit à l’intérieur.

La main sur sa lampe torche pour en atténuer la clarté, il la tint allumée juste assez longtemps pour observer son environnement. La mine se trouvait devant lui, gueule béante dans le flanc de colline rocheux d’où émanait un air humide, aux relents de moisi. L’ouverture en était soigneusement fermée par une épaisse grille métallique équipée d’un gros cadenas en acier trempé.

Tom écouta, retenant son souffle. Pas un bruit ne provenait du tunnel. Il testa le cadenas, mais celui-ci était bel et bien fermé. Il s’accroupit et examina le sol à l’aide de sa lampe. Les empreintes, exceptionnellement claires dans cette poussière fine, appartenaient à un homme chaussant du quarante-cinq ou quarante-six. Sur le côté, il vit les traces laissées par les talons de Sally et une zone, plus tassée, où son corps avait vraisemblablement été déposé pendant que le ravisseur déverrouillait la grille. Elle avait été inconsciente. Il réprima une supposition plus atroce.

Il essaya de passer en revue ses options. D’une façon ou d’une autre, il fallait qu’il entre. Ou qu’il attire l’homme à la porte et le tue lorsqu’il approcherait.

Entendant un bruit lointain provenant de la mine, Tom se figea. Un cri ? Il osait à peine respirer. Après un instant, il perçut un autre son, un cri faible, déformé par son long voyage dans la gorge de pierre. Une voix d’homme.

Il attrapa le cadenas et le secoua, mais rien n’y fit, il était fermé. La grille, en acier lourd, était cimentée dans la pierre. Il n’avait aucun espoir de la faire céder.

Tandis qu’il regardait autour de lui retentit une autre exclamation pleine de colère, celle-là beaucoup plus forte, plus claire, dans laquelle il parvint juste à distinguer le mot salope.

Elle était là-dedans. Elle était en vie.

Puis il entendit l’explosion étouffée d’un coup de feu.

58

Bob Biler alluma la radio de la Chevrolet de collection de 1957 et tourna le bouton, espérant tomber sur la fréquence de sa station préférée, spécialisée dans les bons vieux classiques. Mais il n’obtint rien de mieux que de la friture. Il l’éteignit et, pour se consoler, prit une gorgée de la flasque de Jim Beam posée à côté de lui sur le siège du passager. Il fit claquer ses lèvres de plaisir, reposa lourdement la bouteille et passa ses mains sur son menton mal rasé en souriant à sa bonne fortune.

Biler ne cherchait même plus à comprendre l’incident bizarre qui s’était produit à la station-service. Quelqu’un avait volé son Dodge, lui laissant une magnifique Chevrolet de collection, les clés sur le contact, qui valait au moins dix fois son vieux tas de ferraille. Il aurait peut-être dû appeler la police, mais il trouvait honnête d’avoir récupéré le véhicule de celui qui avait pris le sien. En plus, il avait déjà avalé un demi-litre de Jim Beam, il n’était pas en état de contacter les flics. Et, après tout, rien ne l’obligeait à déclarer le vol.

Soudain, dans un grondement, ses pneus mordirent sur le bas-côté droit. Par réflexe, Biler donna un coup de volant sur la gauche, qui l’emmena presque sur l’autre accotement. Il se rattrapa dans un léger couinement du caoutchouc et stabilisa à nouveau le véhicule. La ligne jaune discontinue s’étirait, bien droite, dans la nuit ; il décida de se placer pile dessus, pour mieux la suivre. Pas de problème, il verrait les phares d’une voiture arrivant en sens inverse à des millions de kilomètres, ce qui lui laisserait largement le temps de se pousser. Il aiguisa sa concentration d’une grande lampée de Jim Beam, ses lèvres lâchant un bruit satisfait lorsqu’il écarta le goulot de sa bouche.

Biler espérait arriver à Espanola vers 22 h 30. Bon sang, ce qu’il était fatigué ! La route avait été longue depuis Dolores, où il était allé rendre visite à sa fille et à son bon à rien de chômeur de mari. Si seulement il pouvait retrouver cette station de vieux tubes… Un peu d’Elvis lui aurait redonné la pêche. Il alluma une nouvelle fois le poste de radio, parcourut toutes les fréquences et s’arrêta sur une qui semblait diffuser de la musique derrière le rideau de friture. La réception s’améliorerait peut-être lorsqu’il approcherait de la ville.

Apercevant des phares au loin, il serra sur la droite de la route. Une voiture de police le croisa et s’éloigna, ses feux arrière disparaissant dans l’immense obscurité. Soudain il vit, non sans une certaine panique, le rouge des feux s’accentuer – le flic avait freiné –, puis la lumière blanc vif des phares indiquant que le véhicule faisait demi-tour.

Nom de Dieu. Biler s’empara de la flasque de Jim Beam sur le siège du passager et, d’un coup de talon, la fit disparaître sous le sien. Le pick-up venant de faire une nouvelle embardée, son attention revint à la route et il rétablit sa course. Merde, il ferait mieux de ralentir et de conduire comme une mémé. Ses yeux passèrent de la route au compteur de vitesse, puis au rétroviseur. Il se maintenait à une vitesse régulière de quatre-vingt-dix kilomètres/heure, et il était bien certain que, lorsque les flics l’avaient croisé, il ne dépassait pas les cent, dix points de moins que la vitesse autorisée. Biler, comme la plupart des conducteurs en état d’ivresse quasi perpétuelle, ne dépassait jamais les limites de vitesse. Après quelques minutes de stress, il commença à se détendre. Le flic n’avait pas mis sa bulle lumineuse sur le toit, il n’accélérait pas pour le rattraper. Il se contentait de le suivre, à la même allure, à quelques centaines de mètres derrière lui, en douceur. Juste un flic en patrouille. Biler plaça ses mains en position à dix heures dix sur le volant, les yeux droit devant, en maintenant son quatre-vingt-dix à l’heure.

Bon sang, y’avait pas meilleur conducteur que lui.

59

Pendant un moment, Sally, sonnée, demeura dans l’eau peu profonde. La chute n’avait pas été très longue, finalement, et elle était plus effrayée que blessée. Mais elle n’était pas hors de danger, loin de là. Elle reprenait à peine ses esprits que le faisceau lumineux, au-dessus, balayait déjà le puits. Quelques secondes plus tard, il se fixa sur elle et elle eut juste le temps de se jeter de côté pour éviter les balles qui s’abattirent dans l’eau autour d’elle en sifflant. Elle avança vers l’endroit où la lumière avait révélé un tunnel qui s’enfonçait dans les ténèbres. Il lui suffit d’une seconde pour en passer l’angle et se tenir hors de portée.

Elle s’appuya contre la paroi et prit de grandes inspirations. Tout son corps la faisait souffrir, mais rien ne semblait cassé. Elle prit sa boîte d’allumettes dans sa poche. Miraculeusement, si l’extérieur était humide, l’intérieur était resté sec. Les allumettes étaient du genre résistant, que l’on pouvait allumer dans toute situation. Sally en frotta une contre la roche, une fois, deux fois. Elle s’enflamma au troisième essai et projeta une légère lueur sur le boyau devant elle, un long couloir qu’étayaient des poutres en chêne pourries. Un filet d’eau coulait, de flaque en flaque. Ce tunnel semblait dans un état désastreux ; les poutres en décomposition s’étaient brisées, des effondrements de la paroi ou du plafond obstruaient le passage. Ce qui n’avait pas encore cédé paraissait sur le point de le faire, les étais ployant sous le poids des roches déplacées.

Elle progressa à petites foulées, protégeant son allumette jusqu’à ce qu’elle lui brûle les doigts et qu’elle soit obligée de la lâcher. Elle continua aussi longtemps qu’elle l’osa dans l’obscurité, se souvenant de ce qu’elle avait derrière elle. Lorsqu’elle craignit de continuer plus avant, elle s’arrêta et tendit l’oreille. La suivait-il ? Il lui paraissait peu probable qu’il emprunte cette échelle par laquelle elle était descendue ; aucune personne saine d’esprit ne s’y risquerait, elle avait cassé trop de barreaux. Le temps qu’il trouve une corde, elle aurait quelques minutes de répit. Mais guère plus : Sally se souvint en avoir vu une dans sa cellule, enroulée au pied de son matelas.

Elle lutta pour se concentrer et penser rationnellement. Elle se rappelait avoir lu quelque part que toutes les grottes respiraient et que le meilleur moyen de trouver la sortie était de suivre cette respiration, autrement dit le flux d’air. Elle prit une nouvelle allumette. La flamme pencha vers l’endroit d’où elle venait. Elle continua donc à s’enfoncer dans la mine, les pieds dans l’eau, aussi vite qu’elle le pouvait sans éteindre l’allumette. Le tunnel décrivait un coude sur la droite et débouchait sur une vaste galerie, dont le plafond était soutenu par des piliers rocheux. Une autre allumette lui permit de découvrir deux tunnels. L’eau s’écoulait par celui de gauche. La flamme était juste suffisante pour voir d’où venait l’air. Elle se dirigea vers celui de droite, le seul qui montât légèrement.

Avant que l’allumette finisse de se consumer, Sally prit un instant pour compter combien il en restait dans la boîte. Quinze.

Elle essaya d’avancer à tâtons mais se rendit vite compte que sa progression était trop lente. Il fallait qu’elle mette le plus de distance possible entre elle et son ravisseur. C’était maintenant qu’il fallait utiliser les allumettes, pas plus tard.

Elle en enflamma une nouvelle, reprit sa route, passa un angle et constata que le passage était bloqué par un effondrement. Elle leva alors les yeux vers le trou noir dans le plafond d’où était tombée cette masse de roche énorme en un tas désordonné sur le sol. Plusieurs pierres de la taille d’une voiture étaient toujours accrochées au plafond, dans des positions étranges, soutenues, calées par des poutres affaissées, mais susceptibles de bouger à la moindre vibration.

Sally revint sur ses pas et prit le tunnel de gauche, en pente descendante, par lequel s’écoulait le ruisselet. La panique grandissait en elle. À tout moment, le ravisseur pouvait la rejoindre. Elle suivit l’eau à travers une enfilade de petites mares, espérant qu’elle la mènerait vers une sortie. Après la pente, le tunnel s’aplanit. L’eau devint stagnante et plus profonde ; bientôt, elle en eut presque jusqu’à la taille. Au coude suivant, elle comprit pourquoi : un effondrement avait complètement bloqué le passage, formant une retenue d’eau. Si des filets parvenaient à se faufiler dans les espaces entre les roches déchiquetées, aucun n’était assez grand pour qu’elle puisse s’y glisser.

Elle jura à mi-voix. Avait-elle manqué un tunnel ? Au fond d’elle-même, elle savait que non. Cinq minutes lui avaient suffi à explorer les couloirs encore accessibles. Elle était piégée.

Elle enflamma une nouvelle allumette, les doigts tremblants, cherchant désespérément autour d’elle une sortie ou une faille qui lui aurait échappé. Elle se brûla, jura intérieurement, alluma une autre allumette. Il devait forcément y avoir une sortie.

Sally revint une nouvelle fois sur ses pas, embrasant fébrilement ses allumettes les unes après les autres jusqu’à ce qu’elle atteigne le premier effondrement. C’était une masse compacte qui ne présentait aucun trou apparent. Elle scruta toutefois les rocs empilés, espérant trouver un espace où elle pourrait se glisser. Mais il n’y avait rien.

Elle compta ses allumettes. Plus que sept. Elle leva les yeux et vit l’ouverture dans le plafond. Il était dément d’envisager passer par là. La lumière était trop faible pour en distinguer les recoins. Néanmoins, il semblait possible de trouver un petit espace où elle pourrait au moins se cacher, si elle prenait le risque de s’aventurer sur le tas instable de rochers branlants.

Un risque fou. Tandis que Sally se tenait là, tremblante et indécise, la flamme mourant au bout de son allumette, un petit galet tomba à travers le trou, rebondit comme une balle de flipper entre les poutres et les rochers avant de terminer à ses pieds.

Alors voilà. Elle avait deux possibilités : soit elle repartait affronter le ravisseur, soit elle grimpait dans un trou créé par un effondrement.

L’allumette s’éteignit. Il lui en restait six. Elle en prit deux, les enflamma ensemble, espérant générer suffisamment de lumière pour voir plus loin dans la cavité. Elle scruta les ténèbres avec intensité, mais ne parvint pas à voir au-delà de l’enchevêtrement de poutres et de rocs.

La flamme disparut.

Plus de temps à perdre. Sally s’accrocha à une des pierres du tas et commença son ascension. Au même moment, elle entendit la voix lointaine, dont l’écho retentissait dans les tunnels rocheux.

— Que tu sois prête ou non, salope, j’arrive !

60

Corvus était toujours accroupi à l’intérieur de la cage thoracique du tricératops, et le sang battait à ses tempes. L’homme se tenait à moins de trois mètres. Corvus déglutit, tenta d’humidifier sa bouche. Il entendit une main caresser une surface osseuse, une chaussure frotter légèrement le sol cimenté, le bruissement à peine perceptible du sable de fossile sous la semelle de l’homme qui approchait. Comment parvenait-il à se déplacer aussi facilement dans le noir ?

— Je vous vois, dit l’homme avec calme, comme s’il avait lu dans son esprit, mais vous pas.

Le cœur de Corvus résonnait comme une grosse caisse. La voix était juste à côté de lui. Il avait la gorge si sèche qu’il aurait été incapable de parler, même s’il l’avait voulu.

— Vous avez l’air idiot, accroupi comme ça.

Nouveaux bruits de pas. Il pouvait sentir l’odeur du coûteux après-rasage de son poursuivant.

— Tout ce que je veux, ce sont les données de localisation. N’importe quoi : coordonnées GPS, le nom d’une formation, d’un canyon, ce genre de choses. Je veux savoir où se trouve ce dinosaure.

Corvus remua un peu. Il était inutile de se cacher ; l’homme savait où il était. Il portait sûrement une sorte de système à vision nocturne.

— Je ne détiens pas ces informations, croassa Corvus. Je ne sais pas où est ce foutu dinosaure.

Il s’assit et agrippa sa mallette.

— Si c’est à ce petit jeu que vous voulez jouer, alors, je regrette, mais je vais devoir vous tuer.

L’homme avait une voix si tranquille, si douce, que Corvus ne douta pas le moins du monde qu’il le ferait. Ses mains moites serrèrent un peu plus sa sacoche.

— Je ne le sais pas. Je le jure, s’entendit supplier Corvus.

— Alors, comment avez-vous acquis ce spécimen ?

— Par un intermédiaire.

— Ah. Nom et domicile de cet intermédiaire ?

Il y eut un silence. Corvus sentit sa terreur se mêler à la colère. Une colère folle. Toute sa carrière, toute sa vie était suspendue à l’obtention de ce dinosaure. Il n’allait pas abandonner sa découverte au premier enfoiré qui le menaçait d’une arme. Plutôt mourir. Si Corvus parvenait à atteindre un des interrupteurs, ce salopard perdrait l’avantage qu’il avait dans l’obscurité. Il pourrait se servir de son attaché-case comme d’une massue.

— Nom et domicile de cet intermédiaire, s’il vous plaît, répéta l’homme, sur un ton plus doucereux que jamais.

— Je sors.

— Sage décision.

Corvus rampa vers l’arrière du squelette, s’en dégagea, se glissa hors de la bâche, se redressa. L’obscurité était toujours parfaite, il ne devinait que vaguement où se trouvait son poursuivant.

— Le nom de cet intermédiaire ?

Corvus projeta en aveugle sa mallette en la tenant par la poignée en direction de la voix, heurtant l’homme qui grogna et recula, surpris. Corvus se retourna alors et avança au jugé à travers la forêt d’ossements vers l’endroit où il se souvenait avoir vu des interrupteurs. Il buta contre un squelette et tomba, au moment même où le sifflement sec d’un silencieux se fit entendre, suivi d’un impact sur un os.

Ce salopard lui tirait dessus.

Il se jeta de côté, se cogna contre un squelette qui émit un craquement de protestation, perdant quelques os sur le sol. Il y eut un autre sifflement, un autre ricochet métallique parmi les ossements à sa droite. Corvus progressa désespérément à travers la forêt d’os et, tout à coup, se retrouva hors de la foule des dinosaures, parmi les rayonnages. Il se précipita dans l’allée, dérapa, chuta, se releva. Si seulement il pouvait allumer les lumières pour neutraliser l’avantage de l’homme… Il sprinta sans se préoccuper des obstacles sur sa route, et s’écrasa quasiment contre le panneau d’interrupteurs. Sa main s’abattit dessus, et les lumières s’allumèrent par douzaines, avec force bourdonnements et cliquetis à mesure que les antiques néons prenaient vie, un à un.

Il se retourna et attrapa sur une des étagères un os pétrifié qu’il brandit comme une massue, prêt à se battre.

L’intrus se tenait là avec placidité, à moins de trois mètres de lui, jambes écartées, l’air de ne même pas avoir bougé. Il était vêtu d’un survêtement bleu et ses lunettes à vision nocturne étaient relevées sur son front. Une sacoche en cuir usée était posée par terre à côté de lui. Ses mains étaient en position de tir et le tube brillant d’une arme étrange braqué droit sur Corvus. Celui-ci dévisagea son poursuivant, étonné de sa banalité, de son visage détaché de bureaucrate. Il entendit le sifflement de l’air comprimé, aperçut un éclair argenté, sentit la piqûre dans son plexus et baissa les yeux, abasourdi. Une fléchette était plantée dans son abdomen. Il ouvrit la bouche et tendit la main pour s’en emparer mais, déjà, une obscurité semblable à aucune autre s’abattait sur lui comme une marée et l’ensevelissait sous son rugissant courant.

61

Ford s’assit dos au rocher, laissant pénétrer en lui la chaleur du maigre feu qu’il avait allumé à l’aide de tiges de cactus morts. Les parois du canyon du Tyrannosaure l’entouraient de leurs ténèbres, surmontées d’un profond ciel velouté saupoudré d’étoiles.

Il venait de terminer sa ration de lentilles et de riz. Il prit la boîte de conserve de lentilles, la plaça dans le foyer et la laissa chauffer jusqu’à ce que la dernière trace de nourriture ait disparu, brûlée – sa façon de faire la vaisselle quand l’eau était trop précieuse pour être gâchée. Avec un bâton, il extirpa la boîte des flammes, la laissa refroidir, la remplit d’un peu d’eau de sa gourde et la remit, bien droite, au-dessus du feu. Quelques minutes plus tard, l’eau était parvenue à ébullition. Il y ajouta une cuillerée de café, remua. Sa boisson était prête.

Il la but doucement, pour savourer le goût amer et fumé. Il eut un sourire triste en repensant à ce petit café bondé où Julie et lui avaient leurs habitudes, non loin du Panthéon, à Rome, et où ils buvaient de parfaits espressos, installés à une table minuscule. Comment s’appelait cet endroit ? Le Tazza d’Oro.

Comme c’était loin, tout ça.

Il vida jusqu’à la dernière gouttelette de liquide de sa tasse de fortune, nettoya le marc resté au fond et la rangea, en prévision de son café matinal du lendemain. Il s’adossa de nouveau contre la roche avec un soupir, serra sa robe de bure autour de lui et leva les yeux vers les étoiles. Il était presque minuit et la lune, dans son troisième quartier, grimpait doucement au-dessus de la crête du canyon. Il repéra les quelques constellations qu’il connaissait, la Grande Ourse, Cassiopée, les Pléiades… L’écheveau luisant de la Voie lactée s’étirait dans le ciel. Le suivant des yeux, il localisa la constellation du Cygne, figé pour toujours dans son vol en plein centre de la galaxie. Il avait lu qu’il existait un gigantesque trou noir à cet endroit, appelé Cygnus X-1, cent millions de soleils avalés et compressés en un point mathématique. Et il s’émerveilla de l’audace de l’être humain de croire qu’il pouvait comprendre quoi que ce soit de la véritable nature de Dieu.

Ford soupira et s’étira sur le sable, se demandant si de telles songeries étaient convenables pour un moine bénédictin en devenir. Il sentait que les événements de ces derniers jours l’avaient propulsé vers une sorte de crise spirituelle. La quête du T-Rex avait réveillé cette faim ancienne, ce goût pour la traque qu’il avait cru purger de son système. Dieu sait qu’il avait déjà eu suffisamment d’aventures pour une vie. Il parlait quatre langues, avait vécu dans une douzaine de pays exotiques, connu beaucoup de femmes avant de rencontrer le grand amour de sa vie. Il avait souffert de façon insupportable, et il souffrait encore. Alors, pourquoi cette addiction constante à l’excitation et au danger ? Il était là, à chercher ce dinosaure qui ne lui appartenait pas, qui ne lui apporterait ni crédit, ni argent, ni gloire. Pourquoi ? Cette quête folle était-elle le résultat d’un défaut fondamental de son caractère ?

À contrecœur, l’esprit de Ford repartit vers ce jour fatal à Siem Reap, au Cambodge. Sa femme Julie et lui avaient quitté Phnom Penh la veille, en route vers la Thaïlande. Ils s’étaient arrêtés quelques jours à Siem Reap pour visiter les temples d’Angkor Vat – un détour touristique qui faisait partie de leur couverture. À peine une semaine plus tôt, ils avaient appris que Julie était enceinte et, pour fêter ça, avaient réservé une suite au Royal Khampang Hôtel. Il n’oublierait jamais cette dernière soirée avec elle, sur la balustrade naga d’Angkor Vat, à contempler le coucher du soleil sur les cinq grandes tours du temple. Ils entendaient, au loin, provenant d’un monastère caché dans la forêt, les mystérieuses psalmodies fredonnées par les moines bouddhistes.

Leur mission s’était déroulée sans accroc. Ce matin-là, ils avaient livré le CD-Rom à leur agent à Phnom Penh. Une conclusion sans bavure, du moins le pensaient-ils. Il avait seulement remarqué qu’ils étaient pris en filature par un vieux Land Cruiser Toyota. Il l’avait semé dans les rues grouillantes de la capitale avant de quitter la ville. Il ne s’en inquiéta pas davantage, il avait souvent été suivi.

Après le coucher du soleil, ils avaient longuement dîné dans l’une des petites gargotes en plein air le long de la rivière Siem Reap ; à leurs pieds bondissaient des grenouilles tandis qu’au-dessus de leur tête, les papillons de nuit se cognaient aux ampoules électriques. Ils avaient regagné leur chambre d’hôtel tellement chère que c’en était indécent et avaient passé une bonne partie de la soirée à batifoler au lit. Ils avaient dormi jusqu’à 11 heures, pris le petit déjeuner sur la terrasse. Puis Julie était partie chercher leur voiture pendant qu’il descendait les bagages.

Il avait entendu l’explosion assourdie à l’instant où les portes de l’ascenseur s’étaient ouvertes sur le hall. Il avait pensé au déclenchement d’une ancienne mine – elles pullulaient toujours au Cambodge. Il se souvenait avoir traversé le hall et vu, à travers les portes, une colonne de fumée s’élever devant l’hôtel. Il s’était précipité à l’extérieur. La voiture avait été retournée, presque coupée en deux, un cratère s’était formé dans la chaussée, des nuages de fumée âcre emplissaient l’air. Un des pneus avait atterri quinze mètres plus loin, sur une pelouse immaculée, où il brûlait.

Même lui ne reconnut pas son véhicule. Il s’imagina qu’il s’agissait d’un énième assassinat politique, qui était monnaie courante au Cambodge. Craignant une seconde explosion, il se tenait sur le perron et cherchait des yeux Julie, censée arriver avec leur voiture. À ce moment, un morceau de tissu déchiré emporté par une bourrasque de vent voleta jusqu’aux marches de l’hôtel et vint se poser quasiment à ses pieds. Il reconnut le col du chemisier que Julie portait ce matin-là.

Avec un effort surhumain, Ford revint au présent, au feu de camp, aux canyons obscurs, au ciel scintillant d’étoiles. Tous ces souvenirs terribles semblaient loin, comme si les événements s’étaient produits dans une autre vie, comme s’ils étaient arrivés à une autre personne.

Mais c’était bien là le problème : était-ce vraiment une autre vie ? Était-il une autre personne ?

62

Les lumières d’Espanola scintillaient dans la nuit alors que Bob Biler approchait de la ville. Le flic le suivait toujours de près, mais Biler ne s’en souciait plus. Il regrettait même de s’être débarrassé de sa flasque dans la panique, et avait plusieurs fois tenté de la récupérer du bout de sa botte, ce qui avait provoqué quelques embardées. Aussi avait-il préféré abandonner. Il aurait pu se garer pour remettre la main dessus mais il ne voulait rien faire qui attire l’attention du flic. Il avait enfin réussi à capter sa station de radio favorite, c’était déjà ça. Il augmenta le volume et se mit à fredonner sur la musique d’une voix fausse.

Il vit le premier feu tricolore à cinq cents mètres devant lui, aux abords de la ville. S’il était rouge, il aurait juste le temps de choper sa flasque. Bon sang, il avait une de ces soifs, depuis le temps qu’il était derrière le volant…

Biler approcha du carrefour, freina avec précaution, en douceur, en guettant la voiture de patrouille dans son rétroviseur. Dès qu’il fut à l’arrêt, il se pencha et fouilla sous son siège jusqu’à ce que sa main saisisse la bouteille. En demeurant bien en dessous du niveau du volant, il la plaça à ses lèvres et avala autant de liquide que possible en une gorgée.

Tout à coup, il entendit un grincement de pneus accompagné d’un hurlement de sirènes, qui firent comme un chœur de plaintes autour de lui. Il se releva d’un coup, oubliant qu’il avait la bouteille à la main, et fut aveuglé par la lumière blanche d’un projecteur. Il semblait cerné par des voitures de police, gyrophares allumés. Biler était abasourdi, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Il plissa les paupières, cligna des yeux pour essayer de faire disparaître cet éblouissement. Son esprit était passé de la confusion au vide le plus complet.

Il entendit une voix par mégaphone dire quelque chose.

— Sortez de la voiture les mains en l’air. Sortez de la voiture les mains en l’air.

S’adressait-on à lui ? Biler ne pouvait voir personne, rien que l’éclat de projecteurs.

— Sortez de la voiture les mains en l’air.

C’était bien à lui qu’ils parlaient. Dans une panique aveugle, Biler saisit la poignée de sa portière, mais c’était une de celles qu’il faut pousser vers le bas, et non vers le haut, et il se débattit avec, tout en donnant des coups d’épaule dans la portière. Celle-ci céda finalement et s’ouvrit brusquement. Il s’écroula au-dehors, la flasque de Jim Beam oubliée se brisant en mille morceaux sur la chaussée. Il demeura ainsi avachi sur l’asphalte à côté du véhicule, trop sonné et confus pour se relever.

Une silhouette qui tenait un insigne dans une main et un revolver dans l’autre se dressa au-dessus de lui, lui cachant la lumière. Une voix aboya :

— Lieutenant Willer, police de Santa Fe. Ne bougez pas.

Biler ne distinguait rien d’autre que la silhouette noire de l’homme sur fond brillant, alors que résonnait le chant d’Elvis recouvert de friture depuis la Chevrolet : « You ain’t nothing but a hound dog… »

La silhouette rengaina son arme et se pencha vers lui en le dévisageant. Il se redressa et Biler l’entendit s’adresser à quelqu’un qu’il ne voyait pas.

— Qui c’est ce type ?

63

Sally se mit à chercher des prises pour grimper sur le tas de roches instables, une allumette entre les dents. À chaque pas, elle sentait les pierres bouger sous elle, certaines se déplaçant et dégringolant jusqu’en bas. Tout le tas craquait et remuait sous son poids.

Sa respiration était si saccadée qu’elle finit par éteindre l’allumette.

Il ne lui en restait plus qu’une, qu’elle décida de garder pour plus tard.

— J’arrive ! résonna la voix rauque que les tunnels déformaient, accentuant son caractère dément.

Sally poursuivit son ascension à tâtons, provoquant la chute de nouvelles pierres. Tout à coup elle entendit, au-dessus d’elle, un grondement de bois et de roches, suivi d’une cascade de cailloux. Elle fit un pas de plus. Le tas grinça, il était sur le point de s’effondrer. Mais elle n’avait pas le choix.

Elle tendit les bras vers le haut, pour trouver un endroit où s’agripper, le testa, s’y accrocha. Nouvelle prise pour ses mains, ses pieds. Elle bougeait avec la plus grande précaution, déplaçant lentement son poids d’un côté puis de l’autre.

— Sallyyyy, où es-tuuuu ?

Elle l’entendait marcher dans l’eau. Elle monta d’un cran, attrapa un morceau de poutre situé juste au-dessus d’elle. Elle s’y suspendit brièvement, pour voir. Le bois gémit, se tordit un peu, mais parut tenir bon. Elle fit une pause, en essayant de ne pas penser à la chute, au fait de mourir enterrée vivante, puis se hissa dessus. Nouveau grondement, nouvelle rafale de cailloux.

Elle y était. Au-dessus, ses mains rencontrèrent un enchevêtrement de roches et d’éclats de bois.

Elle allait devoir se servir de cette dernière allumette.

Elle l’enflamma et vit le trou noir dans lequel elle devait pénétrer. Elle mit la boîte d’allumettes sur la flamme jusqu’à ce qu’elle prenne feu, projetant une lumière bien plus vive, mais insuffisante pour voir où cela menait.

Une main tenant la boîte embrasée, elle se hissa sur la poutre suivante. En un instant, elle se retrouva juste à l’entrée de la sombre cavité, en équilibre précaire. À la lueur mourante de sa flamme, elle vit que ce trou se terminait en une crevasse en demi-lune, assez large, qui faisait un angle d’une trentaine de degrés et paraissait suffisante pour s’y loger.

Un fracas retentit sous elle ; une grosse portion de plafond venait de s’écrouler. La flamme s’éteignit.

— Ah, te voilà !

Le faisceau de la lampe torche perça les ténèbres, fouillant le tas de rocs sous ses pieds. Elle tendit le bras, trouva une prise, grimpa. La lumière passait en revue absolument tous les recoins. Elle monta rapidement, imprudemment même, tâtant les deux parois humides pour se faufiler dans la crevasse. Celle-ci, qui décrivait une légère pente, était assez large pour qu’elle puisse y pénétrer puis y progresser tant bien que mal en se tortillant. Sally n’avait plus d’allumettes, il lui était impossible de savoir où elle allait et si cette voie menait quelque part. Elle continua de ramper, s’aidant de ses mains, de ses genoux. Pendant un instant, elle fut saisie d’une panique claustrophobe à l’idée d’être compressée des deux côtés par la pierre. Elle fit une pause, régula sa respiration, maîtrisa sa peur et reprit sa route.

— J’arrive !

La voix venait directement d’en dessous. Elle continua à progresser, avec un sentiment de terreur grandissant de voir le boyau se rétrécir. Bientôt, il fut si étroit qu’elle dut forcer le passage, se propulsant à l’aide de ses pieds, de ses genoux, expirant tout l’air de ses poumons pour parvenir à s’y faufiler. Dans un regain de panique, elle comprit que c’était devenu un voyage à sens unique. Elle ne pourrait jamais faire demi-tour. Sans appui pour prendre de l’élan, elle ne pourrait jamais reculer.

— Je sais que tu es là, salope !

Elle entendit des cailloux dégringoler. L’homme commençait l’ascension de l’amas de pierres. Elle remonta ses pieds, tordit le haut de son corps et parvint à libérer un de ses bras pour le tendre vers l’avant, ce qui lui permit de tâter la suite du terrain. La crevasse ne semblait pas rétrécir davantage, elle semblait même s’élargir un peu. Si elle parvenait à franchir totalement ce goulet, elle atteindrait peut-être un autre tunnel.

Elle expira et, arc-boutée sur ses pieds, s’enfonça un peu plus. La poche de sa chemise se déchira, les boutons aussi. Elle tâtonna devant elle. Encore une poussée, encore une expiration pour se faire plus fine. Elle fit une pause, respira tout doucement. Elle entendait son ravisseur qui grimpait, faisant tomber d’autres cailloux.

Elle rassembla ses forces et, d’une poussée, pénétra un peu plus profondément dans la fissure. La terreur d’être écrasée dans les ténèbres était presque insoutenable. De l’eau ruisselait sur son visage. Si seulement elle parvenait à franchir cet étranglement, la voie s’élargirait peut-être… Elle prit à nouveau appui, se propulsa, déchirant ses vêtements sous l’effort. Elle tâtonna à nouveau. Le boyau se rétrécissait brusquement, il ne mesurait plus que quelques centimètres de large. Frénétique, elle reprit son exploration du bout des doigts, bougeant sa main d’un côté, de l’autre, à la recherche d’un endroit moins étroit. Mais il n’y en avait pas. Elle se força à recommencer, folle de terreur, mais il n’y avait pas de doute : sur toute sa longueur, la fissure ne mesurait plus que quelques centimètres de large, et se scindait en plusieurs autres, toutes plus petites encore. Elle passa ses mains partout, tâtonna, palpa. Elle était bloquée.

Sally sentit bouillonner en elle une terreur indescriptible, qu’il lui était impossible de contrôler. Mieux valait mourir d’une balle que dans cette crevasse. Elle tenta de se faufiler en arrière, se démena violemment, au point de ne plus pouvoir respirer. Mais elle n’avait aucun moyen de faire levier, et pas assez de force dans les bras pour se pousser. Elle était coincée. Elle ne pouvait plus ni avancer, ni reculer.

64

Tom avait tout tenté pour casser le cadenas de la grille. Il l’avait cogné à coups de cailloux, avait essayé de l’écraser avec une bûche, cela n’avait servi à rien. Les cris lointains à l’intérieur de la mine avaient cessé et il avait l’impression que le silence allait le rendre fou. Il avait pu arriver n’importe quoi à Sally, une minute suffisait à faire la différence entre la vie et la mort. Il avait crié, hurlé devant cette grille, dans l’espoir d’attirer vers lui le ravisseur. En vain.

Il recula et se mit à chercher une idée. La lune se levait à peine derrière les pins qui bordaient l’arête au-dessus de lui. Il calma sa respiration, réfléchit. Il avait exploré certaines de ces mines des années auparavant, et il se souvenait qu’il y en avait d’autres dans le coin. Peut-être étaient-elles reliées ; les mines d’or avaient souvent plusieurs accès.

Il grimpa en direction de l’arête et regarda attentivement de l’autre côté. Bingo ! À environ deux cents mètres en dessous se trouvait une cabane marquant l’entrée d’un autre tunnel, au même niveau que la première, sur un terrain sillonné par les résidus dus à l’extraction.

Les galeries étaient sûrement connectées.

Il dévala le versant de la colline, dérapant, franchissant des rochers d’un bond. Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver en bas. Il saisit son arme, défonça la porte d’un coup de pied et entra, balayant l’intérieur du faisceau de sa lampe électrique. Il y avait effectivement un autre accès à la mine, et celui-là sans grille métallique pour en interdire l’entrée. Il s’aventura dans le long tunnel plat. Il était désormais pris à la gorge par un sentiment d’urgence. Il progressa au petit trot, s’arrêta au premier embranchement pour écouter. Une minute s’écoula, puis deux. Il avait l’impression de devenir fou.

Tout à coup, il l’entendit : l’écho lointain d’un hurlement. Les deux mines étaient bel et bien reliées.

Il fonça dans la galerie d’où semblait provenir le cri. Sa lampe révélait au passage une série de puits d’aération sur sa gauche. Il y eut un virage, puis le tunnel se sépara à nouveau en deux, d’un côté vers le haut, de l’autre vers le bas. Il s’arrêta, écouta, et entendit un second cri déformé.

La voix d’un homme, encore. En colère.

Tom se précipita dans la voie de gauche, au plafond si bas qu’il fut forcé de se courber. D’autres bruits résonnaient devant lui, toujours faibles, mais qui devenaient de plus en plus clairs.

Il y eut quelques virages serrés puis il arriva à une cavité centrale dont partaient quatre galeries, dans diverses directions. Hors d’haleine, il manqua perdre l’équilibre en s’arrêtant brusquement, et promena son faisceau autour de lui, découvrant quelques vieilles traverses de chemin de fer, un chariot déglingué, un tas de chaînes rouillées, des cordes grignotées par les rats. Il allait devoir attendre une nouvelle indication sonore avant de pouvoir continuer.

Le silence. À devenir dingue.

Fais un bruit, merde, n’importe quoi.

Et tout à coup, il y en eut un : un gémissement étouffé.

Il se précipita dans le tunnel d’où il provenait, qui très vite se révéla être un cul-de-sac se terminant en un puits vertical entouré d’un garde-fou. Il était si profond que sa lampe n’en éclairait pas le fond. Il n’y avait aucun moyen de descendre ; ni échelle, ni cordes.

Il examina les parois rugueuses du gouffre et décida de tenter sa chance. Il ôta ses chaussures italiennes et ses chaussettes et les lança dans le trou, en chronométrant le temps que durait leur chute. Une seconde et demie : une dizaine de mètres.

Replaçant son arme à sa ceinture, la lampe torche entre les dents, il attrapa le garde-fou et passa par-dessus la margelle, les pieds nus agrippés à la roche. Le cœur battant à cent à l’heure, il commença sa lente descente dans le puits.

Un pied, une main. Il dérapa et, pendant un instant de terreur, se vit tomber. La roche acérée lui entaillait les orteils. Il progressait avec une lenteur exaspérante, mais finit par sentir le sol sous lui. Il balaya les alentours de son faisceau, récupéra ses chaussures et chaussettes, les enfila. Il se trouvait apparemment dans une autre mine qui s’enfonçait droit dans la montagne. Il tendit l’oreille. Tout était silencieux.

Il progressa en trottinant et s’arrêta après quelques mètres pour écouter à nouveau. La lumière faiblissait : les piles de la lampe torche, qui étaient déjà fatiguées à l’entrée de la mine, étaient en train de mourir. Il reprit sa route et entendit alors un genre de cri étranglé qui provenait de derrière lui. Il se figea, écouta, éteignit sa lampe, retint son souffle. C’était une voix, toujours lointaine, mais beaucoup plus audible qu’auparavant. Il parvenait à comprendre les mots.

Je sais que tu es là. Descends ou je tire.

Tom écouta, le cœur battant.

Tu m’entends ?

Il se sentit envahi par une vague de soulagement qui ne fut pas loin de le faire tituber. Sally était vivante et libre, apparemment. Il tendit l’oreille, essayant de localiser d’où venait cette voix.

Tu es morte, salope.

Ces paroles l’emplirent d’une rage soudaine. Il progressa d’environ cinq mètres et fit quelques allers-retours pour tenter de déterminer la position du ravisseur. La voix semblait venir d’en dessous, comme à travers la roche même. Mais c’était impossible. À environ trois mètres sur sa droite, il vit un réseau de fissures à un endroit où le sol rocheux du tunnel s’était effondré. Il s’agenouilla, posa sa main sur l’une des crevasses. De l’air frais s’en échappait. Il y colla son oreille.

Soudain retentit le claquement d’une arme à gros calibre, suivi d’un cri, un cri si proche de son oreille qu’il en sursauta.

65

Willer et Hernandez fonçaient vers le nord sur la voie rapide 84. Les lumières d’Espanola disparaissaient derrière eux alors qu’ils pénétraient dans les ténèbres vides du désert. Il était près de minuit et Willer était hors de lui qu’un demeuré comme Biler ait réussi à leur faire perdre tant de précieuses minutes.

Il tira une Marlboro de sa poche de veste, la glissa entre ses lèvres. Il n’était pas censé fumer dans la voiture de patrouille, mais cela faisait bien longtemps qu’il ne se souciait plus de ce genre d’interdits.

— Broadbent pourrait avoir passé le col de Cumbres à l’heure qu’il est, remarqua Hernandez.

Willer tira longuement sur sa cigarette.

— Impossible. Ils ont arrêté tous les véhicules qui ont franchi le col et celui de Biler n’en faisait pas partie. Il n’est pas passé non plus par le barrage routier au sud d’Espanola.

— Il a pu se débarrasser de la voiture dans un terrain vague et se planquer dans un motel.

— Il aurait pu, mais il ne l’a pas fait.

Willer appuya un peu plus sur l’accélérateur. Le compteur passa de cent soixante-dix à cent quatre-vingt-dix et la voiture commença à tanguer alors que l’obscurité défilait à toute vitesse de chaque côté.

— Alors, à ton avis, qu’a-t-il fait ?

— Je crois qu’il s’est rendu à ce soi-disant monastère du « Christ dans le désert », pour voir ce moine. Et c’est là que nous allons.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Willer prit une nouvelle bouffée de nicotine. Généralement, il appréciait les questions incessantes d’Hernandez, elles l’aidaient à y voir plus clair. Mais, cette fois, il les trouvait irritantes.

— Je ne sais pas pourquoi, mais c’est ce que je crois, répliqua-t-il. Broadbent et sa femme sont mêlés à cette affaire, le moine aussi et il y a un troisième individu quelque part – le tueur –, qui est également dedans jusqu’au cou. Ils ont trouvé quelque chose dans ces canyons et ils sont embringués dans une lutte sanglante. Quoi que ce soit, c’est du lourd, tellement lourd que Broadbent a planté la police et volé un pick-up. Bon sang, Hernandez, il faut quand même se demander ce qui pourrait être assez important pour qu’un type comme lui risque dix ans de prison à Santa Fe. Ce gars a déjà tout dans la vie.

— C’est vrai.

— Même si Broadbent n’est pas au monastère, je veux avoir une petite discussion avec ce soi-disant moine.

66

Avec une incrédulité qui le tétanisa, Tom reconnut la voix de Sally. Il pressa sa bouche contre la fissure.

— Sally !

Il l’entendit s’étrangler.

— Tom ?

— Sally ! Que se passe-t-il ? Tu vas bien ?

— Mon Dieu, Tom ! C’est toi ?

Elle pouvait à peine parler.

— Je suis coincée. Il me tire dessus.

Elle lâcha un sanglot.

— Sally, je suis là, ça va aller.

Il alluma sa lampe torche et découvrit, interloqué, le visage de Sally à travers la fissure, à moins de soixante centimètres sous lui.

L’arme résonna à nouveau et Tom entendit la balle filer et heurter la pierre.

— Il tire à l’intérieur de la crevasse sans me voir. Tom, je suis prise au piège !

— Je vais te sortir de là, dit-il en balayant le faisceau lumineux autour de lui.

La pierre, déjà fracturée, ne serait pas trop difficile à briser. Il observa le tunnel où il se trouvait, à la recherche d’un outil. Dans un coin, il aperçut un tas de caisses et de cordes pourries.

— Je reviens.

Nouveau coup de feu.

Tom se précipita vers la pile, écarta une corde, fouilla un amoncellement de sacs de toile. Dessous, il découvrit un pic de mineur cassé. Il l’attrapa et revint sur ses pas en courant.

— Tom !

— Je suis là. Je vais t’ouvrir un passage.

Nouveau coup de feu. Sally cria.

— Je suis blessée ! Il m’a touchée !

— Où ça ?

— À la jambe. Oh, je t’en supplie, tire-moi de là.

— Ferme les yeux.

Tom enfonça le pic dans la fissure, repéra un endroit où la pierre avait un peu de jeu et se mit à frapper de toutes ses forces. La roche cédait déjà. Il se mit à genoux et commença à écarter les morceaux à la main. La pierre était pourrie et, maintenant qu’une portion était cassée, le reste suivait beaucoup plus vite. Il ne cessait de parler à Sally, de lui répéter qu’elle irait bien, qu’elle serait tirée d’affaire dans peu de temps.

Nouveau coup de feu.

— Tom !

— Salope ! Attends que je recharge, j’aurai ta peau.

Tom arracha un nouveau morceau de pierre, l’écarta, se coupant les mains sur les arêtes tranchantes.

— Sally, où es-tu blessée ?

— À la jambe. Je ne pense pas que ce soit grave. Continue !

Encore un coup de feu. Tom heurta la roche de toutes ses forces à l’aide du pic et élargit le trou. Il voyait à présent le visage de sa femme.

L’ouverture s’agrandissait rapidement.

Sally sursauta à la nouvelle détonation.

— Dépêche-toi !

Lorsque son pic se brisa, Tom lâcha un juron et continua en se servant de l’autre côté.

— C’est bon, j’ai la place de passer ! s’écria Sally.

Il tendit le bras, lui prit la main et la tira vers lui, tandis qu’elle poussait sur ses jambes. Elle s’égratigna et plusieurs boutons s’arrachèrent de sa chemise. Mais l’ouverture n’était pas suffisante ; elle était bloquée aux hanches.

— Tu es cuite !

Tom enfonça le pic à ce niveau et parvint à faire éclater une zone de quartz fragile. Avec une indifférence complète, il remarqua qu’il venait de faire apparaître un filon d’or oublié par les mineurs. Il écarta le morceau.

— C’est bon !

Il attrapa sa femme sous les aisselles et la libéra. Un autre coup de feu retentit juste en dessous.

Sally, mouillée, sale, les vêtements déchirés, s’affaissa sur le sol.

— Où es-tu touchée ? lui demanda-t-il en l’examinant désespérément.

— Ma jambe.

Il déchira sa chemise, essuya le sang et découvrit une série de coupures peu profondes dans son mollet. Il retira quelques fragments de pierre dus au ricochet.

— Sally, ce n’est rien. Ça va aller.

— C’est ce que je pensais.

— Salope !

Le cri leur parut hystérique, celui d’un déséquilibré.

De nouveaux coups de feu retentirent. Une balle perdue ricocha dans la faille et vint se ficher dans le plafond.

— Il faut qu’on bouche ce trou, dit Sally.

Tom était déjà en train de déplacer des rochers qu’ils coincèrent dans la fissure. En cinq minutes, l’issue fut bloquée.

Tom étreignit soudain Sally.

— Mon Dieu, je pensais ne jamais te revoir, dit-elle dans un sanglot. Je n’arrive pas à le croire, je n’arrive pas à croire que tu m’aies trouvée.

Il la serra un peu plus, y croyant à peine lui-même. Il sentait le cœur de sa femme battre la chamade.

— Allons-y.

Il l’aida à se relever et ils se précipitèrent à travers les tunnels, Tom agitant sa lampe de temps à autre pour la maintenir en vie. Ils remontèrent le puits et, cinq minutes plus tard, ressortirent par la cabane marquant l’accès à la mine.

— Il va sortir par l’autre côté, dit Sally.

Tom acquiesça.

— Nous allons devoir faire un détour.

Au lieu de suivre l’arête, comme Tom l’avait fait à l’aller, ils s’enfoncèrent dans l’obscurité du sous-bois au fond du ravin.

Ils s’accordèrent alors un instant dans la pénombre pour reprendre leur souffle.

— Comment va ta jambe ? Tu arrives à marcher ? demanda-t-il.

— Pas si mal. C’est une arme que tu as à la ceinture ?

— Oui. Un calibre .22 avec une seule balle.

Tom se tourna vers les flancs de colline argentés.

— Je suis garé devant le portail.

— Il va avoir de l’avance sur nous, répondit-elle.

Ils reprirent leur route. Dans ce sombre ravin dominé par de hauts pins, le tapis d’aiguilles sous leurs pieds était doux, il ne craquait presque pas, et le bruit de leurs pas était couvert par la brise nocturne qui soufflait à travers les cimes. Tom s’arrêtait de temps en temps pour voir si le kidnappeur les suivait, mais tout était silencieux.

Au bout de dix minutes, le ravin se transforma en un large cours d’eau à sec. Devant eux, un peu en contrebas, brillait la lumière du cabanon. Tout paraissait calme, mais le Range Rover du ravisseur avait disparu.

Ils contournèrent le hameau abandonné, qui semblait désert.

— Tu crois qu’il a paniqué et qu’il s’est barré ? demanda Sally.

— J’en doute.

Ils firent le tour du cabanon et longèrent le chemin de terre en passant par les arbres qui le bordaient. Le pick-up se trouvait désormais à moins de cinq cents mètres devant eux. Tom entendit quelque chose et se figea, le cœur battant. Lorsque le son se répéta, il reconnut l’appel sourd d’une chouette. Il serra la main de Sally et ils continuèrent leur route. Quelques minutes plus tard, Tom distingua la silhouette indistincte du grillage au milieu des arbres.

Il fit la courte échelle à Sally qui s’agrippa au grillage. Il la souleva et elle franchit l’obstacle en un instant, sans autre bruit qu’un cliquetis dans la nuit. Il la suivit. Ils coururent le long de la clôture et bientôt, grâce à l’éclat de la lune, Tom aperçut le pick-up volé, toujours garé à l’endroit où il l’avait laissé, à côté du portail cadenassé. Sauf que ledit portail était maintenant grand ouvert.

— Où est-il passé ? murmura Sally.

Tom lui pressa l’épaule et répondit, lui aussi à voix basse :

— Reste dans la pénombre, tête baissée et monte dans la voiture aussi doucement que possible. Ensuite, je démarre et je fonce comme un malade.

Elle acquiesça. Elle se faufila du côté passager, accroupie de façon à ce que sa tête reste cachée par l’aile de la voiture ; Tom ouvrit doucement la portière et grimpa côté conducteur. Maintenant sa tête sous le niveau des vitres, Tom extirpa les clés, les inséra, desserra le frein à main et se tourna vers Sally.

— Accroche-toi.

Il démarra le moteur, passa la marche arrière et mit les gaz. Le véhicule se mit à reculer juste au moment où deux phares apparaissaient en bordure de forêt. Des balles de gros calibre heurtèrent le fer dans un bruit infernal et l’habitacle du pick-up explosa dans une tempête de verre et de plastique.

— Baisse-toi !

Lui-même se jeta en travers du siège, passa la première et mit le pied au plancher. Le véhicule décrivit un tête-à-queue sur le chemin, projetant une pluie de gravillons. Tom passa la seconde sans tarder et accéléra, alors que d’autres balles perforaient la voiture. Les roues patinèrent et l’arrière du véhicule dérapa. Il leva légèrement la tête mais ne put rien voir : le pare-brise n’était plus qu’une toile d’araignée de verre brisé. Il envoya son poing au travers, ce qui fit un trou suffisamment grand pour y voir, et continua à accélérer.

— Reste à terre !

Au premier virage, les coups de feu cessèrent momentanément, vite remplacés par le rugissement d’un moteur derrière eux. Le tireur était à leurs trousses. Son Range Rover franchit le coude dans un dérapage, ses phares perforant l’obscurité jusqu’à eux.

Deux balles venues de l’arrière vinrent se planter dans le plafond du pick-up de la voiture, faisant exploser le plafonnier. Mais ils étaient maintenant bien lancés. Tom donna des coups de volant de droite et de gauche pour compliquer la tâche du tireur. Il sentit le train arrière lui échapper, vibrer et comprit qu’au moins un des pneus avait été touché.

— Ça sent l’essence ! cria Sally, toujours au sol.

Le réservoir avait été percé.

Une autre détonation fut suivie par une secousse sourde. Tom sentit immédiatement la chaleur et vit la lueur à l’arrière.

— On a pris feu ! s’exclama Sally, la main sur la poignée. Saute !

— Non ! Pas encore !

Il emmena leur voiture au-delà d’un autre virage et la fusillade s’interrompit. Devant eux, Tom aperçut l’endroit où la route longeait une falaise. Il appuya sur l’accélérateur et fonça droit dans cette direction.

— Sally, je vais la jeter dans le ravin. Quand je dis « saute », tu y vas. Loin des roues. Ensuite, tu cours. Descends vers les hauts plateaux. Tu penses en être capable ?

— Compris !

Il augmenta encore la vitesse à l’approche du vide, attrapa la poignée et entrouvrit sa portière, sans lâcher la pédale d’accélération.

— Tiens-toi prête !

Une seconde s’écoula.

— Maintenant !

Il se jeta à l’extérieur, heurta le sol en roulé-boulé, se releva et se mit immédiatement à courir. Il vit la silhouette sombre de Sally de l’autre côté, se redressant tant bien que mal à l’instant où le véhicule en flammes disparaissait dans le vide dans un cri du moteur digne d’un aigle en piqué. Il y eut un ronflement étouffé et un éclat orangé au pied de la paroi.

Le Range Rover pila juste à temps et s’immobilisa au bord du ravin. La portière s’ouvrit et Tom eut le temps d’apercevoir l’homme qui en sortait, torse nu, arme de poing dans une main, lampe torche dans l’autre, fusil à l’épaule. Tom allait se précipiter vers la pente raide située juste après la falaise mais l’homme, qui avait repéré Sally, lui courait après en brandissant son arme.

— Hé, enfoiré ! hurla Tom, espérant détourner son attention.

Mais l’homme continua à poursuivre Sally. Il gagnait rapidement du terrain, car la blessure à la jambe la faisait boiter. Plus que quinze mètres, douze… Bientôt, il serait suffisamment près pour lui tirer dessus.

Tom sortit son calibre .22.

— Hé, salopard !

Le ravisseur se plaça tranquillement sur un genou et dégaina son fusil. Tom s’immobilisa à son tour et prit une position stable pour viser. Jamais il ne parviendrait à toucher sa cible, mais le coup de feu ferait peut-être distraction. Ça valait sa dernière balle. Pour Sally, c’était la seule chance.

L’homme mit son fusil en joue, visa. Tom fit feu avant lui. Instinctivement, l’homme se laissa tomber à terre, et Tom se précipita vers lui en agitant son revolver comme un dément.

— Je vais te tuer !

L’autre se releva et, cette fois, braqua son arme sur Tom qui approchait de lui à toute vitesse. Il appuya sur la détente à l’instant où Tom se jetait sur le sol et roulait sur le côté.

Le ravisseur regarda dans la direction qu’avait prise Sally, mais elle avait disparu. Il remit son fusil à l’épaule, sortit son revolver et courut vers Tom.

Ce dernier se remit debout et dévala la pente à toute vitesse, franchissant rochers et troncs d’arbres d’un bond, soulagé qu’il le poursuive lui plutôt que Sally. Le faisceau lumineux de la lampe torche s’agitait de façon erratique au-dessus de sa tête, éclairant en tremblotant les branches basses des arbres. Il entendit un double claquement provenant d’une petite arme, puis un impact dans l’écorce d’un arbre à sa droite. Il fonça en avant, fit une roulade, reprit pied puis, de quelques bonds, descendit le coteau en diagonale. Son poursuivant se trouvait à une trentaine de mètres derrière lui.

Le faisceau passa juste au-dessus de son épaule et deux balles se fichèrent dans des troncs de chaque côté. Tom sauta, se faufila, se baissa, zigzagua à travers les arbres. La pente devenait plus raide, le bois plus épais. L’homme derrière lui ne se laissait pas distancer, il gagnait même du terrain. Mais l’important était qu’il reste loin de Sally.

Tom ralentit délibérément et coupa sur la gauche, pour s’éloigner un peu plus encore de sa femme. D’autres balles le frôlèrent.

Il continua de courir.

67

Maddox vit qu’il rattrapait rapidement Broadbent. Il s’était arrêté à trois reprises pour tirer mais, à chaque fois, il était trop loin et la pause n’avait servi qu’à laisser un peu plus de champ à sa proie. Il fallait qu’il se montre prudent. Broadbent avait sur lui un genre de petit calibre, qui ne faisait pas le poids face à son Glock, mais n’en était pas moins dangereux. Il fallait qu’il s’occupe de lui avant de pouvoir revenir sur ses pas pour trouver la femme.

La pente devenait plus raide, le bois plus épais. Broadbent descendait maintenant en direction d’un cours d’eau asséché. Il allait vite, l’enfoiré, mais Maddox gagnait du terrain. Son entraînement à l’armée, ses exercices réguliers, la course et le yoga, tout cela allait payer. Broadbent ne réussirait pas à s’échapper.

Maddox le vit prendre sur la gauche. Lui coupa par une diagonale, ce qui lui fit gagner encore quelques mètres. Bientôt, ce salopard serait à ses pieds, la tête explosée comme une pastèque. Broadbent n’arrêtait pas d’esquiver, de tenter de mettre toujours plus d’arbres entre eux. La colline devenait de plus en plus raide, la pente se transformait en véritable ravin. Maddox n’était qu’à une vingtaine de mètres derrière Tom. La partie touchait à sa fin. Le gars avait beau tout tenter, il se trouvait coincé entre deux coteaux, comme pris dans un étau. Plus que quinze mètres, et Maddox se rapprochait encore.

Broadbent disparut derrière un bosquet touffu. Un instant plus tard, Maddox le contourna et vit se dessiner au loin une falaise d’environ deux cents mètres de large, formant un V, qui marquait la fin du cours d’eau. Cette fois, la proie était prise au piège.

Maddox s’arrêta alors. L’homme s’était volatilisé.

Il fit courir le faisceau de sa lampe d’un côté puis de l’autre. Pas de Broadbent. Ce cinglé avait sauté de la falaise. Ou bien il la descendait en varappe. Il vint se placer tout au bord, éclaira la paroi, il la voyait quasiment tout entière, mais Broadbent demeurait invisible. Il n’était ni sur la pente, ni au pied. Maddox fut gagné par une fureur soudaine. Que s’était-il passé ? Broadbent avait-il fait demi-tour et remonté la colline en courant ? Il éclaira la pente derrière lui, mais il n’y avait pas la moindre agitation dans les arbres. Il se concentra à nouveau sur la paroi à ses pieds, la réexamina à l’aide de sa lampe, scruta les rochers en contrebas à la recherche d’un corps.

À environ cinq mètres du bord s’élevait un grand épicéa. Il entendit craquer une branche et en vit une autre bouger.

Cet enfoiré s’est planqué dans l’arbre.

Maddox s’empara de son fusil et s’agenouilla, visant l’endroit qui remuait. Il tira une, deux, trois fois en direction du mouvement et du bruit, sans effet. Broadbent redescendait de l’autre côté du tronc, dont il se servait comme bouclier. Arrivé au pied de l’arbre, il faudrait que le type démarre sur les chapeaux de roues pour remonter la pente sur cette distance à temps. C’était un sacré risque, il fallait être vraiment désespéré pour tenter un coup pareil.

Maddox courut le long de la falaise, à la recherche d’un meilleur angle pour tirer sur Broadbent au moment où celui-ci quitterait sa planque. Il s’agenouilla, visa, retint son souffle et attendit qu’il apparaisse.

Le type se laissa tomber de la dernière branche à l’instant où Maddox fit feu. Pendant une seconde, il crut l’avoir touché, mais le salaud avait anticipé le coup et roulé sur le sol, puis il s’était relevé et avait pris la fuite.

Merde !

Maddox replaça son fusil à l’épaule et chercha des yeux la femme. Elle avait disparu depuis longtemps. Il se tint au bord de la falaise, hors de lui.

Ils s’étaient échappés.

Mais il y avait encore un moyen de les avoir. Ils se dirigeaient vers la rivière Chama par un trajet qui les forcerait à traverser la région des hauts plateaux sur quarante-cinq kilomètres très rudes. Maddox savait pister, il avait fait la guerre dans le désert, il connaissait les hauts plateaux. Il les trouverait.

Les laisser s’enfuir signifiait la prison à perpète sans libération sur parole. Il fallait qu’il les tue ou qu’il meure en essayant.

68

Willer sortit un pied de la voiture de patrouille et le posa sur le parking en terre du monastère puis donna un petit coup de sirène, juste pour faire savoir qu’il était là. Il ne savait pas à quelle heure se couchaient les moines, mais il était à peu près sûr qu’à 1 heure du matin tout le monde devait roupiller. Le bâtiment était aussi noir qu’une tombe, il n’y avait pas le moindre éclairage extérieur pour accueillir un visiteur. La lune, qui venait de se lever au-dessus du sommet du canyon, jetait sur les lieux une lumière sinistre.

Nouveau gémissement de sirène. Qu’est-ce qu’ils foutaient, bon sang ? Après quatre-vingt-dix minutes de trajet sur ce qui devait être la pire route de l’État, il n’était pas d’humeur.

— Une lumière vient de s’allumer.

Willer suivit le geste d’Hernandez. Un rectangle jaune parut soudain flotter dans l’océan de ténèbres.

— Tu crois vraiment que Broadbent est ici ? Le parking est vide.

Willer fut gagné par une nouvelle vague d’irritation en percevant le doute dans la voix d’Hernandez. Il tira une cigarette de sa poche, l’alluma.

— Nous savons que Broadbent se trouvait sur la voie rapide 84, au volant de ce Dodge volé. Il n’a franchi aucun barrage routier, et il n’est pas à Ghost Ranch. Où pourrait-il être, à part ici ?

— Il y a plein de routes forestières qui partent des deux côtés de la voie rapide.

— D’accord, mais il n’y en a qu’une qui s’enfonce dans les hauts plateaux, c’est celle-ci. S’il n’est pas là, nous serons obligés de tirer les vers du nez à ce moine.

Un faisceau lumineux apparut alors dans l’allée et une silhouette encapuchonnée approcha, le visage dans l’ombre. Willer demeura devant la portière ouverte de sa voiture, la botte sur le marchepied.

Le moine tendit la main.

— Frère Henry, abbé du « Christ dans le désert ».

L’homme, de petite taille, aux yeux brillants et à la barbichette bien taillée, semblait plein de vivacité. Willer lui serra la main, déconcerté par cet accueil amical et confiant.

— Lieutenant Willer, brigade des homicides de Santa Fe, dit-il en montrant son insigne. Et voici le sergent Hernandez.

— Bien, bien, dit l’abbé en examinant le badge à la lueur de sa lampe torche avant de le lui rendre. Ça ne vous dérange pas d’éteindre les phares, lieutenant ? Les frères dorment.

— Non, bien entendu.

Hernandez s’en chargea.

Willer se sentait mal à l’aise de s’adresser à un moine. Peut-être aurait-il mieux valu s’abstenir de faire retentir la sirène de cette façon.

— Nous cherchons un certain Thomas Broadbent, dit-il. Apparemment, il aurait sympathisé avec un de vos moines, Wyman Ford. Nous avons des raisons de croire qu’il pourrait se trouver ici ou quelque part sur cette route.

— Je ne connais pas ce M. Broadbent, répondit l’abbé. Et frère Wyman n’est pas ici.

— Où est-il ?

— Il est parti il y a trois jours pour une retraite de prière solitaire dans le désert.

Retraite de prière solitaire, mon cul, oui, pensa Willer.

— Et quand sera-t-il de retour ?

— Il était censé rentrer hier.

— Ah oui ?

Willer scruta attentivement le visage de l’homme. On n’aurait pu trouver plus sincère. Au moins un qui disait la vérité.

— Alors, vous ne connaissez pas ce M. Broadbent ? D’après mes informations, il est venu ici à plusieurs reprises. Cheveux blonds, grand, il conduit un pick-up Chevrolet de 1957.

— Ah oui, l’homme à la belle voiture. Je vois de qui vous voulez parler, maintenant. Il est venu ici deux fois, d’après ce que je sais. La dernière fois, c’était il y a près d’une semaine.

— Il y a quatre jours, d’après mes renseignements. La veille du jour où votre moine, Ford, est parti dans le désert pour sa « retraite spirituelle ».

— C’est possible, répondit l’abbé d’un ton égal.

Willer sortit son calepin, prit note.

— Puis-je vous demander, lieutenant, de quoi il s’agit, précisément ? Nous ne sommes pas habitués à recevoir la visite de la police au milieu de la nuit, reprit le religieux.

Willer referma son calepin d’un coup sec.

— J’ai un mandat d’arrêt pour Broadbent.

Le moine observa Willer un instant, et son regard s’avéra bizarrement dérangeant.

— Un mandat d’arrêt ?

— C’est ce que je viens de dire.

— De quoi est-il accusé, si je peux me permettre ?

— Avec tout le respect que je vous dois, mon père, je ne peux pas en dire plus.

Il y eut un silence.

— Y a-t-il un endroit où nous puissions discuter ? demanda encore Willer.

— Oui, bien entendu. Normalement, nous avons fait vœu de silence à l’intérieur du monastère, mais nous pouvons parler dans la salle du chapitre. Si vous voulez bien m’accompagner…

— Allons-y, dit Willer en s’adressant à Hernandez.

Ils suivirent le moine sur l’allée sinueuse en direction d’une petite construction en pisé située derrière l’église. L’abbé s’arrêta sur le seuil et se tourna vers Willer, l’œil interrogatif. Willer lui rendit son regard.

— Pardonnez-moi, lieutenant, votre cigarette…

— Oh, oui, bien sûr.

Willer la laissa tomber par terre et l’écrasa du talon, conscient du regard réprobateur du moine, agacé de sentir qu’il avait déjà perdu une bataille, d’une certaine façon. Ils entrèrent. Le petit bâtiment était composé de deux pièces nues, blanchies à la chaux. La plus vaste contenait des bancs alignés contre un mur décoré simplement d’un crucifix. L’autre pièce était occupée par un simple bureau de bois, une lampe, un ordinateur portable et une imprimante.

Le moine alluma la lumière et tous trois s’installèrent sur les bancs durs. Willer tenta de trouver une position confortable, sortit son calepin et son stylo. Il était de plus en plus agacé à l’idée que ni Broadbent ni Ford ne se trouvaient là et au temps perdu à monter jusqu’ici. Pourquoi ces moines n’avaient-ils pas le téléphone, merde ?

— Mon père, je dois vous dire que j’ai des raisons de croire que ce Wyman Ford pourrait bien être impliqué dans notre affaire.

L’abbé, qui avait ôté sa capuche, haussa les sourcils de surprise.

— Impliqué à quel titre ?

— Nous ne savons pas exactement, mais c’est lié à un meurtre qui a eu lieu dans le Labyrinthe, la semaine dernière. Sûrement une affaire illégale, en tout cas.

— Il me paraît absolument impossible de croire que frère Wyman puisse avoir commis quoi que ce soit d’illégal, encore moins un meurtre. C’est un homme remarquable.

— Ford s’est-il souvent promené dans les mesas ces temps-ci ?

— Pas plus que d’ordinaire.

— Il y passe beaucoup de temps ?

— Oui, depuis qu’il est arrivé ici, il y a trois ans.

— Vous savez qu’il appartenait à la CIA ?

— Lieutenant, je suis au courant de beaucoup de choses, mais je ne sais rien de plus. Nous ne demandons pas à connaître la vie passée de nos frères, en dehors de ce qui nécessite d’être évoqué au confessionnal.

— Avez-vous remarqué des différences dans le comportement de Ford ces derniers temps ?

L’abbé hésita.

— Il a beaucoup travaillé sur l’ordinateur, récemment. Il semblait plongé dans des chiffres. Mais, comme je disais, je suis certain qu’il n’est pas mêlé à…

Willer l’interrompit.

— Cet ordinateur ? demanda-t-il en désignant de la tête la pièce adjacente.

— Nous n’en possédons qu’un seul.

Willer prit quelques notes.

— Frère Ford est un homme de Dieu, je vous assure que…

Willer le fit taire d’un geste impatient.

— Avez-vous la moindre idée de l’endroit où Ford s’est rendu pour sa retraite spirituelle ?

— Non.

— Et il est en retard ?

— J’imagine qu’il peut être de retour à tout moment. Il avait promis d’être là hier. Il tient généralement parole.

Willer jura intérieurement.

— Y a-t-il autre chose ?

— Pas pour l’instant.

— Alors, j’aimerais me retirer. Nous nous levons à 4 heures.

— Bien.

Le moine sortit.

Willer fit un signe de tête à Hernandez.

— Allons prendre l’air.

Une fois dehors, il alluma une nouvelle cigarette.

— Qu’en penses-tu ? demanda le sergent.

— Toute cette histoire est louche. Je dois débusquer ce Ford, coûte que coûte. Retraite spirituelle, et puis quoi encore ?

Willer regarda sa montre. Presque 2 heures. Il était gagné par un sentiment grandissant de futilité et de perte de temps.

— Repars à la voiture et appelle Santa Fe pour qu’ils nous envoient un hélico. Et, pendant que tu y es, demande un mandat pour saisir cet ordinateur.

— Un hélico ?

— Oui. Je le veux ici à l’aube. On va trouver ces salopards. On est sur un terrain fédéral, alors, assure-toi que Santa Fe contacte le bureau fédéral de Gestion du territoire et toute personne susceptible de nous faire chier parce qu’elle n’était pas au courant.

— D’accord, lieutenant.

Willer suivit du regard la lampe d’Hernandez le long du chemin en direction du parking. Un instant après, la voiture reprit vie et il entendit les craquements et sifflements de la radio, suivis d’un échange long et inintelligible. Il eut le temps de terminer sa cigarette et d’en allumer une autre avant le retour d’Hernandez.

Ce dernier fit une pause, tout essoufflé de cette marche à flanc de colline.

— Oui ?

— Ils viennent de fermer l’espace aérien d’Espanola à la frontière du Colorado.

— Qui ça, ils ?

— L’administration de l’Aviation fédérale. Personne ne sait pourquoi, l’ordre est venu d’en haut. Pas d’avions commerciaux, pas d’avions privés, rien.

— Pendant combien de temps ?

— Jusqu’à nouvel ordre.

— Magnifique. Et mon mandat ?

— Exclu. Ils ont réveillé le juge, et ça l’a beaucoup énervé. C’est un catholique et il veut des présomptions un peu plus solides pour autoriser la saisie de l’ordinateur d’un monastère.

— Moi aussi, je suis catholique, quel est le rapport ?

Willer aspira furieusement la dernière bouffée de sa cigarette, la jeta par terre et l’écrasa du talon, dans un sens puis dans l’autre, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une bribe de filtre. Il désigna de la tête la masse obscure des canyons et promontoires qui s’élevaient derrière le monastère.

— Il se passe quelque chose dans les hauts plateaux. Et on n’a pas la moindre idée de ce que ça peut être.

QUATRIÈME PARTIE

LE CIMETIÈRE DU DIABLE

Cet animal était extrêmement intelligent. Il possédait l’un des ratios cerveau-corps les plus élevés de tous les reptiles existant ou ayant existé et, en taille absolue, son cerveau était également l’un des plus gros possédé par un animal terrestre, puisqu’il était presque de la taille de celui d’un être humain. Mais la partie pensante de ce cerveau était pour ainsi dire inexistante. Son esprit était une machine biologique binaire produisant des comportements instinctifs à la programmation basique : il ne réfléchissait pas à ses actes, il se contentait de les accomplir

Il n’avait aucune mémoire à court terme. La mémoire est pour les faibles. Il n’avait à reconnaître aucun prédateur, à éviter aucun danger, il n’avait rien à apprendre. L’instinct subvenait à ses besoins, au demeurant très simples : il lui fallait de la viande, beaucoup de viande.

Être une créature sans mémoire signifie être libre. Les collines sablonneuses de sa naissance, sa mère, ses frères et sœurs, les couchers de soleil embrasés de son enfance, les pluies torrentielles qui avaient créé les rivières, provoqué des crues subites dans les plaines, les terribles sécheresses qui avaient craquelé la terre… De tout cela, le T-Rex n’avait aucun souvenir. Il prenait la vie comme elle venait, simple flot de sensations et de réactions, débarrassé de tout passé, comme une rivière lorsqu’elle se mêle à l’océan.

Il voyait ses quinze frères et sœurs mourir sans rien ressentir Il ne remarquait pas leur absence, mais s’apercevait juste qu’après leur mort leur carcasse devenait de la viande. C’était tout. Une fois séparé de sa mère, il ne la reconnaissait plus.

Il chassait, tuait, mangeait, dormait et rôdait. Il n’était pas conscient d’avoir un « territoire », se déplaçant simplement en suivant les dégâts dans la végétation, les fougères déracinées, signes du passage de grands troupeaux de dinosaures à bec de canard. Leurs habitudes étaient les siennes.

Des émotions aussi humaines que l’amour, la haine, la compassion, le chagrin, le regret ou le bonheur ne possédaient aucun équivalent dans son cerveau. Cette créature ne connaissait que la douleur et le plaisir. Elle était programmée de telle façon que faire ce que lui commandait son instinct lui procurait du plaisir, et s’en abstenir était impensable.

Elle ne réfléchissait pas au sens de sa vie. Elle n’était pas consciente d’exister. Elle existait, voilà tout.

69

Les pistes croisées de l’installation militaire de White Sands, Nouveau-Mexique, étaient assoupies dans la lueur de l’aube, deux bandes de bitume sur des étendues de gypse blanches comme neige. Un terminal illuminé par des projecteurs jaunes s’élevait à côté d’une série de hangars. L’air était d’un calme presque cristallin.

Une tache apparut sur la clarté naissante du ciel d’est et prit bientôt la forme d’un F-14 Tomcat à ailes en flèches qui se préparait à l’atterrissage, avec un grondement de moteur assourdissant. L’avion se posa dans un nuage de fumée de caoutchouc, traînant dans son sillage une rangée de yuccas morts qui bordaient la piste. Le F-14 inversa la rotation de ses réacteurs, ralentit en bout de piste, fit demi-tour et se rendit en roulant jusqu’à un emplacement en face du terminal. Deux techniciens s’affairèrent autour de l’appareil, calèrent les roues, déroulèrent les tuyaux de ravitaillement en carburant.

Le cockpit s’ouvrit alors et la silhouette mince d’un homme quitta le siège du copilote pour sauter lestement à terre. Il était vêtu d’un survêtement bleu et tenait à la main une vieille sacoche en cuir. Il traversa le tarmac en direction du terminal, adressant au passage un salut sec aux soldats qui gardaient la porte. Ceux-ci, étonnés de cette soudaine formalité, le saluèrent en retour.

Chez cet homme, tout était froid, net et symétrique, comme une pièce en acier tourné. Une mèche de ses cheveux noirs et raides lui barrait le front. Ses pommettes saillantes étaient deux os pointus qui étiraient la peau lisse de son visage. Ses mains étaient si petites et propres qu’elles semblaient manucurées. Ses lèvres, fines et grises, étaient celles d’un cadavre. Il aurait pu être asiatique s’il n’avait pas possédé ces yeux bleus qui paraissaient jaillir de son visage, et formaient un contraste saisissant avec ses cheveux noirs et sa peau pâle.

J.G. Masago pénétra dans le terminal en parpaing et s’immobilisa au centre de la pièce, mécontent de ne trouver personne pour l’accueillir. Il n’avait absolument pas de temps à perdre.

Jusque-là, l’opération s’était déroulée à la perfection. Il avait résolu le problème au musée et réquisitionné les données. Les résultats de l’observation et de l’examen en urgence des spécimens à l’agence de Sécurité nationale avaient surpassé toute attente. C’était là l’événement capital que le détachement LS480, l’agence classée secret-défense à la tête de laquelle il se trouvait, attendait depuis le retour de la mission Apollo 17, plus de trente années auparavant. La partie allait bientôt s’achever.

Masago était désolé du sort qu’il avait réservé à l’Anglais du musée. C’était toujours une tragédie de devoir prendre une vie humaine. Les soldats étaient tués à la guerre, les civils en temps de paix. Des sacrifices s’imposaient. Quelqu’un d’autre s’occuperait de la technicienne du laboratoire, Crookshank, qui était une priorité secondaire, maintenant que les données et les échantillons étaient en sécurité. Autre élimination regrettable mais nécessaire.

Masago était le fils d’une Japonaise et d’un Américain, conçu dans les ruines d’Hiroshima dans les semaines suivant le bombardement. Sa mère était morte quelques années plus tard, hurlant de douleur à cause du cancer provoqué par la « pluie noire ». Son père avait, bien entendu, disparu avant sa naissance. Masago était parti pour l’Amérique à l’âge de quinze ans. Onze ans plus tard, alors qu’il en avait vingt-six, le module lunaire d’Apollo 17 se posait sur la Lune, à Taurus-Littrow, sur les bords de la mer de la Sérénité. Il était loin de se douter que cette mission venait d’accomplir ce qui était sans doute la plus grande découverte scientifique de tous les temps, et que ce secret lui serait un jour confié.

À cette époque, Masago était déjà officier subalterne à la CIA. De là, grâce à sa connaissance du japonais et à son don pour les mathématiques, il avait suivi une carrière compliquée au sein de l’agence du Renseignement militaire. Il avait réussi grâce à son comportement ultraprudent, son intelligence supérieure mais pleine de modestie et de sa timidité qui persistait malgré le succès. Il avait finalement été nommé à la tête d’un petit détachement secret-défense connu sous le nom de LS480. C’est alors que le secret lui avait été révélé.

Le plus grand de tous les secrets. Ô combien funeste.

Masago savait ce qu’aucun de ses collègues n’avait le courage de s’avouer : l’humanité était finie. Le genre humain avait la capacité de se détruire, donc il se détruirait. CQFD. C’était aussi simple et évident pour Masago que deux et deux faisaient quatre. Y avait-il eu, dans toute l’Histoire, une période durant laquelle l’humanité n’avait pas fait usage des armes à sa disposition ?

La question n’était pas de savoir si l’humanité allait disparaître, mais quand. Et c’était cette dernière partie de l’équation que Masago contrôlait. Il était en son pouvoir de retarder l’événement. S’il accomplissait son devoir, il serait peut-être capable, lui, personnellement, de donner cinq, voire dix années de plus au genre humain, peut-être même une génération. C’était la plus noble des vocations, mais elle requérait de la discipline morale. Certains devraient mourir de façon prématurée, mais le prix à payer restait faible. Si une mort pouvait retarder l’événement de cinq minutes seulement, elle était nécessaire.

Depuis dix ans, il dirigeait LS480 en se faisant aussi discret que possible. Ils étaient en phase d’attente, en suspens. Il avait toujours su qu’un jour, ils devraient finir ce qu’ils avaient commencé.

Et cela venait de se produire.

Dans un endroit des plus improbables, de la façon la plus improbable, mais il était prêt. Il avait attendu ce moment pendant dix ans. Aussi avait-il agi avec rapidité et précision.

Les yeux saphir de Masago balayèrent une nouvelle fois le terminal, remarquant le mur de distributeurs automatiques, la moquette grise en polyester, les rangées de chaises en plastique fixées au sol, les comptoirs, les bureaux mornes, sobres, fonctionnels, typiques de l’armée. Il attendait depuis deux minutes, ce n’était pas loin de devenir intolérable. Mais un homme en tenue de camouflage du désert froissée, deux étoiles sur les épaules, cheveux gris foncé, sortit finalement d’un bureau et marcha dans sa direction.

Masago attendit qu’il soit proche pour lui tendre la main.

— Général Miller ?

Celui-ci lui servit une poignée de main toute militaire.

— Vous devez être monsieur Masago.

Il sourit et désigna de la tête le Tomcat dont le ravitaillement en carburant se poursuivait sur la piste.

— Vous avez fait partie de la Navy ? On en voit rarement des comme ça, par ici.

Masago ne sourit ni ne répondit à la question, mais demanda :

— Tout est prêt comme convenu, général ?

— Bien entendu.

Le militaire se retourna et Masago le suivit dans un bureau dépouillé situé au fond du terminal. Sur la table métallique se trouvaient quelques dossiers, un badge et un petit appareil qui aurait pu être la version confidentielle d’un téléphone satellite militaire. Le général s’empara du badge et du téléphone, les tendit à Masago sans un mot, puis il saisit le premier classeur, qui était marqué d’un certain nombre de tampons rouges.

— Voici.

Masago prit quelques minutes pour le parcourir. C’était exactement ce qu’il avait réclamé : un drone équipé d’un radar à ouverture synthétique, à imagerie multi et hyperspectrale. Il fut satisfait de constater qu’un satellite de photographie aux infrarouges Sigint KH-11 avait été dévié pour sa mission.

— Et les hommes ?

— Une équipe de dix, un groupe des forces spéciales précédemment assigné par l’Autorité de commandement national à une branche de la direction des opérations de la CIA. Ils attendent vos ordres.

— Ils sont habilités ?

— Tout à fait. Ils s’occupent exclusivement des opérations secret-défense. Ils ont reçu un ordre de mission, mais il était plutôt vague.

— C’est intentionnel.

Masago fit une pause puis reprit :

— Il y a dans cette mission, disons, une composante psychologique inhabituelle dont je viens de prendre conscience.

— Quelle est-elle ?

— Il n’est pas exclu que nous demandions à ces hommes de tuer plusieurs civils américains sur le territoire des États-Unis.

— Qu’est-ce que vous entendez par là, monsieur ? répliqua le général avec vivacité.

— Ce sont des bioterroristes et ils ont mis la main sur quelque chose d’important.

— Je vois.

Le militaire dévisagea longuement Masago, puis répondit :

— Ils sont psychologiquement préparés à affronter à peu près n’importe quoi. Néanmoins, j’aimerais une explication.

— Impossible. Je me contenterai de dire que c’est une affaire de la plus haute importance en ce qui concerne la sécurité nationale.

Le général Miller déglutit.

— Cela devrait être mentionné au préalable dans l’ordre de mission que reçoivent les hommes.

— Général, je traiterai de ces détails quand je le jugerai nécessaire. Je vous demande de vous assurer que cette équipe sera capable de mener à bien cette opération inhabituelle. Maintenant, votre réaction m’incite à penser que j’aurais peut-être besoin d’autres hommes.

— Il n’y a pas meilleurs que ces dix-là. Ils sont imbattables.

— Je m’appuierai sur votre parole. Et l’hélico ?

D’un mouvement de sa tête grisonnante, le général indiqua l’héliport.

— Sur le tarmac, prêt à décoller.

— Un MH 60G Pave Hawk ?

— C’était ce qui était demandé.

La voix du général était maintenant glaciale.

— Qui commandera à bord ? voulut savoir Masago.

— Sergent Anton Hitt. Sa bio est dans le classeur.

Masago jeta un regard interrogateur à Miller.

— Sergent ?

— Vous avez demandé les meilleurs, pas les plus gradés, rétorqua sèchement le général.

Il marqua un temps d’arrêt avant de reprendre :

— La mission ne se déroule pas au Nouveau-Mexique, au moins ? Nous apprécierions d’être tenus au courant si l’opération se passait sur notre terrain.

— Désolé, général, il s’agit d’une opération secret-défense.

Pour la première fois, les lèvres de Masago s’étirèrent légèrement dans un semblant de sourire, devenant alors de plus en plus blanches.

— Mon équipe de l’US Air Force doit être briefée, reprit le général.

— Votre équipage et vos pilotes recevront leur ordre de mission et leurs coordonnées une fois en vol. Le groupe de forces spéciales recevra ses ordres en route.

Le général n’eut aucune réaction, excepté l’infime contraction d’un muscle dans sa mâchoire.

— Je veux un hélicoptère cargo en stand-by, prêt à décoller à tout instant et capable de soulever une charge d’au moins quinze tonnes.

— Puis-je demander sur quelle distance ? intervint le général. Nous pourrions avoir un problème de carburant.

— Il suffit qu’il soit plein à soixante-douze pour cent.

Masago referma sèchement le dossier et le glissa dans sa sacoche.

— Escortez-moi jusqu’à l’héliport.

Il suivit le général à travers la salle d’attente, franchit une porte latérale vers une large étendue circulaire d’asphalte où était posée la forme noire et brillante du Sikorsky Pave Hawk, les pales en mouvement. Le ciel d’est s’était éclairci, passant du bleu au jaune pâle. La planète Vénus se trouvait à vingt degrés au-dessus de l’horizon, point lumineux en train de s’éteindre à l’approche du lever du soleil.

Masago approcha sans même se protéger contre les remous, provoqués par les rotors, qui balayaient ses cheveux noirs. Il bondit à bord et la porte coulissante se referma. Les rotors accélérèrent, la poussière se souleva en masse et, un instant plus tard, le gros oiseau décolla et se dirigea vers le nord, prenant de la vitesse dans les lueurs de l’aurore.

Le général suivit des yeux l’appareil qui disparaissait dans le ciel, puis regagna le terminal en secouant la tête et en marmonnant :

— Foutus civils.

70

Alors que Tom Broadbent reprenait son souffle, Sally arriva à sa hauteur et prit appui sur son épaule. Ils se trouvaient dans les badlands, où s’élevaient des milliers de petites collines grises, comme des tas de cendre, et il y régnait un calme profond. À leurs pieds, une dépression dans le sable était remplie de vase craquelée, blanchie par les efflorescences salines. Le ciel devenait plus clair à l’est, le soleil était sur le point de se lever. Ils avaient marché toute la nuit, à la lueur de la lune.

Sally donna un coup de pied dans la vase, soulevant un panache blanchâtre.

— C’est le cinquième point d’eau à sec que l’on passe.

— Apparemment, la pluie de la semaine dernière n’est pas arrivée jusqu’ici.

Elle se posa sur un rocher et jeta à Tom un regard en coin.

— On dirait bien que vous avez fichu en l’air votre costume, monsieur.

— Valentino en pleurerait, répondit-il en trouvant l’énergie de faire apparaître un sourire sur ses lèvres, Attends, je vais regarder ta blessure.

Elle le laissa remonter son jean, et il ôta soigneusement le bandage improvisé.

— Pas de signe d’infection. Tu as mal ?

— Je suis tellement fatiguée que je ne sens plus rien.

Il jeta la bande usagée et arracha un morceau de soie propre à la doublure de son costume qu’il noua doucement, soudain en proie à une rage folle contre l’homme qui avait enlevé sa femme.

— Je vais grimper un peu pour voir si cet enfoiré nous suit toujours. Repose-toi.

— Avec plaisir.

Tom monta sur la butte la plus proche en prenant garde de demeurer juste en dessous de la ligne de faîte. Il parcourut les trois derniers mètres à plat ventre et jeta un coup d’œil par-dessus la crête. En d’autres circonstances, Tom aurait été émerveillé de contempler le magnifique paysage qu’ils venaient de traverser mais, cette fois, il n’éprouva qu’une grande lassitude. Ces cinq dernières heures, ils avaient parcouru au moins trente kilomètres pour mettre autant de distance que possible entre eux et leur poursuivant. Il ne pouvait pas croire que l’homme ait réussi à les suivre dans la nuit, mais il voulait s’assurer, plutôt deux fois qu’une, qu’ils l’avaient véritablement semé.

Aussi décida-t-il d’attendre un peu. Le panorama derrière lui semblait dépourvu de toute vie humaine, mais nombre de zones basses et de fonds de canyons étaient cachés ; il faudrait peut-être un bon moment avant que leur poursuivant réapparaisse au grand jour. À plat ventre, Tom scruta le désert, à la recherche d’un petit point en mouvement, mais il ne voyait rien, Cinq minutes s’écoulèrent, puis dix. Toujours personne. Tom fut gagné par le soulagement. Le soleil se leva, chaudron de feu projetant une lumière orange qui entaillait les pics et crêtes les plus hauts, ruisselant au ralenti sur leurs flancs comme un flot d’or, envahissant finalement les badlands jusqu’à ce que Tom sente sa chaleur sur sa nuque.

Il ne voyait toujours aucune trace de leur poursuivant. L’homme avait disparu. Il devait sûrement se trouver encore dans le canyon Daggett, à tourner en rond, mort de soif, survolé par les vautours.

Cette idée réjouissante à l’esprit, il redescendit pour trouver Sally adossée à son rocher, endormie. Il l’observa un moment. Ses longs cheveux blonds emmêlés, sa chemise sale et déchirée, son jean et ses chaussures maculés de poussière… Il se pencha et déposa un baiser léger sur ses lèvres.

Elle ouvrit les yeux, deux émeraudes soudain révélées. Tom sentit sa gorge se serrer. Dire qu’il avait failli la perdre…

— Tu as vu quelque chose ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête.

— Tu en es sûr ?

Il hésita.

— Pas complètement.

Il se demandait pourquoi il avait dit cela, pourquoi un doute subsistait dans son esprit.

— Il faut qu’on continue à avancer, dit-elle.

Elle laissa échapper un gémissement lorsque Tom l’aida à se remettre debout.

— Je suis aussi raide que la mère de Norman Bates. Je n’aurais jamais dû m’asseoir.

Ils suivirent le cours d’eau à sec, Tom laissant Sally imposer son rythme. Le soleil montait dans le ciel. Tom mit un caillou dans sa bouche et le suça, pour tenter d’étancher sa soif grandissante. Ils ne trouveraient pas d’eau avant d’atteindre la rivière, à vingt-cinq kilomètres. La nuit avait été fraîche, mais, maintenant que le soleil était là, la chaleur allait être caniculaire.

71

Allongé à plat ventre derrière un gros rocher, Maddox vit à travers le viseur de son fusil Broadbent embrasser sa femme. Son nez était encore endolori du coup de pied qu’elle lui avait asséné, sa joue le cuisait à cause de ses griffures, il avait les jambes en coton et sa soif grandissait à chaque minute. Les enfoirés avaient progressé à une vitesse quasi surhumaine, sans jamais s’arrêter pour se reposer. Il se demandait comment ils faisaient. Sans le clair de lune et sa lampe torche, il les aurait sûrement perdus. Mais c’était un environnement idéal pour pister quelqu’un et il avait l’avantage de savoir où ils se dirigeaient : vers la rivière. Quelle autre destination auraient-ils pu prendre ? Ils n’avaient croisé que des points d’eau complètement à sec.

Il remua son pied engourdi en les regardant s’enfoncer dans le canyon. D’où il était, il aurait certainement pu descendre Broadbent, mais le coup était risqué et la salope pouvait bien réussir à s’enfuir. Maintenant que le jour était levé, il parviendrait à leur couper la route grâce à une pointe de vitesse et une approche latérale. Le paysage ne manquait pas d’endroits parfaits pour un guet-apens.

La clé était de ne pas révéler sa présence. S’ils se savaient encore suivis, il aurait beaucoup plus de mal à les surprendre.

À l’aide du viseur, il balaya le paysage devant lui, en prenant garde de laisser la lentille à l’abri de la lumière directe du soleil, car rien ne le démasquerait plus vite qu’un éclat du soleil sur sa lunette. Il connaissait bien la région des hauts plateaux, grâce aux heures passées à l’explorer et à étudier les cartes de l’USGS fournies par Corvus. Il se mordait d’ailleurs les doigts de ne pas en avoir une sur lui aujourd’hui. Au sud-ouest, il identifia le haut sommet connu sous le nom de crête Navajo, qui s’élevait à deux cent cinquante mètres au-dessus du désert. Si ses souvenirs étaient exacts, entre son poste d’observation et cet endroit s’étendait un terrain cabossé, les badlands de l’Écho, criblés de canyons et d’étranges formations rocheuses que coupait une grande faille appelée le canyon du Tyrannosaure. À près de vingt-cinq kilomètres en avant, Maddox distinguait à peine l’extrémité de la Mesa de los Viejos, telle une ligne de brume sur l’horizon. Son flanc était percé de multiples canyons, le plus grand d’entre eux étant le canyon Joaquin. Il menait au Labyrinthe, où il avait tué Weathers, puis directement à la rivière.

C’était là qu’ils se dirigeaient.

Il lui semblait qu’un siècle s’était écoulé depuis qu’il avait dézingué ce fameux prospecteur, alors qu’il y avait seulement, quoi, huit jours de cela ? Il avait foiré pas mal de trucs depuis.

Le carnet était en sa possession et il allait se démerder pour arranger le reste. Ils allaient droit sur la seule piste qui traversait la crête Navajo. Autrement dit, ils prendraient la direction du sud-ouest dans les badlands et passeraient non loin du bout du canyon du Tyrannosaure. Il y avait là un goulet naturel qui voyait se rejoindre plusieurs canyons secondaires, ils ne pourraient l’éviter.

Il pouvait décrire une boucle par le sud, longer la base de la crête Navajo et revenir par le nord pour leur tendre une embuscade à la pointe de cette vallée. Il serait forcé de progresser très vite, mais, en moins d’une heure, tout serait réglé.

Il quitta son poste d’observation en s’assurant de ne pas être vu et s’élança à une allure rapide vers le sud, à travers les badlands, en direction de la crête Navajo.

À cette heure-là, le lendemain, il serait sur le point d’embarquer à bord du vol du matin pour New York.

72

Melodie Crookshank avançait sur la 79e Rue en direction de l’est. Le musée surgit devant elle, avec ses lucarnes aux étages supérieurs qui reflétaient la lumière du petit matin. N’ayant pas réussi à dormir, elle avait passé la plus grande partie de la nuit à arpenter une zone animée de Broadway, incapable d’empêcher son esprit de mouliner. Elle avait mangé un hamburger dans un snack-bar ouvert toute la nuit dans les environs de Time Square, bu un thé dans une cafétéria près du Lincoln Center… La nuit avait été longue.

Elle emprunta l’entrée de service réservée aux employés. L’horloge indiquait 7 h 45. Elle avait l’habitude des nuits blanches pour en avoir beaucoup passé à écrire sa thèse, mais, cette fois, cela lui paraissait différent. Son esprit était inhabituellement clair, plus que lucide. Elle pressa la sonnette de l’entrée de nuit et glissa son badge dans le lecteur.

Elle traversa la rotonde centrale et longea une succession de grandes salles d’exposition. Elle trouvait toujours excitant de traverser le musée vide au petit matin, quand il n’y avait encore personne, quand les vitrines étaient sombres et silencieuses, que le seul bruit était l’écho de ses pas sur le sol en marbre.

Elle prit son raccourci habituel par le département d’éducation, présenta sa carte pour appeler l’ascenseur, attendit qu’il arrive jusqu’à elle en bringuebalant et dut se servir encore une fois de son badge pour lui demander de se diriger vers le sous-sol.

Les portes s’ouvrirent sur ce couloir froid et silencieux parcourant les entrailles du musée, aussi immuable qu’une grotte, qui lui donnait toujours la chair de poule. L’air, figé, semblait imprégné d’un relent de viande morte.

Elle pressa le pas jusqu’au laboratoire de minéralogie, laissant derrière elle l’un après l’autre tous les entrepôts de fossiles : dinosaures du triassique, du jurassique, du crétacé, mammifères de l’oligocène, de l’éocène. C’était comme une machine à remonter le temps. À l’angle suivant, elle se retrouva dans le couloir des laboratoires, dont les portes en inox luisant indiquaient les spécialités ; mammologie, herpétologie, entomologie. Elle atteignit celle de la minéralogie, inséra sa clé, poussa la porte et chercha les interrupteurs. Les néons s’allumèrent laborieusement.

Elle s’immobilisa. À travers les rayonnages de spécimens, elle constata que Corvus était déjà là, assoupi sur le microscope stéréozoom, son attaché-case posé à ses pieds. Que faisait-il ici ? Il ne s’était tout de même pas levé à l’aube un dimanche matin pour vérifier ses résultats !

Elle fit un pas hésitant, s’éclaircit la gorge. Il ne bougea pas.

— Docteur Corvus ?

Elle avança avec plus d’assurance. Le conservateur s’était endormi sur le bureau, la tête sur son bras replié. Elle approcha sur la pointe des pieds. Il observait un spécimen sous le microscope – un trilobite.

— Docteur Corvus ?

Elle se trouvait maintenant à côté de la table. Toujours pas de réaction. Melodie fut alors gagnée par une légère inquiétude. Pouvait-il avoir eu une crise cardiaque ? Peu probable : il était bien trop jeune.

— Docteur Corvus ? répéta-t-elle, sans parvenir à dépasser le murmure.

Elle contourna le bureau, se pencha pour voir son visage, et recula d’un bond en s’étranglant, la main sur la bouche.

Les yeux du conservateur étaient grands ouverts, fixes, embués.

Corvus avait bel et bien eu une crise cardiaque. Elle recula encore d’un pas en titubant. Elle savait qu’elle aurait dû tendre le bras pour prendre son pouls, tenter le bouche-à-bouche, mais rien que l’idée de le toucher la répugnait. Ces yeux… Il était mort, c’était évident. Elle recula encore, décrocha le téléphone du musée puis se figea.

Quelque chose clochait. Elle examina attentivement le conservateur voûté sur le microscope, la tête sur son bras replié comme s’il l’avait posée là par fatigue avant de s’endormir. Elle commençait à percevoir le caractère factice de la scène. Tout à coup, elle comprit ce qui n’allait pas : Corvus observait un trilobite.

Elle prit le fossile et l’examina. Il s’agissait d’un trilobite du cénozoïque des plus banal, du genre que l’on pouvait acheter pour quelques dollars dans n’importe quelle boutique spécialisée. Le musée en possédait des milliers. Corvus, qui avait mis la main sur la découverte paléontologique la plus spectaculaire du siècle, aurait choisi, à ce moment précis, d’étudier un trilobite ordinaire ?

Impossible.

Elle fut prise aux tripes par un sentiment de frayeur. Elle approcha de son placard à spécimens, ouvrit la porte.

Les CD et échantillons qu’elle y avait mis sous clé à minuit avaient disparu.

Elle saisit l’attaché-case de Corvus, l’éloigna de sa main pendante, le posa sur la table et fouilla son contenu.

Rien.

Toute trace du dinosaure avait disparu. Tous ses spécimens, ses CD s’étaient envolés. Comme s’ils n’avaient jamais existé. Soudain, elle se remémora un autre détail : les lumières étaient éteintes lorsqu’elle était entrée dans le labo. Si Corvus s’était assoupi sur son travail, qui avait éteint ?

Il ne s’agissait pas d’une crise cardiaque.

Elle avait l’impression qu’un bloc de glace venait de se former dans son estomac. Celui qui avait tué Corvus allait probablement s’attaquer à elle également. Il allait falloir jouer serré.

Elle décrocha le téléphone du musée et composa le numéro de la sécurité. Une voix endormie lui répondit.

— Ici le docteur Crookshank, je vous appelle du labo de minéralogie. Je viens d’arriver. Le Dr Iain Corvus est ici, il est mort.

Après un instant, en réponse à l’inévitable question, elle répondit posément :

— Crise cardiaque, à mon avis.

73

Le lieutenant Willer, sur le seuil de la salle du chapitre, regardait le soleil se lever au-dessus des buttes qui surplombaient la rivière. Un chant, provenant de l’église, s’élevait et se fondait dans l’air du désert.

Il jeta le mégot de son avant-dernière cigarette, l’écrasa, se racla la gorge et cracha sur le sol. Ford n’était toujours pas revenu et il n’y avait aucune trace de Broadbent. Hernandez procédait à un dernier appel depuis la voiture. Santa Fe avait déjà mis à disposition un hélico prêt à décoller, mais l’espace aérien était encore bouclé, sans que soit connu le moment de sa réouverture.

Hernandez ressortit du véhicule, claqua la portière et rejoignit Willer en haut de la piste. Il secoua la tête.

— Rien à faire.

— Des nouvelles de Broadbent ou de son pick-up ?

— Aucune, c’est comme s’il s’était volatilisé.

Willer laissa échapper un juron.

— Nous perdons notre temps, ici. Allons fouiller les routes forestières autour de la 84.

— Entendu.

Willer jeta un dernier regard à l’église. Dès que ce soi-disant moine serait de retour, il le traînerait en ville par les cheveux et lui ferait avouer ce qu’il fichait dans les hauts plateaux. Et, quand Broadbent referait surface, il se ferait un plaisir de voir si ce véto millionnaire apprécierait de partager sa cellule en sous-sol avec un drogué et de bouffer des saucisses en beignet pour le dîner.

Willer descendit la piste dans un cliquetis de matraque et de clés, Hernandez sur ses talons. En guise de petit déjeuner, ils passeraient prendre des burritos et quelques litres de café chez Bode. Plus une cartouche de Marlboro toute neuve. Il avait horreur d’être à court de cigarettes.

Au moment où il posait la main sur la poignée de la portière, un lointain bourdonnement se fit entendre. Il leva les yeux et vit un point noir évoluer dans le ciel matinal.

— Hé, fit Hernandez en plissant les yeux. Ce ne serait pas un hélico ?

— Absolument.

— Y’a pas cinq minutes, ils m’ont assuré qu’il était toujours sur le tarmac.

— Les abrutis.

Willer sortit sa dernière dope et l’alluma. Freddie, le pilote, avait toujours plusieurs paquets sur lui.

— Cette fois, c’est parti.

Son sentiment de frustration s’évaporait à mesure qu’il voyait l’hélicoptère approcher. Ils allaient se pointer sans invitation à la fête organisée par ces enfoirés dans les canyons. La région était vaste, mais Willer était presque sûr que l’action se déroulait dans le Labyrinthe, et c’était vers cet endroit qu’il allait d’abord diriger l’hélico.

La tache noire grossit, se précisa et Willer la contempla avec une perplexité grandissante. Ce n’était pas un appareil de la police, du moins pas de ceux qu’il avait déjà vus. Il était noir et bien plus imposant, avec deux nacelles suspendues de chaque côté, comme des flotteurs. Avec un haut-le-cœur, Willer comprit soudain ce que tout cela signifiait. La fermeture de l’espace aérien, l’hélicoptère noir. Il se tourna vers Hernandez.

— Tu penses ce que je pense ?

— FBI.

— Exactement.

Willer jura à mi-voix. C’était bien les fédéraux, ça, de ne rien dire, de laisser les forces de police locales se dépatouiller comme des idiots puis de débarquer juste à temps pour l’arrestation et la conférence de presse.

L’hélicoptère prit un léger virage incliné, ralentit et fit du surplace au-dessus du parking juste avant d’y atterrir. Au moment où il se posa, l’air brassé par les rotors projeta une véritable tempête de poussière. Les pales tournaient encore lorsque descendit un homme en treillis de camouflage couleur sable, un fusil M-4 à la main, un sac sur le dos.

— C’est quoi, ce plan ? demanda Willer.

Neuf autres soldats débarquèrent, dont plusieurs étaient équipés de matériel électronique et de communication. Apparut pour finir un homme grand, maigre, avec des cheveux noirs et un visage osseux, vêtu d’un survêtement. Huit militaires disparurent sur le chemin en direction de l’église au petit trot, en file indienne, tandis que les deux autres demeuraient avec l’homme en survêtement.

Willer tira sur son mégot, l’écrasa sur le sol, expira et attendit. Ces types n’étaient pas des fédéraux, du moins pas des fédéraux tels qu’il les connaissait.

L’homme en survêtement vint vers lui.

— Puis-je vous demander de vous identifier, officier ? dit-il du ton neutre de l’autorité.

Willer laissa une seconde passer.

— Lieutenant Willer, police de Santa Fe. Et voici le sergent Hernandez.

— Pouvez-vous vous écarter de la voiture de patrouille, s’il vous plaît ? demanda fermement l’homme.

À nouveau, Willer attendit avant de parler.

— Si vous avez un insigne, monsieur, c’est le moment de me le montrer.

L’homme adressa un clignement d’œil, à peine perceptible, à l’un des soldats. Celui-ci, un petit jeune musclé, cheveux ras, visage maquillé, tout bouffi du sens du devoir, fit un pas en avant. Willer connaissait ce genre de types, c’étaient les pires.

— Monsieur, écartez-vous du véhicule, dit le soldat.

— Et qui êtes-vous pour me donner des ordres, je vous prie ? répliqua Willer.

Il n’allait sûrement pas se laisser faire, du moins tant qu’il n’aurait pas vu de plaque.

— Je suis lieutenant à la brigade des homicides de la police de Santa Fe, reprit-il, et je suis en mission officielle, avec un mandat, à la poursuite d’un fugitif. Qui vous a fait croire que c’était votre juridiction, ici ?

L’homme en survêtement répondit avec calme.

— Je m’appelle Masago. J’appartiens à l’agence de Sécurité nationale du gouvernement des États-Unis d’Amérique. Cette zone a été déclarée zone d’opération spéciale, fermée pour cause d’état d’urgence militaire. Ces hommes font partie de l’équipe commando Delta Force, ils ont une mission de sécurité nationale. Maintenant, dernier avertissement : éloignez-vous du véhicule.

— Tant que je n’aurai pas vu…

Dans la seconde qui suivit, Willer se retrouva à terre, plié en deux, essayant désespérément de faire pénétrer un peu d’air dans ses poumons pendant que le soldat le soulageait adroitement de son arme de service. Après avoir réussi à inspirer avidement une grande goulée d’air, il roula sur le flanc, se mit à quatre pattes tant bien que mal, toussa, cracha, essayant de se retenir de vomir. Les muscles de son estomac tressautaient, se contractaient, comme s’il venait d’avaler un lièvre. Il se ressaisit, se releva et se rajusta.

Hernandez, l’air abasourdi, n’avait pas bougé. Ils l’avaient aussi privé de son arme.

Willer regarda, incrédule, un des hommes pénétrer dans la voiture – sa voiture de patrouille – avec un tournevis. Il en ressortit un instant plus tard avec dans une main la radio, câbles arrachés, et dans l’autre la clé de contact.

— Remettez-nous votre radio portative, lieutenant, dit l’homme en survêtement.

Willer inspira une autre grande bouffée d’air et la lui tendit.

— Ainsi que votre matraque, vos menottes, votre gaz lacrymogène et autres armes et systèmes de communication. Sans oublier le second trousseau pour votre véhicule.

Willer s’exécuta. Hernandez fit de même.

— Maintenant, nous allons marcher jusqu’à l’église. Le sergent Hernandez et vous-même passerez devant.

Les deux policiers obéirent. Lorsqu’ils passèrent devant la salle du chapitre, Willer remarqua l’ordinateur portable du monastère gisant dans la terre devant la porte, en pièces ; juste à côté se trouvait une antenne satellite brisée. Il aperçut les soldats qui s’affairaient à l’intérieur, installant tout un tas d’équipements électroniques. Un autre se trouvait sur le toit, en train de mettre en place une parabole bien plus imposante que celle d’origine.

Ils pénétrèrent dans l’église. Les chants avaient cessé, tout était silencieux. Les moines étaient blottis au fond, tous ensemble, sous la garde de deux membres du commando. Un des soldats fit signe aux policiers de les rejoindre.

L’homme en survêtement fit un pas en avant face au groupe de moines silencieux.

— Je suis monsieur Masago. J’appartiens à l’agence de Sécurité nationale du gouvernement des États-Unis d’Amérique. Nous conduisons une opération spéciale dans cette région. Pour votre propre sécurité, nous vous demandons de rester ici, dans cette pièce, sans communiquer avec le monde extérieur, jusqu’à ce que tout soit terminé. Deux soldats vont rester avec vous pour subvenir à vos besoins. L’opération durera entre douze et vingt-quatre heures. Tous les équipements nécessaires sont là : toilettes, eau courante, kitchenette avec de la nourriture dans le réfrigérateur. Veuillez m’excuser pour le dérangement.

Il fit un signe de tête à Willer, lui désignant une pièce adjacente. Willer le suivit. L’homme ferma la porte et lui dit calmement :

— Et maintenant, lieutenant, j’aimerais que vous me disiez ce que vous faites là et qui est ce fugitif.

74

Le soleil était levé depuis plusieurs heures et la vallée s’était transformée en zone morte, un brasier de rochers réverbérant la chaleur caniculaire du soleil. Ford progressait en suivant le lit du cours d’eau asséché au fond du canyon, en songeant que le Cimetière du diable semblait un nom encore plus approprié en journée qu’au crépuscule.

Ford s’assit sur un rocher et réussit à ne boire qu’une petite gorgée d’eau au prix d’un effort considérable. Il soupesa la gourde et estima qu’il lui restait environ un litre. Il étala soigneusement sur une surface plane sa carte qui commençait à se déchirer aux pliures et sortit un bout de crayon. Il le tailla de quelques coups de canif et nota le nouveau rectangle exploré sans résultat.

Son impression d’être proche de la découverte du fossile s’était peu à peu évanouie face à la dure réalité du paysage qu’il arpentait depuis l’aube. Trois grands canyons et de nombreux plus petits se rejoignaient dans un chaos absolu de pierre. Il se trouvait au cœur d’une terre morte vidée par l’érosion, déchiquetée par les crues, scarifiée par les avalanches. C’était comme si Dieu s’en était servi de décharge après la Création, déversant là tous les cailloux, tout le sable dont il n’avait su que faire ailleurs.

Ford n’y avait pas trouvé la moindre trace de fossiles, pas même de fragments de bois pétrifié, si répandus partout ailleurs dans les hauts plateaux. Ce paysage était absolument sans vie, dans tous les sens du terme.

Il secoua une nouvelle fois sa gourde, poussa un long soupir, et but une autre gorgée d’eau. Il regarda sa montre. 10 h 30. Il avait exploré environ la moitié de la vallée. Il lui restait encore la partie gauche, ainsi qu’un nombre indéterminé de canyons secondaires et de ravins en cul-de-sac. Il lui restait au moins une journée de travail. Mais il ne parviendrait pas à terminer avec ce qu’il lui restait d’eau, et il était bien certain qu’il n’y en avait pas une goutte dans ce lieu infernal. S’il ne voulait pas mourir de soif, il serait forcé de se diriger vers la rivière au plus tard le lendemain matin, à l’aube.

Il replia sa carte, mit sa gourde à l’épaule et vérifia sa position grâce à sa boussole, en prenant pour repère une aiguille rocheuse en équilibre précaire qui saillait d’une paroi du canyon. Il traversa péniblement l’étendue sablonneuse du lit du cours d’eau asséché, atteignit une nouvelle mare asséchée, en remua la poussière saline de ses sandales. Il reprit le rythme qui était le sien avant la pause puis accéléra le pas, dépassa l’aiguille et suivit le lit d’un ruisseau à sec de la largeur d’un doigt. Il avait très peu mangé ce matin-là – quelques cuillerées d’avoine bouillie dans une timbale en fer-blanc – et son estomac avait ce creux, désormais familier, de la faim au-delà de la simple faim. Ses jambes le faisaient souffrir, ses pieds étaient meurtris par des ampoules, ses yeux rougis par la poussière. À un certain degré, Ford acceptait ces mortifications de la chair, cette absence de confort corporel. La pénitence en soi était fortifiante. Mais il existait un point où l’inconfort, poussé à l’extrême, devenait complaisant. Pour l’heure, il se trouvait au cœur d’une zone dangereuse, un lieu où il n’y avait de place ni pour l’erreur ni pour l’accident. Une jambe cassée, même une cheville foulée équivaudrait à une sentence de mort : avec si peu d’eau, il succomberait avant même qu’une équipe de secours puisse le trouver. Mais son inquiétude était toute relative ; il avait pris des risques bien plus grands dans sa vie.

Il poursuivit sa route, en proie à des sentiments contradictoires. L’ancien cours d’eau décrivait un virage serré contre une paroi de grès qu’il avait creusée, formant un renfoncement ombragé d’environ quatre mètres de haut. Ford s’y reposa un moment. Un unique genévrier qui poussait non loin était d’une immobilité parfaite, comme pétrifié par la chaleur. Ford prit quelques profondes inspirations et lutta contre l’envie de boire à nouveau. Plus loin dans le canyon, il distinguait l’endroit où une partie de la falaise s’était effondrée en un éboulement gigantesque, une pile haute de cent cinquante mètres de rochers gros comme des voitures.

Parmi ce tas, il aperçut quelque chose qui attira son attention. La face lisse de l’un des rocs était tournée selon le bon angle pour recevoir les rayons rasants du soleil. Et là, soulignée par une clarté parfaite, se trouvait une remarquable série d’empreintes de dinosaures. Un gros reptile à trois orteils avait d’évidence traversé ce qui avait dû être autrefois une laisse de vase. Ford remit sa gourde à son épaule et gagna le pied de l’éboulement, mû par un regain d’énergie électrisant, toute sa fatigue évaporée. Il était sur la bonne piste, dans tous les sens du terme. Le T-Rex était là, quelque part dans ce labyrinthe rocheux, et ces empreintes pouvaient bien être les siennes.

C’est alors que Ford entendit le bruit, à peine audible dans le vaste silence du désert autour de lui. Il leva les yeux, mais une petite partie du ciel seulement était visible parmi les rochers imposants. Lorsque le bruit se fit plus fort, Ford reconnut le bourdonnement d’un petit avion, qui disparut avant que le moine eût le temps de le repérer. Celui-ci n’y prêta alors plus attention et décida de grimper sur la pile de rochers pour examiner les empreintes de plus près.

La roche s’était fendue selon la stratification, révélant une surface d’argilite ridée, presque noire, qui tranchait sur les couches rouge brique dessus et dessous. Son regard en suivit le tracé, rayure foncée d’environ dix centimètres d’épaisseur qui parcourait les formations alentour. S’il s’agissait bien d’empreintes de T-Rex, et cela y ressemblait fort, la bande foncée était comme un repère susceptible d’indiquer à quel niveau de stratification se trouvait le fossile de l’animal.

Il redescendit et poursuivit sa route dans ce canyon étroit qui, après quelques coudes supplémentaires, se termina en cul-de-sac. Il fut donc forcé de revenir sur ses pas. À cet instant, il entendit à nouveau le petit avion, plus distinctement cette fois. Il leva la tête, plissant les yeux pour lutter contre l’éclat du ciel brûlant, et vit le soleil se refléter sur un petit engin qui passait presque au-dessus de lui. Il protégea ses yeux, mais l’appareil disparaissait dans la lumière éblouissante. Il sortit ses jumelles, scruta le ciel puis le localisa enfin.

Avec étonnement, Ford s’aperçut qu’il s’agissait d’un petit avion blanc sans hublot d’environ sept mètres de long, avec un gros nez et un moteur à l’arrière. Il le reconnut immédiatement : c’était un drone MQ-1A Predator.

Il le suivit à l’aide de ses jumelles, en se demandant pourquoi la CIA ou le Pentagone faisaient voler un appareil classé secret-défense au-dessus de ce qui était principalement des terres appartenant à l’État. Ce Predator, d’après ce qu’en savait Ford, était la version opérationnelle d’un engin qui n’existait qu’au stade de plan du temps où Ford travaillait pour la CIA. C’était un drone utilisant la technologie ICCG, un système de guidage contrôlé par ordinateur indépendant, qui permettait à l’avion d’évoluer de façon autonome lorsqu’il était temporairement sans contact avec son pilote humain à distance. Cela diminuait grandement l’effectif nécessaire pour faire voler le drone : il pouvait être commandé par une équipe de trois personnes au sol sur une station terrestre portable, au lieu de l’habituelle remorque de dix mètres et ses vingt opérateurs. Ford remarqua que ce Predator était équipé d’une paire de missiles Hellfire C guidés par laser.

Il le regarda passer en direction de l’ouest. Tout à coup, peut-être à cinq kilomètres de sa position, l’appareil procéda à un demi-tour paresseux et revint vers lui. Il perdait de l’altitude et sa vitesse augmentait à toute allure. Que pouvait-il bien faire ? Ford continua de l’observer au travers de ses jumelles, subjugué. L’engin semblait être engagé dans une simulation d’attaque.

Il y eut un bruit étouffé et le Predator parut faire un petit bond vers le haut. Il venait de lancer un de ses missiles. Mais quelle était donc la cible ? Un quart de seconde plus tard, abasourdi, Ford eut la réponse.

Lui.

75

Maddox franchit le dernier sommet et s’arrêta pour observer le paysage à ses pieds. Là, deux canyons se rejoignaient pour en former un plus vaste, créant un amphithéâtre rocheux au sol lisse de sable jaune. Il était essoufflé d’avoir marché à toute allure pour atteindre cette jonction et commençait à être pris de vertige. Mais il n’aurait pas su dire si c’était à cause de la chaleur ou de la soif. Il essuya la sueur sur son front et sa nuque en tapotant avec précaution aux endroits enflés où la salope l’avait frappé et griffé. L’éraflure causée par la balle à sa cuisse l’élançait douloureusement, et Maddox se demandait si elle n’était pas infectée. Mais sa plus grosse inquiétude était l’eau : il devait faire au moins trente-huit degrés et le soleil se trouvait maintenant juste au-dessus de sa tête. La chaleur brouillait tout le paysage.

Ses yeux suivirent la profonde crevasse du canyon central. C’était par celui-là que les Broadbent arriveraient.

Il déglutit, sa bouche lui paraissant remplie de pâte sèche. Il aurait dû prendre une gourde dans sa voiture avant de s’élancer à leur poursuite, mais il était trop tard maintenant. Et il savait que Broadbent et la salope souffraient au moins autant que lui de la soif.

Maddox scruta les alentours à la recherche d’une position d’où il pourrait facilement les éliminer. Grâce aux nombreux rochers qui avaient roulé depuis les crêtes, il ne manquait pas d’options. Son regard erra le long des pentes des éboulis et repéra un endroit où étaient coincées deux énormes pierres, juste en face du canyon d’où allaient débouler ses proies. C’était la configuration idéale pour une embuscade, encore mieux que celle qui lui avait permis d’éliminer Weathers. À une différence près : il avait deux cibles et Broadbent était armé. Et la chaleur était insoutenable. Mais il allait les dessouder et se tirer d’ici au plus vite.

Il descendit avec difficulté du sommet, trébuchant, glissant, se rattrapant aux broussailles et aux genévriers pour retrouver son équilibre. Un crotale jaillit de l’ombre du rocher où il était tapi, faisant retentir sa sonnette, mais Maddox l’évita largement ; c’était le cinquième qu’il voyait, ce matin. Il atteignit finalement le fond du canyon, le traversa et entama l’ascension de l’éboulis, tout en prenant garde de ne pas laisser de traces derrière lui. Il s’arrêta à la hauteur choisie et s’assura qu’il n’y avait pas d’autres serpents à sonnette. Rassuré, il s’assit en tailleur, l’arme en travers des genoux, la vérifia rapidement puis, lorsqu’il fut satisfait de son fonctionnement, se plaça en position de tir. Deux rocs appuyés l’un contre l’autre formaient un V parfait pour accueillir le canon. Il le posa à cet endroit, s’accroupit et, l’œil collé au viseur, fit pivoter son fusil à droite et à gauche. On n’aurait pu imaginer meilleur champ de tir : il dominait le canyon par lequel les Broadbent sortiraient, deux parois de grès à pic séparées seulement par une laisse de sable plate. Il n’y avait aucun abri, aucun buisson, aucun endroit où se réfugier à moins de revenir en arrière. Le télémètre numérique intégré au viseur lui indiqua que ses cibles se trouveraient à trois cent soixante-dix-neuf mètres lorsqu’elles apparaîtraient après le dernier virage. Il les laisserait approcher d’au moins cent cinquante mètres avant de tirer. Sans le moindre souffle de vent, le coup serait facile.

Malgré ses douleurs multiples, Maddox sourit en imaginant le meurtre, les balles qui descendraient ces enfoirés, le sang qui jaillirait sur le sable derrière eux. Il fut alors pris d’un vertige passager. Bon sang. Il ferma les paupières et se répéta sa formule sacrée, essayant d’apporter un peu de clarté et d’attention à son esprit, mais il avait trop soif pour se concentrer. Il ouvrit les yeux, observa à nouveau le canyon. Ils n’arriveraient pas avant au moins dix minutes. Il sortit le carnet de sa poche. Tout gras, tout corné, il ne mesurait pas plus de quinze centimètres sur dix. Il était étonné par son apparence insignifiante. Il le feuilleta. Il y vit des chiffres, un genre de code et là, sur la dernière page, deux gros points d’exclamation. Le sens de tout cela ne le concernait en rien, Corvus saurait quoi en faire. Il fourra le carnet dans sa poche, changea de position et passa son mouchoir sur son cou en sueur. Malgré son épuisement, il sentait la montée d’adrénaline et la lucidité aiguë qui précédaient un meurtre. Les couleurs paraissaient plus vives, l’air plus pur, les bruits plus distincts. C’était une bonne chose. Cela lui permettrait de tenir pendant les dix prochaines minutes.

Il procéda à une ultime vérification de son fusil, principalement pour s’occuper. L’arme l’avait allégé de près de deux cents dollars, mais il en avait fait bon usage. Il caressa le canon mais retira très vite sa main : il était brûlant.

Il ne faisait pas ce boulot pour l’argent, comme un vulgaire homme de main, mais pour des motifs bien plus importants. Corvus l’avait tiré de sa prison, et il avait le pouvoir de l’y remettre. Cela créait chez Maddox un véritable sens du devoir.

Mais sa motivation essentielle était sa propre survie. S’il ne les tuait pas tous les deux, personne, même pas Corvus, ne pourrait le sauver.

76

À chaque pas, Tom sentait la chaleur intense du sable traverser les semelles de ses chaussures en cuir italiennes. Ses ampoules avaient éclaté depuis longtemps et les plaies à vif l’irritaient à chaque mouvement. Bizarrement, à mesure que sa soif s’aggravait, la douleur paraissait s’atténuer. Ils étaient passés à côté de plusieurs tinajas, ces creux dans le roc normalement remplis d’eau. Tous étaient secs.

Ils s’arrêtèrent dans l’ombre d’une roche en surplomb.

— On prend cinq minutes ?

— Mille fois oui.

Ils s’assirent et Tom prit la main de Sally.

— Comment vas-tu ?

Elle secoua la tête, faisant frissonner ses longs cheveux blonds.

— Ça va, Tom. Et toi ?

— Je survis.

Elle désigna du bout du doigt le pantalon en soie de son costume et sourit faiblement.

— Alors, ça a marché à Tucson ?

— Oui, mais je n’aurais jamais dû te laisser seule.

— Arrête de culpabiliser.

— As-tu la moindre idée de l’identité du ravisseur ?

— Il s’en est vanté, figure-toi. Il est l’homme de main d’un conservateur de musée de l’est du pays. Il n’a peut-être pas fait d’études, mais il est loin d’être idiot.

Elle s’adossa en arrière et ferma les paupières.

— Il a donc tué Weathers pour avoir son carnet et, ensuite, il s’en est pris à toi. Bon sang, je n’aurais jamais dû aller à Tucson, je suis désolé…

Sally posa une main sur son épaule.

— Tu t’excuseras quand nous serons tirés d’affaire.

Elle marqua un temps d’arrêt et demanda :

— Tu crois vraiment qu’on s’est débarrassés de lui ?

Tom ne répondit pas.

— Tu n’es toujours pas rassuré, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête, le regard errant dans le canyon.

— Je n’aime pas la façon dont il a disparu. C’est exactement ce qui s’est passé à la ville fantôme. Et il a réapparu.

— C’est comme tu disais, il s’est perdu en nous poursuivant.

— Il sait que s’il ne nous tue pas, il est cuit. Voilà de quoi motiver sérieusement un homme.

Sally acquiesça doucement.

— Il n’est pas du genre à lâcher le morceau.

Elle posa sa tête contre la roche et ferma les yeux.

— Je vais grimper pour inspecter les environs, décida Tom.

Il gravit un éboulis qui le mena à une sorte de terrasse d’où il put avoir un panorama sur les alentours. Mais il n’y avait rien d’autre qu’un vide désertique et pierreux. Ils se trouvaient encore au moins à trente kilomètres de la rivière, mais il n’avait qu’une vague idée de leur position exacte. Il jura à mi-voix, regrettant de ne pas avoir de carte. Il ne s’était jamais enfoncé à ce point dans les hauts plateaux auparavant et n’avait pas la moindre idée de ce qui les attendait avant d’atteindre le cours d’eau.

Il redescendit et observa Sally un long moment avant de la toucher. Elle se réveilla.

— On ferait mieux de continuer.

Il l’aida à se remettre debout. Ils étaient sur le point de repartir quand un profond grondement, ressemblant à un coup de tonnerre, parcourut les badlands, résonnant en un écho étrange dans les canyons.

Tom leva les yeux.

— Bizarre… Il n’y a pas un seul nuage.

77

Ford était blotti à l’abri de la falaise, face contre terre, les bras autour de la tête. Le rugissement assourdissant du missile s’éloignait comme une centaine de coups de tonnerre se répercutant dans les canyons. Une pluie de sable et de gravier continua de s’abattre sur lui après que l’écho se fut tu. Il attendit que le silence revienne, puis releva la tête.

Il se trouvait au milieu d’un nuage orange terne. Il toussa, plaça sa manche devant sa bouche, essaya de respirer, toujours à moitié sonné par l’effet de souffle. Le grondement avait été si puissant qu’il lui semblait que le son seul aurait suffi à le tuer. Pourtant, il était là, vivant, indemne. Il avait du mal à le croire.

Il se mit debout et tenta de garder l’équilibre en s’appuyant un instant contre la paroi. Sa tête l’élançait, ses oreilles bourdonnaient. Il avait eu la présence d’esprit de se réfugier dans le renfoncement ; heureuse décision. De gros morceaux de pierre jonchaient le sol tout autour de lui, mais le surplomb l’avait bien protégé. Peu à peu, la poussière retomba et le brouillard orange se transforma en brume. Il remarqua une odeur étrange, mélange étouffant de roc pulvérisé et de cordite. La poussière, piégée entre les parois du canyon, mit longtemps à disparaître.

La poussière… Elle était maintenant sa protection. Elle le dissimulerait aux yeux inquisiteurs des caméras vidéo embarquées dans le drone, qui sans aucun doute devait continuer son survol de la zone pour évaluer les dégâts.

Ford resta caché sous le surplomb en attendant que la poussière disparaisse, poussée par un imperceptible mouvement d’air. Il s’accroupit, dans une parfaite immobilité, si couvert de débris lui-même qu’il devait sûrement ressembler à un rocher. Il entendait encore le bourdonnement discret du drone, quelque part dans le ciel. Dix minutes s’écoulèrent avant que le son disparaisse.

Le moine se mit alors debout en titubant, expulsant de la boue de sa bouche, toussant, crachant. Il secoua la poussière de sa robe de bure, de ses cheveux, s’essuya le visage, cherchant à comprendre la raison de ce qui venait de se produire : un drone Predator avait délibérément fait feu sur lui. Pourquoi ?

Ce devait être une erreur, un test qui avait mal tourné. Mais, à l’instant où cette réponse lui venait à l’esprit, il l’écarta. Il savait que jamais un drone ne procéderait à des essais au-dessus de terres publiques, surtout pas au Nouveau-Mexique, qui abritait déjà la base militaire de White Sands, le terrain d’expérimentation le plus important du pays. Le Predator ne pouvait pas non plus s’être échappé d’une façon ou d’une autre de White Sands pour arriver jusque-là, car il n’avait pas une portée suffisante. Les manœuvres réalisées par le drone, demi-tour, piqué, feu, étaient hors des capacités de la technologie ICCG. Un pilote humain à distance était forcément responsable, un pilote qui voyait qui il était et ce qu’il faisait.

S’agissait-il d’une erreur sur la personne ? Ce serait alors une violation grossière de la première règle du combat : s’assurer de l’identification visuelle de la cible. Comment lui, avec sa robe de bure et ses sandales, avait-il pu être pris pour quelqu’un d’autre ? La CIA était-elle à ses trousses à cause de quelque chose qu’il avait fait ou découvert ? Il était inconcevable que la CIA assassine l’un des siens. C’était illégal, mais, surtout, cela allait totalement à l’encontre de la culture de la maison. Même s’ils avaient voulu l’éliminer, ils n’auraient pas envoyé après lui un drone à quarante millions de dollars, alors qu’il aurait été beaucoup plus simple de le tuer dans son lit, dans sa cellule, au sein du monastère ouvert à tous, et de maquiller cela en classique attaque cardiaque.

Il se passait autre chose, une chose vraiment très étrange.

Ford ôta sa robe de bure, la secoua pour enlever le reste de poussière, l’enfila de nouveau. Il scruta le ciel à l’aide de ses jumelles, mais le drone avait disparu. Il se tourna ensuite vers la butte que le missile avait frappée. Il voyait la cicatrice orange toute fraîche dans le grès plus foncé, un trou évidé dans le roc dont émanaient toujours des volutes de sable et de poussière. S’il ne s’était pas jeté sous ce renfoncement, il aurait été pulvérisé.

Ford reprit sa marche dans le canyon, les oreilles toujours bourdonnantes. Ce qui venait de se produire demeurait inconcevable, mais il commençait à en conclure que cette attaque avait un rapport avec le fossile du dinosaure. Il n’aurait pas su dire exactement pourquoi, car il s’agissait plus d’une intuition que d’une déduction. Mais rien d’autre n’avait de sens. Quelle était cette vieille maxime de Sherlock Holmes, déjà ?

« Lorsque vous avez éliminé l’impossible, ce qui reste, aussi improbable que cela paraisse, doit être la vérité. »

Pour quelle raison énigmatique une agence gouvernementale souhaitait-elle si désespérément mettre la main sur ce fossile de dinosaure et ne laisser aucun témoin ? Mais cela soulevait une question additionnelle : comment savait-on qu’il était à la recherche du dinosaure ? Seul Tom Broadbent était au courant.

Durant ses années à la CIA, Ford avait parfois eu affaire à diverses sous-agences top secrètes, à des détachements spéciaux ou à des black detachments, des « détachements noirs ». Il s’agissait de petites équipes de spécialistes extrêmement confidentielles formées dans le cadre de recherches ou d’investigations spécifiques, et dissoutes dès lors que ce problème particulier était résolu. En jargon de la CIA, on les appelait les Black Dets. Ils étaient censés être sous le contrôle de l’agence pour la Sécurité nationale, de l’agence de Renseignement militaire ou du Pentagone, mais, en réalité, ils ne suivaient les règles de personne. Tout était classé secret-défense, chez les Black Dets : mission, budget, personnel, leur existence même. Même les pontes de la CIA ne pouvaient obtenir d’autorisation pour entrer en contact avec eux. Ford se souvenait de ceux à qui il avait eu affaire : tous étaient affublés d’acronymes impressionnants, tels que TEMP-WG (groupe de travail sur l’impulsion électromagnétique thermonucléaire), ANDD (détachement pour la désinformation des nations alliées), et BDGZD (détachement de défense contre les armes biologiques au point d’impact).

Ford se souvenait combien ses collègues de la CIA et lui méprisaient ces gens : des voyous, n’ayant à répondre de leurs actes devant personne, dirigés par des cow-boys persuadés que la fin justifiait les moyens, quels que soient les moyens, quelle que soit la fin.

Il aurait parié qu’un Black Det était derrière tout ça.

CINQUIÈME PARTIE

LA PARTICULE VÉNUS

Les jours où les tyrannosaures mâles s’affrontaient pour la femelle lors de combats rituels, ils l’encerclaient sous son regard en rugissant, feignant l’attaque. Leurs cris faisaient trembler la forêt. Puis ils se jetaient les uns sur les autres, se frappaient, reculaient, arrachaient des arbres, leur désir furieux les rendant capables de dévaster les alentours. Leurs rugissements faisaient frissonner les flancs de la femelle, l’enflammaient. Lorsque le mâle vainqueur la chevauchait en clamant son triomphe, elle se soumettait, avec un effort soutenu de ses synapses pour retenir sa pulsion d’éventrer son prétendant.

Dès que l’acte était terminé, le souvenir disparaissait lui aussi.

Pour pondre ses œufs, la femelle se dirigeait vers l’ouest, une chaîne de collines sablonneuses à l’ombre des montagnes. Elle creusait un trou dans le sable, le tassait pour faire un nid. Après la ponte, elle recouvrait la couvée de végétation humide en putréfaction qui procurait de la chaleur par fermentation. Elle en vérifiait la température et la remplaçait souvent. Elle ne quittait presque jamais le nid, allant jusqu’à se priver de nourriture pour assurer la garde. Elle surveillait sa progéniture avec violence, mais l’élevait avec douceur. Elle était plus grosse que les mâles de son espèce, et était donc capable de protéger les petits de leur insouciant désir de viande. Les sensations qu’elle éprouvait en agissant ainsi ne correspondaient pas à la définition de l’amour. Elle était une machine biologique fonctionnant selon un programme simple, dont le but était de perpétuer des copies d’elle-même en s’assurant de leur survie assez longtemps pour qu’elles puissent se reproduire. La sensation même de l’affection était pour elle neurologiquement impossible.

Lorsque les petits atteignaient une certaine taille, ils commençaient à chasser en meute et étendaient leur territoire à mesure que grandissait leur besoin de viande. Alors, elle les abandonnait et regagnait son ancien territoire, leur existence ayant disparu de sa conscience.

Lorsqu’elle était en mouvement, la peur se propageait dans la forêt comme un gaz toxique. Ses enjambées de plus de quatre mètres étaient silencieuses. La terre ne tremblait pas lorsqu’elle la foulait ; elle ne bougeait même pas. Elle marchait sur la pointe des pieds, doucement, silencieusement, et sa couleur se mêlait à la forêt.

Elle connaissait la faim, elle connaissait la satiété. Elle connaissait le jaillissement du sang dans sa gueule. Elle connaissait la lumière et l’obscurité. Elle connaissait le sommeil et l’éveil.

Le programme biologique se poursuivait inexorablement.

77

Melodie regarda le dernier groupe de gardiens quitter le laboratoire de minéralogie dans un bruissement de clés et de paroles sonores. Elle referma derrière eux, verrouilla la porte et s’y adossa, en poussant un soupir. Il était près de 13 heures. Le coroner était venu, avait signé un tas de papiers, les ambulanciers avaient évacué le corps, un flic blasé avait effectué l’obligatoire inspection des lieux, un carnet à la main en prenant des notes. Tout le monde estimait qu’il s’agissait d’une crise cardiaque, et Melodie était certaine que l’autopsie le confirmerait.

Elle était la seule à soupçonner un meurtre. Le tueur voulait le dinosaure, elle le savait. Pourquoi sinon aurait-il volé les résultats de leurs recherches, de ses recherches ? Il fallait faire vite.

Melodie se demanda si elle avait bien fait de garder ses soupçons pour elle. Elle n’avait aucune preuve, juste la certitude que Corvus n’aurait jamais perdu son temps avec un trilobite. Si elle avait exprimé ses doutes, si elle s’était mêlée à l’affaire, cela n’aurait servi qu’à attirer l’attention du tueur sur elle. Et c’était la seule chose qu’elle voulait éviter. Elle était au courant d’une découverte essentielle, et elle devait en tirer le meilleur parti.

Elle attrapa une lourde chaise métallique et la coinça sous la poignée de la porte, en s’assurant bien que personne ne pourrait entrer, même pas avec une clé. Si on lui demandait pourquoi elle avait bloqué la porte, elle pourrait toujours prétendre que la mort de Corvus lui avait fait peur. De toute façon, rares étaient les conservateurs qui daignaient descendre de leurs bureaux lambrissés du cinquième étage jusqu’aux labos du sous-sol, surtout un dimanche.

Elle aurait tout le temps de travailler tranquillement.

Melodie se rendit dans la zone de stockage contiguë. Là, du sol au plafond, des dizaines de milliers de spécimens de minéraux et de fossiles étaient rangés sur des étagères métalliques, numérotés et classés. Les plus petits se trouvaient dans des tiroirs, les plus gros dans des boîtes sur de simples rayonnages. Une échelle à roulettes branlante comme celles que l’on trouvait dans les bibliothèques permettait l’accès aux niveaux supérieurs.

Le cœur battant à cause de l’anxiété, Melodie poussa l’échelle sur ses rails jusqu’à la rangée qui l’intéressait. Elle grimpa. Sur le rayon du haut, dans l’espace sombre situé sous le plafond, était posée une vieille caisse en bois gravée en écriture mongole. Sur une étiquette décolorée, on pouvait lire :

Protoceratops andrewsi (couvée)

Désert de Gobi

Accès N° 1923-5693A

W. Grainger, collecteur

Le couvercle en bois paraissait scellé par des clous, mais il ne l’était pas. Melodie le souleva, le mit de côté, puis retira une couche de paille.

Logées parmi les œufs fossilisés du dinosaure se trouvaient les copies des CD-Rom que Melodie avait gravées, réunissant toutes ses données et ses images. Juste à côté, une toute petite boîte en plastique contenait trois lames minces du spécimen original.

Laissant les CD dans leur cachette, Melodie s’empara de la boîte en plastique, replaça la paille, referma le couvercle, descendit de l’échelle et remit celle-ci à sa place.

Elle approcha de la polisseuse et fixa dessus une des lames minces. Lorsque l’époxy fut sec, elle la lissa de façon à obtenir une section parfaite, ultrafine, susceptible de produire de très bonnes images au microscope électronique à transmission. C’était du travail de précision, que le tremblement de ses mains rendait encore plus difficile. Plusieurs fois, elle dut s’arrêter, prendre une grande inspiration et se dire que le tueur n’avait aucune raison de revenir, qu’il avait eu ce qu’il cherchait, qu’il n’avait aucun moyen de savoir qu’elle avait fait des duplicatas des données. Lorsque l’échantillon fut prêt, elle se rendit dans la salle du microscope électronique à transmission pour allumer la machine et la laisser chauffer. Ce faisant, elle remarqua le registre ouvert posé juste à côté. La dernière entrée, d’une écriture penchée, assurée, lui sauta aux yeux :

Chercheur : I. Corvus

Spécimen : T-Rex, désert des hauts plateaux, rivière Chama, N. M.

Commentaires : Troisième examen d’un remarquable fragment de vertèbre de T-Rex. Extraordinaire ! La découverte est historique. I.C.

Troisième examen ? Elle feuilleta le registre et trouva deux autres entrées, toutes deux écrites en bas de page, où Corvus avait dû trouver des lignes blanches. Elle avait soupçonné quelque chose dans ce goût-là, mais pas de manière aussi flagrante. Cet enfoiré avait prévu de l’arnaquer purement et simplement. Et, en technicienne sympa et enthousiaste qu’elle était, elle avait failli le laisser faire. Elle repassa dans l’autre pièce et parcourut le registre, où elle trouva également des entrées falsifiées. Alors voilà ce qu’il faisait au labo tard ce soir-là : il lui volait son travail et trafiquait les registres.

Elle avait du mal à respirer. Depuis toute petite ou presque, elle avait voulu être scientifique, et, en grandissant, elle avait entretenu l’idée que la science était le seul domaine de l’entreprise humaine où évoluaient des altruistes, qui ne travaillaient pas pour eux-mêmes mais pour l’avancement de la connaissance. Elle avait toujours cru que, dans le domaine des sciences, le mérite était récompensé lorsqu’il était dû.

Quelle naïveté !

Il n’y avait qu’un moyen de garder le bénéfice de ses recherches et de se protéger du tueur en même temps ; terminer le travail au plus vite et coiffer l’assassin au poteau. Si elle soumettait ses résultats à la section en ligne du Journal de paléontologie, ils seraient évalués par ses pairs et publiés par voie électronique en trois jours.

Naturellement, elle accorderait à Corvus le crédit de sa contribution mineure en tant que fournisseur du spécimen. La provenance du fossile, son appartenance, la façon dont il avait mis la main dessus, ces questions dépassaient le cadre de son travail. Bien entendu, il y aurait controverse. Le spécimen pouvait avoir été volé, il pouvait même être illégal. Mais rien de tout cela ne relevait de sa compétence : on lui avait demandé d’analyser un spécimen, c’était ce qu’elle avait fait. Une fois ses résultats publiés, son assassinat n’aurait plus d’intérêt.

Alors, elle pourrait dicter ses conditions.

78

En position derrière son gros rocher, Maddox déplaça son poids d’un pied sur l’autre, remua la jambe, pour essayer de faire disparaître l’ankylose. Le soleil pesait comme une enclume brûlante sur son dos. La sueur dégoulinait sur son cuir chevelu, sa nuque, son visage, irritait ses coupures. Sa blessure à la cuisse l’élançait méchamment ; elle était infectée pour de bon, il n’y avait plus de doute.

Il s’épongea le visage à l’aide de sa manche et cligna des paupières pour évacuer la sueur de ses yeux. Il avait l’impression que sa langue était couverte de rouille, ses lèvres fendillées. Bon sang, ce qu’il avait soif ! Vingt minutes s’étaient écoulées et les Broadbent ne s’étaient toujours pas montrés. Il regarda par le viseur, parcourut de haut en bas le canyon désert. Avaient-ils fait un détour dont il ignorait l’existence, avaient-ils trouvé de l’eau ? Si tel était le cas, ils avaient pu faire demi-tour et se diriger vers le nord, en direction de Llaves. S’il les avait perdus…

Et, tout à coup, il les vit.

Le doigt sur la courbure brûlante de la détente, il se força à se calmer, à attendre qu’ils atteignent la distance qu’il s’était fixée. Il voyait la crosse du pistolet à la taille de Broadbent. Il n’aurait même pas le temps de dégainer, encore moins celui de tirer. Ce serait de toute façon inutile à cette distance.

Une minute plus tard, ils avaient atteint la position.

Il pressa la détente, déclenchant une rafale prolongée en automatique qui fit reculer l’arme. Regardant de nouveau par le viseur pour contempler les cadavres, il vit avec stupéfaction le couple revenir sur ses pas à toute allure. Ils étaient vivants. Tous les deux.

Comment était-ce possible ?

Il les avait manqués. Il se remit au viseur, suivit la femme, tira une autre rafale, une autre encore. Mais les balles venaient heurter le sable derrière eux alors qu’ils zigzaguaient vers le coude que décrivait le canyon. Ils allaient encore s’échapper !

Maddox se leva en lâchant un cri de frustration, mit le fusil en semi-automatique et descendit l’éboulis. Il s’arrêta, s’agenouilla, tira à nouveau, mais c’était inutile. Ils se trouvaient déjà à l’abri.

Comment avait-il pu les rater ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Il étendit sa main, ouvrit son poing et fut choqué de voir à quel point il tremblait. Il était épuisé, assoiffé, blessé, il avait sûrement de la fièvre, mais, tout de même, comment avait-il pu manquer son coup ? Tout à coup, il comprit. Peu habitué à tirer depuis un angle aussi élevé, il avait sous-estimé la chute de la balle. Il aurait dû tirer une fois pour s’entraîner. Il avait agi dans la précipitation.

Néanmoins, il lui restait une chance. Les parois du canyon étaient abruptes, donc ils étaient coincés. Il pouvait encore les tuer s’il parvenait à les rattraper.

Son fusil à l’épaule, il s’élança à leurs trousses. En une minute, il passa l’angle et les vit courir à deux ou trois cents mètres devant lui, la femme soutenue par son mari. Même à cette distance, il voyait qu’elle était considérablement affaiblie. Pas étonnant : elle n’avait pas mangé depuis trente-six heures et ils devaient être au moins aussi assoiffés que lui. En plus, elle boitait.

Maddox leur courut après, pas très vite, mais à un rythme régulier. Le sable mou rendait la course difficile, mais c’était à son avantage. Il continua ses grandes foulées, conservant son énergie, certain de les avoir à l’usure. Au départ, paniqués, ils avaient piqué un sprint, prenant un peu d’avance, mais, tandis que Maddox maintenait son allure régulière, ils commençaient à faiblir. Il les poursuivit sur un, deux, trois tournants encore. Lorsqu’il atteignit le troisième virage, il vit que la femme n’en pouvait plus, Broadbent devait la soutenir, Maddox avait réduit l’écart à cent cinquante mètres environ. Pourtant, il ne força pas, n’accéléra pas. Ils disparurent derrière un autre coude. Lorsqu’il le franchit, ils étaient encore plus proches. Il entendait Broadbent parler à sa femme, l’encourager tout en l’aidant à avancer.

Maddox s’agenouilla, visa, tira une rafale. Ils se jetèrent à terre, et Maddox saisit cette occasion pour gagner du terrain. Lorsqu’ils se remirent sur pied, tant bien que mal, Maddox était à moins de cent mètres d’eux.

Elle trébucha, il la releva. Moins de quarante mètres. Même avec sa main tremblante, c’était du gâteau. Broadbent tentait d’encourager sa femme, mais elle tituba, et ils s’arrêtèrent. Ils se retournèrent alors et lui firent face, dans une attitude de défi.

Il faillit tirer, se ravisa, approcha du couple. Une vingtaine de mètres. Il ôta la position automatique, s’agenouilla, visa et tira.

Clic !

Vide. Les rafales avaient vidé le chargeur. Avec un cri, tous deux foncèrent alors sur lui. Maddox eut juste le temps d’attraper son pistolet ; la femme se jeta sur lui comme une forcenée, et bloqua son arme à deux mains. Ils tombèrent ensemble et se débattirent. Il parvint cependant à dégager la main tenant son arme, qu’il pressa sur le crâne de la femme.

Il sentit alors un canon contre sa propre tête. Le calibre .22 de Broadbent.

— Je compte jusqu’à trois, menaça ce dernier.

— Je lui fais sauter la cervelle ! Je suis sérieux !

— Un.

— Elle va crever, je ne plaisante pas !

— Deux.

Maddox fit alors volte-face pour tenter de descendre Broadbent. Il tira comme il put, pratiquement en face de lui, mais Broadbent plongea. Il voulut enchaîner avec un autre tir, mais la salope lui envoya un coup ahurissant à l’entrejambe, si violent que sa main fut prise d’un spasme, déclenchant un tir mal cadré. Il eut l’impression que quelque chose venait de secouer sa jambe, puis elle fut gagnée par un engourdissement, et un jet cramoisi jaillit sur le sable.

— Ma jambe ! cria-t-il, lâchant l’arme pour déchirer son pantalon, tâtonnant pour localiser la blessure. Ma jambe !

Le sang giclait, son sang, en un flot ininterrompu.

— Je suis en train de me vider !

La femme recula, le visant avec son Glock. Il sut immédiatement, à voir la façon dont elle le tenait, qu’elle savait s’en servir.

— Non ! Attendez ! S’il vous plaît !

Mais elle ne tira pas. C’était inutile.

Le sang qui jaillissait de son artère fémorale commençait à former une flaque sur le sol.

Elle rangea l’arme à sa ceinture et s’agenouilla à côté de son mari, touché, à terre. Maddox l’observa, soulagé qu’elle ne l’ait pas tué. Tout à coup, il fut pris de vertiges, et les parois du canyon lui parurent tanguer. Il essaya de se lever mais il était si faible qu’il ne parvenait même pas à soulever sa tête. Pris d’une irrésistible faiblesse, il avait l’impression que quelque chose le plaquait au sol.

— Ma jambe… croassa-t-il.

Il voulait la regarder mais en était incapable, tant il était faible. Tout ce qu’il voyait maintenant était le bleu du ciel au-dessus de lui. Une sorte d’abîme parut envahir sa tête, comme s’il s’était transformé en fumée, comme s’il s’élevait, s’étendait, se dissipait jusqu’à disparaître.

Et il disparut.

79

Wyman Ford fit une halte près d’un piton rocheux et tendit l’oreille. Il avait entendu les coups de feu très distinctement : trois rafales provenant d’une arme automatique, très probablement un M16, suivies de deux détonations plus graves, de ce qui devait être une arme de poing de gros calibre.

Il attendit de nouvelles détonations, mais, après ces quelques salves rapprochées, le calme revint.

Il se passait quelque chose d’incompréhensible. S’il y avait bien une chose que lui avait enseignée son entraînement à la CIA, c’était que le survivant était toujours celui qui détenait le plus d’informations. Oubliez les armes, les stages commando, l’équipement de haute technologie. Les combats se gagnaient avant tout grâce à l’information. Et c’était précisément ce qu’il lui manquait.

Le moine secoua sa gourde et but une petite gorgée d’eau. Il ne lui restait qu’un demi-litre environ et la première source fiable se trouvait à trente kilomètres. L’eau devait être sa seule priorité, à présent. Pourtant, les coups de feu étaient tout proches et il ne lui faudrait qu’une vingtaine de minutes pour atteindre l’entrée de la vallée, d’où ils provenaient.

Il fit demi-tour, déterminé à découvrir ce qui se passait, et se dirigea vers le nord-est en traversant le Cimetière du diable, qui prenait là la forme d’une zone de dunes de sable basses. Il franchit une série de roches plates, contourna quelques collines de cendre, reprit le cours d’un torrent asséché et poursuivit sa route.

L’extrémité du Cimetière du diable était encore plus étrange qu’il ne l’avait imaginée. Les parois du canyon, de chaque côté, étaient très en retrait ; le grès alternait avec du schiste argileux et de la pierre volcanique. Des canyons secondaires se terminaient en cul-de-sac. C’était une région compliquée et troublante. Et quelque part dans cet endroit se trouvait le fossile du dinosaure…

Il secoua la tête. Quel idiot d’être encore obsédé par la découverte de ce T-Rex. Il aurait de la chance s’il s’en sortait vivant.

80

Tom ouvrit les paupières et vit Sally penchée sur lui. Ses cheveux blonds, qui tombaient en cascade, venaient lui chatouiller le nez. Elle lui épongeait le front à l’aide d’un bout de tissu.

— Sally ? Tu n’as rien ?

— Je vais bien. Toi, en revanche, une balle t’a éraflé.

Elle tenta de sourire, mais sa voix était tremblante.

— Et lui ?

— Mort. Du moins, je crois.

Tom se détendit.

— Pendant combien de temps ai-je été inconscient ?

— Juste quelques secondes. Mon Dieu, Tom, j’ai cru…

Elle s’interrompit.

— Un demi-centimètre plus à droite et tu… Peu importe. Tu as vraiment eu de la chance.

Tom tenta de se relever, mais les douleurs à la tête étaient trop fortes.

Sally le força à se rallonger.

— Je n’ai pas terminé. C’est une égratignure, peut-être une commotion, mais l’os n’est pas fissuré. Tu as la tête dure.

Elle noua la bande de soie bleue autour de sa tête.

— Armani devrait se lancer dans le bandage. Tu es divin.

Tom essaya de sourire, fit une nouvelle grimace.

— C’est trop serré ?

— Pas du tout.

— Au fait, il faut que je te remercie. Tu as fait bon usage de ton pistolet non chargé.

Il tendit la main et attrapa la sienne.

— Aide-moi à me mettre debout. J’ai l’esprit un peu plus clair, on dirait.

Elle le fit passer en position assise puis l’aida à se lever. Il tituba, mais le vertige disparut rapidement.

— Tu es sûr que ça va ? demanda-t-elle.

— Je m’inquiète bien plus pour toi que pour moi.

— Alors, je vais m’inquiéter pour toi. Comme ça, nous sommes à égalité.

Le regard de Tom se posa sur l’homme gisant sur le sable, le salopard qui avait enlevé sa femme, avait tenté de la violer et de la tuer. Il était sur le dos, torse nu, les bras sur le côté, un peu comme s’il était endormi. Sa jambe droite de pantalon, trouée, était toute noire, imbibée de sang. Sous lui, une grosse flaque imprégnait le sable.

Tom s’agenouilla. L’homme avait un visage creusé, tout en longueur, mal rasé, des cheveux noirs striés de poussière. Sa bouche était détendue, presque souriante, la position de sa tête faisait ressortir son immonde pomme d’Adam couverte de barbe. Un peu de bave s’était échappée à la commissure de ses lèvres. Ses yeux n’étaient plus que des fentes, presque clos, mais pas tout à fait. Il avait le torse exagérément musclé des prisonniers.

Tom posa les doigts sur sa jugulaire, à la recherche d’un pouls.

— Il est mort ? demanda Sally.

— Non.

— Que faisons-nous ?

Tom essaya de déchirer la jambe détrempée du jean, mais le tissu était trop solide. Il prit un couteau de chasse à la ceinture de l’homme, tailla le pantalon et écarta les deux pans. La jambe et l’entrejambe étaient dans un état lamentable et il n’avait rien qui lui permette de nettoyer un peu la plaie pour la voir plus clairement. La balle était ressortie derrière le genou, le faisant quasiment exploser. Le sang continuait de couler doucement.

— Apparemment, il a été touché à l’artère fémorale.

Sally détourna le regard.

— Aide-moi à le mettre à l’ombre de ce rocher.

Une fois l’homme à l’abri, Tom arracha un bout de sa chemise et en fit un garrot qu’il serra juste assez pour contenir le flot de sang. Il fouilla dans les poches de l’homme et en sortit son portefeuille. Il y trouva son permis de conduire, dont la photo était celle d’un vrai psychopathe : œil effronté, sourire en coin, arrogant.

— Jimson A. Maddox, lut-il à haute voix.

Il fouilla un peu plus, sortit une épaisse liasse de billets, des cartes de crédit, des reçus. Une carte de visite très sale attira son attention :

Iain Corvus

Doctorat de l’Université d’Oxford

Conservateur assistant

Département de paléontologie vertébrée

Museum américain d’histoire naturelle

Central Park Ouest, 79e Rue

New York NY 10024

Au dos étaient notés, d’une main assurée, l’adresse d’un club, des numéros de portables, des adresses e-mail. Il la tendit à Sally.

— Voilà le type pour qui il travaillait, dit-elle. Celui qui l’a fait sortir de prison.

— J’ai du mal à croire qu’un scientifique employé dans un musée de renom tel que celui-ci soit impliqué dans un enlèvement, un vol et un meurtre.

— Quand les enjeux sont suffisamment élevés, certains sont capables de n’importe quoi.

Elle rendit la carte à Tom qui l’empocha, avec le permis de conduire. Il passa en revue ce qui restait dans le portefeuille et fouilla rapidement les autres poches. Il y découvrit le carnet.

— Eh bien, ça alors, dit Sally.

Tom le plaça dans sa poche. Dans une petite musette attachée à la taille de l’homme, il trouva un chargeur de rechange pour le pistolet. Inspectant les alentours, il le vit par terre, où Sally l’avait laissé tomber. Il le mit à sa ceinture et s’empara de la musette.

— Tu crois vraiment qu’on va avoir besoin d’une arme supplémentaire ? demanda Sally.

— Ce type a peut-être un complice.

— J’en doute.

— On ne sait jamais.

L’homme ne recelait plus rien d’intéressant. Tom tâta une fois de plus son pouls. Faible, mais toujours présent. Il regrettait qu’il ne soit pas mort, cela aurait simplifié les choses. Il fut vaguement choqué de ne pouvoir éprouver la moindre pitié pour lui.

Il récupéra également le fusil, éjecta le chargeur vide, et le dissimula soigneusement. Il y avait dans le petit sac un second chargeur, dont il dispersa les balles dans le sable.

— Allons-y, dit-il.

— Et lui ?

— La seule chose qu’on puisse faire pour lui, c’est aller chercher de l’aide. Mais, pour être franc, il est foutu, dit Tom en mettant son bras autour d’elle. Tu es prête ?

Bras dessus bras dessous, s’appuyant l’un sur l’autre, ils suivirent le lit asséché en claudiquant. Pendant dix minutes, ils avancèrent en silence puis, soudain, Tom se figea avec surprise.

Une silhouette vêtue d’une robe de bure progressait dans leur direction, la main levée. C’était le moine, Wyman Ford.

— Tom ! lança la silhouette en avançant vers eux au petit trot. Tom !

Il se mit bientôt à courir en gesticulant frénétiquement. Au même moment, Tom entendit un léger bourdonnement et aperçut un petit avion sans hublot au-dessus de la crête du canyon, qui décrivait un lent virage dans leur direction.

81

Melodie fixa l’écran d’ordinateur sur lequel s’affichaient les dernières données obtenues par la microsonde. Elle cligna deux fois des yeux, les fit rouler d’un côté, puis de l’autre, en essayant de les forcer à faire le point. Elle se sentait épuisée et tendue, sa tête bourdonnait aussi fort que si elle venait de boire un whisky. À l’instant où son regard se posait sur la grande pendule du laboratoire, l’aiguille des minutes progressa dans un léger bruit pour marquer précisément 16 heures. Il y avait plus de cinquante heures qu’elle n’avait pas dormi.

Elle appuya sur un bouton et enregistra les données. Elle avait effectué toutes les recherches possibles sur le spécimen et avait répondu à la plupart des questions essentielles. Le seul point d’interrogation restant était la particule Vénus. Melodie était déterminée à le résoudre avant de mettre ses résultats en ligne. Sans quoi, un autre scientifique s’en chargerait.

Elle choisit la dernière des lames minces préparées et la plaça sous le microscope polarisant. À un grossissement de cinq cents, elle parvenait à peine à les distinguer, ces minuscules points noirs agglutinés çà et là dans les cellules. Elle prit la portion d’échantillon, la mit dans un micromortier pour la casser soigneusement, avant de la broyer en douceur avec de l’eau, jusqu’à obtenir une fine boue qu’elle versa dans un vase à bec en plastique.

Du placard fermé, elle sortit un flacon d’acide fluorhydrique. Il était peu prudent qu’elle manipule un produit chimique aussi dangereux, capable de dissoudre du verre, après tant de stress et de manque de sommeil, mais c’était le seul acide qui puisse obtenir le résultat escompté : dissoudre complètement le minéral de remplacement du fossile sans attaquer la couche de carbone des particules Vénus.

Elle apporta le flacon près de la hotte de laboratoire et le posa dans la zone marquée « Acide fluorhydrique exclusivement ». Elle enfila lunettes de sécurité, gants en nitrile, tablier en caoutchouc et manches de protection, baissa la hotte à quinze centimètres pour protéger son visage, la mit en route et commença la manipulation. Elle versa une petite quantité d’acide fluorhydrique dans le tube de plastique contenant le fossile broyé, pleinement consciente que la moindre goutte sur sa peau pourrait être fatale. Elle observa l’écume tout en chronométrant le temps de dissolution. Lorsque ce fut terminé, elle s’empressa de diluer l’acide pour interrompre la réaction, vida l’excès, puis dilua une deuxième et une troisième fois pour se débarrasser du produit corrosif.

Elle tint le résultat à la lumière, une fine couche de sédiment minéral au fond d’un tube à essai qui contenait forcément quelques particules.

À l’aide d’une micropipette, elle enleva la majeure partie des sédiments, les sécha, puis, avec un entonnoir de séparation et une solution de polytungstate de sodium, dissocia les sédiments les plus légers des plus lourds. Après un nouveau rinçage, elle préleva avec sa micropipette une petite quantité de particules, qu’elle laissa se répandre sur sa lame quadrillée. Un décompte rapide révéla une trentaine de particules Vénus, pour la plupart intactes, débarrassées de leurs impuretés.

Elle se concentra sur l’une d’entre elles, particulièrement bien préservée, et augmenta le grossissement à sept cent cinquante. L’image se clarifia, emplissant l’objectif. Melodie l’examina avec une perplexité grandissante. Elle ressemblait vraiment au symbole de Vénus : une sphérule de carbone d’où saillait une longue tige croisée au bout par une traverse aux extrémités garnies de sortes de petits poils. Elle ouvrit son carnet de labo et en fit un petit croquis.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se carra sur sa chaise et contempla son schéma. Elle était profondément perplexe. La particule ne ressemblait à aucune inclusion ayant pu se cristalliser naturellement dans la roche. En fait, elle ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait pu voir jusqu’alors sauf, peut-être, aux radiolaires qu’elle avait autrefois mis deux jours à dessiner pour un projet scientifique au lycée. Mais elle était sans aucun doute d’origine biologique.

Melodie enleva la demi-douzaine de particules de la lame quadrillée, les transféra sur une platine de microscope électronique à balayage. Lorsqu’elle appuya sur le bouton, un léger bourdonnement s’éleva de la machine, signe que la pompe à vide avait fait son travail.

Il est temps de voir ce que me cache ce truc, pensa-t-elle.

82

J.G. Masago se trouvait dans la salle blanchie à la chaux du monastère qui avait abrité l’ordinateur et accueillait désormais la station de contrôle terrestre du Predator. Il avait les yeux rivés sur l’écran plat qui retransmettait les images captées par la caméra principale du drone. La table en bois brut était couverte d’instruments électroniques de pointe, manipulés par trois hommes. L’opérateur central était un contrôleur de combat du 615e groupe aérien des tactiques spéciales, portant un casque de simulation de vol adapté aux drones. La console sur laquelle il travaillait comportait les commandes de base disponibles dans un avion : manette, accélérateur, anémomètre, boussole, altimètre, ainsi qu’un manche à balai de type F16.

Le regard de Masago quitta l’écran un instant pour se poser sur les deux autres opérateurs. Ils travaillaient avec la plus grande concentration, étrangers à tout, sauf à l’univers électronique dans lequel ils étaient immergés. Un premier homme, affecté à la gestion de la charge utile, était assis devant une série d’écrans, interrupteurs, claviers et afficheurs numériques permettant le contrôle des capacités de surveillance et de reconnaissance du Predator. La charge utile du drone, de deux cents kilos, contenait en effet des caméras électro-optiques infrarouges, un radar à ouverture synthétique pour les vols par mauvais temps, un écran bicolore avec zoom variable et objectif 955 millimètres, ainsi qu’un radar à infrarouges haute résolution avec six champs visuels, de 19 à 560 millimètres.

Masago observa le deuxième contrôleur. Il s’occupait des trois systèmes de ciblage multispectres du drone avec désignation laser, réglage de tir, mesures et contre-mesures de renseignement électronique, indicateur de cible mouvante. C’était grâce à lui que le drone avait envoyé un de ses deux missiles Hellfire C sur le moine.

L’attention de Masago se reporta sur l’affichage vidéo. Tout à coup, il se raidit.

— J’ai quelque chose, murmura la voix blanche d’un des opérateurs dans son casque.

Masago distinguait deux personnes, plus une troisième qui venait à leur rencontre, à quelques dizaines de mètres. À environ quatre cents mètres d’eux, une silhouette gisait sur le dos.

— Zoom à 900 millimètres sur la cible la plus au sud, indiqua Masago.

Une nouvelle image s’afficha sur l’écran. Un homme était allongé contre une paroi du canyon, entouré d’une flaque de sang. Mort. Il avait entendu parler du moine et des deux autres par le flic, Willer. Mais ce cadavre était un inconnu.

— Revenez à 240 millimètres.

Les trois silhouettes réapparurent. Celle du nord s’était mise à courir. Il aperçut un instant son visage blanc tourné vers le ciel. C’était ce touche-à-tout de la CIA, soi-disant moine. Masago fixa l’écran, surpris.

— On dirait bien qu’on a raté la fille en robe, marmonna le contrôleur.

Masago se pencha sur l’image avec une grande intensité, comme s’il pouvait en aspirer son essence.

— Je veux voir de plus près la cible centrale.

La caméra tressauta et un homme emplit l’écran : Broadbent. L’homme qu’il recherchait, essentiel au bon fonctionnement du plan. Broadbent avait découvert le prospecteur de dinosaures agonisant, il était donc celui qui devait connaître la localisation exacte du fossile. À en croire Willer, le moine et la femme étaient impliqués, bien qu’on ne sache trop comment. Mais peu importait, finalement. Le but était simple : obtenir la localisation, débarrasser la zone de toute personne non autorisée, s’emparer du fossile, ficher le camp. Et confier à un gratte-papier quelconque le soin de rassembler les détails pour le rapport secret-défense rétroactif.

— Ramenez-moi à 160 millimètres, ordonna-t-il à l’opérateur responsable de la charge utile.

L’image connut un nouveau soubresaut. Les trois civils s’étaient rejoints et couraient se mettre à l’abri près des parois du canyon.

— Activation de l’indicateur de cible mouvante, annonça le contrôleur.

— Non, murmura Masago.

Son subordonné lui jeta un regard perplexe.

— J’ai besoin d’eux vivants. Même le moine.

— Entendu, monsieur.

Masago scruta le canyon. D’environ deux cent cinquante mètres de long, il se composait de parois en retrait et d’un goulet qui s’ouvrait sur une vaste vallée de pierre. Les quelques canyons secondaires se terminaient tous en cul-de-sac. C’était presque une zone fermée, ce qui présentait un avantage pour eux.

— Vous voyez cet endroit où le canyon se rétrécit ? À deux heures sur votre écran.

— Oui, monsieur.

— C’est ça, votre cible.

— Monsieur ?

— Je veux que vous touchiez cette paroi de façon à faire tomber suffisamment de matériau pour leur bloquer le passage. Nous avons une chance de les prendre au piège.

— Entendu, monsieur.

— Direction cent quatre-vingts, descente à deux mille, dit le pilote.

— Repérage de la cible stationnaire. Prêt à tirer.

— Attendez mon signal, précisa Masago. Attendez.

Il voyait déjà que le drone allait dépasser la cible. La crête du canyon apparut et, tout à coup, Broadbent, le moine et la femme disparurent, dissimulés derrière les trois cents mètres de falaise.

— Merde, marmonna le pilote.

— Demi-tour direction cent soixante, dit Masago. Faites descendre l’appareil, suivez le canyon.

— Ils vont le voir.

— C’est le but. Frôlez-les. Faites-les paniquer.

La scène bascula avec le virage du drone. Maintenant, les deux parois du canyon étaient visibles. Lorsque le demi-tour fut effectué, les trois cibles réapparurent : trois fourmis noires courant à la base des falaises à pic, se dirigeant vers la vallée.

— Cible OK, annonça l’opérateur.

— Pas encore, dit Masago.

Sur l’angle de vue le plus large, il voyait un virage dans le canyon, puis une étendue droite d’au moins trois cents mètres. C’était comme chasser le gnou depuis un hélicoptère. Il regarda les silhouettes qui, de cette altitude, semblaient évoluer aussi lentement et désespérément que des insectes. Pris en sandwich entre deux falaises de deux cent cinquante mètres de haut, elles n’avaient pas beaucoup de marge de manœuvre. Elles passèrent le virage et se retrouvèrent sur la ligne droite en restant au plus près de la paroi, espérant qu’elle les couvrirait.

— Au moment du tir, dit Masago, basculez sur les images vidéo depuis le missile.

— Entendu, monsieur. La cible est toujours dans le viseur.

— Attendez…

Un long silence. Ils couraient, trébuchaient, visiblement épuisés. La femme tomba, l’homme et le moine l’aidèrent à se relever. Ils se trouvaient maintenant à moins de quatre cents mètres de la cible. Trois cent cinquante. Trois cent vingt-cinq…

— Feu.

L’image à l’écran tressauta encore, abandonnant le Predator pour la caméra embarquée à bord du missile : il y eut un ciel vide, puis le sol, une oscillation et enfin la falaise gauche du canyon, plus haut. Très vite, la falaise envahit l’écran à mesure que le missile fonçait sur sa cible, guidé par laser. Lorsqu’il y eut contact, les images filmées depuis le Predator revinrent automatiquement à l’écran : un nuage de poussière silencieux accompagné de projections de pierres. Les silhouettes s’étaient jetées à terre. Masago attendit. Il voulait qu’ils soient méchamment secoués, mais pas morts.

Les mouvements de l’air dans le canyon commencèrent à dissiper le nuage de fumée. Alors les silhouettes réapparurent, repartant déjà d’où elles venaient.

— Regardez comme ils filent, ces enfoirés, marmonna le contrôleur.

Masago sourit.

— Ramenez le drone au plus haut et continuez de les suivre. Je prends l’hélico. On les tient, maintenant, ils sont faits comme des rats.

83

Tom courait juste derrière Sally, et le grondement de l’explosion résonnait toujours à ses oreilles alors que des tourbillons de poussière s’abattaient sur eux. Ils se reposèrent quelques instants à l’abri de la paroi. Tom s’adossa à la roche, le souffle court, et Ford les rejoignit.

— Mais que se passe-t-il, enfin ? haleta Tom.

Le moine secoua la tête.

— Qu’est-ce qui nous a tiré dessus ? reprit-il.

— Un drone, répondit Ford. Il est toujours là, il nous surveille. Mais il n’a plus de missiles. Les deux ont été tirés.

— C’est surréaliste.

— À mon avis, il avait seulement l’intention de bloquer le canyon. Ils veulent nous coincer.

— Qui ça, ils ?

— Plus tard, Tom. Il faut qu’on file d’ici.

Tom examina les parois de chaque côté du canyon, sur toute leur longueur, et repéra une large fissure en pente, au fond de laquelle se trouvait un long éboulement. Cette crevasse offrait une abondance de prises aux endroits où les rochers s’étaient entrechoqués, créant des cales et recoins naturels utiles pour l’escalade.

— Regardez, proposa-t-il. On pourrait grimper par cette crevasse.

Il se tourna vers Sally.

— Tu t’en sens capable ?

— Bien sûr.

— Vous, Wyman ?

— Pas de problème.

— Il y a un bon passage vers la droite, qui mène à cette saillie.

— Passez devant, proposa Ford.

— Vous savez ce qu’il y a derrière ?

— Je ne me suis jamais enfoncé si loin dans les hauts plateaux.

Tom baissa les yeux vers ses chaussures italiennes, usées au point d’en être méconnaissables, mais qui tenaient encore le coup. Heureusement, il avait opté pour un modèle avec semelles en caoutchouc. Il regarda derrière lui et vit les derniers nuages de poussière provoqués par l’explosion se dérouler paresseusement au-dessus d’eux, formant un voile couleur soufre dans le ciel.

— Allons-y.

Il attrapa la première prise et grimpa.

— Regardez où je place mes mains et mes pieds, servez-vous des mêmes prises. Maintenez un écart de trois mètres entre chacun. Sally, à toi maintenant.

Tom mit son genou en appui contre la pierre et continua son ascension. Il essaya d’ignorer le fait que sa bouche semblait pleine de sable. Le manque d’eau avait dépassé le stade de la soif, il s’était transformé en douleur physique.

L’escalade était difficile, dangereuse, mais les prises nombreuses. Tom gravissait la paroi avec méthode, s’assurant à chaque minute de la progression de Sally. Elle était sportive et il ne lui avait pas fallu longtemps pour comprendre la technique. Ford grimpait résolument, comme un singe, avec un authentique naturel. À mesure de leur ascension, l’espace sous eux s’ouvrait, vaste et terrifiant. Ils s’étaient lancés dans une escalade libre sans corde, sans piton, à mains nues, sur un terrain où les pros de la montagne jugeaient la chute plus que probable.

Tom refusa de prendre ces considérations en compte et se concentra sur la falaise devant lui. Il avait franchi un palier dans l’épuisement et pénétré en territoire inconnu. Ils arrivèrent à une petite saillie qui leur permit de se reposer. Ford sortit sa gourde.

— Oh, mon Dieu, c’est de l’eau ? demanda Sally.

— Il en reste très peu. Prenez deux gorgées.

Sally saisit le bidon et but, les mains tremblantes. Elle le passa à Tom, qui l’imita. L’eau chaude avait un goût de plastique, mais elle semblait la plus merveilleuse boisson que Tom ait jamais goûtée de toute sa vie, et il lui fallut un acte de volonté suprême pour ne pas vider la gourde. Il la rendit à Ford, qui la replaça dans son sac sans y toucher.

— Vous ne buvez rien ?

— Je n’en ai pas besoin, répondit-il laconiquement.

Tom leva les yeux. Il entendait toujours le bourdonnement de moustique du drone, mais ne pouvait le voir. Il s’adossa à la paroi, en essayant de comprendre ce que signifiait cette attaque.

— Mais que se passe-t-il donc ?

— Ce truc qui nous pourchasse est un drone Predator à quarante millions de dollars, classé secret-défense jusqu’au bout des ailes.

— Mais pourquoi ?

Ford secoua la tête.

— Je n’en sais rien.

Tom observa le reste du parcours au-dessus d’eux, choisit sa voie et reprit l’escalade. Les autres le suivirent en silence. Ils se trouvaient désormais à soixante mètres de hauteur, mais les prises étaient plus faciles. Cinq minutes leur suffirent à dépasser la partie la plus abrupte. Le reste de l’ascension consistait en une épuisante progression sur des éboulis plus ou moins raides. Au sommet, Sally s’étala sur la pierre plate, hors d’haleine, à côté de Tom qui leva les yeux vers le ciel vide, silencieux, que l’avion avait apparemment quitté.

Ford sortit de sa poche sa carte élimée et la déplia.

— Où sommes-nous ? demanda Tom.

— Pas sur la carte, répondit le moine en la repliant aussitôt.

Tom observa le paysage devant eux. Le haut du plateau était lisse, une surface de grès nue, creusée, évidée par l’action du vent et de l’eau. Certaines des zones les plus basses étaient remplies de sable porté par le vent. Çà et là, un genévrier demeurait accroché à une fissure, malgré l’assaut des bourrasques. Le plateau se terminait dans le ciel à quelques centaines de mètres de là. Tom plissa les yeux dans cette direction.

— J’aimerais bien voir ce qu’il y a derrière cette arête. Nous sommes des cibles faciles ici.

— Nous sommes des cibles faciles partout, avec cet œil dans le ciel, remarqua Ford.

— Ils nous surveillent toujours ? demanda Sally.

— Vous pouvez en être certaine. Et je suis persuadé qu’ils envoient un hélicoptère à nos trousses. À mon avis, nous avons entre dix et vingt minutes devant nous.

— C’est complètement absurde. Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe ?

Ford secoua la tête.

— La seule réponse possible est que ça a un lien avec le dinosaure.

— En quoi cela pourrait-il les intéresser ? Peut-être qu’un bombardier a accidentellement laissé tomber une bombe, ou qu’un satellite top secret s’est écrasé.

— Non, c’est peu probable, madame.

— Mais, même s’ils en ont après le dinosaure, pourquoi s’en prendre à nous ? interrogea Tom.

— Pour obtenir des informations.

— Quelles informations ? On n’a pas la moindre idée de l’endroit où il se trouve.

— Ils ne sont pas forcément au courant. Vous détenez le carnet, moi le tracé du radar à pénétration de sol. Avec l’un ou l’autre, ils peuvent le trouver en quelques jours.

— Et quand ils auront ce qu’ils veulent ?

— Ils nous tueront.

— Vous ne pensez pas vraiment ce que vous dites.

— Je ne le pense pas, Tom. Je le sais. Ils ont déjà essayé de me tuer.

Ford se remit debout, Tom l’imita péniblement et aida Sally à se lever à son tour. Le moine se dirigea alors vers l’extrémité du plateau à grands pas, comme à son habitude, sa robe de bure balayant le sol.

84

Les rotors tournaient déjà lorsque Masago grimpa dans l’hélicoptère en protégeant son visage contre la poussière et les gravillons. Il se faufila à travers les sept membres de l’équipe et s’installa sur un siège placé à l’avant. Le commandant lui tendit un casque équipé d’un micro que Masago plaça sur ses oreilles. Il ajusta le micro tandis que l’engin décollait, portes ouvertes, et franchissait la crête du plateau supérieur, rasait le sol, traversant parfois le gouffre béant d’un canyon qui s’enfonçait dans la terre. Le soleil se trouvait presque à la verticale, et le paysage sous eux paraissait brûlant.

Sur le sol de l’hélicoptère, Masago déplia une carte topographique de l’USGS au 1 : 24 000e de la zone cible. Il préférait toujours les cartes papier à l’écran d’un GPS ; d’une certaine façon, le papier lui donnait une sensation du paysage que ne transmettait pas l’écran électronique. Les images transmises par le drone, qui circulait de manière invisible à plus de sept mille mètres d’altitude, montraient que les individus avaient tout de même réussi à sortir du canyon et se dirigeaient vers une vallée profonde, complexe. Un endroit compliqué pour chercher quelqu’un, mais qui avait aussi l’avantage d’être une zone délimitée, dont le périmètre pouvait être sécurisé.

Lorsque Masago eut terminé de marquer la carte à l’aide de son crayon rouge, il la transmit au chef d’équipe, le sergent Anton Hitt. Ce dernier l’examina en silence puis entra les coordonnées dans l’unité GPS. Les hommes avaient reçu leur ordre de mission final juste avant le décollage sans faire de commentaire ni de difficulté, pas même lorsque Masago avait évoqué la possibilité de supprimer des civils américains. Bien entendu, il les avait présentés comme des bioterroristes en possession d’un microbe apocalyptique. La plupart des gens n’ayant pas les capacités intellectuelles pour affronter des vérités complexes, mieux valait simplifier.

Il regarda Hitt travailler. C’était un Afro-Américain doté d’un haut front acajou aux yeux pâles. Avare de paroles, il avait une condition physique étonnante et un comportement exceptionnellement calme. Il était vêtu d’un treillis de camouflage couleur sable et de rangers, armé d’un M4 avec mire électronique. En arme de secours, il portait un revolver Magnum Ruger calibre .22, un choix excentrique pour un soldat des forces spéciales, mais que Masago approuvait totalement. Son couteau était un Trace Rinaldi, autre choix de spécialiste. Masago avait laissé Hitt prendre les décisions concernant l’équipement, et le sergent avait jugé que ses hommes devraient avancer vite, sans munitions supplémentaires, avec des gourdes d’un litre seulement, sans grenade ni chargeur de rechange et sans l’habituelle armure de Kevlar. Pas d’armes automatiques non plus. On n’était pas dans le centre de Mogadiscio entouré d’ennemis lourdement armés jaillissant à tous les coins de rue.

Lorsque Hitt eut terminé, il rendit sa carte à Masago.

— Les quatre hommes que nous larguons n’auront pas besoin de maintenir le silence radio. Nous mettons en place un périmètre autour de nos objectifs et nous le resserrons. C’est un plan très simple, comme je les aime.

Masago hocha la tête.

— Des questions ? demanda-t-il.

Hitt fit non de la tête.

— Sergent Hitt, demanda lentement Masago, l’heure approche où je vous demanderai de tuer plusieurs citoyens américains non armés. Ces individus sont trop dangereux pour être confiés aux tribunaux. Aurez-vous un problème avec ça ?

Hitt tourna ses yeux clairs vers son interlocuteur.

— Je suis un soldat, monsieur. J’obéis aux ordres.

— Bien.

Masago se carra sur son siège, bras croisés. Le général Miller avait raison, finalement : Hitt était bon.

L’hélicoptère continuait sa route. Tout à coup, Hitt désigna un des hommes.

— Halber, avertissement : dix minutes jusqu’au point de largage Tango.

L’homme au crâne rasé, qui devait avoir une vingtaine d’années, procéda aux dernières vérifications sur son arme. Le vol se poursuivit, au-dessus d’un long et profond canyon qui menait jusqu’à la vallée où se dirigeaient leurs cibles, l’ombre de l’appareil ondulant sous eux. C’était un paysage infernal, comme rongé, une plaie béante sur la face de la Terre, et Masago avait hâte de regagner la verdure chaude et humide du Maryland.

— Cinq minutes, annonça Hitt.

L’hélicoptère amorça un virage pour contourner une butte rocheuse et passa sous un escarpement avant d’atteindre un canyon secondaire qui débouchait sur des badlands. Halber se leva alors et se stabilisa à l’aide du filet. Il donna un coup de pied dans la corde enroulée devant la porte ouverte, l’attrapa et descendit, disparaissant de leur champ de vision.

Un instant plus tard, ils remontèrent la corde et l’hélicoptère reprit de l’altitude.

— Sullivan, dit Hitt en désignant un autre homme. Point de largage Foxtrot, huit minutes.

L’appareil survolait à pleine vitesse un désert rouge entouré par les contours noirs et irréguliers d’une ancienne coulée de lave ; au loin, sur la droite, quelques contreforts boisés s’élevaient vers des pics couverts de neige.

— Sullivan, une minute.

Ce dernier termina la vérification de son arme, se leva, attrapa à son tour le filet près de la porte. Lorsque l’hélicoptère se stabilisa, l’homme descendit.

Douze minutes plus tard, ils avaient effectué leur quatrième et dernier largage. L’appareil repartit alors en direction de la zone d’atterrissage dans la vallée à l’entrée de la grande crevasse dénommée « canyon du Tyrannosaure » sur la carte.

85

Ford atteignit le premier l’extrémité du plateau et contempla la vallée en contrebas. Surpris, il constata qu’ils avaient fait un détour par l’arrière et se retrouvaient maintenant au bout du Cimetière du diable. Il trouvait stupéfiant que, malgré son expérience et sa connaissance du désert, la complexité du paysage fût telle qu’elle parvenait encore à le dérouter. Il sortit sa carte pour tenter de localiser leur position, s’attendant à voir apparaître à tout instant une tache noire à l’horizon et à entendre le bruit familier des pales d’hélicoptère.

Il s’était retrouvé dans des tas de situations difficiles dans sa vie, mais aucune n’équivalait à celle-ci. Autrefois, il détenait toujours les informations ; aujourd’hui, il opérait en aveugle. Tout ce qu’il savait, c’était que son gouvernement avait tenté de le tuer.

Ford fit une pause, le temps que Tom et Sally le rejoignent. Ils étaient extraordinairement résistants pour des personnes blessées, épuisées, et sévèrement déshydratées. Lorsque le contrecoup surviendrait, il les clouerait littéralement sur place. Il risquait même de prendre la forme d’une hyperthermie extrême, pendant laquelle le corps perdrait le contrôle de sa capacité à réguler sa température. Ford avait été témoin d’un cas comme celui-là, un jour, dans la jungle cambodgienne. L’homme avait soudain cessé de transpirer, sa température avait grimpé jusqu’à près de 42 degrés, puis il avait été pris de convulsions si sévères que ses dents s’en étaient brisées. Il était mort en cinq minutes.

Il plissa les yeux sous l’éclat du soleil. Les montagnes se trouvaient à vingt-cinq kilomètres d’un côté, la rivière à plus de trente de l’autre. Il leur restait à peine un demi-litre d’eau, et la chaleur dépassait les trente-huit degrés. Même sans poursuivants, ils étaient dans un sérieux pétrin.

Ford observa la falaise avec une consternation grandissante.

— Là, il y a une voie possible, indiqua Tom, arrivé au bord lui aussi.

Le moine examina à son tour l’épouvantable fissure verticale que Broadbent désignait. Une légère vibration parvint alors à ses oreilles. Il se figea, scruta l’horizon et aperçut la tache, à trois, peut-être quatre kilomètres de là. Il n’eut même pas besoin de ses jumelles : il savait ce que c’était.

— Allons-y.

86

Stupéfaite, Melodie Crookshank fixa l’image en trois dimensions de la particule Vénus produite par son microscope. Elle était vieille de soixante-cinq millions d’années et pourtant semblait aussi parfaite que si elle avait été créée la veille. L’image obtenue par le microscope électronique à balayage était beaucoup plus claire que celle d’un microscope lumineux, et elle montrait la particule dans tous ses détails : une sphère parfaite d’où saillait un tube croisé par une traverse qui se terminait en une structure compliquée, un tas de tubes qui ressemblaient à des aigrettes de pissenlit.

Une analyse par diffraction de rayons X confirma ce qu’elle soupçonnait : la sphère de carbone était ce que les chimistes appelaient une fullerène, une coquille vide réunissant un nombre pair d’atomes de carbone selon une forme de dôme géodésique comparable à celle conçue par l’architecte Buckminster Fuller. Les fullerènes constituaient une découverte scientifique récente ; on en trouvait rarement dans la nature, et de taille beaucoup plus petite que celle qui se trouvait sous le microscope. Leur caractéristique principale était qu’elles étaient presque indestructibles. Tout ce qui se trouvait à l’intérieur était hermétiquement enfermé. Seules les enzymes les plus puissantes et manipulées avec le plus grand soin dans le cadre d’un laboratoire parvenaient à fendre une fullerène.

C’était exactement ce que Melodie avait fait.

À l’intérieur de la sphère, elle avait découvert un mélange incroyable de minéraux, incluant une forme inhabituelle de feldspath plagioclase – Na0,5CA0,5SI3AlO8 – dopée d’ions métalliques de titane, cuivre, argent, alcali, sorte de mélange complexe de céramique dopée, oxydes métalliques et silicates. Le tube qui s’étirait perpendiculairement depuis la fullerène semblait être un nanotube de carbone géant que croisait une pièce sur laquelle étaient fixés des groupes secondaires contenant un mélange de composés céramiques et d’oxydes métalliques.

Très bizarre.

Elle ouvrit une canette de Dr Pepper tiède et s’appuya contre son dossier en la sirotant pensivement. Après l’enlèvement du corps de Corvus, l’endroit était redevenu aussi calme qu’un tombeau, pire qu’un dimanche ordinaire. On aurait dit que les gens s’en tenaient à l’écart. Cela lui rappela une fois de plus le peu d’amis qu’elle avait au sein du musée. Personne ne lui avait passé un coup de fil pour savoir comment elle allait, personne ne l’avait invitée à déjeuner ou à boire un verre pour lui remonter le moral. C’était en partie sa faute, à force de rester confinée dans ce labo en sous-sol comme une nonne séquestrée. Mais c’était aussi largement lié à la modestie de son statut et au parfum d’échec qui lui collait à la peau, à elle, pauvre post-doc qui envoyait CV sur CV depuis cinq ans.

Mais tout allait changer.

Elle afficha certaines des images de la particule préalablement enregistrées sur CD-Rom, à la recherche de preuves supplémentaires pour alimenter la théorie qui se développait dans son esprit. Elle avait remarqué que les particules Vénus paraissaient plus nombreuses dans le nucléus de la cellule. En examinant ces images prises pour Corvus, elle remarqua une caractéristique significative : de nombreuses cellules dans lesquelles apparaissaient les particules avaient une forme allongée. De plus, beaucoup de particules semblaient avoir investi des paires de cellules accolées. Les deux observations étaient directement liées, et il ne fallut pas longtemps à Melodie pour les rapprocher. Elle sentit alors un frisson à la base de sa nuque. Il était incroyable qu’elle ne s’en soit pas rendu compte plus tôt. Les particules se trouvaient principalement dans les cellules en pleine mitose. En d’autres termes, les particules Vénus avaient infecté les cellules du dinosaure et déclenchaient la division cellulaire. De nombreux virus modernes procédaient ainsi : ils finissaient par tuer leur hôte en provoquant un cancer.

En 1925, le paléontologue Henry Fairfield Osborn, rattaché au musée de Melodie, avait été le premier à soumettre l’idée que l’extinction massive des dinosaures avait été provoquée par une épidémie similaire à celle de la peste noire, qui aurait balayé les continents. Robert Bakker, dans son ouvrage The Dinosaur Heresies, avait ensuite développé cette théorie. Il avait argué que l’extinction massive pouvait avoir pour origine des vagues de microbes étrangers « se déchaînant » parmi les dinosaures. Ces microbes « étrangers » seraient apparus suite à la jonction de l’Asie et de l’Amérique du Nord. Avec le croisement des espèces, de nouveaux microbes se seraient répandus. Le livre de Bakker avait été publié près de vingt années auparavant. Mais, la théorie de l’impact d’un astéroïde comme responsable de l’extinction de masse étant de plus en plus reconnue, la thèse de Bakker avait été progressivement oubliée.

Et voilà qu’il avait raison, finalement. D’une certaine façon.

Les dinosaures avaient bien été exterminés par une peste, et Melodie avait le microbe coupable sous les yeux. Mais l’épidémie n’avait pas été causée par la lente rencontre de deux continents. Elle avait été déclenchée par l’impact lui-même. La chute de l’astéroïde avait provoqué des feux de forêts, l’obscurité, la faim, la destruction du biotope dans son ensemble. Des calculs avaient montré que la planète avait été plongée dans les ténèbres pendant des mois : l’air s’était rempli de suie et de poussières étouffantes, la pluie était devenue si acide qu’elle en dissolvait les rochers. L’impact de l’astéroïde avait ainsi créé les conditions parfaites pour la contamination massive des survivants par l’épidémie. Le paysage avait dû être jonché d’animaux morts ou mourants, et les survivants devaient être affamés, brûlés, blessés, leur système immunitaire en piteux état. Dans ces conditions, une épidémie dévastatrice n’était pas seulement possible, elle était inévitable. L’astéroïde avait éradiqué la plupart des dinosaures, et l’épidémie qui avait suivi avait tué les autres.

Il y avait un autre point crucial dans sa théorie, mais Melodie n’avait toujours pas décidé s’il était trop fou pour être mentionné dans son article, si c’était simplement le produit de ses cinquante heures sans sommeil. Puisque la particule Vénus ne ressemblait à aucune forme de vie terrestre, était-elle extraterrestre ?

Et si… Et si la particule Vénus était arrivée avec l’astéroïde ?

87

Masago descendit de l’hélicoptère pendant que le sifflement des rotors diminuait et observa la zone d’atterrissage, puis les badlands. Le drone avait indiqué que les cibles avaient quitté la crête du plateau au-dessus d’eux pour rejoindre une vallée sans nom. L’appareil avait donc atterri au milieu de cette vallée, au point central vers lequel les quatre hommes du périmètre convergeraient.

Hitt approcha, suivi des deux derniers membres de l’équipe, Gowicki et Hirsch. Le terrain était difficile, complexe, mais leurs cibles étaient prises au piège dans cette vallée, bouchée par des parois rocheuses. Les quatre soldats avaient été largués aux quatre seuls points de sortie et resserraient le nœud autour des cibles. Maintenant, Hitt et ses deux hommes n’avaient plus qu’à les cueillir. Elles n’avaient aucune chance de s’échapper. Aucune.

Le chef de l’équipe et ses deux spécialistes avaient déjà leur matériel sur le dos et consultaient maintenant leur GPS tout en communiquant par radio avec les autres membres, affectés au mouvement de tenailles.

— Allez-y, dit Masago.

Hitt hocha la tête et, à son signal, les deux hommes adoptèrent une formation triangulaire, angle aigu à l’arrière. Masago, comme prévu, demeura une centaine de mètres en retrait, armé de son éternel Beretta 8000 Cougar en holster à l’épaule. Gowicki et Hitt se trouvaient à l’avant, Hirsch à la pointe ; ensemble, ils entamèrent leur progression prudente le long d’un cours d’eau à sec, vers la zone où les trois individus s’étaient réfugiés, à en croire le drone. Masago scruta le sable à la recherche d’empreintes, mais n’en vit aucune. Ce n’était qu’une question de temps.

Ils suivirent le lit à sec jusqu’à ce qu’il s’élargisse et se divise. Là, ils firent une pause en attendant que Hitt effectue une reconnaissance depuis une butte. Quelques minutes plus tard, celui-ci redescendit en secouant la tête. Sur un autre geste, ils se dirigèrent vers une rangée de rocs verticaux en forme de champignons.

Pas un mot ne fut échangé. Ils avancèrent en direction de l’étrange forêt de pierres et en pénétrèrent bientôt les limites ombragées.

— J’ai une empreinte, ici, signala Gowicki dans un murmure. Et une deuxième.

Masago s’agenouilla. Les empreintes étaient fraîches, celles d’un homme en sandales – le moine –, celles de la femme, plus petites, pointure trente-six ou trente-sept, et celles de l’homme, un quarante-six environ. Ils ne s’étaient pas éternisés, se sachant pourchassés.

Hitt les conduisit plus profondément entre les pierres. Masago était quasiment certain qu’ils ne tomberaient pas dans un guet-apens. Ce serait du suicide de s’attaquer à une patrouille de ce niveau avec quelques armes seulement, si toutefois ils en avaient avec eux. Ils allaient se terrer, et ce commando allait les dénicher. La première étape de l’opération serait bientôt bouclée.

Ils arrivèrent à un endroit où plusieurs énormes rocs étaient en appui les uns sur les autres, obligeant à ramper dessous pour les franchir. Hitt attendit que Masago les rattrape et désigna quelques marques récentes dans le sable. Ils étaient passés par là vraiment peu de temps auparavant.

Masago opina du chef.

Hitt passa le premier, à quatre pattes, et Masago ferma la marche. En se relevant, il constata qu’ils se trouvaient dans un cul-de-sac entouré de falaises qui façonnaient comme des escaliers de chaque côté. Il prit un instant pour consulter sa carte. Leurs proies semblaient avoir marché jusqu’à un canyon en impasse, que même eux ne parviendraient pas à escalader.

Masago souffla dans son micro :

— Je les veux vivants, tant que je n’ai pas l’information dont j’ai besoin.

88

— Attendez-moi ici, dit Ford. Je vais jeter un coup d’œil depuis le sommet.

Tom et Sally se reposèrent pendant qu’il escaladait un bloc de pierre. L’hélicoptère s’était posé à environ un kilomètre et demi de là, au milieu de la vallée, et Ford était certain qu’ils étaient sur leur piste. Il savait également, grâce à ses souvenirs de la CIA, qu’ils avaient dû larguer des hommes aux points de sortie potentiels chargés de les intercepter. Leur seule chance était de trouver une voie insoupçonnée pour sortir du canyon ou un endroit où se cacher.

Il scruta l’extrémité du canyon. Une série de collines arides couleur de cendres laissait la place à un nouvel agglutinement de rocs chauves, comme des moines encapuchonnés en rangs serrés. Plusieurs kilomètres plus loin se dressaient des falaises vermillon formant un escalier menant à un autre plateau. S’ils parvenaient à se faufiler dans cette direction, ils réussiraient peut-être à s’en sortir, mais ce n’était guère prometteur. Il regarda Sally et Tom. Tous deux s’affaiblissaient rapidement, il ne les croyait pas capables de continuer beaucoup plus longtemps. Il fallait qu’ils trouvent un endroit où se terrer.

Il quitta son poste d’observation.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Tom.

Ford secoua la tête, ne voulant pas entrer dans les détails.

— Continuons.

Ils suivirent le cours d’eau asséché jusque dans la forêt de roches levées. Une chaleur oppressante s’était accumulée dans cet espace clos. Ils franchirent des pierres éboulées, se glissèrent entre les rocs de grès, parfois au soleil, parfois à l’ombre, s’enfonçant aussi loin que possible dans le massif de rochers. Parfois, ceux-ci étaient si proches les uns des autres qu’ils devaient se mettre à quatre pattes pour passer.

Tout à coup, ils émergèrent face à une falaise courbe des deux côtés, formant une sorte de colisée. Tout au bout, à environ quinze mètres de hauteur, un cours d’eau disparu depuis longtemps avait creusé une grotte. Ford parvint à distinguer une série de petits trous dans la roche, qui permettaient aux Indiens anasazi de grimper jusque là-haut.

— Allons voir, dit Ford.

Ils approchèrent de la base de la falaise d’où Tom put observer l’ancienne piste.

— Ils vont nous trouver, là-haut, argua-t-il.

— Nous n’avons pas d’autre option. La grotte mène peut-être quelque part. Et il est possible qu’ils nous ratent, si nous effaçons nos empreintes en bas.

Tom se tourna vers Sally.

— Qu’en penses-tu ?

— Il y a longtemps que je ne pense plus.

— Allons-y.

Après avoir effacé leurs traces du mieux possible, ils attaquèrent la piste d’escalade. L’ascension n’était pas difficile ; quelques minutes plus tard, ils pénétraient dans la grotte. Ford fit une pause, le souffle court. Lui-même arrivait au bout de son endurance et il se demandait comment Sally et Tom étaient même encore capables de marcher. Ils étaient dans un tel état… Pour le meilleur ou pour le pire, cette grotte représentait la fin de la route.

Elle avait une forme de dôme de cathédrale, un sol en sable lisse et des parois de grès en cintre. La lumière indirecte du soleil prenait ici une lueur rougeâtre, et il y régnait un antique parfum de poussière. Un énorme rocher marquait le bout de la grotte, apparemment tombé du plafond une éternité auparavant, usé, arrondi par l’action de l’eau filtrant à travers un réseau de crevasses supérieures.

En s’enfonçant plus avant, ils dérangèrent une colonie d’hirondelles dans leur nid, qui voletèrent dans les ténèbres au-dessus de leurs têtes en poussant des cris aigus.

— On peut peut-être continuer derrière le rocher, dit Ford.

Ils approchèrent.

— Regardez, dit Tom. Des empreintes.

Le sable avait été soigneusement balayé, mais, dans l’intervalle entre le rocher et la paroi, on distinguait des marques de chaussures de randonnée à semelles à chevrons.

Ils se glissèrent dans cet espace et pénétrèrent dans la partie arrière de la grotte, derrière l’énorme rocher.

Il était là, le grand tyrannosaure, ses mâchoires et ses membres supérieurs émergeant de la roche verticale.

La formidable bête semblait engagée dans une lutte féroce pour s’arracher à sa tombe de pierre. Elle se trouvait sur le flanc, mais le rocher, tombé presque à la verticale, accentuait l’illusion grotesque de la vie. Personne ne parla. C’était un spectacle extraordinaire.

En silence, ils gagnèrent la base du rocher. Dispersés sur le sable, juste en dessous, se trouvaient quelques morceaux que l’usure avait détachés du fossile, parmi lesquels une longue dent noire, en forme de cimeterre. Tom la ramassa, la soupesa, fit courir son pouce le long de la face intérieure, cruellement dentelée. Il émit un sifflement sourd et la tendit à Ford.

Elle était lourde et froide dans sa paume.

— Incroyable, murmura-t-il en observant encore ce grand monstre silencieux.

— Regardez, dit Tom en désignant quelques objets étranges partiellement enterrés dans le sable. Des figurines anciennes de bois !

Il s’agenouilla et écarta le sable, découvrant d’autres statuettes et un petit pot contenant des pointes de flèches.

— Des offrandes, dit Ford. Ce qui explique la piste indienne pour monter ici. Ils vouaient un culte à ce monstre. Pas étonnant.

— Et ça, c’est quoi ?

Tom désignait un morceau de métal qui dépassait du sable. Il creusa et découvrit une boîte en fer-blanc brûlée, dont il souleva le couvercle. À l’intérieur, un sachet plastique contenait un tas de lettres dans des enveloppes datées et adressées à Robbie Weathers. Dans la première, il était écrit :

« Pour ma fille, Robbie.

J’espère que tu aimeras cette histoire. Le T-Rex est tout à toi.

Je t’aime.

Papa. »

Sans un mot, Tom remit la lettre dans son enveloppe et replaça le paquet dans la boîte.

Sally, qui se trouvait près de l’entrée de la grotte, siffla soudain :

— Des voix !

Ford sursauta, comme s’il sortait d’un rêve. La réalité de leur situation lui revenait d’un coup.

— Il faut nous cacher. Voyons jusqu’où va cette grotte.

Tom sortit la lampe torche qu’il avait gardée sur lui et dirigea le faible rayon vers le fond. La grotte se terminait en une fissure étroite, creusée par l’eau, bien trop exiguë pour accueillir une personne. Il balaya le faisceau lumineux de haut en bas à plusieurs reprises pour s’assurer de la situation.

— Nous sommes dans un cul-de-sac, conclut Ford avec calme.

— Alors voilà, c’est tout ? dit Sally. On abandonne ?

Ford ne répondit pas mais gagna rapidement l’entrée et s’aplatit contre le mur pour regarder l’étendue pierreuse en contrebas. Il revint un instant plus tard.

— Ils sont dans le canyon, en bas. Trois soldats et un civil.

Tom alla voir par lui-même ce qui se passait dans le petit amphithéâtre naturel. Deux hommes portant des fusils d’assaut en treillis camouflage couleur sable avançaient. Un troisième apparut, puis un quatrième. Ils examinèrent le sol, à l’endroit où commençait la piste d’escalade. L’un d’eux désigna la grotte.

— Ça y est, se résigna Ford.

— Sûrement pas.

Tom tira son arme de sa musette et rajouta des balles dans le chargeur. En relevant les yeux, il vit Ford qui secouait la tête.

— Si vous tentez de tirer sur ces soldats, autant vous suicider tout de suite.

— Je ne me rendrai pas sans me battre.

— Moi non plus.

Ford prit un instant pour réfléchir, son visage taillé à la serpe reflétant sa concentration. Distraitement, il sortit de sa poche la dent de dinosaure, la soupesa, puis la rangea à nouveau.

— Tom, vous avez le carnet ?

Celui-ci le sortit.

— Donnez-le-moi. Le revolver aussi.

— Qu’allez-vous…

— Pas le temps de vous expliquer.

89

Depuis le sol, Masago observa Hitt et ses deux hommes grimper la falaise de grès et se tapir juste sous la bouche de la grotte, se séparant de façon à surprendre les occupants sous trois angles différents. C’était une manœuvre classique, un peu exagérée peut-être, étant donné que les cibles n’étaient probablement pas armées.

Lorsqu’ils furent en place, la voix de Hitt résonna, pas très fort, mais pourvue d’une autorité de fer.

« Vous, dans la grotte. Vous êtes en infériorité numérique et insuffisamment armés. Nous entrons. Ne bougez pas. Gardez les mains en vue. »

Masago ressentait une tension plutôt exceptionnelle.

Hitt se hissa à l’entrée, s’exposant aux cibles invisibles à l’intérieur. Les deux autres le couvraient de chaque côté.

— C’est ça, les mains au-dessus de la tête. Personne ne sera blessé.

D’un geste, il appela ses hommes qui quittèrent leur position.

C’était terminé. Les trois individus étaient debout, au centre de la grotte, les mains levées.

— Couvrez-moi.

Hitt approcha d’eux et les fouilla pour s’assurer qu’ils n’étaient pas armés. Il s’adressa à son commandant :

— Monsieur, nous avons sécurisé les lieux. Vous pouvez monter.

Quelques minutes plus tard, Masago se tenait sur le seuil de la grotte devant trois individus dans un état pitoyable.

— Ils n’étaient pas armés ?

Hitt confirma.

— Fouillez-les encore une fois. Je veux voir tout ce qu’ils ont sur eux. Tout ! Posez ça sur le sable devant moi.

Hitt convoqua un de ses hommes d’un signe de tête et tous deux se mirent à fouiller le groupe débraillé. Ils trouvèrent une lampe torche, des portefeuilles, des clés, un permis de conduire, qu’ils alignèrent soigneusement sur le sol. Le sac à dos du moine contenait une gourde vide, des allumettes, quelques boîtes de conserve vides et autre matériel de camping.

Le dernier objet était caché dans la robe de bure du moine.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda le soldat qui le fouillait.

Sans changer d’expression, Masago demanda qu’on lui apporte. L’homme s’exécuta. Masago observa la dent, la retourna, la soupesa.

— Vous, dit-il en désignant le moine. Vous devez être Ford.

Le moine hocha presque imperceptiblement la tête.

— Avancez.

Il approcha d’un petit pas.

Masago brandit la grande dent.

— Alors, vous l’avez trouvé. Vous savez où il est.

— C’est exact.

— Vous allez me dire où.

— Je suis le seul à détenir l’information que vous voulez. Et je ne parlerai pas tant que vous n’aurez pas répondu à mes questions.

Masago dégaina son Beretta et le pointa sur Ford.

— Parlez.

— Allez vous faire foutre.

Masago tira, et la balle passa tout près du crâne de Ford, qui ne broncha absolument pas. De toute évidence, rien n’intimiderait cet homme.

— Tuez-moi et vous ne trouverez jamais le dinosaure. Jamais.

Masago laissa apparaître un sourire forcé.

— Très bien. Vous avez droit à une question.

— Pourquoi voulez-vous ce dinosaure ?

— Il contient des particules infectieuses hautement dangereuses, susceptibles d’être transformées en arme biologique.

Masago ne dirait rien de plus, rien qui soit en contradiction avec l’ordre de mission distribué aux soldats.

— Le nom de votre détachement ? demanda Ford.

— Ça fait deux.

— Allez vous faire foutre, alors, répliqua le moine.

Masago fit un rapide pas en avant et enfonça son poing dans le plexus du moine, qui s’effondra sur le sable comme un sac de ciment. Il toussa et se mit à genoux, ses mains s’enfonçant convulsivement dans le sable dans un effort pour se ressaisir.

— Le dinosaure, monsieur Ford. Où se trouve-t-il ?

— De l’eau… s’il vous plaît…

Masago prit sa gourde en main et l’agita avec provocation.

— Quand je saurai où est localisé le dinosaure.

Il dévissa le bouchon et se pencha vers le moine tremblant, à peine capable de se tenir à quatre pattes.

Tout à coup, ce dernier s’élança à la manière d’un serpent à l’attaque. Sa main sortit du sable et, contre toute attente, elle tenait une arme. Le bras gauche de Ford vint se placer sous la gorge de Masago avant que celui-ci ait le temps de réagir. Il sentit le canon se loger dans son oreille, ses bras étaient bloqués, il était dans l’incapacité de saisir son Beretta.

— Maintenant, dit Ford en s’adressant aux soldats et en se servant de Masago comme bouclier, cet homme va nous raconter ce qui se passe réellement. Sinon, il est mort.

SIXIÈME PARTIE

LA QUEUE DU DIABLE

La fin survint par une après-midi comme les autres. La chaleur pesait sur la forêt comme une couverture ; les feuilles pendaient, flasques, et les cumulonimbus s’amoncelaient à l’ouest.

Le T-Rex arpentait la forêt, en chasse.

Il ne remarqua pas, à travers les arbres, le soudain éclat au sud. La lumière avait éclos silencieusement, lueur jaune s’élevant dans le ciel bleu pâle.

La forêt demeura silencieuse, attentive.

Six minutes plus tard, le sol vibra avec violence, et il s’accroupit pour garder l’équilibre. En moins de trente secondes, le tremblement se calma et il reprit sa chasse.

Huit minutes plus tard, la terre fut à nouveau secouée. Cette fois il se tordit, se souleva comme enlevée par des vagues. C’est alors qu’il remarqua la lueur jaune inhabituelle qui continuait à envahir l’horizon, au sud, projetant une deuxième ombre parmi les grands troncs des araucarias. La forêt s’éclaira, l’animal sentit une chaleur rayonnante sur ses flancs en provenance du sud. Il interrompit sa chasse, méfiant, mais pas encore troublé.

Après douze minutes, il entendit un grondement, comme si un grand vent se levait. Il se transforma en rugissement et, tout à coup, la forêt résonna des craquements violents et de l’explosion des arbres. Une chose, qui n’était ni du vent, ni du bruit, ni de la pression, mais une combinaison des trois, comprima l’animal avec une force immense, le projetant à terre, où il fut balayé par les branches et les troncs catapultés par les rafales.

Il demeura là, sonné, souffrant, avant que ses instincts ne reprennent le dessus, lui intimant de se lever et de se battre. Il se remit debout, s’arc-bouta pour affronter la tourmente, enragé, agressif, rugissant face à l’ouragan de végétation qui s’abattait sur lui.

La tempête s’apaisa progressivement, laissant la forêt ravagée. Dans le calme revenu, un nouveau bruit s’éleva bientôt, un bourdonnement mystérieux, presque une mélopée. Un éclair vif transperça le ciel, puis un autre, encore un autre, qui explosaient dans ce paysage anéanti jusqu’à se transformer en véritable pluie de feu. Les appels confus et terrifiés, les barrissements des bêtes s’élevèrent de tous côtés, en un chœur de terreur. Des troupeaux de petits animaux couraient çà et là à travers les décombres tandis que la pluie de feu s’intensifiait.

Un groupe de coléophysis insouciants passa en courant devant lui. Il plongea sa grosse tête parmi eux et, en quelques coups de mâchoire fatals, laissa le sol jonché de membres, de corps, de queues frétillantes. Il consomma les divers morceaux à sa guise, en adressant quelques claquements de dents agacés à la pluie de feu, qui se transforma bientôt en une lente pluie de cendres. Après avoir terminé son repas, il se reposa, l’esprit vide. Il ne voyait pas que le soleil avait disparu, que le ciel changeait de couleur, passant du jaune à l’orange puis au rouge sang, s’approfondissant à chaque instant et dont il émanait une chaleur issue de partout et de nulle part à la fois. L’air lui-même se réchauffa, au point de surpasser toute chaleur qu’elle ait jamais connue.

Cette chaleur le força à agir, ainsi que la douleur brûlante des plaies sur son dos. Il se leva, approcha des marais aux cyprès et de son trou d’eau habituel, s’y vautra, s’enveloppant de boue noire et fraîche.

Les ténèbres progressèrent peu à peu. Son esprit se détendit. Tout allait bien.

90

Melodie Crookshank termina de convertir les données au format html sur son ordinateur, recadrant les images, écrivant les légendes, procédant à quelques dernières modifications sur le court article qu’elle avait écrit dans une bouffée d’activité furieuse. Elle tournait à vide – soixante heures sans sommeil ! – mais se sentait toujours gonflée à bloc. Il allait s’agir de l’un des papiers les plus significatifs de l’histoire de la paléontologie vertébrée, et il allait déclencher une véritable tempête de protestations. Il y aurait des sceptiques, des opposants, des démystificateurs autoproclamés, peut-être même devrait-elle essuyer des accusations de fraude. Mais les données étaient bonnes. Elles tiendraient le coup. Et les images étaient impeccables. De plus, elle détenait encore un morceau de spécimen brut qu’elle avait l’intention de remettre soit au Smithsonian soit à Harvard, pour qu’ils réalisent un examen indépendant.

Le scandale éclaterait à l’instant où elle transmettrait l’article au Journal de paléontologie vertébrée en ligne. Il suffirait d’un seul lecteur, puis tout le monde voudrait le lire, et sa vie ne serait plus jamais la même.

Elle avait presque terminé. Elle avait le doigt sur la touche Entrée, prête à envoyer l’article, lorsqu’on frappa à la porte ; elle sursauta et se retourna. La chaise était toujours en place sous la poignée. Elle regarda la pendule. Il était presque 17 heures.

— Qui est-ce ?

— Le ménage.

Elle soupira et quitta son poste, approcha de la porte, ôta la chaise. Elle était sur le point d’ouvrir quand elle s’interrompit.

— Le ménage ?

— C’est ça.

— Frankie ?

— Qui veux-tu que ce soit ?

Elle déverrouilla la porte et découvrit avec soulagement le Frankie de cinquante kilos qu’elle connaissait si bien, tas d’os mal rasé empestant le mauvais cigare et l’infâme whisky. Il entra en traînant des pieds, fit le tour du labo et vida les corbeilles dans de gros sacs-poubelle en sifflotant. Il plongea ensuite sous le bureau de Melodie, attrapa la corbeille qui débordait de canettes de soda et d’emballage de barres Mars et se cogna la tête au bureau en la ressortant, projetant quelques canettes de Dr Pepper sur le bureau, éclaboussant le microscope stéréozoom.

— Désolé.

— Ce n’est pas grave.

Elle attendit avec impatience qu’il termine. Il balaya rapidement le bureau de sa manche, bousculant au passage le microscope à cinquante mille dollars. Melodie se demanda brièvement comment il se faisait que certains êtres humains pouvaient inventer le calcul quand d’autres étaient incapables de vider correctement une poubelle, mais se le reprocha aussitôt. C’était peu charitable et jamais elle ne se laisserait aller à devenir comme ces arrogants scientifiques auxquels elle avait été confrontée ces dernières années. Elle se montrerait toujours sympathique avec les petits techniciens, les hommes de ménage incompétents et les étudiants diplômés.

— Merci, Frankie.

— À plus.

Frankie s’en alla sur un dernier coup de sac-poubelle contre la porte, et le silence régna à nouveau.

Avec un soupir, Melodie observa le stéréozoom. Des gouttelettes de Dr Pepper avaient éclaboussé le côté du microscope et elle remarqua que certaines avaient atterri sur la lame mouillée.

Elle jeta un coup d’œil dans les oculaires pour s’assurer qu’aucun dégât n’était survenu. Il restait si peu de ce précieux spécimen que chaque morceau comptait, particulièrement les six ou sept particules qu’elle avait réussi à extraire au prix de tant d’efforts.

La lame allait bien. Le soda ne ferait aucune différence ; quelques molécules de sucre pouvaient difficilement endommager une particule qui avait survécu à un enterrement de soixante-cinq millions d’années et à un bain d’acide fluorhydrique à douze pour cent.

Tout à coup, elle se figea. Si ses yeux n’étaient pas en train de lui jouer des tours, la traverse sur le bras de l’une des particules venait de bouger.

Elle attendit, les yeux rivés aux oculaires, observant les particules magnifiées, une sensation de picotement gagnant sa nuque. Le bras d’une autre particule se mit à remuer, comme une petite machine, passant d’une position à une autre. Ce faisant, la particule fut propulsée en avant. Melodie observa, fascinée et inquiète, les autres se déplacer de cette même façon saccadée. Toutes les particules se mettaient en mouvement, leurs bras fonctionnant comme de petites hélices.

Elles sont toujours vivantes !

Ce devait être dû à l’ajout de sucre à la solution. Melodie s’empara de son dernier soda, l’ouvrit et, à l’aide d’une micropipette, en préleva une petite quantité qu’elle déposa d’un côté de la lame, formant un gradient de sucre.

Les particules devinrent plus actives encore. Leurs petits bras se mirent à décrire des rotations de façon à approcher de la zone où la concentration de sucre était la plus élevée.

Melodie sentit s’accroître son appréhension. Elle n’avait même pas imaginé qu’elles pourraient être encore infectieuses. Car, si elles étaient vivantes, elles étaient certainement infectieuses – du moins pour un dinosaure.

Dans le laboratoire d’herpétologie au bout du couloir, un conservateur élevait des lézards parthénogénétiques pour une expérience de long terme. Le laboratoire contenait un incubateur de cultures de cellules in vitro, un excellent terrain d’essai pour déterminer si les particules infecteraient un lézard moderne.

Elle quitta son laboratoire. Le couloir était vide. Un dimanche, après 17 heures, elle ne risquait pas de rencontrer grand monde. Le laboratoire d’herpétologie était fermé, mais son badge fonctionna, et il ne lui fallut que cinq minutes pour préparer une boîte de Pétri pleine de cellules de lézard. Elle la rapporta à son microscope, libéra quelques cellules avec quelques gouttes de solution saline et les transféra sur sa lame.

Elle plaça alors ses yeux sur les oculaires.

Les particules Vénus interrompirent leur mouvement vers le gradient de sucre. Elles firent demi-tour à l’unisson, presque comme une meute de loups ayant flairé une proie, et foncèrent sur les cellules. Melodie sentit sa gorge se serrer soudain. En un instant, les particules atteignirent le groupe de cellules, s’agglutinèrent autour, se fixèrent à leur membrane par leur long appendice. Puis, après une entaille rapide, chacune pénétra une cellule.

Melodie, fascinée, attendait de voir ce qui allait se produire.

91

Ford attira l’homme en survêtement vers un recoin de la grotte qui le bloquait à l’arrière et sur les côtés. Les trois soldats avaient braqué leurs armes sur lui. Le sergent fit alors un geste de la main et les deux autres se redéployèrent.

— Restez où vous êtes et baissez vos armes.

Hitt leur fit signe de s’immobiliser.

— Comme je le disais, cet homme va nous raconter toute l’histoire, sinon je le tue. C’est compris ? Vous ne voudriez pas vous présenter à votre base avec votre chef dans une housse mortuaire, n’est-ce pas ?

— Vous seriez dans une autre à côté de lui, remarqua Hitt calmement.

— Je fais ça pour vous, sergent.

— Pour nous ?

— Vous aussi, vous devez savoir ce qui se passe.

Silence.

Ford pressa un peu plus le canon de son arme sur le crâne de Masago.

— Parlez…

— Relâchez-le ou je tire, dit Hitt. Un…

— Attendez, intervint Tom. Nous sommes des citoyens américains. Nous n’avons rien fait de mal. C’est pour cette raison que vous vous êtes engagés dans l’armée ? Pour tuer vos compatriotes ?

Il s’ensuivit une infime hésitation. Puis Hitt reprit :

— Deux…

Écoutez-moi, insista Tom, s’adressant directement au sergent. Vous ne savez pas ce que vous faites. N’obéissez pas aveuglément aux ordres. Au moins, attendez de savoir de quoi il retourne.

À nouveau, le sergent hésita. Les deux autres militaires avaient les yeux braqués sur lui, n’attendant que son signal.

Hitt baissa son arme.

Ford s’exprima avec calme, en se souvenant de ce qu’on lui avait enseigné sur les interrogatoires, des années auparavant.

— Vous avez menti à ces hommes, n’est-ce pas ? demanda-t-il à Masago.

— Non.

Il transpirait abondamment.

— Oh si. Et maintenant, vous allez leur dire la vérité, sinon je vous tue. Pas de deuxième chance, pas d’avertissement, rien. Une balle dans le cerveau, peu importe ce qui m’arrivera ensuite.

Ford était sérieux et c’était là la clé. L’homme le savait.

— Bien. Première question : pour qui travaillez-vous ?

— Je dirige le détachement LS480.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Il a été créé en 1973 après la mission Apollo 17 sur la Lune. Son objectif était l’étude d’un échantillon lunaire connu sous la référence LS480.

— Une pierre trouvée sur la Lune ?

— Oui.

— Continuez.

Masago déglutit. Il ruisselait de sueur.

— Il s’agissait d’un morceau d’éjecta provenant d’un cratère appelé Van Serg. La roche contenait des fragments de la météorite qui avait formé ce cratère. Dans ces fragments se trouvaient des particules. Des microbes.

— Quel genre de microbes ?

— Inconnus. Apparemment, cela paraissait être une forme de vie extraterrestre. Biologiquement active. Susceptible d’être transformée en arme.

— Quel rapport avec le dinosaure ?

— Les mêmes particules ont été découvertes dans le fossile du T-Rex. Il est mort d’une infection causée par la particule LS480.

Ford fit une pause.

— Vous êtes en train de nous dire que le dinosaure a été tué par une forme de vie extraterrestre ?

— Oui.

— Et rappelez-nous le lien avec la roche lunaire, déjà ? Je suis un peu perdu.

— Van Serg est vieux de soixante-cinq millions d’années. Le dinosaure est mort il y a soixante-cinq millions d’années, suite à l’impact de Chicxulub.

— Chicxulub ?

— L’astéroïde qui a entraîné l’extinction massive des dinosaures.

— Continuez.

— Le cratère Van Serg a été creusé par un fragment de ce même astéroïde. Celui-ci semblait grouiller de particules LS480.

— Quel est l’objectif de cette opération ?

— Évacuer la zone, éliminer toute connaissance du dinosaure et récupérer le fossile pour effectuer des recherches secret-défense.

— Quand vous parlez d’évacuer la zone, vous parlez de nous ?

— Exact.

— Et, quand vous dites éliminer toute connaissance du dinosaure, le plan consiste à nous tuer. Je me trompe ?

— Je ne prends pas à la légère le fait de tuer des citoyens américains. Mais c’est une affaire de sécurité nationale de la plus haute importance. La survie de notre nation est en jeu. Il n’y a aucun déshonneur à donner sa vie pour son pays, même si c’est involontaire. Parfois, c’est inévitable. Vous avez appartenu à la CIA. Vous comprenez.

Il marqua un temps d’arrêt et fixa Ford de ses petits yeux.

— Ces particules LS480 ont provoqué l’extinction massive des dinosaures. Si elles tombaient entre de mauvaises mains, elles pourraient causer une autre extinction massive : celle de la race humaine.

Ford le relâcha.

Masago s’écarta alors d’un bond puis dégaina son Beretta. Il se plaça en position, juste derrière Hitt.

— Sergent, éliminez ces trois personnes. Je n’ai pas besoin de leurs informations. Nous les obtiendrons autrement.

Il y eut un nouveau et long silence.

— Vous n’allez pas faire ça, dit Sally. Maintenant, vous savez que c’est un meurtre,

— J’attends que vous exécutiez mes ordres directs, soldat, dit tranquillement Masago.

Personne ne parla. Personne ne bougea.

— Vous êtes relevé de vos fonctions, Hitt, reprit Masago. Gowicki, éliminez ces personnes. Exécution.

Nouveau silence tendu.

— Gowicki, je ne vous ai pas entendu.

— Oui, monsieur.

Il leva son arme. Les secondes s’écoulèrent.

— Gowicki ? répéta Masago.

— Non, intervint Hitt.

Masago pointa son Beretta sur sa tête.

— Gowicki ? Exécution.

Tom donna alors un coup aux genoux de Masago qui, de surprise, lâcha son arme. Alors qu’il parvenait à se redresser, Hitt lui asséna un coup au plexus. Il s’abattit lourdement sur le sol, plié en deux, incapable de proférer le moindre bruit.

Le sergent éloigna l’arme d’un coup de pied.

— Menottez-le.

Il suffit d’un instant à Gowicki et Hirsch pour lui attacher les mains. Masago s’étranglait, toussait en se roulant dans le sable, du sang dégoulinant aux coins de ses lèvres.

Il s’ensuivit un long silence.

— Bien, dit Hitt à ses hommes. Je prends le commandement de l’opération. Il me semble que ces trois personnes ont besoin d’eau.

Gowicki leur passa sa gourde. Tous burent à longs traits.

— Maintenant que nous savons ce qui se passe vraiment, il nous reste une opération à mener à bien. Nous sommes censés localiser un fossile de dinosaure. Et vous savez où il se trouve, conclut Hitt en se tournant vers Ford.

— Que comptez-vous faire ?

— Je vous ramène tous les trois à la base de White Sands. Le général Miller décidera ce qu’il adviendra de vous. C’est lui le véritable officier de commandement par ici, et pas ce…

Il jeta un regard en coin à Masago avant de terminer :

— … ce civil.

Ford désigna de la tête le gros rocher qui fermait la grotte.

— Il est juste derrière.

— Sans déconner ? Garde un œil sur eux pendant que je confirme, dit Hitt à Gowicki.

Il disparut derrière le rocher, puis revint quelques instants plus tard.

— Alors ça, c’est un foutu bestiau.

Il se tourna vers ses hommes.

— En ce qui me concerne, la première partie de l’opération est terminée. Nous avons localisé le fossile. J’appelle le reste de l’équipe. On se donne rendez-vous à l’hélico, on regagne la base, on fait notre rapport au général Miller avec ces trois individus, et on attend les ordres.

Il se tourna vers Masago.

— Vous allez nous suivre calmement, monsieur, sans opposer de résistance.

92

L’hélicoptère attendait, posé sur les efflorescences salines comme un énorme insecte noir sur le point de prendre son envol. Ils approchèrent en silence, Ford devant, Tom en boitant, seul, Sally aidée par un soldat. Hitt fermait la marche, Masago devant lui.

Les quatre autres membres de l’équipe, rappelés par radio, étaient allongés à l’ombre d’un rocher voisin et fumaient des cigarettes. Lorsque le sergent leur fit signe de grimper dans l’appareil, ils se levèrent immédiatement et jetèrent leur mégot. Tom, Sally et le moine les suivirent à bord ; Hitt leur indiqua de prendre place sur les bancs métalliques.

— Appelez la base, lança-t-il au copilote. Dites-leur que nous avons accompli la première phase de la mission et que j’ai été contraint de mettre un terme au commandement du civil Masago et de le désarmer.

— Bien, monsieur.

— Je transmettrai les détails en personne au général Miller.

— Bien, monsieur.

Un des soldats referma la porte coulissante et l’hélicoptère décolla. Tom, installé à côté de Sally, avait l’impression de n’avoir jamais été aussi épuisé de sa vie. Il contempla Masago. L’homme n’avait pas dit un mot. Son visage était étrangement inexpressif.

L’appareil quitta la vallée enclavée et se dirigea vers le sud-ouest en rasant le haut des plateaux. Le soleil était une grosse goutte de sang à l’horizon. Alors qu’ils prenaient de l’altitude, Tom put distinguer la crête Navajo, et au-delà le plateau des Anciens, dont le centre était percé par ce complexe de canyons que l’on appelait le Labyrinthe. Au loin, on apercevait la courbe bleue de la rivière Chama.

Comme l’hélicoptère décrivait un paresseux virage vers le sud-est, Tom vit un mouvement soudain dans le coin de son œil – Masago. Celui-ci avait bondi et se précipitait vers le cockpit. Tom se jeta sur lui, mais l’homme se libéra en lui donnant un violent coup de ses mains menottées. Il tira un couteau du fourreau caché dans sa jambe de pantalon et s’engouffra par la porte ouverte du cockpit. Les soldats s’étaient élancés à sa poursuite, mais l’appareil décrivit un soudain mouvement de lacet qui les propulsa contre la paroi, tandis que leur provenait un gargouillis du siège du pilote.

— Il tente de faire s’écraser l’hélico ! s’écria Hitt.

L’appareil piqua dangereusement du nez, et les rotors produisirent une profonde vibration. Tom se remit sur pied tant bien que mal en s’agrippant au filet et en luttant contre la décélération sous les hurlements de l’engin, qui descendait en spirale vers le sol. Par la porte menant au cockpit, il aperçut le copilote aux prises avec Masago et le pilote, mort, qui baignait dans son sang.

Tom profita d’un mouvement de l’appareil pour se propulser dans le cockpit à son tour. Il se jeta sur le tableau de bord, prit place sur un des sièges, envoya dans la figure de Masago un coup de poing qui lui entailla l’oreille. Sonné, ce dernier recula. Le copilote saisit alors ses poignets entravés et les cogna contre le tableau de bord, ce qui lui fit lâcher son couteau. L’hélicoptère en chute libre les projeta alors au sol, dans une mare de sang. Alors que Masago tentait d’étrangler le copilote, Tom le frappa à la tête.

— Prenez les commandes ! hurla Tom au copilote, qui s’exécuta aussitôt.

Lorsqu’il s’empara des manettes, l’appareil décrivait des mouvements de lacet frénétiques. Avec un rugissement soudain des rotors arrière et une décélération à vous retourner les tripes, il parvint à le stabiliser. Hitt avait rejoint Tom et, à deux, ils maintenaient Masago, qui se débattait comme un dément, plaqué au sol. Par-dessus le vrombissement des moteurs, Tom entendit le copilote lancer un appel d’urgence.

Tout à coup surgit devant eux à pleine vitesse une falaise, puis il y eut un choc terrifiant et une série de bruits retentissants, à la manière d’une mitraillette. Comme des éclats d’obus, les morceaux de pales entamaient le fuselage. Le copilote fut projeté sur le côté par des débris, et son sang éclaboussa le Plexiglas brisé du pare-brise. Le crissement de la déchirure du métal sur le rocher fut suivi par un moment de chute libre puis un énorme fracas.

Silence.

Tom eut l’impression de nager hors des ténèbres. Il lui fallut un moment pour se rappeler où il se trouvait. Il tenta de bouger, et découvrit qu’il était coincé dans un coin, sous un tas de débris. Il entendait des cris qui lui semblaient venir de loin, vit du fluide hydraulique qui dégoulinait – ou bien était-ce du sang ? Il sentait la puanteur du carburant, de l’électronique brûlé. Tout mouvement avait cessé. Il se débattit pour se libérer. Une énorme balafre avait ouvert un des flancs de l’appareil, ce qui lui permit de voir qu’ils avaient atterri sur une pente raide et accidentée. L’hélicoptère gémissait, remuait, les rivets métalliques sautaient les uns après les autres. La fumée avait envahi l’atmosphère.

Tom franchit un tas de morceaux de ferraille et vit Sally enchevêtrée sous une masse de filets et de bâches en plastique. Il dégagea les obstacles.

— Sally !

Elle remua, ouvrit les paupières.

— Je vais te faire sortir de là.

Il l’attrapa par les épaules et la libéra, soulagé de constater qu’elle était simplement assommée.

— Tom !

C’était la voix de Wyman Ford. Tom se retourna et le vit qui grimpait en rampant sur la pile de débris, le visage en sang.

— Il y a le feu, haleta-t-il. L’hélico est en feu.

Au même moment retentit un grand bruit ; la queue de l’appareil venait de s’enflammer, la chaleur embrasa leurs visages.

Tom mit un bras autour des épaules de Sally et la porta jusqu’à la déchirure dans le fuselage, seule issue possible.

S’accrochant au filet, il parvint à lui faire atteindre le trou. Elle attrapa le rebord déchiqueté et, avec l’aide de Tom, se retrouva à l’extérieur, sur le fuselage, à deux mètres cinquante au-dessus du sol. Tom vit que les flammes gagnaient rapidement le reste de la queue et rampaient le long des circuits électriques et de carburant, engloutissant tout l’hélicoptère.

— Tu vas pouvoir sauter ?

Sally acquiesça. Il l’aida encore à se rapprocher du bord, puis elle se laissa tomber.

— Cours !

— Qu’est-ce que tu fais, tu ne vas pas rester là-dedans ? cria-t-elle depuis le sol. Sors !

— Je dois aider Ford !

— Ça va sauter… !

Mais l’attention de Tom s’était reportée vers l’intérieur de l’appareil, où Ford, blessé, tentait de franchir le tas de filets qui le séparait de l’ouverture. Un de ses bras pendait, sans vie.

Tom, à plat ventre, l’attrapa par son bras valide et le hissa vers lui. Un tourbillon de fumée noire s’abattit alors en une vague immense à l’instant où il parvenait à lui faire atteindre le fuselage extérieur et à le faire glisser jusqu’au sol.

— Tom ! Sors de là ! hurla Sally en aidant Ford à s’éloigner de l’épave.

— Il manque Hitt !

La fumée se déversait par l’ouverture. Tom s’y laissa tomber et s’accroupit, trouvant en dessous une couche d’air frais. Il rampa vers l’endroit où il avait aperçu Hitt la dernière fois. Le soldat, inconscient, se trouvait sur le flanc, au beau milieu d’une pluie de débris. Des vagues de chaleur émanant du feu brûlaient la peau de Tom. Il glissa un bras sous le torse du sergent et le tira vers lui, mais c’était une véritable masse, et il n’arriva pas à le bouger.

Il y eut un bruit sourd ; quelque chose venait d’exploser. Un flot de chaleur et de fumée enveloppa Tom.

— Hitt !

Il frappa l’homme au visage. Ce dernier roula des yeux. Il le frappa encore, plus fort, et ses yeux se stabilisèrent.

— Il faut bouger ! On sort !

Tom plaça son bras sous la nuque du sergent et le souleva. Hitt lutta pour se mettre à genoux. Lorsqu’il secoua la tête, des gouttelettes de sang tombèrent de ses cheveux.

— Merde…

— On sort ! L’hélico brûle !

— Bon sang !

Hitt sembla enfin renouer avec la réalité et parut prêt à bouger par sa propre volonté. La fumée était maintenant si épaisse que Tom n’y voyait presque plus rien. Il progressa à tâtons, Hitt rampant derrière lui. Ils atteignirent finalement la trouée dans le fuselage. Tom se retourna, attrapa les poings épais de Hitt et les mit sur le filet.

— Grimpez !

Il n’y avait pas d’air, la fumée âcre était comme du verre pilé dans ses poumons.

— Grimpez, merde !

L’homme s’exécuta, presque comme un zombie, le sang ruisselant le long de ses bras. Tom le suivit en le motivant de ses cris, malgré le vertige qui l’envahissait. Il allait s’évanouir, c’était trop tard. C’était terminé. Il se sentit lâcher prise…

Soudain des bras vinrent à son secours, l’aidèrent à se hisser vers le haut et à sortir de l’hélicoptère. Il s’abattit lourdement sur le sable, suivi par Hitt, deux secondes plus tard. Sally était remontée pour leur venir en aide.

Ils rampèrent tant bien que mal pour s’éloigner autant que possible de l’appareil en flammes, puis Tom finit par s’écrouler, toussant et haletant, incapable d’avancer plus. À moitié allongé dans le sable, il entendit un bruit sourd et sentit la chaleur soudaine qui accompagnait l’explosion du dernier réservoir de l’appareil, l’engloutissant dans les flammes.

Tout à coup, il eut le sentiment de voir une apparition : un homme émergea de l’incendie, en flammes, le bras tendu, une arme dans son poing en feu. Avec une détermination étrange, il s’arrêta, visa, et tira une fois avant de basculer en arrière dans le brasier, comme une statue, et de disparaître.

C’est alors que Tom perdit connaissance.

93

La nuit était tombée sur le Museum d’histoire naturelle de Manhattan. Une douce brise faisait bruisser les feuilles des vieux sycomores dans le parc du musée, les gargouilles de pierre qui hantaient les toits en silence se détachaient sur le ciel assombri. Dans les profondeurs du bâtiment, une lumière brillait. Melodie Crookshank, voûtée sur son microscope stéréozoom dans le laboratoire de minéralogie, observait la division d’une masse de cellules.

Elle se poursuivait depuis trois heures et demie. Les particules Vénus avaient déclenché une incroyable accélération, une véritable frénésie de division cellulaire. Au départ, Melodie avait cru qu’elles avaient d’une façon ou d’une autre engendré une croissance cancéreuse, développant un tas de cellules malignes indifférenciées. Mais il ne lui fallut pas longtemps pour se rendre compte que ces cellules ne se divisaient pas comme des cellules cancéreuses, ni même comme des cellules normales en culture.

Non. Elles se différenciaient.

Le groupe de cellules avait commencé à adopter les caractéristiques d’un blastocyste, l’ensemble de cellules qui se forme à partir d’un embryon fertilisé. Tandis que la division se poursuivait, Melodie avait vu un trait noir se développer au milieu du blastocyste. Il avait commencé à ressembler exactement au sillon primitif qui se développait chez tous les embryons de chordés pour former ensuite la colonne vertébrale ou l’épine dorsale de la créature en développement.

La créature.

Melodie, qui avait atteint les limites de l’épuisement, releva la tête. Elle n’avait pas exactement réfléchi à ce que pouvait être cette chose qui grandissait sous ses yeux, qu’il s’agisse d’un lézard ou d’autre chose, et il était trop tôt dans le processus ontogénétique pour le savoir.

Elle frissonna. Dans quoi s’était-elle donc lancée ? Il serait fou d’attendre de le découvrir. Ce qu’elle était en train de faire était non seulement idiot, mais aussi extrêmement dangereux. Ces particules devaient être étudiées dans des conditions de biosécurité niveau quatre, pas dans un labo ouvert comme le sien.

Elle cligna des yeux, les frotta, les tourna d’un côté, de l’autre. Elle était si épuisée qu’elle en avait presque des hallucinations.

Melodie n’avait pas la moindre idée de ce que pouvaient être ces particules, ce qu’elles faisaient, comment elles fonctionnaient. Il s’agissait d’une forme de vie extraterrestre embarquée dans un aller simple pour la Terre sur l’astéroïde Chicxulub. Cela la dépassait complètement.

Elle éloigna sa chaise du bureau, se leva, mal assurée sur ses jambes, agrippa le rebord de la table pour se stabiliser, les mains tremblantes. Elle commença à réfléchir à ce qu’elle avait à faire. Elle regarda autour d’elle et posa les yeux sur un flacon d’acide chlorhydrique à quatre-vingts pour cent dans la réserve de produits chimiques. Elle l’apporta sous la hotte et en versa quelques gouttes dans un plateau en verre peu profond. Avec des précautions infinies, elle ôta la lame du microscope et la posa dans l’acide chlorhydrique. Une légère écume se forma, accompagnée d’un sifflement, et l’acide détruisit instantanément l’effroyable tas de cellules. Il n’en resta bientôt plus rien.

La jeune fille laissa échapper un profond soupir de soulagement. Elle avait réussi la première étape, la destruction de l’organisme en train de se développer sur la lame. Maintenant, il fallait éradiquer les autres particules Vénus endormies.

Elle ajouta une forte base à l’acide pour le neutraliser, ce qui fit apparaître une couche de sel au fond du plat. Plaçant un bec Bunsen sous la hotte, elle fit disparaître le reste de la solution en l’évaporant jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une croûte de sel. Elle augmenta alors la flamme au maximum. Cinq minutes s’écoulèrent, puis dix, et le sel commença à chauffer au rouge, porté à la température de fusion du verre. Aucune forme de carbone, même pas une fullerène n’aurait pu survivre à une telle chaleur.

Pendant cinq minutes, elle maintint le récipient en Pyrex au-dessus du bec Bunsen, puis elle le laissa refroidir.

Il lui restait encore une chose à faire, la plus importante de toutes : il lui fallait terminer son article en ajoutant ce qu’elle venait de découvrir. Elle passa dix minutes à rédiger les deux paragraphes finaux, décrivant dans la langue scientifique la plus sèche possible ce qu’elle venait d’observer. Elle en fit une sauvegarde et relut une dernière fois, satisfaite.

Elle critiqua silencieusement son propre manque de prudence. Quoi que fussent ces particules, elles pouvaient être très dangereuses, Melodie en était maintenant persuadée. Elle n’avait aucun moyen de savoir comment elles agiraient sur un organisme vivant ou un être humain. Elle eut un frisson, se demandant même si elle était infectée. Mais c’était impossible, les particules étaient trop grosses pour être véhiculées par l’air. Et celles qui étaient encore incluses dans la roche, quoique toujours fonctionnelles, ne présentaient aucun danger.

Fonctionnelles.

C’était là l’essentiel. Quelle pouvait être leur fonction ? Mais, à l’instant où elle se posait la question, Melodie savait qu’il faudrait des mois, sinon des années pour obtenir une réponse.

Elle plaça son article en pièce jointe de l’e-mail, rédigea quelques mots d’accompagnement, plaça la souris sur le bouton « Envoyer », et appuya.

Melodie se carra alors dans sa chaise avec un grand soupir, soudain vidée. Par cette simple pression du doigt, sa vie venait de changer. Pour toujours.

94

Tom ouvrit les paupières. Son lit était barré de rais de soleil, une machine émettait des bips quelque part dans la pièce, il y avait une pendule au mur. À travers une brume de douleur, il parvint à localiser Sally, sur une chaise, à son chevet.

— Tu es réveillé !

Elle lui prit la main.

Tom n’essaya même pas de soulever sa tête douloureuse.

— Mais…

— Tu es à l’hôpital.

Tout lui revint d’un coup ; la poursuite dans les canyons, l’accident d’hélicoptère, le feu.

— Sally, comment vas-tu ?

— Bien mieux que toi.

Tom regarda son corps, ébahi de se voir entièrement couvert de bandages.

— Qu’est-ce que j’ai ?

— Une vilaine brûlure, un poignet cassé, des côtes fêlées, une commotion, un rein abîmé, un poumon perforé… Je crois que c’est tout.

— Depuis combien de temps suis-je inconscient ?

— Deux jours.

— Et Ford, comment va-t-il ?

— Il ne devrait pas tarder à nous rejoindre. Il a un bras cassé et quelques coupures, c’est tout. C’est un dur à cuire. Tu as été bien plus touché que lui.

Sa tête lui faisait mal, et il émit un grognement, mais il avait totalement repris connaissance et remarqua une présence massive dans un coin. Le lieutenant Willer.

— Que fait-il ici ?

Willer se leva, toucha son front en guise de salutation, puis se rassit.

— Content de vous voir réveillé, Broadbent. Ne vous en faites pas, je ne suis pas là pour vous arrêter – bien que j’aurais quelques raisons de le faire. Je suis juste passé voir comment vous vous en sortiez, ajouta le policier.

— C’est gentil.

— Je me suis dit que vous aviez sûrement quelques questions. À propos de ce que nous avons découvert sur l’assassin de Marston Weathers, qui est aussi l’homme qui avait enlevé votre femme, par exemple.

— Exact.

— En échange, quand vous serez prêt, je voudrais un débriefing complet de votre part.

Le lieutenant haussa les sourcils pour marquer son interrogation.

— Ça me paraît équitable, répondit Tom.

— Bien. Il s’appelait Maddox, Jimson Alvin Maddox. C’était un meurtrier condamné qui travaillait apparemment pour un type du nom d’Iain Corvus, conservateur au Museum d’histoire naturelle de New York, qui l’a fait sortir de prison sur parole. Corvus est mort le soir où Sally a été enlevée, d’une crise cardiaque, soi-disant. Étant donné les circonstances, le FBI y regarde de plus près.

Tom hocha la tête, en proie à une migraine comme il en avait rarement connu.

— Et comment ce Corvus avait-il entendu parler du dinosaure ?

— Il avait eu connaissance de rumeurs disant que Weathers était sur un gros coup, et avait envoyé Maddox sur sa trace. Maddox a éliminé le type et probablement prélevé sur lui un échantillon que Corvus a fait analyser au musée. Un truc vient de sortir là-dessus sur le web, qui a provoqué un raffut de tous les diables. Ça fait la une des journaux.

Willer secoua la tête et reprit :

— Un fossile de dinosaure… Bon sang, j’ai pensé à peu près à tout, de la cocaïne à l’or, mais jamais je n’aurais imaginé qu’il s’agissait d’un T-Rex.

— Que va-t-on faire du fossile ?

Sally répondit.

— Le gouvernement a bouclé les hauts plateaux, ils sont en train de le sortir. On parle de construire un laboratoire spécial pour l’étudier, peut-être bien ici même, au Nouveau-Mexique.

— Et Maddox ? Il est vraiment mort ?

Willer reprit la parole.

— Nous l’avons trouvé où vous l’aviez laissé, du moins ce qu’il en restait après le passage des coyotes.

— Et toute cette histoire de drone ?

Willer se carra dans sa chaise.

— Nous essayons toujours de démêler tout ça. On dirait qu’on a affaire à une agence gouvernementale pas très nette.

— Ford nous en parlera quand il arrivera, dit Sally.

Comme s’il attendait son moment, le moine apparut alors derrière l’infirmière, portant un pansement sur une partie de sa mâchoire, le bras en écharpe. Il était vêtu d’une chemise à carreaux et d’un jean.

— Tom ! Content de vous voir réveillé.

Il prit appui au pied de son lit.

— Comment allez-vous ?

— J’ai connu mieux.

Ford installa son imposante carrure sur une chaise d’hôpital bon marché.

— Je suis entré en contact avec de vieux copains de la CIA. Apparemment, des têtes sont tombées suite à la gestion malheureuse de toute cette histoire, sans aucune considération pour la vie humaine, sans parler du ratage de l’opération. L’agence responsable de tout ça a été démantelée. Une enquête gouvernementale va se pencher sur cette affaire, mais vous savez comment c’est…

— J’imagine, oui…

— Il y a autre chose, une chose incroyable. Une scientifique du Museum d’histoire naturelle a eu un morceau du dinosaure entre les mains. Elle l’a étudié et vient de publier un article dessus. C’est explosif. Le T-Rex est mort d’une maladie apportée par l’astéroïde qui a provoqué l’extinction massive des dinosaures. Je ne plaisante pas : le dinosaure est mort d’une infection extraterrestre. C’est du moins ce qu’ils disent.

Ford lui raconta comment Apollo 17 avait rapporté un échantillon lunaire qui contenait déjà ces particules.

— Lorsqu’ils se sont rendu compte que la roche était imprégnée de ce microbe extraterrestre, ils l’ont expédiée vers l’agence de Renseignement militaire, qui à son tour a mis en place un détachement secret pour l’étudier. L’agence a baptisé son détachement LS480, d’après la référence de l’échantillon trouvé sur la Lune. Ils étudiaient ces particules depuis trente ans, tout en demeurant en alerte, au cas où d’autres feraient leur apparition.

— Ça n’explique toujours pas comment ils ont entendu parler de ce dinosaure.

— L’agence de Sécurité nationale écoute énormément de conversations privées. Nous ne connaîtrons jamais les détails mais, apparemment, ils ont intercepté un appel téléphonique qui en parlait. Ils attendaient depuis trente ans que d’autres particules fassent surface, alors ils étaient prêts.

Tom hocha la tête.

— Comment va Hitt ?

— Toujours alité, à l’étage. Il va bien. Le pilote et le copilote sont morts tous les deux, en revanche. Ainsi que Masago et les autres soldats. Une vraie tragédie.

— Et le carnet ?

Willer le posa sur le lit.

— C’est pour vous. Si j’en crois Sally, vous tenez toujours vos promesses.

95

Melodie n’était jamais entrée dans le bureau de Cushman Peale, le président du musée, et elle se sentait oppressée par l’atmosphère de privilèges d’un autre temps qui régnait là. L’homme qui se tenait derrière le vieux bureau en bois de rose accentuait encore cet effet, avec ses vêtements d’un gris classique et sa crinière luisante de cheveux blancs rejetée en arrière. Ses manières élaborées et sa phraséologie faussement modeste dissimulaient mal un inébranlable sentiment de supériorité.

Peale la guida vers un fauteuil en bois dur placé d’un côté d’une cheminée en marbre et s’assit en face. De sa poche intérieure de costume, il sortit une copie de l’article et le posa sur la table, l’étalant soigneusement de sa main largement veinée.

— Eh bien, Melodie, quel beau travail vous avez fait là.

— Merci, docteur Peale.

— Je vous en prie, appelez-moi Cushman.

— Très bien. Merci, Cushman.

Melodie s’assit bien droit dans son fauteuil. Elle ne parviendrait jamais à trouver de position confortable dans ce siège qui mettrait un moine franciscain au supplice mais, au moins, elle pourrait faire semblant. Elle était en proie à un sévère syndrome de l’imposteur, qu’elle pensait bien surmonter, un jour.

— Voyons un peu… dit Peale en consultant quelques notes qu’il avait prises en première page de l’article. Vous avez rejoint le musée il y a cinq ans, c’est cela ?

— Absolument.

— Après un doctorat à Columbia… Et vous faites un travail digne d’éloges au laboratoire de minéralogie depuis lors en tant que… spécialiste technique premier échelon ?

Il paraissait presque surpris par l’humilité de son poste.

Melodie garda le silence.

— Eh bien, il me paraît grand temps pour vous d’avoir une promotion.

Peale s’adossa à son siège et croisa les jambes.

— Cet article est extrêmement prometteur, Melodie. Bien entendu, il est controversé, il fallait s’y attendre, mais le comité scientifique l’a étudié soigneusement et, selon toute probabilité, les résultats résisteront à leur examen.

— Je n’en doute pas.

— C’est la bonne attitude, Melodie, dit Peale avant de s’éclaircir la gorge délicatement. Le comité a toutefois l’impression que l’hypothèse selon laquelle cette, euh, particule Vénus serait un microbe extraterrestre est peut-être un peu prématurée.

— Cela ne me surprend pas, Cushman.

Melodie marqua un temps d’arrêt, elle avait vraiment du mal à l’appeler par son prénom. Il va falloir t’y habituer, songea-t-elle. La technicienne premier échelon déférente et désireuse de plaire appartenait désormais au passé.

— Toute avancée scientifique majeure implique des prises de risques. Je suis confiante, l’hypothèse sera validée, ajouta-t-elle.

— Vous me voyez ravi de l’entendre. Bien entendu, je ne suis que président du musée, lâcha-t-il avec un petit gloussement faussement modeste, alors je ne suis pas vraiment en position de juger votre travail. On me dit qu’il est excellent.

Melodie sourit agréablement.

Il posa les mains sur ses genoux.

— Je viens de discuter avec le comité scientifique et nous aimerions vous proposer un poste de conservatrice assistante au département de paléontologie vertébrée. Il s’agit d’un poste avec possibilité de titularisation, qui vous mènera, en temps voulu, à une nomination à la chaire Humboldt, qui aurait pu être occupée par feu le Dr Corvus, s’il était encore parmi nous. Naturellement, cela sera assorti d’une augmentation de salaire conséquente.

Melodie laissa s’écouler quelques secondes avant de répondre.

— C’est une offre généreuse, dit-elle. Je vous en remercie.

— Nous savons prendre soin des nôtres, répondit pompeusement le président.

— Je regrette, mais je ne peux l’accepter.

Les mains de Peale se soulevèrent. Melodie attendit qu’il reprenne la parole.

— Vous refusez, Melodie ?

Peale avait l’air incrédule, comme si l’idée de ne pas vouloir rester au musée était ridicule, inconcevable.

Elle garda une voix égale.

— Cushman, j’ai passé cinq années dans ce sous-sol à accomplir un travail de toute première catégorie pour ce musée. Pas une fois je n’ai reçu ne serait-ce qu’un iota de reconnaissance. Pas une fois je n’ai été remerciée au-delà d’une simple tape dans le dos. Mon salaire était inférieur à celui des hommes de ménage qui vidaient mes poubelles.

— Mais nous vous avions remarquée…

Peale était déconcerté.

— Et les choses vont changer. Laissez-moi préciser que ma proposition n’a rien d’immuable, non plus. Peut-être pourrions-nous voir avec le comité scientifique s’il n’y a pas autre chose que nous pourrions faire pour vous. Une titularisation pourrait même être envisageable.

— J’ai déjà refusé un poste de titulaire à Harvard.

Le front de Peale se haussa, marquant un étonnement parfait, qu’il dissimula très vite.

— Eh bien, ils n’ont pas tardé, remarqua-t-il en parvenant à lâcher un petit rire forcé. De quel genre d’offre s’agissait-il ? Si je puis me permettre.

— La chaire Montcrieff.

Elle fit de son mieux pour ne pas sourire. Elle s’éclatait vraiment, là.

— La chaire Montcrieff ? Eh bien, ça alors… C’est tout à fait extraordinaire.

Il s’éclaircit la gorge, remua sur son siège, rajusta rapidement sa cravate.

— Et vous avez dit non ?

— Oui. Je vais avec le dinosaure… au Smithsonian.

— Au Smithsonian ?

À la mention de leur grand rival, le président rougit.

— C’est cela. Au Museum national d’histoire naturelle. Le gouvernement a prévu de construire un laboratoire spécial, biosécurité niveau quatre, sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique, pour étudier les dinosaures et les particules Vénus. On m’a demandé d’être directrice assistante en charge de la recherche, poste auquel est associée une nomination de conservatrice titulaire au Musée national. Ça compte beaucoup pour moi de pouvoir poursuivre mon travail sur le spécimen. Le mystère des particules Vénus n’est pas encore percé, je tiens à m’y atteler au plus vite.

— Votre décision est définitive ?

— Oui.

Peale se leva, lui tendit la main et parvint à produire un maigre sourire.

— Dans ce cas, docteur Crookshank, permettez-moi d’être le premier à vous féliciter.

De par son éducation, Peale avait au moins une grande qualité, pensa Melodie : il était bon perdant.

96

La maison, un petit bungalow, était située dans une agréable ruelle de la ville de Marfa, au Texas. Un immense sycomore projetait une ombre mouchetée sur la pelouse qu’entourait une palissade blanche. Une Ford Fiesta de 1989 était garée dans l’allée, une pancarte peinte à la main indiquait ATELIER à l’extérieur du garage reconverti.

Tom et Sally se garèrent dans la rue et sonnèrent.

— Par ici, lança une voix depuis le garage.

Ils firent le tour jusqu’à la porte donnant sur un agréable atelier d’artiste. Une femme apparut, vêtue d’une chemise d’homme trop grande, tachetée de peinture, ses cheveux roux noués sous un foulard. Elle était menue, vive et séduisante, avec un petit nez retroussé, un air de garçon manqué pugnace.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Je suis Tom Broadbent. Et voici ma femme, Sally.

Elle sourit.

— Ah oui. Robbie Weathers. Merci d’être venus.

Ils la suivirent dans son atelier étonnamment accueillant, doté d’une claire-voie. Les murs étaient blancs, ornés de paysages peints. D’étranges rochers, des morceaux de bois érodés, des os usés et des morceaux de fer rouillés étaient arrangés en sculptures sur des tables posées contre le mur du fond.

— Prenez un siège. Thé ? Café ?

— Non merci.

Ils s’assirent sur un futon replié en canapé tandis que Robbie Weathers se lavait les mains et ôtait son foulard, secouant ses cheveux bouclés. Elle prit une chaise en bois et s’installa face à eux. Le soleil se déversait à l’intérieur de l’atelier. Il y eut un silence gêné.

— Alors, dit-elle à Tom. Vous êtes celui qui avez découvert mon père.

— C’est exact.

— Je veux que vous me racontiez tout : comment vous l’avez trouvé, ce qu’il a dit… Tout.

Tom commença à lui raconter l’histoire, comment il avait entendu les coups de feu, comment il s’était approché pour voir ce qu’il se passait, comment il avait trouvé son père agonisant dans le canyon.

Elle hocha la tête et son visage se brouilla.

— Comment était-il… tombé ?

— Face contre terre. On lui a tiré plusieurs balles dans le dos. Je l’ai retourné, je l’ai réanimé et ses yeux se sont ouverts.

— Aurait-il vécu si on était venu le secourir à temps ?

— Les blessures étaient fatales. Il n’avait pas la moindre chance.

— Je vois.

La jointure de ses mains pâlissait à mesure qu’elle agrippait sa chaise.

— Il avait un carnet à la main. Il m’a demandé de le prendre et de vous le donner.

— Quels ont été ses mots exacts ?

— Il a dit : « C’est pour Robbie… Ma fille… Promettez-moi de lui donner… Elle saura comment retrouver le trésor. »

— Le trésor, répéta Robbie avec un mince sourire. C’est ce terme qu’il utilisait pour désigner ses fossiles. Il ne se servait jamais du mot fossile, parce qu’il était paranoïaque et craignait que quelqu’un ne s’en empare avant lui. Il préférait encore passer pour un chercheur de trésor à demi cinglé. Il se promenait d’ailleurs souvent avec une fausse carte au trésor pour faire croire aux gens qu’il n’était qu’un hurluberlu.

— Cela répond à une question que je me suis longtemps posée. En tout cas, j’ai accepté de prendre son carnet. Il était… sur le point de mourir. J’ai fait ce que j’ai pu mais c’était trop tard pour lui. Il s’inquiétait seulement pour vous.

Robbie Weathers écrasa une larme.

— Il a ajouté ensuite : « C’est pour elle… Robbie… Personne d’autre… Je vous en supplie, pas la police… Il faut me le promettre. » Puis il a ajouté : « Dites-lui que je l’aime. »

— Il a vraiment dit ça ?

— Oui.

Tom ne précisa pas que son père, agonisant, n’avait pas réussi à prononcer correctement le dernier mot.

— Et ensuite ?

— Ce furent ses derniers mots. Son cœur s’est arrêté et il est mort.

Elle pencha la tête en avant.

Tom tira le carnet de sa poche et le lui tendit. Elle essuya ses yeux, le prit.

— Merci.

Elle l’ouvrit directement aux dernières pages, passa les pages blanches et s’arrêta sur les deux points d’exclamation, souriant à travers ses larmes.

— Je sais une chose : de l’instant où il a découvert ce dinosaure à celui où on l’a tué, il a certainement été le plus heureux des hommes.

Elle referma doucement le carnet, se tournant vers la fenêtre et, derrière elle, le paysage texan inondé de soleil. Elle prit doucement la parole.

— Ma mère nous a quittés quand j’avais quatre ans. Comment lui en vouloir, elle qui était mariée à un type qui nous traînait dans tout l’ouest du pays, du Montana au Texas en passant par tous les États les séparant ? Il était toujours à la recherche d’un gros coup. Quand je suis devenue plus grande, il insistait pour que je l’accompagne, qu’on forme une équipe, mais… je ne voulais pas. Je n’avais pas envie d’aller camper dans le désert pour chercher des fossiles. Tout ce que je souhaitais, c’était me poser quelque part et avoir des amis plus de six mois d’affilée. J’en voulais aux dinosaures. Je les détestais.

Elle sortit un mouchoir, s’essuya les yeux et le plia sur ses genoux.

— J’avais hâte de quitter le lycée. J’ai dû travailler pour me payer des études, car papa n’avait jamais un rond. Nous nous sommes brouillés. Et puis, il y a un an, il m’a appelée en disant qu’il était sur la piste du plus formidable fossile de dinosaure jamais découvert, et qu’il le trouverait pour moi. Ce n’était pas la première fois que j’entendais ça. Alors, ça m’a mise dans une colère… Je lui ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire, et que je n’aurai plus l’occasion de retirer.

Le silence s’abattit sur la pièce inondée de lumière.

— Si seulement il était encore là… murmura-t-elle.

— Il vous a écrit quelque chose, dit Tom. Nous avons trouvé ceci enterré dans une boîte de conserve dans le sable, près du dinosaure.

Elle s’empara du paquet, les mains tremblantes.

— Merci.

Sally intervint :

— Le Smithsonian organise l’inauguration du nouveau laboratoire construit spécialement au Nouveau-Mexique. Ils vont baptiser le dinosaure. Vous voulez vous joindre à nous ?

— Eh bien… Je ne sais pas trop.

— À mon avis, vous devriez… Ils vont lui donner votre nom.

Robbie releva la tête brusquement.

— Comment ça ?

— Eh oui, dit Sally. Le Smithsonian voulait l’appeler comme votre père, mais Tom les a persuadés qu’il aurait voulu le baptiser Robbie. En plus, il s’agit d’un T-Rex femelle. Elles étaient plus grosses et plus féroces que les mâles.

Robbie sourit.

— Il lui aurait donné mon nom, que ça me plaise ou non.

— Alors ? demanda Tom. Ça vous plaît ?

Il y eut un silence, puis Robbie sourit à nouveau.

— Oui, je crois que oui.

ÉPILOGUE

JORNADA DEL MUERTO

En quatre heures, l’obscurité fut complète. Il demeura blotti dans sa mare, les yeux mi-clos. La seule lumière provenait des rubans de feu brûlant çà et là parmi les cyprès. Le marais s’était rempli de dinosaures et de petits mammifères, qui nageaient, se débattaient dans l’eau, affolés de terreur. Nombre d’entre eux agonisaient, se noyaient.

Il put ainsi se nourrir facilement et en abondance.

L’air se réchauffa. Chaque respiration lui brûlait les poumons, tousser lui faisait mal. Il quitta l’eau pour combattre cette chaleur qui le torturait, déchirant l’air à grands coups de mâchoires.

La chaleur s’intensifia. L’obscurité aussi.

Il s’enfonça dans une eau plus profonde, plus fraîche. Autour de lui flottait de la viande morte ou mourante, mais il l’ignora.

Une pluie noire chargée de suie commença alors à tomber, recouvrant son dos d’une vase pareille à du goudron. Une brume vint épaissir l’air. Il aperçut une lumière rouge à travers les arbres : un énorme incendie ravageait les montagnes. Il le regarda s’étendre, faire exploser la cime des grands arbres, répandant des averses d’étincelles et de branches enflammées.

Le feu se calma sans avoir touché le marais où il avait trouvé refuge. L’air surchauffé se rafraîchit légèrement. Il demeura dans l’eau, entouré de cadavres gonflés, en putréfaction. Les jours passèrent. Les ténèbres devinrent absolues. Il faiblit et se sentit mourir.

La mort était une nouvelle sensation pour lui, différente de tout ce qu’il avait connu jusque-là. Il la sentait à l’œuvre en lui. Il sentait son attaque insidieuse, silencieuse, au plus profond de ses organes. La fine couche duveteuse de plumes qui recouvrait son corps tomba. Il ne pouvait quasiment plus bouger. Il haletait de plus en plus, ayant du mal à satisfaire sa soif d’oxygène. Ses yeux, brûlés par la chaleur, se voilèrent et enflèrent au point de se fermer.

Son agonie dura des jours entiers. Son instinct luttait, résistait à chaque instant. Jour après jour, la douleur s’amplifia. Il donna des coups de pieds, se mordit les flancs, arrachant sa propre chair, essayant d’atteindre l’ennemi à l’intérieur. Sa fureur s’accrut avec la douleur. Il regagna la terre tant bien que mal, sans rien voir, d’un pas massif. Une fois hors de l’eau, il tituba et s’effondra sur la rive. Il rugit, se débattit, donna des coups de pied, mordit la boue, dans une tentative enragée pour déchiqueter la terre elle-même. Ses poumons commencèrent à se remplir de fluides, son cœur à avoir du mal à propulser le sang dans son corps.

La pluie noire et brûlante tombait toujours.

Le programme biologique qui avait fonctionné durant ses quarante années de vie était pris en défaut. Les neurones à l’agonie tirèrent une ultime salve orgiaque d’activité futile. Il n’y avait plus de réponse, plus de programme, plus de solution pour la crise terminale. Ses rugissements vains s’étranglèrent dans un frissonnement de chair mouillée, gémissante. L’hémisphère gauche de son cerveau fut détruit par une tempête d’impulsions électriques, sa patte droite sursauta en une dizaine de coups sauvages, épileptiques, avant de s’immobiliser, griffes écartées, après l’explosion des tendons. Ses mâchoires s’ouvrirent, se refermèrent violemment, se rouvrirent et se bloquèrent dans cette position sauvagement béante.

Un frisson parcourut sa queue sur toute sa longueur, qui vibra contre le sol jusqu’à ce que seul le bout tremblât encore. Puis toute activité nerveuse cessa.

Le programme exécuta sa dernière ligne de commande alors que la pluie noire continuait de tomber. Petit à petit, il fut recouvert de boue. L’eau monta, poussée par les grandes tempêtes dans les montagnes et, en une journée, il fut englouti par une coulée de boue épaisse, stérile.

Son ensevelissement de soixante-cinq millions d’années venait de commencer.

La camionnette bringuebalait sur la route de terre, traversant comme une flèche le vaste désert Jornada del Muerto au Nouveau-Mexique. Le paysage était aussi plat et vide que l’océan, hormis une lointaine enfilade de collines noires. Ils se trouvaient au cœur de la base militaire de White Sands, près de huit mille mètres carrés de terrain d’essai pour l’armement de pointe de la nation. À mesure qu’ils approchaient, les collines noires prenaient forme. Celle située au centre, un cône de cendres volcaniques, était surmontée d’une rangée d’émetteurs radio et d’antennes satellites.

— On y est presque, dit Melodie Crookshank, installée sur le siège avant, à côté du chauffeur militaire.

Ils dépassèrent un groupe de bâtiments incendiés et condamnés entourés d’une double clôture ; derrière s’élevait une structure neuve étincelante, à la façade recouverte de panneaux en titane brossé, fermée par une enceinte haute sécurité.

— Avant, la zone abritait un labo d’ingénierie génétique quelconque, expliqua Melodie, mais il a été fermé après un incendie. Le Smithsonian a négocié pour en louer une partie. Étant donné qu’il s’agissait déjà d’un équipement de biosécurité niveau quatre, tout ce dont nous avions besoin se trouvait sur place, du moins en termes d’isolation et de sécurité. C’est l’endroit idéal pour étudier le dinosaure, accessible mais protégé par les murs d’une base militaire.

— La vie ici doit être très solitaire, avança Robbie Weathers.

— Pas du tout ! s’exclama Melodie. Le désert, c’est très pur, très zen. Et la région est fascinante, elle recèle tout un tas de choses intéressantes : d’anciennes ruines indiennes, des coulées de lave, des grottes avec des millions de chauves-souris. Même une vieille piste espagnole. Il y a des écuries, une piscine. J’apprends l’équitation. C’est carrément mieux qu’un labo en sous-sol sans fenêtre à New York.

La camionnette franchit un ralentisseur, et un garde leur fit signe de passer. Ils se garèrent sur le parking en gravier devant le bâtiment où s’entassaient déjà des voitures, des camionnettes de télévision avec leur antenne satellite dressée, des jeeps et autres véhicules militaires.

— Eh bien, c’est la foule des grands jours, remarqua Ford.

— Apparemment, l’inauguration aura une audience en direct presque aussi importante que celle de la Coupe du monde ; un milliard de personnes.

Ford lâcha un sifflement.

Ils quittèrent leur véhicule et se retrouvèrent dans l’intense chaleur de juillet du sud du Nouveau-Mexique. Elle émanait par vagues depuis le sol, comme si la terre elle-même s’évaporait.

Ils traversèrent le parking en direction du bâtiment en titane. Un garde leur tint la porte ouverte et ils pénétrèrent dans le vaste atrium baignant dans l’air climatisé. Un homme en uniforme portant deux étoiles à l’épaulette approcha d’eux, main tendue.

— Général Miller, dit-il en serrant les mains à la ronde. Commandant de la base militaire de White Sands. Bienvenue.

Il hocha la tête vers Tom.

— Nous nous sommes déjà vus, mais vous étiez sacrément amoché.

— Désolé, je ne prétendrai pas me souvenir de vous.

Avec un sourire, le général le salua.

— Vous me paraissez en bien meilleure forme, aujourd’hui.

Un groupe de journalistes qui attendait à l’autre bout de l’atrium se précipita sur eux dans une série de flashes, caméras et micros en avant.

— Docteur Crookshank ! Docteur Crookshank ! Est-il vrai que…

Leurs questions individuelles se perdirent dans un brouhaha incompréhensible.

Melodie leva les mains.

— Mesdames et messieurs, pas de questions pour l’instant. Une conférence de presse aura lieu après l’inauguration.

— Une question pour mademoiselle Weathers !

— Gardez-la pour la conférence de presse ! cria Robbie tandis qu’ils continuaient leur chemin.

Ils franchirent des portes en merisier qui les menèrent au complexe du laboratoire : un long corridor blanc où s’alignaient des portes en inox. Ils se dirigèrent vers une grande double porte au bout du couloir qui les conduisit dans une sorte de salle de conférence équipée de rangées de sièges faisant face à un grand rideau. L’endroit grouillait de scientifiques en blouse blanche, de fonctionnaires en costume gris, de conservateurs et d’officiers militaires ; les médias manifestaient leur mécontentement de se voir cantonnés dans un coin.

— Il est derrière ? demanda Robbie en désignant le rideau.

— Exactement. Tout le labo a été conçu pour que nous puissions travailler sous haute sécurité et biosécurité niveau quatre, mais ouvertement. C’est la clé. Les résultats seront transmis en ligne, accessibles à tous. Une découverte comme celle-ci, c’est… eh bien… stimulant, pour le moins.

Melodie salua plusieurs personnes. D’autres sommités arrivèrent puis, en réponse à une annonce, tous prirent place.

— C’est à moi, annonça Melodie.

Le silence gagna la salle.

— Bienvenue à la nouvelle station de recherche de paléontologie du Smithsonian.

Salve d’applaudissements.

— Je suis le docteur Melodie Crookshank, directrice assistante, et j’imagine que vous savez tous pourquoi nous sommes réunis ici.

Elle fouilla dans ses notes, un peu nerveuse.

— Nous allons vous dévoiler – et baptiser – ce qui est sans aucun doute la plus grande découverte paléontologique jamais réalisée. Certains parlent même de la plus grande découverte scientifique de tous les temps. Mais, avant cela, j’aimerais prendre un moment pour mentionner l’homme à qui nous devons cet incroyable spécimen : le regretté Marston Weathers. Vous connaissez tous l’histoire de la découverte de Weathers et celle de son meurtre. Plus rares sont ceux qui savent que Weathers était sûrement le plus grand chasseur de dinosaures depuis l’époque de Barnum Brown et de Robert Sternberg, bien que sa méthodologie fut peu orthodoxe. Il est représenté ici par sa fille, Roberta. Robbie ? Levez-vous, que tout le monde puisse vous voir !

Un tonnerre d’applaudissements retentit au moment où Robbie se mettait debout en rougissant.

— Il y a également quelques autres personnes que j’aimerais remercier. Tom et Sally Broadbent, tout d’abord, ainsi que Wyman Ford, sans qui ce dinosaure n’aurait jamais vu la lumière du jour.

Nouveau tonnerre d’applaudissements. Tom lança un regard complice à Ford. Celui-ci ne portait plus la robe et les sandales de moine, mais un élégant costume ; sa barbe était taillée court, ses cheveux indisciplinés soigneusement peignés en arrière. Son visage massif avait gardé le hâle du désert, et il était toujours aussi laid. Pourtant, il semblait dans son élément, raffiné, à l’aise.

Melodie continua à dérouler la liste des remerciements, et la foule commença à s’impatienter. Tout à coup, elle s’arrêta, consulta à nouveau ses fiches, sourit nerveusement. Le silence revint.

— L’astrophysicien Philip Morrison a un jour déclaré : « Soit il y a de la vie ailleurs dans l’univers, soit il n’y en a pas, mais dans un cas comme dans l’autre, c’est ahurissant. » Aujourd’hui, nous connaissons la réponse à ce qui est peut-être la plus grande question scientifique. Il y a bel et bien de la vie ailleurs dans l’univers. La découverte d’une vie extraterrestre a été le sujet de spéculations depuis des décennies, au cœur d’innombrables œuvres de littérature et de cinéma. Les auteurs de science-fiction avaient imaginé presque tous les scénarios concevables pour cette incroyable découverte, sauf celui-ci, inattendu. Nous avons la preuve qu’un microbe extraterrestre a été enseveli avec un fossile. Notre grand et bel univers nous réserve décidément de nombreuses surprises. Ici, à la station de recherches du Smithsonian, nous serons capables d’étudier cette nouvelle forme de vie en toute sécurité mais de façon ouverte, en partageant nos avancées avec le monde, pour le bénéfice de l’humanité tout entière. Il n’y aura pas de secrets dissimulés, aucun risque d’utilisation néfaste, seulement pour le bien de la race humaine. De plus, le fossile lui-même nous en dira long sur les dinosaures théropodes, en particulier sur les Tyrannosaurus rex : leur anatomie, leur biologie cellulaire, comment ils vivaient, ce qu’ils mangeaient, comment ils se reproduisaient. Enfin, nous en saurons beaucoup plus sur cet événement incroyable qui se produisit il y a soixante-cinq millions d’années, lorsque l’astéroïde Chicxulub est tombé sur terre, provoquant la plus grande catastrophe naturelle qu’ait connue notre planète. Nous savons déjà que ces mystérieuses particules, les particules Vénus, ont été apportées sur terre par l’astéroïde et ont été disséminées suite à l’impact, parce qu’un fragment de ce même astéroïde a été découvert sur la Lune par la mission Apollo 17. Ces microbes extraterrestres constituèrent le coup de grâce pour les dinosaures. Ceux qui avaient survécu à l’impact moururent de cette pandémie fatale, la pire de toutes les pestes. Sans l’extinction totale des dinosaures, les mammifères n’auraient jamais évolué au-delà du rat, et l’être humain n’aurait jamais existé. Aussi peut-on dire que ces particules ont nettoyé la planète pour nous. L’astéroïde et l’épidémie ont lancé la grande chaîne de l’évolution qui mena à l’apparition de l’être humain.

Melodie Crookshank se tut, prit une grande inspiration et conclut :

— Merci.

Les applaudissements retentirent dans toute la salle. Le directeur du Smithsonian, Howard Murchison, monta alors sur le podium, bouteille de champagne à la main, et vint saluer la jeune femme. Il se tourna vers le public et les caméras avec un large sourire.

— Puis-je demander à Robbie Weathers de monter nous rejoindre ?

Celle-ci adressa un rapide sourire à Tom et Sally et approcha de l’estrade. Le directeur lui serra la main et lui tendit la bouteille.

— Lumière, s’il vous plaît.

Une rangée de projecteurs s’alluma derrière lui, tous braqués sur le lourd rideau en fond de salle.

— Laissez-moi vous présenter Robbie Weathers, fille de Marston Weathers, l’homme qui a trouvé le dinosaure. Nous lui avons demandé de procéder à son baptême.

Nouveaux applaudissements.

— Nous ne pouvons pas exactement casser une bouteille de champagne sur le dinosaure, mais nous pouvons au moins lever nos verres en son honneur. Et qui était la mieux placée pour s’en charger ? dit-il en se tournant vers Robbie. Voudriez-vous dire quelques mots ?

Robbie brandit la bouteille.

— Elle est pour toi, papa !

— Roulement de tambours, s’il vous plaît, dit le directeur.

Un enregistrement retentit dans les enceintes et, au même moment, le rideau tomba, révélant un laboratoire très éclairé derrière une épaisse vitre. L’incroyable fossile était disposé sur un ensemble d’énormes tables d’acier, en morceaux, dont certains encore dans leur gangue. Les préparateurs avaient déjà dégagé une bonne partie du crâne, sa mâchoire béante, son cou tordu, ses pattes griffues. Plus que jamais, il donnait l’impression d’essayer d’échapper à la roche.

Le directeur fit un signe et la musique se tut.

— Il est temps de faire sauter le bouchon, Robbie.

Elle se débattit un moment avec la bouteille, puis le bouchon s’envola au-dessus des têtes de l’assistance dans un jet de champagne. Il y eut des acclamations, des applaudissements. Murchison, son verre rempli, le leva en direction du grand fossile et déclara :

— Je te baptise Robbie, le tyrannosaure.

Une grande clameur salua cette déclaration. Des serveurs apparurent sur les côtés, portant des plateaux en argent chargés de flûtes de champagne.

La salle se remplit alors du bruit des conversations, des rires et des tintements de verres tandis que chacun portait à son tour un toast au fabuleux animal. « À Robbie, le T-Rex ! » Puis la bande originale du film Jurassic Park, œuvre de John Williams, retentit.

Quelques minutes plus tard, Melodie rejoignit Tom et son groupe. Tous trinquèrent.

— Ça va vraiment être extra de dénouer les mystères de ce fossile, se réjouit Melodie.

— Ça doit être le rêve de toute une vie, remarqua Ford.

Melodie rit.

— Moi qui ai toujours été rêveuse, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais cru tomber sur une chose pareille.

— La vie est pleine de surprises, non ? dit Ford en lui adressant un clin d’œil. Quand je suis entré au monastère, je n’aurais jamais cru atterrir ici.

— Vous n’avez pas tellement l’air d’un moine, commenta Melodie.

Ford rit.

— Je n’en suis pas un, et je ne l’ai jamais été, d’ailleurs. Cette traque du dinosaure a mis en évidence à quel point je ne suis pas fait pour une vie de contemplation. Le monastère me convenait à une époque, mais pas pour le restant de mes jours.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Tom. Réintégrer la CIA ?

Il secoua la tête.

— Je vais m’établir en tant que détective privé.

— C’est sérieux ? Mais que va dire l’abbé ?

— Frère Henry approuve vivement. Il a dit qu’il savait depuis le départ que je ne deviendrais jamais moine, mais que je devais m’en rendre compte par moi-même. C’est ce qui s’est passé.

— Quel genre de détective ? demanda Sally. Vous poursuivrez les maris infidèles avec un appareil photo ?

Ford rit.

— Pas du tout. Espionnage industriel et international, cryptographie, cryptanalyse, science et technologie. Dans le même domaine que ce que je faisais pour la CIA. Et je cherche un associé.

Il fit un clin d’œil à Tom.

— Qu’en dites-vous ?

— Qui, moi ? Est-ce que je m’y connais en espionnage ?

— Absolument pas. Et c’est exactement ce qu’il me faut. Je connais votre caractère, c’est suffisant.

— J’y réfléchirai.

De nouvelles acclamations résonnèrent à l’ouverture d’une autre bouteille et le directeur circula parmi les journalistes, remplissant leurs verres, écoutant leurs doléances.

Ford désigna le dinosaure aux dents découvertes et aux yeux vides.

— « Cette bête n’est pas entrée sans violence dans cette bonne nuit », dirait Dylan Thomas.

— « Rage, rage contre la mort de la lumière », enchaîna Mélodie dans un murmure.

Ford but un peu de champagne.

— Pendant votre discours, Melodie, une idée plutôt excentrique m’est venue.

— Laquelle ?

Il regarda la bête, puis à nouveau la jeune femme.

— Laissez-moi vous poser une question : qu’est-ce qui vous fait croire que la particule Vénus est vivante ?

Elle sourit et secoua la tête.

— Eh bien, vous avez raison. Techniquement, elle ne correspond pas à notre définition de la vie, parce qu’elle n’a pas d’ADN. Mais elle est parfaitement conforme à toutes les autres caractéristiques : elle est capable de se reproduire, de grandir, de s’adapter, de transformer de l’énergie, d’excréter des déchets…

— Il y a une possibilité que vous ne semblez pas avoir considérée.

— Laquelle ?

— Que la particule Vénus soit une machine.

— Une machine ? Une nanomachine ? Fabriquée dans quel but ?

— Celui de s’assurer de l’extinction des dinosaures. Peut-être s’agit-il d’une machine construite pour manipuler ou diriger l’évolution, plantée sur un astéroïde se dirigeant sur la Terre, peut-être même poussé vers la Terre.

— Mais pourquoi ?

— Vous l’avez dit vous-même. Pour laisser place à l’évolution de l’être humain.

Il y eut un bref silence, puis Melodie lâcha un rire gêné.

— C’est vraiment une idée excentrique. Il n’y a bien qu’un ex-moine pour imaginer un truc aussi dingue.

{1} Toutes les conversations citées dans ce prologue sont extraites des transcriptions originales de la mission Apollo 17, dues à Eric M. Jones, rédacteur au Lunar Surface Journal Copyright © 1995 Eric M. Jones.

{2} Le château et le lion sont les armoiries de la Castille et du León. (N. d. T.)