Ce livre a été publié sous le titre

The Pharaoh Key

par Grand Central Publishing, New York.

Notre catalogue est consultable à l’adresse suivante :

www.editionsarchipel.com

Éditions de l’Archipel

34, rue des Bourdonnais

75001 Paris

e-ISBN 9782809825466

Copyright © Splendide Mendax, Inc. & Lincoln Child, 2018.

Copyright © L’Archipel, 2018, pour la traduction française.

DES MÊMES AUTEURS

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Noir Sanctuaire, 2017.

A comme Apocalypse, 2016.

Mortel Sabbat, 2016.

Labyrinthe fatal, 2015.

S comme Survivre, 2014.

Tempête blanche, 2014.

Descente en enfer, 2013.

C comme Cadavre, 2013.

R pour Revanche, 2012.

Vengeance à froid, 2012.

Les Sortilèges de la cité perdue, rééd. 2012.

Fièvre mutante, 2011.

Cauchemar génétique, rééd. 2011.

Valse macabre, 2010.

Le Piège de l’architecte, rééd. 2010.

Croisière maudite, 2009.

Le Grenier des enfers, rééd. 2009.

Le Livre des trépassés, 2008.

Relic, rééd. 2008.

Danse de mort, 2007.

Le Violon du diable, 2006.

Les Croassements de la nuit, 2005.

La Chambre des curiosités, 2003.

Ice Limit, 2002.

DE DOUGLAS PRESTON

Jennie, 2017.

Le Projet K, 2015.

Impact, 2011.

Credo, le dernier secret, 2009.

T-Rex, 2008.

Le Codex, 2007.

DE DOUGLAS PRESTON
& MARIO SPEZI

Le Monstre de Florence, 2010.

Sommaire

1

2

3

4

5

6

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9

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Épilogue

NEW YORK

Deux mois plus tard

1

Gideon, installé dans la salle d’attente du docteur Lewis Conrad au quatorzième étage d’un immeuble de Manhattan, tambourinait nerveusement des doigts. Dans quelques minutes, le médecin lui délivrerait un verdict de vie ou de mort. Le docteur Conrad avait beau être l’un des neurochirurgiens les plus en vue de New York, les magazines proposés à sa clientèle étaient si usés et sales à force d’être feuilletés que Gideon s’était bien gardé d’en choisir un. En outre, les numéros de People, Us et Entertainment Weekly mis à la disposition des patients ne l’intéressaient guère. Pourquoi ne trouvait-on jamais de revues intelligentes telles que Harper’s ou The New Criterion dans les salles d’attente ? Ou encore National Geographic ?

Une porte s’ouvrit en silence et une infirmière passa la tête par l’entrebâillement. Gideon releva la tête, prêt à se lever.

— Ada Kraus, appela l’infirmière.

Une femme âgée quitta péniblement son siège, traversa la salle d’attente d’un pas lourd et disparut dans le couloir attenant.

Agacé, Gideon comprit que ce n’était pas la peur de mourir qui le minait, mais l’incertitude. Il avait choisi de rester à New York, au retour de la dernière mission accomplie pour le compte d’Effective Engineering Solutions, parce qu’il éprouvait le besoin de savoir. En toute autre circonstance, il aurait regagné directement son cabanon du Nouveau-Mexique, au cœur des monts Jemez. À cette heure, il serait en train de pêcher dans son ruisseau préféré.

Tout lui paraissait étrange depuis son retour aux États-Unis. Son patron, Eli Glinn, s’était évanoui dans la nature sans un mot. Deux semaines plus tôt, il avait eu la mauvaise surprise de constater que son salaire n’avait pas été viré automatiquement sur son compte en banque, et EES avait brusquement cessé de régler la suite luxueuse qu’il occupait à l’hôtel Gansevoort, dans le quartier des abattoirs. Gideon n’en était pas moins resté à New York, à errer dans les rues de la ville, visiter les musées, lire des romans au bord de la piscine de l’hôtel et boire plus que de raison dans les nombreux bars branchés de ce quartier à la mode. La nécessité l’ayant emporté sur sa peur de connaître le sort qui l’attendait, il s’était enfin décidé à prendre rendez-vous avec le docteur Conrad, et voilà qu’il comptait les minutes dans sa salle d’attente.

Ce n’était pas exactement de l’agitation, mais un mélange explosif d’espoir et de crainte qui le tiraillait dans des directions opposées : l’espoir que les événements survenus au cours des dix mois passés soient venus à bout de sa malformation artério-veineuse, la crainte que le mal ait empiré.

La porte s’ouvrit à nouveau et l’infirmière passa la tête dans la salle d’attente.

— Gideon Crew ?

Il se leva et suivit l’infirmière dans le couloir jusqu’au cabinet du médecin. Le contenu du dossier médical de Gideon reposait à la gauche du neurochirurgien, tandis qu’étaient étalés sur sa droite les scanners et autres IRM réalisés deux jours plus tôt à sa demande.

Le docteur Conrad était un homme d’une soixantaine d’années au visage avenant troué de deux yeux gris et encadré par des cheveux poivre et sel. Il posa sur son patient un regard bienveillant à travers ses lunettes à monture noire.

— Bonjour, Gideon, l’accueillit-il. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous appeler par votre prénom.

— Je vous en prie.

— Asseyez-vous.

Gideon s’exécuta.

Le médecin s’éclaircit la gorge, puis il examina successivement les anciennes IRM et les nouvelles.

— Je crois comprendre que vous êtes au courant de votre condition.

— Oui. Il s’agit d’une « malformation de l’ampoule de Galien », pour reprendre votre jargon. Un nœud d’artères et de veines dans le cerveau, au cœur d’une zone baptisée le polygone de Willis. Un mal habituellement congénital, et inopérable dans mon cas. Comme les parois artério-veineuses sont en voie de fragilisation, l’angiome cérébral grossit régulièrement jusqu’au jour où il éclatera en provoquant une hémorragie fatale.

Un silence pesant ponctua son explication.

— Je n’aurais pas mieux résumé le problème moi-même, commenta le docteur Conrad en croisant les mains. Quand le mal a été diagnostiqué pour la première fois, vous a-t-on précisé quelle était votre espérance de vie ?

— À peu près un an.

— Quand ce diagnostic vous a-t-il été communiqué ?

— Il y a dix mois.

— Je vois.

Le médecin feuilleta les images posées devant lui et se racla à nouveau la gorge.

— À la vue de tous les éléments dont je dispose, ce pronostic est fidèle à la réalité.

Gideon s’y attendait. Il n’avait aucune raison de croire que la situation ait pu s’améliorer, mais il en resta interloqué.

— Si je comprends bien… il me reste deux mois à vivre ?

— En comparant les IRM précédentes avec celles qui viennent d’être réalisées, on constate que votre MAV a évolué de façon parfaitement prévisible, malheureusement. Pour répondre à votre question, je dirais que ce délai me paraît raisonnable, à quelques semaines près.

— Aucun nouveau traitement n’a été mis au point depuis, et aucune opération n’est envisageable ?

— Vous le savez sans doute, les MAV sont normalement traitables par radiation ou embolisation, mais l’emplacement de votre anévrisme et sa taille nous empêchent de l’envisager. Toute intervention, radiologique ou chirurgicale, provoquerait des lésions cérébrales irréversibles. Si vous y surviviez.

Gideon se tassa sur son siège. Les craintes et les incertitudes qui planaient au-dessus de sa tête depuis des semaines s’étaient brusquement transformées en chape de plomb. C’est tout juste s’il arrivait à respirer.

Le docteur Conrad se pencha vers lui.

— Je sais que c’est dur à entendre, jeune homme, mais je n’ai aucun moyen d’adoucir la sentence. Cela ne vous aidera peut-être pas de l’entendre, mais vous possédez un avantage sur nous tous : vous savez combien de temps il vous reste.

— Drôle d’avantage, grimaça Gideon. Un avantage de deux mois. Mon Dieu.

— Lorsque Warren Zevon, la star du rock que l’on sait, a su qu’il était en train de mourir d’un cancer, quelqu’un lui a demandé comment il réagissait à la nouvelle. Il a répondu : « J’ai l’intention de savourer jusqu’au moindre sandwich. » Je ne peux que vous conseiller d’imiter son exemple. Évitez de rester prostré, paralysé par la peur et le chagrin. Profitez-en au contraire pour donner un sens au temps qui vous est accordé.

Gideon ne répondit rien et se contenta de secouer la tête. Il se sentait nauséeux. Deux mois. Comment avait-il pu se bercer d’illusions ?

— Vous conservez toute votre énergie et votre mobilité. Il en sera ainsi jusqu’à la fin. C’est le propre des MAV. Je vais vous donner le conseil que je prodigue aux autres patients confrontés à la même situation : vivez chaque instant du mieux que vous le pouvez.

Gideon resta immobile sur son siège un long moment. Face à lui, le docteur Conrad lui souriait avec la même expression bienveillante. Gideon comprit que la consultation prenait fin en le voyant rassembler les éléments de son dossier. Il se leva.

— Je vous remercie, docteur.

Le neurochirurgien se leva à son tour, lui tendit les documents et lui serra la main.

— Que Dieu vous bénisse, Gideon. Et souvenez-vous de ce que je vous ai dit.

2

Le pâle soleil de cet après-midi glacial de mars accueillit Gideon lorsqu’il retrouva la 50e Rue où l’attendaient les joies de l’heure de pointe à Midtown, un mélange de coups de klaxon, de gaz d’échappement et d’effluves de kebab s’échappant de la charrette d’un marchand ambulant. Il avait du mal à marcher, comme hébété. Deux mois. Sans croire au miracle, il avait entretenu l’espoir insensé que son anévrisme s’était guéri tout seul, ou qu’il avait cessé de grossir.

Il fut tenté de s’apitoyer sur son sort en tournant sur Madison Avenue. Gideon n’avait plus un seul ami au monde. C’est vrai, il avait largement assez d’argent pour vivre confortablement pendant les quelques semaines qui lui restaient, mais à quoi bon ? Avait-il vraiment envie de retourner au Nouveau-Mexique et de vivre dans la plus grande solitude en passant son temps à pêcher et regarder la pendule ?

Son téléphone portable laissa échapper un bip. Un coup d’œil sur l’écran lui indiqua qu’il venait de recevoir un texto de Manuel Garza, le numéro deux d’EES. Le message était laconique : Prière de venir au bureau de toute urgence.

Garza… Gideon avait longtemps entretenu une relation difficile avec l’ingénieur, capable de se montrer à la fois irritable et dur. Les deux hommes avaient cependant appris à se connaître lors de leur dernière mission. Gideon avait pu s’apercevoir que Garza dissimulait un cœur sous sa carapace d’acier.

De toute urgence.

Il décida de parcourir à pied les trois kilomètres qui le séparaient de l’ancien quartier des abattoirs, histoire de digérer ce qu’il venait d’apprendre. Deux mois. Mon Dieu…

Au terme d’une demi-heure de marche sur les trottoirs inondés de soleil, il se retrouva devant l’entrée des anciens entrepôts qui servaient de siège à EES sur la 12e Rue. Il n’y avait pas remis les pieds depuis que son salaire avait cessé de lui être versé quinze jours auparavant, mais la carte magnétique et le code dont il disposait fonctionnaient toujours. Il ne cacha pas son étonnement en pénétrant dans l’immense espace qui servait de laboratoire à l’entreprise. L’endroit, qui regorgeait autrefois de maquettes et de tableaux couverts d’équations mystérieuses entre lesquels circulaient des chercheurs en blouse blanche, paraissait abandonné. Les vieux papiers qui jonchaient le sol trahissaient un déménagement précipité. Les bureaux étaient inoccupés, les ordinateurs sommeillaient pour la plupart sous des housses au milieu d’une forêt de câbles débranchés.

Gideon vit Garza venir à sa rencontre. Le géant brun au teint mat, un ordinateur portable en bandoulière, semblait d’humeur exécrable.

— Pas trop tôt. Vous n’êtes tout de même pas venu à pied ? s’écria-t-il sur un ton de reproche. Qu’est-ce que vous pensez de tout ce bazar ?

— Quel bazar ?

L’ingénieur embrassa l’espace caverneux d’un geste.

— Ça !

— On dirait qu’ils ont décidé de plier bagage.

— On vous a coupé les vivres, à vous aussi ? La semaine dernière, je n’ai pas reçu mon salaire. Pas un mot, pas une explication, pas un avertissement. Nada.

— Comme moi.

— Et voilà ce que je trouve en débarquant ici ! Après tout ce que j’ai fait pour Glinn, après avoir risqué ma peau une bonne demi-douzaine de fois, après tant d’années d’efforts, c’est comme ça qu’il me remercie ? Et tout ça pour quoi ? Uniquement pour ça, s’emporta-t-il en fourrant sous le nez de Gideon sa Rolex en or. Je ne sais pas comment vous réagissez, mon vieux, mais je peux vous dire que je suis furax !

À la vérité, Gideon était davantage surpris que furieux. Quelle importance, après tout, puisqu’il ne lui restait que deux mois à vivre ?

— En tout cas, Eli nous a toujours payés correctement.

— Après tout ce que j’ai fait pour lui, il aurait pu ajouter un zéro au montant de mon salaire. À part cette foutue montre, je n’ai quasiment rien mis de côté, mais il ne s’agit pas uniquement d’argent. Je lui en veux de la façon dont il a procédé. Impossible de le joindre depuis près de six semaines. Il ne répond ni aux e-mails, ni aux messages que je laisse sur son répondeur. Je ne sais même pas où se trouve ce fils de pute. Et voilà qu’on nous donne jusqu’à 17 heures pour emporter nos affaires ! C’est-à-dire dans dix minutes, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

Gideon afficha sa perplexité et Garza l’observa en fronçant les sourcils.

— Vous ne vous sentez pas bien ?

Gideon aurait voulu lui répondre, mais les mots refusaient de franchir la barrière de ses lèvres.

Garza, qui était au courant du mal qui rongeait Gideon, comprit brusquement.

— Les nouvelles sont mauvaises ?

Gideon hocha la tête et un long silence s’installa, qu’il trouva enfin la force de rompre.

— Deux mois.

Garza afficha son ébahissement.

— Oh merde… Merde de merde. Je suis sincèrement désolé. Ils n’ont rien trouvé ? Ils n’envisagent aucun traitement expérimental ou un truc du même style ?

Gideon balaya la question d’un geste.

— Rien.

Garza poussa un soupir interminable.

— Ça me rend d’autant plus furieux. Glinn était au courant qu’il vous restait un an à vivre lorsqu’il vous a engagé, et voyez comment il vous traite ! Vous devriez être encore plus en colère que moi. On aurait dû toucher le jackpot depuis longtemps. Je parle d’un vrai jackpot. C’est bien pour ça que je suis entré chez EES en quittant l’armée, avec tous les risques insensés que ça comportait. Eli nous avait toujours promis la fortune. Le pire, c’est qu’il n’avait pas menti. Mais au moment d’encaisser la monnaie, il décide de tout claquer dans son combat contre la météorite¹ ! Il a fini par gagner – grâce à nous, entre parenthèses –, mais il y a laissé jusqu’à son dernier dollar, et voilà qu’il nous vire en mettant la clé sous la porte !

Gideon n’arrivait pas à en vouloir à Eli Glinn, aussi se contenta-t-il d’acquiescer.

— En attendant, j’ai eu le temps de récupérer mes affaires, poursuivit Garza en montrant l’ordinateur qu’il portait dans une housse en bandoulière. Prenez les vôtres et je vous emmène prendre une sérieuse murge au Spice Market.

— Voilà une idée qu’elle est bonne, répondit Gideon avec un sourire forcé. Sauf que je n’ai pas vraiment d’affaires à récupérer.

— Alors tant mieux. Allons-y tout de suite.

Gideon jeta un dernier regard à l’entrepôt gigantesque où dormaient, dans un silence de mort, les reliques de nombreux projets inaboutis.

À cet instant précis, une sonnerie électronique se fit entendre dans un coin reculé de la vaste pièce et un écran d’ordinateur se réveilla sous son linceul de plastique translucide.

Garza fronça les sourcils.

— On dirait que quelqu’un a oublié d’éteindre sa bécane.

Il se dirigea vers la machine et la sortit de sa housse.

Un message s’affichait à l’écran en caractères noirs sur fond blanc :

Projet Phaistos

TÂCHE TERMINÉE

Temps écoulé : 43 412 heures 34 minutes 12 secondes

Solution suit

Garza ouvrit de grands yeux.

— C’est quoi ce bordel ?

— Quarante-trois mille heures… ?

Gideon s’interrompit, le temps d’effectuer un rapide calcul dans sa tête.

— Ça représente près de cinq ans. Vous croyez vraiment que cet ordinateur essaie de résoudre un problème depuis cinq ans ?

Garza éclata d’un rire sonore dont l’écho se réverbéra sous la voûte de l’ancien entrepôt.

— Du Glinn tout craché. Je le vois bien confier une mission impossible à un de ses ordinateurs et le laisser mouliner jour et nuit pendant des années en attendant qu’il trouve une solution. Le pire, c’est que ça a marché ! Un peu tard, mais après tout…

Gideon se pencha sur l’écran où s’affichait la « solution », sous forme d’une liste interminable en système hexadécimal.

— À quoi peut bien correspondre ce projet Phaistos ?

Avant que Garza ait pu répondre, une voix s’éleva au fond de la salle.

— Il est 17 heures, messieurs ! Je suis désolé, mais vous allez devoir partir.

Gideon se retourna et aperçut deux agents de sécurité à l’entrée de la pièce. Du coin de l’œil, il vit Garza, penché au-dessus de l’ordinateur, glisser une clé USB dans l’un des ports de la machine.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Je récupère les calculs.

— À quoi bon ?

Garza, sans prendre le temps de lui répondre, fit courir ses doigts sur le clavier.

— Messieurs ? insista l’un des gardes en traversant la salle avec son collègue.

— Une petite seconde, répondit Garza, tout à sa tâche. On récupère un dernier truc !

— Désolé, mais nous avons reçu l’ordre de procéder à l’évacuation des lieux à 17 heures précises.

Garza retira la clé USB et la glissa dans sa poche.

— J’aurais bien aimé trouver le temps de bousiller cette bécane avant de partir, grommela-t-il. Un petit souvenir pour Eli, ça lui aurait fait les pieds.

Les agents de sécurité rejoignirent les deux hommes.

— L’utilisation des appareils électroniques est strictement interdite, déclara le plus grand.

— Désolé, fit Garza en se redressant. On s’en va.

Les agents escortèrent les visiteurs jusqu’à l’entrée du bâtiment où ils les arrêtèrent.

— Monsieur, déclara le grand type à Garza. Je vais devoir fouiller votre sac.

— Vous voulez rire ou quoi ? s’énerva l’ingénieur. Ce sont mes affaires.

— Nous avons reçu des ordres.

Il tendit la main et Garza, après une légère hésitation, lui tendit la housse d’ordinateur.

L’agent de sécurité l’ouvrit et procéda à une fouille rapide. À défaut d’ordinateur, il découvrit un disque dur de petite taille.

— Je vais devoir récupérer ceci.

Garza écarquilla les yeux.

— Vous déconnez ? Ces données m’appartiennent !

— Rien de ce qui se trouve ici ne vous appartient plus puisque vous quittez la société, lui rétorqua l’agent de sécurité.

— N’importe quoi.

L’homme s’empara du disque dur et le déposa aussitôt dans la fente d’une machine imposante. Un bruit de ferraille se fit entendre et Gideon comprit qu’il s’agissait d’un broyeur géant.

— Hé là ! C’est quoi ce bordel ?

— Désolé, réagit l’agent sur un ton dénué de tout regret.

Il se planta devant les deux visiteurs, la main sur la crosse du Glock rangé dans un étui à sa ceinture.

— Il est l’heure, messieurs.

Garza le fusilla du regard.

— Allons-y, l’entraîna Gideon.

Les deux hommes se retournèrent sans un mot et les agents de sécurité les accompagnèrent jusqu’à l’ancienne plate-forme de chargement de l’entrepôt. Les lourdes portes en fer se refermèrent derrière eux dans un bruit de verrou.

— Allons prendre le verre dont on parlait tout à l’heure, dit Garza à l’adresse de son compagnon.

La mission à laquelle il est fait allusion est racontée dans le volume précédent, A comme Apocalypse (L’Archipel, 2016). (Toutes les notes sont du traducteur.)

3

Les deux hommes tournèrent le coin de la 13e Rue et Garza poussa un cri de dépit en constatant qu’un cadenas fermait la grille du Spice Market.

— Décidément, c’est la loi des séries, bougonna-t-il.

Il entraîna aussitôt son compagnon vers le bar branché le plus proche, le Catch. Comme il était encore tôt, ils n’eurent aucune difficulté à trouver de la place au comptoir. Gideon commanda un martini-gin tandis que Garza optait pour une pinte de bière artisanale.

Garza leva son verre.

— Avec toutes ces conneries, je suis de trop mauvaise humeur pour savoir à qui porter un toast.

— À la mauvaise humeur, suggéra Gideon.

Les deux hommes trinquèrent.

— Très bien, fit Gideon après avoir goûté à son cocktail. Parlez-moi un peu de ce projet Phaistos.

— Encore une idée farfelue d’Eli.

— Mais encore ?

— Au cours des sept années qui ont suivi le naufrage du Rolvaag, Eli a passé son temps à courir après le fric. Il avait besoin de deux milliards de dollars pour financer sa chasse à la météorite. Il a donc cherché de l’argent un peu partout, y compris en se lançant dans des courses au trésor. La mine d’or du Hollandais perdu, le trésor de Lima, l’or du pic Victorio, vous voyez le topo.

— Ses efforts ont-ils été couronnés de succès ?

— Et comment ! Rappelez-moi de vous raconter un jour l’histoire des caves d’Asphodèle. Seigneur ! Quand nous avons pénétré dans cette antichambre… !

Il ponctua sa phrase d’un petit sifflement.

— Quoi qu’il en soit, enchaîna-t-il, Glinn s’est lancé dans une longue série de projets fumeux dont il espérait qu’ils lui apporteraient la fortune. En particulier, il a étudié diverses inscriptions anciennes. C’est en s’intéressant à l’une d’elles qu’il vous a engagé pour retrouver l’île des cyclopes¹, mais il y en a eu d’autres. Il a demandé à ses historiens et autres spécialistes de cryptologie de déchiffrer le manuscrit de Voynich, l’inscription de Shugborough, la tablette Dispilio, le Codex Rohonczi, mais aussi le disque de Phaistos.

Il but une longue gorgée de bière.

— Voilà de quoi il retourne, reprit Garza en rassemblant ses pensées. Le disque de Phaistos a été découvert en 1908 dans les ruines du palais minoen de Phaistos, en Crète. Vieux de trois mille cinq cents ans, ce disque d’argile cuite était couvert sur ses deux faces de figures hiéroglyphiques minuscules, disposées en spirale, représentant des têtes, des silhouettes humaines, des casques, des gants, des flèches, des boucliers, des bâtons, des navires, des colonnes, des poissons, des oiseaux, des abeilles. Depuis, tout le monde ou presque s’est évertué à en découvrir le sens, en vain, si bien que cette inscription symbolise aujourd’hui encore l’un des grands mystères de la science. Comme vous pouvez vous en douter, de nombreux individus ont prétendu avoir découvert la solution en proposant des traductions, mais aucune de celles-ci n’a été validée.

— Dans ce cas, comment sait-on que cette inscription est susceptible de mener à un trésor ? s’étonna Gideon.

— Nous n’en savons rien. Comme je vous le disais, cette énigme fait partie des projets auxquels s’est consacré Glinn. Il y a cinq ans, il a entré l’ensemble des éléments dont on disposait dans un calculateur surpuissant, en espérant percer le secret de ce code. À mesure que les mois s’écoulaient et que d’autres projets retenaient notre attention, celui-là est tombé aux oubliettes. Plus personne n’y a pensé, moi le premier, ce qui n’a pas empêché le calculateur de poursuivre inlassablement sa tâche en testant les hypothèses les unes après les autres.

— Avant d’y parvenir brusquement aujourd’hui, c’est bien ça ?

Garza tira de sa poche la clé USB.

— Voici la solution, déclara-t-il.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Faites-moi confiance. Eli avait confié à ses meilleurs philologues et autres spécialistes de cryptologie la tâche de concevoir un logiciel spécial. Si l’ordinateur nous dit que son travail est terminé, on peut le croire. Reste à savoir ce que contient ce texte.

Il salua la fin de son exposé en vidant sa pinte de bière.

— Et que contient-il, à votre avis ?

— Nous ne tarderons pas à le savoir. Si ça se trouve, il s’agit d’un message vieux de trente-cinq siècles d’un roi grec à un autre, du genre : Merci de me rendre ma femme Hélène ou je te casse les dents.

Gideon ne put s’empêcher de pouffer de rire.

— Sérieusement, pourquoi Glinn s’intéressait-il tant à cette inscription ?

— À cause de la légende qui l’entoure. Eli est un joueur dans l’âme, il est toujours prêt à miser sur une case susceptible de lui rapporter gros un jour.

— Si c’est aussi aléatoire que vous l’affirmez, pourquoi avoir pris la peine de télécharger le résultat sur cette clé USB ?

— Vous plaisantez ? L’intérêt d’une telle découverte tient moins au contenu même de l’inscription qu’au fait de résoudre l’énigme. Et voilà que cet ordinateur y parvient contre toute attente ! s’écria-t-il en agitant la clé USB sous le nez de Gideon. Quelle que soit la nature du message, je peux déjà vous dire qu’un tel exploit vaut de l’argent. Et même beaucoup d’argent. De quoi nous rendre célèbres, au nez et à la barbe de Glinn.

Ils commandèrent une deuxième tournée. À peine son verre rempli, Garza le leva.

— Fortune, gloire et célébrité ! dit-il avant de goûter à sa bière. Et rien que pour nous, Gideon. Vous et moi. Nous tenons enfin l’occasion de voir la roue tourner en notre faveur ! Nous allons prendre le temps de traduire ce fichier en système hexadécimal et…

— Non, l’interrompit Gideon.

— Comment ça, non ?

— Pas question de « prendre le temps », comme vous dites. On s’y colle tout de suite. Dès aujourd’hui.

Garza allait protester lorsqu’il se reprit, gêné :

— C’est vrai, j’oubliais. Deux mois.

— Mon médecin me conseille de savourer jusqu’au moindre sandwich. Pour le meilleur ou pour le pire, le destin me sert un nouveau sandwich sur un plateau, alors on va dans ma suite, on branche cette clé USB dans le port de mon ordinateur et on voit ce que nous raconte le disque de Phaistos après des siècles de silence.

— Ça me convient. Allons-y de ce pas, mais j’y mets une condition, moi aussi.

Gideon, qui s’apprêtait à se lever, se figea sur son tabouret de bar.

— Laquelle ?

— Je ne sais pas à quoi nous mènera le disque de Phaistos, mais son contenu vaut de l’argent. Nous sommes d’accord ? Qu’il s’agisse de l’identité exacte de l’auteur de Margitès², des clés d’un vaisseau spatial, ou d’un diamant gros comme le Ritz, cette inscription a forcément de la valeur.

— Où voulez-vous en venir ?

— Au constat suivant : j’en ai ma claque de découvrir des trésors et de les donner à d’autres. Cette fois, quand on trouvera… je veux dire, si on trouve une marmite pleine d’or au pied de l’arc-en-ciel, on la garde pour nous. D’accord ? Pas question de la donner à un musée, à la Bibliothèque du Congrès ou à quiconque. On convertit notre découverte en argent sonnant et trébuchant, même s’il faut la découper en petits morceaux pour la vendre, ou bien si on doit la négocier aux enchères.

— Mais…

Gideon n’acheva pas sa phrase.

— Mais quoi ? demanda Garza avec une certaine agressivité.

— Il peut s’agir de n’importe quoi. D’un objet d’une valeur historique ou culturelle inestimable, du patrimoine d’une civilisation qui…

— On dirait Glinn ! Je n’ai pas l’intention de m’embarquer dans cette aventure pour le bien de l’humanité. Je me fiche que ce soit un putain de poster de la Joconde à poil, on le vend au plus offrant et on partage la galette en deux. Rien ne vous interdit de donner la moitié qui vous revient à… euh, à la recherche médicale, par exemple. Qu’on soit bien clair : si ce truc a de la valeur, je suis prêt à le voler s’il le faut. Vous me suivez ?

Un silence embarrassé accueillit la proposition. Gideon finit par hausser les épaules.

— Après tout. Le pire qui puisse m’arriver, ce serait de culpabiliser pendant quelques semaines.

— Voilà ce qui s’appelle parler !

Sur ces mots, les deux hommes se levèrent et se serrèrent la main.

Lire S comme Survivre (L’Archipel, 2014).

L’auteur de ce poème grec antique, longtemps attribué à Homère, est inconnu.

4

Le bar de l’hôtel Gansevoort, au dernier étage de l’établissement, était quasiment désert, la piscine de toit étant fermée durant l’hiver. Gideon, après avoir récupéré son ordinateur dans sa chambre, s’était installé avec Garza sur une banquette en cuir dans un coin discret.

Il alluma la machine pendant que son compagnon commandait deux mojitos. Garza attendit que le serveur ait déposé les verres devant eux et sortit la clé USB de sa poche.

— Prêt ?

— Quand vous voulez.

L’ingénieur glissa la clé dans le port de l’ordinateur et procéda à la conversion en ASCII du contenu hexadécimal du dossier. Un résultat incompréhensible apparut à l’écran.

— C’est étrange, s’étonna Garza.

Gideon but une longue gorgée de mojito.

— Vous êtes certain d’avoir décodé le bon dossier ?

— Bien sûr. Essayez de passer de hexa en décimal, pour voir.

Gideon tira la machine vers lui et répéta la manœuvre, en vain.

— Essayez en Unicode, suggéra Garza.

— Je ne vois pas en quoi ça pourrait aider.

— Essayez tout de même.

Même résultat.

Les deux hommes tentèrent successivement leur chance en Base64, en système octal, en HTML numérique, en binaire, en code ALT Windows.

Garza s’agita sur la banquette.

— Très bien. Quelle étape évidente avons-nous oubliée ?

— Un détail m’intrigue. Si le supercalculateur avait réellement déchiffré le disque de Phaistos, pourquoi faudrait-il une opération de décodage supplémentaire ? Pourquoi l’ordinateur a-t-il sorti le résultat en hexadécimal, et non pas en grec ancien ou dans sa langue d’origine, quelle qu’elle soit ?

Garza afficha sa perplexité.

— Peut-être qu’on n’a pas encore assez bu, poursuivit Gideon en faisant signe au serveur de renouveler leurs cocktails.

— Reprenons depuis le début, proposa Garza en touillant machinalement les glaçons dans son verre vide. Nous sommes en présence de deux possibilités. Soit le disque de Phaistos a été rédigé initialement à l’aide d’un système de chiffrage ancien, soit il est écrit dans une langue inconnue.

— Dans le premier cas, nous sommes en présence d’un bon vieux code secret, dans le second d’un mystère philologique.

— Exactement.

Garza était plongé dans ses pensées lorsque le serveur revint avec les mojitos.

— Je me souviens vaguement que le superordinateur était parti de l’hypothèse selon laquelle le contenu du disque de Phaistos était rédigé dans une langue inconnue. Il avait donc été programmé de façon à établir des parallèles avec diverses formes d’écriture. Le linéaire A, le linéaire B, les caractères cunéiformes, les hiéroglyphes luviens ou égyptiens. En cas d’échec à ce stade initial, le programme en déduirait qu’il s’agissait d’une langue ancienne chiffrée et entamerait ses recherches dans ce sens.

— Il serait intéressant de savoir sur quelle voie s’est finalement engagé le logiciel.

— Pour le savoir, il nous faudrait avoir accès au fichier journal. Ce dernier nous préciserait la nature de l’algorithme dont se servait la machine lorsqu’elle a trouvé la solution.

— Où se trouve le fichier en question ?

— Il est resté dans l’ordinateur, répondit Garza.

— C’est simple. On retourne là-bas, on entre par effraction, et on pique l’ordi.

— Vous plaisantez ? Il s’agit de l’un des immeubles les mieux protégés de New York. Autant s’attaquer à la salle des coffres de la Réserve fédérale.

Gideon trempa les lèvres dans son verre.

— Vous avez raison. Il faut trouver un autre moyen d’avoir accès au bâtiment.

— Un autre moyen ? Lequel ?

— La manipulation.

— Ah oui ? Et qui comptez-vous manipuler ?

— Glinn.

Garza éclata de rire.

— Vous êtes un petit rigolo, Gideon. Manipuler le roi de la manipulation en personne ?

— Pourquoi pas ? Il est assez égocentrique pour se croire trop malin. À bien y réfléchir, Eli est le pigeon idéal.

Gideon marqua une pause avant de poursuivre :

— Vous ne m’avez pas expliqué tout à l’heure que vous souhaitiez lui rendre la monnaie de sa pièce ? C’est l’occasion rêvée. Le tout est de découvrir la faille chez lui et de mettre au point un plan.

Garza resta un moment silencieux, puis il vida son verre. Un large sourire éclaira son visage rubicond.

— Sally Britton.

Gideon chercha dans sa mémoire à qui correspondait ce nom.

— La femme qui commandait le Rolvaag ? Pourquoi elle ?

— Le point faible d’Eli, c’est elle.

5

Deux jours plus tard, Gideon et Garza retrouvaient les mêmes agents de sécurité dans les locaux d’EES. Encadrés par les deux hommes, ils empruntèrent l’ascenseur permettant d’accéder au dernier étage de l’immeuble de la 12e Rue où se trouvait le somptueux appartement de toit servant d’antre à Eli Glinn. Gideon ne s’y était rendu qu’une fois par le passé.

Les visiteurs s’arrêtèrent devant une porte métallique anonyme. L’un des gardiens entra un code sur un clavier et approcha son œil d’un scanner rétinien. La porte s’ouvrit dans un soupir, révélant une petite entrée chichement éclairée. Ils franchirent une seconde porte et remontèrent un long couloir menant à une ravissante bibliothèque au sol recouvert de tapis persans. Une cheminée en marbre s’ouvrait au milieu des rayonnages d’acajou remplis d’ouvrages reliés plein cuir aux titres dorés.

Eli Glinn lisait près du feu, confortablement installé dans un fauteuil. Il posa son livre et se leva.

Gideon fut stupéfait par l’apparence de son hôte. Ce dernier était littéralement transformé, il avait rajeuni et resplendissait de santé. On aurait pu croire que le temps, loin de s’arrêter pour lui, était remonté en arrière. On ne distinguait plus aucune trace des infirmités qui le handicapaient encore quelques mois plus tôt. Toujours plein d’assurance, il semblait d’humeur joyeuse, ce qui ne lui ressemblait guère. Plus exactement, il brillait d’autosatisfaction. Son regard d’acier, son front lisse et bombé, ses traits sans rides, son élégant costume gris, son allure martiale, son air discrètement condescendant, tout chez lui respirait l’assurance. Pourquoi en serait-il autrement ? pensa Gideon avec un soupçon de rancœur. Glinn avait accompli sa vengeance, effaçant par là même, avec intelligence et sang-froid, l’erreur la plus dramatique qu’il avait commise en entraînant le Rolvaag à sa perte. Sa santé retrouvée ne rendait que plus insupportable la façon dont il avait abandonné ceux qui l’avaient aidé dans son entreprise.

Du coin de l’œil, Gideon vit que Garza acceptait plus mal encore le tableau que leur offrait Glinn. Il observait son ancien employeur avec amertume, le visage sombre. De son côté, Glinn remarqua la réaction de Garza avec un amusement teinté de dédain.

— Asseyez-vous, je vous en prie, offrit Glinn.

Ils s’exécutèrent et Glinn reprit sa place dans le fauteuil.

— Puis-je vous offrir à boire ? Du café, de l’eau, un doigt de porto ?

Garza secoua la tête et répondit par la négative sans chercher à dissimuler son mépris.

Glinn passa une jambe par-dessus l’autre et dévisagea ses hôtes d’un air songeur.

— Avant de commencer, je souhaite jouer avec vous cartes sur table. Il est clair que vous me prenez pour un pigeon. Je trouve surprenant, et plutôt amusant, que vous me croyiez capable de tomber dans le panneau. Vous me connaissez pourtant bien.

— Il me semble que vous seriez mieux avisé de savoir de quels atouts nous disposons avant de nous dévoiler votre jeu, répliqua Gideon.

Glinn lui adressa un sourire empreint de cynisme.

— Vous avez accepté de nous recevoir par curiosité, reconnaissez-le, enchaîna Gideon.

— C’est vrai.

— En dépit de votre nature méfiante, vous pensez au fond de vous qu’il est possible, après tout, que nous disposions d’un message à votre intention de la part du capitaine Britton, ainsi que nous vous l’avons laissé entendre.

— C’est fort peu probable.

La réponse fit naître un sourire sur les lèvres de Gideon.

— Fort peu probable, peut-être à vos yeux, mais pas impossible.

— J’en serai juge.

— Bien évidemment. Manuel ?

Garza se pencha en avant et planta les coudes sur ses genoux, le tissu de sa veste tendu à craquer par les muscles de ses épaules.

— Espèce de fils de pute, dit-il d’une voix rauque. Je vous ai donné seize ans de mon existence. J’ai failli laisser ma peau sur le Rolvaag, et une nouvelle fois lors de notre dernière mission. C’est moi qui vous ai sauvé la vie sur l’île de Phorkys. Sans moi, vous ne seriez plus là depuis longtemps. Sans Gideon non plus. Et maintenant que vous avez enfin ce que vous vouliez, vous nous jetez comme des vieilles chaussettes.

Glinn inclina la tête.

— Votre colère n’est pas fondée. Je vous ai rémunéré extrêmement bien. De plus, vous n’êtes pas le seul à être licencié puisque j’ai dissous la société et licencié tout le monde, excepté une poignée d’agents de sécurité.

— Sans un remerciement.

— Manuel ! Vous me connaissez donc aussi mal après tant d’années ? Je ne suis pas homme à m’embarrasser de gestes inutiles. Vous savez pertinemment combien je vous suis reconnaissant, à vous comme à Gideon. Vous aimeriez que je vous signe un document à cet effet ? Que je vous envoie un carton ? À votre place, j’y verrais une insulte. Voyons, Manuel ! Ce n’est pas une façon pour des gens de notre acabit de mener nos affaires. Je vous propose de couper court à vos récriminations et de m’expliquer la véritable raison de votre présence ici. À la lecture de votre message, j’ai cru comprendre que vous me réclamiez chacun un million de dollars. En échange de quoi vous me donneriez une lettre que le capitaine Britton vous aurait confiée à mon intention avant de mourir.

Garza hocha la tête.

— Considérez ça comme une indemnité de licenciement.

— L’expression est charmante, mais j’y vois plus volontiers une tentative d’extorsion.

— Appelez ça comme vous voulez.

Glinn s’enfonça dans son fauteuil, les bras croisés.

— Pourquoi ne pas m’avoir donné cette lettre il y a plusieurs années, au lendemain du naufrage du Rolvaag ?

— Vous le comprendrez en la lisant. La nature même de ce courrier l’explique.

Garza hésita avant de poursuivre.

— Ce qu’elle vous dit est… atroce.

Glinn haussa ses sourcils parfaitement taillés.

— Cette lettre n’existe évidemment pas. La manœuvre est aussi grossière que mal amenée.

— Comment pouvez-vous le savoir sans l’avoir vue ? s’enquit Gideon.

— Je vous en prie ! J’ai bâti ma carrière en analysant le comportement humain. Le piège est si grossier que c’en est pénible.

— Je vois que vous êtes trop malin pour nous, décida brusquement Gideon.

Il se tourna vers Garza.

— Partons.

— Mes hommes vont vous raccompagner, réagit Glinn en appuyant sur un bouton.

Les deux agents de sécurité se matérialisèrent aussitôt à l’entrée de la bibliothèque. Gideon se leva, imité par Garza.

— Après vous, messieurs, fit l’un des gardes en leur montrant la sortie.

Gideon allait franchir le seuil de la pièce lorsqu’il se retourna en déclamant :

Il n’existe pas d’amour ;

Seules existent les envies, toutes infiniment tristes.

— Allez, le pressa l’agent de sécurité.

— Attendez, l’arrêta Glinn en tendant une main blanche interminable.

Gideon l’interrogea des yeux.

— Pourquoi ces mots ?

— Je ne faisais que citer les deux premières lignes de cette lettre. Il s’agit d’une citation d’un poème de W. H. Auden, au cas où vous ne le sauriez pas.

— Je connais leur provenance, répliqua Glinn.

Un long silence s’abattit la pièce.

— Je constate que votre petit jeu est plus sophistiqué que je ne l’imaginais, finit par soupirer Glinn. Revenez donc vous asseoir.

Les deux hommes obtempérèrent et Eli les dévisagea l’un après l’autre.

— Dites-moi, Manuel. Dans quelles circonstances exactes êtes-vous entré en possession de cette prétendue lettre ?

6

Gideon lança un coup d’œil en direction de Garza. L’ingénieur était un piètre menteur, pourvu qu’il ne déroge pas à la règle, pour une fois. Il était essentiel que Glinn reste persuadé d’avoir affaire à deux escrocs.

— Il faut remonter aux dernières minutes à bord du Rolvaag, se lança Garza. Le navire gisait sur le flanc, ballotté par la tempête, ses machines à l’arrêt. Souvenez-vous, Eli, nous nous trouvions tous les deux sur la passerelle avec Mme Britton quand celle-ci a donné l’ordre d’abandonner le navire. Vous avez protesté avec la dernière force avant de quitter la passerelle, fou de rage. Vous vous souvenez ?

— Trop bien, pour mon plus grand malheur. Poursuivez.

— Vous êtes descendu dans la cale afin de tenter d’arrimer la météorite sur son berceau. Le capitaine vous a suivi en espérant vous convaincre de regagner la passerelle et d’activer le dispositif de secours, celui qui aurait permis de sauver le navire en actionnant la trappe d’évacuation de la météorite. Vous avez refusé, comme j’ai pu le découvrir par moi-même il y a quelques mois en visionnant cette vidéo des derniers instants du Rolvaag dans le laboratoire du Batavia. Vous avez gardé le souvenir de tous ces détails ?

— Bien sûr. Venez-en au fait.

— Après quoi Mme Britton m’a rejoint sur la passerelle. Le bateau vivait ses derniers instants, avec une gîte de vingt-trois degrés dont il ne pouvait plus se relever. Elle a rédigé quelques mots sur le journal de bord, puis elle a arraché la page qu’elle a pliée en deux avant de me la donner : « Si jamais Eli et vous parvenez à vous en sortir, vous lui donnerez ceci de ma part. Je descends dans le local technique essayer de déclencher le mécanisme de secours de là-bas. » J’ai fourré la note au fond de ma poche et le navire a coulé dix minutes plus tard, entraînant le capitaine Britton au fond de l’océan.

Il se tut et attendit.

— Ensuite, finit par demander Glinn.

— J’avais perdu connaissance quand on m’a secouru. On m’a bien évidemment retiré tous mes vêtements gelés et c’est seulement une semaine plus tard que je me suis retrouvé en capacité de me souvenir de cette note. Fort heureusement, les secours avaient vidé mes poches dans un sachet hermétique, si bien que j’ai pu en récupérer le contenu, avec la note de Mme Britton. Je comptais vous la donner à la première occasion, mais vous êtes resté dans le coma pendant près d’un mois et votre convalescence s’est révélée très laborieuse. La note était simplement pliée en deux, et j’avoue l’avoir lue.

— Cela ne vous ressemble pas.

— Je vous conseille de tenter l’expérience et de garder une note comme celle-là pendant un mois sans la lire. J’étais stupéfait. Jamais je ne m’étais douté que la capitaine et vous étiez amoureux l’un de l’autre.

Glinn afficha sa gêne en s’agitant dans son fauteuil.

— Je ne résumerais pas le problème en ces termes.

— Dans ce cas, vous vous mentez à vous-même. Bien sûr que vous l’aimiez. Elle aussi vous aimait.

— Continuez, je vous prie.

— Le contenu de cette lettre était si terrible, j’ai pensé que sa lecture vous empêcherait de vous remettre. Alors je l’ai mise de côté en me promettant de la détruire, sans m’y résoudre en fin de compte.

— Et puis aujourd’hui, l’interrompit Glinn, vous estimant maltraité par moi, vous décidez brusquement de vous en servir afin de m’extorquer de l’argent.

Garza croisa les bras avec un air de défi.

— Vous avez une dette vis-à-vis de moi, Eli. Vis-à-vis de Gideon aussi.

Glinn resta un moment sans réaction.

— Eh bien, vous me contez là une belle histoire, finit par déclarer Glinn, impassible. Vous oubliez toutefois que je vous connais, Manuel. Je me suis intéressé à votre psychologie. Je possède sur vous un dossier d’un demi-mètre d’épaisseur. Vous êtes un mauvais menteur, bien que cette farce ait été concoctée de façon assez ingénieuse.

— Il ne s’agit pas d’une farce, intervint Gideon. Je vous demande d’y réfléchir. Quoi d’étonnant à ce que cette femme décide de vous adresser une lettre en comprenant qu’elle va mourir ? Voilà qui cadre sûrement avec sa psychologie à elle, telle que je me la représente. Mettez-vous à sa place. Vous ne trouvez pas logique qu’elle vous adresse un dernier mot, une sorte de malédiction en guise d’adieu ?

Glinn scruta longuement le plancher, puis il releva la tête.

— La transparence de votre stratagème m’attriste. Quand bien même vous me montreriez cette « lettre » supposée, je n’y croirais pas. En toute franchise, je suis surpris que vous n’ayez pas trouvé mieux.

— C’est pourtant la vérité, insista Garza. Cette fois, vous allez devoir nous faire confiance.

Glinn posa son regard gris sur lui.

— Vous me connaissez mieux que ça, Manuel. Jamais je n’accorde ma confiance, surtout en pareil cas.

Il prit le temps de réfléchir avant de poursuivre :

— En outre, je n’ai aucune raison de vous croire. Je serais même tenté de vous infliger une leçon. Derrière toute votre ruse supposée, vous semblez avoir négligé un détail.

— Lequel ? s’enquit Garza.

— La passerelle du Rolvaag se trouvait sous l’œil des caméras du bord.

Il dévisagea successivement ses interlocuteurs.

— Et grâce à vous deux, nous disposons de ces enregistrements.

Gideon et Garza restèrent silencieux.

— Ces vidéos peuvent donc nous montrer la scène charmante que vous venez de me décrire… ou ne pas nous la montrer, plus probablement. Puis-je vous inviter à descendre les visionner avec moi dans la salle des ordinateurs avant que mes hommes ne vous jettent dehors ?

Gideon glissa un coup d’œil en direction de Garza. La manœuvre n’échappa pas à Glinn.

— Eh bien ? insista ce dernier.

— Il n’est pas certain que cet épisode ait été enregistré, se défendit Garza. Nous n’avons pas récupéré l’intégralité des vidéos.

— La passerelle était équipée de plusieurs caméras. Les enregistrements sont numérotés et minutés, il nous suffira de cinq minutes pour vérifier vos dires.

Gideon sourit intérieurement. Glinn, persuadé de leur duplicité, ne pouvait résister au plaisir de les confondre. La suffisance avait toujours été son point faible.

Glinn posa ses mains sur les bras de son fauteuil et se leva. Il enfonça d’un doigt l’interrupteur qui se trouvait à sa portée et les deux agents de sécurité pénétrèrent aussitôt dans la pièce.

— Veuillez nous escorter jusqu’à la salle des ordinateurs. Nous souhaitons visionner une vidéo.

*

L’immense salle qui avait longtemps servi de cœur à EES respirait plus encore l’abandon que la fois précédente. L’écho de leurs pas sur le sol de béton ciré résonna à travers l’immense espace désert. Les gardes arrêtèrent les deux visiteurs d’un geste au niveau du portique de sécurité.

— Vous comptez nous fouiller ? s’étonna Garza.

— Naturellement, répliqua Glinn.

— On ne nous l’a jamais demandé, protesta l’ingénieur.

— Les temps changent.

Garza vida ses poches en grommelant et Gideon imita son exemple. Les gardes s’empressèrent de confisquer leurs portables.

— À quoi correspondent ces deux clés USB ? demanda Glinn en pointant de l’index le plateau sur lequel Gideon avait posé ses affaires.

— Ça ne vous regarde pas.

Glinn adressa un signe aux agents de sécurité.

— Vous garderez ces clés avec leurs portables, ordonna-t-il.

Garza et Gideon franchirent le portique l’un derrière l’autre et Glinn les entraîna à sa suite en direction d’une rangée d’ordinateurs encore en service. La machine ayant servi à déchiffrer l’inscription du disque de Phaistos avait disparu. Gideon y vit la preuve que les données qu’elle contenait avaient été transférées dans l’unité centrale.

Glinn s’installa à un poste de travail. Sous le regard attentif de Gideon, il pianota sur le clavier en naviguant à travers le dédale des classeurs et des dossiers.

— Nous y voilà.

Une longue série de fichiers vidéo apparurent à l’écran, accompagnés des lieux et horaires concernés. Glinn procéda à un tri rapide en quelques clics, de façon à ne conserver que les dossiers qui l’intéressaient.

— Nous disposons de cinq vidéos filmées par des caméras différentes sur la passerelle, expliqua le patron d’EES. Toutes concernent la période de dix minutes pendant laquelle le capitaine Britton aurait rédigé cette note avant de vous la remettre. Je vous propose de les visionner simultanément sur ces écrans. Vous souhaitez vraiment que je continue ?

— Absolument, répondit Garza. Vous verrez que nous avons raison. Allez-y.

L’assurance qu’il avait tenté de mettre dans sa voix sonnait faux.

— Puisque vous insistez, fit Glinn en appuyant sur une touche.

Cinq des écrans qui se trouvaient devant lui s’animèrent.

— Là ! s’écria Gideon en tendant l’index. Le troisième écran. C’est celui qui nous intéresse.

L’objectif, positionné en hauteur, montrait les instruments de bord au milieu desquels luisaient dans la pénombre un radar, le navigateur GPS, un écran, ainsi que les images du sonar. À l’écart se dressait une table des cartes sur laquelle étaient posés des relevés marins, un compas à pointe sèche et une équerre. À portée de main se trouvaient des niches dans lesquelles étaient posés les différents registres du bord.

La vidéo démarra en pleine action. Le plus grand chaos régnait sur la passerelle, plongée dans la lumière rougeâtre habituelle. Derrière les vitres giflées par la pluie, l’ouragan faisait rage. Le rugissement de la tempête, le hurlement des machines et le grincement des structures métalliques du bateau malmenées par la météorite géante s’élevèrent des haut-parleurs. Le bâtiment gîtait de façon inquiétante et les occupants de la passerelle étaient obligés de s’agripper aux rambardes et aux poignées afin de ne pas tomber. Le capitaine Britton tenait la barre et l’on apercevait son second, Howell, au fond du poste de navigation.

Britton se tourna vers lui.

— Monsieur Howell, dit-elle d’une voix qui sortit du haut-parleur en crépitant. Lancez un appel sur la fréquence 406 et faites monter l’équipage dans les canots de sauvetage. Si je ne suis pas revenue dans cinq minutes, je vous prie de prendre le commandement du navire.

Elle quitta la passerelle par l’écoutille arrière tandis que Howell activait l’appel de détresse. Une sirène hurla en envoyant des éclairs rouges dans la nuit et une voix préenregistrée s’échappa de l’interphone, qui répétait en boucle : Abandon immédiat de tous les postes. Abandon immédiat de tous les postes.

Trois minutes s’écoulèrent, durant lesquelles la gîte du navire s’accentua alors qu’un gémissement métallique faisait frémir la coque. Cette fois, le bâtiment talonna sans se redresser et des vagues gigantesques s’abattirent sur la passerelle dans un torrent d’écume. Une vitre explosa avec fracas et le vent s’engouffra dans l’habitacle en hurlant.

Le capitaine Britton revint au même moment.

— Là ! s’écria Gideon, au comble de l’excitation, en se penchant par-dessus l’épaule de Glinn, l’index pointé en direction de l’écran sur lequel on distinguait le poste de navigation. Regardez bien ! Elle s’approche. Là… vous voyez ?

Il s’appuya machinalement sur la table d’une main tout en tapotant l’écran de l’autre.

Les trois hommes virent Britton se diriger d’un pas incertain vers le navigateur, ses paroles se perdirent dans le rugissement de la tempête, puis elle se tourna vers Howell.

— À ce moment-là ! insista Gideon.

Britton adressa un geste à son second en tendant le bras vers le bas, puis elle franchit à nouveau l’écoutille.

Pas un instant elle ne s’était emparée du journal de bord, dont elle ne s’était même jamais approchée.

— Vous en avez assez vu ? demanda Glinn d’une voix acide.

— Attendez, rétorqua Gideon. Elle va peut-être revenir.

— Cette farce a assez duré, Gideon. Nous savons tous qu’elle s’est rendue dans le local technique puisque c’est là qu’on a retrouvé son corps ! dit Glinn d’une voix cinglante.

Il était livide et des perles de transpiration étaient apparues sur son front. Voir ces images l’avait perturbé, ainsi que l’avait prévu Gideon.

— Attendez ! Visionnons au moins la fin.

La passerelle était de plus en plus penchée. Howell et le navigateur quittèrent leurs postes respectifs, à l’instar des autres occupants de la pièce, ballottés de tous côtés par le navire malmené par les flots déchaînés. Le grincement métallique s’accentua et une vague plus puissante encore que les précédentes fit voler en éclats toute une rangée de vitres. Un grésillement noya le vacarme de la tempête, un éclair aveuglant traversa l’écran et celui-ci vira au noir.

Glinn coupa la vidéo et quitta son siège en fusillant des yeux ses deux visiteurs.

— En plus d’être inutilement cruelle, cette manœuvre était d’une bêtise insondable. Comment avez-vous pu imaginer un instant m’escroquer de la sorte ? Jamais je n’aurais imaginé vous voir un jour vous abaisser ainsi.

Garza rassembla le peu de courage qui lui restait.

— C’est bon, on a raté notre coup, mais c’était une question de principe. Vous méritiez de revoir ces images. Je vous préviens, nous n’en avons pas terminé. Vous avez toujours une dette vis-à-vis de nous. D’une façon ou d’une autre, nous vous la ferons payer.

— Si jamais l’un ou l’autre de vous deux s’avise d’entrer en contact avec moi à l’avenir, je saisis la justice.

Glinn se tourna vers les agents de sécurité.

— Fichez-les-moi dehors.

Gideon et Garza se trouvèrent aussitôt agrippés par les épaules et conduits vers la sortie sans ménagement. Quelques instants plus tard, ils retrouvaient le pâle soleil de cet après-midi de mars sur la 12e Rue.

Ils prirent la direction de Greenwich Village en silence, franchirent le coin de la rue, et s’arrêtèrent.

— Alors, ça a marché ? demanda Garza à son compagnon.

— Oh oui.

Gideon sortit de sa poche une clé USB minuscule. Le visage de Garza s’éclaira.

— Je n’étais pas certain que vous ayez pu y arriver. Je n’ai rien vu.

— C’est le principe même des tours de magicien. Détourner l’attention. Vous pouvez vous permettre n’importe quoi, à condition de monopoliser le regard de l’auditoire. Cette vidéo constituait une manœuvre de diversion idéale. Quand je me suis penché et que j’ai pointé l’écran du doigt en disant à Glinn de bien regarder la suite, il s’est tout naturellement exécuté, mais il n’était pas le seul. Les gardes ont imité son exemple. J’en ai profité pour glisser mon autre main sous le bureau et enfoncer la clé dans le port USB. Quand Glinn a stoppé la vidéo, je me suis redressé en empalmant la clé, comme je l’avais fait à l’arrivée pour qu’elle échappe à la fouille. Vous m’aviez prévenu que trente secondes suffisaient à la clé pour se déclencher automatiquement, retrouver le fichier journal du disque de Phaistos, le copier et l’effacer du disque dur d’EES, mais j’ai préféré attendre quarante, par sécurité.

— Je ne comprends toujours pas comment vous avez pu passer la clé à travers le portique de détection. J’ai paniqué en voyant qu’ils vous confisquaient les deux autres clés USB.

— De simples leurres, sourit Gideon. Quant à ma mini-clé, elle ne contient pas assez de métal pour déclencher un détecteur.

Un large sourire aux lèvres, Garza se lança dans une imitation parfaite de la voix aigre de Glinn :

— Comment avez-vous pu imaginer un instant m’escroquer de la sorte ?

Les deux hommes éclatèrent de rire et reprirent le chemin de Greenwich Village où se trouvait l’appartement de Garza.

7

Garza habitait le quatrième étage d’un ancien bâtiment industriel, au cœur du quartier de SoHo. Gideon se fit la réflexion que l’appartement de l’ingénieur aurait fait un nid urbain fort confortable s’il n’avait pas été aussi bien rangé. Pas un grain de poussière en vue, chaque objet à sa place, jusqu’aux stylos sagement alignés sur le bureau. Le cadre collait parfaitement avec la personnalité de Garza.

Des années plus tôt, une main anonyme avait bombé le mot ENFOIRÉ à l’intérieur de l’ancien monte-charge qui tenait lieu d’ascenseur. Garza, agacé, avait expliqué à son compagnon que les bobos qui lui servaient de copropriétaires, trouvant le détail pittoresque, avaient refusé que l’inscription soit effacée.

— Ça me rend dingue chaque fois que je prends cet ascenseur, avait précisé l’ingénieur.

Le logement, avec ses murs de brique et ses fenêtres anciennes de forme arrondie, donnait sur Broome Street. Il s’agissait d’un loft new-yorkais classique avec sa cuisine moderne dans un coin, un lit dans un autre, un espace de vie au milieu et, le long du mur de fenêtres, une grande table en acier brossé sur laquelle trônait un iMac Pro flambant neuf au milieu de ses accessoires.

Gideon sentit monter chez Garza le même sentiment d’excitation qui l’animait. La réussite de l’opération menée chez EES l’emplissait de fierté. Il avait fallu près de deux jours aux deux hommes pour mettre au point les détails de leur équipée, mais ils avaient réussi en fin de compte à manipuler le redoutable Glinn en usant d’un stratagème à la fois simple et efficace. Gideon voyait déjà Glinn secouant la tête d’un air affligé en repensant à leur misérable petite arnaque, sans se douter un seul instant de leurs motivations réelles, sans imaginer surtout qu’ils avaient atteint le but qu’ils s’étaient fixé.

— Une bière ? proposa Garza en ouvrant la porte du réfrigérateur.

— Volontiers.

Garza revint avec deux bouteilles glacées qu’il posa sur la table métallique en prenant la précaution d’utiliser des sous-verres avant de s’asseoir. Gideon s’installa à côté de lui et leva sa bière.

— Pour avoir manipulé le maître de la manipulation, dit-il.

Les deux hommes trinquèrent et Gideon but une longue gorgée avant de reposer la bouteille sur son sous-verre.

— Bon, se décida Garza. Voyons ce que nous dit cette clé USB.

Gideon la lui tendit et il l’enfonça dans l’un des ports du Mac. Le fichier journal s’afficha à l’écran. Garza cliqua sur l’icône et le déroula jusqu’à la dernière entrée :

Stégano-1

— De quoi s’agit-il ? demanda Garza.

Gideon haussa les épaules.

— C’est à moi que vous posez la question ?

— Essayons de voir quelles stratégies de décryptage a utilisées l’ordinateur avant d’en arriver là.

Les deux hommes consultèrent la liste du début à la fin. Le supercalculateur avait usé de plusieurs centaines de possibilités, en commençant par des analyses philologiques, logo-syllabiques et linguistiques de langues anciennes et de systèmes d’écriture disparus tels que le perse ancien, le mycénien, l’akkadien, l’élamite, le linéaire A et le linéaire B, le minoen, l’écriture hiératique, l’égyptien démotique, l’écriture hiéroglyphique. Le fichier journal montrait que l’ordinateur avait lutté à chaque fois des semaines entières, parfois des mois, sans résultat. Le logiciel avait ensuite modifié son approche en partant du postulat que l’inscription figurant sur le disque ne correspondait pas à un idiome, mais à un code basé sur une langue ancienne. Le calculateur avait alors tenté sa chance par substitution polyalphabétique, puis en testant d’autres systèmes de chiffrement tous plus complexes les uns que les autres, en vain, avant de parvenir au résultat final, baptisé Stégano-1.

— Stégano-1, répéta Gideon à mi-voix.

Il se frappa brusquement le front.

— Quel imbécile je suis ! Stégano, c’est le diminutif du mot stéganographie !

— Mais encore ?

— Il s’agit d’une sorte de code. Plus précisément, d’une façon de dissimuler un message à l’intérieur d’un message au lieu de l’encrypter. C’est une des formes les plus anciennes de dissimulation, vieille de plusieurs milliers d’années.

Il marqua une pause afin de rassembler ses souvenirs.

— Hérodote, dans ses Histoires, explique comment un roi désireux de transmettre un message secret à un correspondant a fait raser la tête de son messager et lui a tatoué la missive sur le crâne. Il a ensuite attendu que les cheveux du messager repoussent avant de l’envoyer en mission.

— Il n’était pas vraiment pressé, remarqua Garza.

— J’imagine que non. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, la stéganographie permettait d’expédier des messages cachés dans des images, sous forme de micropoints. Cette technique est couramment utilisée de nos jours. Grâce aux ordinateurs, il est facile de prendre une photo d’un paysage, par exemple, de la cacher dans une autre image, et de la faire réapparaître en retirant certaines données de celle-là. Il est également facile de dissimuler un message dans un code informatique en y ajoutant des données redondantes.

— D’accord, mais quel rapport avec le disque de Phaistos ?

Gideon écarta les mains en un geste d’impuissance.

— C’est toute la question.

Les doigts de Garza volèrent sur les touches du clavier et il fit apparaître une image du disque accompagnée de la liste des signes qui s’y trouvaient gravés.

— Le message est constitué de 242 « lettres » puisées dans un total de 45 signes différents. Le contenu de l’inscription est forcément limité, que peut-on dire en 242 lettres ?

— C’est vrai.

— Ce n’est pas la seule question qui se pose. Puisque l’ordinateur n’a pas réussi à identifier la langue originale du message codé, comment peut-il prétendre l’avoir déchiffré ?

Un pli barra le front de Gideon. En toute logique, c’était effectivement impossible. À défaut de connaître une langue, comment la décoder ?

Il poussa un grand soupir.

— Il ne reste qu’une solution : le message ne correspond pas à une langue.

— Je ne comprends pas.

— Le disque de Phaistos ne correspond pas à un message composé de mots. Vous venez d’en apporter la preuve avec votre raisonnement.

— Dans ce cas, de quoi s’agit-il ?

— D’une représentation figurative. Un croquis. C’est le principe même de la stéganographie.

— Un croquis ? Comment une masse de petits dessins sans rapport les uns avec les autres peut-elle figurer une image ?

— Vous avez sans doute déjà vu ces portraits réalisés à partir de lettres. Il peut s’agir d’un principe similaire.

— Je ne vous suis pas, réagit Garza.

— Chacun de ces signes peut très bien figurer un point noir d’une taille déterminée. En les arrangeant de la bonne façon, on obtient une image approximative. De la stéganographie pure. Nous sommes en présence d’un message secret conçu pour ressembler à un texte alors qu’il ne s’agit nullement d’une inscription rédigée dans une langue quelconque. Une image cachée dans ce qui est présenté comme un texte indéchiffrable, ou dénué de sens.

— Je vois ce que vous voulez dire. Laissez-moi réfléchir une seconde.

Le visage de Garza se transforma sous les yeux de Gideon. Ce dernier avait déjà assisté à ce phénomène chez certains chercheurs tentant de résoudre dans leur tête une équation physique ou mathématique particulièrement complexe.

— Reprenons depuis le début. Nous disposons de 242 signes dont on constate, en regardant le disque de Phaistos, qu’ils forment 18 groupes distincts. En divisant 242 par 18, on obtient 13, et il reste 8.

— C’est-à-dire ?

— Essayons de disposer ces symboles de façon séquentielle par 18 groupes de 13 et voyons ce que ça donne.

Garza pianota sur son clavier. L’image qu’il obtint était trouble et ne représentait rien de connu.

— Pas de souci, fit Garza, refusant de s’avouer vaincu. Imaginons que chacun des symboles corresponde à une nuance de gris. L’ordinateur nous a fourni un code hexadécimal, il suffit de procéder à une gradation de gris en allant des valeurs inférieures aux valeurs supérieures. Imaginons que 00 figure le blanc, FF symbolise le noir, et les valeurs intermédiaires des gris plus ou moins foncés.

— Sauf que les Anciens ne connaissaient pas les langages d’assemblage informatiques !

— Ils n’avaient pas besoin de les connaître. Nous nous contentons de résoudre une très vieille énigme en utilisant des moyens actuels. C’est vous qui avez parlé de stéganographie, ne l’oubliez pas.

L’ingénieur entra de nouvelles données et une image se matérialisa sur l’écran, parfaitement lisible cette fois. On distinguait trois lignes sinueuses en forme de triangle grossier. Deux autres lignes, nettement plus torturées, longeaient les bords du dessin. Cinq points, positionnés près du croisement des trois lignes initiales, dessinaient une figure géométrique.

Garza lâcha un soupir.

— Voici ce que donne la traduction du disque de Phaistos.

— Une masse de gribouillis et de points. On dirait un fichu code ! s’écria Gideon.

— Ce n’est pas mon avis, le contredit Garza. On dirait plutôt une image vue d’en haut.

— Un paysage, alors ? fit Gideon en plissant les paupières. Avec un peu d’imagination, on reconnaît effectivement trois canyons rejoignant une vallée.

— Il faudrait se trouver très en hauteur pour voir les canyons en question de cette façon-là.

— Très en hauteur…, répéta Gideon d’un air pensif.

Il bondit sur son siège.

— Oui ! Comme depuis le sommet d’une montagne. Vous avez probablement raison, il s’agit bien d’un paysage. Les lignes sont des ruisseaux qui se rejoignent dans la vallée et ces gribouillis dessinent les contours des montagnes de chaque côté.

— Dans ce cas, à quoi correspondent ces cinq points ?

— À vue de nez, je dirais qu’ils dessinent un X indiquant un lieu précis. Le quinconce est un symbole géométrique très ancien.

— Quand vous parlez d’un lieu précis, vous pensez à un trésor ?

Gideon se cala contre le dossier de son siège.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir : se rendre sur place. En commençant par déterminer l’emplacement précis de ce canyon, ou de la vallée en question.

Garza émit un ricanement dubitatif.

— Une course aux chimères de première, si vous voulez mon avis.

— Peut-être, mais ce lieu doit revêtir une grande importance puisque sa représentation codée a été retrouvée sur le disque de Phaistos dans le palais d’un roi minoen. Le tout est de découvrir son emplacement exact. Avez-vous déjà entendu parler du moteur de recherche Terrapattern ?

— Jamais.

— C’est un logiciel qu’on utilise avec Google Earth. Il fonctionne à la façon des programmes de reconnaissance faciale, mais avec des paysages. Vous entrez une carte, ou bien une vue aérienne d’une formation géologique, vous interrogez Terrapattern et il vous fournit son emplacement exact sur la planète.

— Allons voir, répondit Garza en s’activant sur son clavier.

Il chercha le logiciel sur Internet, lui fournit l’image du disque de Phaistos, enfonça une touche et attendit, hypnotisé par l’icône tournante qui lui montrait que le programme moulinait.

— Le logiciel précise que les recherches peuvent durer trente heures, remarqua-t-il.

— Ça ne m’étonne pas, la Terre est vaste. Si je comprends bien le fonctionnement de ce truc, il va procéder à la comparaison de notre croquis sommaire avec l’ensemble des données dont il dispose, à des échelles diverses.

— Nous ferions mieux d’aller dîner. Avec un peu de chance, la solution nous attendra à notre retour.

Lorsqu’ils revinrent vers 23 heures, Terrapattern avait trouvé une réponse. Une image Google Earth s’affichait à l’écran, sur laquelle un petit rectangle jaune délimitait la zone concernée. L’image, prise à trois mille mètres d’altitude, montrait une zone montagneuse désertique parcourue par des cours d’eau arides, de profonds ravins, des plaines parsemées de rochers géants, et des dunes de sable. La partie encadrée dévoilait, non pas une rivière, mais la confluence de trois rivières asséchées traversant les montagnes et formant une vallée isolée dotée d’un point d’accès unique. Une véritable forteresse naturelle.

Gideon fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ?

— Le logiciel le précise : il s’agit du triangle de Hala’ib, en plein cœur du désert égyptien.

— En Égypte, répéta Gideon.

Il s’installa devant le clavier, ouvrit une nouvelle fenêtre et effectua une recherche Wikipédia.

— Le triangle de Hala’ib est une zone de 20 000 kilomètres carrés revendiquée par l’Égypte et le Soudan. Précipitations zéro, population zéro, vie zéro, un mélange de montagnes accidentées, de dunes de sable et de cours d’eau asséchés. L’article précise qu’il s’agit de l’un des déserts les plus arides de la planète.

Il recula afin de laisser la place à son compagnon.

— Vous pouvez zoomer sur la vallée ?

Garza s’exécuta et divisa l’écran en deux : à gauche apparut la carte révélée par le disque de Phaistos, à droite l’image Google Earth du canyon à la même échelle.

— Je serais curieux de savoir s’il existe une région au monde plus désolée que celle-ci, dit Gideon, hypnotisé par l’écran.

Garza ne répondit pas immédiatement.

— J’en doute, finit-il par déclarer.

8

À 6 heures ce matin-là, Eli Glinn ne dormait pas, après avoir passé une nuit blanche à méditer dans son lit. Un détail le chiffonnait, sans qu’il puisse mettre le doigt dessus.

La visite de Garza et Gideon la veille le laissait perplexe. L’un et l’autre le connaissaient suffisamment bien pour savoir qu’il était sans doute l’individu le moins sentimental au monde, que jamais il ne mordrait à l’appât qu’ils lui avaient tendu. Glinn était tout disposé à reconnaître qu’ils lui en voulaient, du moins était-ce le cas de Garza, mais les deux hommes avaient été justement récompensés de leurs efforts et jamais il n’avait laissé entrevoir à ses employés la possibilité de continuer à travailler ensemble une fois son dernier projet achevé. Pour la première fois depuis le naufrage du Rolvaag près de six ans auparavant, Glinn se sentait soulagé. Il entendait jouir de ce sentiment de liberté sans que quiconque lui rappelle les années de calvaire durant lesquelles il avait battu sa coulpe.

Il avait été d’autant plus choqué de se trouver brusquement confronté à cette tentative d’extorsion grotesque. À sa grande surprise, il se sentait meurtri par cette mésaventure. La relecture des rapports relatifs aux deux hommes fournis par son système d’Analyse Comportementale Qualitative lui avait confirmé le caractère hautement improbable de leur démarche. Leur plan avait été exécuté avec trop d’amateurisme pour deux individus dotés d’une telle intelligence. Gideon, à la rigueur, du fait de son caractère impulsif et imprévisible, mais pas Garza. Ce dernier était solide comme un roc. À bien y réfléchir, pourtant, ce n’était pas tout à fait le cas. Garza avait perdu les pédales ce jour-là sur l’île de Phorkys, il avait été jusqu’à mettre la mission en péril en volant un hélicoptère. Comme quoi Garza était capable de réactions irréfléchies.

La tentative d’extorsion de la veille n’en était pas moins étrange. Garza l’avait reconnu lui-même, ils avaient appris la nature de sa relation avec Britton en visionnant les images des caméras de surveillance récupérées dans l’épave du Rolvaag. De là à concocter cette histoire de lettre rédigée à la dernière minute par Sally alors que le bateau était en train de couler… Ce n’était pas dans la nature de cette dernière, et quand bien même elle aurait eu l’intention de lui écrire, elle n’en aurait pas eu le temps. La manœuvre de Gideon et Garza était vouée à l’échec, Eli disposait de toutes les preuves nécessaires pour qu’elle capote.

Toutes les preuves nécessaires…

Glinn se redressa dans son lit, le cœur battant. Il venait de mettre le doigt sur le détail qui l’avait empêché de dormir toute la nuit. Comment Gideon et Garza ne s’étaient-ils pas doutés qu’il lui serait facile de voir clair dans leur jeu ? Tout simplement parce qu’ils s’en doutaient, justement.

Jamais il ne retrouverait le sommeil, autant se lever et faire du café. Il quitta son lit et s’étira en savourant le plaisir de se tenir à nouveau solidement sur ses jambes après avoir été longtemps confiné dans un fauteuil roulant, puis il se dirigea vers l’immense baie vitrée dominant les eaux de l’Hudson et les gratte-ciel du bas de Manhattan qui brillaient de tous leurs feux. Toutes les preuves nécessaires… Avec leur intelligence, ils ne pouvaient décemment pas espérer le duper.

Ils étaient venus dans cet appartement et lui avaient tendu leur petit piège avant de se comporter comme deux gamins pris en faute lorsqu’il les avait confondus. Glinn devait bien le reconnaître, il avait connu un moment jouissif en leur montrant cette vidéo sur laquelle on voyait clairement que Sally ne s’était jamais approchée du journal de bord…

Ils n’avaient donc pas pensé à l’existence de ces images ?

Un frisson lui parcourut l’échine. Et s’ils y avaient pensé, justement ? Et s’ils avaient anticipé sa réaction ? Et si leur arnaque avait été conçue pour qu’il les démasque en utilisant les preuves dont il disposait ?

Il se reprocha aussitôt de laisser vagabonder son esprit. Pourtant, cette visite ne pouvait-elle pas avoir un but caché ? Dans ce cas, lequel ? Avaient-ils cherché à le manipuler ? Dans quel but ? Quel avantage pouvaient-ils retirer de cette visite et de cette manœuvre qui leur avaient valu d’être mis à la porte ?

Quel avantage ?

Cette minable escroquerie leur avait permis d’accéder à la salle des ordinateurs d’EES. Gideon s’était penché par-dessus son épaule en pointant l’écran du doigt, mobilisant leur attention dans l’attente d’un instant crucial dont il savait bien qu’il n’existait pas. Étrange. Il revoyait Gideon penché vers l’écran, l’index en avant, sa main gauche posée sur la console…

À l’endroit précis où se trouvaient les ports USB.

Glinn sentit ses intestins se nouer. Il se retourna, s’approcha du téléphone intérieur et composa un numéro.

— O’Bannion ? Pouvez-vous procéder à une vérification du système informatique central d’EES en dressant la liste de toutes les activités survenues hier après-midi entre 15 heures et 15 h 30 ? J’ai besoin de savoir quels fichiers ont été ouverts, depuis quel poste de travail, et à quelle heure précise. Je vous remercie.

Il raccrocha et attendit que son correspondant le rappelle en contemplant distraitement le maigre croissant de lune qui flottait au-dessus de la Freedom Tower. Les premières teintes bleues venaient colorer la nuit noire à l’approche du jour.

Le téléphone sonna. Il saisit le combiné, écouta l’explication de son employé, et reposa doucement l’appareil. En dépit de la fraîcheur qui régnait dans son antre, Glinn sentit l’humiliation lui mettre le feu aux joues et envahir tout son corps, à la façon d’une infection. Son assurance tranquille, sa suffisance et son sentiment de supériorité s’évanouirent en un éclair.

Il s’était bel et bien laissé duper. De façon magistrale.

Il ne pouvait laisser passer un tel affront.

9

Gideon fit glisser la porte coulissante et sortit sur le balcon afin de profiter de la brise fraîche de l’aube. La rumeur du Caire s’éveillait rapidement, mêlée aux klaxons des voitures et aux cris des premiers vendeurs de rue qui installaient leurs marchandises sur la corniche du Nil. Il se pencha sur la ville à moitié endormie, une tasse de café turc à la main, et respira l’odeur entêtante de la capitale égyptienne, faite de gaz d’échappement, de poussière et de l’humidité féconde du fleuve qui déroulait dans le lointain son ruban d’acier bleuté.

Gideon avait insisté pour qu’ils prennent une suite au Ritz-Carlton. Après avoir économisé près d’un million de dollars pour son travail chez EES, il n’avait aucune intention de se priver au cours des deux mois qu’il lui restait à vivre. Ce radin de Garza avait bien râlé un peu avant de céder. Cela faisait partie des nombreux points de désaccord qui les avaient opposés au cours de la période de cinq jours pendant laquelle ils avaient mis au point leur plan d’attaque.

Une voix s’éleva dans l’aube naissante, suivie de plusieurs autres qui entonnèrent des mélopées pentatoniques. Gideon se demanda un instant s’il pouvait s’agir d’un concert avant de se souvenir que l’appel à la prière du muezzin résonnait traditionnellement au lever du jour depuis les nombreux minarets de l’immense cité.

C’était la première fois qu’il se rendait au Moyen-Orient et Le Caire, avec ses couleurs, ses sonorités et ses monuments exotiques, lui paraissait enchanteur. Leur vol en provenance de New York avait atterri la veille dans l’après-midi. Le trajet de l’aéroport à l’hôtel s’était révélé mouvementé. Ils avaient été bloqués dans des embouteillages épiques au milieu d’une jungle de limousines, de camionnettes, de poids lourds, de charrettes tirées par des ânes et de taxis miteux circulant dans tous les sens, au mépris des feux tricolores et du sens de conduite. Garza, champion incontesté de l’ordre, n’avait cessé de manifester sa réprobation chaque fois que le taxi stoppait, redémarrait et klaxonnait, son chauffeur participant avec enthousiasme à la pagaille ambiante. À l’inverse, Gideon avait trouvé ce chaos revigorant.

Il se retourna en entendant s’ouvrir une porte derrière lui. Garza émergea de sa chambre, les traits tirés.

— J’ai préparé du café turc, lui annonça Gideon. Il est encore chaud.

— Du café turc ? Ils n’ont donc pas de bon vieux café américain dans le coin ?

— Si, mais vous allez devoir vous le préparer vous-même.

Garza se rendit dans la cuisine de la suite et Gideon l’entendit maudire la machine à café. Depuis leur départ de New York, Garza affichait ce que Gideon appelait par-devers lui son « visage d’homme d’action », une façon de décrire la façon dénuée d’humour dont il montrait sa détermination et son professionnalisme. Un visage que Gideon lui avait déjà vu lors des missions précédentes. L’ingénieur risquait fort de se révéler un compagnon de voyage difficile.

À la réflexion, Garza ressemblait à Glinn à bien des égards, ce qui contribuait sans doute à expliquer sa rancœur vis-à-vis de son ancien patron. Curieusement, alors qu’il avait participé à plusieurs missions à ses côtés, Gideon ne savait quasiment rien du passé de Garza, hormis qu’il avait fait ses classes dans une unité de parachutistes avant d’intégrer les Rangers où il avait connu Glinn. L’ingénieur s’était toujours présenté sous une apparence taciturne et bourrue. En particulier, il n’avait jamais manqué de critiquer la façon d’agir de Gideon. Il s’était même opposé au début à ce que Glinn l’engage. Sa méfiance s’était peu à peu estompée au cours des opérations menées en commun, et Garza avait parfois étonné Gideon par son courage et son esprit d’indépendance, notamment lorsqu’il avait réquisitionné cet hélicoptère sur l’île de Phorkys.

Un bruit de pas lui indiqua que Garza revenait de la cuisine. Il tenait d’une main un mug de café fumant et de l’autre une grande enveloppe de papier kraft.

— De quoi s’agit-il ? demanda Gideon.

— Je n’arrivais pas à dormir à cause du décalage horaire, répondit Garza, alors j’en ai profité pour travailler.

Il tendit l’enveloppe à son compagnon.

— J’ai réuni quelques informations sur le triangle de Hala’ib. C’est tout un périple d’arriver jusque là-bas, nous allons devoir décider quel est le meilleur moyen de nous y rendre.

Gideon tira de l’enveloppe une série de cartes imprimées, de relevés topographiques et géologiques, ainsi qu’un descriptif de la région concernée. Il feuilleta le tout, admiratif. Du Garza tout craché. Il n’y avait décidément pas que des inconvénients à partir en expédition avec lui. À l’image des scouts, ce type-là était toujours prêt.

— Nous n’avons qu’à commander un petit-déjeuner, nous mangerons un morceau en examinant tout ça, proposa Gideon.

— Dans ce genre d’hôtel, le service d’étage est du vol qualifié. Ils vous facturent le jus d’orange trente-six livres égyptiennes !

Gideon fronça les sourcils, résistant à l’envie de rétorquer que c’était l’équivalent de trois dollars.

— Très bien. Alors, parlez-moi un peu du triangle de Hala’ib.

Les deux hommes s’installèrent sur le canapé avec leur café.

— En résumé, commença Garza, ce triangle constitue une zone frontalière entre l’Égypte et le Soudan. Les deux pays se disputent ce territoire depuis que les Anglais ont foutu le boxon en dessinant les frontières au XIXe siècle.

— Ils ont foutu le boxon en dessinant les frontières dans le monde entier.

— Je ne vous le fais pas dire. Quoi qu’il en soit, c’est un territoire désertique qui s’étend entre la mer Rouge à l’est et le Nil à l’ouest. Il ne s’agit pas d’un désert constitué de dunes de sable à l’infini comme le Sahara, mais d’une région montagneuse traversée par un dédale de ravins escarpés et d’oueds. La température y atteint couramment les cinquante degrés et il est fortement conseillé aux voyageurs désireux de s’y rendre d’obtenir une permission officielle du gouvernement égyptien et de se déplacer avec une escorte policière à cause du conflit avec le Soudan voisin.

— Vous plaisantez ? Jamais on ne réussira une telle mission si on doit engager une escorte policière !

Un sourire cynique étira les lèvres de Garza.

— C’est une évidence. Nous allons devoir trouver le moyen de contourner le règlement. En Égypte, on obtient tout ce qu’on veut en versant des bakchichs.

— Vous voulez dire qu’on va devoir acheter les autorités ?

— N’utilisez jamais le mot acheter avec ces gens-là. Il s’agit d’un remerciement financier, une sorte de pourboire, une marque de respect signalant vos bonnes intentions.

— Compris.

— Malheureusement pour nous, notre destination se situe dans une zone interdite.

— Laquelle, exactement ?

Garza choisit l’une des cartes qu’il avait pris la précaution d’imprimer.

— Cette région-ci, dans la partie sud-ouest du triangle. Comme vous pouvez le constater, on y trouve cette montagne imposante, le Djebel Oum, ce qui signifie en arabe « la mère de toutes les montagnes ».

— Seigneur, réagit Gideon en découvrant la complexité du relief.

— L’endroit est particulièrement inhospitalier. On trouve autour du Djebel Oum tout un labyrinthe de vallées sinueuses, de canyons et de montagnes plus modestes. Cette région abrite également ce que l’on appelle des « oasis de brume ».

— Des oasis de brume ?

— Ce phénomène, également baptisé « brouillard du désert », est présent à de très rares endroits, en particulier le désert d’Atacama en Amérique du Sud ou celui de Namibie en Afrique. À défaut de pluie, on y trouve d’épais brouillards. Le fonctionnement en est connu : l’air humide en provenance de la mer Rouge, bloqué par les montagnes, s’élève en altitude jusqu’à former une brume de condensation. Ces brouillards se concentrent dans les vallées montagneuses et viennent alimenter en crachin des écosystèmes miniatures. On s’en doute, ces brumes ne facilitent pas la prise de vue aérienne ou satellitaire.

Il frappa du doigt les cartes.

— Vous trouverez la mention NON DOCUMENTÉ sur l’ensemble des vallées entourant le Djebel Oum.

— Vous êtes en train de m’annoncer que celle qui nous intéresse est noyée dans le brouillard ?

— Non, il semble qu’elle se trouve en dehors de cette zone. En revanche, nous allons devoir traverser ces oasis de brume pour l’atteindre.

Gideon hésita à poser la question suivante, craignant d’entendre la réponse.

— Pourquoi s’agit-il d’une zone interdite ?

— En 1888, à l’époque des Anglais, les Égyptiens et les Soudanais se sont livré bataille à propos du triangle de Hala’ib. Au terme de combats qui ont fait de nombreuses victimes, aucun des deux belligérants n’a remporté la partie. Les deux camps ont fait de nombreux prisonniers qu’ils ont torturés à mort au vu et au su de l’ennemi dans une escalade d’une violence inouïe. Les Britanniques ont alors transformé le triangle en no man’s land, une sorte de zone démilitarisée. Cette décision a débouché sur une paix fragile et les deux parties en présence se sont accordées pour ne plus pénétrer dans cette zone. Seules les rares tribus bédouines qui y vivaient ont été autorisées à rester. Depuis quarante ans, le gouvernement égyptien a érigé des colonies modernes le long de la mer Rouge de façon à encourager les Bédouins des montagnes à venir s’y établir. La plupart ont répondu à l’appel des autorités, mais à en croire la rumeur, les rares autochtones qui restent s’accrochent à leur ancien mode de vie.

— Rien d’étonnant à ce que les créateurs du disque de Phaistos aient choisi un lieu aussi reculé.

— De toute évidence, les Anciens ont jeté leur dévolu sur l’un des lieux les plus hostiles de la planète lorsqu’ils ont voulu trouver une cachette pour leur secret.

Gideon secoua la tête.

— Cet endroit est littéralement le bout du monde.

— Nous avons connu pire, Gideon. Nous sommes parfaitement capables de réussir.

Garza replia ses cartes qu’il enferma dans l’enveloppe kraft.

— Que comptez-vous en faire ?

— Que voulez-vous dire ?

— Je parle de votre moitié du butin.

Gideon prit le temps de considérer la question avant de répondre.

— Encore faudrait-il que nous découvrions un trésor.

— Je ne m’inquiète pas pour ça. On ne cache pas aussi bien un objet sans valeur.

Gideon prit une longue respiration.

— Ce n’est pas comme si j’avais le temps d’en profiter. Je n’y ai pas encore pensé.

— Moi si.

— Vraiment ? Dans ce cas, comment comptez-vous utiliser votre moitié ?

Garza resta silencieux si longtemps que Gideon crut qu’il n’avait pas l’intention de lui répondre.

— Duesenberg, finit-il par dire.

— Je vous demande pardon ?

— Je redonnerai vie à Duesenberg, le constructeur des automobiles les plus magnifiques et les plus avancées de leur temps. Des voitures construites individuellement, en fonction des goûts de leurs propriétaires. Quand on y pense, Duesenberg proposait des moteurs huit cylindres en ligne avec double arbre à cames en tête dès les années 1920. Aucune voiture américaine de l’époque ne pouvait rivaliser en puissance, en vitesse, ou en prix d’achat. L’entreprise était entièrement dirigée par une équipe d’ingénieurs passionnés. Si la Dépression n’avait pas mis un terme à leur rêve, qui sait où en serait Duesenberg aujourd’hui ?

C’était bien la première fois que Gideon entendait Garza lui livrer un plaidoyer aussi émouvant.

— Duesenberg, répéta-t-il. Je n’avais aucune idée de leurs prouesses.

Garza approuva gravement, le regard lointain.

— Mon père était mécanicien, il adorait bidouiller les voitures, surtout les anciens modèles, comme les Packard ou les Pierce-Arrow. Il en gardait toujours deux ou trois en pièces dans le garage. Chaque année, le jour de la Fête nationale, il défilait au volant d’une Kissel Gold Bug de 1921, mais sa vraie passion était les Duesenberg. Il avait entièrement restauré une SJ dotée d’un compresseur. Ça ne l’empêchait pas de l’améliorer en permanence. Quand j’avais terminé mes devoirs, il m’autorisait à l’aider. On a dû démonter et remonter le moteur une bonne douzaine de fois. Trois tonnes d’élégance pure, capable d’aller de zéro à cent en huit secondes.

— Qu’est devenue cette merveille ? s’enquit Gideon.

Garza, perdu dans ses souvenirs, ne l’entendit même pas.

— De nos jours, plus personne ne construit des machines à moteur avec la même passion de la mécanique. C’est vraiment dommage, surtout avec tout ce à quoi nous autorise la technologie actuelle. Quand on y pense, le moteur à combustion est un dinosaure. Les gens pensent que les véhicules électriques n’ont rien dans le ventre, mais bon sang, ils n’ont qu’à regarder la Venturi Fétish. Il serait facile d’allier la puissance électrique au luxe et aux performances techniques et de proposer le tout aux amateurs de belles voitures qui se soucient peu du prix. C’est ce que ferait Duesenberg aujourd’hui.

Garza se plongea à nouveau dans le silence. Gideon, gêné, s’éclaircit la gorge et finit par demander :

— Vous croyez que Glinn se doute de nos intentions ?

Garza reporta toute son attention sur son compagnon. Il vida sa tasse de café et la reposa.

— Vous l’avez vu comme moi. Il n’est pas encore redescendu sur terre depuis qu’il a sauvé la planète. Sans compter qu’il est bien trop fier pour reconnaître qu’il s’est fait embobiner.

— D’accord, mais s’il s’aperçoit que nous avons récupéré des données sur les ordinateurs d’EES ?

— Il n’y verra que du feu, à moins d’aller y regarder de plus près parce qu’il a des doutes, ce qui ne sera pas le cas. À cette heure, il se félicite toujours d’avoir découvert notre ruse.

Gideon ne répondit rien, mais il était loin de partager la confiance de Garza. Glinn n’était pas homme à se laisser berner facilement. Comment réagirait-il s’il comprenait qu’ils l’avaient grugé ? Gideon ne l’avait jamais trouvé rancunier ou cruel, mais il pouvait s’avérer un adversaire coriace si l’on éveillait sa colère.

— Ce n’est pas Eli qui m’inquiète, poursuivit Garza en agitant l’enveloppe devant Gideon. Je m’interroge avant tout sur notre capacité à nous rendre en Zone interdite sans être traités d’infidèles et exécutés. Le mieux est encore d’aller prendre un petit-déjeuner dans un café de la corniche et de fourbir notre plan de bataille.

10

L’Egyptian Epiphany II, un bateau destiné aux croisières fluviales, avait quitté ce matin-là les docks de Suez à destination du golfe en laissant dans son sillage les minarets de la grande mosquée qui dressait sa silhouette dans le ciel immaculé du désert, à l’entrée du canal de Suez. Gideon et Garza auraient voulu trouver de la place sur l’un des bâtiments ralliant Assouan par le Nil, mais ils s’y étaient pris trop tard et toutes les places étaient déjà réservées. Ils avaient été contraints de se rabattre sur une cabine meublée de deux grands lits sur un petit bateau proposant des croisières en mer Rouge. Le trajet en taxi, de nuit, entre Le Caire et Suez avait été un cauchemar. Aux premières lueurs du jour, Gideon avait été surpris de découvrir une ville moderne et propre, infiniment plus calme que la capitale dont elle ne possédait toutefois ni le charme, ni l’exubérance.

Debout à l’arrière, une bouteille de Stella fraîche à la main, Gideon et Garza regardaient le sillage crémeux que laissait le bâtiment dans les eaux turquoise du golfe. Gideon lança un regard en coin à son complice. Garza était vêtu d’une chemise hawaïenne et d’un short en toile, il portait des Ray-Ban et un panama bon marché acheté au bazar du Caire. Gideon, qui s’était occupé de leurs tenues, avait compris son erreur trop tard. Il avait opté pour un look de touriste en s’imaginant que les navires de croisière regorgeaient de ploucs vulgaires à moitié soûls, sans se douter que l’Egyptian Epiphany II effectuait la tournée des sites archéologiques de la région. La plupart des passagers étaient des intellectuels européens en retraite, discrets et sobrement vêtus. La chance l’avait toutefois servi car il y avait à bord un groupe d’une dizaine d’Américains bruyants qui avaient gagné leurs places en participant à une loterie. Totalement imperméables aux conférences et autres projections du bord, ils passaient leur temps au bar, sur des transats, ou au spa. Malgré leurs rires sonores et leurs fanfaronnades, ces dignes habitants du Midwest étaient gentiment naïfs. Gideon s’était empressé de s’inventer une couverture crédible en se faisant passer pour un vendeur de tracteurs de Milwaukee à qui ses chiffres de vente avaient valu ce voyage en Égypte, en compagnie d’un collègue. Cette métamorphose n’était pas du goût de Garza qui refusait de se prêter au jeu et boudait, accoudé au bastingage.

Tandis que le bateau faisait route au sud, un guide, à l’autre extrémité du pont, décrivait le paysage du Sinaï et des côtes égyptiennes à un groupe de passagers dont certains prenaient des notes.

— John Deere, des tracteurs cent pour cent américains, déclara Gideon à un couple britannique qui carburait au gin-tonic. Pas de ces satanées bécanes chinoises.

— C’est terrible de penser à tous les emplois qui disparaissent au profit des pays asiatiques.

— Ce n’est pas le cas chez John Deere. On vient tout juste de célébrer notre cent quatre-vingtième anniversaire.

— C’est formidable.

— Et comment ! John Deere était inventeur de métier, c’est à lui qu’on doit l’invention de la charrue à versoir en 1837.

— Vraiment ?

— Vraiment, répondit Gideon qui avait pris la précaution de glaner toutes sortes d’informations sur Wikipédia. Il a pris une lame en acier écossaise qu’il a recourbée, si bien que les mottes de terre n’y restaient pas collées, contrairement à ce qui se produisait avec les charrues en fer ou en bois. Qu’on le veuille ou non, c’est cette charrue qui a permis de fertiliser les plaines du Midwest. Mon collègue Manny et moi sommes spécialisés dans les relations avec le monde agricole…

Il nota avec satisfaction que ses interlocuteurs perdaient rapidement l’enthousiasme qu’ils avaient pu éprouver à l’idée d’entamer la conversation. Il s’était fixé comme but de se mêler aux autres passagers pour mieux s’imposer à leurs yeux comme un peigne-cul à éviter soigneusement. Le trajet jusque Safaga durait trente-six heures et plusieurs militaires égyptiens se trouvaient à bord, manifestement là pour rassurer les touristes inquiets des attaques terroristes éventuelles. Il n’était pas question d’attirer leur attention.

— J’en ai ma claque, gronda brusquement Garza en s’éloignant.

Le couple de touristes anglais en profita pour prendre congé.

— Il est temps d’aller nous habiller pour le dîner, expliqua le mari. Ravi de vous avoir rencontré.

Gideon ne savait pas s’il devait se réjouir de son cinéma ou s’agacer du comportement de Garza. Il avait eu toutes les peines du monde à déguiser son compagnon en touriste et l’humeur de celui-ci ne s’était pas améliorée lorsqu’il avait pu mesurer l’inanité de cette couverture. Garza n’était pas crédible dans son rôle, et pas uniquement du fait de sa tenue. Son air méfiant le trahissait. Pour la réussite même de leur entreprise, Gideon allait devoir le mettre au pas, et vite.

*

Lorsqu’il regagna leur cabine, située juste derrière le magasin de souvenirs, Gideon découvrit Garza en chemise blanche et pantalon de toile soigneusement repassé. L’ingénieur se leva, le visage sombre, en voyant entrer son colocataire.

— Écoutez-moi bien, Gideon. On n’est pas au cirque. Vous êtes le premier à dire qu’il faut rester discret et voilà que vous vous donnez en spectacle devant tout le monde.

Gideon ouvrit de grands yeux.

— C’est vous qui vous donnez en spectacle en boudant dans votre coin. Sans compter qu’avec votre chemise blanche et vos bottines d’aventurier, vous avez tout d’un agent fédéral en civil.

— J’ai l’air de qui je suis, rien d’autre. Je n’ai pas la moindre envie de jouer les vendeurs de tracteurs de l’Iowa. On se fiche de ce que pensent les gens !

Gideon s’obligea à respirer lentement afin de ravaler sa colère. Pour le succès de cette expédition, il allait devoir fournir des efforts, sachant qu’il était le plus souple des deux.

— D’accord, ces déguisements n’ont plus vraiment de sens, mais une fois que nous aurons atteint Shalateen, le port d’accès à la Zone interdite où l’on croise davantage de Bédouins que de touristes, nous allons devoir nous montrer convaincants.

— De quelle façon ?

— Je ne sais pas encore. Nous verrons bien à l’arrivée, mais nous ne pouvons pas nous permettre de nous aventurer dans le triangle de Hala’ib sans raison crédible. Considérez notre séjour à bord comme une répétition. Là-bas, il nous faudra mentir à chaque instant, autant s’y habituer.

Il perçut un début de prise de conscience chez son interlocuteur. Celui-ci caressa d’une main ses cheveux noirs très courts.

— Je suis un acteur de merde et je ne connais rien aux tracteurs.

— Je vous en prie, Manuel ! Vous avez passé une nuit entière à étudier le triangle de Hala’ib sur Internet. Vous n’avez qu’à consulter la rubrique consacrée à John Deere, cinq minutes vous suffiront.

— Des vendeurs de tracteurs ! Pourquoi pas des ingénieurs en pétrochimie ? L’Égypte possède bien des champs de pétrole à Suez.

Gideon éclata de rire.

— Vous ne croyez pas que ça attirerait les soupçons des autorités locales ? Je vous laisse volontiers l’organisation logistique de l’expédition, mais laissez-moi le soin de manipuler nos semblables.

— D’accord, d’accord.

— À propos de logistique, avez-vous réfléchi au moyen de sortir d’Égypte notre découverte ? J›ai bien conscience qu’on ne sait pas à quoi elle ressemble, il peut aussi bien s’agir d’une sépulture que d’une bibliothèque antique ou d’un hamburger fossilisé, mais nous avons parié sur le fait de découvrir un trésor.

— C’est bien le problème. Je ne vois pas comment trouver le moyen de sortir du pays un article de contrebande dont on ne sait rien. J’ai toutefois pris quelques précautions. En fonction du volume et du poids de notre découverte, j’espère pouvoir la travestir en un produit touristique. Au besoin, on peut recouvrir notre trésor de peinture lavable et l’envoyer à un importateur imaginaire aux États-Unis en affirmant qu’il s’agit de bibelots ou de copies sans valeur.

— Voilà ce que j’appelle un plan ! C’est encore le meilleur moyen de réussir, si chacun d’entre nous a recours à ses compétences.

Sur ces bonnes paroles, les deux hommes se serrèrent la main.

— À présent, vous n’avez plus qu’à remettre votre fichue chemise hawaïenne. Il est l’heure d’aller dîner.

11

Le lendemain, l’Egyptian Epiphany II quittait le golfe de Suez et s’aventurait en mer Rouge, avant de s’amarrer quelques heures plus tard à Port Safaga. Les quais de cette ville du centre de l’Égypte accueillaient essentiellement des navires minéraliers spécialisés dans le transport de potasse. Le navire de croisière à bord duquel naviguaient Gideon et Garza traversant la mer Rouge à destination de la ville de Douba, en Arabie Saoudite, les deux hommes se virent contraints de débarquer et de monter dans un caboteur, seul moyen de transport leur permettant d’atteindre le sud du pays.

Ils longèrent le quai, leurs sacs de voyage bon marché à l’épaule, toujours habillés à l’américaine, mais avec des tenues de randonneurs. Ils finirent par trouver les bureaux de la compagnie des ferries, un cabanon de bois dressé sur une large jetée goudronnée que brûlaient les rayons du soleil. On apercevait un peu plus loin les eaux de la mer Rouge, vaste nappe sombre et dansante s’étalant jusqu’à l’horizon en feu. À l’intérieur du cabanon, un employé vêtu d’une djellaba sirotait un verre de thé.

— Je m’occupe des billets, proposa Gideon, persuadé que l’air perpétuellement maussade de Garza risquait d’effaroucher son interlocuteur.

Il s’approcha de l’homme à qui il adressa un sourire béat comme seuls les Américains en ont le secret.

— Bonjour, mon ami. Vous parlez anglais ?

L’employé reposa son verre de thé et fit non de la tête en faisant trembler sa barbe à double pointe.

Gideon aperçut dans un coin de la pièce un gamin en short sale et T-shirt déchiré qui l’observait de loin, les yeux brillants d’intérêt.

— Hé, jeune homme !

Le gamin accourut.

— Tu parles anglais ?

— Oui, monsieur.

Gideon tira quelques livres égyptiennes de son portefeuille.

— Tu veux bien expliquer à ce monsieur que nous souhaitons acheter deux allers simples pour Shalateen ?

Le gamin écarquilla les yeux.

— Vous vouloir vous rendre là-bas ?

— Oui.

Le gamin haussa les épaules et s’adressa à l’employé en arabe. L’homme étudia les deux étrangers avec des yeux ébahis et se lança dans une réponse interminable à l’adresse du jeune garçon.

— Il dit le ferry pas bon pour les Américains. Seulement pour les fellahin. Il demande pourquoi vous allez là-bas.

— Nous faisons de la plongée, répondit Gideon en poussant légèrement du pied son sac de voyage. Shalateen est un lieu super pour la plongée. Dis-lui qu’on a l’habitude de voyager à la dure.

Le gamin le dévisagea, puis il tendit la main.

— Deux livres ?

Gideon plongea la main dans le sac banane qu’il portait à la taille et sortit un billet de cinq livres.

— Ce sera assez pour aller jusqu’au bout de notre conversation ?

— Oui, monsieur ! s’écria le petit garçon en lui arrachant le billet des doigts avec un sourire éclatant.

En quelques minutes, l’affaire était conclue avec l’employé de la compagnie, au prix de quelques livres supplémentaires, mais le bateau ne partait pas avant le lendemain matin.

Gideon se tourna vers le gamin.

— Comment t’appelles-tu ?

— Asim, répondit son jeune interlocuteur en souriant de toutes ses dents.

— Je suis Gideon, et voici Manuel.

— Bonjour, messieurs. Vous avoir besoin d’un guide ?

— À la vérité, oui.

— Moi guide ! réagit le jeune garçon en se frappant la poitrine.

— Parfait. On cherche un endroit où dormir. Un endroit pas cher, près d’ici. Mais avec l’air conditionné.

— Vous me suivre !

Le gamin s’éloigna d’un pas rapide et les deux Américains lui emboîtèrent le pas après avoir ramassé leurs sacs. Le petit groupe s’enfonça dans le fouillis des rues poussiéreuses de la ville en croisant des chèvres, un chameau, ainsi que deux buffles d’eau attachés ensemble que dirigeait un enfant de cinq ans muni d’une longue baguette. Ils arrivèrent en vue d’un bloc de béton qui ressemblait davantage à une maison d’hôte qu’à un établissement hôtelier.

— Bon hôtel, leur annonça fièrement Asim.

Gideon et Garza pénétrèrent dans la bâtisse, le jeune garçon leur servant une nouvelle fois d’interprète. Les chambres coûtaient cinquante livres la nuit, l’équivalent d’à peine plus de deux dollars. Ils demandèrent à les visiter et découvrirent des pièces étonnamment propres dans lesquelles régnait une température agréable. Ils déposèrent leurs bagages, réglèrent les chambres et regagnèrent la rue où les attendait Asim.

— Où aller, maintenant ? s’enquit leur jeune guide. Plage ?

— Non, on voudrait visiter le bazar.

Asim se mit en route d’un pas vif en moulinant des bras. Les deux hommes le suivirent à travers les rues qui zigzaguaient entre les immeubles bétonnés jusqu’à une place sur laquelle s’étalait un marché de tentes de toutes les couleurs proposant une profusion de marchandises diverses. Un fort parfum d’épices flottait dans l’air sec du désert.

— Nous voudrions acheter des tenues égyptiennes, décida Gideon.

— Suivez-moi !

Ils naviguèrent au milieu des étals jusqu’à la partie du marché réservée aux vêtements. En dehors d’une rangée de boutiques, toutes les autres proposaient des habits traditionnels. Gideon choisit une djellaba et s’assura qu’elle était à sa taille en la collant contre lui. Très longue, elle était tissée dans un épais coton gris à rayures bleues. Il la passa.

— Elle te plaît ? demanda-t-il au gamin.

— Oui, monsieur !

— Maintenant, il me faudrait la même coiffure que toi. Comment s’appelle le turban que tu portes ?

— Imma.

— Un imma, parfait. Où puis-je en trouver ?

— Là, répondit Asim en lui désignant des portants sur lesquels pendaient de longs rubans de tissu.

— Il faut les enrouler soi-même ?

— Oui.

— Tu peux m’apprendre ?

— Oui.

— J’en veux deux.

Il se tourna vers Garza qui avait assisté à la conversation en silence.

— Venez essayer une djellaba.

— Vous n’espérez tout de même pas nous faire passer pour des Égyptiens ?

— On ne va pas reparler de ça. C’est moi qui m’occupe de notre couverture. Venez, je vous dis.

Garza s’approcha en traînant des pieds. Gideon évalua sa taille d’un coup d’œil et s’empara d’une djellaba sur un cintre.

— Essayez-la.

L’ingénieur, plus renfrogné que jamais, passa le vêtement au-dessus de sa tête et l’enfila.

— Ça me va, bougonna-t-il.

— Combien ? demanda Gideon à Asim.

Le jeune garçon se lança dans une longue discussion avec le marchand, un jeune homme à la barbe noire fournie. Une dispute ne tarda pas à les opposer. Le gamin multipliait les cris et les gestes en fendant l’air avec ses mains tout en secouant la tête. Il se retourna enfin.

— Lui essayer trop cher. Moi baisser prix. Deux cent cinq livres.

Gideon fit un rapide calcul : la somme était inférieure à dix dollars.

— Bien joué, Asim.

— Merci, monsieur !

Gideon régla le montant au marchand mécontent.

— Maintenant, allons dîner.

— Vous aimez kebab ?

— Oui, bien sûr.

Asim entraîna les deux hommes dans un nouveau périple à travers les ruelles étouffantes jusqu’à l’échoppe d’un vendeur de kebabs. Quelques tables ombragées étaient installées devant la boutique. Le gamin s’installa avec ses clients et commanda pour tout le monde des kebabs et du Fanta. Garza voulut commander une bière.

— Pas de bière, monsieur. C’est haram. Seulement Fanta orange.

— Rien d’autre ? Pas de Coca ou de Pepsi ?

— Fanta meilleur.

— À la guerre comme à la guerre, réagit Garza, de mauvaise humeur.

Les kebabs étaient délicieux. Asim dévora le sien si vite qu’il eut le temps d’en commander un autre bien avant que ses compagnons aient pu finir les leurs.

— Tu ne manques pas d’appétit, remarqua Garza.

— Kebab très bon ! lui répondit le gamin, la bouche pleine.

Il fit signe au serveur de lui en apporter un troisième, avec un autre Fanta.

— Fais attention de ne pas exploser, l’avertit Garza en constatant que le ventre du petit garçon filiforme était brusquement rebondi.

— Jamais.

Le dîner terminé, Asim reconduisit les deux Américains à l’hôtel où il leur montra comment réaliser un turban avec leurs imma. Gideon prit dans son portefeuille un billet de cinq cents livres et le tendit au garçonnet.

— Oh ! Merci, messieurs ! s’exclama ce dernier en empochant le billet avant de s’enfuir en courant, tout sourire.

— Vous l’avez payé cinq fois trop, remarqua Garza qui ne s’était quasiment pas manifesté de tout l’après-midi.

— Vingt-cinq dollars ? répondit Gideon. Nous en avons les moyens et c’était un gamin super.

— Vous feriez mieux de vérifier que vous avez toujours votre portefeuille.

Gideon glissa instinctivement la main dans la poche arrière de son pantalon. Le portefeuille était bien là.

— Quel cynique vous faites, Manuel !

— Peut-être, mais vous avez tout de même vérifié.

12

Asim attendait les deux étrangers au pied de leur hôtel le lendemain dès l’aube, alors que les appels à la prière du muezzin s’échappaient des haut-parleurs disséminés à travers la ville.

— Je vous aider ! proposa le gamin en les voyant sortir de l’établissement avec leurs sacs.

Il s’empara spontanément de celui de Garza et le balança sur son épaule décharnée avant de s’élancer vers le port, sourd aux protestations de l’ingénieur. Le sac paraissait plus gros que lui.

Gideon se figea sur le quai en apercevant l’unique bateau amarré là.

— Seigneur ! s’exclama Garza en se pétrifiant à son tour. On ne va tout de même pas monter là-dedans ?

Gideon se tourna vers Asim.

— C’est bien le ferry ?

— Oui, monsieur.

La foule des passagers, pressée par les klaxons des voitures et les braiments des ânes, se bousculait sur le pont découvert dans le plus grand désordre. Plusieurs hommes transportaient des chèvres vivantes sur leurs épaules, un adolescent conduisait un attelage de buffles d’eau, un marchand poussait sa charrette de pastèques. Le bateau, dont la coque blanche était marbrée de rouille, semblait tout droit échappé de l’Apocalypse. Ses deux cheminées crachaient des nuages de fumée noire qui obscurcissaient le ciel au rythme du halètement fatigué des machines. Sur une passerelle en piteux état s’agitait le capitaine, entouré d’une poignée de marins.

— On dirait la barque de Charon, prête à traverser le Styx, grommela Garza.

— Vous êtes sûr que c’est le seul moyen de se rendre à Shalateen ? s’inquiéta Gideon d’un air dubitatif.

— C’était ça ou bien se taper huit cents kilomètres au volant d’une voiture de location sur une route épouvantable autour de laquelle rôdent des bandits en quête de rançons, sans parler des terroristes prêts à vous décapiter. En cas de panne, vous êtes quasiment sûr de mourir de soif ou d’être victime d’un coup de chaleur en attendant qu’on vienne vous dépanner.

— Allons-y.

Asim leur lança un coup d’œil inquiet.

— Je conduire vous sur le bateau ?

Le gamin se fraya un chemin à travers la foule en usant du sac de Garza comme bélier. Il balançait des épaules et des coudes de gauche et de droite en multipliant les cris en arabe. Sa tactique se révéla fort efficace car les deux voyageurs se retrouvèrent rapidement à bord du rafiot après avoir franchi une passerelle poisseuse d’huile et de crottes d’animaux.

Deux coups de corne s’élevèrent de la passerelle, signalant un départ imminent. Asim, monté avec Gideon et Garza, ne semblait pas décidé à redescendre à terre.

— Tu ne peux pas nous accompagner, tu sais, lui dit Gideon.

— Pourquoi pas ? Moi guider vous.

— Nous n’avons pas besoin de guide, insista Gideon en sortant son portefeuille.

— Vous n’allez tout de même pas lui redonner de l’argent ? s’étonna Garza.

Gideon sortit un billet de cent livres qu’il tint serré entre ses doigts.

— Tiens, c’est pour toi, mais seulement si tu redescends à terre.

Le hululement de la sirène retentit de plus belle tandis que les retardataires se pressaient à l’entrée de la passerelle. Le ferry était bourré à craquer.

— Je guider vous ! s’obstina le garçonnet.

— Non, rétorqua Gideon en agitant le billet en l’air à la façon d’un appât. Je te demande de descendre. Tout de suite.

— Je rester avec vous.

— Que diraient tes parents et ta famille ?

Asim se fit brusquement silencieux. Gideon pêcha un autre billet de cent dans son portefeuille et brandit les deux billets, trop haut pour que l’enfant puisse les atteindre.

— Asim ? Tu ne peux pas venir avec nous. Tiens, prends ça et retourne à terre.

Du coin de l’œil, il vit Garza secouer la tête d’un air agacé.

— D’accord, monsieur.

Gideon baissa le bras et Asim lui prit l’argent des mains à contrecœur. Il fourra les billets dans sa poche à demi trouée, tourna le dos aux deux Américains et feignit de fendre la foule des passagers.

— Si tu ne descends pas immédiatement, je te reprends cet argent, le menaça Gideon.

À ces mots, le jeune garçon se fondit au milieu de la masse. Quelques minutes plus tard, il errait d’un air inconsolable sur le quai désormais désert, les mains dans les poches, en shootant dans les cailloux avec ses pieds chaussés de tongs.

— Ce môme ne manque pas de talent, railla Garza. Il n’a pas eu besoin de vous faire les poches, il s’est arrangé pour que vous les vidiez vous-même.

— Et alors ? C’est probablement un orphelin. Il a autrement besoin de cet argent que nous.

— Tu parles, ricana Garza. Il vous a gentiment escroqué, oui.

Gideon leva les yeux au ciel. Ce Garza finirait par le rendre cinglé.

*

Un cri fusa, les membres de l’équipage larguèrent les amarres rongées par les ans et les moteurs du ferry rugirent en toussant. Des remous agitèrent la coque tandis que le bateau s’écartait du quai en faisant vibrer sous l’effort les tôles du pont. Le ferry prit alors la mer avec une lenteur désespérante en déversant sur ses passagers un nuage de suie.

— Il n’y aurait pas un coin à l’ombre par ici ? s’interrogea Gideon en regardant autour de lui.

Il ne vit nulle part où s’abriter. Les passagers se trouvaient tous rassemblés sur le pont sous un soleil de plomb, serrés les uns contre les autres dans un capharnaüm de voitures, de camions, de charrettes et d’animaux, sans pouvoir s’asseoir ni se protéger de la chaleur. Gideon repensa au car-ferry emprunté un jour pour se rendre à Nantucket, à ceci près que celui-ci était plus grand, infiniment plus délabré, et dix fois plus chargé. Cela ne semblait guère affecter les autres voyageurs qui s’installaient joyeusement pour la traversée, assis sur des cartons, des balles de coton et des valises antédiluviennes, pour beaucoup à l’abri de parapluies usés et d’ombrelles de fortune fabriquées à l’aide d’un morceau de toile et d’un bâton, cassant la croûte en discutant au milieu des braiments d’âne et du beuglement occasionnel d’un buffle d’eau.

— Nous aurions dû nous procurer des parapluies, regretta Gideon en se posant sur son sac.

— Où se trouvent les canots de sauvetage ? s’inquiéta Garza.

La question amusa Gideon au plus haut point.

— Les canots de sauvetage ? Vous n’êtes pas sérieux ? La seule vraie question, c’est de savoir où se trouvent les toilettes.

— Là-bas, je crois, suggéra Garza. Derrière ce rideau. Là où attendent tous ces gens. Apparemment, il faut s’accroupir au-dessus de l’eau.

— Charmant.

Le ferry, qui s’était éloigné de la côte, vira au sud. Gideon, les paupières plissées pour éviter à ses yeux la morsure du soleil, observa un moment la rive dans le lointain avant de s’intéresser au mouvement de l’eau le long du plat-bord.

— Je dirais que nous faisons du dix nœuds, au maximum. Quelle distance nous sépare de Shalateen ?

— Deux cent cinquante nautiques, répondit sèchement Garza, manifestement énervé.

— Il faut s’attendre à un voyage interminable. Je sens que je frise l’insolation. Je ferais mieux de mettre mon turban.

Gideon sortit de son sac le long foulard acheté la veille et l’enroula autour de sa tête avant d’en coincer l’extrémité dans sa tignasse brune. Il s’y prit à trois reprises, sans succès. À force d’étouffer des jurons, il finit par attirer sur lui l’attention de ses voisins.

— Aider ? proposa un adolescent.

— Putain, oui. Je veux dire, si ça ne vous ennuie pas.

Le jeune garçon souriant défit son propre imma, le refit en un tournemain, puis répéta l’opération plus lentement.

— Vous voyez ?

— OK, j’essaye.

En s’appliquant, Gideon parvint cette fois à un résultat approximatif. L’adolescent l’aida à coincer l’extrémité du tissu dans la masse du turban.

— Merci.

L’adolescent montra Garza du doigt.

— Ami besoin aider ?

— Ami pas besoin aider, grogna Garza. Ami mourir au soleil.

— Soleil mauvais.

En arabe comme en mauvais anglais, les conseils plurent de tous côtés de la part des passagers voisins qui multipliaient les grands gestes, inquiets. Un homme offrit son parapluie à l’ingénieur.

— Merci ! s’empressa d’accepter Gideon en voyant que son compagnon allait refuser.

Il sortit son portefeuille, mais l’homme refusa énergiquement. Son voisin leur tendit un second parapluie en offrant des commentaires volubiles en arabe, sans davantage accepter de compensation. Garza lui prit le parapluie des mains à contrecœur.

— Combien de temps jusqu’à Shalateen ? s’enquit Gideon auprès de l’ado qui baragouinait l’anglais.

Ce dernier plissa les yeux et leva deux doigts.

— Deux jours.

Garza jura.

— Pas de canots, pas de gilets de sauvetage, au moins cinq cents personnes à bord sans parler des animaux et des voitures. Et si le bateau coule ?

— J’adore votre optimisme.

Le vent changea de direction et un nuage de suie s’abattit sur les passagers.

— Vous avez pensé à prendre de l’eau et de quoi manger, au moins ? s’inquiéta soudain Gideon. Ou bien il va falloir mourir de soif en plus de périr d’une insolation ?

Garza sortit de ses bagages un sac en plastique rempli de nourriture.

— Servez-vous.

— Vous m’impressionnez, Manuel. Quand avez-vous acheté tout ça ?

— Pendant que vous faisiez la sieste après le dîner. Je me doutais que nous n’aurions pas envie de goûter à la grande cuisine de la cafeteria du bord.

Gideon fouilla le sachet et en tira une banane, des chips et un Fanta. Il cala le parapluie dans le creux de son bras et s’installa sur son sac avec son déjeuner improvisé.

— Franchement, il y a pire, remarqua-t-il.

Il aurait été bien en peine de dire lequel des deux il cherchait le plus à rassurer : Garza, ou lui-même.

*

Le ferry poursuivit péniblement sa course de toute sa masse tremblante en laissant un nuage de fumée dans son sillage. Peu à peu, les rares bourgades de la rive laissèrent place à des plages immenses et des récifs coralliens derrière lesquels se dressait la masse sombre des montagnes du désert égyptien. Gideon n’avait jamais vu de côte plus aride et inquiétante. Alors que la chaleur touchait à son paroxysme, le ferry se trouva plongé dans la somnolence générale. Plus personne ne bougeait à bord. Il faisait chaud sans que la brûlure du soleil soit insoutenable. Il était tôt dans la saison et une brise tiède caressait le pont. À l’image des autres passagers, Gideon finit par s’assoupir en estimant que c’était le meilleur moyen de passer le temps. Il se réveilla au crépuscule lorsque l’animation reprit à bord. Chacun s’étirait, les discussions repartaient, les provisions sortaient des sacs de toile et des cartons tachés de graisse.

À l’horizon, le soleil n’était plus qu’une boule cramoisie qui allumait l’eau de reflets sanglants. Il se coucha très vite, donnant l’impression de tomber dans la mer en plongeant le monde dans une atmosphère orangée.

Garza releva la tête en se frottant les yeux.

— Vous voulez dîner ? lui proposa Gideon.

Garza tira du sachet de victuailles des pâtés de viande, du fromage, des dattes, ainsi que deux bouteilles de Fanta tièdes. Assis sur les sacs, les deux hommes avalèrent leur repas en regardant l’infini du ciel virer au vert et au pourpre.

— Je tiens à vous féliciter, fit Gideon en mâchant un pâté. C’est délicieux.

— Si j’avais su à quoi ressemblerait le bateau, je crois bien que j’aurais pris le risque de louer une voiture.

— Nous arriverons à destination dans un jour et demi.

Garza observa les alentours en secouant la tête.

— Ce ferry est un désastre ambulant.

À mesure que la nuit s’installait, les autres passagers sortirent des torches électriques et des lampes de camping. Le pont prit rapidement des allures de fête. Des effluves de plats épicés flottaient dans l’air sous le regard des étoiles. Celles-ci, de plus en plus nombreuses, formaient au-dessus de leur tête un dôme lumineux que coupait en deux la Voie lactée.

Gideon ne revenait pas de la rapidité avec laquelle l’air s’était refroidi à la nuit tombée. La rumeur du dîner s’éteignit progressivement alors que les passagers s’installaient pour dormir. Les dernières lumières s’éteignirent et les voix se transformèrent en murmures. Gideon posa la tête sur la partie la plus molle de son sac et ferma les yeux.

13

Gideon s’éveilla quelques heures plus tard en entendant près de lui un murmure de voix inquiètes. Surpris, il se mit en position assise. Le grondement des moteurs avait changé de registre et s’élevait curieusement dans les aigus, à un rythme haché.

Garza se réveilla en sursaut à son tour.

— Que se passe-t-il ?

Tous les passagers étaient éveillés, les lumières se rallumaient. Il ne faisait aucun doute qu’un incident imprévu venait de survenir. Le ferry tenta de virer vers la rive dans un déluge de gros bouillons au niveau de l’étrave. Gideon leva la tête et reconnut la silhouette du capitaine à la lueur rougeâtre de la passerelle. Il multipliait les grands gestes à l’adresse de son second tandis que les membres de l’équipage s’agitaient dans l’obscurité.

— Tout ça ne me dit rien de bon, marmonna Gideon.

Il remarqua soudain que Garza transpirait abondamment.

— Hé, Manuel ! Vous ne vous sentez pas bien ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, le rembarra Garza. Je voudrais bien savoir pourquoi ce rafiot a viré de bord aussi brutalement.

Les passagers se relevaient les uns après les autres et le murmure de voix s’était transformé en clameur. Le grondement de l’un des moteurs laissa place à un grincement aigu, jusqu’à ce qu’une explosion étouffée le fasse taire. Le second moteur prit aussitôt le relais en s’époumonant.

— Vacherie, s’énerva Garza. C’est une impression, ou bien le pont commence à pencher ?

— Je crois que vous avez raison.

— Vous croyez que… que nous sommes en train de couler ?

— On se dirige vers la rive, répliqua Gideon d’une voix posée. Peut-être bien parce que nous prenons l’eau. Si c’est le cas, le capitaine espère avoir le temps de s’échouer.

Garza garda le silence.

— Tous ces gens, déclara Gideon en balayant la foule des yeux. Je me demande combien d’entre eux savent nager.

Les autres passagers, s’ils paraissaient inquiets, n’avaient pas encore cédé à la panique.

La coque s’ébroua sous les efforts du dernier moteur qui s’entêtait à entraîner le bateau vers la côte. La gîte du bâtiment était désormais clairement visible au niveau du pont.

— Les voitures et les carrioles ne sont pas arrimées, nota Gideon. Elles ne vont pas tarder à glisser, on ferait mieux de gagner la partie haute du pont.

Garza ne répondit rien.

— Allons-y, insista Gideon. Gardez votre argent et abandonnez le reste.

L’inclinaison du pont n’était pas encore dramatique, le capitaine avait encore la possibilité d’échouer le bateau, à moins que l’équipage ne parvienne à fermer les cloisons étanches afin d’empêcher l’eau d’envahir la coque. Les deux hommes se frayèrent un chemin au milieu des passagers inquiets et parvinrent jusqu’au bastingage de tribord. D’un regard, Gideon vit que les pompes de cale fonctionnaient à plein régime et rejetaient de grandes quantités d’eau. De toute évidence, la mer s’engouffrait plus vite que les pompes ne pouvaient la vider. Que s’était-il passé ? Si le bateau avait heurté un obstacle, il l’aurait senti. Sans doute la coque rouillée avait-elle fini par céder. De son poste d’observation, Gideon découvrit avec stupeur que la passerelle était déserte. Où était donc passé l’équipage ?

Au même instant, le capitaine apparut sur le pont et le traversa, suivi de ses hommes. Il se dirigea vers une écoutille menant à la salle des machines, tourna la poignée circulaire et disparut dans les entrailles du ferry avec ses compagnons sans prendre le temps de refermer l’ouverture.

Ils espèrent peut-être réparer les machines, pensa Gideon avec inquiétude. Ou alors ils vont fermer les cloisons étanches.

La situation était grave. Si le rafiot était effectivement en train de couler, il leur fallait trouver une solution le plus rapidement possible, avant tout mouvement de panique.

— Nous sommes à quelques kilomètres de la rive, estima-t-il en se tournant vers Garza. Rien de dramatique à la nage, d’autant que l’eau est tiède. Il ne semble pas y avoir de courants, et la marée est inexistante en mer Rouge.

— Bien, fit Garza d’une voix tendue.

— Cela dit, il y a le problème des requins.

— Des requins, répéta l’ingénieur.

Gideon lâcha un grand soupir.

— Écoutez-moi, Manuel. Il faut absolument s’éloigner du bateau le plus vite possible si jamais il coule. Ensuite, nous filons en direction de la côte, plein ouest, en nous guidant sur l’étoile polaire, sur votre droite.

— Sur ma droite, répéta à nouveau Garza.

Gideon fut soudain saisi d’un doute. L’équipage n’avait pas gagné la cale avec l’intention de réparer les machines. Jamais le capitaine n’aurait quitté la passerelle s’il n’avait pas décidé d’abandonner le navire. Sans doute souhaitait-il rejoindre le canot de sauvetage avec ses hommes. Les salauds !

Il saisit le bras de Garza.

— Suivez-moi !

Ils se faufilèrent au milieu de la masse des passagers, très excités, qui commençaient à crier leur colère. D’instinct, la plupart se pressaient à tribord, où le pont était plus élevé.

Les deux hommes franchirent l’écoutille restée ouverte et s’enfoncèrent dans l’obscurité que trouaient péniblement des ampoules enfermées dans des cages en fil de fer. Une forte odeur de mazout flottait autour d’eux. Ils se laissèrent guider par le bruit de voix qui leur parvenait. Gideon, qui ouvrait la marche, ralentit en s’approchant d’une cloison étanche. Il coula un regard de l’autre côté et vit le capitaine et son équipage sur une plate-forme d’embarquement. Ils discutaient avec animation près d’un petit Zodiac accroché à ses bossoirs. Un éclair d’acier brilla dans l’obscurité, un cri d’agonie se fit entendre et le capitaine s’écroula. Les marins se ruèrent sur les bossoirs, firent descendre le Zodiac sur l’eau et se jetèrent dedans en se battant, le frêle esquif ne pouvant les accueillir tous. Un autre homme tomba à la mer, poignardé, et deux autres se trouvèrent coincés sur la plate-forme d’embarquement, brutalement repoussés par leurs compagnons. L’instant suivant, le moteur démarrait et le Zodiac disparaissait dans la nuit.

L’eau pénétrait désormais à flots par l’ouverture. Gideon entendit les premiers signes de panique sur le pont, au-dessus de leur tête. Des cris étouffés, le tonnerre des pieds sur la tôle, les hurlements des femmes.

— Jamais nous ne pourrons remonter là-haut, estima Gideon. Le mieux est encore de se jeter à l’eau et de nager jusqu’à la côte.

Il remarqua que son compagnon était anormalement pâle.

— Non, décida Garza.

— Non, quoi ? lui cria Gideon. Nous n’avons pas le choix !

— Non, répéta l’ingénieur en reculant de quelques pas.

— À quoi jouez-vous donc ? s’énerva Gideon. La cale sera inondée d’ici quelques minutes !

Garza continuait de remonter le corridor à reculons, une expression horrifiée sur son visage. Gideon n’en revenait pas. Jamais il n’avait vu Garza dans un tel état. Ils avaient traversé des épreuves terribles ensemble et l’ingénieur n’avait jamais perdu son sang-froid, même dans les moments les plus périlleux.

Il eut un éclair.

— Vous ne savez pas nager. C’est ça ?

Garza acquiesça péniblement.

Gideon réfléchit à toute vitesse. Garza ne savait pas nager. Voilà qui changeait tout.

— Bon, très bien. Dans ce cas, nous remontons sur le pont, nous nous mettons en quête d’un objet capable de flotter, et nous nous jetons à la baille.

Garza lui donna son accord d’une voix quasiment inaudible. Ils avaient de l’eau jusqu’aux chevilles. Le second moteur lâcha avec un grondement sonore et les lumières s’éteignirent.

— Ne me quittez pas.

Gideon prit la tête et remonta la coursive en se guidant sur les parois de tôle, puis il escalada les marches et déboucha sur le pont.

Les deux hommes découvrirent un chaos indescriptible. Le pont penchait dangereusement, entraînant vers le bas plusieurs charrettes, pour certaines encore attelées à des ânes récalcitrants. L’une d’elles s’écrasa contre le bastingage, passa par-dessus bord et s’enfonça dans la mer en tirant vers les profondeurs son âne qui coula en poussant un braiment à fendre l’âme. Les passagers s’étaient réfugiés tant bien que mal contre le plat-bord auquel ils s’agrippaient, du côté où le ferry s’enfonçait le moins, dans un vacarme de hurlements, de pleurs et de cris, les bras tendus vers la passerelle abandonnée. En tournant son regard vers la côte, Gideon aperçut fugitivement les lumières du Zodiac qui s’éloignait.

Le bateau, tel un poids mort depuis l’arrêt de son second moteur, coulait rapidement. L’eau commençait déjà à envahir le pont dont l’inclinaison devenait critique. Une première voiture glissa sur le pont avant de s’arrêter contre le bastingage, suivie d’une deuxième. Un poids lourds imita leur exemple et frappa la rambarde avec une telle force qu’elle explosa dans un hurlement métallique. D’autres véhicules franchirent l’ouverture béante et s’enfoncèrent dans la mer en provoquant des remous bouillonnants. Ceux qui se trouvaient sur leur passage furent entraînés impitoyablement vers l’abîme, lorsqu’ils n’avaient pas été écrasés par les monstres d’acier. Les faisceaux des torches et des lanternes dessinaient des arabesques folles dans la nuit, au gré de la panique qui s’était emparée des survivants. Aux cris aigus des mères répondaient les vagissements des bébés, la scène était dantesque. Tous ces gens vont périr noyés, pensa Gideon, horrifié.

Il s’efforça de reprendre son sang-froid. Le ferry ne tarderait plus à basculer sur lui-même tant il prenait l’eau. Ils allaient devoir échapper à l’effet d’entonnoir que ne manquerait pas de provoquer le naufrage, comme aux gesticulations désespérées de tous ceux qui se noieraient, prêts à entraîner dans la mort les nageurs auxquels ils tenteraient de se raccrocher. Gideon en avait le cœur serré.

Il chercha des yeux des objets capables de flotter. Il repensa soudain à la charrette remplie de poutres qu’il avait vue embarquer à Port Safaga. Il l’aperçut, coincée contre le bastingage de bâbord au milieu d’un enchevêtrement de carrioles en miettes. L’âne qui y était attelé, prisonnier de son harnais, s’était noyé dans l’eau qui montait à vue d’œil.

Les poutres, attachées entre elles à l’aide de cordes, étaient empilées sur la charrette surchargée dont les roues nageaient dans l’eau jusqu’aux moyeux.

— Vite !

Il tira Garza en direction de la carriole.

— Non… pas dans l’eau !

— Magnez-vous le train !

Il entraîna l’ingénieur de force à travers le pont incliné jusqu’à la partie immergée qui avait été désertée.

Gideon s’enfonça dans l’eau, s’agrippa à l’une des roues du chariot sur lequel il se hissa. Garza le suivit péniblement en s’efforçant de museler son angoisse. Les cordes de chanvre qui maintenaient le chargement avaient cédé, mais les paquets de planches étaient intacts. Gideon tira à lui le plus proche, le passa par-dessus bord, et répéta l’opération. Garza, surmontant son appréhension, finit par l’imiter. Les piles de bois s’enfonçaient dans l’eau avant de remonter en surface et de flotter le long de la coque immobile.

— Je finis de vider la charrette ! cria Gideon à son compagnon. Pendant ce temps, rameutez les femmes et les enfants, ces planches les aideront à flotter.

Garza l’observa, comme hébété.

— Allez ! Il s’agit de sauver des vies humaines !

L’ingénieur s’éloigna en fendant l’eau montante et revint bientôt avec un groupe de femmes et d’enfants. L’opération ne tarda pas à provoquer une ruée tandis que Gideon jetait les derniers paquets de planches à la mer. Le contenu de la charrette se retrouva bientôt entièrement dans l’eau paisible, le long du ferry qui coulait.

Gideon sauta à bas de la charrette.

— Manuel, écoutez-moi : jetez-vous à l’eau et accrochez-vous à un paquet de planches. Hissez-vous dessus et éloignez-vous le plus possible du bateau en pagayant avec les mains en direction de la côte. Je vous donne rendez-vous là-bas.

— Et vous ?

— Je dois rester pour aider les autres. Je vous rejoindrai ensuite à la nage.

— Je tiens à aider ces gens, moi aussi.

— Vous ne savez pas nager, bon Dieu !

— Je peux tout de même me rendre utile !

Les mères hurlaient en serrant les bébés et les petits contre elles. Au grand étonnement de Gideon, les hommes ne cherchaient pas à se précipiter et laissaient la priorité aux femmes et aux enfants. Il fut bouleversé par ce sens du sacrifice, sachant que c’était la mort assurée pour tous ceux qui ne savaient pas nager.

Il s’empara d’un tout-petit.

— Allez ! dit-il à la mère en lui montrant l’eau. Je vous donnerai l’enfant après.

Quelqu’un qui comprenait l’anglais hurla des paroles en arabe à la femme qui se laissa glisser dans la mer où elle enroula ses bras autour d’un paquet de planches. Gideon lui rendit son petit, puis il passa à la suivante.

Garza et Gideon répétèrent l’opération avec toutes celles qui se présentaient. Très vite, des femmes et des enfants flottaient à la surface de la mer, accrochés aux planches.

— Manuel, agrippez-vous à ce dernier paquet de planches ! lui cria Gideon.

— Non, les femmes et les enfants d’abord.

— Espèce de salopard, j’ai fait tout ça pour vous, pour que vous disposiez d’un radeau !

— Vous avez vu des hommes tenter d’en profiter ? l’interrogea Garza.

Gideon ne s’attendait pas à tant d’héroïsme chez son compagnon. Il se demanda comment ce dernier, avec sa hantise de la mer, n’avait pas perdu la raison lors des naufrages du Rolvaag et du Batavia. Il était encore plus surprenant que Garza ait réussi à cacher son secret à Glinn.

Garza aida un groupe de jeunes filles à prendre place sur le dernier paquet de planches qu’il éloigna de la coque avec le pied. Au total, une bonne cinquantaine de femmes et d’enfants s’éloignaient du ferry sains et saufs, accrochés aux morceaux de bois.

Le bateau fit une embardée, la coque frissonna et le navire tout entier s’enroula brutalement sur lui-même en précipitant dans la mer Rouge tous ceux qui étaient restés accrochés au bastingage. Garza se retrouva brusquement dans l’eau. Gideon plongea aussitôt à sa rescousse et nagea vers l’endroit où il l’avait vu disparaître en criant son nom. En vain. Il avait beau regarder tout autour de lui, il ne le vit pas reparaître à la surface. Il ne pouvait se permettre de rester là plus longtemps, il devait impérativement mettre le plus de distance possible entre le ferry et lui s’il ne voulait pas être aspiré par l’épave.

Le ferry acheva de basculer sur le flanc dans un bouillonnement de bulles d’air. Gideon s’éloigna de toute la force de ses bras, loin des cris et des hurlements déchirants qui traversaient la nuit. Soudain, la proue du navire se dressa vers le ciel au milieu de remous vertigineux en envoyant voler de tous côtés les derniers passagers. La coque resta un instant comme figée en l’air, puis le bateau glissa vers l’abîme dans un maelström de bulles d’air, aspiré par la mer avec un bruit de succion effroyable.

Gideon, embarrassé par ses vêtements gorgés d’eau, observa la scène de loin. Les cris ne tardèrent pas à s’éteindre. Très peu de gens savaient nager parmi les passagers. Garza avait disparu et la flottille des femmes et des enfants sur leurs radeaux de fortune s’était évanouie dans la nuit. Il n’y avait plus rien à tenter. Il leva la tête vers le ciel, chercha des yeux l’étoile Polaire et s’élança à la nage dans l’eau tiède en direction d’une côte inconnue en veillant à toujours garder son repère nocturne sur sa droite.

14

La mer était chaude et calme, et Gideon ne voyait pas trace de requins. Il nageait lentement, inlassablement, alternant la brasse, le dos crawlé et le crawl tout en évitant prudemment d’épuiser ses forces et en profitant du courant qui l’entraînait vers la côte. Il ne tarda pas à distinguer dans le lointain une chaîne de montagnes dont la silhouette massive masquait partiellement le ciel étoilé. Une heure plus tard, il percevait le murmure des vagues sur la grève. Ses pieds rencontrèrent bientôt le sable, il trouva tout juste la force de se relever et prit pied sur la rive.

Il se traîna jusqu’en haut de la plage, épuisé. La lune était couchée, mais la lueur des étoiles suffisait à éclairer le paysage. L’endroit était désolé. La plage, déserte, dessinait une lame de cimeterre entre deux avancées rocheuses. La mer venait lécher doucement le sable dans un chuintement soyeux. Gideon ne vit aucun signe de vie, pas un buisson ni même un brin d’herbe ne venait colorer la roche et le sable.

Il toussa et recracha le sel qui lui emportait la bouche. Il ne parvenait pas à oublier la vision de Garza englouti par les eaux sombres de la mer Rouge. Il refusait d’accepter la mort de l’ingénieur, désireux de croire que son compagnon avait trouvé le moyen de survivre à la noyade. Comment un individu tel que Garza aurait-il pu perdre la vie de la sorte ? Garza avec lequel il avait partagé plusieurs missions, Garza qui avait survécu à tout, Garza qui jouissait de neuf vies, à l’instar des chats ? En coulant, le ferry avait laissé derrière lui quantité d’objets flottants : des bottes de paille, des bagages, des objets divers auxquels se raccrocher. Si Garza avait réussi à remonter à la surface, il aurait forcément trouvé le moyen de s’en tirer…

Il se remémora la vitesse à laquelle s’était abîmé le navire dans un bouillonnement de bulles d’air, entendit dans sa tête résonner les appels de détresse des ombres qui se noyaient…

Il traversa la plage d’une démarche mal assurée en tentant de percer l’obscurité.

— Manuel ! appela-t-il. Manuel !

Il se précipita en voyant une forme rouler sur la grève au milieu des vagues. Un corps. Il l’attrapa par ses vêtements et le retourna. Il s’agissait d’un vieil homme. Un peu plus loin, la mer charriait d’autres cadavres.

— Manuel !

Il s’avança en titubant afin d’examiner leurs traits à la lueur des étoiles. Il y avait là des hommes, des femmes, et même un enfant, tous morts noyés. Mais pas trace de Garza.

Il parcourut toute la plage jusqu’à l’avancée rocheuse qui la fermait, mais les corps s’étaient tous échoués dans la même zone. Il fit demi-tour et repartit en courant.

— Manuel ! hurla-t-il à s’en arracher la voix.

Il dépassa l’endroit où il s’était lui-même échoué et poursuivit en direction du sud, en vain, sans découvrir ni survivants, ni corps.

Il tomba à genoux dans le sable, au bord de l’épuisement, les poumons en feu. Aucun passager n’avait réussi à gagner la côte, tout du moins dans les parages.

Il se traîna péniblement jusqu’au sable sec et resta longtemps allongé sur le dos, les yeux perdus dans le firmament étoilé. Un naufragé sur un rivage inconnu. Il finit par retrouver une respiration normale et s’appliqua à rassembler ses pensées. Il porta soudain la main à sa taille et constata avec soulagement qu’il n’avait pas perdu la ceinture dans laquelle étaient enfermés ses dollars, ainsi que vingt mille livres égyptiennes et son passeport. À part ça, il avait tout perdu, il n’avait ni eau, ni nourriture. Il devait être à peu près 2 heures du matin. Avec le soleil viendrait la chaleur, et le manque d’eau se ferait cruellement sentir. Le mieux était encore de marcher de nuit, il ne pouvait se permettre de perdre davantage de temps à se reposer.

Il s’accorda quelques minutes de répit supplémentaires, rassembla son courage et se releva en titubant. Les brumes qui noyaient son esprit commençaient à se dissiper. Si sa mémoire ne le trompait pas, la carte de Manuel signalait la présence d’une route longeant la côte jusqu’à Shalateen, ultime vestige de la civilisation avant le triangle de Hala’ib.

Il s’éloigna de la mer dans l’espoir de croiser cette route. L’eau salée dont étaient gorgés ses vêtements séchait rapidement, en dépit de l’air presque glacial. Il frissonna tout en se disant que le froid était probablement préférable à la chaleur. Le sol sous ses pieds était plat et sablonneux, les montagnes découpaient leur silhouette acérée sur le ciel étoilé, dans le lointain. Il avait parcouru moins d’un kilomètre lorsqu’il découvrit la route qu’il cherchait, un ruban goudronné de la largeur d’un véhicule courant du nord au sud en droite ligne.

Il s’immobilisa sur le bitume, le front barré d’un pli. Le ferry, en coulant vers 1 heure du matin, aurait parcouru un peu plus de trois cents kilomètres depuis le départ, puisqu’il avançait à une vitesse de dix nœuds. Cela signifiait que Shalateen se trouvait à cent cinquante kilomètres. Une distance trop importante à pied. À ceci près qu’il n’avait pas le choix.

Il prit la direction du sud en avançant au milieu de la route, sans parvenir à chasser de son esprit les images du naufrage. Garza s’était sacrifié pour sauver des vies humaines, ce vieux râleur avait agi instinctivement, sans y réfléchir à deux fois. Le combat de Gideon avec le mal qui le rongeait lui semblait soudain dérisoire, ses angoisses existentielles des mois écoulés lui paraissaient vaines, ridicules, égoïstes.

En tout cas, le drame de la nuit avait mis un terme à leur expédition. Il ne voyait pas comment il aurait pu continuer seul. Il lui fallait chasser ces pensées pesantes et tout mettre en œuvre pour arriver vivant à Shalateen. De là, il regagnerait l’Amérique, son cabanon des monts Jemez, et passerait ses dernières semaines dans ce lieu qu’il aimait. Tant pis pour le disque de Phaistos.

Gideon marchait depuis trois heures lorsqu’il vit le ciel pâlir à sa gauche. Une bande de lumière rosée s’étendit le long de l’horizon et la masse jaune du soleil ne tarda pas à sortir de l’eau en lui brûlant le visage. Il ne revenait pas de la rapidité avec laquelle la température, après avoir chassé la fraîcheur nocturne, atteignait celle d’un four. Il avait perdu son turban et les rayons de l’astre diurne enfonçaient dans son crâne des dards ardents, transformant en une poussière amère le sel collé à ses cheveux. Sur sa droite, les montagnes dessinaient une masse noire aux sommets tranchants.

La route continuait de longer la côte sablonneuse, l’asphalte absorbant la chaleur du soleil qu’elle réverbérait sous forme d’ondulations. Pas une voiture n’était passée depuis qu’il s’était mis en route, aucune trace de pneus ne s’était même imprimée dans le sable accumulé sur le bitume sous l’effet du vent. Personne n’avait emprunté cette route depuis plusieurs jours.

Vers la mi-journée, Gideon fut pris de vertige. La mer scintillait à moins de deux kilomètres à sa gauche, l’eau était le seul moyen d’éviter l’insolation. Il se dirigea vers la grève et découvrit une plage de sable bordée de récifs plats. Il s’enfonça dans l’eau et se mouilla la tête, instantanément soulagé des maux de crâne qui le guettaient, sans pour autant calmer sa soif. Il repartait en direction de la route lorsqu’il entendit un bruit au loin. Une voiture ? Tout en courant, il aperçut deux vieux autocars qui roulaient vers le sud en laissant d’épais nuages de fumée noire derrière eux.

— Hé ! hurla-t-il. Je suis là ! Hé ! Attendez-moi !

Mais il eut beau crier en agitant les bras, les deux véhicules passèrent dans le lointain sans le voir pour ne bientôt plus former que deux points noirs à l’horizon.

Il atteignit enfin la route sur laquelle il se planta, maudissant les bus. Il se reprocha amèrement de s’être éloigné de la route. Sa mésaventure lui indiquait pourtant que le lieu n’était pas totalement désert. Il poursuivit son chemin. Sa baignade avait temporairement calmé sa soif, mais celle-ci ne tarda pas à revenir. Il n’y avait aucun coin d’ombre à des kilomètres à la ronde et continuer à marcher pouvait se révéler dangereux, il risquait la déshydratation. Il se laissa tomber sur un rocher et attendit pendant des heures que le soleil brûlant poursuive sa course dans le ciel et finisse par se rapprocher des pics montagneux. Soudain il crut reconnaître la forme floue d’une voiture à l’horizon, vers le nord. Il se leva d’un bond. Il ne s’était pas trompé, il s’agissait effectivement d’un véhicule, et même de plusieurs. À mesure qu’ils approchaient, il identifia une jeep ainsi que deux véhicules militaires vert olive circulant à toute allure. Il se planta au milieu de la route, multipliant les gestes et les cris à leur approche.

La jeep de tête ralentit et s’arrêta à sa hauteur. Gideon, à la limite de défaillir, vit un officier jaillir du siège passager, une gourde à la main.

Gideon se saisit de la gourde d’une main tremblante, dévissa le bouchon et but goulûment. Le liquide se perdit en partie sur son menton.

— Doucement, l’ami, fit le militaire dans un anglais correct.

Il retira la gourde des mains de Gideon.

— Attendez quelques instants avant de boire à nouveau.

Il portait une tenue camouflage du désert, le crâne coiffé d’un béret noir, et arborait deux étoiles sur ses épaulettes.

Gideon lâcha la gourde en acquiesçant. Il se sentait déjà mieux.

— Vous faites partie des naufragés du ferry ? lui demanda l’officier.

— Oui, répondit-il d’une voix rauque.

L’officier lui expliqua qu’il dirigeait l’une des équipes de secours dépêchées sur la côte, à la recherche de survivants, tandis que la marine égyptienne se chargeait de repêcher ceux qui se trouvaient dans l’eau.

— Il y a donc des survivants ? s’enquit Gideon, plein d’espoir.

— Quelques-uns, répondit l’officier sans autre précision. Nous avons ordre de conduire les rescapés jusqu’à Shalateen afin de les soigner et de recueillir leurs témoignages. Possédez-vous un passeport ?

— Je me trouvais à bord avec un ami, expliqua Gideon en produisant le document. Manuel Garza. Savez-vous s’il a pu être sauvé ?

L’officier s’entretint brièvement avec l’un des occupants de la jeep, puis il répondit par la négative d’un mouvement de tête.

— Ce nom ne figure pas sur nos listes, désolé.

Il examina le passeport de Gideon, le glissa dans sa poche de poitrine, et tendit la main au rescapé.

— Lieutenant Al-Nimr, se présenta-t-il.

— Gideon Crew.

— Je garde votre passeport jusqu’à nouvel ordre. Puis-je vous demander la raison de votre présence à bord de ce ferry ?

— Mon ami et moi aimons partir à l’aventure.

— Votre ami s’appelle Garza, c’est bien ça ? Manuel Garza ?

Il prit des notes sur un bloc.

Gideon lui épela le nom de son compagnon disparu.

— Vous êtes sûr que personne de ce nom n’a été secouru ?

— Malheureusement oui. Nous recueillerons votre témoignage à Shalateen.

Le conducteur de la jeep mit le contact, Gideon monta à l’arrière et le convoi reprit sa route en direction du sud. Au terme d’un voyage interminable qui n’avait pourtant pas duré plus de deux heures, Gideon aperçut une pancarte dans le désert de sable. Rédigée en arabe et en anglais, elle signalait l’entrée de Shalateen. Des bâtiments d’un brun poussiéreux apparurent, une succession de constructions basses en béton entourées de buissons d’acacias. Des chèvres fouillaient dans des tas de détritus, un chameau somnolait dans un coin d’ombre, attaché à un pieu, et les deux minarets d’une mosquée s’élevaient dans le ciel incandescent. Le convoi pénétra dans la ville et franchit la barrière de ce qui ressemblait à une caserne que ceignaient des murs de parpaing nus surmontés de fil de fer barbelé. Le conducteur de la jeep se gara sur un parking de terre battue devant un immeuble blanchi à la chaux. Il descendit du véhicule, imité par le lieutenant qui fit signe à Gideon de le suivre.

— Quand pourrai-je récupérer mon passeport ? s’inquiéta-t-il.

— Une fois que nous aurons pris votre déposition. Suivez-moi.

Le lieutenant l’entraîna dans une grande salle au fond de laquelle ronronnait un climatiseur. Trois officiers étaient installés autour d’une table dans un coin de la pièce, un quatrième travaillait sur le bureau adjacent. Une chaise en plastique moulé lui faisait face. Le lieutenant le salua, puis lui fournit des explications en arabe, lui tendit le passeport de Gideon et s’éclipsa. La disposition des lieux faisait penser à une salle d’interrogatoire.

Le gradé se leva, un large sourire aux lèvres, la main tendue.

— Je suis le capitaine Farouk. Asseyez-vous, je vous prie.

Gideon prit place sur la chaise en plastique que lui désignait son interlocuteur. Le mieux était encore de jouer les imbéciles en plaidant l’ignorance. Il risquait fort d’être entraîné dans des procédures interminables s’il se révélait un témoin trop avisé. Profondément choqué par la mort de Garza, il entendait rester à Shalateen le moins longtemps possible.

— Racontez-moi ce qui s’est passé, lui demanda le capitaine en se rassoyant derrière son bureau, les mains croisées devant lui.

Il mit en route un vieux magnétophone à bande posé près de lui.

Gideon lui fit le récit rapide des événements, omettant d’évoquer le meurtre du capitaine et la désertion de l’équipage. Il ne parla pas davantage de la mise à l’eau des paquets de planches. Il expliqua que son compagnon avait été projeté dans la mer lorsque le ferry avait coulé, précisant que Garza ne savait pas nager. Il justifia le manque de précision de son témoignage par la peur qui l’avait tenaillé au moment du drame.

Gideon remarqua que les quatre autres occupants de la pièce prenaient des notes.

— Pour quelle raison aviez-vous embarqué à bord de ce ferry ?

— Nous pratiquons le tourisme sauvage, expliqua Gideon.

— En quoi cela consiste-t-il ? s’enquit le capitaine.

— Nous évitons les sentiers battus en visitant prioritairement les lieux peu fréquentés, les sites méconnus, en empruntant les mêmes moyens de locomotion que la population locale.

— Je vois. Eh bien, je pense en avoir fini pour le moment.

— Puis-je vous poser une question ?

— Naturellement.

— Combien dénombre-t-on de survivants ?

Le capitaine le regarda droit dans les yeux.

— Sur la quarantaine de personnes qui se trouvaient à bord, presque tout le monde a pu être sauvé, gloire en soit rendue à Allah.

Face à un mensonge d’une telle ampleur, Gideon ne sut comment réagir. Ils étaient au moins cinq cents à bord. Tout indiquait que les autorités entendaient étouffer le drame. De toute façon, cela ne changerait rien. Garza était mort et cette histoire ne le regardait pas.

— Les secours sont arrivés très rapidement sur place, poursuivit le capitaine. Ils ont pu sortir de l’eau de nombreuses personnes. Les autres ont réussi à gagner la côte. On ne déplore que deux ou trois victimes, dont votre ami.

Inutile de le contredire, pensa Gideon.

— Ce ferry opérait de façon illégale, expliqua le capitaine. Il ne disposait d’aucun permis de naviguer et n’avait subi aucune des inspections obligatoires. Les membres de l’équipage ont été retrouvés plus au nord, nous les avons tous arrêtés. Ils recevront la punition qui s’impose.

— Je vois, répondit Gideon qui brûlait du désir de quitter cet endroit. Puis-je récupérer mon passeport à présent ?

— Plus tard.

— Quand ?

— Quand nous aurons consigné par écrit votre déposition.

— Je ne suis donc pas libre de m’en aller ?

— Pas encore.

Gideon s’éclaircit la gorge.

— Je n’ai rien mangé depuis hier.

Le capitaine s’adressa en arabe à l’un de ses subordonnés qui se leva.

— Suivez-moi, dit l’homme à Gideon.

Ce dernier quitta la pièce à sa suite, jusqu’à une cantine infestée de mouches. Il y trouva une machine à café ainsi qu’une vitrine réfrigérée contenant différents pâtés de viande dans du papier cellophane, du pain et du fromage.

— Servez-vous, je vous en prie, lui proposa poliment l’officier.

Gideon enfonça la touche du café au lait sucré et se servit dans la vitrine réfrigérée avant de s’asseoir à une table couverte de chiures de mouches sous le regard de l’officier, posté à l’entrée de la cantine. Son repas terminé, il se leva.

— Et maintenant ? s’enquit-il.

— Suivez-moi.

Au terme d’un parcours interminable dans un dédale de corridors bétonnés où régnait une chaleur étouffante, l’officier s’arrêta devant une porte munie d’un hublot en verre renforcé. Il poussa le battant et Gideon découvrit avec étonnement un immense gymnase dans lequel étaient parquées quelques dizaines de personnes, essentiellement des femmes et des enfants ayant survécu au naufrage. Gideon reconnut les visages de nombreux rescapés qu’il avait contribué à sauver avec l’aide de Garza.

La porte se verrouilla dans son dos. Il était retenu prisonnier. Les occupants de la pièce étaient tous accablés. Plusieurs femmes, en le reconnaissant, s’approchèrent de lui et lui prirent les mains en murmurant des remerciements dans leur langue.

Il s’efforça de refréner leurs ardeurs

— Non, je vous en prie, ne faites pas ça, se défendit-il en secouant la tête. Vous vous trompez, je n’y suis pour rien, c’est mon ami qui a tout fait.

Si jamais les autorités apprenaient qu’il avait sauvé ces gens, il n’en avait pas fini. Faute de comprendre ce qu’il disait, les femmes continuaient de se presser autour de lui en prononçant des paroles en arabe. Certaines d’entre elles pleuraient à chaudes larmes.

— Non, je vous assure…

En balayant le gymnase des yeux, il remarqua la présence dans un coin d’un homme recroquevillé sur lui-même, dos à la foule. Il semblait en piteux état. Le cœur de Gideon fit un bond dans sa poitrine. L’homme ne portait pas de turban et sa coupe de cheveux lui parut familière. Il se précipita et posa une main sur son épaule. Le rescapé releva brusquement la tête.

— Mon Dieu ! Manuel !

Garza, un sourire triste aux lèvres, se releva péniblement et les deux hommes se serrèrent dans les bras l’un de l’autre.

— Je vous ai cru mort !

— Pas tout à fait, répondit Garza d’une voix faible. Putain, et moi qui étais sûr que vous vous étiez noyé…

— Comment… comment vous en êtes-vous tiré ? Je vous ai vu disparaître dans l’eau.

Les deux hommes s’assirent, adossés au mur.

— J’ai effectivement bu la tasse, raconta Garza. J’ai cru que c’était la fin. Et puis le bateau, en coulant, a expulsé une énorme masse d’air et je me suis trouvé projeté vers le haut. Quand j’ai refait surface, il y avait des débris qui flottaient un peu partout et le bateau avait disparu. J’ai attrapé un ballot de vêtements qui se trouvait à portée de main et je m’y suis agrippé. Au bout de trois heures, des barques de pêche sont arrivées sur place. Les pêcheurs ont secouru les survivants et nous ont déposés dans la base militaire la plus proche. Des soldats nous ont ensuite conduits ici en bus. Et vous ? Racontez-moi ce qui vous est arrivé.

— J’ai nagé jusqu’à la côte et des gradés m’ont récupéré en chemin alors que je marchais sur la route. Vous savez, Manuel, il faut que je vous dise. Votre courage m’a bouleversé. Le moment venu, vous n’avez pas hésité à sacrifier votre vie.

Garza répondit par la négative d’un mouvement de tête.

— Comment aurais-je pu me regarder en face le restant de mes jours si j’avais laissé ces gamins se noyer ?

— Ne faites pas le modeste. Vous vous êtes comporté en héros.

— Vous savez ce qui me dérange chez vous ? C’est que mon comportement vous étonne.

Gideon se réjouit intérieurement de voir resurgir le Garza ombrageux qu’il connaissait.

— Je ne souhaitais en aucun cas vous vexer, Manuel. Cela dit, c’est bien vrai que vous ne savez pas nager ?

Le visage de son interlocuteur se décomposa. L’ingénieur baissa la tête et détourna le regard, mais il ne répondit pas.

— Je vous pose la question parce que c’est la troisième fois que vous prenez place à bord d’un bateau qui fait naufrage. Le Rolvaag, le Batavia, et aujourd’hui ce ferry. Pour quelqu’un qui ne sait pas nager, vous avez le cul bordé de nouilles, mon vieux. Pourquoi n’avoir jamais appris ?

Garza reporta son attention sur lui en plissant les paupières.

— Ce ne sont pas vos oignons.

— J’ai pourtant le droit de me poser la question.

— Pas du tout, rétorqua Garza d’une voix sourde. N’y faites plus jamais allusion.

Le moment était mal choisi d’insister.

— Pourquoi ne m’ont-ils pas prévenu que vous étiez en vie ?

— Comme j’avais perdu mon passeport, je leur ai fourni un faux nom. Vous aurez sans doute compris qu’ils avaient l’intention d’étouffer l’affaire.

— Oui.

— Ils ne nous laisseront jamais repartir tant qu’ils n’auront pas tout arrangé à leur sauce. Il n’est pas question de laisser s’exprimer des témoins.

— Ils ne peuvent pas nous maintenir enfermés indéfiniment, nous sommes américains.

— Et alors ? Nous sommes des citoyens lambda. Ils nous prennent même pour des clodos, ce que confirme notre présence à bord de ce sabot.

— Nous devrions demander à entrer en contact avec notre ambassade.

Garza éclata de rire.

— Vous êtes cinglé ? Ça ficherait tout en l’air. Il faut absolument qu’on fasse profil bas, au contraire.

— Pour quelle raison ? Notre expédition est tombée à l’eau, de toute façon.

Garza se pencha vers Gideon.

— Pourquoi donc ?

— Comment voulez-vous qu’on continue ? On a perdu toutes nos affaires, nos cartes, et la plus grande partie de notre fortune.

— Pourquoi voulez-vous qu’on abandonne, au contraire ? Vous avez toujours de l’argent dans votre ceinture, et moi aussi.

Gideon sonda l’ingénieur des yeux.

— Et les cartes ?

— J’ai mémorisé la longitude et la latitude de la cachette, répondit Garza en saisissant Gideon par les épaules. Nous touchons au but. Pourquoi diable ne pas aller jusqu’au bout ?

Pourquoi pas ? se répéta Gideon à lui-même. Ces retrouvailles avec Garza changeaient la situation du tout au tout.

— Il reste un détail.

— Je vous écoute.

— Nous n’avions pas prévu que ce ferry ferait naufrage. Qui sait ce qui nous attend au tournant ? Mes jours sont comptés, mais vous…

Gideon poussa un long soupir.

— Quoi qu’il en soit, j’aimerais que vous me fassiez une promesse : si notre mission tombe à l’eau et que nous sommes séparés pour de bon, arrangez-vous pour me prévenir que vous êtes en vie.

Garza prit le temps de réfléchir à la proposition.

— D’accord. À condition que vous me promettiez en échange de porter nos deux sacs à dos à compter d’aujourd’hui.

— Je ne plaisante pas, Manuel. J’ai passé un très mauvais quart d’heure quand j’ai cru que vous étiez mort.

— C’est bon, c’est bon. Je vous le promets.

— Tant mieux. À présent, comment allons-nous pouvoir filer d’ici ?

— C’est simple : il suffit de verser un bakchich à qui de droit, répliqua Garza.

Gideon fit non de la tête.

— On n’a plus assez d’argent pour ça. Sans compter qu’ils risquent de nous poser des questions embarrassantes s’ils s’aperçoivent que nous avons du fric. Nous allons devoir nous en tirer à la tchatche.

— À la tchatche ! lui fit écho Garza. J’aurais dû m’en douter. Quand je pense que j’étais presque content de vous revoir !

15

Les deux hommes restèrent enfermés dans le gymnase jusqu’à la tombée de la nuit. Les provisions mises à la disposition des rescapés disparurent très vite, seule l’eau ne manquait pas, et les uniques toilettes disponibles ne tardèrent pas à se boucher, si bien qu’il régnait dans l’immense salle une odeur pestilentielle.

Les dernières lueurs du jour s’éteignaient de l’autre côté des vitres du gymnase lorsque Garza prit la parole :

— J’ai une faim de loup. Je me demande si nous ne devrions tout de même pas essayer de soudoyer nos geôliers.

Gideon secoua la tête.

— C’est le meilleur moyen de nous mettre plus encore à leur merci.

— Alors il faut peut-être penser à s’évader.

— Shalateen est une petite ville. Nous aurons besoin d’agir à visage découvert au moment de préparer notre expédition. Ce sera impossible si nous choisissons de nous enfuir.

— Alors que proposez-vous, Einstein ?

— Je réfléchis au problème depuis un petit moment.

Gideon exposa son plan à son compagnon. Celui-ci attendit qu’il ait terminé pour réagir :

— Je doute que ça puisse marcher. C’est bien trop risqué.

— Vous avez une meilleure idée ?

Garza hésita.

— Non.

— Alors faites-moi confiance.

Gideon s’approcha de la porte du gymnase dont il secoua la poignée en tentant de regarder de l’autre côté de la vitre crasseuse.

— Hé ! cria-t-il. Il y a quelqu’un ?Hé !

Il tambourina à tout-va sur la porte, sans résultat.

En regardant autour de lui, il remarqua la présence de barres de fer dans un coin. Il en ramassa une qu’il apporta jusqu’à l’entrée de la salle, prit son élan et l’assena de toutes ses forces sur le hublot qui explosa.

Deux gardes déboulèrent au pas de course. Ils déverrouillèrent la porte en poussant des exclamations furieuses en arabe et se saisirent de Gideon. Garza se précipita.

— Nous voulons voir le capitaine Farouk ! exigea-t-il. Le capitaine Farouk !

Les gardes le saisirent à son tour. Refusant de se laisser malmener, il bouscula l’un des deux hommes qu’il envoya à terre d’un coup d’épaule. Des soldats surgirent en renfort et les deux Américains se retrouvèrent rapidement immobilisés avant d’être entraînés de force à travers le labyrinthe des couloirs de la caserne. Le petit groupe s’arrêta devant une porte. L’un des soldats frappa, une voix lui répondit, et il poussa le battant.

Gideon reconnut la salle d’interrogatoire où l’avait reçu Farouk à son arrivée. Le capitaine se trouvait toujours derrière son bureau. Un long échange en arabe s’ensuivit, et l’officier posa sur les deux Américains un regard furieux.

— À quoi rime tout ce cirque ?

Gideon tenta de garder son calme.

— Je vais tout vous expliquer, capitaine. Je vous ai menti tout à l’heure.

— Menti ? Vous risquez d’être sanctionné pour faux témoignage !

— Vous m’avez demandé pour quelle raison nous étions sur ce ferry. En fait, nous ne sommes pas des touristes en quête d’aventure.

— Dans ce cas, expliquez-vous.

— Nous sommes des agents de la CIA infiltrés.

Le capitaine éclata de rire.

— La CIA ! Quelle bonne blague ! Où sont les documents qui l’attestent ? Comment expliquer qu’on ne m’ait pas averti ?

Gideon rit à son tour.

— Vous êtes un simple capitaine au sein de l’armée, un grade trop peu élevé pour qu’on vous ait prévenu. Vos supérieurs ont préféré ne rien vous dire.

Le sourire de Farouk s’effaça.

— Si vous ne me croyez pas, capitaine, je vous invite à contacter votre hiérarchie.

L’officier parut hésiter.

— Que faisiez-vous sur ce ferry ?

— Nous sommes à la poursuite d’un groupe terroriste. Nous sommes persuadés qu’ils ont sabordé le bateau pour protester contre le pouvoir égyptien.

Le capitaine blêmit. Il fit signe à ses hommes de lâcher leurs prisonniers et de quitter la pièce, afin de rester seul avec Garza et Gideon, en présence d’un unique aide de camp.

— Vous dites que ce naufrage est un acte terroriste ?

— Oui, et en nous maintenant enfermés, vous entravez notre action. Je suis curieux de voir comment réagiront vos supérieurs en l’apprenant.

Gideon pointa du doigt le téléphone posé devant Farouk.

— Allez-y. Appelez donc votre commandement.

— Pas de précipitation, réagit le capitaine.

Le doute l’avait envahi. Son interlocuteur appartenait-il vraiment à la CIA ? La réussite du plan de Gideon dépendait du pragmatisme de l’officier égyptien, de son penchant naturel à ne pas prendre de risque. Solliciter sa hiérarchie pouvait se révéler dangereux, cette requête soulèverait bien des questions.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt ? s’enquit le capitaine.

— Il s’agissait de préserver notre couverture. Vous devez bien vous douter que nous nous déplaçons sans papiers officiels lors de missions de ce genre. Les agents de la CIA n’en ont jamais sur eux.

— On ne peut pas me tenir responsable de ce que je ne savais pas.

Gideon adopta un ton plus conciliant.

— C’est vrai, capitaine. Mais à compter de maintenant, vous êtes au courant.

Farouk resta sans réaction.

— À propos, je vous présente mon collègue, Manuel Garza. Il vous a fourni un faux nom à son arrivée.

Le capitaine était sur le point de se laisser fléchir. C’était le moment ou jamais de donner le coup de grâce. Gideon posa les mains sur le bureau et approcha son visage à quelques centimètres de celui de Farouk, l’air dur.

— Mon collègue et moi avons une mission à remplir. Puis-je compter sur votre aide ? De votre degré de coopération dépendra la réaction de vos supérieurs plus tard.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Commencez par nous relâcher et rayez nos noms de la liste des personnes présentes à bord. Une telle mesure vous protégera autant que nous. Fermez les yeux sur nos activités à Shalateen. Nous ne vous causerons pas d’ennuis, d’autant que nous n’avons pas l’intention de nous éterniser sur place. Notre séjour durera tout au plus quelques jours, peut-être moins.

— Et le naufrage du ferry ? Quelle attitude suis-je censé adopter s’il s’agit d’un acte terroriste ?

— Poursuivez votre enquête comme si de rien n’était, tout en veillant à traiter les survivants du mieux que vous le pouvez. Nourrissez-les avant de les rendre à leurs familles. Les maintenir en détention risque de faire le lit des terroristes qui y verront un moyen de propagande contre l’État.

— Je comprends, opina le capitaine Farouk.

— De notre côté, nous oublierons les mauvais traitements dont nous avons été victimes, qui sont bien compréhensibles puisque vous ne saviez pas qui nous étions. Dorénavant, j’espère pouvoir compter sur votre pleine et entière coopération, capitaine.

Farouk transpirait à grosses gouttes, en dépit de la climatisation.

— Puis-je connaître la nature exacte de votre mission à Shalateen ?

— Nous préparons un déplacement dans le triangle de Hala’ib.

— À quelles fins ? Il s’agit d’une zone particulièrement dangereuse.

Gideon lui répondit par un sourire mystérieux.

— Je peux vous fournir une escorte militaire.

— Je vous remercie, mais ce ne sera pas nécessaire. Nous préférons continuer à nous déplacer le plus discrètement possible.

Le capitaine extirpa de sa poche un mouchoir blanc et s’épongea le front.

— Très bien. Je vous fais libérer immédiatement.

Il aboya un ordre à son aide de camp qui disparut et revint aussitôt avec le passeport de Gideon.

— Je vous remercie, capitaine.

— J’ose espérer que vous poursuivrez vos activités avec la discrétion dont vous m’avez assuré.

— Je vous en donne ma parole.

Sur ces mots, ils se serrèrent la main avec raideur.

*

Dehors, le soleil se couchait sur les sommets violacés des montagnes. Une bonne odeur de fumée flottait dans l’air et l’appel du muezzin résonnait dans les ruelles poussiéreuses de la ville.

— Bien joué, reconnut Garza.

— Je tablais sur le fait qu’un simple capitaine ne souhaiterait pas solliciter sa hiérarchie sur les activités de la CIA dans sa région. Il n’avait pas envie d’ouvrir la boîte de Pandore et se compliquer la vie en mettant le naufrage du ferry sur la place publique.

— C’était malin de votre part.

— Je meurs de faim. Pas vous ?

— Si.

— Allons manger un morceau.

Gideon examina les alentours. La ruelle au sol de terre battue était bordée de part et d’autre de maisons en briques d’argile aux toits et aux portes bleu turquoise. Elle menait à la partie commerçante de la ville, avec ses vendeurs de fruits et de légumes, ses cafés aux tables disposées sous des vélums de fortune, pour certains ornés de guirlandes d’ampoules électriques. Des hommes en djellaba buvaient du thé ou du café par petits groupes en picorant des assiettes remplies de dattes, de fruits et de pois chiches. La ville sortait de sa torpeur à présent que la chaleur s’estompait, les rues se remplissaient peu à peu de passants, pour certains tirant des chameaux, qui circulaient entre des camionnettes de livraison surchargées. En dehors de quelques regards curieux, la population locale feignait d’ignorer les deux Américains, conscients de leur piteuse allure à la suite des événements récents.

— Ces gargotes se ressemblent toutes, remarqua Garza. Tentons notre chance dans celle-ci.

Ils entrèrent dans un café d’allure riante dont la terrasse était éclairée par de petites ampoules. Un serveur se précipita à leur rencontre, qui s’adressa à eux en arabe d’une voix aiguë en les entraînant avec force gestes vers l’une de ses meilleures tables en terrasse. Ils s’installèrent sous le regard de l’homme qui les observait en hochant la tête, tout sourire.

— Il veut un pourboire avant de nous apporter le menu, expliqua Gideon en pêchant une pièce au fond de sa poche.

— Ils n’auront donc jamais fini de nous détrousser ?

— Je n’avais jamais remarqué à quel point vous étiez radin.

Le serveur retourna à l’intérieur du café et revint quelques instants plus tard avec des menus intégralement rédigés en arabe.

— Manger, lui dit Garza en désignant la table voisine sur laquelle étaient posés des plats divers. Apportez-nous la même chose. Avec du thé. Du thé, répéta-t-il en feignant de boire un verre imaginaire.

Le serveur récupéra ses menus et revint aussitôt avec une théière et des tasses, puis il posa sur la table une première assiette de pois chiches avant d’apporter successivement un plat de lentilles, des macaronis, des gombos bouillis, des fèves, des kebabs d’agneau, le tout servi avec des galettes de pain. Les deux hommes dévorèrent leur repas en silence. Gideon n’avait jamais eu aussi faim de toute son existence. Le prodigieux appétit de ses convives fit naître un sourire béat sur le visage du serveur qui les voyait avec ravissement dévorer plat après plat. Les Américains complétèrent leur repas par des baklavas gorgées de miel.

Le serveur débarrassait lorsque Gideon se tourna vers lui.

— Un hôtel ? demanda-t-il.

Le serveur afficha une mine perplexe.

— Hôtel, répéta Gideon en posant la tête sur ses mains, mimant le symbole universel du sommeil.

— Alfunduk, acquiesça le serveur avant de disparaître à l’intérieur du café.

Il en ressortit avec un prospectus tout souillé, une simple photocopie couleur de ce qui ressemblait à un hôtel. La photo de l’établissement était accompagnée d’un plan.

Gideon régla les six dollars demandés pour le repas, puis il s’éloigna avec son compagnon, le plan à la main.

— Vous voyez bien que les pourboires sont utiles, dit-il à Manuel.

Au terme d’un parcours alambiqué, ils arrivèrent en vue du bâtiment en pisé dont la photographie ornait la brochure, avec sa porte de couleur passée, son portique et sa façade donnant l’impression d’avoir été crépie à l’aide de mottes de terre jetées à la volée. Une pancarte en arabe était fixée au-dessus de la porte, suivie de la mention « Hôtel Touriste ».

Garza s’arrêta devant la bâtisse en grimaçant.

— Vous aurez pu constater, comme moi, que ces trucs collés sur la façade sont des galettes de merde séchée. J’imagine qu’ils s’en servent couramment pour la cuisine, par ici.

Gideon examina ce qu’il avait pris pour des mottes de terre. Il s’agissait bien de crottes, encore fraîches, à l’une des extrémités du bâtiment. Des marques sombres sur la façade indiquaient les emplacements où la bouse avait été retirée récemment.

— On pourra dire qu’on a dormi dans un hôtel de merde.

Ils poussèrent la porte et pénétrèrent dans un hall dont les carreaux de faux marbre, cassés pour la plupart, laissaient deviner le mur de briques d’argile sur lequel ils étaient collés. L’employé de la réception, installé derrière un comptoir en bois, les accueillit chaleureusement en poussant dans leur direction le registre réservé aux clients. À grand renfort de signes de tête et de gestes, ils parvinrent à obtenir une chambre à deux lits au deuxième étage, pour la somme de huit dollars. Ils en prirent possession sans attendre et s’allongèrent aussitôt. Une brise fraîche et caressante pénétrait dans la pièce par la fenêtre ouverte en agitant doucement les rideaux passés. Au-delà d’une forêt de toits et de cheminée en terre s’étendaient les eaux noires et paisibles de la mer Rouge.

— Nous entamerons les préparatifs de notre expédition demain, proposa Gideon. Il nous faudra recruter un guide sous un prétexte crédible.

Comme Garza ne répondait pas, il tourna la tête et constata que l’ingénieur s’était endormi.

16

Gideon quitta l’hôtel tôt le lendemain matin et revint quelques heures plus tard avec un baluchon sur l’épaule. Il trouva Garza allongé sur son lit, en T-shirt et caleçon, une cannette de bière à la main. L’ingénieur se leva en le voyant entrer.

— Une bière fraîche ? proposa-t-il à Gideon.

— Où avez-vous trouvé ça ? répondit Gideon, étonné.

— Un bakchich.

L’ingénieur prit une cannette couverte de condensation dans un pack de six dissimulé dans un coin d’ombre et la tendit à son compagnon. Gideon souleva la languette qui s’ouvrit avec un soupir.

— Ah ! Quel bruit divin.

Il avala une gorgée du liquide glacé et s’installa dans la chaise branlante qui meublait la pièce.

— Alors, qu’avez-vous découvert pendant mon absence ?

— Rien de bien neuf. Le triangle de Hala’ib est un no man’s land que sillonnent de rares routes dont aucune ne se dirige vers la zone que nous comptons explorer. Cela n’empêche pas les opérations de contrebande entre le Soudan et l’Égypte dans la partie orientale du triangle, preuve que la circulation y est possible. En revanche, les contrebandiers évitent soigneusement la partie occidentale qui nous intéresse. Du moins est-ce la rumeur. J’ai tout de même réussi à mettre la main sur un contrebandier qui connaît cette partie du triangle.

— Et alors ?

— Le seul moyen de transport est le chameau.

— Pourquoi ne pas utiliser des motos tout-terrain, ou alors des buggies des sables comme au Sahara ?

— Vous avez vu comme moi les images satellitaires. Le désert du triangle de Hala’ib n’a rien à voir avec le Sahara. Il est infiniment plus accidenté. Les motos tout-terrain sont inutilisables dans un sable trop mou. Quant aux buggies des dunes et aux Land Rover, ils ne sont d’aucune utilité en montagne. De toute façon, quand bien même on en dénicherait, nous n’aurions pas les moyens de les louer. Vous aurez remarqué comme moi que cette ville regorgeait de chameaux.

— Alors va pour les chameaux.

— C’est ce que j’ai pensé. Ce ne sont pas les chameliers qui manquent dans le coin. J’en ai compté une demi-douzaine dans les quartiers ouest. Je me disais que le mieux serait de mettre sur pied une petite caravane, avec un guide, et de parcourir à dos de chameau les cent cinquante kilomètres qui nous séparent des contreforts rocheux. Nous n’aurons plus qu’à renvoyer notre guide et à poursuivre à pied pour garder secrète notre destination. Il nous restera une petite trentaine de kilomètres à parcourir.

— Trente kilomètres en pleine montagne, à pied ? Avec cette chaleur, c’est du suicide.

— Nous le ferons de nuit, répliqua Garza. Le tout est de parcourir les trente kilomètres en question d’un seul coup, en emportant de l’eau et des vivres. Il nous faudra traverser des vallées, les fameuses oasis de brume dont nous avons parlé. Il faut espérer qu’il y fera moins chaud et qu’on y trouvera de la végétation, peut-être même de l’eau.

— Et les cartes ?

— J’en ai récupéré quelques-unes quand je suis sorti acheter de la bière.

— Et si nous ne trouvons rien ? Comment comptez-vous revenir ?

— Il suffira de mettre de l’eau dans des planques à l’aller et de donner rendez-vous à la caravane dans un lieu déterminé à l’avance, à une heure précise.

Gideon secoua la tête d’un air dubitatif.

— Des chameaux ! Ce ne sont pas ces bêtes-là qui vous crachent dessus ?

— Elles mordent également, ajouta Garza.

— Quelle joie.

— À vous de me raconter votre matinée.

— Je nous ai trouvé une couverture, répondit Gideon en déballant son baluchon.

Il exhiba un vieil appareil photo Nikon et le jeta sur le lit.

— À quoi ce truc va-t-il nous servir ?

— Vous travaillez comme photographe au magazine National Geographic, et je suis journaliste. Nous réalisons un reportage sur le désert le plus reculé d’Égypte. Cet appareil photo est une relique qui ne fonctionne plus, mais il fait un joli déclic quand vous déclenchez l’obturateur.

— J’aurais autant aimé jouer le rôle du journaliste et vous laisser vous balader avec ce machin.

— Désolé.

Gideon sortit de son sac de toile de vieux vêtements.

— Je vous ai pris une nouvelle djellaba et un turban.

Garza posa un regard dégoûté sur la tenue que lui proposait son compagnon.

— Je n’ai pas envie d’attraper des poux.

— Je me suis assuré qu’ils avaient été lavés.

Garza prit les vêtements qu’il renifla en faisant la grimace.

— Allez, enfilez-moi ça, insista Gideon. C’est toujours mieux que de vendre des tracteurs.

*

Les marchands de chameaux menaient leurs affaires dans des enclos sablonneux entourés d’acacias, de part et d’autre d’une route en terre s’enfonçant dans le désert. Des animaux d’origines et de conditions diverses, attachés à des pieux, ruminaient tranquillement, couchés à même le sol. Les marchands occupaient des tentes sophistiquées, alimentées en air frais par des tuyaux serpentant jusqu’à des climatiseurs qui ronronnaient un peu plus loin.

— Celui-ci me paraît bien, jugea Gideon en désignant l’une des bêtes. Il paraît solide et en bonne santé.

Un gamin employé par le marchand concerné se précipita en voyant les deux Américains s’approcher de la tente.

— Toi avoir besoin chameau ?

— Oui.

— Viens !

Ils suivirent le gamin à l’intérieur de la tente et découvrirent un univers fastueux. Des tapis persans habillaient le sol et des poufs en cuir étaient installés tout autour de tables en laiton. Un personnage à la silhouette imposante se leva de l’un des coussins et se dirigea d’un pas alerte vers ses visiteurs, la main tendue.

— Je vous en prie, mes amis. Asseyez-vous, les accueillit-il dans un anglais hésitant, mais parfaitement compréhensible.

Gideon et Garza prirent place face à leur hôte à l’une des tables tandis que le jeune garçon s’affairait et leur servait du thé dans des verres.

— D’où venir vous ? s’enquit le marchand.

— Nous sommes américains, répondit Gideon.

— Formidable !

L’homme dit quelques mots à son jeune acolyte qui revint avec une assiette de dattes.

— Vous avez besoin chameaux ?

— Oui, nous cherchons des animaux capables de transporter des voyageurs et des vivres, ainsi qu’un guide.

Gideon étala sur la table l’une des cartes rapportées le matin même par Garza.

— Nous avons l’intention de visiter le Djebel Oum, à cent trente kilomètres d’ici.

L’homme se pencha sur la carte en fronçant les sourcils.

— Pourquoi aller dans triangle de Hala’ib ? Le désert oriental bien mieux.

— Parce que c’est le sujet du reportage que nous effectuons. Nous sommes venus photographier le Djebel Oum, expliqua Gideon en désignant le Nikon.

— Je vous emmener dans endroit bien mieux, ici, suggéra le géant en posant un doigt sur la carte, au niveau des montagnes situées au nord-ouest de Shalateen. Vous trouver grottes, avec peintures, grandes dunes, montagnes, célèbre mosquée en ruine. Rien à Hala’ib. Beaucoup serpents. Peut-être aussi bédouins Khazradj. Vous aller là.

Il insista en tapant du doigt le nord de la ville.

— Célèbres ruines de mosquée omeyyade. Très belles photos !

Gideon comprit que la conversation s’enfonçait dans une impasse.

— Acceptez-vous de nous conduire dans le Djebel Oum, oui ou non ?

L’homme hésita longtemps avant de répondre par la négative.

— Désolé. Trop dangereux.

Aveuglé par le soleil à sa sortie de la tente, Gideon observa les refuges des autres marchands installés le long de la route.

— On tente notre chance chez le suivant ? proposa-t-il.

Garza lui donna son accord, mais les deux hommes essuyèrent le même échec. Ils eurent beau s’entêter, tous les marchands avaient la même réaction : un périple trop dangereux, des serpents en pagaille, des tempêtes de sable, et aucun point d’eau.

Il ne leur resta bientôt plus qu’un seul établissement à visiter, tout au bout du marché, à l’entrée de la route qui s’enfonçait dans le désert. Six chameaux fatigués étaient attachés à l’ombre d’une tente miteuse dépourvue de climatiseur. À l’inverse de ce qui s’était passé chez tous les autres négociants, aucun gamin ne se précipita cette fois à leur rencontre.

Gideon écarta le panneau de toile faisant office de porte.

— Il y a quelqu’un ?

Un petit homme tout maigre, le menton orné d’une longue barbe, apparut sur le seuil de la tente. Gideon se demanda s’il ne l’avait pas tiré de sa sieste. Des brins de paille restaient mêlés aux poils de sa barbe et son sourire dévoila deux rangées de dents rougies. Gideon, pris d’une hésitation, se décida à lui tendre la main.

— Je m’appelle Gideon Crew et voici Manuel Garza. Nous voudrions louer des chameaux.

— Ibrahim Mekky à votre service ! s’écria le petit homme en secouant interminablement la main de son visiteur.

— Ravi de vous rencontrer, réagit Gideon en parvenant à se dégager.

— Je peux vous proposer les meilleurs chameaux de tout Shalateen ! Ils ne sont pas beaux, mais ils sont très résistants !

Gideon s’étonna de trouver chez son interlocuteur un anglais aussi impeccable, légèrement teinté d’accent new-yorkais.

Mekky agita sa barbe afin de se débarrasser des brins de paille qui y restaient collés.

— Venez, laissez-moi vous offrir du thé ! proposa-t-il en désignant la tente dans laquelle devait régner une chaleur insoutenable.

Il conclut son invitation en crachant dans le sable un épais jus de chique rouge.

— Non merci, refusa Gideon, nous avons assez bu de thé comme ça. Négocions plutôt dehors.

— Pas de souci.

— Vous parlez très bien anglais, monsieur Mekky.

— J’ai longtemps vécu à Queens, dans le quartier d’Astoria. Un endroit très agréable, j’adore l’Amérique ! sourit-il de toutes ses dents rougies.

Gideon, qui cuisait au soleil et n’avait aucune envie de prolonger inutilement la conversation, sortit sa carte.

— Nous souhaiterions nous rendre ici, au pied du Djebel Oum.

Mekky prit la carte et l’examina attentivement.

— Pourquoi là ? En allant vers le nord…

— Non ! l’interrompit Garza. On a l’intention de se rendre dans le Djebel Oum et on se fiche des peintures rupestres et des mosquées en ruine.

— Bon, bon, le calma Mekky avec le sourire rouge dont il avait le secret. Pas de problème, je vous guiderai jusqu’au Djebel Oum.

— À la vérité, nous vous demandons uniquement de nous conduire jusqu’au pied des montagnes et de revenir nous chercher d’ici…

Gideon lança un coup d’œil en direction de Garza en effectuant un calcul rapide dans sa tête.

— … d’ici deux semaines. Connaissez-vous bien la région ?

— Très bien ! Nous aurons besoin de trois chameaux pour nous et de deux bêtes supplémentaires pour le matériel. Nous ferons le périple en quatre jours, peut-être cinq. Quelle est la raison de ce périple ?

— Je suis journaliste, répondit Gideon, et mon ami est photographe. Nous travaillons pour National Geographic.

— Ah ! National Geographic ! C’est formidable ! Je peux vous proposer un prix d’ami parce que vous travaillez pour un magazine aussi…

— C’est bon, contentez-vous de nous dire combien, le coupa Garza.

Mekky fouilla le petit sac de cuir pendu à sa djellaba et en tira un fruit de couleur verte.

— Je peux vous proposer une noix de bétel ? Il est recommandé d’en partager une avant de conclure une affaire.

— Non merci, répondit Garza.

Mekky glissa la noix dans sa bouche, l’ouvrit avec ses dents, recracha les morceaux de coquille, préleva une pincée de poudre dans un pot enfermé à l’intérieur des plis de sa djellaba, en saupoudra la noix et mâcha le tout. Il compléta l’opération en recrachant un jet répugnant et cala la noix à l’intérieur de sa joue.

— Quarante mille livres, décréta-t-il.

Gideon ouvrit de grands yeux.

— Quarante mille ? Mais c’est l’équivalent de… de plus de deux mille dollars ! Nous n’avons pas les moyens.

— Monsieur Gideon, vous me demandez d’effectuer non pas un voyage, mais deux ! Des périples dangereux, par-dessus le marché. Il est rare que ceux qui s’aventurent là-bas en reviennent…

— Nous sommes au courant des dangers encourus, l’interrompit Gideon. Les serpents, la chaleur, le manque d’eau.

— Dans ce cas, vous savez pourquoi il vous en coûtera quarante mille livres. Comme vous travaillez pour National Geographic, je peux réduire le prix à trente-cinq mille livres.

— Dix mille, marchanda Gideon.

— Dix mille ?!! Mon ami, vous plaisantez.

— Douze mille.

— Trente mille.

— Onze mille.

— Onze ? s’étonna le marchand. Mais vous me proposiez davantage il y a un instant !

— J’ai trop chaud et plus la discussion s’éternise, plus je baisserai mon offre. Considérez ça comme une prime de chaleur.

— Vingt-cinq mille.

— Dix mille.

— Vingt-deux mille.

— Neuf mille.

— Mais enfin, mon ami ! Vous ne respectez pas les règles ! Jamais vous ne trouverez un chamelier comme moi dans toute l’Égypte ! Il nous faudra emporter de quoi nourrir les bêtes en plus de l’eau et des vivres. Mon tout dernier prix est vingt mille livres. Payable d’avance, bien entendu.

Gideon allait répliquer lorsqu’une voix féminine s’éleva derrière lui.

— D’accord pour vingt mille !

Gideon se retourna d’un bloc et vit une femme descendre d’un Land Rover tout cabossé garé de l’autre côté de la route. Elle avait tout d’une Égyptienne avec son turban et sa tunique de brocart bleu et noir, mais ses yeux bleus et son visage marqué par le soleil trahissaient des origines étrangères, de même que son léger accent britannique.

Mekky se tourna vers elle.

— Vingt mille livres, madame ?

— Tout à fait. Je suis d’accord pour vingt mille. J’ai besoin de cinq chameaux et on m’a dit que vous étiez le meilleur guide de toute l’Égypte. Je souhaite me rendre dans la partie ouest du triangle de Hala’ib.

— Dans ce cas, je suis votre homme. Topons là ! s’exclama Mekky en se frottant les mains. Désolé, mon ami, ajouta-t-il en s’adressant à Gideon, avant de ponctuer sa phrase d’un épais jus de chique rouge.

— Attendez une minute ! s’énerva Garza en se tournant vers l’inconnue. Nous étions en pleine discussion avec ce monsieur. Vous n’avez pas le droit de nous interrompre.

La femme lui renvoya un grand sourire.

— C’est pourtant ce que j’ai fait.

17

La femme s’approcha du chamelier d’un pas décidé en glissant un coup d’œil à la fois triomphal et condescendant en direction de Gideon et de Garza.

— Je vous paie tout de suite. Nous partons ce soir.

— Excellent ! s’exclama Mekky en se frottant les mains.

— Pas si vite, intervint Garza. Nous sommes arrivés avant vous et nous n’avions pas terminé nos négociations.

Il se tourna vers le marchand.

— Nous vous verserons vingt-deux mille livres.

— Vingt-quatre, enchérit la femme.

— Vingt-six, fit Garza.

— Trente.

— Trente-cinq.

— Quarante.

Voyant que Garza ne disait plus rien, le chamelier se tourna vers ses clients américains d’un air plein d’espoir.

— Quarante-deux ? tenta-t-il.

— Nous n’avons pas assez d’argent, répondit Gideon.

Mekky se caressa le menton en observant fixement la Rolex de Garza.

— Pas question, réagit aussitôt ce dernier.

Mekky haussa les épaules et se tourna vers l’inconnue avec un large sourire.

— Eh bien, madame, il semble que ces chameaux vous soient réservés. Pour la somme de quarante mille livres.

— Très bien, acquiesça-t-elle.

— Vous n’avez pas d’autres chameaux à louer ? demanda Gideon à tout hasard.

— Je suis désolé, je n’en ai que six, et cette dame m’en prend déjà cinq.

Garza entraîna Gideon à l’écart.

— Il a fallu que vous fassiez le malin en essayant de marchander, lui glissa-t-il dans un murmure de reproche. Sans vous, l’affaire était réglée depuis longtemps.

— Comment pouvait-on se douter que nous aurions de la concurrence ? C’est vous qui avez refusé de lui céder votre montre. Nous trouverons des chameaux ailleurs.

— Sauf que tous les autres marchands ont refusé, au cas où vous l’auriez oublié.

L’inconnue regagna son Land Rover qu’elle gara sur le carré de terre voisin de la tente du chamelier. Elle entreprit de décharger ses bagages et Gideon écarquilla les yeux en voyant son attirail ; une malle cabine, une valise Louis Vuitton, plusieurs sacs de voyage, ainsi qu’un sac à dos.

Gideon passa de l’agacement à l’amusement. La femme, en dépit de sa tenue couleur locale, n’était pas une baroudeuse. Le déchargement du Land Rover terminé, elle tendit au chamelier une liasse de billets qu’il compta avant de les fourrer au fond de sa poche. À la vue des bagages, Mekky posa toute une série de questions à sa cliente puis se lança avec elle dans une discussion animée en agitant fréquemment la tête.

— Pourquoi croyez-vous qu’elle se rende dans le triangle de Hala’ib ? demanda Gideon à l’ingénieur. Je croyais que ce coin n’intéressait personne.

— Il semble que ce soit pourtant le cas de cette folle.

— Laissez-moi discuter avec elle.

Garza leva les yeux au ciel.

Gideon s’approcha innocemment de l’inconnue, en grande discussion avec le chamelier. La femme avait soulevé le couvercle de sa malle cabine, dévoilant toute une série de burins, de marteaux et autres outils scientifiques d’utilisation obscure.

— Jamais nous ne pourrons emporter tout ça, madame, se plaignit le chamelier. C’est beaucoup trop lourd !

— Excusez-moi de vous interrompre, s’interposa Gideon.

La femme le dévisagea.

Gideon lui tendit la main.

— Permettez-moi me présenter. Gideon Crew.

La femme ne chercha pas à cacher son mécontentement face à cette interruption intempestive.

— Je me suis mise d’accord avec ce monsieur. Je lui ai même versé la somme convenue.

— Aucun problème. Je tenais à m’assurer que vous ne m’en vouliez pas.

Elle se raidit et lui donna la main à contrecœur, négligeant sciemment de se présenter. Garza, en retrait, observait la scène d’un air intrigué.

— J’ai cru comprendre que vous aviez l’intention de vous rendre dans le triangle de Hala’ib, poursuivit Gideon.

— En quoi cela vous regarde-t-il ?

— Je posais la question parce que c’est précisément notre destination.

— Vous m’en voyez ravie.

Elle se retourna et s’en prit à Mekky en voyant qu’il essayait de retirer de la malle une masse et une barre de fer.

— J’en ai absolument besoin ! s’emporta-t-elle.

— Mais madame ! C’est bien trop lourd !

— Je suis géologue, mon métier consiste à prélever des échantillons.

Mekky secoua la tête d’un air dubitatif.

— Dans ce cas, je vais avoir besoin d’aide. Et donc d’un autre chameau.

Constatant que la discussion était partie pour durer, Gideon intervint à nouveau.

— Puis-je me permettre de vous interrompre ?

La femme posa sur lui un regard exaspéré.

— Quoi encore ? s’énerva-t-elle.

— Je pensais que nous pourrions voyager ensemble, puisque nous allons tous dans la même direction.

— Pas question, refusa-t-elle avant de s’adresser à Mekky : J’ai absolument besoin de cette masse.

— Il est hors de question d’emporter une masse dans le désert.

— Nous aurions pu vous aider, proposa Gideon.

— Du balai ! le rembarra l’inconnue avant de reprendre sa dispute avec Mekky.

— Nous pourrions vous aider à sortir et rentrer votre matériel, insista Gideon. Sans compter qu’un tel périple serait plus sûr si nous étions plus nombreux.

— Vous ne pourriez pas prier à ces messieurs de déguerpir ? demanda la femme à Mekky sans un regard pour Gideon.

Il ignora sa requête.

— Madame, je vous le dis, je vais avoir besoin d’une personne supplémentaire si nous devons emporter autant de matériel.

Il posa un regard dubitatif sur la masse des bagages de la géologue.

— Et même de deux personnes supplémentaires, ce qui implique un surcoût.

— Nous sommes tout disposés à vous servir d’assistants, suggéra Gideon.

La femme, interloquée, posa les yeux sur lui.

— Que faites-vous donc dans cette région ? Je serais curieuse de savoir pour quelle raison vous souhaitez vous rendre dans le triangle de Hala’ib.

— Je suis journaliste au National Geographic et mon ami Manuel est photographe. Ce lieu est considéré comme l’une des zones les plus reculées au monde. Le Geographic adore ce genre de challenge. Vous arrive-t-il de le lire ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien sûr, que je le lis.

— Dans ce cas, vous avez sans doute déjà vu ma signature.

— Si c’est le cas, je n’en ai pas le souvenir.

Mekky jugea opportun d’intervenir.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, madame, mais peut-être qu’ils pourraient nous accompagner. Ils nous seraient utiles. Je suis vieux, j’ai besoin d’hommes forts pour m’aider.

Elle s’attarda sur la silhouette de Gideon.

— Où avez-vous vu des hommes forts ?

— Je vous assure, madame. C’est une bonne idée, insista Mekky.

— Désolé d’interrompre votre petite discussion, fit Garza en s’approchant du groupe, mais comme personne ne me demande mon opinion, je vous la donne gratuitement.

Il conclut sa phrase par un grand sourire.

— Quelle est donc votre opinion ? s’enquit la femme.

— Toutes ces conneries commencent à me courir sérieusement. Voilà mon opinion.

La géologue émit un petit ricanement.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais dire deux mots à mon collègue, s’empressa de réagir Gideon en tirant Garza par le coude, loin des deux autres.

— Je n’ai pas l’intention de servir d’assistant à qui que ce soit, grinça l’ingénieur. Cette femme me déplaît souverainement.

— Primo, nous ne trouverons pas d’autres chameaux. Deuzio, la présence d’une géologue à nos côtés est idéale pour notre couverture.

— Et tertio, il se trouve qu’elle est jolie, d’après ce que laisse voir son turban, et vous ne seriez pas mécontent de jouer la scène de l’oasis au clair de lune avec elle.

— Ça n’a aucun rapport.

— Vous m’en direz tant. En outre, comment comptez-vous l’empêcher d’assister à notre découverte ?

— Nous l’accompagnons jusqu’au pied du Djebel Oum avant de partir mener nos affaires, comme prévu. Il n’a jamais été question de l’emmener avec nous, elle ne le souhaiterait d’ailleurs pas puisqu’elle affirme vouloir se rendre dans la partie occidentale du triangle. Elle part vaquer à ses affaires et passe nous reprendre sur le chemin du retour.

— Vous avez vu tout le fatras qu’elle compte emporter ? s’inquiéta Garza. Manifestement, toute cette histoire la dépasse. Elle va nous encombrer.

— Laissons Mekky gérer cet aspect du problème. De notre côté, nous ne sommes pas encombrés. Nous avons uniquement les vêtements que nous portons.

Garza fronça les sourcils.

— Vous croyez vraiment que cette fille est géologue ? Comment se fait-il qu’elle voyage seule ? Son expédition n’est absolument pas préparée. Et je vous signale qu’on ne connaît même pas son nom. Je trouve que trop de questions restent sans réponse.

— Nous n’avons pas le choix. C’est ça… ou bien rentrer aux États-Unis.

Garza fixa le bout de ses chaussures.

— Cette histoire me déplaît.

— Moi aussi, mais c’est vous qui teniez mordicus à poursuivre l’aventure, je vous le rappelle.

Après une dernière hésitation, Garza finit par donner son assentiment et les deux hommes retournèrent près de la femme qui les observait d’un air buté, les mains sur les hanches.

— Voici ce que je vous propose, expliqua Gideon. Nous faisons route ensemble jusqu’au Djebel Oum. Vous nous laissez sur place le temps d’effectuer vos recherches, et vous nous reprenez au passage. On réglera tous les détails en route, sachant que nous sommes prêts à financer la moitié de l’expédition.

La femme dévisagea longuement les deux Américains, puis elle se tourna vers Mekky, qui hocha la tête en retour.

— C’est bon, se décida-t-elle enfin en secouant la tête.

18

Mekky, une fois payé, envoya un gamin acheter les vivres nécessaires à l’expédition. Le jeune garçon ne tarda pas à revenir en tirant une charrette chargée d’eau et de provisions. Le soleil commençait à entamer sa descente à l’horizon lorsque Mekky entreprit de seller et charger les chameaux. Au terme d’une dispute interminable, il finit par convaincre la géologue de laisser derrière elle la masse, la barre à mine, ainsi que les burins les plus lourds. En dépit de diverses tentatives, Gideon n’avait toujours pas réussi à percer l’identité de l’inconnue.

La petite troupe se mit en route en direction du soleil qui dardait ses derniers rayons sur les montagnes violacées. Mekky prit la tête de la caravane, tirant derrière lui les deux chameaux emportant leurs provisions, suivi de ses trois clients dans l’ordre qu’il avait lui-même établi : la femme en premier, suivie de Garza, tandis que Gideon fermait la marche. Celui-ci avait souvent entendu dire que les périples en chameau étaient terriblement inconfortables, il fut agréablement surpris en découvrant que ce n’était pas aussi compliqué qu’il y paraissait, en particulier s’il enroulait sa jambe autour du bât. L’animal avançait de façon désarticulée, mais il finit par prendre le pli et éprouva même un certain plaisir à se laisser bercer par le rythme de sa monture. Les chameaux de Mekky, pour laids et miteux qu’ils soient, avançaient d’un pas régulier sans cracher ni mordre. Ils s’étaient contentés de blatérer abondamment lorsque Mekky les avait sellés et chargés.

Garza, à l’inverse, était toujours de mauvaise humeur. Gideon l’entendait maudire sa monture à mi-voix. Il ne faisait aucun doute que le monde animal lui était étranger. La géologue, de son côté, se disputait régulièrement avec son chameau, contrairement à Mekky que l’on aurait dit confortablement installé dans un transat.

Ils chevauchèrent cinq heures durant à travers un terrain désespérément plat. Le fond de l’air se faisait plus frais à mesure que la lumière déclinait et que les étoiles s’allumaient dans le ciel. Jamais Gideon n’en avait vu autant, pas même dans ses montagnes perdues du Nouveau-Mexique. Le firmament ressemblait à un chaudron lumineux gigantesque dans lequel la Voie lactée dessinait des stries. Mekky entonna une mélopée triste et hypnotique qui eut un effet apaisant sur les chameaux. Faute de lune, les montures et leurs cavaliers se déplaçaient telles des ombres dans une mer de sable obscure.

À minuit, Mekky fit halte.

— Il faut nous reposer.

— Combien de temps ? s’enquit Gideon.

— Nous allons dormir quatre heures. Nous repartirons à l’aube.

— Dieu soit loué, maugréa Garza. Je ne suis pas fâché de descendre de cette maudite bête.

Mekky, armé de sa badine spéciale, s’approcha du chameau de la géologue et le saisit par la bride avant de lui donner une série de petites tapes. Le chameau s’agenouilla sans crier gare et la femme se trouva projetée sur son cou.

— Hé ! Vous auriez pu me prévenir !

— Il faut toujours se cambrer en arrière en montant et en descendant de l’animal, lui conseilla Mekky.

Garza s’affaissa comme une poupée de son lorsque sa monture tomba brusquement sur les genoux, et chuta durement sur le sable en perdant son appui. Gideon, qui avait pu observer ses compagnons, anticipa le réflexe de son chameau et se pencha en arrière avant de démonter sans encombre. Un petit sourire satisfait aux lèvres, il vit Garza chasser de la main le sable resté collé à son fond de pantalon en maudissant sa monture.

— Vous pratiquez l’équitation ? demanda Mekky à Gideon.

— Ça m’arrive.

— Ce genre d’expérience est très utile. Il faut savoir se montrer patient avec les chameaux. Monsieur Manuel, quand vous parlez au vôtre, soyez gentil et doux. Évitez de l’insulter.

— Je l’insulterai chaque fois que j’en aurai envie.

Mekky secoua la tête.

— Dans le désert, on s’occupe toujours des chameaux avant de s’occuper de soi-même. Commençons par les décharger.

Il alluma la bougie d’une petite lanterne qu’il accrocha à un trépied de branches. La lumière était tout juste suffisante pour effectuer l’opération. Sur les instructions polies de Mekky, Gideon et Garza détachèrent les bâts dont ils délestèrent les chameaux avant de les aligner sur le sable. Mekky conduisit alors les animaux à l’écart et les attacha à des piquets. Reconnaissants, ils se laissèrent tomber à genoux et ruminèrent bruyamment.

— C’est l’heure du thé ! décréta Mekky en frappant dans ses mains, sa tâche terminée.

Tirant de l’un des bâts un large tapis très fin, il le déroula sur le sable, puis il sortit de petites ottomanes en cuir, ainsi qu’un vieux coffre en bois contenant des verres à thé ébréchés, un minuscule réchaud en laiton équipé d’une mèche à pétrole, et deux lanternes démontables. En l’espace de quelques minutes, il avait improvisé un salon de thé d’une grande intimité en plein désert. Tandis que le chamelier faisait bouillir l’eau, la géologue retira son turban, révélant une épaisse crinière blonde. Malgré la clarté diffuse des bougies, Gideon constata qu’elle avait beaucoup de charme avec son nez droit aristocratique, sa silhouette élancée et ses bras musclés. Elle avait tout de ces voyageuses britanniques, aussi riches qu’excentriques, qui parcourent les endroits les plus inattendus de la planète avant de rédiger le récit de leurs aventures.

Du coin de l’œil, il vit que Garza, plus méfiant que jamais, lui lançait un avertissement muet.

En un rien de temps, le thé était prêt. Mekky le sucra abondamment et le versa dans les verres. La nuit était glaciale et Gideon accepta le sien avec plaisir. L’inconnue s’installa sur l’un des coussins et prit à son tour le verre que lui tendait le chamelier. Pour finir, ce dernier posa au centre du tapis une assiette de dattes et de petits gâteaux.

— Alors, se lança Gideon. Allez-vous enfin nous révéler votre identité, ou bien avez-vous l’intention de préserver votre anonymat ?

— Je m’appelle Imogen, répondit la jeune femme.

— Imogen comment ? s’enquit Garza de façon grossière.

Elle posa les yeux sur lui.

— Blackburn. Et vous êtes… ?

— Manuel Garza.

— Enchantée de faire votre connaissance, monsieur Garza, dit-elle d’une voix qui contredisait son propos.

— Quant à moi, je m’appelle Gideon Crew, au cas où vous l’auriez oublié, fit Gideon dans l’espoir de détendre l’atmosphère.

Les deux jeunes gens se serrèrent la main.

— J’ai cru comprendre que vous étiez géologue, reprit Garza.

— Exactement.

— Pour le compte de qui travaillez-vous ?

— Je travaille pour moi à l’heure actuelle. Je termine ma thèse de doctorat.

— À quelle université ?

— Oxford.

— Pourquoi avoir choisi le triangle de Hala’ib ?

Le regard de la jeune femme navigua de Garza à Gideon avant de se reposer sur Garza.

— Suis-je soumise à un interrogatoire ?

— Absolument, acquiesça Garza.

Gideon s’empressa d’intervenir.

— Mon collègue veut simplement dire que dans la mesure où nous serons amenés à cohabiter dans ces conditions de vie rudimentaires, autant apprendre à nous connaître un peu mieux.

Elle le jaugea d’un regard.

— Vraiment ? Et moi qui espérais n’avoir besoin de connaître personne.

— Pourquoi le triangle de Hala’ib ? insista Garza.

— Cette région n’a jamais été étudiée par les géologues, finit par répondre Imogen. Je serai la première. La géologie fait partie des sciences encore dominées par les hommes, de sorte qu’il me faut être deux fois plus inventive qu’eux si j’entends sortir du lot. Le machisme habituel. C’est la raison pour laquelle j’ai choisi cet endroit. De façon plus précise, on trouve dans le triangle une formation géologique rare, et même unique, connue sous le nom de diatrème. Je compte m’y intéresser.

— De quoi s’agit-il ? intervint Gideon.

— C’est une formation volcanique constituée par le magma venu des profondeurs de la terre. Lorsqu’il rencontre une nappe phréatique en remontant à la surface, il explose, ce qui fait naître une cheminée constituée de fragments de roche volcanique.

— Où se situe précisément ce diatrème ?

— À l’ouest du Djebel Oum, comme je l’ai expliqué à Mekky. Mais puisque nous en sommes au stade de l’échange d’informations, je serais curieuse de savoir ce que vous espérez découvrir dans ces montagnes.

— Nous sommes venus réaliser un reportage en espérant rapporter des photos des vallées proches du sommet.

— Les oasis de brume ?

— Vous en avez entendu parler ? Oui, nous comptons bien prendre des photos uniques une fois là-haut.

Imogen vida d’un trait son verre de thé.

— Assez discuté. Je suis vannée.

Sur ces mots, elle s’enroula dans sa djellaba et se coucha sur le flanc en utilisant son turban en guise d’oreiller.

— Oui, approuva Mekky qui avait conservé le silence jusque-là, attentif à la conversation. Je dormirai près des chameaux. Vous devriez imiter mon exemple.

Gideon s’allongea sur le dos, les mains sous la nuque, émerveillé par la voûte étoilée. L’immensité qui s’étalait sous ses yeux lui rappela soudain qu’il lui restait tout juste six semaines pour en profiter. Après quoi… après quoi l’attendait le grand mystère.

19

Gideon eut l’impression qu’il venait à peine de fermer les yeux lorsqu’il fut réveillé par une voix. Il se redressa aussitôt. Il faisait encore nuit, mais un croissant de lune surplombait l’orient, baignant le désert dans une lueur argentée. À ses pieds, l’horizon commençait tout juste à se teinter de bleu. Mekky s’était éloigné du camp. À genoux sur un petit tapis de prière, il se prosternait en direction de La Mecque.

La prière de l’aube terminée, il se releva, roula le tapis, le glissa sous son bras et rejoignit ses compagnons.

— Ding-dong, fait le réveil ! s’écria-t-il sur un ton joyeux. C’est l’heure du petit-déjeuner !

En un tournemain, il prépara une collation de thé sucré, de galettes de pain et de fromage que tous dévorèrent en quelques bouchées. Mekky glissa une noix de bétel dans sa bouche et partit chercher les chameaux que Garza et Gideon l’aidèrent à charger. Le ciel rougissait à l’est lorsqu’ils reprirent la route.

— Nous pénétrerons aujourd’hui dans la Zone interdite, les avertit le chamelier.

Les montagnes paraissaient toujours aussi lointaines, les cinq heures de chameau de la veille ne semblaient pas en avoir rapproché la caravane. Le soleil levant saupoudra leurs sommets de rose et une chaîne de collines escarpées apparut bientôt. Le silence du désert s’avérait communicatif car personne ne pipait mot, seul se faisait entendre le crissement des sabots des montures sur le sol caillouteux. Gideon fronça brusquement les sourcils en croyant deviner un rectangle clair dans le lointain. À mesure que la caravane s’en approchait, il identifia un vieux panneau partiellement recouvert de sable, sur lequel était écrit en cinq langues :

منطقة ممنوعة – ممنوع الدخول

Zone Interdite – Interdiction d’Entrer !

Proscribed Area – Do Not Enter !

Verbotenen Bereich – Kein Entritt !

Zona Proibita – Non Entrare !

La pancarte montait la garde dans le plus grand isolement au milieu du désert de sable qui s’étendait dans toutes les directions. Comme placé là en guise d’avertissement, le squelette d’un animal doté d’énormes cornes gisait au pied du poteau, ses orbites creuses tournées vers le ciel, le soleil dessinant sur la dune une ombre interminable particulièrement sinistre.

— Un mouton de Barbarie, commenta Mekky.

Ils reprirent leur route en direction des collines noires sous un soleil de plomb qui leur brûlait le dos.

— Balek ! s’écria soudain Imogen en arabe.

Son chameau fit une embardée sur le côté. Gideon se retourna et découvrit un squelette humain à demi enfoui, protégé par une bordure de sable soulevée par le vent. Des lambeaux de vêtements restaient accrochés au bassin du défunt et un bouton doré gisait sur le sol un peu plus loin. Une touffe de cheveux était restée collée au crâne du mort dont les mâchoires ouvertes étaient comme figées dans un cri. Un casque de la Seconde Guerre mondiale à moitié rempli de sable était abandonné tout près.

— C’est là que se sont déroulés les combats, expliqua Mekky.

Tout en avançant, il leur fit le récit de la bataille qui avait vu les deux adversaires s’épuiser réciproquement avant d’abattre leurs prisonniers de guerre respectifs. Les victimes, ainsi que l’expliqua le chamelier, avaient eu droit à des sépultures dignes de bons musulmans, mais elles avaient été enterrées à même le sable faute de cercueils et le vent, à force de souffler pendant des décennies, avait fini par découvrir les cadavres.

Gideon aperçut bientôt un deuxième squelette sur sa droite. Les bras en avant, la face antérieure du crâne dans le sable et les jambes encore enfouies, on aurait dit qu’il tentait d’échapper au désert. Un autre squelette apparut, puis un quatrième, et le sol sablonneux sur lequel ils progressaient se trouva rapidement constellé de têtes, de cages thoraciques et d’ossements divers.

— Puis-je vous donner un conseil, mademoiselle Imogen ? s’éleva la voix de Mekky. Avec les chameaux, il faut toujours garder son calme. Évitez de crier à l’avenir.

— Désolée, s’excusa la géologue. J’ai sursauté en voyant ce squelette.

— De toute évidence, vous parlez couramment arabe, remarqua Garza.

— J’ai appris quelques mots par-ci par-là depuis mon arrivée en Égypte il y a quelques semaines.

— Quelques semaines, répéta Garza. Qu’avez-vous fait pendant tout ce temps ? Vous avez préparé cette expédition ?

— J’ai fait du tourisme au Caire, et puis il m’a fallu aller à Shalateen, ce qui a pris du temps. Je ne vous apprendrai rien en vous disant que nous sommes au bout du monde.

— Vous avez emprunté un ferry ?

— Non, j’ai pris une longue série de bus.

— Bien sûr.

Elle se retourna sur sa selle afin de regarder Garza.

— Quel est votre problème, exactement ?

— J’aime bien savoir avec qui je voyage, c’est tout.

— Vous voulez peut-être voir mon passeport, aussi ?

— Ce ne serait pas de refus. Je serais curieux de voir à quelle date vous êtes entrée en Égypte.

— C’est moi qui devrais me montrer méfiante, lui rétorqua-t-elle. J’en sais bien moins sur votre compte. Pour ne prendre qu’un exemple, vous vous baladez avec un appareil photo en bandoulière dont vous ne vous servez jamais.

— Nous ne sommes pas arrivés à destination.

Gideon grimaça intérieurement. L’explication était fumeuse. Glinn avait raison d’affirmer que Garza était un piètre menteur.

— Les photographes que je connais prennent constamment des clichés.

— Hé, vous deux, les tempéra Gideon. C’est bientôt fini, cette inquisition ? Il fait trop chaud pour ça.

La jeune femme éclata de rire.

— Bande de clowns, grommela-t-elle entre ses dents tandis que Garza se murait dans le silence.

La chaleur se faisait plus intense à mesure que le soleil montait dans le ciel. Les voyageurs, juchés sur leurs chameaux, n’avaient pas le plus petit coin d’ombre sous lequel se protéger. Gideon, les lèvres parcheminées, sentait monter sa soif. La caravane dépassa un cimetière de camions militaires à moitié enfouis dans le sable, leurs bâches trouées, les portières constellées de trous de balles.

— Dites-moi, monsieur Mekky, fit Gideon. On ne pourrait pas s’arrêter pour boire un peu d’eau ?

— Quand nous ferons halte à Bir Kidmid pour échapper à la chaleur de la mi-journée.

— Bir Kidmid ?

— Il s’agit d’un ancien puits.

— Un puits ? Avec de l’eau ?

— Autrefois. Il est à sec, mais il reste du fourrage pour les chameaux et une mosquée en ruine où nous trouverons de l’ombre.

Il se retourna en direction de Garza.

— La mosquée vous fournira de très belles photos, précisa-t-il en roulant des yeux avec humour.

— C’est ça, rétorqua Garza.

La caravane s’avança bientôt dans les collines en empruntant le lit à sec d’un oued qui serpentait entre d’énormes éclats de roche criblés de trous.

— Voilà qui devrait vous intéresser en tant que géologue, déclara aimablement Gideon à l’adresse d’Imogen. Ces collines noires au milieu de tout ce sable doré composent un paysage remarquable.

— C’est le moins qu’on puisse dire, renchérit Garza. À quelle époque ont pu se former ces collines ?

— Tout indique qu’il s’agit d’un ancien champ volcanique, répondit la géologue. Ces collines sont des écoulements de lave fortement érodés.

— Comment expliquez-vous cette couleur noire ?

— La roche basaltique est naturellement sombre et contient une grande quantité de fer. Le désert environnant a sans doute contribué à ce qu’elle noircisse encore davantage.

— Dans ce cas, comment expliquer que le sable ne soit pas noir, lui aussi ?

— Tout simplement parce qu’il s’agit de sable apporté par le vent depuis les rives de la mer Rouge.

Garza fronça les sourcils, soudain silencieux. Gideon espérait qu’il cesserait de harceler la géologue. En plus d’être belle, cette dernière était de toute évidence ce qu’elle affirmait être.

La caravane poursuivit son chemin en grimpant au milieu des collines. Le défilé au creux duquel ils avançaient entre les murailles de roche noire s’était transformé en four sous l’effet de la chaleur. La température était à peine supportable et Gideon sentit monter sa soif.

— Monsieur Mekky, j’ai vraiment besoin de boire au moins une gorgée d’eau. La déshydratation peut se révéler dangereuse dans un environnement pareil.

— Je me joins à cette requête, approuva Imogen.

— Quand nous arriverons à Bir Kidmid, dit Mekky. Nous ne sommes plus très loin. Il faut veiller à rationner l’eau. Vous allez devoir vous accoutumer à la soif !

Sauf que le puits annoncé était plus éloigné que ne voulait bien le dire le chamelier. Au détour de l’oued, ils s’arrêtèrent enfin pour admirer un paysage inattendu : au creux d’une vallée circulaire entourée de murailles de lave noire se dressait un minaret, comme planté dans le sable. Des murs de terre sèche émergeaient des dunes, à moitié rongés par des acacias et des tamaris.

— Nous attendrons la tombée de la nuit dans cet endroit, précisa Mekky.

Ils disposèrent les chameaux en cercle et commencèrent par se désaltérer avant de décharger et desseller les animaux. Les trois voyageurs trouvèrent refuge à l’ombre des acacias tandis que Mekky conduisait ses bêtes à un endroit où elles pouvaient paître. Cette tâche accomplie, il déroula son tapis et prépara du thé, des galettes de pain et des dattes pour le déjeuner.

— Il n’y a rien d’autre ? s’enquit Garza en faisant la moue.

— Je peux vous proposer du fromage.

— Nous en avons déjà mangé au petit-déjeuner. Qu’y a-t-il d’autre ?

— Des pois chiches, mais il faut d’abord les laisser tremper et les cuire. Nous les mangerons pour le dîner. C’est un excellent régime. On peut vivre pendant des mois en s’alimentant uniquement de pois chiches, de dattes, de pain et de fromage.

Garza s’assit sans un mot.

Ils passèrent la journée à l’ombre des arbres en faisant la sieste à l’heure la plus chaude. Personne ne trouvait la force de parler. Le déclin du soleil dans le ciel signala l’heure du dîner, constitué de pois chiches et de fromage ainsi que l’avait annoncé le chamelier, après quoi ils sellèrent et chargèrent leurs montures avant de repartir.

*

Les jours et les nuits se succédèrent, monotones. L’univers des collines volcaniques et des oueds tortueux n’en finissait plus, rythmé par la réverbération du soleil sur le sable et cadencé par le pas des chameaux. De temps à autre se matérialisait un mirage : un lac aux eaux miroitantes entouré d’herbes qui ondulaient sous la caresse du vent, des ravins et des montagnes qui s’évanouissaient à mesure que l’on s’en approchait. Mekky rationnait tout : l’eau, le thé, et même le pain et le fromage, maintenant ses compagnons de route dans un état de faim et de soif permanent. L’eau, conservée dans les fontes des chameaux, atteignait parfois des températures qui la rendaient imbuvable. Dans ces moments-là, le seul moyen de la refroidir consistait à la laisser s’évaporer en attendant qu’elle soit consommable. Jamais Gideon n’avait souffert autant lors de l’une ou l’autre de ses équipées précédentes. Même pendant son périple en mer avec Amiko quelques mois plus tôt, à la recherche de l’île perdue, ils avaient disposé de bons vins, de mets fins et de lits confortables. Garza restait muré dans le silence, il ne posait même plus de questions à Imogen. De son côté, la jeune femme restait silencieuse. Par une telle chaleur, parler aurait épuisé l’énergie dont ils disposaient. Les complaintes lugubres que Mekky chantait à ses chameaux faisaient figure de répit dans le décor sans fin des collines noires.

Le troisième jour, Gideon vit apparaître au-dessus des monts volcaniques trois pics montagneux couleur acajou, ceints de sommets moins élevés. Les contours des chaînes rocheuses successives se dessinèrent l’un après l’autre à l’horizon. À en croire Mekky, le plus haut sommet était le Djebel Oum dont ils atteindraient les contreforts au matin du cinquième jour, après le lever du soleil. Gideon poussa un soupir de soulagement. Ils approchaient enfin de leur destination finale, sans savoir ce qui les attendait au bout du chemin.

Le quatrième soir à minuit, ils campèrent à la confluence de quatre oueds dans un lieu que Mekky identifia sous le nom de Bir Rabdeit. De rares buissons de tamaris entouraient un vieux puits asséché désormais rempli de sable. À quelques mètres de là se trouvait un enclos ceint de murs de pierre. Mekky, après avoir mis en garde les voyageurs contre les vipères, leur montra dans un creux de roche des peintures rupestres. Celles-ci représentaient des hommes armés de lances juchés sur des chameaux. D’autres esquisses colorées figuraient des antilopes et des moutons de Barbarie au milieu d’un décor de motifs géométriques mystérieux. Gideon donna un coup de coude discret à Garza qui sortit son appareil photo et feignit de mitrailler les dessins, après quoi tous s’endormirent comme à l’accoutumée, enveloppés dans leurs djellabas.

Gideon se réveilla en sursaut à l’aube, arraché à un rêve évanescent dans lequel il nageait en compagnie d’une femme nue dans la piscine de toit de l’hôtel Gansevoort. Il se redressa en papillotant des paupières. Le soleil allait se lever, il était plus tard que d’habitude. Un coup d’œil lui indiqua que Garza dormait toujours. Il comprit aussitôt que quelque chose ne tournait pas rond en constatant qu’ils étaient seuls. Il lança autour de lui un regard circulaire, paniqué, et vit que le campement avait entièrement disparu, à l’exception du tapis sur lequel ils dormaient et de rares vestiges de la veille, éparpillés sur le sable. Le chamelier et la géologue étaient partis, emportant avec eux les chameaux, les vivres et… l’eau.

Tout avait disparu.

20

Garza s’éveilla à son tour en entendant le cri poussé par Gideon. Il jeta un regard affolé autour de lui.

— C’est quoi ce bordel ?

— On nous a tout volé.

Garza explosa.

— C’est Imogen, déclara-t-il. J’ai tout de suite su que cette fille était louche. Son arrivée au bon moment, la façon dont elle renchérissait, dont elle trouvait le moyen de s’immiscer dans notre expédition.

Gideon ne répondit rien, prêt à admettre intérieurement que Garza avait sans doute raison.

— Ils ont emporté l’eau.

— Les enfoirés.

Gideon prit la pleine mesure du drame qui les guettait en scrutant le paysage de sable et de roche dans lequel ils se trouvaient.

— Ils ont soigneusement préparé leur coup, poursuivit Garza. Ils nous abandonnent au pire endroit, à cent trente kilomètres de Shalateen et cinquante des oasis de brume. En nous privant d’eau, ils nous condamnent à une mort certaine.

Gideon secoua la tête.

— Je trouve la manœuvre bien compliquée pour partir avec notre argent et le peu d’affaires que nous avions.

Les premiers rayons du soleil franchirent la barrière des collines à l’horizon, dessinant des ombres interminables sur le sable.

— On ferait mieux de ne pas moisir ici, fit Garza.

— Impossible de quitter cet endroit sans eau. Nous allons devoir creuser l’ancien puits.

— L’eau, s’il en reste, doit se trouver à plusieurs mètres de profondeur.

La lueur de panique qui brillait dans les yeux de Garza n’échappa pas à son compagnon.

— Pour être certains de trouver de l’eau, il faut retourner à Shalateen, plaida-t-il. Jamais nous n’y arriverons en vie. La seule solution est de creuser. À moins que vous n’ayez une meilleure idée.

Garza fit non de la tête.

Gideon s’approcha des tamaris qui poussaient autour du vieux puits. Construit en pierre, celui-ci était doté d’un escalier en colimaçon qui s’enfonçait dans les profondeurs de la terre. Le sable bouchait le conduit jusqu’à un mètre cinquante de la margelle.

— Il faudrait imaginer un système de forage, suggéra Garza en le rejoignant. On peut improviser un seau à l’aide de ce tapis.

Il leur fallut une demi-heure pour découper la mince toile et fabriquer deux seaux de fortune en cousant les morceaux ensemble, puis ils déchirèrent leurs turbans en lanières qu’ils tressèrent afin de façonner des cordes. Le soleil avait entamé sa course dans le ciel et la chaleur ne cessait de monter.

— Je vais remplir un seau avec du sable. Vous le remonterez et vous le viderez, proposa Gideon.

Il descendit les premières marches de l’escalier en colimaçon et ramassa le sable avec ses mains. Une fois le premier seau plein, Garza le tira jusqu’à lui et se débarrassa de son contenu au pied du puits pendant que son compagnon remplissait le second récipient, et ainsi de suite.

Le sable, très sec, bouchait au fur et à mesure la cavité qui se formait sous les doigts de Gideon, et celui-ci comprit très vite qu’il ne pourrait se contenter de forer un trou dans la masse sablonneuse et qu’ils allaient devoir vider entièrement le puits. Le labeur, harassant, finit par devenir insupportable avec la chaleur et la soif.

À midi, le niveau du sable à l’intérieur du puits avait baissé d’à peine plus d’un mètre sans qu’apparaisse la plus petite trace d’humidité. Les deux hommes étaient au bord de l’épuisement, guettés par la déshydratation. Ils échangèrent de poste à plusieurs reprises et leurs mains étaient à vif à force de labourer le sable brûlant.

— On ne peut pas continuer, déclara Gideon. Nous allons devoir nous arrêter provisoirement.

Garza hocha la tête en déversant à ses pieds le dernier seau de sable tandis que Gideon remontait les marches en titubant. Il frisait l’insolation. L’intérieur du puits était un véritable four dont l’air immobile était chargé de poussière. Les deux hommes se traînèrent en silence jusqu’à un grand tamaris à l’ombre duquel ils s’écroulèrent.

Gideon observa son compagnon. On aurait dit un zombie avec son visage couvert de sable collé par la sueur et ses yeux injectés de sang. Lui-même ne devait pas avoir plus fière allure.

Adossé au tronc de l’arbre, il ferma les paupières dans l’espoir de se laver la tête. Ses lèvres étaient parcheminées et sa langue formait une masse de plâtre dans sa bouche. Son compagnon d’infortune et lui s’étaient déshydratés à une vitesse incroyable. La soif prenait le pas sur tout le reste, il était incapable de rassembler ses pensées.

— Ensuite ? articula péniblement Garza.

— Nous attendons la tombée du jour et nous recommençons à creuser.

En guise de réponse, Garza leva ses mains enflées pleines d’ampoules. Gideon constata que les siennes étaient dans le même état.

— Le mieux ne serait-il pas de tenter notre chance jusqu’à l’oasis de brume ? suggéra Garza. On devrait y trouver de l’eau.

— Cinquante kilomètres dans ces montagnes ? Nous y laisserions notre peau.

Le soleil se trouvait juste au-dessus de leur tête et la température à l’ombre devait avoisiner les cinquante degrés. La mort les attendait probablement, quoi qu’ils tentent.

Il aurait été tellement plus agréable de s’endormir et de sombrer dans l’inconscience, mais la soif empêchait un tel scénario. Il était évident qu’ils ne trouveraient jamais d’eau au fond du puits, pas plus qu’ils ne pouvaient gagner l’oasis de brume ou retourner à Shalateen. Il n’y avait tout simplement pas de solution.

Il tourna son regard vers l’est, au-delà du chemin tracé par l’oued. Les collines sombres qui encadraient celui-ci de part et d’autre s’écartaient à l’horizon en révélant la présence de dunes blondes. C’était le moment de la journée où les mirages étaient les plus fréquents et il ne s’étonna pas de voir se matérialiser sous ses yeux une oasis luxuriante au cœur de laquelle brillait un plan d’eau entouré de minarets. Il avait du mal à croire qu’après tant d’épreuves, au terme surtout de près d’une année passée à ruminer la sentence de mort qui planait au-dessus de sa tête, il puisse dire adieu au monde d’une façon aussi inattendue et inutile.

Le soleil atteignit son zénith et entama sa descente. Gideon serait bientôt contraint de changer de place afin de conserver la protection de l’ombre, mais lorsque la morsure brûlante de ses rayons l’atteignit, il n’en vit pas l’utilité. Il se détachait peu à peu de la réalité et glissait lentement vers un autre monde. C’est donc ainsi que survient la fin. Il continua d’observer les mirages dans le lointain. Le mirage de la ville céda la place à une palmeraie. Les arbres se balançaient en rythme et ils finirent par prendre feu dans un déluge de flammes dansantes. Les mirages se succédaient, tous plus étranges les uns que les autres. Il vit défiler sous ses yeux des villes, des plans d’eau, un paquebot, des montagnes qui gonflaient et dégonflaient, une caravane traversant le désert à la façon d’une colonne de fourmis.

L’idée même d’attendre le soir pour reprendre sa tâche lui semblait ridicule. Il ne faisait aucun doute que Garza et lui auraient perdu toute capacité de bouger quand arriverait enfin la fraîcheur de la nuit. Je vais mourir avec un mois et demi d’avance, pensa-t-il avec amertume. À présent que la mort était là, ce mois et demi dont le privait le destin lui paraissait long, il aurait tout donné pour en disposer.

Des pensées fiévreuses, insoutenables, prirent possession de son esprit, auxquelles il refusa brusquement de donner libre cours. Il jeta un coup d’œil en direction de Garza, perdu dans son propre enfer intérieur.

— Manuel ?

Garza tourna lentement la tête.

— Votre couteau.

— Pourquoi ?

Garza le fixa longuement, et Gideon vit un éclair s’allumer dans ses yeux. Il tira des replis de sa djellaba le poignard qu’il portait à la ceinture et le tendit à Gideon.

— Je m’en servirai ensuite, déclara-t-il.

Gideon saisit le poignard et testa la lame qu’il trouva acérée comme une lame de rasoir, ainsi qu’il pouvait s’y attendre connaissant Garza. Il enfonça la pointe de la lame dans son poignet gauche en sachant qu’il s’endormirait rapidement. Ce n’était pas plus compliqué que ça.

— Je vous demande pardon pour tout, prononça Gideon.

Garza secoua la tête.

— Moi aussi. Sans rancune.

Une gouttelette de sang jaillit le long de la pointe du poignard. Gideon observa l’horizon une dernière fois et des mirages clignotèrent devant ses yeux. Une caravane se détacha du lot, dansant au milieu des ondes de chaleur avec un réalisme tel qu’il sentit monter la colère en lui. Il s’apprêtait à enfoncer la lame du couteau lorsque Garza lui agrippa le bras.

— Attendez.

— Attendre quoi ?

Garza lui montra l’horizon d’un mouvement du menton.

— Ce n’est pas un mirage, pour une fois.

Gideon battit des paupières à plusieurs reprises. Garza avait raison, ce mirage était d’un réalisme saisissant, mais ils l’étaient tous. À la différence qu’ils finissaient invariablement par se dissiper, ce qui n’était pas le cas de celui-là. Une silhouette de femme se matérialisa, juchée sur un chameau que suivaient trois de ses congénères. Deux d’entre eux étaient lourdement chargés.

Il reconnut Imogen. Ce n’était donc pas un mirage, mais une hallucination provoquée par le soleil et la soif. La géologue se rapprochait inexorablement et il finit par croire à ce qu’il voyait en reconnaissant le grommellement des chameaux et le crissement de leurs sabots sur les cailloux de l’oued.

Garza lui retira le poignard des mains d’un geste doux et le remit dans son étui. Imogen s’avança dans le campement, descendit de sa monture et se dirigea vers les deux hommes en tenant à la main une gourde en toile qu’elle tendit à Gideon en se penchant au-dessus de lui.

Il saisit la gourde en laissant échapper un cri étouffé et avala goulûment de longues gorgées d’eau tiède.

— Doucement, lui recommanda-t-elle en lui reprenant la gourde afin de la donner à Garza.

Les deux hommes s’échangèrent la gourde à plusieurs reprises jusqu’à ce que la géologue les arrête. Gideon serra les paupières, compta jusqu’à dix et rouvrit les yeux.

— Comment avez-vous… ?

Elle l’interrompit d’une voix ferme.

— Je vais commencer par décharger les bêtes. Je reviendrai ensuite et nous aurons tout le loisir de discuter.

Gideon la vit desseller son chameau avec habileté, retirer les bâts des autres montures, les allonger à l’ombre des tamaris, et revenir vers eux. La scène était parfaitement irréelle.

Elle laissa à nouveau boire les deux hommes. Enfin désaltéré, Gideon s’aperçut qu’elle l’observait avec une lueur de satisfaction amusée dans le regard.

— Je sais, déclara-t-elle. Vous avez toutes sortes de questions à me poser, alors économisez votre souffle et laissez-moi tout vous raconter. Je me doutais depuis le début des intentions de ce chamelier véreux. Jamais il n’avait eu l’intention d’emmener ses chameaux dans la région du Djebel Oum, de peur de les perdre. Et de risquer sa peau par-dessus le marché.

Elle écarta l’ouverture de son sac à dos et Gideon distingua au fond des liasses de livres égyptiennes.

— Voici l’argent que nous lui avons versé. Je l’ai forcé à le rendre avec quatre chameaux, les vivres, et une bonne partie de notre réserve d’eau. Il fallait bien que je lui laisse deux chameaux et de quoi boire pour éviter que cet idiot ne meure en rentrant à Shalateen.

— Comment avez-vous fait ? Je veux dire, comment l’avez-vous délesté de ses chameaux, de son argent et des vivres ?

— C’est une longue histoire, que je vous raconterai plus tard. Un soir autour d’un feu de camp, peut-être.

— J’ai vu avec quelle habileté vous vous occupiez de ces animaux, intervint Garza. Vous avez fait ça toute votre vie, et vous parlez couramment arabe. Mekky n’est pas le seul à nous avoir menti.

Elle opina.

— Je crains fort que vous ayez raison.

— À quel jeu jouez-vous ?

— Votre gratitude est impressionnante, sachant que je vous ai sauvé la vie.

— Je n’aime pas qu’on me mente, répliqua Garza.

— Vous avez raison, estima Imogen. Alors, très bien. Je ne suis pas vraiment géologue, même si le terme exact peut paraître assez proche à un novice. Techniquement, je suis archéogéologue.

— C’est-à-dire ?

— Les archéogéologues pratiquent à la fois l’archéologie, la géologie et la géographie. Dans mon cas précis, j’étudie les mines de l’Antiquité. Je suis à la recherche des mines d’or du Moyen Empire égyptien. Nul n’a jamais retrouvé la trace des énormes ressources aurifères des pharaons, et je compte bien y parvenir.

— Pourquoi nous avoir menti ? insista Garza.

— Désolée, répondit la jeune femme qui ne semblait nullement l’être. Je traînais mes guêtres à Shalateen en essayant de trouver le moyen d’atteindre ces montagnes sans attirer l’attention sur moi quand vous autres Yankees avez déboulé comme des chiens dans un jeu de quille. J’ai pensé que vous feriez une couverture idéale.

— Une mine d’or ? intervint Gideon. Vous avez l’intention de devenir riche ?

La question eut le don d’amuser Imogen.

— Je suis une chercheuse. Je ne vous ai pas menti sur ce point-là. Je compte bien devenir célèbre en parvenant à résoudre l’un des grands mystères de l’Antiquité. Si jamais je réussis cette mission, j’aurai l’embarras du choix pour obtenir un poste universitaire. Oxford est un endroit charmant. Vous connaissez ?

— Non, répondit Gideon.

— Comment savez-vous que ces mines se trouvent en Zone interdite ? s’enquit Garza.

— Par la conjonction de plusieurs sources : les documents anciens, les images satellite et la géologie. Je suis persuadée d’en avoir découvert l’emplacement exact.

— Où, précisément ?

— Disons à deux jours de voyage de Djebel Oum. Je vous déposerai avec des provisions et deux chameaux, je partirai explorer mon site, et je repasserai ensuite vous prendre, comme prévu. D’autres questions ?

Garza garda le silence. Le soleil baissait à l’horizon, plongeant le paysage ambiant dans une atmosphère dorée.

Imogen sonda l’ingénieur des yeux.

— Je ne suis pas la seule à mentir ici.

— Que voulez-vous dire ?

— Si vous croyez m’avoir dupée, dit-elle en lui adressant un sourire cynique. Photographe, mon œil. Vous n’avez même pas de pellicule dans votre appareil.

— Je n’ai pas eu besoin de m’en servir jusqu’ici.

— Bien essayé, mais en récupérant le matériel, j’ai pris la peine de fouiller vos affaires et je n’ai pas trouvé la moindre bobine de film. Sans compter que tous les photographes travaillent en numérique de nos jours.

Un silence accueillit l’explication de la jeune femme.

— Alors ?

Gideon allait répondre lorsque Garza l’arrêta d’un geste.

— Non.

— Non ? répéta-t-elle en haussant les sourcils.

— C’est vrai que nous ne travaillons pas pour National Geographic, mais nous n’avons pas l’intention de vous révéler les raisons de notre présence ici.

Elle prit un air affligé.

— Quand je pense que je vous ai sauvé la vie. Je vous ai également avoué la vérité.

— Désolé, mais c’est ainsi, déclara Garza avec force.

Imogen le gratifia d’un regard glacial.

— Vous êtes prêts à repartir ? finit-elle par demander. Nous ne sommes pas encore au bout de nos peines. Je suis au regret de vous le dire, mais cette petite mésaventure avec notre chamelier nous a coûté un bon tiers de notre réserve d’eau.

21

Le trio voyagea toute la nuit, sans même s’accorder la pause de quatre heures habituelle. L’aube venait de poindre lorsqu’ils firent halte près de buissons d’épineux afin de manger et que les chameaux se reposent. Une bande rouge sang apparut bientôt à l’horizon.

Imogen soulagea l’un des chameaux de son chargement et Gideon l’aida à faire bouillir de l’eau. Le tapis des deux Américains ayant servi à fabriquer des seaux de fortune, ils étalèrent à la place les couvertures de leurs montures. En silence, ils burent du café et avalèrent une galette de pain desséchée.

— Que regardez-vous ? demanda Gideon à Imogen, intrigué de la voir lancer de fréquents coups d’œil vers l’est.

Elle secoua la tête.

— Rien, sans doute.

Garza sortit les cartes et les étala sur la couverture en les lestant de cailloux aux quatre coins. Il les examina longuement, puis il évalua leur position par triangulation à l’aide de sa boussole en se repérant sur le sommet du Djebel Oum, à une cinquantaine de kilomètres de là, et sur l’un des pics voisins. Il traça alors deux lignes qui se croisèrent au niveau d’un oued étroit.

— Nous sommes ici, dit-il en tapotant le point d’intersection.

Une grande partie de la carte était entièrement vierge, à l’exception de vagues contours et de la mention ABSENCE DE RELEVÉ DISPONIBLE. Seul le sommet principal du Djebel Oum était clairement indiqué.

— Je pensais que nous étions plus avancés, remarqua Gideon. On a marché toute la nuit et c’est tout juste si on s’est rapprochés.

Imogen s’agenouilla devant la carte.

— Ces oueds sinueux nous obligent à parcourir des kilomètres sans faire de réels progrès.

— Où se trouvent vos mines sur la carte ? voulut savoir Garza.

La jeune femme montra d’un geste vague la zone vierge au nord du Djebel Oum.

— De ce côté-là.

Elle paraissait distraite et Gideon nota qu’elle scrutait à nouveau l’horizon que barrait une étroite bande brune alors que le soleil était levé.

— Dessellez les chameaux, décida-t-elle soudain.

— Nous ferions mieux de repartir, au contraire, réagit Garza. Nous avons pris beaucoup de retard.

Ignorant sa remarque, elle força sa monture à se coucher et lui retira sa selle.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Gideon.

Toujours muette, Imogen porta sa selle jusqu’au bord de l’oued, à l’abri d’un empilement de rochers basaltiques.

— Allongez votre chameau à côté du mien et retirez-lui sa selle, ordonna-t-elle à Gideon.

Il s’approcha de l’animal qui broutait un buisson particulièrement redoutable, ses énormes lèvres glissant habilement entre les épines afin de prélever les maigres feuilles de la plante. Le licou à la main, il voulut entraîner l’animal en se servant d’une baguette. Le chameau, après avoir manifesté sa grogne bruyamment, accepta de suivre Gideon qui le força à se coucher.

— C’est quoi cette histoire ? s’énerva Garza en s’approchant. Nous avons plusieurs heures devant nous avant qu’il fasse trop chaud.

Imogen débarrassa le chameau de l’ingénieur de sa selle et la déposa à côté de la sienne.

— Regardez un peu là-bas, se contenta-t-elle de dire.

Garza et Gideon suivirent la direction de son doigt.

— Quoi ? demanda Garza.

— Cette barre à l’horizon.

— Eh bien ?

— Il s’agit probablement d’un haboob.

— Mais encore ?

— La pire des tempêtes de sable.

— J’avais bien remarqué ce front brun, acquiesça Gideon, mais je ne vois rien de précis.

— Quand vous le verrez, il sera trop tard.

Garza, la mine renfrognée, sortit de l’un des sacs des jumelles à l’aide desquelles il observa l’horizon. Son agacement se métamorphosa rapidement en inquiétude et il tendit les jumelles sans un mot à Gideon.

Un nuage rouge sombre de trois cents mètres de haut barrait l’horizon. Gideon le vit tournoyer sur lui-même et prendre de l’importance en approchant à une vitesse terrifiante, à la façon d’une tornade.

— Que fait-on ?

— On essaie de survivre, lui répondit Imogen en montrant du doigt les selles. Manuel, fabriquez un rempart et placez les provisions derrière en les lestant avec les outres pleines d’eau. Gideon, creusez un trou dans lequel nous abriter. Quand la tempête de sable sera sur nous, on se protégera en se réfugiant sous les couvertures des chameaux. Pendant ce temps, je vais essayer de trouver un refuge pour les animaux.

Les deux hommes s’exécutèrent, pelletant une fois de plus du sable en se servant de leurs mains tuméfiées. La peur leur donnait des ailes. Ils portèrent les couvertures dans le trou et entassèrent à côté les selles et les outres, ainsi que la valise Vuitton à moitié écrasée d’Imogen. Cette dernière entraîna les chameaux au fond de l’oued, les obligea à s’allonger, et enfonça dans le sol des pieux autour desquels elle attacha leurs licous. Le mur de sable, de plus en plus haut, se rapprochait dans un silence surprenant. Le nuage sombre aspirait dans son tourbillon des tonnes de sable qu’il transformait en serpentins géants. Autour des trois voyageurs, l’air s’était comme figé en refroidissant brutalement.

— Nom de Dieu, murmura Garza, hypnotisé par le cyclone.

— Il est essentiel de s’allonger à plat ventre avant que la tempête ne nous frappe, et de se serrer le plus possible en se protégeant avec les couvertures. Si jamais on sent que le sable nous enterre, on s’efforce de le repousser. On risque d’étouffer s’il s’accumule trop.

— Combien de temps va durer la tempête ?

— Dix minutes.

— C’est tout ?

— Croyez-moi, ce seront les dix minutes les plus longues de votre vie.

Le mur de sable s’approchait inexorablement, tel un nuage atomique toujours plus élevé qui avalait les broussailles et les déchiquetait au milieu de ses tourbillons. Bientôt, le soleil s’effaça dans le ciel et une pénombre inquiétante enveloppa les trois voyageurs.

— Couchez-vous ! cria Imogen. Maintenant !

Ils s’allongèrent, la tête dans le sable, blottis les uns contre les autres derrière le rempart des selles, et tirèrent tapis et couvertures au-dessus d’eux. Gideon, serré contre Imogen, respira une odeur de savon et de transpiration à laquelle se mêlait celle des chameaux.

— Ne lâchez surtout pas les couvertures, leur recommanda la jeune femme.

Une vibration sourde traversa l’air, semblable aux notes les plus graves d’un orgue, qui s’amplifia jusqu’à se transmettre au sol lui-même.

L’instant suivant, la tempête s’abattait sur eux. Au grondement de tonnerre succéda une puissante rafale qui faillit arracher la couverture à laquelle s’agrippait Gideon. Les selles s’agitèrent sous la violence du vent, et puis elles s’envolèrent, aspirées par la tempête qui les fit tourbillonner au-dessus de leurs têtes avant de les emporter. Une masse liquide de sable submergea leur abri de fortune. Gideon, dans sa volonté de continuer à respirer, se retrouva avec du sable plein la bouche. Il toussa et enfonça son visage dans le creux de son bras.

La tempête s’abattit sur eux de toute sa puissance, un véritable torrent de sable et de gravier poussé par des vents à cent soixante kilomètres-heure. Le vent secouait la couverture avec une virulence telle qu’il finit par l’arracher de leurs poings serrés. Gideon sentit la tempête lui labourer le dos en déchiquetant les plis lâches de sa djellaba. Il tenta de relever un instant la tête dans l’espoir de respirer et sentit aussitôt son corps se soulever. Il allait être aspiré par la tempête lorsqu’il sentit un bras s’enrouler autour de ses reins et le ramener au sol. Au bord de l’étouffement, il s’efforça de respirer un peu d’air en lieu et place du sable qui le suffoquait. Le hurlement du vent était d’une telle intensité qu’il menaçait de lui arracher les tympans.

La puissance du vent diminua. Soulagé, il crut que la tempête s’éloignait avant de comprendre son erreur quand il se sentit cloué au sol par une masse de plus en plus lourde. Il comprit soudain que la tempête était en train de les enterrer vivants.

— Repoussez le sable ! lui hurla Imogen dans le creux de l’oreille.

Gideon voulut relever le dos afin de se dégager, mais le sable l’emprisonnait en l’empêchant de bouger. Terrorisé à l’idée de mourir étouffé, il s’ébroua violemment et parvint à soulever le carcan qui l’emprisonnait au prix d’un effort surhumain. La bataille était toutefois perdue d’avance, il avait beau repousser le manteau de sable qui l’enveloppait, il en revenait toujours davantage. Épuisé, il se résolut à accepter sa défaite et cessa de résister, recroquevillé sur lui-même, le nez et la bouche dans les mains, son univers réduit à celui d’un fœtus emporté par la colère des éléments. Son calvaire dura le temps d’une éternité et son univers se réduisit à celui d’une nuit toujours plus noire et impénétrable.

22

À la tempête succéda brusquement le silence. Gideon reprit lentement conscience en se demandant où il se trouvait. Il était incapable du moindre mouvement. Ses bras étaient comme paralysés. Il laissa échapper un cri étouffé en tentant d’échapper à grands coups de reins à l’impression terrifiante de claustrophobie qui le submergeait. Il se contorsionna au prix d’un effort héroïque en imprimant à son corps un mouvement rotatif et le carcan s’écarta. À la troisième tentative, des cascades de sable retombèrent tout autour de lui.

Un calme effrayant s’était abattu sur le paysage. Du ciel retombait une fine pluie de poussière à la façon d’un brouillard épais. Il voulut parler avant de s’apercevoir que sa bouche était pleine d’un sable collant dont il se débarrassa en toussant et en crachant. Des dunes lui apparurent dans la lueur diffuse. Il était seul, ses compagnons avaient disparu.

Il comprit alors, horrifié, qu’ils devaient être enterrés. Il se mit à creuser le sable avec l’énergie du désespoir et vit brusquement apparaître un lambeau de tissu bleu. Il reconnut la djellaba d’Imogen. Il s’empressa de dégager le sable autour de ce qu’il pensa être l’emplacement de sa tête, jusqu’à trouver des mèches de cheveux blonds, puis un visage.

— Imogen !

Il lui dégagea le nez et la bouche, puis le reste du visage. Sa bouche entrouverte était remplie de sable, elle ne respirait pas. Il acheva de nettoyer ses traits avec ses doigts, souleva sa tête et posa sa bouche sur celle de la jeune femme en pratiquant la respiration artificielle. Il releva la tête, constata qu’un flot d’air s’échappait des lèvres de la jeune femme. Elle se redressa et se mit à tousser désespérément, pliée en deux, au bord de l’étouffement.

La forme de Garza se dessina au même moment sous le manteau friable dont sa tête émergea.

En l’espace de quelques instants, ils se libérèrent totalement de leur cercueil friable. Les traits d’Imogen étaient recouverts d’une pellicule de poussière. Elle avait les yeux injectés de sang, la bouche cernée par une croûte boueuse. Autour d’eux, le ciel s’éclaircissait à mesure que l’air orange foncé virait au jaune vif.

— Les chameaux, hoqueta Imogen.

— Ils attendront, bredouilla Garza en chassant tout le sable dans ses cheveux.

— Si nous perdons nos chameaux, c’est la mort assurée.

Ils se relevèrent, secouèrent leurs djellabas. En s’ébrouant, Gideon s’aperçut que la toile restait collée à son dos poisseux de sang, la peau arrachée par la tempête qui lui avait labouré les chairs.

Imogen se dirigea d’un pas mal assuré vers le repli rocheux derrière lequel elle avait dissimulé les animaux. Le refuge des animaux était vide.

— Ils sont enterrés ? l’interrogea Garza.

— Non, ils se sont certainement enfuis.

Une brise chaude les enveloppa, qui acheva de chasser les nuages de poussière. Gideon balaya des yeux le paysage. Celui-ci était méconnaissable. Tous les points de repère dont ils disposaient précédemment avaient disparu. Les buissons d’épineux avaient perdu le peu de feuilles qui leur restait, lorsqu’ils n’avaient pas été arrachés. Une grande partie de leurs maigres provisions s’était envolée et nulle part on n’apercevait les chameaux en fuite. Le vent s’était chargé d’un nettoyage radical.

— En cas de tempête, les chameaux se dirigent sous le vent, expliqua Imogen. Gideon, venez avec moi. Manuel, essayez de retrouver les outres remplies d’eau et les vivres. Il faut agir vite.

Elle s’éloigna vers l’ouest en suivant l’oued et Gideon se précipita à sa suite.

Le lit du cours d’eau asséché sinuait entre les coulées de lave avant de rejoindre un bassin entouré de collines sablonneuses. Ils fouillèrent des yeux le paysage, sans succès.

— Il faudrait trouver un point haut, suggéra Imogen.

Ils escaladèrent péniblement des éboulis volcaniques en s’aidant des mains. Celles de Gideon, usées par les efforts de la veille, ne tardèrent pas à saigner sous la morsure des blocs acérés. Il poursuivit néanmoins son escalade douloureuse sans se plaindre avant d’atteindre enfin le sommet de la colline avec sa compagne. Ils découvrirent, au-delà du désert, des centaines de promontoires volcaniques, traversés par un labyrinthe de canyons et de cours d’eau tortueux, derrière lesquels s’étendaient les chaînes montagneuses.

— Seigneur ! s’exclama Gideon. Comment va-t-on pouvoir retrouver nos chameaux dans ce dédale ?

Imogen resta longtemps silencieuse avant de lui répondre enfin :

— Jamais nous n’y arriverons.

— Il faut bien qu’ils se soient réfugiés quelque part.

— Les chameaux courent à cinquante kilomètres-heure. Quand bien même on retrouverait leur trace, ils sont déjà trop loin pour espérer les rattraper.

Sur ces mots, elle fit demi-tour et commença à descendre la colline.

Gideon s’élança à sa poursuite.

— Que proposez-vous ?

— Laissez-moi réfléchir, au lieu de me bombarder de questions.

De retour au camp, Garza leur expliqua d’un air sombre qu’il avait retrouvé une seule outre intacte, les autres ayant crevé. Il ne restait plus de vivres, à l’exception de deux sacoches contenant des cartes et un peu de nourriture.

Ils prirent le temps de se désaltérer, et Imogen fit le point de la situation.

— Repartir en arrière n’est pas une option, sachant qu’il nous reste huit litres d’eau. Dans un désert comme celui-ci, un individu a normalement besoin de boire quatre litres par jour. Un litre permet tout juste de survivre. Huit litres pour trois, c’est largement insuffisant pour regagner Shalateen.

— Il doit forcément y avoir de l’eau dans les oasis de brume, dit Gideon. En savez-vous davantage, Imogen ?

La jeune femme tourna son regard vers le Djebel Oum que l’on apercevait dans le lointain, derrière deux sommets de moindre importance.

— Pas vraiment, répondit-elle. On prétend que les vents venus de la mer Rouge forment des zones de brouillard permanent dans les vallées de haute montagne, à l’est du Djebel. Une sorte de microclimat dû à la condensation. Du moins est-ce la théorie.

— Quelle distance nous sépare de ces vallées ? s’enquit Gideon.

— Le Djebel Oum se trouve à une trentaine de kilomètres à vol d’oiseau.

— Dans ce cas, allons-y, en priant le ciel d’y trouver de l’eau.

Garza se tourna vers lui.

— Excusez-moi, Gideon, dit-il sèchement, mais j’ai besoin de vous parler. Seul.

Les deux hommes se mirent à l’écart.

— Quel est le problème ? demanda Gideon.

— Il est hors de question qu’elle nous accompagne.

— Nous ne pouvons tout de même pas l’abandonner.

— Comment lui accorder la moindre confiance ? Elle nous ment depuis le départ.

— Au cas où ça vous aurait échappé, Manuel, nous lui avons également menti. Sans compter qu’elle nous a sauvé la vie en revenant avec les chameaux.

— Écoutez, Gideon, la prendre avec nous équivaut à partager notre secret avec elle. C’est ce que vous voulez ?

— Nous ne savons même pas ce que nous allons trouver, s’énerva Gideon. Peut-être rien du tout.

Garza s’apprêtait à lui répondre lorsqu’il se ravisa.

— Je ne lui fais pas confiance.

— Quel est votre problème, Manuel ? Cette femme vous dérange parce qu’elle est intelligente et débrouillarde, c’est ça ? Dites-vous que si nous l’abandonnons, elle mourra, et nous aussi. Tout simplement parce qu’elle connaît ce désert infiniment mieux que nous.

Garza se mura dans le silence avant de recracher un peu de sable.

— Pas question de lui révéler quoi que ce soit. On lui demandera d’attendre dans l’une de ces oasis de brume pendant qu’on ira jusqu’au point indiqué par le disque de Phaistos.

— D’accord.

Lorsqu’ils rejoignirent Imogen, elle exhumait du sable l’une des couvertures.

— J’imagine que mes deux clowns préférés ont fini par comprendre dans leurs petites têtes que nous étions dans la même galère, que ça nous plaise ou non, déclara-t-elle sans un regard pour eux. J’ai sauvé votre peau par deux fois déjà, et je ne serais pas surprise d’être amenée à recommencer.

23

Garza, avec beaucoup d’ingéniosité, parvint à fabriquer trois sacs à dos à partir des sacoches et des lanières dont il disposait. D’un commun accord, ils choisirent de tout abandonner derrière eux, à l’exception de l’eau, de la nourriture, et de quelques objets dont ils pourraient avoir besoin au cours de leur périple. Enfin prêts, ils suivirent le lit asséché de l’oued en veillant à ne jamais s’en éloigner chaque fois qu’un ancien affluent se présentait. Le Djebel Oum, telle une aiguille noire dans le ciel étincelant, leur servait de guide. Les sacs étaient légers, mais leurs semelles s’enfonçaient à chaque pas dans le sable meuble, rendant leur marche épuisante. Imogen avait conservé la réserve d’eau qu’elle rationnait prudemment, s’arrêtant toutes les heures afin de donner à chacun l’équivalent d’une demi-tasse. À mesure que les heures s’écoulaient, Gideon commença à ressentir les effets cruels de la soif.

Ils poursuivaient leur progression à travers les collines en suivant des défilés de plus en plus étroits dans lesquels régnait une chaleur torride. Ils avançaient en zigzag d’un embranchement à l’autre, leur route ponctuée par de rares buissons d’épineux desséchés. Ils venaient de dépasser un coude lorsque leur apparut l’entrée d’une grotte.

Imogen, qui ouvrait la marche, pénétra dans la caverne sans un mot, suivie par ses compagnons. Gideon s’enfonça avec soulagement dans le trou d’ombre et découvrit un espace magnifique avec son sol de sable clair et ses parois de lave lisses. Il se délesta de son sac à dos et s’écroula par terre avant de s’adosser à la roche. Cette fois encore, Imogen remplit une demi-tasse pour Garza avec une précision agaçante, puis elle fit de même avec lui avant de se servir elle-même. Et tandis que Gideon buvait son eau en deux gorgées, elle sirota lentement sa ration, ce qui eut le don d’irriter plus encore le jeune homme.

— Allez, soyons fous, suggéra Gideon. Autorisons-nous une autre tournée.

— Pas question. Faites plutôt la sieste, une longue marche nous attend cette nuit.

— Je suis incapable de dormir avec une soif pareille, rétorqua Gideon.

Imogen le dévisagea.

— C’est drôle, je n’aurais pas pensé que vous étiez aussi geignard.

— Je suis même un geignard de première.

Il ferma les yeux dans l’espoir de se détendre, mais il vit aussitôt dans sa tête la source à laquelle il s’abreuvait chaque fois qu’il pêchait à la mouche dans les monts Jemez du Nouveau-Mexique. L’eau surgissait par une anfractuosité d’un énorme rocher et s’écoulait le long d’un tapis de mousse avant de s’écouler en cascade dans un bassin transparent entouré de fougères. Son eau était glacée, d’une douceur exquise et d’un goût incomparable. Il écarta les paupières, bien décidé à ne plus y penser. En regardant machinalement autour de lui, son regard se posa sur l’étrange silhouette d’un guerrier rouge armé d’une lance. Il mit quelques instants à comprendre qu’il s’agissait d’une peinture murale.

— Vous avez vu ? déclara-t-il, le doigt tendu.

Imogen hocha la tête, chassant d’un geste une mèche qui l’empêchait de voir.

— Oui, il y en a sur tous les murs de la grotte.

À présent qu’il y prêtait attention, Gideon découvrit de nombreuses autres images : des personnages primitifs, des buffles à cornes, des chameaux, des antilopes, des girafes, et même un éléphant.

— Des peintures rupestres, expliqua Imogen.

— J’ai du mal à croire que des gens aient pu vivre à une époque dans cet endroit abandonné des dieux.

— Le climat y était infiniment plus accueillant au néolithique. Le désert d’Arabie et le Sahara étaient des terres fertiles il y a encore dix mille ans.

— Peut-être pourrions-nous trouver de l’eau dans les parages ? suggéra Gideon.

— L’eau a disparu depuis longtemps. Évitez d’y penser.

— Facile à dire.

Il ferma à nouveau les yeux en se promettant de ne pas réfléchir à sa source des monts Jemez, ce qui était encore le plus sûr moyen de la voir se matérialiser dans sa tête. Il avait dans la bouche un mauvais goût de cuivre. Manger n’était pas une solution. Il n’avait pas faim, de toute façon, et l’idée même de mettre dans sa bouche desséchée des aliments solides lui soulevait le cœur.

L’après-midi s’écoula, jusqu’à ce que les ombres à l’entrée de la grotte commencent à s’allonger. Gideon avait bien somnolé, mais il rêvait d’eau chaque fois qu’il s’assoupissait. Il jeta un coup d’œil en direction de Garza, plus muet que jamais. Assis par terre, le dos contre la paroi, il regardait fixement l’ouverture de la caverne d’un air sinistre. Imogen, à l’inverse, s’était endormie, la tête sur son sac à dos, la masse touffue de ses cheveux blonds en vrac autour d’elle.

Le ciel virait à l’orange lorsqu’elle se réveilla. Elle se leva aussitôt et s’étira.

— Qui a soif ? demanda-t-elle.

— Moi, pardi.

Ils eurent droit cette fois à une tasse pleine, sans pour autant apaiser leur soif. Ils attendirent que le soleil disparaisse derrière l’horizon pour enfiler leurs sacs à dos et quitter leur abri. Ils atteignirent bientôt un endroit où se rejoignaient les lits à sec d’une demi-douzaine de ruisseaux. Ils en choisirent un qui semblait se diriger vers la montagne et s’y engagèrent. Le paysage commença à changer, les contreforts des collines cédant la place à des versants escarpés. Tout indiquait qu’ils partaient désormais à l’assaut du Djebel Oum en suivant des ravins parsemés de rochers impressionnants.

Imogen ouvrait la voie en avançant d’un pas rapide, sans jamais se plaindre. Elle traçait sa route sans hésiter en se jouant des éboulis, des escarpements et des enchevêtrements de lave, sa djellaba nouée sur le ventre de façon à libérer ses jambes musclées. Gideon ne pouvait s’empêcher d’admirer sa ténacité. De son côté, Garza restait refermé sur lui-même.

Un croissant de lune leur facilita la tâche pendant la première partie de la nuit, posant des reflets argentés sur le paysage d’un autre monde qui les entourait. La lune s’effaça du ciel un peu après minuit et la silhouette massive du Djebel Oum, qu’ils apercevaient régulièrement en franchissant une crête, disparut dans l’obscurité. Imogen continuait néanmoins d’avancer, escaladant les escarpements les uns après les autres lorsqu’elle n’entraînait pas ses compagnons dans des descentes vertigineuses. Le trio s’accordait quelques minutes de répit toutes les deux heures, le temps d’avaler une demi-tasse d’eau.

Avec l’arrivée des premières lueurs de l’aube, le sommet du Djebel Oum se teinta de rouge, dessinant dans le ciel un pic ardent. Lors de la halte suivante, Imogen ne distribua plus qu’un quart de tasse par personne en expliquant à ses compagnons que sa réserve d’eau était en passe de s’épuiser.

— Nous avons marché toute la nuit et la montagne semble toujours aussi éloignée, remarqua Gideon.

— Le paysage est plus traître que je ne l’imaginais, dit la jeune femme. Chaque fois que nous avançons d’un kilomètre, nous en parcourons le double du fait des détours que nous effectuons.

L’arrivée du soleil révéla la présence autour d’eux d’un paysage lunaire composé de griffes rocheuses. En se retournant vers l’est, Gideon aperçut l’immensité du désert au-delà des pics et des collines. Un dédale de ravins et d’aiguilles acérées les attendait désormais.

— Nous n’avons pas assez d’eau pour nous permettre de patienter toute une journée, les avertit Imogen. Le mieux est encore de continuer.

Comme ses compagnons ne formulaient aucune objection, elle souleva son sac, le glissa sur ses épaules et repartit. Le sable qui les avait accompagnés depuis le départ avait totalement disparu et ils devaient fouler des roches volcaniques à travers des ravins serpentant à l’infini. La roche, attaquée par le soleil, était si brûlante que Gideon sentait sa chaleur à travers les semelles de ses bottes. La soif l’affaiblissait au point que ses jambes commençaient à trembler. Il se retourna vers Garza qui n’avait pas desserré les dents depuis vingt-quatre heures. Le teint cireux, il avait tout d’un cadavre ambulant. Même Imogen, épuisée, avait perdu de sa superbe.

Ils atteignirent une crête rocheuse surplombant un à-pic. Ils se trouvaient à présent en altitude et le Djebel Oum se rapprochait enfin, ses remparts de basalte les dominant de toute leur masse. Ils n’étaient pourtant pas au bout de leurs peines, ils allaient devoir traverser un enfer de canyons et de formations rocheuses.

Imogen s’arrêta afin de chercher sa route et contempla le paysage pendant de longues minutes.

— On dirait qu’il n’y a nulle part où passer, remarqua Gideon.

— Manuel ? demanda Imogen. Vous voyez un défilé que nous pourrions emprunter ?

Il fit non de la tête.

Elle prit à gauche en longeant le ravin. Toute descente leur était interdite et, quand bien même ils auraient pu rejoindre le fond du défilé, aucun chemin ne permettait d’escalader le versant opposé. Ils avaient parcouru près de deux kilomètres lorsqu’ils découvrirent un éboulis plongeant dans les profondeurs du canyon. Imogen s’immobilisa, hésitante. La descente était périlleuse, mais pas impossible.

— Souhaitez-vous essayer ? demanda-t-elle à ses compagnons.

— Je ne vois pas d’autre solution, répondit Gideon.

La jeune femme s’engagea sur l’éboulis en slalomant entre les roches coupantes. Les mains abîmées de Gideon saignaient de plus belle. Ses bras tremblaient de façon incontrôlable et il était constamment victime d’étourdissements.

Il régnait au fond du canyon une chaleur d’étuve. La présence de gros éclats de roche tombés des hauteurs entravait la traversée du ravin et il leur fallut une heure pour remonter de l’autre côté. Une mauvaise surprise les attendait au sommet, un surplomb rocheux de quelques mètres les empêchant d’atteindre leur but.

Un profond silence s’établit, que se décida à rompre Imogen.

— Nous n’avons pas le choix, nous allons devoir redescendre.

Harassés, ils parcoururent les quelques centaines de mètres qu’ils avaient conquis au prix de longs efforts et reprirent leur ascension un peu plus loin en profitant d’un éboulis qui les conduisit jusqu’à un étroit plateau rocheux. Celui-ci décrivait un coude et formait un sentier naturel qui se rétrécissait à son extrémité, au point de ne laisser filtrer qu’une lueur verte.

Les parois du défilé étaient si proches qu’ils pouvaient s’y appuyer des deux mains. Imogen se glissa à l’intérieur de l’étroite fente, suivie par Gideon qui fut aussitôt assailli par une forte odeur d’humidité. Au comble de la stupeur, il pénétra dans une vallée longue de cent mètres sur cinquante de large. Une épaisse vigne vierge recouvrait un pan entier de roche.

— De l’eau ! fit Gideon d’une voix rauque.

Un ruisseau sombre s’échappait de la verdure et s’écoulait dans un bassin de la taille d’un évier dont le contenu débordait avant de disparaître dans le sol. Une mince écharpe de brume flottait au-dessus de la surface de l’eau.

Les trois voyageurs se ruèrent vers le petit bassin dont ils goûtèrent le contenu à pleines mains. Ce premier réflexe de soif apaisé, ils remplirent la tasse et la vidèrent chacun à leur tour. Gideon, enfin désaltéré, se sentit envahi par une immense fatigue. Garza et Imogen, tout aussi épuisés, s’allongèrent à même le sol. En l’espace de quelques instants, tous les trois dormaient profondément.

*

Il faisait nuit lorsque Gideon se réveilla. Il crut tout d’abord que le soleil venait de se coucher avant de comprendre son erreur en voyant poindre le jour. Ils avaient dormi d’une traite toute la nuit. Imogen, déjà levée, examinait la carte, le visage caché par sa chevelure hirsute. Garza dormait toujours. Le soleil levant dorait les hauteurs du canyon que traversait un délicieux courant d’air frais. Gideon prit le temps d’étudier les alentours. En dehors de la présence de cette source salutaire, la vallée était assez décevante. Le ruisseau lui-même courait sur quelques mètres avant de se perdre dans un lit de sable. Hormis la vigne vierge accrochée à la paroi, il n’y avait là que de maigres carrés de mousse, quelques buissons d’épineux, ainsi qu’un très vieux tamaris au tronc tirebouchonné.

Gideon s’assit à côté d’Imogen.

— Vous croyez qu’il s’agit de l’oasis de brume ? demanda-t-elle.

— Si c’est le cas, c’est moins glorieux que je ne l’imaginais.

Garza, qui venait de se réveiller, se mit en position assise et examina le décor ambiant sans chercher à dissimuler sa déception.

— Le canyon se poursuit peut-être plus loin, déclara Gideon, dont la curiosité prenait le pas sur la faim.

Garza tendit la main.

— Je vous en prie, vous d’abord. Personnellement, j’ai tout l’impression que c’est un cul-de-sac.

Gideon remonta l’enfilade de sable qui meublait le sol du défilé, encore plongé dans la pénombre des premières lueurs du jour. Imogen se précipita à sa suite tandis que Garza les regardait s’éloigner sans un mot, renonçant à se plaindre des instincts d’exploratrice de la jeune femme. Il aura fini par se fatiguer, pensa Gideon.

Le haut de la vallée se rétrécissait, à l’image du défilé précédent, avant de dessiner un coude. À peine l’avaient-ils franchi que les deux jeunes gens se trouvèrent bloqués par une paroi rocheuse.

Imogen leva les yeux jusqu’au sommet.

— On n’ira pas plus loin. Ce ridicule petit trou d’eau a dû alimenter le discours de ceux qui sont passés par ici jusqu’à donner naissance à la légende de l’oasis de brume.

Gideon eut beau chercher, le défilé ne possédait aucune issue, ce qui les contraignait à rebrousser chemin en empruntant le même sentier escarpé qu’à l’aller. Il examina longuement les falaises de basalte qui s’élevaient de tous côtés. Les premiers rayons du soleil doraient les sommets du Djebel Oum.

— Attendez, dit-il soudain. On dirait une sente.

Imogen suivit la direction de son regard en plissant les paupières.

— Sans doute un chemin emprunté par les moutons de Barbarie venus s’abreuver.

— Vous perdez votre temps, fit la voix de Garza derrière eux.

Imogen, ignorant la remarque de l’ingénieur, entama l’escalade de la paroi rocheuse. Gideon la suivit, après une hésitation.

— Si jamais vous découvrez les mines d’or des pharaons, prévenez-moi, les railla Garza.

— Il est toujours aussi pénible ? marmonna Imogen à l’adresse de Gideon.

— Il ne faut pas lui en vouloir, il n’est pas au mieux de sa forme.

Ils poursuivirent péniblement leur ascension. La sente animale contournait un rocher en équilibre précaire et débouchait sur le surplomb qui les avait empêchés d’aller plus loin quelques heures plus tôt. Le défilé aride qu’ils surplombaient à présent traversait une crête volcanique jusqu’à une étroite ouverture au niveau du sol rocheux. À mesure qu’ils s’en approchaient, ils crurent deviner une curieuse lueur orangée. Imogen, qui marchait devant, s’arrêta net face à l’ouverture et Gideon l’imita. Intrigués, ils s’avancèrent.

La faille marquait la frontière avec un autre monde. Une fois franchie, elle donnait accès à une vallée noyée d’une brume épaisse que le soleil matinal enveloppait dans une lumière dorée. Des plantes inconnues grimpaient le long des parois au pied desquelles s’étendaient des prés constellés de fleurs et de plaques de mousse. De vieux figuiers, des sycomores et des palmiers complétaient ce tableau paradisiaque. Un murmure d’eau parvint aux oreilles de Gideon. Le soleil franchit la crête et la brume rayonna de plus belle, chassant les ombres qui dissimulaient jusque-là des ruines à l’autre extrémité de la vallée. Une majestueuse colonnade écroulée bordait un chemin conduisant à deux statues gigantesques en miettes. Seuls les pieds restaient fixés à leurs piédestaux de pierre.

— Mon Dieu, balbutia Imogen. La vraie oasis de brume.

Elle se tut, subjuguée par ce spectacle, et les deux jeunes gens contemplèrent longuement les ruines que traversaient des écharpes de brouillard.

— Seigneur, résonna la voix de Garza dans leur dos. Je retire ce que j’ai dit.

À peine revenus de leur surprise, ils empruntèrent le petit chemin qui descendait au cœur de la vallée où il longeait la rive d’un ruisseau. L’eau s’écoulait sur un lit de sable fin sous le regard paisible de liserons. Une forte odeur d’humus et de fleurs flottait dans l’air. Des alouettes, des papillons et des hirondelles virevoltaient de tous côtés.

Ils s’avancèrent le long du ruisseau, leurs vêtements et leurs turbans soudain gorgés d’humidité. Un peu plus loin, un énorme figuier s’élevait de la terre, tel un torse musclé, ses branches lourdes de fruits. Gideon cueillit une figue sur la branche la plus proche. Douce et charnue, elle avait conservé dans sa chair la chaleur de la veille. Il mordit à pleines dents dans le fruit juteux. Imogen et Garza, aussi affamés que lui, suivirent son exemple.

Soudain, Imogen se figea. Gideon, surpris, ne comprit pas tout de suite pourquoi elle restait pétrifiée. Croyant distinguer un mouvement du coin de l’œil, il tourna la tête et vit surgir de la brume une douzaine de silhouettes inquiétantes qui menaçaient les intrus de leurs poignards.

24

Les hommes les encerclèrent rapidement. Tête nue, ils avaient de longs cheveux noirs mal peignés qui leur tombaient en boucles sur les épaules. Leur chef, un géant de plus de deux mètres, portait une barbe noire fournie qui couvrait son cou épais et sa large poitrine. Tous portaient autour de la taille un pagne orange qui remontait jusqu’à l’épaule. La couleur du tissu avait déteint sur leur peau, donnant à celle-ci l’apparence du bronze. Le géant portait autour du poignet un bracelet travaillé orné de ce qui ressemblait à des molaires humaines. Chacun des hommes était équipé d’une ceinture de cuir servant d’étui à une dague en bronze qu’ils avaient sortie et brandissaient en direction des voyageurs.

— Nous sommes venus en amis, s’écria Gideon. Amis !

— Salam aleikum, ajouta Imogen en arabe. Que la paix soit avec vous.

Le géant barbu et deux de ses hommes, tels des fantômes, approchèrent silencieusement en ignorant ces salutations. Le barbu saisit brusquement la main levée de Gideon, lui fit une clé et l’envoya rouler sur le sol, à plat ventre. Gideon tenta de se retourner afin de se défendre, mais l’homme ne lui en laissa pas le temps et lui ligota les poignets à l’aide d’un lacet de cuir avant de le relever de force. En quelques secondes, Garza et Imogen subirent le même sort et se retrouvèrent attachés les uns aux autres. Cela s’était déroulé avec une telle rapidité que Gideon n’avait pu comprendre ce qui lui arrivait.

Le géant barbu saisit l’extrémité de la laisse et tira dessus d’un coup sec en désignant le sentier qui traversait la vallée.

— Je n’ai pas l’intention de me laisser traîner comme un chien ! s’exclama Garza en résistant.

L’homme s’avança, la dague levée. Garza se rua sur lui de toute sa masse avec l’intention de lui donner un coup de tête, mais le géant évita le choc en se jetant de côté et il écrasa au passage son poing sur le visage de l’ingénieur. L’instant d’après, il l’agrippait par le bras et posait la lame du poignard sur sa gorge.

— Espèce de salopard ! gronda Garza en se débattant.

— Non ! réagit Gideon en voyant le géant barbu trancher la gorge de son prisonnier.

Garza poussa un cri et Gideon, horrifié, crut un instant que l’ingénieur était mort avant de s’apercevoir que le géant lui avait infligé une blessure superficielle.

Barbe Noire aboya un ordre et les autres guerriers entourèrent les prisonniers. Imogen tenta à nouveau de les amadouer en arabe, mais elle fut aussitôt muselée, un bâillon en peau de chèvre enfoncé dans la bouche. Ses deux compagnons reçurent le même traitement et Gideon crut qu’il allait vomir tant l’odeur de la peau d’animal était nauséabonde.

Barbe Noire leur fit signe d’avancer. Du coin de l’œil, Gideon constata que Garza, le cou en sang, était livide. Sans doute avait-il cru sa dernière heure venue.

Le sentier traversait la vallée embrumée sur toute sa longueur avant de s’enfoncer dans un secteur plus rocailleux. Le petit groupe franchit une série de crêtes entourées de pics. Une fois franchi le dernier sommet, les guerriers poussèrent leurs prisonniers vers l’ouest en direction d’un col de l’autre côté duquel s’ouvrait une vallée plus surprenante encore. Tapie entre les montagnes, elle accueillait d’immenses herbages parsemés de bosquets d’arbres. Gideon distingua au loin des bergers avec leurs troupeaux de chèvres et de chameaux. Un bruit de cloche parvint à ses oreilles. Au cœur de la vallée, à près de deux kilomètres, s’étendait un village de tentes au centre duquel on apercevait une vaste plaine herbeuse. Le monde n’avait manifestement aucune prise sur ce lieu que l’on aurait cru tout droit sorti d’une époque révolue.

Barbe Noire aboya un ordre et les prisonniers poursuivirent leur route jusqu’au campement. On les dirigea aussitôt vers une immense tente posée sur un promontoire rocheux au centre du village. Sa toile, de couleur jaune vif, était ornée sur tout son pourtour de figures géométriques noires. Gideon crut deviner qu’il s’agissait de la résidence du chef. Le pan de la tente s’écarta à leur approche et un vieil homme apparut sur le seuil. Vêtu d’une longue tunique couleur safran, il portait à la ceinture un poignard au manche recouvert d’un métal précieux et tenait à la main un long bâton. Le visage du vieillard, petit et basané, était percé de deux yeux surmontés d’épais sourcils sous son turban. Le regard méfiant du vieil homme se posa sur chacun des prisonniers. Gideon frissonna, pris d’un mauvais pressentiment.

L’ouverture de la tente flotta à nouveau, laissant passer une vieillarde étonnante vêtue de peaux de chèvre luisantes de crasse. La vieille femme était si bien courbée par les ans que son corps dessinait un point d’interrogation. Elle tenait debout au moyen de deux cannes pour le moins étranges puisqu’il s’agissait d’ossements humains. Un long voile la couvrait de la tête aux pieds. Elle se déplaça avec une lenteur infinie et se posta derrière le vieil homme. Une troisième silhouette émergea au même instant des profondeurs de la tente. Il s’agissait cette fois d’une jeune femme dont la tenue, taillée dans un tissu vaporeux, trahissait ce qui pouvait passer pour du raffinement. Gideon attarda son regard sur la longue mèche acajou qui s’échappait du voile et sur le regard sombre de la jeune femme. Elle s’immobilisa près du chef et afficha la même méfiance à l’endroit des prisonniers que les deux vieillards.

Un attroupement se forma aussitôt à l’entrée de la tente.

Imogen s’inclina devant le vieil homme et lui manifesta bruyamment son désir de s’exprimer, à condition qu’on lui retire son bâillon. Le vieillard adressa quelques mots à Barbe Noire qui s’avança et retira le morceau de peau de bique de la bouche de l’archéologue. Le chef, s’appuyant sur son bâton, attendit.

Imogen rassembla ses pensées et se lança dans des explications en arabe. Le vieil homme l’interrompit presque aussitôt d’un air courroucé. Et tandis qu’Imogen s’entêtait, Barbe Noire lui fit signe de se taire en passant la lame de son poignard sur sa propre gorge. Elle se tut prestement.

La vieillarde prit alors le relais, s’exprimant dans une langue qui ne ressemblait en rien à de l’arabe aux oreilles de Gideon. Son discours enflamma la foule qui manifesta des signes d’excitation. Barbe Noire, reprenant l’initiative, poussa les trois prisonniers avec son poignard en direction d’un sentier à peine visible qui s’échappait vers le fond de la vallée. Dans le même temps, la jeune femme et la vieillarde prirent place sur une chaise à porteurs rudimentaire que s’empressèrent de soulever quatre hommes. Le convoi se mit en branle, suivi par la foule qui ne dissimulait plus sa joie.

25

Alors qu’on l’entraînait avec ses compagnons sur le petit sentier, Imogen voulut parler, mais Barbe Noire la fit taire en la frappant avec le plat de son poignard. Après une longue marche, le convoi atteignit le fond de la vallée et poursuivit sa route sur un étroit passage qui contournait le flanc de la montagne, coincé entre un à-pic vertigineux et une falaise. Portés par l’air chaud qui s’échappait du ravin, deux corbeaux survolèrent les prisonniers en croassant avant de s’éloigner.

Au détour de la montagne apparut un terre-plein entouré d’éboulis. Un spectacle sinistre attendait les prisonniers, qui découvrirent avec horreur une fosse creusée à même le sol, entourée de poteaux de bois disposés en demi-cercle sur lesquels étaient empalées des têtes humaines. Celles-ci, leurs lèvres parcheminées écartées sur deux rangées de dents gâtées et les orbites vidées de leurs yeux, avaient été momifiées. Certaines étaient visiblement plus anciennes que les autres. Plusieurs corbeaux, posés sur les têtes empalées, s’envolèrent en manifestant bruyamment leur mécontentement.

La foule prit place en silence tout autour de la fosse et tous s’agenouillèrent, en attendant le début du spectacle.

Les guerriers poussèrent les prisonniers jusqu’au bord du trou et s’assurèrent que les lanières qui les entravaient étaient bien serrées avant de les attacher à des pieux fixés de part et d’autre du trou. Barbe Noire s’avança et se planta derrière les trois captifs.

Gideon, pleinement conscient du sort qui les attendait, se manifesta en poussant des marmonnements inintelligibles, muselé par l’ignoble bâillon, sans que quiconque s’intéresse à lui. Imogen tenta une dernière fois d’implorer ses bourreaux en leur parlant d’une voix douce en arabe, en vain.

Les quatre hommes qui maniaient la chaise à porteurs posèrent celle-ci sur le sol et aidèrent la sorcière à s’en extraire. La vieille femme, s’appuyant sur ses horribles cannes, s’avança tant bien que mal à côté du vieux chef. Le couple s’immobilisa au bord de la fosse où ils furent rejoints par quatre hommes âgés vêtus de tuniques blanches qui faisaient ressortir leurs barbes à double pointe. Gideon crut comprendre qu’il s’agissait de prêtres.

La vieillarde leur donna ses ordres, puis elle leva vers le ciel ses bras décharnés, la tête en arrière, en laissant échapper une plainte aiguë qui se transforma bientôt en psalmodie. La foule agenouillée baissa la tête tandis que l’écho de la voix éraillée de la sorcière se répercutait entre les flancs des montagnes voisines. Gideon, en dépit de ses hésitations, coula un regard en direction du trou et découvrit une multitude de corps plus ou moins momifiés. Certaines victimes portaient encore des restes de tenues occidentales, mais la plupart étaient clairement des Arabes. Tous avaient péri décapités. De toute évidence, ceux qui découvraient l’existence de la vallée faisaient l’objet d’une décapitation rituelle. Quelle mort terrible, frissonna Gideon.

Trois hommes s’approchèrent, qui portaient chacun un pieu en bois à la pointe fraîchement taillée. Ils enfoncèrent les poteaux dans le sol à la suite de l’arc de cercle monstrueux que dessinaient les totems précédents. Au même moment, deux jeunes femmes tendirent à Barbe Noire un long coffret de bois incrusté. Elles en soulevèrent le couvercle avec révérence et le géant s’empara d’une lourde épée à lame d’acier, alors que toutes les armes qu’avait pu voir Gideon depuis son arrivée dans la vallée étaient en cuivre ou en bronze. Un murmure s’éleva de la foule. Le géant sortit l’épée de son écrin, l’examina soigneusement et exécuta une série de moulinets. La lame, partiellement couverte de sang coagulé, luisait de façon inquiétante.

Le géant s’approcha enfin des prisonniers d’une démarche solennelle et brandit son arme. Gideon, hypnotisé par la lame, chercha désespérément le moyen d’échapper au sort atroce qui le guettait. Lui qui avait tenté de s’habituer à l’idée de la mort depuis quelques mois n’avait jamais imaginé finir ainsi, exécuté par un bourreau. Imogen fit une nouvelle tentative en implorant leurs tortionnaires, mais tout indiquait que les habitants de la vallée ne parlaient pas l’arabe. La présence de cette fosse remplie de cadavres fournissait une explication logique au fait que le secret autour de ce lieu n’avait jamais transpiré à l’extérieur, les visiteurs qui avaient eu la malchance de découvrir son existence ayant été éliminés sans pitié. Gideon repensa aux avertissements des chameliers de Shalateen. Sur le moment, il avait pris leurs dires pour des rumeurs ou des superstitions. Il avait eu tort.

Alors que la vieille sorcière psalmodiait toujours de sa voix acide, il croisa le regard d’Imogen. Celle-ci avait fini par se résigner.

La vieille femme se tut et le silence retomba sur la foule agenouillée. Tous avaient relevé la tête, dans l’attente du spectacle auquel ils allaient avoir droit.

Barbe Noire s’avança et désigna Garza. Deux guerriers s’approchèrent du prisonnier et coupèrent le lien qui le retenait à ses compagnons. Garza voulut protester, mais son bâillon l’empêchait de s’exprimer et personne ne prêta attention aux borborygmes qui s’échappaient de sa gorge. Les guerriers l’obligèrent à s’agenouiller au bord du trou d’un geste brutal. Un troisième soldat les rejoignit, qui attrapa l’ingénieur par les cheveux tandis que Barbe Noire prenait position à côté de lui, jambes écartées. Le soldat releva la tête de Garza, dégageant son cou, et le géant barbu y posa le tranchant de son épée afin de repérer avec précision l’endroit où il allait frapper, puis il leva l’arme dont la lame brilla au soleil.

Gideon observait la scène avec un curieux détachement, comme si cet acte épouvantable concernait quelqu’un d’autre, à des années-lumière de là. C’est tout juste s’il ne souhaita pas que l’exécution aille vite. À voir les muscles impressionnants du bourreau, sa détermination et son arme, la mort serait instantanée.

La main du guerrier qui tenait la tête de Garza resserra son étreinte, on sentait l’homme prêt à ne pas laisser échapper sa proie au moment décisif. Barbe Noire tendit ses muscles dans un silence de mort et Gideon serra les paupières.

Au même instant, il entendit Imogen crier en anglais :

— Ne faites pas ça ! Pour l’amour du ciel, arrêtez !

26

La vieillarde laissa échapper un glapissement de surprise dans le silence qui suivit, puis elle se lança dans une diatribe volubile en multipliant les grands gestes de ses mains marbrées par l’âge. En ouvrant les yeux, Gideon la vit caqueter à l’adresse du vieux chef qui l’écoutait avec étonnement.

Le temps donnait l’impression de s’être arrêté. Barbe Noire gardait figé en l’air son bras armé, et la foule manifestait son agitation par des murmures. Le chef les fit taire d’un geste. Comme Barbe Noire restait immobile, le chef pointa un index dans sa direction en lui donnant sèchement ce qui ressemblait à un ordre. Le géant baissa son épée, déçu. Les murmures des spectateurs redoublèrent et le chef congédia aussitôt la foule. Les guerriers aidèrent Garza à se relever et l’attachèrent à Gideon et Imogen, sans lui retirer son bâillon. L’ingénieur, livide, était couvert de sueur.

Le chef aboya des ordres et les gardes poussèrent les trois prisonniers sur le petit chemin en direction du village de tentes. Gideon suivit le mouvement, comme hébété, peinant à croire qu’il était vivant. Ses jambes tremblaient tellement qu’il peinait à marcher.

À l’entrée du camp, près des parcs où paissaient les chèvres, se dressait une grande cage construite à l’aide de jeunes troncs d’arbres liés ensemble. Les guerriers commencèrent par en retirer la porte avant de pousser les captifs à l’intérieur, de remettre l’huis à sa place et de le fixer à l’aide de lanières de cuir. Deux des soldats se postèrent de part et d’autre.

Les trois prisonniers s’affalèrent sur le sol de sable, épuisés par tant d’émotions. Ils gardèrent le silence un long moment, jusqu’à ce que la jeune femme se décide enfin à prendre la parole.

— Je me demande bien pour quelle raison ils ne nous ont pas tués, déclara-t-elle.

Gideon et Garza, muselés par leurs bâillons, ne purent lui répondre.

— Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais mes liens sont lâches. Je ne devrais pas avoir de mal à m’en débarrasser, précisa-t-elle en jouant des poignets.

Gideon, en testant les lanières qui lui enserraient les mains, s’aperçut qu’elles lui laissaient une certaine liberté de mouvement. Voyant que leurs gardiens avaient le dos tourné, il entreprit de les élargir davantage.

— Continuez, l’encouragea Imogen dans un murmure. Les miens sont en train de céder.

Gideon bougea les poignets tant et si bien qu’il parvint à saisir l’extrémité du lacet de cuir. Il entreprit de le dénouer et ne tarda pas à se libérer. Il s’empressa de recracher la peau de chèvre, puis il acheva de détacher les poignets de Garza et d’Imogen en veillant à tourner le dos aux gardes. Garza recracha à son tour le carré de peau et s’essuya la bouche du revers de la main, tremblant à l’idée d’avoir frôlé la mort de si près.

Gideon s’intéressa à la cage. Celle-ci, suffisamment haute pour leur permettre de se tenir debout, était aérée et agréablement fraîche. Elle était entièrement vide, à l’exception d’un seau en bois posé dans un coin. De l’ouverture qui servait de fenêtre, on apercevait la majeure partie du campement dans la lumière dorée du matin. Plusieurs enfants s’approchèrent et les observèrent avant de s’éloigner. Les gardes, d’une vigilance toute nonchalante, ne prêtaient guère attention à leurs prisonniers.

— Vous comprenez ce qui a bien pu se passer ? demanda Gideon à ses compagnons.

— Je paierais cher pour le savoir, chuchota Imogen en retour.

Garza se massa la nuque.

— On a failli me trancher la gorge deux fois depuis ce matin, c’est un peu trop pour moi, déclara Garza d’une voix mal assurée, en dépit du calme qu’il aurait aimé afficher.

— Comment vous sentez-vous ? s’inquiéta Imogen.

— J’ai encore toute ma tête.

— Vous pensez qu’il pouvait s’agir d’un test ? demanda Gideon.

— Non, répondit Imogen. Ils avaient vraiment décidé de nous tuer. C’est mon cri qui les a arrêtés.

— Dans quelle langue s’expriment-ils ? Un dialecte arabe ?

Imogen le détrompa d’un mouvement de tête.

— Leur village a tout d’un campement bédouin, de même que leurs vêtements, mais ils ne parlent pas arabe. Les femmes ne sont pas voilées et nulle part je n’ai vu de signes liés à l’islam : aucun appel à la prière ou autre.

— Si ce n’est pas de l’arabe, quelle langue parlent-ils ?

— Je dirais qu’il s’agit de la langue utilisée par les Égyptiens avant les invasions arabes, c’est-à-dire le copte. À mon sens, ces gens ont des origines antérieures à l’islam.

Gideon s’approcha de la porte dont il examina discrètement les attaches en gardant un œil sur leurs gardiens.

— Quand il fera nuit et que tout le monde dormira, nous ne devrions pas avoir de mal à détacher ces gonds improvisés.

— Et ensuite ? s’enquit Imogen.

— Nous n’aurons plus qu’à voler des chameaux et des gourdes avant de quitter leur territoire le plus rapidement possible.

— Je suis d’accord, acquiesça Garza. Plus vite nous filerons de cet enfer, mieux ça vaudra.

— Je vous approuve sur ce point, dit Imogen.

Gideon remarqua soudain la présence des quatre vieillards à barbe blanche à l’entrée de la tente du chef. Celui-ci les accueillit aimablement. Tout indiquait que les anciens se réunissaient afin de discuter de leur sort.

La réunion s’éternisa tout au long de la journée. Le soleil finit par disparaître derrière les montagnes tandis qu’une pénombre rosacée enveloppait la vallée. Les premiers feux de camp s’allumèrent dans le crépuscule, des lanternes vacillantes apparurent, des murmures de voix et le tintement des cloches des chèvres que l’on reconduisait dans leur enclos rompirent le silence, des odeurs de feu de bois et un fumet délicieux de viande grillée flottèrent dans l’air.

— Si ces gens n’étaient pas aussi sanguinaires, remarqua Garza en observant la tombée de la nuit, une scène comme celle-ci serait presque idyllique.

Les pans de la tente du chef s’écartèrent et un rai de lumière troua la nuit alors que les prêtres sortaient enfin.

— On dirait que le pow-wow avec le grand mufti est terminé, commenta Gideon.

— Ces gens n’ont rien à voir avec l’islam, le corrigea Imogen. Ce type-là n’est ni un cheik ni un mufti, mais un chef.

Une demi-douzaine de soldats s’approchèrent de la cage. Les deux premiers portaient des torches alors que leurs collègues étaient armés de lances de bronze.

— Nous risquons d’avoir des ennuis quand ils s’apercevront que nous avons retiré nos liens, remarqua Gideon.

— Qu’ils aillent se faire foutre, réagit Garza.

Ils se turent en entendant l’un des guerriers donner un ordre aux deux gardes. Le premier détacha le loquet, ouvrit la porte et fit signe aux captifs de sortir. Curieusement, aucun des nouveaux arrivants ne s’émut de constater que les prisonniers s’étaient libérés et qu’ils avaient retiré leurs bâillons. À leur sortie de la cage, les gardes les poussèrent sans ménagement avec leurs lances en direction de la tente du chef. Une fois à l’intérieur, on les obligea à s’agenouiller sur une petite estrade, une pointe de lance dans le dos.

Malgré l’inconfort de la situation, Gideon fut stupéfait par l’opulence relative de l’intérieur qu’il découvrait. La tente, particulièrement spacieuse, était brillamment éclairée à l’aide de lampes à huile qui jetaient une lumière chaude sur un décor somptueux de tapis, de coussins et de tentures. Le chef trônait sur une ottomane en cuir. La foule de ses sujets se bousculait à l’entrée de son palais de toile, dans l’attente de la suite. La jeune femme qui accompagnait le chef plus tôt dans la journée brillait par son absence.

Le chef posa son regard sur ses prisonniers et le silence se fit. Une voix acide creva l’air à l’extérieur et Gideon reconnut celle de la vieillarde. Un pan de toile se souleva et la vieille femme s’avança en s’aidant de ses cannes macabres. Elle n’avait pas quitté sa peau de chèvre et son turban crasseux d’où s’échappaient des mèches blanches. Le chef se leva avec déférence et aida la nouvelle arrivante à s’installer sur un empilement de coussins. Elle y déposa sa carcasse en grommelant son déplaisir, puis elle croisa les mains sur ses genoux et gratifia les prisonniers d’un regard méfiant, mais Gideon crut déceler de la curiosité dans son expression, au-delà du soupçon.

Elle prononça quelques mots de sa voix de crécelle, puis elle se tut, attendit, et recommença. Il fallut de longues secondes à Gideon pour comprendre qu’elle s’exprimait en anglais, avec une parodie d’accent britannique.

Garza et Imogen en restèrent aussi abasourdis que lui.

Alors, la vieillarde demanda pour la troisième fois :

— Vous parlez anglais ?

Ils s’empressèrent de répondre par l’affirmative en parlant tous ensemble de façon confuse.

La vieille femme, agacée, leur imposa le silence d’un geste avant de désigner Gideon.

— Vous répondre ! Les autres se taire !

Gideon hocha la tête.

— Pourquoi vous être ici ?

— Nous sommes des… des aventuriers, se lança Gideon.

Il aurait été bien incapable de dire comment la vieille femme avait pu apprendre l’anglais, et si elle le maîtrisait suffisamment bien. Il était toutefois clair que c’était la raison pour laquelle on les avait épargnés, puisqu’elle avait stoppé l’exécution en entendant Imogen s’exprimer dans sa langue.

— Nous sommes des explorateurs, insista-t-il, conscient à chaque instant de la pointe de lance qui lui piquait le dos entre les omoplates.

— Explorateurs, répéta la vieille en le singeant.

— Oui, des explorateurs.

— Quoi vouloir dire ?

Gideon se concentra, sachant qu’il n’avait pas le droit à l’erreur.

— Nous… nous voyageons, à la recherche de nouvelles terres, de nouveaux peuples.

— Votre terre pas bonne ?

— Notre terre est parfaite. Nous voyageons parce que nous sommes curieux. Pas pour conquérir, mais pour acquérir la sagesse.

Il avala sa salive en lisant l’incompréhension sur le visage de la vieille.

— Nous venons en paix. En paix. Comme vous le voyez, nous sommes pauvres, nous n’avons rien, et nous ne voulons rien de vous, à part la connaissance.

Tout en s’exprimant, Gideon observait la moindre réaction de la vieille femme, mais celle-ci restait impassible. Elle le fit taire d’un geste et se tourna vers le chef à qui elle traduisit les propos de son interlocuteur. Le chef répondit et la vieille reporta son attention sur les prisonniers.

— Pourquoi ? demanda-t-elle.

— Pourquoi nous recherchons la connaissance ? Parce que la connaissance est une richesse.

S’ensuivit une nouvelle conversation avec le chef.

— Quelle connaissance vous chercher ?

— Nous n’en savons rien. C’est pour cette raison que nous sommes des explorateurs. Nous cherchons dans le but d’apprendre.

— Vous cherchez… trésor ? s’inquiéta-t-elle, la mine fermée.

— Non, pas du tout. Nous ne voulons pas de trésor. Vous l’avez vu, nous sommes très pauvres, ajouta-t-il en écartant les mains. Nous ne sommes pas intéressés par les richesses.

Gideon se demanda si la vieille femme et le chef l’avaient cru.

— Vous être anglais ? poursuivit la vieillarde.

— Oui, répondit Gideon, jugeant qu’il serait trop compliqué d’entrer dans les détails.

— Vous être fou ?

Gideon fut pris d’une hésitation.

— Oui.

Sa réponse à peine traduite, le chef afficha brusquement son inquiétude. Des murmures s’élevèrent de la foule rassemblée à l’entrée de la tente.

— Pourquoi dire ça ? voulut savoir la vieille.

— Parce qu’il faut être fou pour venir ici.

La réponse amusa grandement le chef lorsqu’il en connut la teneur, et la foule manifesta à son tour son hilarité. Gideon se rassura en se disant que l’interrogatoire se poursuivait sur de bonnes bases.

— Le Père vouloir savoir pourquoi vous venir ici.

— À la suite d’un accident.

— Accident ?

— Oui. On nous a volé nos affaires et nos chameaux se sont enfuis pendant une tempête de sable. Nous avons tout perdu. Nous n’avions pas le choix. Sans eau, nous allions mourir.

— Qui voler vous ?

— Un chamelier arabe.

La vieille dressa l’oreille.

— Arabe ? Voler vous ?

Le chef, informé, se lança dans une tirade enflammée qui fit trembler sa barbe et un murmure de colère parcourut la foule. Gideon, effrayé à l’idée d’avoir vexé ses interlocuteurs, eut soudain peur que l’ordre d’exécution soit à nouveau donné. Le chef finit par se calmer, mais la vieille négligea de traduire ses propos.

— Que dit-il ? s’informa timidement Gideon.

— Le Père pas aimer Arabes.

— Mais…, hésita Gideon. Vous n’êtes pas arabes ?

— Non ! s’écria la vieillarde, furieuse.

— Qui êtes-vous ?

— Nous Égyptiens ! articula-t-elle. Arabes envahisseurs.

Gideon opina. Imogen avait deviné juste.

— Où vous aller ensuite ?

La question soulagea grandement Gideon, car elle sous-entendait qu’on allait les libérer.

— Nous rentrerons… chez nous.

Le chef, en découvrant sa réponse, eut un nouvel accès de colère. Il menaça les captifs en multipliant les grands gestes et en criant, tandis que la foule exprimait sa réprobation. La vieille elle-même prit part à la dispute de sa voix aiguë, puis elle se leva péniblement en s’aidant de ses cannes et s’approcha de Garza. Elle lui saisit le poignet de sa main osseuse et l’exhiba à tous, mettant en lumière la montre de l’ingénieur. Elle secoua son poignet et finit par détacher la montre qu’elle agita sous le nez du chef, comme pour lui montrer qu’elle avait raison.

Le chef prit la montre et l’examina avec le plus grand intérêt.

— Veuillez accepter ce cadeau de notre part, s’empressa de déclarer Gideon.

— Hé ! protesta Garza. Cette montre m’appartient !

— Bouclez-la, bon sang.

La vieille traduisit l’offre de Gideon et le chef tritura la montre qu’il tenta vainement d’accrocher à son poignet.

— Laissez-moi vous aider, proposa Gideon.

Le chef lui fit signe d’approcher et Gideon lui montra le fonctionnement du fermoir. De près, le chef était encore plus vieux et frêle qu’il ne l’avait imaginé.

La montre solidement fixée à son poignet, le chef l’exhiba fièrement avec un sourire et Gideon retourna s’asseoir.

— Vous me devez une Submariner en or massif, gronda Garza entre ses dents.

— Le Père remercier vous pour gardien des heures en or. Or être la peau des dieux !

Le chef se leva en se tournant vers les prisonniers et se lança dans un long discours, ponctué de grands gestes, qui eut les faveurs de l’assistance, à en juger par les murmures d’approbation qui s’élevèrent de ses rangs. Son laïus terminé, il se tourna vers la vieille en lui demandant de traduire ses propos.

— Le Père dire…

Elle leva un bras décharné et tendit son index tordu vers Gideon.

— … toi peut-être dire vrai ou peut-être mentir.

— Je dis la vérité, se hâta de préciser Gideon. Je le jure !

— Nous bientôt savoir.

— Comment ?

La vieillarde chercha dans sa tête le terme adapté.

— Un procès.

— Quel genre de procès ? Devant les membres d’un conseil ?

— Non, procès par le feu.

27

Les sujets du chef rassemblés devant la tente avaient manifesté leur approbation par des cris d’excitation à l’énoncé du verdict. Les gardes relevèrent les captifs et les entraînèrent hors de la tente en se frayant un chemin à travers la foule qui s’écartait devant eux. Quelques instants plus tard, ils étaient à nouveau enfermés dans la cage sous la garde des deux mêmes soldats. Les villageois commencèrent à se rassembler sur la place centrale du campement, située au pied du promontoire rocheux sur lequel se dressait la tente du chef. Certains s’arrangeaient pour passer devant la cage, par petits groupes de deux ou trois, afin de les observer en leur adressant des coups d’œil curieux.

— Un procès par le feu, s’inquiéta Gideon, prostré sur le sable, la tête dans les mains. Seigneur ! D’abord la décapitation, et maintenant ça.

— Il s’agit d’une vieille tradition bédouine, lui expliqua Imogen. Ils s’en servent pour déterminer si quelqu’un ment ou dit la vérité.

Gideon releva la tête.

— Vous en aviez déjà entendu parler ?

— Oui.

— En quoi consiste cette épreuve ? Ils vont me faire marcher sur un lit de charbons ardents ?

— Non. Ils chauffent à blanc un caillou ou un morceau de métal avant de le poser sur la langue de l’accusé. Si sa langue est brûlée, il ment. Dans le cas contraire, il dit la vérité.

Gideon écarquilla les yeux.

— Comment voulez-vous que la langue de l’accusé ne soit pas brûlée ?

— À ma connaissance, l’accusé est systématiquement reconnu coupable.

— Super. Et ensuite ?

— On lui coupe la tête.

— J’aurais dû m’en douter, geignit Gideon. Et si je refuse ?

— Dans ce cas, vous êtes coupable d’office et on vous coupe la tête.

Garza les interrompit :

— La cérémonie a commencé.

Gideon suivit le regard de l’ingénieur et constata qu’on venait d’allumer un feu au centre de la place. Le reflet des flammes dansait sur les visages des occupants du village qui discutaient entre eux avec animation, impatients d’assister à ce nouveau spectacle. Barbe Noire, à l’écart, surveillait les préparatifs, son épée à la main, un billot à côté de lui.

Deux des prêtres posèrent près du brasier un petit panier. Ils en sortirent une douzaine de petits cailloux blancs qu’ils déposèrent l’un après l’autre au milieu des flammes en psalmodiant des incantations.

Le chef, toujours vêtu de sa plus belle tenue, sortit de sa tente suivi de la vieillarde qui avançait en boitillant. Il se dirigea avec toute la dignité propre à son rang vers la place centrale en passant au milieu de ses sujets. Il se retourna vers eux et donna un ordre d’une voix sonore. Les deux gardes affectés à la cage détachèrent la porte et s’emparèrent de Gideon.

— Je suis désolée, balbutia Imogen.

Le jeune homme, la gorge nouée, ne trouva pas la force de lui répondre. Les gardes le conduisirent près du brasier en le tenant chacun par un bras. Le chef prononça l’un de ses discours interminables en multipliant les gestes emphatiques en direction des flammes et du prisonnier. Barbe Noire, debout à côté du billot, observait la scène avec un sourire d’impatience aux lèvres.

Il doit bien y avoir une solution, voulut se convaincre Gideon. Mais sa tête restait désespérément vide. La situation lui paraissait irréelle, et tout était allé si vite…

Sous le regard vigilant de la vieillarde, l’un des prêtres à barbe blanche et tunique jaune se pencha au-dessus des flammes. Il écarta les bûches et découvrit les petits cailloux que son alter ego fit rougeoyer en soufflant sur les braises à l’aide d’un soufflet artisanal. Le soleil s’était couché depuis longtemps et une écharpe d’étincelles s’éleva dans la nuit remplie d’étoiles.

Les gardes poussèrent Gideon au bord du brasier. Le premier prêtre, muni de pincettes à feu, tira des braises le caillou le plus rougeoyant et le tendit à Gideon en lui faisant comprendre par des signes qu’il devait s’en emparer et le glisser dans sa bouche.

— Non ! hurla Gideon en échappant à l’emprise des gardes.

L’un des soldats s’empressa de calmer ses ardeurs d’un coup de coude au visage et il s’effondra par terre, sonné. Le garde paracheva son œuvre avec un méchant coup de pied avant de le relever de force. L’assistance manifesta sa colère par des sifflets et des hurlements tandis que Barbe Noire préparait son épée.

Le chef fit taire la foule d’un ordre bref.

Le prêtre muni du soufflet fit à nouveau rougir les braises et une odeur de fumée envahit l’air. Son collègue prit avec mille précautions le caillou le plus brûlant et le tendit à Gideon en lui ordonnant de le mettre dans sa bouche. Le jeune homme, après une longue hésitation, se décida à tendre la main. Le prêtre y déposa le petit caillou rougeoyant. Gideon laissa échapper un grognement de douleur puis, après un ultime moment d’hésitation, porta le caillou à sa bouche.

Un long silence s’ensuivit. Les membres de l’assistance observaient la scène, pétrifiés, sans quitter le supplicié des yeux. Gideon, tétanisé sur place, bouche fermée et poings serrés, regardait fixement devant lui. Un murmure parcourut la foule, admirative de tant de stoïcisme. Une minute s’écoula, puis une autre, et une troisième. Enfin, le prêtre prononça quelques mots et tendit la main. Gideon se pencha et recracha le petit caillou dans la paume du vieil homme. Ce dernier examina longuement la pierre avant de la montrer à la foule afin que tous aient la preuve que Gideon l’avait bien laissée refroidir dans sa bouche.

Le chef s’approcha. D’un signe, le prêtre donna l’ordre au prisonnier d’écarter les lèvres.

Gideon s’exécuta, le chef s’approcha tout près et examina longuement la bouche du prisonnier. Il y glissa les doigts et lui saisit la langue qu’il tourna de tous côtés, à la recherche de brûlures.

Au silence qui enveloppait la place succéda une rumeur tandis que la foule manifestait sa stupeur en comprenant que la langue et la bouche du supplicié étaient intactes, dépourvues du moindre signe de brûlure.

Le chef, sans chercher à masquer son étonnement, s’adressa à l’assistance qui ne put réprimer un haut-le-corps collectif. Observant Gideon avec ce qui ressemblait à de l’admiration, il conclut son intervention par une brève déclaration.

— Le Père décider toi dire la vérité ! traduisit la vieillarde.

Du coin de l’œil, Gideon constata que Barbe Noire, à l’écart près du billot, était rouge de colère.

Désolé de te décevoir, espèce d’enfoiré, pensa-t-il avec satisfaction alors qu’on le reconduisait dans la cage.

Il s’effondra aussitôt sur le sol de sa prison. Garza et Imogen se penchèrent vers lui.

— Comment diable avez-vous réussi ? lui demanda la jeune femme, ébahie.

Gideon, allongé sur le sol, ne répondit pas. Au bord de l’épuisement, il souffrait le martyre en gardant les poings serrés, ainsi qu’il l’avait fait tout au long de son supplice. Il coula un long regard en direction de l’extérieur, puis il écarta lentement les doigts de sa main brûlée en veillant à ce que les gardes ne puissent pas le voir. Une odeur de chair grillée s’échappa de sa paume et ses compagnons découvrirent un petit caillou noirci et couvert de sang dans le creux de sa main calcinée. Il laissa tomber le caillou et serra à nouveau le poing.

— Mais comment… ? fit Imogen, stupéfaite.

— Quand je me suis écroulé sous les coups du garde, j’en ai profité pour récupérer dans le panier un caillou que j’ai coincé à l’intérieur du pouce. Quand ils ont déposé le caillou brûlant dans ma main, j’en ai profité pour glisser l’autre dans ma bouche à la place.

— La douleur a dû être insoutenable, s’étonna Garza.

— J’avais un mal de chien à la main, mais sachant que l’autre salopard m’attendait avec son épée… disons que ça m’a aidé à supporter la douleur.

— Montrez-moi votre main, lui conseilla Imogen. Il faut s’en occuper.

— Non, répondit Gideon avec un mouvement de recul. Il ne faut surtout pas qu’ils voient cette brûlure. Et débarrassez-vous de ce caillou.

— Je ne comprends toujours pas comment vous avez pu vous y prendre alors que tous les regards étaient braqués sur vous, demanda Garza en lançant le petit caillou dans la nuit.

— Un simple tour de passe-passe. N’oubliez pas que j’ai exercé le métier de prestidigitateur à une époque de ma vie.

28

Une fois de plus, on les réveilla alors que les étoiles brillaient toujours dans le ciel. On ne tarderait pas à les entraîner de force et ils passeraient à nouveau une journée interminable à effectuer des tâches harassantes. Tout en enfilant la tenue de grosse toile qui lui avait été fournie, les yeux encore collés de sommeil, Manuel Garza repensa à l’épreuve du feu qu’avait subie Gideon une semaine plus tôt. Il avait le sentiment qu’une éternité s’était écoulée depuis.

Garza n’aurait pas su dire si on avait fait d’eux des esclaves ou des travailleurs de force, mais il était clair que les membres de la tribu ne les autoriseraient jamais à quitter la vallée. On les avait très vite installés dans une routine immuable : réveillés avant l’aube, on les obligeait à creuser des canaux d’irrigation, ramasser du bois mort ou réparer des enclos avec une demi-douzaine d’autres forçats, sous la surveillance du cruel Barbe Noire. On les nourrissait peu, on les invectivait, on les frappait au moindre signe de relâchement. Imogen avait tenté à plusieurs reprises de communiquer avec leurs compagnons de misère, sans grand résultat. C’est tout juste si elle avait réussi à savoir qu’ils appartenaient à une caste inférieure de la tribu. Garza, de son côté, s’était fixé un but : celui d’apprendre la langue de leurs ravisseurs, à l’insu de ces derniers. Il écoutait attentivement les ordres qu’on lui donnait, observait les gestes, s’efforçait de mémoriser les réponses de ses camarades. Ayant grandi dans une famille bilingue, il bénéficiait d’une certaine facilité dans ce domaine et connaissait déjà un certain nombre de mots et d’expressions. Imogen, forte de son expérience avec les langues mortes, possédait sur lui une certaine avance. Gideon, à l’inverse, était peu doué pour l’apprentissage des langues, ou bien n’en avait cure.

Le soir, au terme d’une dure journée de labeur, ils parlaient entre eux d’évasion. La seule méthode envisageable restait la même : voler des chameaux, de l’eau, et s’enfuir. Se procurer des gourdes n’était pas compliqué, celles des membres de la tribu étaient accrochées à l’entrée de leurs tentes. S’emparer de chameaux constituait une difficulté autrement plus épineuse. La richesse, au sein de cette société primitive, se mesurait au nombre des chameaux de chacun. Tout le monde connaissait les bêtes du voisin et il ne serait venu à l’idée de personne d’en dérober une. De ce fait, elles étaient gardées de façon superficielle, et seulement la nuit, à seule fin d’éviter qu’elles se fassent dévorer par un animal sauvage redouté de tous. Garza avait entendu les autres forçats en parler à plusieurs reprises. Il avait cru comprendre qu’il s’agissait d’un énorme léopard borgne. Les membres de la tribu croyaient voir en lui une créature immortelle, un démon vivant au sein d’une meute dans le dédale des canyons qui s’étendaient au-delà de la vallée. Le léopard s’était introduit à plusieurs reprises dans le campement où il avait créé la consternation en s’emparant de chèvres. Il se murmurait que plus d’un habitant avait fait les frais de ce prédateur légendaire, amateur de chair humaine.

Ce matin-là, Garza ruminait ces pensées dans sa tête en marchant avec ses compagnons de labeur sur un étroit sentier de montagne, escorté par l’escouade habituelle de gardes armés de lances et de poignards. Barbe Noire fermait la marche, son fouet attaché à sa ceinture. Parvenu à un embranchement, le petit groupe s’engagea sur un chemin inconnu et Garza se demanda quels travaux harassants les attendaient ce jour-là.

Au sortir de la vallée, les gardes redoublèrent de vigilance et avancèrent avec nervosité. Ils marchaient depuis une demi-heure lorsqu’ils atteignirent un col au sommet duquel ils s’accordèrent quelques minutes de repos.

— Regardez en contrebas, souffla Gideon entre ses dents à ses compagnons.

Le soleil se levait au-dessus des montagnes et le paysage émergeait tout juste de la pénombre. La vallée qui s’étendait à leurs pieds, enserrée entre les parois rocheuses, était étroite et sinueuse. Elle accueillait des bosquets d’arbres disséminés à travers des prés d’herbe grasse qu’aucun banc de brume ne parcourait. Tout semblait indiquer que les oasis de brume étaient cantonnées sur le flanc est de la montagne. Garza plissa les paupières en s’efforçant de comprendre à quoi correspondaient les étranges structures en pierre qui s’échappaient de la végétation çà et là. Imogen s’approcha à son tour, tout aussi intriguée.

— Des pyramides ? suggéra Gideon.

— On dirait effectivement des pyramides miniatures, confirma l’ingénieur.

Barbe Noire interrompit leur rêverie en leur hurlant l’ordre de repartir. Le cœur de Garza se mit à battre plus fort. Des pyramides. Il ne pouvait s’agir que de sépultures. Il s’était imaginé depuis longtemps que l’emplacement indiqué par le disque de Phaistos correspondait à une ancienne tombe royale.

Ils découvrirent de plus près les structures en descendant dans la vallée. Chacune des pyramides, érigée à l’aide de blocs de grès sculptés, portait une inscription hiéroglyphique. Garza échangea un regard entendu avec Gideon. C’était bien la preuve qu’Imogen avait raison en pensant avoir affaire à une tribu remontant à l’époque des pharaons.

Au détour d’un virage, après être passés devant une curieuse table levée, ils découvrirent une pyramide en construction, en tout point semblable aux autres. D’énormes blocs de grès étaient alignés au pied du monument en chantier. Une longue rampe de terre couverte de rondins de bois courait le long de l’édifice inachevé. Garza, d’un coup d’œil, comprit qu’il s’agissait d’un moyen rudimentaire de déplacer les blocs de pierre en les tirant sur la rampe inclinée à l’aide de cordes et de harnais.

Barbe Noire cria un ordre en désignant les blocs de pierre, les cordes et les rondins.

— Salopard, gronda Gideon.

Les trois captifs imitèrent leurs compagnons en les voyant enfiler des harnais rembourrés de feuilles de palmier. L’un des forçats fixa un filet de cordes autour d’un bloc. Barbe Noire fit claquer la lanière de son fouet en criant un ordre. Les forçats s’arc-boutèrent dans leurs harnais et le bloc s’ébranla lentement avant de parcourir quelques centimètres. Ils relâchèrent l’effort puis recommencèrent au rythme des claquements de fouet du géant barbu.

Après une heure d’efforts ininterrompus, ils avaient réussi à tirer le bloc jusqu’au sommet de la rampe inclinée et l’avaient installé à sa place. Barbe Noire leur donna l’ordre de répéter l’opération avec le bloc suivant. Garza avait déjà les épaules en compote sous la pression des feuilles de palmier.

— Nous qui voulions savoir si nous étions des esclaves, nous tenons la réponse, grommela Gideon en redescendant la rampe. Vous croyez que c’est une forme de récompense pour bonne conduite ? Je préférerais encore creuser des tranchées.

— Les grandes pyramides ont été érigées de la même façon, déclara Imogen en enfilant un nouveau harnais. Rien n’a changé depuis trois mille ans.

— À qui va servir ce monument ? demanda Garza en désignant la construction inachevée.

— Au chef, très probablement, répondit Gideon. Ce n’est pas vraiment un perdreau de l’année.

Barbe Noire les fit taire d’un rugissement et d’un claquement de fouet.

— Je commence déjà à me lasser de cette petite plaisanterie, murmura Gideon en ajustant à son tour son harnais.

La lanière du fouet claqua et les forçats halèrent le bloc suivant.

Ils passèrent la matinée à hisser des blocs au sommet de la pyramide, centimètre par centimètre. Le soleil approchait de son zénith lorsque Barbe Noire décréta l’heure de la pause. Le déjeuner de pois chiches et de ragoût de chèvre qu’on leur servit était meilleur que d’ordinaire. Le repas ingurgité, Barbe Noire s’installa à l’ombre d’un surplomb rocheux en jouant machinalement avec son bracelet de dents humaines auquel il était particulièrement attaché. Garza se demanda si ce bijou n’était pas une reconnaissance de son statut social au sein de la tribu. Quelques minutes plus tard, le géant ronflait bruyamment. Les gardes s’assirent à leur tour, histoire de se reposer tout en surveillant les prisonniers.

Garza, Gideon et Imogen déjeunèrent ensemble quasiment sans parler tant ils étaient épuisés. Tandis que Gideon et Imogen s’assoupissaient à l’ombre d’un rocher, Garza se réfugia dans un coin abrité en emportant avec lui un morceau de corde et quelques bouts de bois découverts dans un tas de rondins. Il se mit en quête d’un étroit silex qu’il acéra à l’aide d’une autre pierre de manière à fabriquer une lame de fortune. Il détressa le morceau de corde et se servit des brins récupérés pour construire un trépied avec les morceaux de bois. Grâce au silex, il sculpta ensuite une poulie grossière à partir d’une section de bois circulaire dénichée dans la pile de rondins. Il en évida le centre et l’attacha à l’intérieur du trépied.

— Que faites-vous ? l’interpella une voix féminine.

Imogen et Gideon, poussés par la curiosité, étaient venus voir ce qu’il fabriquait.

— Vous n’avez pas assez de travail comme ça dans la Cité des Morts ?

— De quoi parlez-vous ?

— La Cité des Morts. C’est le surnom qu’ont donné à cet endroit les autres coolies.

— Ah oui ? Je ne sais pas ce qu’il en est de vous autres, mais j’en ai ma claque de tirer ces putain de blocs.

— Que faites-vous ?

— Une maquette.

— De quoi ?

— Il s’agit d’un palan auquel j’ai réfléchi toute la matinée.

Gideon secoua la tête.

— L’ingénieur qui refait surface.

— Au lieu de jouer au malin, vous feriez mieux de m’aider.

Garza leur demanda de façonner d’autres poulies à l’aide de silex taillés, afin qu’il puisse en équiper de nouveaux trépieds. Pendant ce temps, il entreprit de confectionner une grue rotative rudimentaire avec des morceaux de bois et des brins de ficelle. Il paracheva son œuvre en ajoutant à la grue une longueur de corde qu’il passa dans les poulies et munit à son extrémité d’une élingue avant de fixer à celle-ci un carré de tissu, emprunté à un turban, dans lequel il déposa un caillou.

— À présent, tirez doucement la corde, demanda Garza à Gideon.

Gideon s’exécuta et la maquette souleva le rocher.

— Maintenant, regardez, continua Garza en faisant pivoter la grue au bout de laquelle pendait le morceau de tissu contenant le caillou. Descendez délicatement la ficelle.

Gideon fit glisser le brin de corde entre ses doigts et déposa le caillou sur un petit tas de sable que Garza avait ramassé à cet effet.

— Vous avez compris ? fit l’ingénieur. Les poulies contribuent à répartir la masse de façon mécanique. En utilisant quatre poulies, on divise par quatre la force de levage nécessaire.

— Une simple loi physique ? s’enquit Imogen.

— Exactement. Avec un système à quatre poulies, une pierre d’une tonne nécessite une force de levage de deux cent cinquante kilos seulement. Plus besoin de se casser le dos à tirer ces damnés blocs.

— Reste à les convaincre d’essayer, remarqua Gideon d’un air dubitatif.

— C’est bien pour cette raison que j’ai fabriqué cette maquette.

Les gardes avaient observé le manège de Garza depuis leur abri. Sans avoir compris le mécanisme, il était clair que l’opération les intriguait.

L’ingénieur leur fit signe d’approcher. S’exprimant à l’aide des quelques mots qu’il connaissait, ponctués de gestes, il leur fit une démonstration en déplaçant plusieurs cailloux. Les autres travailleurs de force s’approchèrent, stupéfaits.

Garza désigna l’un des plus éveillés.

— Toi essayer.

L’homme s’avança, se mit à genoux et prit la ficelle dans sa main. Il souleva la pierre, fit pivoter la grue et déposa le caillou sur le tas de sable. Un sourire illumina son visage en hochant la tête, conscient que déplacer la pierre devenait un jeu d’enfant.

Garza s’adressa à l’un des gardes.

— Toi. Essayer.

Le soldat s’approcha, jeta un regard inquiet autour de lui, et tenta à son tour l’expérience. Il afficha aussitôt une mine stupéfaite.

Garza, à grand renfort de gestes et de mots simples, expliqua alors à ses interlocuteurs la nécessité de construire une version grandeur nature de son appareil au-dessus de la pyramide en utilisant les cordages et les rondins dont ils disposaient.

Un rugissement s’éleva derrière le petit groupe et les gardes sursautèrent violemment. Barbe Noire les rejoignit en bombant le torse, le fouet à la main. Il laissa échapper un juron et fit claquer la lanière sur l’épaule de Garza avec une telle force que l’ingénieur s’écroula sous l’effet de la douleur. Barbe Noire en profita pour écraser la maquette de son énorme pied afin de la réduire en miettes.

Garza, l’épaule en sang, se releva en poussant un cri et se rua sur Barbe Noire qui s’acharnait sur la grue miniature. Prenant son adversaire par surprise, il le mit à terre d’un coup de poing à la tempe. Le géant, ivre de rage, bondit sur ses jambes. Il tira de son fourreau le poignard qu’il portait à la ceinture et voulut en frapper Garza.

L’ingénieur évita le coup d’un bond en arrière, mais Barbe Noire se jeta sur lui en multipliant les coups de couteau tandis que Garza battait en retraite afin de les éviter. Gideon et Imogen se précipitèrent à son secours, mais les gardes s’interposèrent en jetant le jeune homme à terre et en immobilisant Imogen avant de les menacer de leurs lances.

Garza se trouva rapidement acculé contre une paroi rocheuse. Un sourire carnassier étira les lèvres de Barbe Noire, trop heureux de voir que sa proie se trouvait à sa merci. Il se colla contre lui et posa la lame du poignard sur la gorge de l’ingénieur qui portait encore la marque de l’estafilade reçue la semaine précédente. Le géant poussa lentement la pointe du couteau et Garza sentit la peau céder tout en respirant à plein nez l’haleine de son adversaire, chargée d’une forte odeur de viande de mouton.

— Aghat mu ! hurla Barbe Noire, décidé à égorger l’ingénieur.

Une voix s’éleva derrière lui, qu’il ignora. Avec une lenteur sadique, le géant continua d’enfoncer la lame qui s’approcha dangereusement de la trachée.

Un nouvel ordre jaillit, nettement plus autoritaire. Les gardes reconnurent le chef, qui venait d’arriver sur le chantier dans sa chaise à porteurs. Le vieillard mit pied à terre en se drapant dans sa tunique et s’adressa à Barbe Noire en termes très durs. Le géant hésita, puis il relâcha lentement la pression et Garza put enfin respirer.

Barbe Noire, le visage noir de colère, le souffle court, recula de quelques pas. Les gardes qui menaçaient Gideon et Imogen imitèrent son exemple. Le chef s’approcha d’un pas fragile. Sans se soucier de la grimace haineuse de Barbe Noire, il s’adressa à Garza en montrant de son bâton les restes de la maquette. À l’évidence, le chef avait assisté à la démonstration de l’ingénieur depuis le sentier surplombant le chantier, sans véritablement s’expliquer l’excitation provoquée par l’invention de Garza. Il fit comprendre à ce dernier la nécessité de reconstruire sa maquette avant de se lancer dans une longue explication, entre paroles et gestes. Garza comprit que l’homme, rattrapé par son grand âge, souhaitait voir sa sépulture achevée dans les meilleurs délais.

Garza essuya le sang qui s’échappait de sa nouvelle blessure au cou et s’empressa de fabriquer une autre maquette. Gideon et Imogen voulurent l’aider. Le chef les arrêta aussitôt d’un geste de son poignet osseux orné de la montre en or, et Garza fut contraint de s’activer seul.

Quarante minutes plus tard, son travail achevé, il commença par tenter une démonstration avant de laisser le chef essayer lui-même. Agenouillé à côté de la maquette, la ficelle entre les doigts, le vieil homme souleva et reposa le caillou à plusieurs reprises d’un air qui trahissait à la fois la stupeur et le ravissement. Il se releva et ordonna aux esclaves et aux gardes de fabriquer une version grandeur nature de la grue, sous les ordres de Garza qui fut le premier surpris de cette promotion.

Avec l’aide des forçats, l’utilisation des poignards acérés des gardes pour la confection des poulies et le bronze des lances pour la fabrication des essieux de poulie, le travail progressa rapidement. Tout en surveillant la construction de la grue au-dessus de la pyramide inachevée, près des blocs de pierre, Garza ne put s’empêcher de constater que Barbe Noire, debout à l’écart, la main crispée autour du manche de son poignard, ne le quittait pas des yeux, le regard haineux.

— Vous devriez vous méfier de lui, l’avertit Gideon dans un chuchotement.

— Tu parles. C’est déjà la troisième fois que ce salopard veut me trancher la gorge.

Alors que les lueurs du crépuscule teintaient les sommets environnants, les travaux de construction terminés, Garza put enfin tester sa machine en situation réelle, non sans une certaine nervosité. En temps ordinaire, il aurait procédé à de nombreux calculs sur ordinateur avant de se lancer dans la réalisation d’un tel appareil. Il avait dû se contenter de travailler à l’instinct cette fois. Du poids des blocs de grès dépendait notamment la réussite de son entreprise. Sachant qu’ils mesuraient cinquante centimètres de largeur et de hauteur sur un mètre cinquante de longueur, soit l’équivalent d’un tiers de mètre cube, il avait estimé leur masse à plus d’une tonne et demie. Cela signifiait en clair que son système à six poulies et trois cordes nécessiterait trois équipes de deux ouvriers seulement, à raison de cent kilos par équipe. Il savait aussi que ce calcul était théorique et que l’utilisation de matériaux rudimentaires ajouterait l’équivalent de quelques quintaux au poids des blocs, ce qui compliquerait d’autant le travail des ouvriers. Garza ne s’inquiétait pas de la solidité des cordes, il savait qu’elles résisteraient. Restait à savoir si l’échafaudage en bois tiendrait le choc.

Il se trouvait de toute façon au pied du mur. Le chef, soutenu par son bâton de commandement, observait la construction avec le plus grand intérêt. Garza ordonna aux ouvriers d’entourer l’un des blocs de cordes, puis il leur demanda d’en glisser d’autres dans la gorge des poulies avant d’attacher les dernières au levier permettant à la grue de pivoter et de se positionner au-dessus de la pyramide.

Gideon se posta à côté de lui.

— Vous êtes sûr que ça va marcher ?

— Non.

— Ils risquent fort de nous couper la tête si ça ne fonctionne pas, ajouta Imogen.

— Ce sera toujours mieux que de tirer ces fichus blocs de grès jusqu’à la fin de nos jours, répliqua Garza.

Il prit une longue respiration et fit signe de tirer aux six ouvriers qu’il avait choisis et entraînés à l’aide de la maquette. Le bloc de pierre s’éleva dans l’air dans le grincement des pylônes en bois de la grue, sous le regard fasciné du chef.

Le bloc parvenu à la bonne hauteur, Garza adressa un signe aux ouvriers chargés de faire pivoter la grue au-dessus de la pyramide, puis il ordonna aux trois équipes de levage de déposer le bloc à son emplacement exact.

L’opération s’était déroulée sans encombre.

— Khehat ! Khehat ! s’exclama le chef, au comble de l’excitation, en saisissant Garza par les épaules et en le serrant dans ses bras. Khehat !

Garza attendit d’être libéré de l’étreinte du chef pour se pencher à l’oreille d’Imogen.

— Que peut bien signifier khehat ? Constructeur ? Ami ? Génie ?

— Non, il me semble que c’est l’équivalent de « fossoyeur ».

29

Gideon pénétra dans la tente et se laissa tomber en soupirant sur le tas de peaux usées qui lui servait de lit. Ses ongles étaient noirs de crasse, ses doigts gras d’avoir mangé de la viande de chèvre à mains nues, leurs hôtes n’ayant pas encore découvert le charme de la fourchette. Il serait toujours temps de se laver lorsqu’il serait reposé.

Les jours précédents avaient filé comme le vent, même si son dos et ses membres en conservaient un souvenir cuisant. Suite au succès de son appareil de levage, Garza avait été élevé par le chef au rang de contremaître, ce qui avait plongé Barbe Noire dans les affres. En récompense, le trio avait reçu l’autorisation de quitter sa cage et de s’approprier cette tente infiniment plus confortable. La sécurité autour d’eux s’était également relâchée, même s’il n’avait pas échappé à Gideon que leur tente se trouvait tout au bout du campement, à l’opposé du défilé synonyme de liberté. On les avait autorisés à se déplacer à leur guise, à deux réserves près : il leur était interdit de retourner dans l’oasis de brume située sur le flanc est de la montagne, et on les avait mis en garde contre les dangers d’une vallée censée abriter des « démons », à quelques kilomètres plus à l’ouest.

Il se redressa sur son lit de fortune et se massa le dos. La tribu fonctionnait apparemment de façon autocratique. Le chef dirigeait ses sujets d’une main de fer, la vieillarde jouant les Raspoutine à ses côtés tandis que la jeune femme, peut-être l’épouse du vieil homme, le conseillait de près. L’âge était considéré avec le plus grand respect au sein de la tribu, tous se poussaient de façon révérencieuse lorsqu’ils croisaient une personne âgée. C’était particulièrement vrai dans le cas de la vieillarde, comme des quatre prêtres sur lesquels elle exerçait son autorité. Hommes et femmes bénéficiaient d’une totale égalité de traitement, les meilleurs chasseurs des deux sexes partant quotidiennement en expédition. Chaque membre de la tribu avait une occupation bien précise, en fonction de ses capacités personnelles. Imogen, après avoir émis des suggestions sur la façon d’améliorer les cultures, s’était trouvée affectée au potager. Elle passait également beaucoup de temps en compagnie de la vieillarde qui l’interrogeait inlassablement sur le monde extérieur, et plus particulièrement sur le monde des « Anglais » qu’elle admirait tant. Depuis quelques jours, Imogen était souvent invitée à prendre place à côté de la vieille sur le promontoire rocheux où se trouvait la tente du chef, et les deux femmes discutaient par intermittence. Ces conversations avaient permis aux trois captifs de mieux comprendre les us et coutumes de la tribu, ou d’apprendre comment la vieille femme, nommée Lillaya, avait pu s’initier à l’anglais. Enfant, elle avait échappé à la vigilance d’un petit groupe parti explorer les environs de la vallée. Perdue dans le désert, elle avait été capturée par des brigands nomades. Ces derniers avaient fait d’elle leur esclave jusqu’au jour où un jeune aventurier anglais qui faisait partie de la bande avait eu pitié d’elle. Le soir, il s’efforçait de dialoguer avec elle en lui apprenant sa langue. Un soir où leurs pérégrinations les avaient rapprochés des montagnes, il avait créé une diversion en simulant une crise d’épilepsie, ce qui avait permis à Lillaya de s’échapper et de retourner chez elle. Cet épisode expliquait le mystère de son anglais approximatif comme de sa fascination pour le monde extérieur.

Gideon s’approcha d’une poterie en terre à demi remplie d’eau et se lava les mains. Lui-même ne possédait pas les talents d’ingénieur de Garza, pas plus qu’il n’avait la main verte. Il se débrouillait honorablement avec les armes rudimentaires de la tribu, mais aucune place de chasseur n’était libre, ou alors ses ravisseurs ne lui faisaient pas assez confiance. Il peinait en outre à acquérir leur langue, ce qui expliquait qu’on l’ait affecté à l’emploi qui correspondait le mieux à ses capacités, et pour lequel aucune capacité linguistique n’était requise : le creusage des latrines.

Le pan de toile s’écarta et Garza entra dans la tente. Tout le monde mangeait à la même table, mais les représentants des castes inférieures, servis les premiers, étaient invités à quitter la place centrale où se déroulaient les repas afin de céder la place aux membres des classes supérieures. Garza, désormais mieux positionné dans l’échelle sociale, mangeait après Gideon, mais avant Imogen.

L’ingénieur rejoignit la partie de la tente qui lui était affectée et se débarrassa de sa tenue de chantier couverte de sable et de poussière.

— Bonne journée ? demanda-t-il.

— Super. Je prends toujours autant de plaisir à creuser des tranchées.

— Ravi que vous ayez enfin trouvé votre voie, commenta Garza en se laissant tomber sur son lit de peaux de chèvre.

Les deux hommes restèrent un moment silencieux.

— Vous savez, Manuel, j’ai réfléchi.

— Encore ?

— Il est grand temps de penser à mettre au point un plan d’évasion.

Garza leva les yeux au ciel.

— Nous en avons déjà discuté. Le mieux est de rester tranquilles jusqu’à ce que nous soyons pleinement acceptés par les membres de la tribu et qu’ils baissent la garde. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais on a changé de logiciel : on est passé d’une cage 1.0 à une tente 1.1.

— On est là depuis dix jours. Vous pensez vraiment qu’ils vont nous accepter davantage qu’ils ne le font déjà ? Ce gros bœuf de Mugdol n’est pas près de se laisser apprivoiser.

De ce qu’ils avaient pu comprendre, tel était le nom de Barbe Noire.

— Écoutez, mon vieux, réagit Garza. Si on s’évade et qu’ils nous reprennent, c’est la décapitation assurée. Alors autant essayer d’endormir leur méfiance pour l’instant.

Gideon tiqua intérieurement. Garza s’était toujours montré le plus déterminé, ces hésitations ne lui ressemblaient pas.

— Que se passe-t-il ? Votre nouveau poste de cadre vous convient ?

Un éclair de colère passa dans les yeux de l’ingénieur et Gideon comprit qu’il s’était montré injuste.

— Désolé, dit-il. Mais contrairement à vous, je n’ai pas toute la vie devant moi.

L’expression de Garza s’adoucit légèrement.

— J’en suis conscient.

— Je ne suis pas en train de proposer de nous enfuir ce soir, mais nous devrions au moins en profiter pour localiser l’endroit indiqué par le disque de Phaistos. Histoire de voir de quoi il retourne. Il sera toujours temps ensuite de nous échapper.

— Nous n’aurons pas droit à l’erreur.

— C’est vrai, acquiesça Gideon. Et nous allons avoir besoin d’armes plus efficaces que celles dont ils disposent.

Garza prit un air sceptique.

— Quel genre d’armes ?

— N’oubliez pas que c’est ma partie.

— C’est vrai, mais vous ne comptez tout de même pas fabriquer un engin nucléaire ? plaisanta Garza.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Le tout est de concevoir une arme plus efficace que leurs poignards et leurs lances.

— Par exemple ?

Pendant qu’il creusait des tranchées, Gideon avait procédé dans sa tête à un inventaire des armes anciennes qu’il connaissait.

— Une catapulte ?

— Trop difficile à manier.

— Un rungu ?

— Bof. Ça ne vaut guère mieux qu’une lance.

— Un marteau volant ?

— Un quoi ?!!

— Une sorte de fléau muni à son extrémité d’une tête ronde. On lui fait prendre de la vitesse en le faisant tournoyer avant de le lancer en direction de l’adversaire.

— C’est bien joli face à un seul ennemi, mais comment faites-vous de ses cinq copains armés de lances ?

Les deux hommes se murèrent dans le silence en regardant leurs mains.

— Un arc et des flèches ? suggéra Garza. Je suis surpris qu’ils n’en aient pas.

— J’ai trouvé, dit Gideon. Une arbalète.

Garza releva la tête.

— L’arbalète est aussi puissante que rapide, sans nécessiter l’habileté d’un archer. Elle se recharge vite, permet de viser et de tirer comme avec une arme à feu. Surtout, elle présenterait l’avantage de les surprendre car ils n’ont jamais rien vu de pareil.

— Une arbalète, répéta Garza, songeur. Ça pourrait fonctionner, et nous disposons de tous les éléments nécessaires. Il m’est facile de subtiliser, demain sur le chantier, du bronze pour fabriquer des carreaux. En guise de corde, il suffira de tresser des lanières de peau.

Il marqua un temps de réflexion.

— Cela dit, reprit-il, il faut trouver un moyen de générer la force dont on aura besoin pour tendre la corde.

— Les arbalètes que j’ai vues disposaient d’une sorte de manivelle.

— Trop dur à fabriquer, rétorqua l’ingénieur, pensif. J’ai trouvé ! dit-il soudain en claquant des doigts. Il suffit de mettre au point un système de levier équipé d’une charnière, de façon à augmenter la puissance de tir. En calculant bien mon coup, ce levier pourrait également servir de détente.

Il se releva et se dirigea vers l’entrée de la tente.

— Où allez-vous ?

— À votre avis ? Nous allons avoir besoin d’un morceau de bois solide en guise de crosse et d’une branche souple qui fera office d’arc. Je me vois mal faire mon shopping en plein jour. Pendant ce temps, ajouta-t-il en désignant un tas de bois dans un coin, sélectionnez une demi-douzaine de bâtons droits et fabriquez-moi des flèches. Des carreaux, plus exactement. Si on arrive à nos fins et qu’on trouve le moyen de dissimuler notre prototype, j’en fabriquerai deux autres pour Imogen et vous.

Sur ces mots, il disparut dans la nuit.

Gideon, assis sur son lit, se massa longuement le dos. Il s’apprêtait à fouiller le tas de bois lorsque la toile de tente s’écarta, laissant passer Imogen.

— Salut, dit-elle en se dirigeant vers le coin qui lui était dévolu.

La tente avait été divisée en quatre secteurs. Trois des coins servaient à dormir, le quatrième accueillait une partie commune.

— Vous arrivez bien tard, nota Gideon avec humour. Sa Majesté vous aurait-elle invitée à partager le caviar et les petits fours ?

— Très drôle. J’en profite pour me familiariser avec leur langue. Je suis persuadée qu’il s’agit d’une variété de copte. Quand on pense que ces gens vivent en autarcie, coupés du reste du monde, depuis plus de deux mille ans ! Qui sait quelle mémoire ils ont pu conserver du passé ? D’après leurs rituels et leurs mythes, je ne serais pas étonnée qu’ils remontent à l’Égypte antique. Ils continuent d’adorer une incarnation du dieu Soleil.

— Ont-ils gardé la trace, dans cette mémoire, de l’emplacement des mines d’or du Moyen Empire ?

— Cessez donc de considérer toute cette histoire comme une plaisanterie, Gideon. Il s’agit d’une découverte historique de premier ordre.

— Facile à dire quand on ne passe pas ses journées à creuser des tranchées.

— Je pourrais tenter d’intervenir en votre faveur.

— Obtenir mon transfert ? Ce ne serait pas de refus.

Il s’allongea sur ses peaux de chèvre.

— Ne vous méprenez pas, Imogen. Je comprends votre intérêt pour ces gens, mais à l’inverse de vous, je ne suis pas géoarchéologue.

Il laissa échapper un petit rire.

— Désolé, mais ce terme mélange deux des disciplines les plus ennuyeuses qu’on puisse imaginer.

— Ce en quoi vous vous trompez lourdement. Il s’agit d’une science fascinante. Le passé renferme les plus grands mystères de l’humanité, capables de nous aider à nous comprendre nous-mêmes. À savoir qui nous sommes, et comment nous en sommes arrivés là. Quand les gens pensent à l’Égypte antique, ils ne voient généralement que les momies et les films d’horreur. C’est bien dommage, parce que la culture égyptienne était incroyablement riche et avancée. Savez-vous que leur empire s’est étendu du Soudan à la Méditerranée, à une certaine époque ? Ou que leur religion était aussi complexe et diversifiée que toutes celles que nous connaissons aujourd’hui ? Les Égyptiens étaient obsédés par la mort. Les momies, les pyramides, leur iconographie, leur Livre des morts, les trésors entassés dans leurs sépultures, tout était prétexte à vaincre la mort et l’inconnu. Savez-vous que le concept même du monothéisme a vu le jour en Égypte ?

Le teint de la jeune femme s’était animé à mesure qu’elle s’exprimait, ses yeux brillaient à la lueur de la lampe à huile. Gideon mesura brusquement sa passion.

— Non, je n’en avais aucune idée, reconnut-il humblement.

— C’est le cas. Le monothéisme est une conséquence de la religion égyptienne telle qu’elle était pratiquée à l’époque du pharaon Akhenaton, également connu sous le nom d’Aménophis IV. C’est lui qui a décrété l’élimination des dieux en décidant que les Égyptiens adoreraient désormais un dieu unique, Aton.

— Qui était cet Aton ?

— Les historiens ne sont sûrs de rien, mais il s’agit probablement d’une représentation du soleil. Quoi qu’il en soit, les efforts d’Akhenaton ont été vains et les Égyptiens ont renoué à sa mort avec le culte de leurs anciens dieux. Akhenaton n’en reste pas moins le premier pourvoyeur de ce concept révolutionnaire qui mènera par la suite au judaïsme et au christianisme. La notion de dieu unique, qui nous est si familière aujourd’hui, était révolutionnaire à l’époque. Certains spécialistes vont jusqu’à affirmer que le dieu de l’Ancien Testament est né à l’époque où les Juifs se trouvaient en captivité en Égypte. Aton est probablement à l’origine du mot hébreu qui signifie le Seigneur : Adon, ou Adonaï.

Imogen s’interrompit en entendant le pan de la tente s’écarter derrière elle. Elle se retourna et vit Garza tirer des replis de sa tunique une grosse pièce de bois, quelques rameaux souples, une corde de peau tressée et des fragments de bronze. Il aligna le tout sur le sol.

— À quoi jouez-vous ? s’étonna la jeune femme.

Les yeux de Garza naviguèrent d’Imogen à Gideon avant de se poser à nouveau sur l’Anglaise.

— Vous poserez la question à Gideon, c’est une idée à lui.

Il se tourna vers lui.

— Vous n’avez pas commencé à fabriquer des carreaux, comme je vous l’avais recommandé ?

— Désolé, s’excusa-t-il. Venez, ajouta-t-il à l’adresse d’Imogen, je vais tout vous expliquer.

30

Garza se réveilla en sursaut, trempé de sueur, en entendant des cris traverser la nuit. Il battit des paupières, tout engourdi de sommeil. Il venait pourtant de s’endormir. On aurait dit que le campement était en proie à une crise d’hystérie collective.

— C’est quoi tout ce… ?

Il se leva et passa une tunique à la hâte, imité par Imogen et Gideon. Il souleva le pan de la tente afin de savoir ce qui se passait. Des torches s’allumaient dans tous les coins, plongeant la scène dans une atmosphère macabre. La tente voisine de celle du chef était éventrée. Les habitants couraient de tous côtés en poussant des cris, armés de lances. Au milieu du brouhaha résonna à nouveau un hurlement terrifié de femme.

Gideon et Imogen le rejoignirent à l’entrée de la tente.

— Ces déchirures n’ont pu être provoquées que par un animal, déclara Imogen.

Le chef apparut. Visiblement paniqué, il agitait les bras dans tous les sens en poussant des cris. Il tendit son bâton de commandement en direction du défilé proche de l’arrière du campement, d’où s’échappaient les cris.

Imogen tendit l’oreille.

— D’après ce que j’ai compris, le léopard borgne dont ils nous rebattent les oreilles a emporté quelqu’un.

Garza ouvrit des yeux étonnés.

— Dans ce cas, pourquoi diable ne se lancent-ils pas à sa poursuite ? S’ils ne récupèrent pas cette femme tout de suite, elle est perdue.

— Ils sont terrifiés, lui expliqua Imogen. Jamais ils ne se mettront en chasse.

Elle avait raison. Les hommes, munis de lances et de torches, manifestaient bruyamment leur hostilité à l’endroit du monstre sous les injonctions de leur chef, mais personne ne semblait décidé à s’élancer dans le défilé, pas même Barbe Noire.

— N’importe quoi, s’écria Garza en s’emparant de l’arbalète et des quelques carreaux fabriqués par ses soins la veille.

— Mais enfin, voulut le tempérer Imogen, vous n’avez pas eu le temps de procéder aux essais nécessaires !

Sourd à sa mise en garde, Garza quitta la tente au pas de course en direction de l’entrée du défilé. Il prit au passage une torche plantée dans le sol, dans l’espoir que la flamme fasse fuir l’animal. Un tonnerre de cris s’éleva dans son dos, mais personne ne songea à le suivre.

Le défilé se trouvait à quelques centaines de mètres à peine. Garza distingua des traces de sang et des empreintes sur le sable du sentier. Il les suivit jusqu’à un éboulis à l’entrée du ravin. Les hurlements s’étaient tus et il devina que le félin, si c’en était un, avait traîné sa proie en haut des rochers.

— Allez ! s’exclama-t-il en ramassant une pierre qu’il envoya en direction de l’éboulis. Sors de là, salopard !

Un grondement lui répondit et la silhouette d’un léopard gigantesque apparut sur le rocher le plus élevé. L’animal l’observa de son œil unique, la seconde orbite traversée par une balafre qui courait de l’oreille au museau. Le félin se ramassa sur lui-même en grondant.

Garza agita sa torche. Ainsi, c’était donc le félin démoniaque que toute la tribu craignait. Il s’était jeté dans la gueule du loup sans réfléchir. Bien joué, Manuel.

Il n’avait guère que deux solutions : soit il parvenait à le mettre en fuite, soit il s’en approchait assez pour l’abattre à l’aide de l’arbalète. Dans les deux cas, l’animal ne semblait pas décidé à bouger, ce qui l’obligeait à escalader les rochers sous son nez. Il fit le tour de l’éboulement, à la recherche d’une voie sûre, mais le léopard épiait chacun de ses mouvements, prêt à bondir.

Garza arma son arbalète à l’aide du levier rudimentaire, glissa un carreau dans l’encoche et visa la tête de l’animal, seule visible. À moins de le toucher à l’œil, ce qui était hautement improbable, il n’avait aucune chance de le blesser à une telle distance. Il se souvint de l’avertissement d’Imogen. Elle avait raison, il n’avait même pas eu le temps de vérifier si l’appareil fonctionnait.

Il poussa un cri en agitant sa torche, dans l’espoir d’effrayer la créature, mais celle-ci montra les dents en poussant un grondement.

Il lança un autre caillou, ratant sa cible.

Le léopard lui répondit par un rugissement en secouant la tête, et le son se réverbéra longtemps entre les parois du canyon.

J’ai au moins détourné son attention de sa proie, pensa Garza, qui se hissa sur un premier rocher.

Le léopard recula légèrement en grondant. Garza en profita pour monter sur le roc suivant en agitant la torche, mais l’animal grogna férocement.

— Va-t’en, sale bête !

Garza poursuivit son escalade jusqu’à une anfractuosité située sous le surplomb accueillant le léopard. La manœuvre se révélait dangereuse, même si l’animal ne risquait pas de lui sauter dessus tant qu’il serait protégé par la torche. Du moins fallait-il l’espérer.

Garza devina l’étoffe d’une robe derrière le félin. La victime était là, sur laquelle le léopard veillait jalousement. Peut-être était-elle morte, mais rien n’était moins sûr, Garza n’ayant pas laissé à l’animal le loisir d’entamer son dîner.

Il poussa des hurlements en agitant sa torche. Le léopard tendit ses muscles dans un froissement de fourrure, la lueur orangée de la flamme se reflétant dans son œil valide. Garza visa, mais seuls le cou et la tête du félin dépassaient du rocher en surplomb. La poitrine aurait offert une meilleure cible. Décidément, il s’en voulait d’avoir apporté une arme dont il ne savait même pas si elle fonctionnait.

Il bondit sur le rocher suivant, précédé de sa torche, en hurlant à pleins poumons :

— Va-t’en !

L’animal recula et Garza crut un instant qu’il allait lui tourner le dos et partir. Il multipliait les gestes et les cris lorsque le léopard lui fondit brusquement dessus, toutes griffes dehors. L’ingénieur eut tout juste le temps de tirer.

L’impact n’aurait pas été plus violent s’il avait été percuté par une voiture. L’homme et la bête, emportés par leur élan, tombèrent de l’amas de roches. Le félin laissa échapper un feulement terrifiant en touchant le sol et frappa son adversaire de son énorme patte, lui griffant le visage. Le sang jaillit, se mêlant à celui du léopard qui tentait de se débarrasser à coups de crocs du carreau enfoncé dans sa poitrine. Garza voulut se mettre à l’abri, mais l’animal lui immobilisa la jambe de tout son poids en essayant vainement de repousser avec la patte la flèche qui le transperçait. Un long frisson lui parcourut l’échine, il poussa un râle et cessa de bouger.

Le visage en sang, Garza dégagea péniblement sa jambe, restée coincée sous la carcasse du félin. Abandonnant la torche et l’arbalète, il se hissa péniblement jusqu’au sommet de l’éboulis et découvrit le corps inanimé d’une jeune femme. À la lueur ténue des étoiles, il reconnut l’épouse du chef. Des traces de sang lui maculaient l’épaule et des marques de dents signalaient l’endroit où l’animal l’avait prise dans sa gueule afin de l’entraîner, mais c’était la seule blessure visible. Garza prit la jeune femme dans ses bras, la redescendit précautionneusement jusqu’au pied des rochers et regagna l’entrée du défilé, chargé de son fardeau, en secouant la tête afin de chasser le sang qui lui coulait sur les yeux. Il avait le visage en feu et les jambes en coton. Arrivé à l’extrémité du canyon, il tomba à genoux, sans force.

Il fut aussitôt entouré d’une foule en délire. Dans un brouillard, il vit Gideon s’emparer de l’épouse du chef et l’emporter. Pris de vertige, Garza avait du mal à se concentrer. On le félicitait, on le touchait, on s’agrippait à lui. Au bord de l’épuisement, il vit Imogen se frayer un passage au milieu de la masse et se précipiter à son secours. Alors qu’elle tentait de le relever, il sentit le monde s’écrouler autour de lui.

31

Garza ouvrit lentement les paupières en sentant qu’on lui tamponnait le visage à l’aide d’un tissu humide. Gideon et Imogen, debout près de la couche sur laquelle il était étendu, l’observaient avec des yeux inquiets. Il se trouvait dans une tente de petite taille décorée avec élégance. Un brouhaha lui parvenait de l’extérieur.

— Nous leur avons dit que vous aviez besoin de calme et de repos, lui expliqua Gideon.

— Et la femme du chef ? demanda l’ingénieur en levant la tête.

— Elle est en vie. Le léopard l’a mordue à l’épaule, mais c’est tout.

Garza reposa sa tête, les tempes bourdonnantes.

— Mon visage ?

Gideon observa un moment de silence avant de répondre.

— Les griffures sont superficielles. Vous avez eu de la chance qu’il ne vous sectionne pas l’artère auriculaire.

Imogen se pencha vers lui.

— Vous êtes l’homme le plus courageux qu’il m’ait été donné de rencontrer, Manuel. Même s’il vous arrive parfois d’être un sale con.

— Tout le monde restait les bras ballants. Je ne pouvais tout de même pas laisser cet animal la dévorer.

— Ils n’ont pas réagi lors de l’attaque parce qu’ils étaient persuadés d’avoir affaire à un démon invincible, dit Imogen. Ce léopard les attaquait depuis des années.

— J’ai eu de la chance en tirant ce carreau.

Pris d’inquiétude, il ajouta vivement :

— Comment ont-ils réagi en voyant l’arbalète ?

— On a dû jongler, sourit Gideon. Nous avons expliqué au chef que c’était une surprise à son intention. Je ne suis pas certain qu’il nous ait crus, toujours est-il qu’il a confisqué l’arbalète.

Ils furent interrompus par un mouvement de foule devant l’entrée de la tente dont le pan se souleva. Le chef en personne entra, les bras grands ouverts. Il s’adressa à Garza avec effusion en le serrant contre lui.

— À mon avis, il vous remercie, traduisit Imogen.

— Je m’en doutais un peu.

Alors que les embrassades s’éternisaient, Garza constata que les yeux du chef étaient remplis de larmes. Le vieil homme finit par se relever en prononçant quelques mots.

— Que dit-il ?

Imogen se tourna vers le chef qui répéta sa phrase plus lentement. Elle opina en écarquillant les yeux.

— Il veut savoir si vous êtes en état de le suivre.

— Pourquoi donc ?

— J’ai cru comprendre qu’il souhaitait procéder à une annonce.

Garza tenta de relever la tête, mais il fut pris de vertiges.

— Bon Dieu, grommela-t-il. Est-ce vraiment nécessaire ?

— Je ne sais pas de quoi il retourne, mais ça semble important.

Garza se leva péniblement avec l’aide de ses deux compagnons. Il passa un bras autour de leurs épaules et le trio sortit de la tente dans le soleil du petit matin. Celle-ci était plantée à quelques pas seulement de la résidence du chef. Ce dernier, son bâton de commandement à la main, se tenait debout sur le promontoire rocheux d’où il avait l’habitude de prononcer ses harangues. Il sourit en apercevant l’ingénieur. La vieillarde se tenait en retrait derrière lui et la foule au grand complet s’était massée au pied du rocher, dans une débauche de sourires et de hochements de tête approbateurs. Le monde se mit à tourner autour de l’ingénieur qui marqua un temps d’arrêt, pour reprendre ses esprits.

Toujours soutenu par ses compagnons, il s’approcha du chef. Le vieil homme s’inclina devant lui et Garza, que Gideon et Imogen venaient de lâcher, réussit à lui répondre sur le même mode sans s’écrouler.

Le chef se tourna vers la foule et se lança dans un long discours en se tournant régulièrement vers l’ingénieur. Des murmures d’étonnement s’élevèrent de l’assistance, mais le chef poursuivit son laïus, son corps frêle animé par une passion évidente. Enfin, il posa sur Garza un regard interrogateur.

Le blessé, qui n’avait pas compris la teneur de son discours, lança un coup d’œil en direction d’Imogen. Il fronça les sourcils en lisant une expression étrange sur les traits de la jeune femme.

— Euh…, hésita-t-elle. Je ne sais pas exactement comment vous annoncer la nouvelle.

— Crachez votre Valda. C’est donc si grave ?

Le chef, dans l’attente d’une réponse, regarda successivement l’ingénieur et la jeune femme.

— Ce n’est pas grave à proprement parler. C’est…

Imogen laissa sa phrase en suspens.

— Quoi ?

Elle s’arma de courage.

— La jeune femme que vous avez sauvée n’est pas l’épouse du chef, comme nous l’imaginions.

— Non ? Je trouve qu’elle a beaucoup d’influence sur lui, pour une simple concubine.

— Ce n’est pas une concubine, mais sa fille. Elle se nomme Jelena et…

Imogen rougit.

— Le chef vous accorde sa main pour lui avoir sauvé la vie.

— Pour l’amour du ciel…

— Manuel ? intervint Gideon d’une voix tendue.

— Quoi ? Cette histoire est absurde…

— Réfléchissez un instant. Efforcez-vous surtout de paraître flatté. Il serait malhabile de froisser le chef.

Du coin de l’œil, Garza constata que le visage du chef s’assombrissait de minute en minute. Un pli barrait également le front de la vieille Lillaya. L’ingénieur s’efforça d’arborer son plus beau sourire.

— Remerciez-le de ma part, glissa-t-il à Imogen, mais expliquez-lui que j’ai déjà une petite amie, ou bien que je reste très attaché à ma défunte femme, ou un truc du même style.

Gideon s’interposa à nouveau.

— La plus grande prudence s’impose. Le chef ne possède pas d’héritier mâle, il vous fait un honneur considérable en vous jugeant digne de devenir son gendre. Refuser serait une grave insulte.

— Vous ne voulez tout de même pas que j’épouse cette fille !

— Nous avons marqué des points grâce à vous, ajouta Imogen. Gideon a raison, ne pas accepter pourrait se révéler dangereux.

Avant que Garza ait pu protester, le chef se lança dans un nouveau discours qu’Imogen écouta avec la plus grande attention.

— Quoi, encore ? s’inquiéta Garza.

— Il a décidé que le mariage aurait lieu dans une semaine. Il est persuadé que vous accepterez son offre.

— Une semaine ? sursauta Garza. Attendez une minute, je ne suis pas d’accord.

— Veillez à garder le sourire pendant que nous continuons de discuter, lui conseilla Gideon.

— Vous en avez de bonnes, répliqua Garza en se forçant à prendre un air joyeux, les dents serrées. Il est hors de question que je me plie à ces conneries.

Gideon se pencha vers lui.

— Pourquoi pas ? Ce mariage nous mettrait dans les petits papiers de toute la tribu en consolidant notre position. C’est l’occasion rêvée de poursuivre nos recherches. Et qui sait ? Vous pourriez trouver l’expérience agréable ?

— Agréable ? Espèce de cochon.

— À la guerre comme à la guerre, mon vieux.

— Seigneur, gronda Garza en se tournant vers Imogen. À bien des égards, ce serait mal d’accepter.

— Je ne suis pas certaine que vous preniez la mesure de la situation, Manuel, rétorqua la jeune femme. Ce n’est pas le genre de proposition qu’on peut refuser.

Elle se tourna vers le chef et prononça quelques phrases dans une langue maladroite. Le visage du vieil homme s’éclaira et il serra une nouvelle fois Garza dans ses bras.

— Samu ! Samu !

Garza attendit que le chef ait desserré son étreinte pour demander à Imogen :

— Samu ? Qu’est-ce que ça signifie ?

— C’est le mot fils dans leur langue.

— Vous lui avez dit que j’acceptais ?

— Évidemment. Vous préférez peut-être qu’il nous fasse couper la tête ?

Garza parut embarrassé.

— Je suppose que non.

— Alors souvenez-vous que vous agissez pour la bonne cause. Et continuez de sourire !

Le chef s’apprêtait à entamer une nouvelle harangue lorsque son attention fut attirée par un mouvement de foule. Garza, dont la vision restait trouble, battit des paupières et reconnut Mugdol. Barbe Noire se tailla un chemin dans la foule et se planta devant lui. Animé par la colère, il se frappa la poitrine du poing par deux fois, puis il tendit le bras en direction de Garza en crachant des paroles agressives. La foule, choquée, afficha sa stupéfaction.

Le chef et Lillaya s’empressèrent de répondre à Barbe Noire d’une même voix. Un échange animé suivit, à l’issue duquel le vieil homme hocha la tête à contrecœur. Il se tourna vers Garza, les mains écartées, et prononça quelques phrases. Garza lui fit signe qu’il ne comprenait pas. Lillaya s’approcha aussitôt d’Imogen avec laquelle elle eut une longue discussion.

— Eh bien ? s’inquiéta Garza.

L’assistance semblait tout aussi impatiente de savoir de quoi il retournait.

— Il y a… un léger problème, expliqua Imogen d’une voix grave.

— Je renonce à l’épouser, comme ça il n’y aura plus de problème.

Elle balaya la proposition d’un geste.

— Vous avez gagné la main de la fille du chef pour lui avoir sauvé la vie, mais notre ami ici présent…

Elle montra d’un geste Mugdol qui les observait d’un air mauvais, bras croisés et jambes écartées.

— … notre ami affirme qu’en sa qualité de chef des guerriers de la tribu, elle lui a été promise.

— Parfait. Il n’y a plus qu’à les marier.

— Ce n’est pas aussi simple car le chef a déjà donné sa bénédiction à votre union. En pareil cas, il existe une seule façon de régler le problème.

Garza sentit revenir en force son mal de crâne.

— Je ne suis pas certain d’avoir envie de savoir laquelle.

Imogen laissa s’écouler un court silence avant de poursuivre :

— Il vous défie au combat. Un combat à mort.

Un gémissement s’échappa de la gorge de Garza.

Plusieurs des anciens de la tribu approchèrent et entamèrent un bref conciliabule avec le chef. Ce dernier adressa quelques mots à la vieille Lillaya qui s’approcha à son tour des trois Occidentaux.

— Vous n’êtes pas en position de refuser la proposition du chef, conclut Imogen quelques instants plus tard, pas plus que vous ne pouvez refuser de vous battre. Le chef vous accorde deux jours pour vous remettre sur pied. Le survivant de cette lutte à mort épousera sa fille dans sept jours, conformément à ce qui avait été décidé.

— Génial, grinça Garza, pris de vertige, en s’agrippant à Gideon. Avec des fiançailles pareilles, je suis impatient de vivre la lune de miel.

32

Les deux journées et les deux nuits suivantes furent un véritable cauchemar pour Gideon qui n’eut guère l’occasion de voir Garza. Celui-ci passait le plus clair de son temps dans sa tente à se reposer, sans doute aussi à se préparer psychologiquement pour l’épreuve qui l’attendait. Refermé sur lui-même, c’est tout juste s’il avait adressé la parole à ses compagnons depuis quarante-huit heures.

Gideon éprouvait une sorte de désespoir en voyant la façon dont se comportaient les villageois, et même le chef. Chacun vaquait à ses occupations comme si de rien n’était en traitant les trois étrangers comme à l’ordinaire. Il avait beau se creuser les méninges, il ne voyait pas comment éviter le pire. Ils n’avaient pas réussi jusque-là à mettre au point un plan d’évasion digne de ce nom, pas plus qu’il n’était envisageable de remettre en cause la décision du chef sans risquer leur vie. Imogen était allée trouver la vieille Lillaya, histoire de savoir s’il n’y avait aucun moyen de sortir de l’impasse dans laquelle ils se trouvaient. La réponse avait été claire : il était tout simplement impossible d’échapper aux coutumes de la tribu.

Gideon, Imogen et Garza découvrirent les quatre prêtres à barbe blanche en sortant de leur tente à l’aube du troisième jour. Plusieurs gardes les accompagnaient. Les prêtres se dirigèrent vers le fond de la vallée, suivis par le trio tandis que les gardes fermaient la marche, armés de lances, le visage impassible. D’un coup d’œil en arrière, Gideon constata que toute la population leur avait emboîté le pas. La situation le laissait pantois ; en dépit de tout ce qu’ils avaient fait, ils se retrouvaient dans une situation comparable à celle du premier jour, lorsqu’on les avait conduits jusqu’à la fosse remplie de corps décapités. Ironie de l’histoire, plus personne ne leur voulait le moindre mal, à l’exception de Barbe Noire et de quelques-uns de ses sbires, mais cela ne changeait rien au fait que les dieux tenaient entre leurs mains le destin de Garza.

Les prêtres entraînèrent la longue procession sur un sentier sinueux qui longeait la Cité des Morts avant de se diriger vers un lieu inconnu. Après avoir parcouru moins d’un kilomètre, le cortège s’arrêta à la lisière d’une cuvette entourée de rochers. Le lieu ressemblait à une petite arène de gladiateurs dont le sol caillouteux était couvert de carcasses d’animaux en décomposition plus ou moins avancée. Gideon n’eut pas besoin qu’on lui explique à quel usage était réservé ce cirque naturel en découvrant également des restes humains entre les rochers acérés.

Les spectateurs se répartirent tout autour de l’arène, les yeux brillant d’excitation. On dirigea Gideon et Imogen vers un abri en bois recouvert de feuilles de palmier. Il s’agissait manifestement de la tribune d’honneur puisque le chef, sa fille Jelena, la vieillarde et les quatre prêtres y avaient pris place. Les gardes armés se postèrent de part et d’autre en tenant leurs lances de façon hiératique tandis que le reste du village restait debout au soleil.

Deux guerriers escortèrent Garza et Mugdol au centre de l’arène. La vieille Lillaya entonna une mélopée dont les parois rocheuses du cirque renvoyèrent l’écho. Elle se tut et le chef s’avança. Il s’adressa aux villageois d’une voix rauque pendant une éternité, désignant Garza et Mugdol l’un après l’autre. Enfin, épuisé par ce long discours, il regagna sa place à l’ombre de la tribune. Barbe Noire se débarrassa de sa tunique, laissant apparaître son corps basané. La foule manifesta bruyamment sa joie quand il longea le bord de l’arène en faisant jouer ses muscles, essentiellement pour le bénéfice de Jelena. Les deux guerriers adressèrent un signe à Garza qui retira à son tour sa tunique, dévoilant un torse blanc. Gideon sentit sa gorge se nouer. Garza était en bonne forme physique, mais la comparaison avec son adversaire de deux mètres, d’une bonne douzaine d’années son cadet, ne jouait pas en sa faveur.

Les combattants ôtèrent leurs turbans et les jetèrent à l’écart, près de leurs vêtements. Le silence se fit et l’assistance s’écarta afin de laisser passer quatre guerriers portant une litière sur laquelle étaient disposées diverses armes. Il y avait là des lances de toutes sortes, des poignards en bronze et même des couteaux et des hachettes de pierre taillée, ainsi que le long coffret renfermant l’épée d’acier à double tranchant que Mugdol avait failli utiliser le jour de la décapitation avortée. L’arme était trop sophistiquée pour avoir été fabriquée dans la tribu, sans doute avait-elle été prélevée sur le cadavre d’un malheureux voyageur. Barbe Noire s’en empara et la foule rugit de plaisir en le voyant parader autour de l’arène en enchaînant les moulinets.

Garza fronça les sourcils en découvrant le piètre choix qu’on lui proposait.

— Ce n’est pas équitable, se plaignit-il. Aucune de ces armes n’est l’égale de cette épée !

Lillaya s’empressa de traduire ses propos.

— Le Père dit que vous devoir choisir quand même.

— Dans ce cas, je porte mon choix sur l’arbalète fabriquée à son intention.

Sa suggestion, une fois traduite, fit l’objet d’une longue discussion.

— Le Père dire que l’arbalète pas arme traditionnelle. Vous prendre une de celles-ci, insista la vieille femme.

— C’est injuste. Je refuse.

La foule exprima son mécontentement et Gideon comprit que Garza était sur le point de perdre le soutien des spectateurs.

— Le Père dit toi te battre, ou mourir.

Garza afficha sa stupéfaction. Gideon s’avançait déjà pour intercéder en sa faveur lorsque l’archéologue l’arrêta d’un geste.

— Non, murmura-t-elle. Sinon, vous serez le suivant dans cette arène.

— Mais il va se faire massacrer !

— Vous connaissez ces gens aussi bien que moi. Nous n’y pouvons rien.

— Je trouve ça honteux. N’oublions pas qu’il a sauvé la fille du chef.

— Nous n’avons d’autre choix que de nous plier à leurs règles.

Garza saisit une lance qu’il soupesa. Avec son manche en bois, sa pointe et sa férule en bronze grossièrement martelées, l’arme était très sommaire. Garza l’examina brièvement, puis il haussa les épaules et hocha la tête en signe d’assentiment. Les guerriers se retirèrent sans attendre.

Au regard des circonstances, Garza ne manquait pas de cran. S’il avait tendance à se plaindre facilement en temps ordinaire, il se montrait courageux lorsqu’il se trouvait au pied du mur.

Deux autres guerriers, choisis pour arbitrer le combat, saisirent les adversaires par les épaules et les conduisirent de part et d’autre de l’arène. Un rugissement monta de la foule des spectateurs.

— Je ne peux pas voir ça, se lamenta Gideon.

Les arbitres se postèrent sur le côté, le manche de leur lance fiché dans le sol. D’un cri, le chef donna le signal de départ.

Barbe Noire se rua vers son adversaire, l’épée de côté. Garza, tendu, lui tourna autour en adoptant une position défensive avec sa lance.

Mugdol s’approcha avec désinvolture, obligeant Garza à reculer, et fendit l’air de son arme. Garza n’eut aucun mal à parer le coup. Le géant recommença avec une lenteur insolente et Garza exécuta un bond en arrière. La foule manifesta sa désapprobation.

Il a l’avantage d’être plus rapide, pensa Gideon, le cœur serré.

Mugdol se rua soudainement sur l’ingénieur qui évita de justesse l’éventrement, au risque de perdre l’équilibre. Cette fois, les spectateurs firent entendre leur satisfaction. Le géant repartit à l’assaut de son adversaire, lame tendue vers le sol, légèrement de côté, et Garza se vit contraint de danser à reculons. Soudain, Barbe Noire leva l’épée à la vitesse de l’éclair et la fit retomber en faisant siffler l’air. Garza esquiva le coup, mais la lame d’acier s’abattit sur la pointe en bronze de la lance qu’elle dévia. Avant que Garza ait pu réagir, Mugdol se jeta sur lui et l’épée blessa l’ingénieur à l’avant-bras droit.

La foule hurla de plaisir en voyant jaillir un voile de sang.

Garza se mit hors de portée du géant et fit mine de viser, la lance en arrière au niveau de l’épaule. Mugdol, méfiant, saisit la poignée de son épée à deux mains.

Les deux hommes tournaient l’un autour de l’autre en s’observant lorsque Garza lança son arme de toutes ses forces.

L’épée de Barbe Noire traversa l’air et coupa en deux le manche de la lance dont les moitiés retombèrent dans la poussière.

Une immense clameur s’éleva dans l’assistance.

Garza se hâta de battre en retraite en jetant des coups d’œil à gauche et à droite, comme s’il cherchait une issue. Dans la foule, l’excitation atteignait un paroxysme. L’ingénieur se réfugia derrière un rocher de petite taille et saisit l’une des pierres qui gisaient là. Du sang s’échappait de la plaie à son avant-bras droit.

Mugdol s’avança d’un air rasséréné, très sûr de lui. Il progressait sans hâte, décidé à jouir pleinement de la mort de son adversaire. Gideon aurait détourné les yeux s’il en avait été capable.

Garza lança la pierre de toutes ses forces, mais le géant l’évita, tout comme il esquiva la suivante. Les spectateurs lancèrent des huées et des sifflets.

Garza ramassa un galet rond et lisse avant de se réfugier sur le bord du cirque, là où se trouvaient les vêtements des deux combattants, accrochés à un rocher. Il saisit au vol son turban qu’il déroula sur toute sa longueur tout en continuant de battre en retraite tandis que Mugdol savourait l’instant sans rien perdre de ses mouvements. Garza enroula la bande de tissu autour du galet, la fit tournoyer, et lâcha l’extrémité du turban.

Le galet fendit l’air en ratant sa cible de plusieurs mètres, mais la pierre avait acquis une force qu’elle n’aurait jamais eue si Garza l’avait lancée normalement. Mugdol s’immobilisa, un sourire moqueur aux lèvres, avant de se remettre en marche.

Garza reculait toujours le long de la circonférence de l’arène, ramassant des galets au passage. Il en glissa un dans la bande de tissu et fit tournoyer sa fronde improvisée. Cette fois, il avait nettement mieux visé et le caillou passa à quelques centimètres de Barbe Noire.

La foule exprima bruyamment son plaisir par des cris aigus, séduite par le cran de l’ingénieur.

Du moins fut-ce l’interprétation qu’en tira Mugdol. Le front barré d’un pli, il poussa un rugissement de dépit et chargea son adversaire, l’épée levée, à l’instant où Garza faisait tournoyer sa fronde de fortune.

Barbe Noire n’aurait pu choisir pire stratégie. En se ruant sur Garza, il réduisait de façon drastique les possibilités que l’ingénieur rate sa cible et la pierre percuta son crâne entre les deux yeux. Le géant se figea, tituba, et s’écroula sur le sol de l’arène avec un bruit sourd alors que son épée s’envolait de son poing. Le long cri aigu de la foule se métamorphosa en un hurlement auquel se mêlait la voix de Lillaya.

Garza se précipita sur l’épée et une clameur monta de la foule. Il s’approcha du corps inanimé de son adversaire, planta ses jambes de part et d’autre du torse de Mugdol, leva l’épée à deux mains, prêt à en plonger l’extrémité dans le cœur de son opposant.

Une chape de silence s’abattit sur les spectateurs.

Garza, pris d’une hésitation, laissa soudain retomber ses bras.

— Je suis incapable d’achever un homme à terre, se contenta-t-il de déclarer.

Lillaya traduisit ses paroles dans un silence désapprobateur. Garza brandit alors l’épée en direction de la vieille femme.

— Dites-leur que cette arme m’appartient désormais. Personne d’autre ne sera autorisé à la toucher. Personne.

En prenant connaissance de ces paroles, la foule manifesta son enthousiasme. On aurait pu croire qu’un barrage venait de céder. L’ingénieur avait trouvé les mots justes. Les spectateurs l’acclamèrent et hurlèrent leur admiration en trépignant. Le vacarme tira de l’inconscience Mugdol qui s’agita faiblement dans l’arène en gémissant. Il se releva péniblement, hagard, du sang s’écoulant abondamment de la plaie qu’il avait entre les yeux.

Les villageois se ruèrent en criant dans l’arène, à la façon de supporters à la fin d’un match. Tous voulaient toucher Garza, brusquement déifié par son exploit. Le bras couvert de sang, la trace des griffes du léopard bien visible sur sa joue, il était sur le point de s’écrouler.

— Emmenez-moi loin d’ici, murmura-t-il à l’adresse de Gideon qui avait réussi à le rejoindre.

Ce dernier leva un bras et entraîna à travers la foule son ami qui tenait serrée dans son poing couvert de sang l’épée de la victoire.

33

Gideon fut réveillé par la chaleur à la mi-journée, encore fatigué des célébrations qui avaient eu lieu la veille, à l’occasion du mariage de Garza. Allongé sur sa couche de peaux de chèvre, il se remémora les rites pittoresques, parfois étranges, qui avaient accompagné la cérémonie. Celle-ci, menée dans une langue dont il ne comprenait presque rien, lui avait parfois paru obscure, sans rien ôter à son côté spectaculaire. Le chef, plus fragile que jamais, s’était contenté d’assister aux noces en laissant les anciens orchestrer l’ensemble. Garza, très nerveux, peinait à dissimuler sa gêne tout en se pliant tant bien que mal aux divers rituels. Depuis l’affrontement avec Mugdol cinq jours plus tôt, il paraissait se résigner à son sort. La mariée avait fait son apparition, juchée sur un chameau et vêtue d’une longue tunique qui étincelait à la lueur d’un grand bûcher, les psalmodies de la foule rythmées par des musiciens jouant d’instruments à cordes dont la simplicité contrastait avec les sons presque humains qu’ils en tiraient, et dont l’écho résonnait entre les parois rocheuses de la vallée. Elle était ravissante, avec ses yeux bruns cernés de khôl et ses boucles acajou parcourues de rubans dorés. Jelena, pénétrée par la solennité du moment, affichait une mine à la fois grave et pleine d’assurance, digne de son rang de princesse. Le pauvre Garza, en la voyant, avait failli tomber à la renverse, écartelé entre embarras et émerveillement. Gideon n’était pas près d’oublier ce moment spectaculaire.

Un coup d’œil en direction du coin de la tente réservé à Imogen lui indiqua que la jeune femme était déjà sortie. Il se leva, enfila sa tunique et enroula son turban avec des gestes presque automatiques, puis il gagna l’avant de la tente où se trouvait un seau afin de procéder à ses ablutions. La fête s’était terminée à l’aube lorsque Garza, contraint de prononcer un discours, s’était fait l’écho d’une légende familiale dont il prétendait qu’elle s’était transmise de génération en génération. Il avait alors raconté à son auditoire l’histoire de David et Goliath que la vieille Lillaya avait traduite pour le plus grand plaisir des siens. Barbe Noire ne s’était pas montré, Garza entretenait l’espoir que l’humiliation l’ait incité à disparaître pour de bon. Peut-être même avait-il fait l’objet d’un bannissement de la part du chef.

— Hello ! C’est l’heure du petit-déjeuner ! s’écria Imogen en pénétrant dans la tente, chargée de deux bols en bois contenant des dattes et des reliquats du festin de la veille.

Elle s’assit en tailleur sur le tapis et posa l’un des bols devant Gideon.

— Merci, fit ce dernier. Quelle fiesta !

— À qui le dites-vous.

— Il ne manque qu’une bonne bouteille de champagne glacé, remarqua Gideon en entamant son repas.

Il avait fini par s’habituer à la viande de chameau qu’il trouvait délicieuse, à la fois tendre et goûteuse, à condition d’en oublier l’origine.

— À propos, déclara Imogen, Lillaya m’a annoncé que nous allions déménager.

— Vraiment ?

— Nous avons progressé dans l’échelle sociale grâce à nos relations avec le grand et puissant Garza, vainqueur du diable léopard anthropophage et gendre du chef. J’ai cru comprendre qu’on nous fournissait une tente encore plus somptueuse disposant de deux chambres séparées.

— Super.

— Vous êtes également dispensé des corvées de terrassement. Nous sommes invités à former avec Garza une unité autonome destinée à chasser les antilopes et autres lapins, à l’image des guerriers de la tribu.

— Avec quoi sommes-nous censés chasser ? Des lances ?

— Le chef, dans sa grande bonté, a fait fabriquer pour nous des arbalètes et des carreaux à partir du modèle original de Manuel. Je les ai déposés devant la tente. Nous sommes désormais libres de nous mettre en quête de gibier, à condition de ne pas approcher le canyon reliant la vallée à l’oasis de brume. Il s’agit apparemment de l’unique accès au monde extérieur, et nos hôtes n’ont aucune envie de nous voir ficher le camp.

— À part ça, on peut aller partout ?

— C’est ce que j’ai cru comprendre. Y compris dans le dédale de canyons situés plus à l’ouest où vivent les démons léopards.

— Mais c’est fantastique ! Ça veut dire…

Gideon laissa sa phrase en suspens.

— Ça veut dire quoi ? insista Imogen.

Emporté par son enthousiasme, il avait oublié qu’Imogen n’était pas au courant des recherches liées au disque de Phaistos.

— Ça veut dire que nous allons pouvoir trouver le moyen de nous évader.

Elle l’observa, les paupières mi-closes.

— Balivernes.

Gideon ouvrit de grands yeux.

— Pourquoi dites-vous ça ?

— Je vous en prie. Je sais bien que vous avez un secret. Quand vous déciderez-vous enfin à me mettre dans la confidence ? J’ai fait preuve de la plus grande transparence avec vous. Il est temps que vous en fassiez autant.

Gideon sentit vaciller sa résolution. Ils avaient partagé l’essentiel de leurs aventures avec Imogen. Sans oublier qu’elle leur avait sauvé la vie à deux reprises au moins. Elle pouvait se révéler une alliée utile, grâce à sa connaissance de la région. Après tout, elle l’a bien mérité, se dit-il.

— Très bien.

Imogen croisa les bras.

— Je vous écoute.

— Tout a commencé à New York, au sein d’une entreprise baptisée Effective Engineering Solutions.

Imogen écouta avec attention Gideon. Ce dernier évoqua successivement Eli Glinn, leur mission dans l’Atlantique sud, la dissolution d’EES, le vol des données sur le disque de Phaistos et les conclusions qu’ils en avaient tirées avec Garza.

— Incroyable, se contenta-t-elle de commenter, une fois ce récit terminé.

Elle s’enferma dans un long silence avant de demander :

— Où se trouve exactement l’endroit indiqué par le disque de Phaistos ?

— À une dizaine de kilomètres plus à l’ouest, tout au plus.

— Vous n’avez aucune idée de ce que renferme ce lieu ?

— Pas la moindre.

— Vous y avez forcément réfléchi.

— Bien sûr. Nous avons pensé qu’il pouvait s’agir d’une sépulture, voire des mines du roi Salomon ou d’une bibliothèque perdue. Quelle que soit la nature de ce trésor, il doit avoir une grande valeur pour que son secret traverse la mer Rouge et la moitié de la Méditerranée et se retrouve en Crète, au cœur de la civilisation minoenne.

La jeune femme secoua la tête.

— C’est une histoire étonnante. Merci de m’en avoir parlé.

— À présent que nous sommes autorisés à nous déplacer dans la région, il nous sera facile d’aller vérifier sur place. En feignant d’aller à la chasse, évidemment.

Il se leva.

— Allons retrouver Garza.

— Il est toujours dans la tente nuptiale, lui fit-elle remarquer, un sourire aux lèvres. J’imagine qu’il doit être occupé.

— Pas assez pour renoncer à ce qui nous a conduits jusqu’ici. Il est midi et nous devrions partir sur-le-champ si nous voulons rentrer avant la nuit.

Les deux jeunes gens sortirent de la tente où les attendaient les trois arbalètes. Gideon en prit une qu’il examina.

— Le mécanisme a l’air de fonctionner, remarqua-t-il.

— J’ai procédé à un essai ce matin, lui expliqua Imogen. Son maniement ressemble à celui d’une arme à feu. On commence par tirer la ficelle, on met un carreau dans la fente, on vise, et on appuie sur la détente. La fabrication est sommaire, mais efficace.

Gideon passa l’arbalète autour de son épaule, en prit une autre et suivit Imogen jusqu’à l’immense tente grise, installée à l’écart, où s’était déroulé le mariage.

Il mit ses mains en porte-voix en approchant de la tente.

— Holà, Manuel ! On peut entrer ?

Ne recevant pas de réponse, il avança de quelques pas.

— Manuel ?

— J’arrive, lui répondit une voix étouffée.

Imogen adressa un coup d’œil à son compagnon.

Garza apparut à l’entrée de la tente une minute plus tard, l’air hagard, achevant d’enfiler sa tunique.

— À vrai dire, je suis occupé, s’excusa-t-il.

Gideon haussa les sourcils.

— Vraiment ? Je comptais partir à la chasse, si vous voyez ce que je veux dire.

— Oui, bien sûr, mais on aurait pu y aller demain.

Sur ces mots, il regagna l’intérieur de la tente, sans autre forme de procès, en veillant à tirer le pan de toile derrière lui.

— Je vous l’avais bien dit, déclara Imogen avec le même sourire narquois que précédemment.

— Rien ne nous empêche d’y aller sans lui.

Gideon déposa l’arbalète de Garza devant la tente de mariage et s’éloigna avec sa compagne sur le petit chemin qui partait vers l’ouest en direction de la nécropole sans que personne ne s’en émeuve. Ils atteignirent rapidement la vallée des pyramides et firent halte devant celle du chef, quasiment terminée. Le chantier était désert, le lendemain des noces étant probablement chômé.

Ils s’engagèrent dans la sente qui s’échappait de la vallée en direction de l’arène de combat et de la fosse aux décapités. De nombreux embranchements se présentèrent successivement, et Gideon veilla systématiquement à emprunter les pistes qui se dirigeaient vers le couchant. Ils se retrouvèrent bientôt sur un chemin inconnu qui se termina en cul-de-sac devant un éboulis apparemment infranchissable. À force de chercher, ils finirent par découvrir un sentier à peine visible qui gravissait une crête en zigzaguant à travers la montagne. Arrivés au sommet, ils suivirent la crête sur près de deux kilomètres jusqu’à une patte-d’oie. À droite, un petit chemin continuait sur plusieurs centaines de mètres avant de disparaître derrière une arête rocheuse ; à gauche, un dédale de défilés menait au lit d’un oued. Un crâne humain à moitié écrasé, sa mâchoire disparue, était posé au niveau de la patte-d’oie, tel un avertissement.

Ils firent une halte.

— Si je me souviens bien de ce qu’indiquaient les photos aériennes de la région, dit Gideon, cet oued aboutit à la confluence de trois autres ruisseaux. Il s’agit de l’emplacement exact fourni par l’inscription du disque de Phaistos, à deux ou trois kilomètres d’ici.

Il fronça les sourcils en découvrant l’expression d’Imogen.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il.

— Nous n’avons pas le droit de nous rendre là-bas.

— Je vous demande pardon ?

— Comme je vous l’ai expliqué tout à l’heure, nous sommes autorisés à chasser partout, à l’exception de l’oasis de brume et du territoire des léopards. C’est-à-dire les canyons que l’on aperçoit là-bas.

Gideon s’humecta les lèvres.

— Qui vous a dit ça ?

— Lillaya.

— S’agissait-il d’une interdiction, ou bien d’une recommandation, à la lumière du danger ?

Imogen haussa les épaules.

— Je ne parle pas assez bien leur langue pour répondre à votre question.

Gideon balaya le paysage du regard.

— Nous sommes venus jusqu’ici et nous sommes armés. Je propose de continuer. Si nous apercevons des traces de léopards ou de démons, il sera toujours temps de rebrousser chemin et d’en discuter avec Manuel. Qu’en dites-vous ?

La jeune femme finit par hocher la tête.

Ils s’engagèrent sur la voie de gauche avec une prudence que ne dictait pas seulement le terrain accidenté.

— Tiens, une chèvre de montagne, nota Imogen alors qu’ils descendaient vers l’oued.

Une femelle et son petit broutaient l’herbe d’une étroite corniche, à une trentaine de mètres de là.

— Vous croyez que les chèvres viendraient là si cet endroit était un repaire de léopards ? demanda Gideon.

— Tuons-la. N’oublions pas que nous sommes partis chasser.

Gideon, agacé à l’idée d’une telle perte de temps, se rangea à contrecœur à la suggestion d’Imogen.

— Très bien. Ce sera l’occasion pour moi de me familiariser avec le maniement de cette arbalète. Ouvrez l’œil au cas où il y aurait des léopards et des vipères. Je vais prendre la chèvre à revers.

Gideon arma son arbalète, glissa un carreau dans l’encoche, et s’avança à pas de loup sur la corniche en guettant les prédateurs éventuels, tout en veillant à ne pas être vu des chèvres. Celles-ci se trouvaient sous le vent et il avançait sans bruit. Un fusil lui aurait permis de les abattre de loin, mais ce n’était pas le cas de l’arbalète. L’arme à la main, il longea la paroi et se cacha derrière une pointe rocheuse. Il glissa un regard par-dessus le bloc de roche et constata que les animaux paissaient quinze mètres en contrebas. Il n’avait aucun moyen de savoir si l’arme était précise, mais il se trouvait suffisamment près pour tenter sa chance. Il visa longuement le chevreau et appuya sur la détente, non sans ressentir un pincement de culpabilité.

L’arbalète tressauta entre ses mains, le carreau s’enfonça dans le flanc du chevreau avec une force inouïe, et l’animal fit une chute à la verticale en poussant un bêlement aigu. La femelle, terrifiée, s’enfuit aussitôt en bondissant au milieu des rochers.

D’un regard, Gideon s’assura que le cri n’avait pas attiré de léopard. Fier de son coup, il s’empressa de rejoindre Imogen.

— En plein dans le mille.

— Où est-il ?

— Il est tombé au fond du canyon, mais nous devons passer par là de toute façon.

Ils poursuivirent leur descente avec difficulté par le sentier à peine tracé et ne tardèrent pas à découvrir la dépouille du chevreau sur des rochers. Le carreau l’avait quasiment transpercé.

— Cette arme est d’une puissance incroyable, s’étonna Imogen.

— Nous allons devoir vider cet animal, répondit Gideon.

— On ne peut pas attendre notre retour au campement ?

— La viande risquerait de tourner et on passerait pour des idiots. Sans compter que le chevreau sera plus léger à transporter.

Gideon sortit son poignard et ouvrit le ventre de l’animal, aidé par Imogen. Il commença par sectionner le carreau avant de retirer les entrailles et tous les organes, puis il déposa la carcasse sur un rocher.

— Il nous suffira de le récupérer au retour.

— Si ces démons léopards ne l’ont pas mangé entre-temps.

Ils s’enfoncèrent dans le canyon sombre et sinueux. La course du soleil s’achevait dans le ciel, les ombres s’allongeaient, et ils se retrouvèrent bientôt prisonniers d’un dédale de pierre. Gideon s’entêtait à suivre ce qu’il croyait être l’oued principal, mais il avait conscience de pouvoir se tromper au milieu de la masse des affluents qui débouchaient de tous côtés. Ils s’arrêtèrent à de nombreuses reprises, attentifs au moindre bruit susceptible de révéler la présence de prédateurs.

— On ferait mieux de rebrousser chemin, suggéra-t-il en constatant que leurs recherches restaient vaines. On quittera le campement plus tôt dans la journée demain, en compagnie de Garza.

— Poursuivons encore un peu, insista-t-elle. Si ça se trouve, on est tout près.

À chaque nouvel embranchement, leurs espoirs s’amenuisaient, mais Imogen refusait d’abandonner. Gideon ne revenait pas de la facilité avec laquelle elle avait contracté le virus du disque de Phaistos. Le détachement scientifique qui la caractérisait habituellement semblait s’être évaporé.

Le canyon s’élargit brusquement en dessinant une forteresse naturelle formée par la jonction de trois défilés dont les parois basaltiques s’ouvraient sur un étroit couloir filant vers l’ouest. Pas un être vivant ne peuplait ce paysage désolé qu’éclairait la lumière de cette fin de journée.

Face à eux se dessinait un rectangle dans la roche. Alors que les ultimes rayons du soleil glissaient le long des falaises, Gideon constata qu’il s’agissait d’un énorme portail taillé par l’homme, et protégé par des sceaux en plomb couverts de hiéroglyphes.

Au même instant, le soleil s’effaça derrière les montagnes et la pénombre envahit le canyon.

— Mon Dieu ! murmura Imogen dans un souffle. Une tombe inviolée !

Gideon avait toujours cru à la possibilité d’une découverte, mais à présent qu’il la touchait du doigt, elle lui semblait brusquement irréelle. C’était trop beau pour être vrai. Et pourtant ! Tout indiquait qu’il s’agissait bien d’une sépulture, et même d’une sépulture importante, à en juger par les dimensions de sa porte d’accès.

La lumière diminuait rapidement. Il se tourna vers Imogen, dont le visage exprimait une stupéfaction empreinte de respect.

— Qu’en dites-vous ? demanda-t-il.

— Il s’agit probablement de la sépulture d’un pharaon. Elle est plus grande que celle de Toutankhamon. Laissez-moi jeter un coup d’œil à ces hiéroglyphes.

Gideon hésita. Il ne tarderait pas à faire nuit et un long chemin semé d’embûches les attendait jusqu’au campement. Il posa une main sur l’épaule de sa compagne et s’aperçut qu’elle tremblait d’excitation.

— Retournons au campement, nous récupérerons le chevreau au passage, proposa-t-il. Nous aurons tout le temps de revenir demain avec Garza.

Pendant un long moment, elle donna l’impression de ne pas l’avoir entendu. Au prix d’un grand effort, elle émergea enfin de sa rêverie et ils rebroussèrent chemin à travers le dédale des canyons.

34

Ils firent le trajet du retour dans l’obscurité, Gideon transportant le cadavre du chevreau sur un pieu qu’il portait à l’épaule. Les feux étaient allumés dans le campement lorsqu’ils finirent par arriver et une forte odeur de bois flottait dans l’air du soir, à laquelle se mêlaient des effluves de viande rôtie. Les enfants reconduisaient les troupeaux de chèvres dans leurs enclos dans un tintement de cloches et les lueurs des lampes à huile filtraient à travers les toiles de tente. Les chameaux avaient pris leurs quartiers de nuit dans un recoin de vallée fermé par un retour rocheux, sans qu’il soit besoin de les enfermer ou même de les attacher. Le vol n’existait pas au sein de la tribu, où chacun aurait reconnu ses bêtes entre toutes.

— Quel spectacle idyllique, remarqua Imogen en buvant la scène des yeux.

— Malgré tous les ennuis dont nous avons été victimes, les membres de cette tribu sont des gens bien. Ils cherchent à protéger leur mode de vie, c’est tout.

— Vous oubliez un peu vite qu’ils ont voulu nous tuer à deux reprises.

— Je ne l’oublie pas, dit Gideon en transférant d’une épaule sur l’autre le pieu sur lequel était attaché le chevreau. Que diriez-vous d’un bon barbecue ce soir ?

— Bien épicé, j’espère ? J’ai une faim de loup.

Ils se dirigèrent vers leur nouvelle tente, installée sur une butte à côté d’autres aussi grandes, éloignées les unes des autres pour davantage d’intimité. Au passage, le chevreau suscita l’intérêt des villageois qui leur adressèrent sourires et félicitations. Au sein de la tribu, le chevreau était un mets recherché.

De retour dans leur refuge, Gideon accrocha l’animal sur un trépied de branches, puis il le dépeça avec un couteau en pierre avant de lui couper la tête et les pieds. Pendant ce temps, Imogen alluma un feu en puisant dans le tas de bois sec qui se trouvait derrière la tente. Celle-ci leur avait été fournie avec tout le nécessaire et disposait d’ustensiles divers, d’un tonneau d’eau, d’épices, d’une rôtissoire artisanale, d’une réserve de peaux en guise de couvertures, et de selles de chameau.

Une fois l’animal préparé et assaisonné, Gideon l’embrocha sur la rôtissoire et installa celle-ci au-dessus du lit de braises en veillant à retourner le chevreau régulièrement jusqu’à ce qu’un fumet divin s’échappe du rôti avec un grésillement délicieux.

— Je suis impatiente de pénétrer dans cette tombe, lui avoua Imogen en s’approchant, les yeux brillants.

— Je suivais la même ligne de pensée. Je m’interrogeais également au sujet de l’avertissement de la vieille Lillaya.

— Au sujet des démons léopards et du sentier interdit, vous voulez dire ?

— Oui. Vous pensez qu’il pourrait s’agir d’une façon d’éloigner les curieux ?

— C’est possible, et même probable. Il peut fort bien s’agir d’un secret uniquement connu des prêtres et du chef. Voire de Lillaya seule, puisqu’elle est la principale autorité religieuse de la tribu. Elle peut très bien être dépositaire de leur patrimoine sacré.

Gideon retourna le chevreau.

— Cette vieille femme, descendante d’une longue lignée de prêtresses chargées de garder et de protéger une sépulture sacrée ? On se croirait dans un roman de Henry Rider Haggard¹.

— Ce n’est pas aussi romanesque que vous l’imaginez, réagit Imogen, le regard perdu dans les flammes. Comment expliquer autrement le fait que ce lieu demeure inviolé ? Saviez-vous qu’une seule tombe de pharaon a été retrouvée intacte jusqu’à présent, celle de Toutankhamon ?

Elle laissa échapper un soupir.

— C’était un monarque adolescent de second rang. Je vous laisse imaginer ce que pourrait contenir celle-ci.

Gideon badigeonna le chevreau de sauce.

— De quel pharaon pourrait-il s’agir ?

— Il est curieux qu’une sépulture d’une telle importance soit aussi éloignée de la Vallée des Rois et des autres nécropoles. Il pourrait bien s’agir d’Akhenaton, le pharaon hérétique.

— Pourquoi hérétique ?

La jeune femme s’accroupit à côté de lui.

— Akhenaton, comme je vous l’expliquais l’autre jour, a voulu imposer le monothéisme en Égypte. Après sa mort, le peuple s’est révolté et le culte des principaux dieux anciens a été rétabli. On a détruit les statues qui le représentaient, effacé son nom des monuments, et on ne l’a plus appelé que sous le surnom de criminel. De ce fait, les chercheurs n’ont jamais réussi à localiser sa tombe.

— En clair, il est possible que les fidèles d’Akhenaton aient tenu secret le lieu de sa sépulture afin de protéger celle-ci.

— C’est une possibilité, en effet. N’oublions pas qu’au cours de son existence Akhenaton jouissait d’un pouvoir considérable. Il était marié à la reine Néfertiti et Toutankhamon était probablement son fils. S’il s’agit bien de sa tombe inviolée, ce serait la plus grande découverte en Égypte depuis la pierre de Rosette.

— Dans ce cas, pourquoi en avoir consigné l’emplacement sur le disque de Phaistos et avoir expédié celui-ci en Crète ?

— Difficile à dire. Ses disciples ont très bien pu fabriquer plusieurs de ces disques et les distribuer en secret aux fidèles d’Akhenaton disséminés à travers le monde antique, de façon que leur secret puisse survivre.

Gideon tourna à nouveau la broche et détacha une lanière de viande à l’aide de son couteau. Un jus parfumé s’échappa du rôti et s’évapora au milieu des braises en grésillant.

— C’est prêt.

— Je vois que j’arrive au bon moment, s’éleva la voix de Garza dans l’obscurité.

Il entra en se frottant les mains.

— Je meurs de faim !

— Vous êtes sûr qu’il vous reste assez de force pour manger ? plaisanta Gideon.

— Où est donc Jelena ? s’inquiéta Imogen.

Garza rougit et un sourire éclaira son visage.

— Elle dort.

Il se tourna vers le feu, soucieux de changer de sujet de conversation.

— Où avez-vous trouvé ce chevreau ?

— Je l’ai abattu, répondit fièrement Gideon. Le chef nous a offert des arbalètes, copiées sur le modèle de celle… du cadeau que vous lui aviez offert.

— J’en ai trouvé une devant ma tente.

Imogen distribua des assiettes de terre cuite pendant que Gideon découpait des morceaux de viande. Les regards des deux jeunes gens se croisèrent. Autant ne pas y aller par quatre chemins, pensa Gideon. Il faudra bien lui parler à un moment ou à un autre.

Il se tourna vers Garza.

— Manuel ?

— Mmmh ? réagit celui-ci en plantant les dents dans un cuissot.

— Nous avons découvert le site du disque de Phaistos.

Garza s’arrêta de mastiquer, reposa le morceau de viande dans son assiette et dévisagea successivement ses interlocuteurs.

— Vous… vous lui avez tout raconté ?

— Oui. J’ai pensé qu’il était temps.

Le visage de Garza s’empourpra, cette fois sous l’effet de la colère.

— Nous avions passé un accord ! cria-t-il.

Il regarda autour de lui et reprit d’une voix plus discrète :

— Après toutes les épreuves que nous avons traversées, vous n’avez même pas la décence de solliciter mon avis ?

— Je vous rappelle que vous n’avez pas voulu sortir de votre tente ce matin.

— Je ne vois pas le rapport ! Ce trésor nous appartient, quel qu’il soit. Il a bien failli nous coûter la vie, au cas où vous l’auriez oublié !

— C’est vrai. Mais qui nous a sauvés, quasiment à chaque fois ?

Imogen se décida brusquement à interrompre leur joute.

— Pas de panique, dit-elle en s’adressant à Garza. Le contenu de cette tombe ne m’intéresse pas. Pas dans le sens où vous entendez le mot trésor, en tout cas.

Elle marqua une pause.

— Je pensais que vous aviez fini par m’accorder votre confiance.

Au terme d’un long silence, Gideon vit l’expression de Garza s’adoucir.

— Vous avez raison, reconnut-il. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de mes soupçons.

Il tendit la main à la jeune femme.

— Amis ?

— Amis, répéta-t-elle en serrant les doigts de l’ingénieur entre les siens.

Le dîner se poursuivit en silence. Garza finit par jeter un regard méfiant par-dessus son épaule.

— Dites-moi au moins ce que vous avez découvert, glissa-t-il à ses compagnons dans un murmure.

— Sous prétexte d’aller chasser, nous sommes partis vers le couchant jusqu’à l’endroit où se rejoignent trois canyons dans une même vallée encaissée. Là, nous avons découvert une grande ouverture fermée par une porte en pierre dont les sceaux recouverts de hiéroglyphes étaient intacts.

Le visage de Garza se mit à briller d’excitation à la lueur du feu.

— Et alors ?

— Nous n’avons pas pu nous approcher car la nuit tombait.

— Il s’agit bien d’une tombe ?

— C’est ce que nous avons pensé, répondit Imogen. La sépulture d’une personnalité de tout premier plan.

— Un pharaon ?

— Probablement.

— Seigneur ! Quand y retournons-nous ?

Gideon se pencha vers ses compagnons.

— Le lieu de la découverte se trouve à huit kilomètres d’ici, à peu près, mais nous devons nous montrer très prudents. Le chemin n’est pas facile, il est surtout frappé d’interdiction. Officiellement à cause des démons qui sont censés vivre là-bas, mais je crois plutôt qu’il s’agit d’une légende destinée à éloigner les curieux. Nous sommes persuadés que certains membres de la tribu connaissent l’existence de cet endroit. Tout indique qu’ils en sont les gardiens depuis des siècles.

— Trois mille cinq cents ans, à peu près, précisa Imogen.

— Une paille, approuva Gideon. On peut imaginer qu’ils verraient d’un mauvais œil toute intrusion dans cette tombe.

— Quel est votre plan ? s’enquit Garza.

— La tradition veut que les chasseurs de la tribu profitent de la pleine lune pour organiser des parties de chasse. C’est-à-dire après-demain. Il nous suffira de partir chasser de notre côté, comme aujourd’hui, et de nous rendre dans la vallée des trois canyons. Dans l’obscurité, personne ne nous verra.

— D’accord, approuva Garza.

— J’ai une question, intervint Imogen. Quelles sont vos intentions, une fois à l’intérieur de la sépulture ? Souhaitez-vous en révéler l’existence ?

Gideon finit par rompre le silence gêné qui avait suivi l’interrogation de la jeune femme.

— Pas du tout. Nous avons l’intention de la piller.

Imogen écarquilla les yeux.

— Évidemment, approuva Garza. Je pensais que Gideon vous l’aurait expliqué. Je ne vous croyais pas si naïve. Nous sommes venus jusqu’ici avec l’intention de faire fortune et nous avons tout prévu, jusqu’à la façon de sortir le trésor d’Égypte.

— Mais c’est horrible. Vous n’êtes que des voleurs !

— Exactement, et nous en sommes fiers. Écoutez-moi : la boîte qui nous employait passait son temps à renverser des dictateurs, prévenir des éruptions volcaniques, ou voler des réacteurs nucléaires avant qu’ils ne tombent entre de mauvaises mains. Nous avons passé notre vie à défendre les autres. Nous avons même sauvé le monde. Alors il est temps de penser un peu à nous. Et puis, en quoi cela vous concerne-t-il ? Vous venez de nous expliquer que le trésor en lui-même ne vous intéressait pas.

— Je me fiche de l’or et des pierres précieuses, c’est vrai, mais n’oubliez pas que je suis géoarchéologue et que piller une tombe va à l’encontre de tous mes principes.

Garza se tourna vers Gideon, l’air de dire : C’est toi qui nous as mis dans le pétrin. À toi de nous en sortir.

— Si ce trésor ne présente aucun intérêt à vos yeux, s’empressa de poursuivre Gideon, dites-nous précisément ce qui vous intéresse.

— L’Histoire, la science.

— Mais encore ?

— Je ne sais pas. Cette sépulture peut très bien contenir des documents. C’est même probable. Des papyrus, des tablettes en pierre, des rouleaux. Le véritable trésor est là. Qui sait ce que de tels écrits sont susceptibles de nous apprendre sur l’Égypte antique ?

— Je me contrefiche de toutes ces vieilleries, rétorqua Garza. Je m’intéresse en priorité à tout ce qui peut se monnayer, et vite. Occupez-vous de documenter le lieu, comme vous dites, et nous nous chargeons de le piller avant de filer fissa en passant par l’oasis de brume.

— Quand bien même vous réussiriez à vous enfuir, comment comptez-vous sortir d’Égypte le contenu d’une sépulture antique ? C’est non seulement contraire à la morale, mais irréaliste. Jamais je ne vous laisserai vous lancer dans une telle aventure.

— Je vous l’ai dit, nous avons tout prévu, se défendit Garza. Comment comptez-vous nous arrêter ? En nous dénonçant, au risque d’être tous massacrés ?

— Attendez une seconde, s’interposa Gideon. Imogen a raison, nous n’avons aucune raison de saboter un site archéologique, mais Manuel a également raison. Le mérite de cette découverte nous revient, il est normal que nous en tirions un bénéfice. En outre, à moins de rapporter des preuves, personne n’acceptera de nous croire. Ce n’est pas comme si nous avions une caméra vidéo.

Un court silence enveloppa les trois silhouettes rassemblées autour du feu.

— Dans ce cas, que proposez-vous ? finit par demander Imogen.

— Nous avons des arbalètes, des gourdes et des provisions, répondit Gideon. Surtout, nous nous déplaçons librement. Nous volons quelques chameaux, nous les chargeons d’eau et de nourriture, et nous prenons la poudre d’escampette. Nous pénétrons dans la tombe, Manuel et moi récupérons ce qui nous intéresse, ce qui vous laisse tout le loisir d’explorer le site archéologique avant de nous en aller. Le plus beau, c’est que rien ne nous oblige à repasser par le campement et l’oasis de brume.

Garza fronça les sourcils.

— C’est pourtant la seule issue possible.

— C’est ce qu’on nous a dit. Imogen, vous souvenez-vous de ce passage que nous avons découvert à l’extrémité de la vallée des démons ? Il permettait de traverser la montagne jusqu’au désert. Voilà notre issue de secours. Je suis prêt à parier qu’elle est inconnue de la majorité des membres de la tribu. Ensuite, cent cinquante kilomètres nous séparent du Nil. En passant par là, nous évitons toute confrontation meurtrière avec la tribu. Nous pouvons atteindre le fleuve en quatre ou cinq jours.

— Cette issue de secours, vous l’avez vraiment vue ? s’inquiéta Garza.

— Bien sûr que oui, sans compter…

— Une seconde, les interrompit Imogen. Vous mettez la charrue avant les bœufs.

— Que voulez-vous dire ? fit Garza.

— Vous prévoyez d’entrer dans la tombe comme dans un moulin, de dérober le trésor et de repartir au soleil couchant ?

Garza acquiesça.

— En gros, oui.

— Dans ce cas, autorisez-moi tout de même quelques remarques. Tout d’abord, cette porte ne va pas s’ouvrir comme par miracle, surtout sans outils. Elle a été conçue pour résister aux intrus, ne l’oubliez pas.

Gideon et Garza échangèrent un regard.

— Ensuite, nous n’avons pas la moindre idée de ce que contient cette sépulture. Vous rêvez d’un trésor, je rêve de découvertes scientifiques majeures. Nous pouvons fort bien tous avoir raison, ou tous avoir tort. Si ça se trouve, la grotte sera vide, ou alors elle contiendra des statues trop lourdes pour être emportées. Avant d’en savoir davantage, comment imaginer la meilleure méthode de tout emporter ?

— Bordel…, grommela Garza en guise de réponse dans le silence qui avait suivi cet exposé.

— Voici ce que je vous propose, intervint Gideon. On y va la nuit de la pleine lune, comme prévu, mais uniquement en reconnaissance. On essaie de pénétrer dans la tombe afin d’en examiner le contenu, et on avise ensuite.

— Forcer la dalle de pierre pourrait bien prendre plus d’une nuit, le tempéra Imogen.

— Très bien, concéda Garza. Dans ce cas, on part « à la chasse » deux nuits de suite, ce qui nous laisse jusqu’à la pleine lune suivante pour fourbir notre plan d’évasion.

— La pleine lune suivante ? s’étrangla Gideon. Mais c’est dans un mois !

— Comme le fait remarquer Imogen, il y a de nombreux paramètres à prendre en considération. Il s’agit de préparer soigneusement notre équipée. Si jamais nous découvrons des éléments inattendus, il nous faudra peut-être quelques semaines supplémentaires pour…

Garza se tut en voyant le visage de Gideon s’allonger. Plusieurs semaines…

— D’un autre côté, se hâta-t-il d’ajouter, attendre trop longtemps peut se révéler dangereux. Prévoyons de nous enfuir une semaine après notre mission de reconnaissance initiale. Cela nous laisse sept jours pour pénétrer à l’intérieur de la tombe, dresser un inventaire précis de son contenu, et planifier au mieux notre évasion.

Imogen considéra la proposition de l’ingénieur.

— Je continue de penser que c’est ignoble de piller cette tombe, marmonna-t-elle.

— Il faudra bien vous habituer à cette idée, répliqua Garza.

— Je n’ai pas le choix. Quand bien même elle renfermerait un trésor, il est bien entendu que vous vous contenterez d’emporter de l’or ou des bijoux. Pas d’œuvres d’art, et surtout pas de documents écrits et autres objets historiques d’importance. Nous sommes d’accord ?

Gideon hocha la tête en signe d’assentiment. Garza hésita un court instant avant de l’imiter.

Haggard est notamment l’auteur des Mines du roi Salomon.

35

Gideon n’avait jamais vu une nuit de pleine lune aussi lumineuse que celle qui éclaira le sommet du Djebel Oum, la Mère de toutes les montagnes, deux jours plus tard. La vallée tout entière baignait dans une lumière argentée. À l’intérieur du campement, les chasseurs se réunissaient par petits groupes, prêts à affronter la nature. Les soirs de pleine lune, ils chassaient rituellement le sanglier d’Égypte, un curieux animal taciturne ne sortant que la nuit pour se nourrir de larves et d’insectes déterrés dans le sol.

Le gibier auquel s’intéressait Gideon était d’une nature bien différente.

Des feux continuaient de brûler à travers le campement, alors que minuit approchait, attirant les chasseurs armés de lances dont les ombres dansaient sur le sol à la lueur vacillante des flammes. La nuit bruissait du murmure des conversations et du cliquetis des armes que l’on affûtait.

Garza sortit de sa tente avec son arbalète et rejoignit son ami. Leur plan était prêt, il ne leur restait plus qu’à le mettre en œuvre. Imogen arriva quelques minutes plus tard, une gourde en bandoulière comme ses compagnons.

— Allons-y, dit Garza en voyant les groupes de chasseurs s’évanouir les uns après les autres dans le labyrinthe des ravins et des crêtes entourant la vallée.

Gideon prit la tête du trio, dans une direction différente de celle de la tombe afin de ne pas attirer les soupçons, avec l’intention de contourner le campement et de rejoindre ce qu’ils appelaient désormais la vallée des démons. L’opération se révéla plus difficile que prévu. La plupart des sentiers qu’ils empruntaient se terminaient en cul-de-sac, face à une paroi rocheuse infranchissable ou au bord d’un précipice. Ils finirent par découvrir un sentier à peine visible qui s’éloignait en direction d’une crête avant de redescendre dans le lit d’un oued asséché. Après avoir parcouru quelques kilomètres, ils atteignirent un promontoire au-delà duquel s’ouvrait un canyon. Ils longèrent celui-ci pendant un kilomètre et demi avant de s’accorder une pause.

— Tous ces détours ont bouleversé mes calculs, s’agaça Gideon, mais je suis à peu près certain que le bon sentier se trouve dans le défilé voisin.

Le temps de reprendre leur souffle, ils franchirent une crête qui se découpait dans le ciel, telle une lame ébréchée, et atteignirent un col d’où ils dominaient le défilé voisin. Gideon étudia le paysage, à la recherche d’autres chasseurs, mais ils étaient seuls et rien ne trahissait la présence de léopards dans les parages.

— C’est le canyon dont vous parliez ? s’enquit Garza.

— Difficile à dire. Je l’espère, en tout cas.

Ils descendirent une pente raide jusqu’au fond rocailleux du canyon, transformé en sillon argenté par les rayons de lune, et poursuivirent leur chemin entre les parois de basalte noir.

— Tous ces putain de canyons se ressemblent, pesta Garza.

Au moment où Gideon croyait s’être trompé, le défilé s’élargit et ils débouchèrent sur le point de jonction des trois canyons. Face à eux, de l’autre côté du lit de sable d’un oued, l’entrée de la tombe dessinait un rectangle sous le regard de la lune.

— Seigneur, balbutia Garza, la gorge serrée.

— Il n’y a pas une minute à perdre, le rappela à l’ordre Gideon.

Ils traversèrent le canyon et s’arrêtèrent au pied de la porte de pierre. Haute de près de trois mètres et large d’un mètre cinquante, taillée dans le même basalte noir que les roches avoisinantes, elle était en léger retrait par rapport à la paroi. Des hiéroglyphes décoraient le linteau, ainsi que les sceaux de plomb aperçus de loin quelques jours plus tôt.

Gideon caressa l’un d’eux de la main. Le plomb, blanchi par l’oxydation, était crevassé.

— Vous avez raison, dit-il à Imogen. Ils sont intacts.

Elle s’approcha à son tour afin de les examiner.

— Oui, approuva-t-elle. Ils sont aussi porteurs d’une malédiction.

— Naturellement, la railla Garza. Que vaudrait une tombe sans malédiction ?

Elle effleura les hiéroglyphes gravés dans le métal.

— « Toi qui pénètres en ce lieu… », lut-elle.

Elle marqua un temps d’arrêt avant de reprendre :

— La suite est assez obscure. « Toi qui pénètres en ce lieu, qu’Aton l’Unique te brûle les entrailles. »

— Aïe, fit Garza.

— Les plats épicés de Lillaya s’en sont déjà chargés, nota Gideon.

— Il s’agit de hiéroglyphes propres au Nouvel Empire, à l’époque de la XVIIIedynastie. La mention Aton l’Unique confirme que ce texte date du règne d’Akhenaton.

La jeune femme fit instinctivement un pas en arrière.

— Voilà qui confirme la possibilité que ce soit la tombe d’Akhenaton. Une sépulture intacte. Mon Dieu…

Elle sursauta, prise d’une intuition.

— Attendez une minute. Il est tout à fait possible que son épouse soit également enterrée ici.

— Néfertiti ? demanda Gideon.

Elle hocha la tête.

— La tombe d’Akhenaton et de Néfertiti, murmura Gideon sur un ton presque révérencieux.

— Si on n’ouvre pas cette porte, les rappela à l’ordre Garza, on ne saura jamais qui est enterré à l’intérieur.

Il se tourna vers Imogen.

— Vous avez des trucs à nous conseiller ?

— Il n’y a aucun truc. Pas de bouton secret, en tout cas, si c’est ce que vous sous-entendez. Je vous l’ai déjà expliqué, les portes fermant l’accès des sépultures étaient d’énormes pierres nécessitant une main-d’œuvre importante pour les déplacer.

Gideon posa sur la dalle un regard dubitatif.

— Ce machin-là doit peser dans les vingt tonnes. Comment va-t-on pouvoir le bouger ?

Ils observèrent en silence l’énorme masse de pierre.

— Je ne voudrais pas dire que je vous avais prévenu, finit par déclarer Imogen, mais vous avez parcouru des milliers de kilomètres pour trouver porte close.

Garza s’accroupit au pied de la dalle et glissa ses doigts le long du joint qui la scellait sur toute sa hauteur.

— Il faudrait se servir d’un levier, suggéra-t-il en désignant une fente entre la porte et la roche. À condition d’en trouver un qui soit assez long, on pourrait entrebâiller la dalle.

— Mais où trouver un levier ? demanda Gideon.

Comme sa question restait sans réponse, il poursuivit :

— Quand bien même on en trouvait un, il ne serait jamais assez solide. Nos lances en bronze se plieraient comme du fer-blanc.

Garza poursuivit son examen de la porte pendant plusieurs minutes en tâtant le joint centimètre par centimètre. Gideon leva la tête en direction de la lune d’un air anxieux. Ils perdaient leur temps. Il avait beau se creuser la cervelle, jamais ils n’arriveraient à bout de cette dalle sans engin de chantier, ni explosifs.

— À quoi peuvent bien correspondre ces perforations ? s’étonna Garza en pointant de l’index une ligne de petits trous qui traversaient la dalle en diagonale.

— On en trouve de semblables sur tous les blocs de pierre que maniaient les Égyptiens dans l’Antiquité, lui expliqua Imogen. On y introduisait des chevilles de bronze que l’on attachait ensuite à des cordes afin que des centaines d’esclaves puissent tirer les dalles les plus lourdes.

Garza accueillit l’explication par un grognement. Il poursuivit son inspection et introduisit une brindille dans l’un des trous afin d’en déterminer la profondeur.

— Je sais bien que c’est décevant, s’interposa Imogen, mais nous n’arriverons jamais à ouvrir cette porte.

Gideon était au comble de la frustration. Au moment d’atteindre leur but après avoir traversé tant d’épreuves, voilà qu’une vulgaire dalle de pierre les tenait en échec.

— Vous trouvez ça drôle ? demanda-t-il à Imogen.

— C’est à mourir de rire, oui ! Qu’on se comprenne bien : je suis aussi curieuse que vous de savoir ce que renferme ce tombeau, et peut-être même plus, mais j’avoue que l’idée de voir ce trésor vous échapper n’est pas pour me déplaire.

— Allez vous faire voir.

— Après vous, je vous en prie.

— Holà ! s’écria Garza. Mettez-la en veilleuse, tous les deux.

Il s’éloigna de quelques mètres en fouillant des yeux le sol du canyon. Il se pencha sur des buissons d’épineux morts, sortit son poignard, et coupa une petite branche qu’il débarrassa de son écorce avant de la tailler.

— Que fabrique-t-il donc ? demanda Imogen à Gideon.

Ce dernier, qui faisait de grands efforts pour ne pas se laisser envahir par le désespoir, haussa les épaules.

— Aucune idée.

Garza coupa la branche en plusieurs morceaux qu’il tailla en pointe, puis il répéta l’opération avec d’autres rameaux d’épineux jusqu’à se trouver en possession d’une douzaine de chevilles d’une vingtaine de centimètres de longueur. Il s’approcha de la dalle et enfonça les chevilles à l’intérieur des trous percés dans la pierre en s’aidant d’un gros caillou en guise de marteau, jusqu’à ce que les branches dépassent de quelques centimètres.

Gideon, qui l’observait, dansa d’un pied sur l’autre afin de dissimuler sa gêne.

— Je suis désolé de vous le dire, Manuel, mais jamais vos chevilles ne tiendront le choc, quand bien même nous aurions des cordes et des esclaves à foison.

Garza lui adressa un sourire entendu.

— Regardez plutôt.

Il dénoua son turban et le découpa en lanières qu’il gorgea d’eau en se servant de sa gourde, puis il enroba soigneusement les chevilles de carrés de tissu humides. Ce travail terminé, il imbiba une dernière fois les chiffons qui dépassaient de la dalle.

— Vous nous faites un tour de magie ? l’interrogea Gideon.

— Vous ne croyez pas si bien dire. La magie de l’action capillaire. Le bois sec se gorge d’eau, les chevilles enflent et font éclater la pierre.

— Vous êtes tombé sur la tête ! s’exclama Imogen.

— Vous croyez ? C’est pourtant une méthode éprouvée dont se servent les tailleurs de pierre depuis des siècles, en Nouvelle-Angleterre comme ailleurs. Cela dit, nous en avons au moins pour deux heures.

— Deux heures ? répéta Gideon en regardant à nouveau la lune. Il ne nous restera jamais assez de temps pour explorer la tombe !

— Ô gens de peu de foi.

— Même si votre technique prouvait son efficacité, vous devez bien vous douter que les gardiens de cette vallée s’apercevront que la sépulture a été violée.

— Encore faudrait-il que des patrouilles viennent s’en assurer régulièrement. Vous le dites vous-même, il s’agit d’un site sacré tenu secret et que de rares initiés surveillent depuis trente-cinq siècles. Si c’est le cas, ils viennent ici une ou deux fois par an tout au plus. Sinon, pour quelle raison accréditer la légende des démons léopards ? Et puis regardez le sol. S’il y avait des patrouilles en permanence, nous aurions trouvé des traces de pas dans le sable. Seuls les anciens de la tribu doivent être au courant, peut-être même uniquement Lillaya et le chef. Si les autres membres de la tribu étaient au courant, ils connaîtraient l’existence du passage permettant de rejoindre directement le désert.

— Cette dalle a été taillée dans du basalte, l’une des pierres les plus dures qui soient, remarqua Imogen.

— Le basalte est dur, sans aucun doute, mais friable.

Ils s’assirent en tailleur dans le sable et attendirent en silence. Une chouette hulula dans le lointain, et son cri lugubre résonna longtemps dans le dédale des canyons. Toutes les vingt minutes, Garza se levait et versait de l’eau sur les chiffons enroulés autour des chevilles de bois. Une heure s’écoula, puis une autre.

Gideon continuait de surveiller le ciel à mesure que s’égrenaient les minutes. La pleine lune avait progressivement traversé le ciel en déplaçant les ombres dans son sillage. Ils avaient quitté le campement aux alentours de minuit et les détours ne leur avaient pas permis d’arriver sur place avant 2 h 30 du matin. Deux bonnes heures s’étaient écoulées depuis, et le soleil se lèverait vers 6 heures.

— Avec tout ça, on n’aura pas le temps de capturer le moindre gibier, remarqua Gideon en se levant. À moins de partir maintenant, jamais nous n’atteindrons le campement avant l’aube. Les gens vont se demander où nous sommes passés.

Il fut interrompu par un craquement. Une fente traversait la dalle de pierre, tout le long de la diagonale dessinée par les chevilles gorgées d’eau. Un autre craquement se fit entendre, plus profond et mystérieux cette fois. La dalle trembla sur ses bases, puis ses deux moitiés grincèrent en glissant l’une contre l’autre sous la pression de leur énorme masse, et elles s’effondrèrent au pied de la paroi rocheuse dans un épais nuage de poussière, comme au ralenti, en faisant trembler le sol.

Gideon attendit que la poussière retombe et que l’écho du grondement s’éteigne dans le défilé. Il s’assura machinalement d’un regard circulaire que personne n’avait pu entendre le vacarme, puis il fouilla des yeux la gueule sombre de la grotte artificielle. Garza en profita pour allumer les trois torches qu’il avait pris la précaution d’apporter, se servant d’un briquet artisanal de son invention, et passa les flambeaux à la ronde.

— Allons-y.

Les flammes des torches trouèrent péniblement l’obscurité qui régnait dans un corridor taillé à même la pierre.

— Il peut y avoir des pièges, à votre avis ? s’inquiéta Gideon en se tournant vers Imogen.

— Laissez ça aux scénaristes de Hollywood, le rassura-t-elle. À la limite, on pourrait découvrir un puits, mais il se trouvera à l’entrée du tunnel.

Elle s’avança, la torche en avant.

— Il n’y en a pas.

Le couloir s’enfonçait en pente douce à l’intérieur de la montagne et ils s’y aventurèrent prudemment. Une longue procession de figures colorées, dessinées de profil, ornait les parois de plâtre couvertes de hiéroglyphes.

Gideon atteignit le fond du tunnel que barrait une nouvelle porte, en planches cette fois, dans laquelle s’ouvrait un battant de très petite taille. La dorure du bois, partiellement effacée par le temps, brillait à la lueur des flambeaux. Un chariot en or avait été sculpté à même le battant, conduit par un pharaon tenant les rênes de quatre chevaux au milieu d’une débauche de hiéroglyphes.

— Que disent tous ces textes ? s’enquit Gideon.

— Je n’ai pas le temps de les déchiffrer tout de suite, répondit Imogen, saisie par l’émotion. Commençons déjà par voir ce que contient cette salle.

Garza s’agenouilla devant la serrure de bronze dont était équipée la petite porte. Elle lui resta dans les mains lorsqu’il voulut s’en emparer, le bois qui l’entourait tombant en poussière. Le minuscule battant s’écarta de lui-même en grinçant.

Les trois explorateurs échangèrent des regards interrogateurs.

— Qui entre le premier ? voulut savoir Imogen.

— Garza, proposa Gideon. C’est grâce à lui que nous avons réussi à venir jusqu’ici.

— Non, refusa l’ingénieur. Imogen, en sa qualité d’égyptologue, est mieux placée que moi.

Les yeux brillant d’excitation, la jeune femme se mit à quatre pattes et se glissa à travers l’ouverture, munie de sa torche. Restés dans le couloir, Gideon et Garza virent la lueur de la flamme se déplacer dans l’obscurité.

— Que voyez-vous ? s’enquit Gideon.

Un long silence lui répondit.

— Mon Dieu ! dit-elle enfin. C’est extraordinaire.

Gideon, n’y tenant plus, se mit à genoux à son tour.

— Je vais voir, annonça-t-il.

Il rampa à travers la petite trappe et Garza l’imita. Les deux hommes se relevèrent et découvrirent à la lueur des torches une salle de taille étrangement modeste, puisqu’elle mesurait cinq mètres sur cinq. Les murs étaient couverts de fresques et de hiéroglyphes, le plafond en arrondi peint d’un bleu azur profond dans lequel brillaient des étoiles dorées et une lune argentée. Au centre de la pièce se dressait une estrade de granit sur laquelle reposait un cabinet d’or lourdement ouvragé dont les portes étaient scellées par des cartouches en plomb.

Gideon, ébahi, pivota lentement sur lui-même en brandissant sa torche de façon à enregistrer le moindre détail. En baissant les yeux, il remarqua sur le sol, au pied de l’estrade, un grand nombre d’objets hétéroclites : un bol d’albâtre rempli de grosses pépites d’or, un plateau en ardoise couvert de turquoises et de lapis-lazulis polis, un autre contenant des amulettes en or incrustées de pierres précieuses. Il y avait là toute une série de bols délicats et de vases taillés dans de l’albâtre blanc, mais aussi des souliers en or massif, des poignards superbement travaillés au manche d’ivoire dans leur fourreau d’or, des sceptres et des crosses en or et argent ornés de lapis-lazulis, une vasque débordant de bagues et de colliers en or, une autre pleine de pierres précieuses, notamment des diamants couleur de soleil tels que Gideon n’en avait jamais vu auparavant. Il aperçut un peu plus loin une tête de léopard en argent martelé, un chacal en ébène… tout un trésor d’une richesse inouïe dont la profusion même le stupéfiait.

Les fresques peintes sur les murs n’étaient pas de reste. L’une d’elles figurait un pharaon grandeur nature, monté sur un char doré, tenant un fouet d’une main et de l’autre les rênes d’étalons richement caparaçonnés au milieu d’un paysage magnifique. Sur le mur d’en face s’étalait une scène de bataille spectaculaire.

Gideon finit par s’arracher à la vue de tous ces trésors. À quelques mètres de lui, le visage couvert d’un voile de sueur, Imogen était d’une pâleur irréelle. Pas une parole ne s’échappa des lèvres des trois explorateurs pendant le temps d’une éternité.

— C’est inouï, déclara enfin Imogen. Et d’autant plus incroyable qu’il ne s’agit pas d’une sépulture.

Gideon ouvrit des yeux étonnés.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous voyez bien qu’il n’y a ni sarcophage, ni vases canopes, ni ouchebtis. En outre, les dimensions du lieu sont trop modestes. La sépulture de Toutankhamon comptait une demi-douzaine de salles.

Gideon fit des yeux le tour de la pièce et constata que les murs n’étaient percés d’aucune porte, en dehors de celle qu’ils avaient empruntée.

— Si ce n’est pas un tombeau, à quoi sert cet endroit ? s’étonna Garza.

— Je ne sais pas. Tous les trésors que l’on voit alignés par terre, on dirait… des offrandes.

— À quoi seraient-elles destinées ?

— Au contenu de ce cabinet en or, j’imagine.

Dans le silence retrouvé, Imogen sortit son poignard et l’approcha de l’un des sceaux en plomb.

— Vous croyez que je peux ?

— Bien sûr que oui, réagit Gideon.

La jeune femme détacha précautionneusement les deux sceaux qui fermaient les portes en or du petit meuble, puis elle détacha le fermoir et tira les portes à elle.

Gideon s’attendait à tout, sauf à découvrir dans le secret du cabinet une tablette noire aux arêtes grossièrement taillées, sur le recto de laquelle étaient gravées plusieurs lignes de hiéroglyphes.

— Une pierre, commenta Garza. Une simple pierre au milieu de tant de richesses.

Imogen approcha sa torche de la tablette, les paupières plissées.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Gideon. La liste de courses du pharaon ?

— Cette tombe… plus exactement, ce temple a été taillé dans le roc pour accueillir cette tablette. Elle doit revêtir une importance capitale.

— Que dit son contenu ? s’impatienta Garza.

— Je vais tenter d’en traduire le texte : Je suis partout et toujours… ton Dieu unique. Rejette les autres et accepte-moi comme le seul Dieu.

Elle interrompit sa lecture, le front barré d’un pli.

— Voici ce que dit le deuxième verset : N’ayant pas de forme à tes yeux, tu ne me… sculpteras point. Non, ce n’est pas tout à fait ça : Tu n’adoreras pas mon image sculptée.

— On dirait les Dix Commandements, remarqua Gideon.

— Oui, ou peut-être… leur brouillon, murmura-t-elle, hypnotisée par les symboles qu’elle s’efforçait de déchiffrer.

Elle se redressa soudain et se tourna vers ses deux compagnons en posant sur eux un regard stupéfait.

36

Le ciel rougeoyait à l’est lorsqu’ils regagnèrent le campement, crasseux et épuisés. N’ayant pas rapporté de gibier de leur équipée, ils furent salués par les taquineries des autres chasseurs. Ces derniers avaient eu plus de chance qu’eux, à en juger par les marcassins dépecés et vidés que l’on apercevait sur des pieux à l’entrée des tentes, aux cuissots, aux travers et aux côtelettes que l’on salait avant de les fumer.

Garza regagna la tente qu’il partageait avec son épouse. Jelena, déjà levée, enfilait ses tuniques d’apparat, ses longs cheveux dansant sur ses épaules. Loin de lui reprocher de rentrer bredouille, elle lui fit comprendre, par des gestes et avec les quelques mots qui leur servaient pour communiquer, qu’il lui fallait se décrasser et s’habiller en prévision d’un événement d’importance dont Garza crut comprendre qu’il impliquait le chef, son beau-père. Ce dernier avait l’intention d’annoncer une nouvelle importante.

Il enfila une tunique propre, sans même y réfléchir, obnubilé par le spectacle découvert un peu plus tôt dans la salle au trésor. Faute d’avoir pu en discuter avec Imogen sur le chemin du retour, alors qu’ils regagnaient le village à la hâte, il continuait de s’interroger sur la signification et l’importance de la tablette noire.

Il suivit sa femme et remarqua que les membres de la tribu, vêtus de leurs plus beaux habits, convergeaient tous vers la tente du chef afin d’assister à un événement dont il ne comprenait pas vraiment la portée.

Deux soldats armés de lances s’avancèrent à leur approche et les escortèrent jusqu’à l’entrée de la tente, au pied du promontoire d’où le chef s’exprimait traditionnellement. Garza prit place à côté de Lillaya qui l’accueillit amicalement dans son mauvais anglais, un large sourire aux lèvres. En se tournant vers la foule, il constata que Gideon et Imogen avaient également répondu à l’appel.

Les murmures se turent, le pan de la tente s’écarta et le chef se présenta d’un pas lent, son bâton à la main, le visage grave, soutenu par un soldat. Il se hissa sur le promontoire et tendit les bras, paumes tournées vers le ciel. Un gong salua l’arrivée des premiers rayons du soleil, la vallée fut brusquement inondée de lumière, et le vieil homme entama sa harangue.

Il s’exprimait d’une voix grave, plus lente et heurtée qu’à son habitude, ce qui permit à Garza de comprendre la teneur de son discours. Il commença par saluer son gendre d’un geste fleuri et rappela comment Garza avait sauvé la vie de Jelena. L’ingénieur, mal à l’aise à l’idée du sacrilège qu’il venait de commettre à l’insu de la tribu, ne comprenait toujours pas où voulait en venir son beau-père. Celui-ci poursuivit son exposé en mentionnant les progrès enregistrés dans la construction de sa sépulture, ce qui lui permettrait d’accéder à l’au-delà sans retard le jour venu.

Le chef reprenait régulièrement sa respiration entre deux phrases, essoufflé. Il semblait avoir perdu de sa force depuis les noces de sa fille, mais cela ne l’empêchait pas de continuer en couvrant d’éloges Garza qu’il décrivait sous les traits d’un vaillant guerrier et d’un inventeur d’armes nouvelles, capables d’assurer la sécurité de tous. Garza chercha nerveusement Mugdol des yeux, mais le géant et son dernier carré de fidèles n’étaient visibles nulle part. Avec un peu de chance, il aurait décidé de s’exiler afin d’échapper à l’humiliation.

Le chef évoqua ensuite sa fille. À en juger par la façon dont rougissait Jelena, il vantait allègrement ses vertus. Garza commençait à s’inquiéter de la tournure des événements, non seulement parce qu’il ne voyait toujours pas où voulait en venir son beau-père, mais plus encore parce que le chef éprouvait des difficultés croissantes à s’exprimer. Cela n’avait pas échappé à son auditoire et des murmures parcoururent la foule.

Le chef marqua une pause qui se prolongea de façon inhabituelle.

Dans l’assistance, on commençait à s’inquiéter lorsque le chef s’écroula brusquement. Les gardes se précipitèrent, mais il ne bougeait plus, affalé sur la roche.

Une clameur s’éleva des poitrines des membres de la tribu. Jelena se jeta à genoux près de son père en laissant échapper un hurlement et Garza se rua à ses côtés tandis que les habitants du campement s’approchaient instinctivement. Les gardes firent mine de relever leur chef, mais Garza les arrêta d’un geste ferme. Il prit le vieil homme dans ses bras, l’aida à se redresser. Ce dernier le regarda fixement en agitant muettement les lèvres.

— De l’eau ! réclama l’ingénieur. Il lui faut de l’eau ! Soah ! Soah ! s’écria-t-il en trouvant enfin le mot qu’il cherchait.

On lui tendit une tasse qu’il approcha des lèvres du vieil homme. Ce dernier but une gorgée, grimaça et lâcha la tasse en se tenant la poitrine.

— Samu ! murmura-t-il en relevant la main pour la poser sur celle de Garza. Samu.

À ce mot, la foule se tut. Garza, qui savait que samu signifiait fils, ne put cacher son émotion.

— Epourou ! s’écria le chef en frappant la poitrine de Garza avec le peu de force qui lui restait.

Son corps fut parcouru d’un spasme et son bras retomba à terre. Il était mort.

L’assistance, plongée dans le plus grand silence tout au long de cette scène tragique, donna l’impression de se réveiller. Le mot epourou circulait sur toutes les lèvres. Garza, hébété, le corps sans vie de son beau-père dans les bras, constata que tous les regards étaient braqués sur lui. Epourou, epourou, répétait inlassablement la foule. Jusqu’à Jelena qui le dévisageait intensément en dépit du drame qu’elle vivait.

La vieille Lillaya, s’appuyant sur ses deux cannes, s’approcha de lui, un curieux sourire aux lèvres, et lui prit la main entre ses doigts crochus.

— Que… que signifie epourou ? lui demanda Garza.

— Epourou signifier… chef. Toi chef.

37

Garza, dans la pénombre de sa tente de mariage, observait fixement la jeune femme qui lui tournait le dos. Le léger tressautement de ses épaules lui indiqua qu’elle pleurait en silence. Il fit un pas vers elle avant de s’arrêter. Lui qui se considérait comme un homme d’action, peu enclin au doute, se sentait soudain démuni du fait des bouleversements intervenus dans sa vie de façon aussi brutale. Tout était arrivé si vite, il ne se sentait pas prêt à assumer le rôle qu’on lui imposait, celui de chef en puissance d’une tribu aussi étrangère et reculée dont il parlait à peine la langue et ne connaissait pas la culture.

En temps ordinaire, l’ingénieur qu’il était aurait pris la mesure du problème et trouvé une solution. Mais face à cette femme qui l’avait davantage éclairé sur lui-même en quelques jours que personne auparavant, Garza oubliait de se voir en ingénieur.

Il n’aurait pas su dire ce qu’il ressentait, sinon de la pitié. Sans doute se refusait-il aussi à laisser cette femme s’appuyer sur lui, sachant qu’il ne serait plus là dans une semaine. Tout en ayant conscience de la trahir d’une façon ignoble, il ne voyait pas comment procéder autrement.

Comme les épaules de la jeune femme étaient secouées de sanglots, il s’avança instinctivement, les mains tendues. Jelena se retourna d’un bloc, ses joues marbrées de traces de khôl, et enfouit son visage dans sa poitrine.

— Malagdaya, lui dit Garza d’une voix douce. Malagdaya, samu Jelena pinishti, rak… rak’shona.

Ils restèrent longtemps collés l’un contre l’autre, puis Jelena se dégagea lentement et sécha ses pleurs. Elle posa sur lui un regard grave et mit une main sur sa poitrine.

— Epourou, déclara-t-elle avec la plus grande dignité.

Puis elle retira sa main et la posa sur sa propre poitrine en répétant le mot epourou.

Le message était clair.

*

Gideon serra sur son ventre la ceinture de cuir à laquelle était accroché son poignard et quitta précipitamment sa tente en compagnie d’Imogen. Ils étaient en retard pour les funérailles du chef. Tous les membres de la tribu avaient appliqué sur leurs cheveux de la graisse de chèvre et revêtu leurs plus belles tenues : des tuniques couleur safran ourlées de bordures bleu vif, des colliers de pièces de bronze, des lances et des poignards richement décorés. Plusieurs soldats attendaient à l’entrée du sentier menant à la Cité des Morts, portant la litière sur laquelle reposait la dépouille du chef, couverte d’un linceul et entourée de plantes aromatiques. L’après-midi était bien entamé, le soleil brillait au-dessus de la vallée en dardant ses rayons sur les bijoux et les armes soigneusement fourbies de la foule rassemblée là.

— Un cortège funéraire, souffla Imogen.

— C’est bien ce que je pensais, lui répondit Gideon. Par cette chaleur, ils enterrent les défunts très rapidement.

Gideon aperçut Garza à la tête de la procession, près de la litière. Il n’avait pas l’air dans son assiette et ils se hâtèrent de le rejoindre en se frayant un chemin poliment, mais fermement.

— Manuel, dit Gideon à voix basse en touchant le bras de l’ingénieur. Désolé de ce drame, mais vous avez compris ce que ça signifiait pour nous ? J’ai profité de l’émoi provoqué par la mort du chef pour procéder aux derniers préparatifs. Il ne nous reste plus qu’à finaliser notre plan d’évasion.

Garza secoua la tête.

— Je vous propose d’en discuter plus tard.

— À quel moment ? On ne peut pas courir le risque…

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ce sont des obsèques, le coupa Garza.

Au même moment, quelqu’un tira la manche de l’ingénieur qui s’éclipsa. Tout indiquait que les habitants du campement le considéraient déjà comme leur chef.

Imogen saisit le bras de Gideon.

— Vous ne voyez donc pas qu’il est en plein deuil ? Moins pour lui qu’au nom de sa femme. Laissez-le donc tranquille.

La jeune femme interrompit son chuchotement en entendant Lillaya se lancer dans une psalmodie aiguë, ses bras décharnés tournés vers le soleil. Les quatre prêtres aux barbes à double pointe l’entouraient, tête baissée, tous vêtus de tuniques blanches et de curieux tabliers.

La vieille femme lança des instructions à la foule qui se mit en rang et forma une procession dont Garza prit aussitôt la tête, en compagnie de Jelena. La foule s’ébranla en chantant à l’appel de Lillaya. Plusieurs guerriers aidèrent cette dernière à prendre place dans une chaise à porteurs et elle se joignit au cortège, suivie pas les quatre prêtres barbus.

Une mélopée étrange s’éleva dans l’air, curieux mélange de luths, de flûtes, de crécelles et de voix rythmés par le martèlement lugubre d’un tambour.

— Ce sont les mêmes luths que ceux retrouvés dans la tombe de Toutankhamon, chuchota Imogen en apercevant les musiciens. C’est incroyable ! On dirait que rien n’a changé depuis l’époque des pharaons.

La procession poursuivit sa route avec une lenteur désespérante sur le sentier conduisant à la Cité de la Mort. Le cortège, contraint par l’étroitesse du chemin, s’étirait sur une grande longueur et il fallut plus d’une heure à l’assistance pour parvenir dans la vallée où se trouvait la pyramide destinée au chef. La litière mortuaire, suivie par Garza, Jelena, Lillaya et les prêtres, s’immobilisa devant la pierre levée qui avait intrigué Gideon lors de sa première visite dans la vallée. Le plateau du monolithe était sillonné de fines rainures sur son pourtour. Tout indiquait qu’elle constituait une étape obligée du rituel funéraire.

L’assistance se mit en cercle à distance respectueuse de la table. Les vénérables prêtres s’avancèrent tandis que deux hommes plaçaient le corps sur la pierre rainurée. Les prêtres déposèrent le long de la dépouille des outils de bronze ressemblant à des instruments chirurgicaux rudimentaires. Les musiciens jouaient imperturbablement, le son de leurs instruments antiques trouvant un écho sur les parois du canyon.

L’un des prêtres s’empara d’un long crochet muni à son extrémité d’une fine lame en spatule, le tourna vers le soleil et entonna une prière à l’accompagnement des musiciens. À côté de Gideon, Imogen retint son souffle.

Le prêtre se pencha au-dessus du cadavre dont il souleva la tête avant de déposer sous sa nuque un oreiller de bois. Un autre représentant du clergé, vêtu de son tablier, s’approcha avec un vase d’albâtre et s’agenouilla. D’un geste rituel, le premier prêtre introduisit le crochet dans le nez du défunt jusqu’à ce qu’il rencontre une résistance, puis il l’enfonça d’un coup sec jusqu’au cerveau avant de multiplier les mouvements rotatifs du poignet. Le prêtre agenouillé lui présenta le vase et il retira le crochet à l’extrémité duquel pendait une masse de matière grise semi-liquide que son collègue récupéra dans le vase.

— Appétissant, murmura Gideon.

— Chuuut ! le fit taire Imogen, fascinée par la scène.

Le prêtre réitéra l’opération à plusieurs reprises afin de collecter le reste du cerveau. Une fois plein, l’autre prêtre ferma le vase d’un couvercle.

Le premier prêtre saisit un couteau en bronze à lame incurvée à l’aide duquel il pratiqua une longue incision du côté gauche de l’abdomen du chef. Un liquide noirâtre s’échappa de la plaie, qui s’écoula dans les rainures de la table jusqu’à un bassin prévu à cet effet. Le prêtre plongea les deux bras dans le torse du défunt et Gideon le vit tâtonner en s’aidant de son couteau. L’opération achevée, il retira ses bras sanglants de la plaie et déposa délicatement sur la table de pierre le cœur du chef qu’il tenait entre ses mains. Il procéda de la même manière avec l’estomac, les intestins, le foie, les reins, la rate, qu’il disposa méticuleusement autour du corps, toujours accompagné par la mélopée entêtante et le battement grave du tambour.

Le ventre une fois vidé de son contenu, deux femmes vêtues de longues tuniques s’approchèrent en tenant chacune une longue amphore en terre cuite. La première déversa dans la plaie béante un liquide sombre dont Gideon crut deviner, à l’odeur, qu’il s’agissait de vin, puis les prêtres procédèrent au nettoyage de l’intérieur du cadavre à l’aide de linges imbibés du même liquide parfumé. Ils séchèrent le tout avec de grandes longueurs de toile blanche, puis ils purifièrent l’extérieur du corps en se servant de l’eau parfumée contenue dans la seconde amphore. Les deux femmes se retirèrent avec les amphores avant de revenir en apportant cette fois des bols remplis d’épices moulues dont le prêtre parsema l’intérieur de la dépouille.

Les officiants recommencèrent avec le cœur qu’ils lavèrent dans du vin avant de le couvrir d’épices.

L’un des prêtres leva alors le cœur en direction du ciel. La musique se tut et il entonna une prière dans le silence retrouvé. Il enveloppa le cœur dans un linge et replaça le tout dans le torse du défunt. Deux hommes apportèrent de grands coffres ressemblant à des cercueils miniatures et les déposèrent de part et d’autre du corps.

Les musiciens reprirent leurs instruments tandis que les quatre prêtres soulevaient les couvercles des coffres remplis de cristaux blancs. Usant de truelles en laiton, ils remplirent le corps de l’étrange substance en veillant à bien la tasser, puis ils en couvrirent entièrement la dépouille du chef qui ne tarda pas à disparaître à la vue.

Alors que la cérémonie touchait à sa fin, les quatre prêtres firent le tour de la table, achevèrent de laver dans du vin les organes et les recouvrirent de cristaux blancs. La musique s’arrêta et le principal officiant prononça une dernière prière tandis que le soleil se couchait derrière les crêtes environnantes.

Imogen se pencha à l’oreille de Gideon.

— Nous venons d’assister à la cérémonie rituelle de momification telle que la pratiquaient les Égyptiens dans l’Antiquité. Ce produit de couleur blanche est du bicarbonate de soude. C’est inouï d’assister à une cérémonie pareille au XXIe siècle.

Elle s’interrompit en entendant une voix dure traverser le silence. L’assistance se retourna d’un bloc. Gideon fronça les sourcils, leva les yeux en direction de la voix et reconnut Mugdol perché sur un chameau à l’entrée de la vallée, flanqué d’un parti de soldats lourdement armés. Le géant descendit le petit chemin, suivi par ses hommes, et s’arrêta au niveau d’une butte à quelques mètres des premiers membres de la tribu. Lillaya l’apostropha sèchement, mais il la fit taire d’un geste brusque avec un sourire méprisant. Un murmure de mécontentement parcourut l’assistance que les hommes de Barbe Noire s’empressèrent d’étouffer en brandissant leurs poignards et leurs lances d’un air menaçant.

Mugdol écarta ses bras puissants en donnant le sentiment d’embrasser la tribu tout entière. Il attendit que les derniers murmures se soient tus pour prendre la parole d’une voix lente et sonore qui résonna dans toute la vallée. Il soulignait chaque phrase en agitant ses armes.

— Que raconte-t-il ? demanda Gideon à Imogen.

— J’ai cru comprendre qu’il se présentait comme le seul chef légitime et accusait Garza d’être un usurpateur étranger.

Mugdol conclut sa diatribe en tendant un index rageur en direction de Garza. Lillaya lui répondit d’une voix aiguë qui ajouta au malaise de l’assistance. Jelena interrompit la vieille femme en s’adressant soudain à Garza, et son cri fut repris par une partie de l’assemblée.

— Jelena demande à Garza de s’élever contre Mugdol au nom de son défunt père, expliqua Imogen. La plupart des villageois partagent son avis, mais une minorité suit Mugdol.

Gideon reporta son attention sur Garza. Debout à la tête du cortège, Jelena à ses côtés, il semblait hésiter entre gêne et colère.

Ses fidèles lui crièrent leur soutien en lui faisant un rempart de leur corps. Barbe Noire descendit de son chameau, sortit son poignard et s’avança d’un air menaçant en prononçant quelques mots.

— Il vient de s’autoproclamer chef de la tribu, traduisit Imogen.

La confusion était à son comble. Plusieurs poignards sortirent des fourreaux sur la route de Barbe Noire. Garza, tétanisé, semblait perdu alors qu’une partie de la foule, sous les injonctions de Lillaya et de Jelena, l’incitait à relever le défi de son adversaire.

Il était clair aux yeux de Gideon que Mugdol et ses hommes étaient trop solidement armés. Leur résister aurait été du suicide. Il croisa le regard de Garza et secoua la tête. Non, non, non.

Son geste provoqua un déclic chez Garza. Il se retourna en adressant un geste de rejet à l’assistance comme à son rival, puis il s’éloigna et remonta le sentier qui s’échappait de la vallée en se frayant un chemin au milieu de la foule.

Mugdol laissa échapper un rire dédaigneux et insulta Garza qui s’éloignait. L’ingénieur, ignorant la provocation, disparut derrière la crête, ce qui eut pour effet de démoraliser l’assemblée. Des cris d’étonnement s’élevèrent tandis que Jelena affichait sa détresse.

Mugdol leva une nouvelle fois les bras.

— Ti saji pinishti en ouroh ! Empear moshi alla heamsi !

— Je suis le Père à présent, traduisit Imogen. Mort à l’usurpateur sans courage.

Pendant que Mugdol continuait de haranguer la tribu, ses guerriers se déployèrent afin de contenir la foule en colère. La situation risquait de tourner au drame.

— J’en ai assez vu, décida Gideon en entraînant Imogen par le bras. Il faut retrouver Garza au plus vite et ficher le camp d’ici avant qu’on nous coupe la tête.

38

Ils se lancèrent au pas de course sur le petit sentier dans l’espoir de rejoindre Garza, sans y parvenir.

Les dernières lueurs du crépuscule noyaient le campement lorsqu’ils regagnèrent leur tente.

— Les provisions sont-elles prêtes ? demanda Imogen à son compagnon.

— Les selles se trouvent à l’entrée de la tente et j’ai récupéré les dernières sacoches juste avant l’enterrement.

— Parfait. Terminez les préparatifs pendant que je pars chercher des chameaux.

— Et Garza ?

— Il ne tardera pas à nous rejoindre, j’en suis sûre.

La jeune femme s’éloigna pendant que Gideon contournait la tente jusqu’au recoin dans lequel il avait rassemblé tout ce dont ils avaient besoin. Il retira la couverture noire sous laquelle se trouvaient les outres en peau de chèvre qu’il avait remplies d’eau la veille, ainsi que des sacs en cuir contenant de la viande séchée et des dattes. Il emporta le tout jusqu’à l’entrée de la tente, puis retourna chercher les trois arbalètes et tous les carreaux dont ils disposaient. Imogen avait raison. Quel que soit le résultat de la confrontation à la Cité des Morts, il leur fallait quitter la vallée avant le retour de ses habitants.

Garza arriva sur ces entrefaites, épuisé et couvert de poussière.

— Où étiez-vous ?

— Je… j’avais besoin de réfléchir. Tout est arrivé si vite. Nous avions envisagé de partir la semaine prochaine…

— Nous n’avons plus le temps d’attendre. Imogen est partie chercher les chameaux. Donnez-moi donc un coup de main avec les provisions.

Le visage de Garza prit une expression étrange.

— Gideon, vous avez pu constater comme moi que ces gens ne voulaient pas de Barbe Noire comme chef. Ce type est un tyran !

— Ce ne sont pas nos oignons.

— Peut-être, mais…

Garza sembla hésiter avant de s’expliquer davantage.

— Et si Jelena et ce salaud de Mugdol…, balbutia-t-il, laissant sa phrase en suspens.

Gideon n’en croyait pas ses oreilles. Il a bien choisi son moment pour écouter sa conscience, celui-là, pensa-t-il.

— Comme elle a été mariée, je doute que Barbe Noire lui cherche noise. En sa qualité de fille de l’ancien chef, il est probable qu’elle conserve son rang de princesse.

— Vous étiez là quand elle m’a défendu. Je n’ai jamais fui devant mes responsabilités de toute mon existence, je vais passer pour un lâche…

— Vous n’aviez pas le choix, Manuel. On vous a obligé à l’épouser. Je crois même me souvenir que l’idée ne vous emballait pas vraiment.

Garza se contenta de secouer la tête.

— Écoutez, poursuivit Gideon sur un ton plus conciliant. Je comprends que vous éprouviez de la culpabilité. Vous ressentez sans doute même de l’affection pour cette femme, mais il s’agit uniquement de mettre en œuvre le plan sur lequel nous nous étions mis d’accord. Vous n’avez pas envie que ces gens vous traitent de lâche, mais vous ne souhaitez pas pour autant passer le reste de votre vie ici. Sans compter que vous n’avez pas les compétences requises pour devenir leur chef. Ces gens vivent dans des conditions extrêmes depuis des siècles. Barbe Noire, quels que soient ses défauts, appartient à cette tribu. Il partage leurs croyances et leur mémoire collective, il connaît leurs rites. Vous ne rendriez pas service aux membres de la tribu en restant, vous le savez aussi bien que moi. Ce n’est pas votre place. Rester, c’est provoquer à coup sûr une guerre civile. Votre femme le paiera de sa vie, de même que beaucoup d’innocents. En partant, vous leur donnez l’occasion de régler leurs différends entre eux sans casse inutile.

— Jusqu’à ce qu’ils s’aperçoivent que nous avons pillé cette tombe.

— Pour l’amour du ciel, Manuel ! Je vous demande de mettre votre orgueil de côté et de m’écouter. Qui accuseront-ils de ce sacrilège ? Nous. D’ici là, nous serons loin. Vous n’avez pas les idées claires, mon vieux. Je vous rappelle que l’idée de cette expédition vient de vous. Vous ne vous souvenez pas de ce que vous m’avez dit dans ce bar de la 13e Rue ? « Si ce truc a de la valeur, je suis prêt à le voler s’il le faut. » Nous avons fait des milliers de kilomètres pour assouvir vos envies. Vous avez les moyens de réaliser votre rêve en faisant renaître l’usine Duesenberg de ses cendres. Vous avez des années devant vous alors qu’il me reste tout juste quelques semaines à vivre. Si j’avais pensé que vous auriez la pétoche à la dernière minute, vous croyez vraiment que j’aurais consacré mes derniers jours sur cette terre à mourir de soif et creuser des latrines ?

Il se tut, peiné de constater à quel point Garza semblait partagé. Le silence qui les séparait était d’autant plus prégnant que leur discussion avait été animée. Gideon s’efforça de garder son calme afin de rassembler ses pensées.

— Manuel, finit-il par dire d’une voix posée. La loyauté est à la fois une force et une faiblesse chez vous. Vous vous êtes montré loyal avec Eli, et il en a profité. Aujourd’hui, vous entendez faire preuve de loyauté à l’endroit d’une femme épousée il y a quatre jours, d’un chef défunt dont vous parlez à peine la langue. Pourquoi ne pas être loyal avec vous-même pour une fois ? L’avenir vous tend les bras, loin d’ici. Ne gâchez pas tout, mon vieux. Je vous en prie.

L’expression angoissée qui habitait les traits de l’ingénieur céda la place à un masque impassible. Il poussa un long soupir et secoua la tête.

— Vous avez raison. J’ai une notion un peu trop éthérée des valeurs morales. Ma place n’est pas ici, même aux côtés de Jelena. Surtout aux côtés de Jelena. Je le sais. Eli a une dette vis-à-vis de moi et j’entends bien récupérer ce qui me revient de droit… fût-ce au prix de ma vie.

Il serra longuement la main de Gideon dans la sienne. Il interrompit son geste en voyant Imogen sortir de l’ombre, suivie de plusieurs chameaux.

— Ah, la camaraderie virile ! plaisanta-t-elle en forçant les animaux à se coucher devant la tente.

— Nous étions en train de nous dire que nous allions regretter ce petit paradis, dit Gideon en attachant une selle sur le dos du premier chameau. Le temps de tout charger, et on y va.

39

Ils quittèrent le campement en empruntant un chemin destiné à laisser croire à leurs poursuivants éventuels qu’ils s’étaient échappés par l’oasis de brume. Parvenus à l’extrémité est de la vallée, ils gagnèrent la crête et contournèrent la montagne en prenant cette fois la direction de la vallée des démons. Ils avançaient bon train en faisant courir les chameaux aussi vite que le leur permettait la nature du terrain, guidés par les étoiles en attendant que la lune se lève. Imogen marchait en tête en traînant un animal dont les fontes vides étaient destinées au trésor, Garza venait ensuite, et Gideon fermait la marche. Les défilés qu’ils traversaient étaient plongés dans l’obscurité. La lune finirait par se hisser au-dessus des montagnes, mais la nuit protégeait leur fuite en attendant.

Ils finirent par arriver en vue de leur objectif après deux heures de chemin. Un silence de mort enveloppait la vallée encaissée. En approchant, Gideon constata que les deux moitiés de l’énorme dalle qui fermait la grotte artificielle n’avaient pas bougé depuis leur précédente visite. Personne n’était venu là, la présence de leurs torches à l’entrée du corridor le confirmait.

Ils mirent pied à terre et attachèrent leurs montures à des pieux enfoncés dans le sable. Gideon tira la longe du chameau chargé d’emporter le trésor et l’obligea à se coucher devant l’entrée de la grotte. Il le déchargea de ses sacoches de cuir dont il souleva les rabats.

Garza alluma les torches à l’aide de son briquet artisanal, en laissa une devant l’entrée et entraîna ses compagnons le long du couloir conduisant à la salle du trésor. Il accrocha une deuxième torche à l’intérieur de l’étroit passage, puis il fit de même avec une troisième dans la petite pièce. La flamme fit naître des reflets sur l’or et les pierres précieuses entassés dans des vases tout autour du cabinet posé sur son estrade de pierre.

— Occupez-vous du côté gauche, décida Gideon en s’adressant à Garza. Je m’occupe du côté droit. Quant à vous, Imogen…

— Je n’ai aucune intention de vous aider à piller ce lieu, le coupa-t-elle. Je compte retranscrire le texte de la tablette.

— Pas de souci.

— Veillez à ne rien casser, recommanda-t-elle aux deux hommes. N’emportez que l’or et les pierres précieuses, en évitant de voler les objets les plus fragiles. Et souvenez-vous, rien qui soit porteur de la moindre inscription.

La plupart des offrandes étaient entassées dans des coupes en albâtre, des paniers fanés ou des sacs de cuir craquelé. Gideon s’empara de la première coupe qui lui tombait sous la main et en déversa le contenu dans l’une des sacoches, aussitôt imité par Garza. Les deux hommes comprirent très vite qu’ils n’allaient pouvoir emporter qu’une infime partie des trésors accumulés là, et qu’ils devaient se montrer plus sélectifs. Gideon ouvrit l’un des sacs en cuir dont le cordon tomba en poussière entre ses doigts. Un coup d’œil à l’intérieur lui permit de constater qu’il débordait de bijoux. Il l’emportait lorsque le sac creva en laissant échapper des diamants dorés qui s’éparpillèrent sur le sol en lançant des éclats à travers la pièce. Gideon se mit à genoux et remplit ses poches.

— Ne vous emmerdez pas avec tout ça, lui conseilla Garza.

— Mais ces diamants sont…

— Vous perdez du temps. Il y en a des tonnes un peu plus loin.

Gideon se releva à contrecœur et s’empara d’un autre sac qu’il veilla cette fois à tenir serré dans ses bras avant de l’enfermer dans un panier de selle.

Tout en multipliant les allers et retours entre la salle du trésor et l’entrée de la grotte, Gideon constata avec soulagement que son compagnon s’activait avec entrain. La vue des trésors inouïs accumulés dans le secret de ce lieu avait achevé de dissiper ses scrupules.

— Ne touchez pas à ça ! ordonna sèchement Imogen en voyant Garza prendre une paire de chacals en or incrustés de lapis-lazuli. Ça non plus !

Gideon reposa d’un air penaud le scarabée en or qu’il s’apprêtait à fourrer dans un sac. Imogen, accroupie devant le cabinet béant, prenait des notes sur un carnet toilé tout en surveillant les deux hommes du coin de l’œil. Gideon ne s’en formalisait pas, au regard de l’abondance des bibelots d’or et d’argent, des pierres brutes ou taillées. C’est tout juste s’ils auraient entamé le contenu de la pièce une fois remplies les sacoches.

Gideon n’avait pas oublié l’expression incrédule d’Imogen lorsqu’elle avait découvert l’inscription figurant sur la tablette, mais l’heure n’était pas aux questions, il aurait tout le temps d’interroger la jeune femme par la suite.

Ils s’activaient depuis un moment lorsque les premiers rayons de lune firent leur apparition derrière les sommets crénelés du Djebel Oum. En s’élevant au-dessus des montagnes, la lune éclairerait le paysage comme en plein jour, ce qui leur faciliterait la tâche en les aidant à traverser la chaîne montagneuse jusqu’au désert. À condition de chevaucher toute la nuit, ils seraient hors de portée des membres de la tribu à l’aube. Il leur faudrait ensuite atteindre le Nil et sortir la marchandise d’Égypte à l’insu des autorités, mais le plan mis au point avec Garza avait toutes les chances de réussir.

En l’espace d’une demi-heure, les deux sacoches de selle et le sac en toile de jute étaient pleins à craquer. Gideon, poussé par son instinct de cambrioleur, se cabrait à l’idée de laisser autant de richesses derrière lui, à l’inverse de sa conscience qui se réjouissait de voir que la plus grande partie du trésor restait intacte.

— Chargeons tout sur les chameaux et allons-nous-en, proposa-t-il.

— Encore un sac, insista Garza, ahanant sous le poids d’une coupe d’albâtre débordant de colliers, de boucles d’oreilles et de bracelets en or.

— Nous sommes déjà trop chargés, le tempéra Gideon.

— Encore un, argumenta Garza, le visage couvert de sueur.

Gideon fit non de la tête.

— Reposez ça, Manuel. Nous ne pouvons courir le risque de handicaper le chameau de bât, nous perdrions tout.

Garza déposa la coupe à l’entrée de la grotte en bougonnant. Les deux hommes soulevèrent les paniers et les arrimèrent sur le dos du chameau, puis ils hissèrent le dernier sac qu’ils fixèrent solidement avant de le recouvrir d’un drap. L’animal gronda sous le poids de sa charge et manifesta son mécontentement en retroussant les babines sur ses dents jaunies.

Gideon allait enfourcher sa monture lorsque Garza lui prit la main.

— Un dernier détail.

— Oui ?

— Au sujet de la conversation que nous avons eue tout à l’heure, devant votre tente.

— Eh bien ?

— Ce qui s’est passé lors de notre séjour ici, mon mariage et tout le reste. N’y faites jamais allusion devant moi. Ce qui s’est passé dans ce campement appartient au passé. J’entame une nouvelle vie grâce à ce trésor, comme vous l’avez souligné vous-même. Alors pas un mot à quiconque. Jamais.

— Vous avez ma parole.

Garza lui lâcha la main.

— Où est donc Imogen ? s’inquiéta Gideon.

— Bon sang, c’est vrai ! Elle m’a dit qu’elle nous rejoignait.

Les deux hommes regagnèrent précipitamment la salle du trésor où ils trouvèrent la jeune femme, son carnet à la main, occupée à prendre des notes. Les mèches qui s’échappaient de son turban confirmaient son excitation.

— Allez ! On y va !

— Un moment, nom d’un chien !

Ils patientèrent quelques minutes, au comble de l’exaspération.

— On ne peut plus attendre, s’écria Gideon.

— Je savais bien que nous avions fait une découverte extraordinaire… Je n’arrive pas à y croire…

Emportée par sa passion, elle se parlait à elle-même en recopiant les hiéroglyphes à toute vitesse.

— Allons, fit Garza en la prenant par le bras. Venez !

Elle tenta de se dégager, mais il l’obligea à se relever.

— Je voudrais recopier une dernière ligne, l’implora-t-elle.

Ils se plièrent une nouvelle fois à sa requête, jusqu’à ce que Garza s’énerve.

— Allons, Imogen ! Magnez-vous le cul !

Elle se laissa entraîner à contrecœur jusqu’à l’entrée de la grotte où les attendaient les chameaux sous le regard d’une lune brillante. Ils montèrent en selle et prirent la direction du défilé menant directement au désert.

— Saloperie ! s’exclama soudain Garza en arrêtant sa monture.

Gideon suivit son regard et découvrit un peu plus loin une rangée de soldats juchés sur des chameaux, au pied des rochers. Les fugitifs n’eurent aucun mal à reconnaître la silhouette imposante de Mugdol à la tête de ses hommes, armé jusqu’aux dents.

— Rash a’urbouji ! hurla le géant en fendant l’air avec sa lance.

L’instant suivant, il se ruait à l’assaut des fuyards, suivi par la meute de ses fidèles.

40

— En avant ! s’écria Gideon en frappant son chameau à l’aide de sa baguette.

L’animal, électrisé par les hurlements de la horde qui fondait sur les fugitifs, rallia au galop l’ouverture du défilé. D’un coup d’œil en arrière, Gideon constata qu’Imogen le suivait de près tandis que Garza, tirant derrière lui le chameau de bât, fermait la marche.

Le chameau de Gideon possédait l’impétuosité d’un cheval sauvage, l’obligeant à s’accrocher désespérément à sa selle pour ne pas tomber. Le battement forcené des sabots sur le sable n’était pas sans évoquer un grondement de tambour tandis que les cris de Barbe Noire et de ses guerriers ajoutaient à la confusion.

Le trio s’engagea dans l’étroit canyon dont les parois allaient en rétrécissant. Le sentier, couvert de sable et de cailloux, s’enfonçait au milieu d’éboulis de grès. Gideon fouetta sa monture tout en se reprochant de harceler la pauvre bête, terrifié à l’idée de tomber entre les mains de leurs poursuivants. À l’inverse d’Imogen, collée dans le sillage du jeune homme, Garza avait du mal à suivre, ralenti par le chameau de bât. Gideon se félicita intérieurement d’avoir solidement arrimé les sacoches contenant le trésor en voyant la charge de l’animal danser dans tous les sens sur son dos.

Barbe Noire et ses hommes ne tarderaient pas à s’introduire à leur tour dans le défilé. Tout indiquait que Mugdol ne s’était pas laissé impressionner par les légendes colportées sur la vallée des démons.

Le canyon partait vers la droite avant de décrire un coude serré à gauche. Gideon remercia le ciel que la lune éclaire le défilé comme en plein jour, tout en se disant que leurs adversaires bénéficiaient du même avantage. Il ne faisait guère de doute que leurs poursuivants finiraient par les rattraper dès que le terrain serait moins accidenté, avec les conséquences tragiques que l’on pouvait imaginer.

Tout en dirigeant sa monture, Gideon chercha désespérément une solution. Les arbalètes constituaient leur unique avantage, Barbe Noire et sa bande ne disposant que de lances et de poignards. À condition de ne pas être obligés de se battre au corps à corps, ils possédaient l’avantage, mais le mieux était encore d’éviter le combat.

— Jamais nous n’arriverons à les semer, lui cria Imogen.

— Je sais… Laissez-moi réfléchir.

— Faites vite ! Ils gagnent du terrain !

Secoué comme une poupée de son, Gideon avait le plus grand mal à rassembler ses pensées. Le canyon décrivait un nouveau virage et le lit de l’oued entama une légère descente. Un canyon se présenta à droite, suivi d’un deuxième à gauche, puis de nombreux autres. Gideon hésita à se jeter au hasard dans l’un d’eux avant de réaliser que leurs traces les trahiraient immanquablement.

Restaient les arbalètes. En se glissant dans l’un des canyons latéraux qui s’enfonçaient au milieu des montagnes, ils prendraient de la hauteur et bénéficieraient d’un avantage tactique, mais il leur fallait agir vite, avant que leurs poursuivants ne les rejoignent.

— La fuite n’est pas une solution ! hurla Garza.

Alors que le défilé rétrécissait encore, Gideon aperçut sur sa droite un oued sinueux se dirigeant vers un rebord surplombant le sentier principal. C’était l’occasion qu’il attendait. S’ils atteignaient l’éperon rocheux à temps, ils avaient la possibilité d’abattre Mugdol et ses hommes au moment où ils passeraient sous eux, sans risquer d’être atteints par les lances.

— À droite, cria-t-il par-dessus son épaule. On grimpe là-haut !

Imogen et Garza ne se firent pas prier. Gideon, qui ouvrait la route, fut rapidement contraint de ralentir car le lit de l’oued était parsemé de cailloux. Les animaux, au bord de l’épuisement, se retrouvèrent bientôt enfermés dans un défilé particulièrement étroit, partiellement obstrué par des rochers.

— C’est trop difficile pour les chameaux, déclara Imogen. Il faut mettre pied à terre et continuer en les tirant par leur longe.

Quelques minutes plus tard, au terme d’une montée ardue, ils parvinrent à l’éperon que Gideon avait aperçu un peu plus tôt. L’endroit était idéal pour une embuscade, mais le temps leur était compté, les cris des hommes de Mugdol leur parvenaient déjà.

— Attachez les chameaux, recommanda-t-il à ses compagnons en s’emparant de son arbalète. Nous tirerons à mon signal.

Le temps d’enrouler les rênes des chameaux autour de rochers, ils se ruèrent vers le bord du précipice. Le vacarme des guerriers lancés au galop s’amplifia.

— Visez les chameaux, conseilla Gideon. Ils forment de plus grosses cibles.

— Rien à foutre, gronda Garza. J’abats Barbe Noire à la première occasion.

Gideon n’eut pas le temps de répondre, une première silhouette venait d’apparaître : celle de Mugdol, tunique au vent, suivi de ses hommes.

Gideon glissa un carreau dans la rainure et arma son arbalète, imité par les deux autres, prêt à recharger l’arme dès qu’il aurait tiré. En tout, chacun des trois fugitifs disposait d’une douzaine de projectiles.

Le groupe des guerriers descendit le canyon au galop. Gideon visa le chameau du guerrier qui suivait Mugdol et attendit qu’il se trouve à sa portée.

— Feu !

Les trois carreaux recouverts de bronze fendirent l’air.

Deux chameaux s’écroulèrent, entraînant leurs cavaliers dans leur chute. Les autres guerriers stoppèrent leurs montures en s’armant de leurs lances. Mugdol, indemne, fit volte-face et cria un ordre à ses hommes en leur désignant le surplomb rocheux. Gideon, qui avait profité de la confusion pour recharger son arbalète, visa le chameau de Mugdol et tira en incitant ses compagnons à imiter son exemple.

— Allez-y ! Tirez !

Barbe Noire ordonna à ses guerriers de foncer sur le sentier qui menait au refuge des fuyards, abandonnant les combattants dont les chameaux étaient blessés.

— Ils vont prendre notre position d’assaut, s’écria Imogen.

— Continuez de tirer !

La troisième volée de carreaux atteignit l’arrière-garde de Barbe Noire et un autre chameau mordit la poussière, mais le reste de la troupe avait eu le temps de s’enfoncer dans l’oued.

— On ferait bien de se remettre en selle, marmonna Garza.

Les trois fugitifs passèrent leurs arbalètes et leurs carquois en bandoulière, puis ils sautèrent sur les chameaux qui se firent prier pour reprendre leur course.

— De quel côté va-t-on ? demanda Imogen.

— On longe la crête vers l’ouest.

Ils lançaient leurs montures au galop lorsque Gideon entendit les cris de leurs poursuivants chargeant le long de l’oued escarpé. Les hurlements redoublèrent et Barbe Noire apparut à la tête de sa troupe lancée à pleine vitesse.

— Où mène ce chemin ? cria Imogen en cravachant sa monture.

— Le diable seul le sait, lui répondit Gideon.

41

Les chameaux galopaient à une vitesse effrayante en faisant voler des nuées de cailloux dans leur sillage. Gideon constata que la crête descendait brusquement en ligne droite entre deux précipices. Le sentier s’enfonçait ensuite dans un dédale de canyons en pente avant d’atteindre des collines au pied desquelles s’étendait le désert, sous le regard impassible de la lune.

D’un coup d’œil en arrière, il constata que Mugdol et ses guerriers gagnaient du terrain. Quatre cents mètres à peine les séparaient à présent. Gideon redoubla d’efforts en cinglant sa monture.

— Plus vite ! hurla Imogen. Il faut aller plus vite !

Mais Garza restait à nouveau à la traîne, gêné dans sa course par le chameau de bât.

Gideon laissa Imogen prendre la tête du groupe.

— Manuel ! Doublez-moi, je reste derrière pour cravacher ce bon à rien.

— Des promesses, toujours des promesses, parvint à plaisanter l’ingénieur.

Le temps de laisser passer Garza, Gideon jeta un coup d’œil en arrière afin de mesurer l’avance dont ils disposaient. Il constata avec stupéfaction que leurs poursuivants avaient disparu.

— Où sont-ils ? s’inquiéta Imogen.

Gideon arrêta ses compagnons d’un geste. Dans le silence retrouvé, ils distinguèrent au loin le grondement d’un galop dans les canyons des alentours, des deux côtés à la fois.

— On dirait qu’ils se sont séparés, commenta Imogen en tendant l’oreille. Ils cherchent à nous prendre en tenaille.

— Dans ce cas, le mieux est encore de les surprendre en rebroussant chemin, proposa Garza.

— Pas question de repartir en arrière, fit Gideon.

— Bien sûr que non. On fait demi-tour jusqu’au défilé le plus proche et on franchit la crête voisine avant de repartir vers l’ouest.

— C’est un bon plan, approuva Imogen.

— Après tout, se laissa convaincre Gideon.

Ils s’exécutèrent, Imogen prenant cette fois la tête en veillant à avancer le plus silencieusement possible. Ils avaient parcouru près d’un kilomètre lorsqu’ils croisèrent un chemin escarpé permettant d’accéder au canyon voisin. Les animaux soufflaient péniblement, épuisés. Ils mirent pied à terre et les chameaux descendirent la pente caillouteuse jusqu’au lit sablonneux d’un oued. Les trois fugitifs remontèrent en selle et repartirent au trot. Un kilomètre plus loin, un sentier permettait de rejoindre la crête voisine et les chameaux s’y engagèrent en regimbant. Ils se trouvaient à mi-parcours lorsque Gideon identifia le roulement caractéristique des sabots de chameaux en contrebas.

Il leva le bras.

— Écoutez !

Le bruit s’élevait curieusement devant eux. Mugdol, par un tour de passe-passe quelconque, venait à leur rencontre en leur barrant la route. Un nuage de poussière, éclairé par la lune, leur confirma cette hypothèse.

— Demi-tour ! s’écria Gideon. Redescendons dans le canyon !

Ils rebroussèrent chemin et redescendirent la pente qu’ils venaient tout juste de gravir, au grand dam des animaux. Gideon dut s’agripper à sa selle des deux mains pour ne pas être jeté à terre. Il négociait la partie la plus délicate de la descente lorsqu’un cri résonna dans la nuit. Le chameau d’Imogen, en glissant sur une pierre, venait de s’écrouler. Elle eut tout juste le temps de sauter avant que sa jambe se retrouve coincée sous l’animal. Celui-ci roula sur lui-même en hurlant de peur, les pattes battant l’air, avant de retomber sur ses sabots.

Gideon stoppa sa monture et se précipita au secours d’Imogen. La jeune femme gisait sur une butte de sable, groggy et couverte de poussière. Au même instant, la silhouette de Barbe Noire se découpa sur la crête, trois cents mètres plus haut. Il laissa échapper un cri de triomphe et lança sa monture dans la pente à pleine vitesse, suivi par une douzaine de ses hommes.

Garza, arrêté derrière Gideon, saisit son arbalète, l’arma, visa et tira. Le carreau fendit l’air et un chameau s’écroula.

— Comment vous sentez-vous ? s’inquiéta Gideon en s’agenouillant près d’Imogen.

— Juste un peu secouée, grimaça-t-elle. Aidez-moi à me relever.

Il la prit par les épaules et l’aida à se remettre sur pied. La jeune femme s’était entaillé le front et un mince filet de sang s’échappait de sa tempe, qu’il épongea avec sa tunique.

Elle le repoussa.

— Aidez-moi à me remettre en selle, lui ordonna-t-elle en boitillant.

Par miracle, son chameau ne s’était rien cassé. Garza tenta de gagner du temps en tirant deux nouveaux carreaux, stoppant net l’offensive des assaillants.

— Prenez les rênes de mon chameau, hoqueta Imogen. Forcez-le à se relever.

L’animal poussa un grognement de colère, mais il accepta de se remettre sur ses pattes et Gideon aida Imogen à remonter en selle.

— Allons-y ! cria-t-elle.

Gideon, en se retournant, vit un carreau tiré par Garza s’enfoncer dans le cou du chameau de Mugdol. L’animal se cabra et poussa un cri de fureur avant de s’abattre sur le flanc en envoyant voler son cavalier. Gideon se mit en selle et son chameau suivit ses congénères au galop en le secouant dans tous les sens. Le trio atteignit le fond du défilé et prit la direction de l’ouest, mais leurs poursuivants refusaient de se laisser distancer. Mugdol, indemne, avait repris la tête de ses hommes sur un autre chameau. Il se trouvait à moins de cent mètres de ses proies et gagnait sur eux à chaque instant. La situation semblait désespérée pour les fugitifs qui ne voyaient devant eux qu’un étroit canyon. Derrière eux, les hurlements de triomphe allaient crescendo alors que Barbe Noire et ses hommes sentaient la victoire toute proche.

Les parois du défilé se refermèrent plus encore, Gideon et ses compagnons ne pouvaient que continuer à fuir tout en sachant qu’ils seraient bientôt rattrapés. Les cris de guerre de leurs poursuivants se répercutaient de façon sinistre sur les falaises noires. Barbe Noire et ses sbires étaient sur leurs talons.

Gideon se retourna en entendant un cri de chameau et vit la monture de Garza à terre, une lance plantée dans son flanc. Il tira sur les rênes de sa monture, l’obligea à faire volte-face et saisit son arbalète tandis qu’Imogen imitait son exemple.

Garza s’était déjà relevé. Il sauta sur le dos de l’animal de bât et fit face aux attaquants.

— Ne m’attendez pas ! hurla-t-il à l’intention de Gideon en tirant un carreau d’arbalète.

Il serait bientôt à bout de munitions.

— Manuel, à quoi jouez-vous ?

— Je vous sauve la mise ! répondit l’ingénieur en tirant sur la horde des guerriers qui fondaient sur lui, gênés par l’étroitesse du défilé.

— Vous n’y arriverez jamais, ils sont trop nombreux ! protesta Gideon.

— Vous me connaissez mal ! Allez ! Filez !

Garza tira un carreau et se trouva aussitôt entouré par les guerriers. Les chameaux entrèrent en collision en blatérant sauvagement au milieu des cris de guerre des attaquants. Gideon, horrifié, vit alors son ami se défendre avec l’énergie du désespoir au milieu d’un halo surréel de lueurs jaunes, rouges, bleues et vertes. L’or et les pierres précieuses qu’ils avaient conquis au prix de tant d’efforts s’échappaient à flots des sacoches de selle, au rythme des soubresauts de l’animal de bât, formant devant Garza un rempart éphémère d’une valeur inestimable.

— Manuel !

Un rideau de poussière éteignit soudain l’arc-en-ciel qui nimbait Garza alors que les hommes de Barbe Noire se jetaient dans la bataille. Gideon eut tout juste le temps de voir Garza se jeter à bas de sa monture, l’arbalète à la main, et bloquer le goulot rocheux de son corps, tel Léonidas à la bataille des Thermopyles.

— Garzaaaa ! hurla-t-il.

— Gideon ! l’aiguillonna Imogen au même instant. Si nous ne prenons pas la fuite immédiatement, nous serons tous pris. Vous ne voyez donc pas qu’il s’est sacrifié pour nous ?

Gideon tourna bride et suivit sa compagne qui cravachait furieusement sa monture. Il sentit ses joues se mouiller de larmes. Ils avaient perdu Garza, le trésor et tout le reste, pour ne garder que leurs pauvres vies. La rumeur de la bataille s’éteignit dans leur dos à mesure qu’ils s’éloignaient. Le défilé s’élargit et les chameaux épuisés poursuivirent leur course d’un trot mécanique pendant des heures, jusqu’à ce que s’ouvre soudain dans les montagnes la porte presque magique du désert qui s’étendait à l’infini sous le regard de la lune et des étoiles. Les chameaux ralentirent d’eux-mêmes et entamèrent d’un pas lourd la traversée de l’immensité de sable qui les attendait jusqu’aux rives du Nil.

Lorsque Gideon trouva enfin la force de regarder en arrière, il ne vit plus que le labyrinthe insondable de ravins, de pics, de précipices et de massifs rocheux servant de contreforts au Djebel Oum dont le sommet brillait d’un éclat argenté au clair de lune.

42

Le soleil écarlate déclinait derrière les palmiers de la rive alors que le vieux bateau s’époumonait en descendant le cours du Nil dans un nuage de diesel. Imogen et Gideon, accoudés au bastingage, regardaient en silence le paysage qui défilait devant leurs yeux dans la lumière du crépuscule. Après avoir échappé à leurs poursuivants, ils avaient connu l’enfer du désert quatre jours durant. Les mirages de plans d’eau étaient si fréquents que Gideon avait refusé de se fier à sa vue lorsqu’ils avaient enfin atteint les bords du lac Nasser. Un chemin de terre les avait conduits jusqu’à un village noyé dans la poussière, en face d’Abou Simbel. Leurs tuniques étaient si crasseuses et leurs visages si brûlés par le soleil qu’on avait tenté de les repousser en les prenant pour des mendiants. À Abou Simbel, un personnage au sourire permanent qu’éclairait une seule dent en or les avait gentiment obligés à descendre de leurs chameaux sans qu’ils songent à protester, tant ils étaient recrus de fatigue. L’homme avait commencé par racheter leurs montures à un prix dérisoire avant de marchander pour eux le prix de leur retour au Caire en bateau. En dépit de son nom grandiose, le Reine Néfertiti était un navire de croisière miteux qui avait connu des heures plus glorieuses. La traversée devait durer trois jours et les cabines qui leur avaient été affectées étaient des réduits aveugles et bruyants, voisins de la salle des machines.

Ils n’avaient plus rien, ni papiers, ni argent, ni vêtements occidentaux. Gideon comptait sur l’ambassade des États-Unis au Caire pour lui fournir un nouveau passeport et Imogen, qui avait la possibilité de recevoir des fonds d’un proche, avait promis à son compagnon de lui prêter l’argent dont il aurait besoin pour regagner son cabanon du Nouveau-Mexique.

Appuyé contre la rambarde, les yeux perdus dans les eaux boueuses du Nil, Gideon ne se consolait pas de la perte de son ami. Ce dernier resterait à jamais l’incarnation du courage à ses yeux, et pas seulement pour la grandeur de son sacrifice à l’instant ultime. Garza avait entamé leur périple en sauvant des femmes et des enfants lors du naufrage en mer Rouge, alors qu’il ne savait pas nager, avant de tirer la fille du chef des griffes du léopard, tout ça pour mourir de façon horrible, taillé en pièces par Barbe Noire et ses hommes. Gideon priait le ciel que sa fin ait été rapide, l’idée que Mugdol ait pu capturer son ami vivant lui donnait la nausée.

Imogen n’avait quasiment pas desserré les dents de tout le voyage. Debout à côté de lui, elle regardait d’un air pensif le soleil s’effacer à l’horizon et le ciel virer du jaune au vert avant d’endosser la teinte mauve irréelle qui caractérise le désert. Elle tenait à la main son vieux carnet toilé.

— Si nous n’avions pas pillé la salle du trésor, pensa Gideon à voix haute, Manuel serait toujours en vie. Je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il est mort par ma faute.

— En raisonnant de la sorte, vous désacralisez son sacrifice. Sans compter que vous étiez tous les deux d’accord pour voler ce trésor.

Elle eut un instant d’hésitation avant de se tourner vers lui.

— Écoutez-moi, Gideon.

Elle s’exprimait d’une voix pressée, les mots jaillissaient de sa bouche comme s’ils étaient restés enfermés trop longtemps dans sa tête.

— Nous devons nous mettre d’accord sur la version officielle que nous fournirons aux autorités, poursuivit-elle.

— Que suggérez-vous ?

— Je… je crois que le mieux est encore de ne rien révéler à personne.

— Vous voulez parler du trésor ?

— Du trésor et du reste.

— Pourquoi ?

Imogen se plongea dans un long silence.

— Vous souvenez-vous de ce que j’ai pensé à la vue de cette tablette ? Qu’il s’agissait d’une formulation ancienne des Dix Commandements. Une sorte de brouillon rédigé par Akhenaton.

— Très bien.

— Il ne fait plus guère de doute à mes yeux qu’Akhenaton est le père du monothéisme, et son concept a changé la face du monde.

— Je croyais que Moïse avait reçu les Dix Commandements directement de Dieu au sommet du mont Sinaï ?

— Une bien jolie légende, vous ne trouvez pas ? Et surtout une excellente façon de légitimer une nouvelle religion. À ceci près que la tablette retrouvée dans ce cabinet apporte la preuve que les Dix Commandements ont été rédigés pour la première fois en Égypte par Akhenaton. Lorsque son peuple a rejeté le monothéisme après sa mort, l’un de ses disciples nommé Moïse a quitté l’Égypte en compagnie d’autres adeptes de la nouvelle religion.

— Et ils ont fondé Israël.

— Oui.

— Votre théorie est complètement folle.

— Pas du tout. Elle n’est même pas novatrice. Sigmund Freud, en particulier, affirme dans L’Homme Moïse et la religion monothéiste que Moïse était égyptien. Certains exégètes de la Bible vont jusqu’à prétendre que Moïse n’était autre qu’Akhenaton, chassé de son pays par les siens.

— D’accord, mais tout ça ne m’explique pas pourquoi vous voulez garder le secret sur nos découvertes.

— J’y viens. Les inscriptions que j’ai pu déchiffrer font état d’un schisme chez les monothéistes. Moïse quitte l’Égypte avec une majorité d’adeptes et fonde Israël. Les autres disciples, beaucoup moins nombreux, rejoignent le Djebel Oum. Il s’agit des ancêtres de la tribu que nous connaissons, qui ont gravé les Commandements sur cette tablette avant d’enfermer celle-ci dans un cabinet qui figure leur Arche d’Alliance. C’est l’emplacement de ce lieu secret qui figure sur le disque de Phaistos. Les disciples en question n’ont guère prospéré au cours des siècles, ainsi que nous avons pu le constater, même s’il est probable qu’ils étaient beaucoup plus nombreux initialement. Il est même possible, comme nous l’avions imaginé, que d’autres disques similaires à celui de Phaistos aient été emportés par des prosélytes dans d’autres parties du monde.

— Connaît-on la raison de ce schisme ?

— Eh bien…, hésita Imogen, manifestement gênée. Les monothéistes ont connu des divergences au sujet de la doctrine.

— Mais encore ?

— Le groupe qui a fui dans le Djebel Oum possédait un Onzième Commandement.

— Onze Commandements ? C’est une plaisanterie.

— Le nombre onze est le plus sacré de la numérologie égyptienne. La notion même de dix commandements aurait paru bancale aux Égyptiens de l’Antiquité.

— Que disait ce Onzième Commandement ?

Imogen afficha une mine tragique.

— Il est si redoutable que ça ?

— Il ne s’agit pas d’un commandement tel que nous l’entendons, s’expliqua-t-elle, mais d’une sorte de prophétie inquiétante. Le mot proclamation serait plus adapté. Une proclamation qui révèle la nature du Dieu unique.

— Pourquoi tant de mystères ? Dites-moi plutôt en quoi consiste ce Onzième Commandement.

— Il paraît si étrange, je ne suis pas certaine que ma traduction soit assez précise. En outre, je ne… je ne voudrais pas vous plomber le moral.

— Vous plaisantez, j’espère ? Me plomber le moral ?

Elle secoua la tête.

— Croyez-moi, c’est aussi bien pour vous si je n’en dis pas davantage. À vous comme à nos semblables.

— Ce texte vous a plombée ?

— Disons que je donnerais n’importe quoi pour ne jamais l’avoir lu.

Gideon ne put réprimer un rire.

— Ne me dites pas que vous croyez à toutes ces histoires, quelles qu’elles soient ? Vous dites vous-même que vous n’êtes pas sûre de la traduction. Ce n’est pas comme si on parlait littéralement de la parole divine. Ces textes ont été rédigés par des hérétiques, ne l’oubliez pas. Ce n’était pas les faux prophètes qui manquaient, à l’époque.

Imogen se contenta de triturer son carnet, histoire de se calmer les nerfs.

— Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas nous permettre de révéler nos découvertes à quiconque, répliqua-t-elle. Les membres de la tribu en feraient les frais. Tous les trésors qu’ils s’appliquent à garder depuis des millénaires finiraient dans des musées. Eux-mêmes seraient relogés par les autorités égyptiennes dans des cités HLM, la tribu telle que nous la connaissons disparaîtrait, et le monde n’y gagnerait rien, bien au contraire.

— Que faites-vous de la disparition de Manuel ? Qu’allons-nous dire à ses proches ?

— La vérité : qu’il a fait preuve d’un courage exceptionnel et qu’il est mort en nous sauvant la vie lors d’une expédition en plein désert.

Elle croisa brièvement le regard de Gideon.

— Vous n’avez parlé à personne de votre découverte, au moins ? reprit-elle. Je veux parler du disque de Phaistos.

Gideon fit non de la tête.

— De toute façon, personne ne nous croirait. À part vos notes, nous ne disposons d’aucune preuve tangible.

— Quelqu’un accepterait pourtant de nous croire, le contredit Imogen.

— Qui donc ?

— Eh bien…, répondit-elle d’une voix qui tremblait légèrement, Eli Glinn nous croirait.

Gideon écarquilla les yeux, stupéfait.

— Comment connaissez-vous Glinn ?

— Je suis sa nièce.

Gideon en resta bouche bée.

Elle caressa des doigts le bastingage.

— Eli a financé mon éducation quand mes parents sont morts dans un accident d’avion. Il m’a inscrite à l’école Westminster, puis au collège Balliol d’Oxford où j’ai soutenu ma thèse. Je travaille depuis comme archéologue et égyptologue au Caire, c’est là qu’il m’a contactée pour me demander de lui rendre un service. D’accomplir une mission, plus exactement. Après avoir découvert que Garza et vous aviez volé la transcription du disque de Phaistos, il avait réussi à retrouver votre trace à Safaga. Il m’a demandé de me joindre à votre expédition et de le tenir informé de vos découvertes.

— Et vous avez accepté, sans vous poser de question ?

— Il m’était difficile de refuser, d’autant que le Moyen Empire égyptien est ma spécialité. Ce n’était d’ailleurs pas la première fois que je travaillais pour le compte d’EES.

Gideon avait du mal à s’en remettre.

— Sale petite menteuse, siffla-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Nous n’avons pas cessé de nous mentir mutuellement.

— Peut-être, mais j’ai fini par vous révéler la vérité.

— Moi aussi.

Gideon aurait aimé pouvoir lui répondre, mais elle avait raison.

— J’imagine que vous allez tout raconter à Eli.

— Bien entendu.

— Que comptez-vous lui dire ?

— Que nous n’avons rien trouvé.

— Vraiment ? Pour quelle raison ? Pourquoi avoir accepté de risquer votre vie si vous n’aviez pas l’intention de mener cette mission à son terme ?

— Je comptais la mener à son terme, mais après tout ce qui s’est passé… je ne peux pas vous trahir comme si de rien n’était.

Son regard se perdit le long de la rive qui défilait au loin.

— N’allez pas vous imaginer que c’est facile pour moi. Je connais Eli et ses défauts encore mieux que vous, mais il reste mon père de substitution. Il a essayé de l’être, en tout cas.

— Je vois le tableau.

Elle rougit sous l’effet de la colère.

— Il s’est montré d’une grande gentillesse avec moi, il a fait de son mieux.

— Que comptez-vous lui dire au sujet de Manuel ? Au sujet de la salle du trésor ? Au sujet de la tablette ?

— Je veillerai à ce qu’il se satisfasse de sa vengeance. Je l’informerai, par le canal privé qui nous permet de rester en contact, que Manuel a trouvé la mort dans le désert, que l’expédition a été un échec retentissant, que vous êtes retourné vous enfermer dans votre cabanon du Nouveau-Mexique pour y…

Elle se tut, consciente d’en avoir trop dit.

— Pour y quoi ?

Elle ne répondit pas immédiatement.

— Eli m’a également parlé de votre maladie.

— Voilà qui ne m’étonne pas de lui.

Il remarqua qu’elle avait les yeux brillants de larmes.

— Ne me croyez pas si ça vous chante, mais en apprenant à vous connaître tous les deux, surtout après notre installation au campement, je me suis rendu compte que j’aurais aimé être de votre côté, et non dans le camp d’Eli. Vous en particulier, Gideon, parce que…

Elle se tut, à la recherche des mots justes.

— Je ne compte plus les fois où je brûlais d’envie de vous révéler la vérité, mais je n’ai jamais trouvé le bon moment. J’en suis désolée.

Gideon secoua la tête. C’était trop. La perte du trésor, la disparition de Manuel, une secte élevée dans le respect d’un Onzième Commandement terrifiant, à présent cette confession au sujet d’Eli Glinn… Il lui restait si peu de temps à vivre. Comment aurait-elle pu s’autoriser à tomber amoureuse d’un condamné à mort ? Tout lui semblait brusquement si irréel.

— Le mieux est encore de nous mettre d’accord tous les deux sur une version crédible, reprit Imogen d’une voix plus calme. Il n’est pas question que quelqu’un apprenne l’existence de cette grotte. Vous m’avez comprise ? Personne ne doit savoir.

— Vous le disiez il y a un instant, je compte retourner dans mon cabanon et y mourir.

Elle grimaça, comme sous l’effet d’une souffrance intérieure. L’instant suivant, elle jetait son carnet dans les eaux du Nil sans qu’il puisse savoir s’il s’agissait d’une impulsion ou d’un geste prémédité.

— Quand le monde sera prêt, déclara-t-elle, il sera temps d’ouvrir cette grotte. Et de connaître la vérité, si nous acceptons d’y croire.

Épilogue

Le soleil était bas dans le ciel lorsque Gideon s’engagea sur le chemin de terre conduisant à son cabanon. Il gara l’auto près du vieux hangar qui abritait le tas de bois et coupa le moteur. Il constata d’un coup d’œil que le printemps était précoce, puis il descendit de voiture en sifflotant entre ses dents et récupéra sur le siège passager son courrier et un sac à provisions dont dépassait fièrement une baguette en épi. Alors qu’il se piquait d’être fin cuisinier, l’art de la boulangerie manquait à son talent. En outre, on trouvait dans une boutique de Santa Fe le meilleur pain français qu’il eût jamais goûté à l’ouest de la Rive gauche.

Il monta sur la véranda et poussa d’un coup de pied la porte moustiquaire. Au cœur de ses montagnes, loin de la civilisation, il n’avait jamais jugé utile de verrouiller son refuge. Il traversa le salon aux murs de rondins et rejoignit la minuscule cuisine où il déposa son fardeau sur le plan de travail. Tout en continuant de siffler Confirmation de Charlie Parker, il repoussa le courrier et sortit les courses du sac : la baguette, du fromage, de la roquette, une demi-livre de Culatello di Zibello et quelques autres gâteries qu’il rangea à leur place. Il se lava les mains, les sécha à l’aide d’un torchon et jeta un regard autour de lui. Qu’avait-il pu oublier ?

Non. Il avait pensé à tout.

Le cabanon était silencieux, seul se faisait entendre le soupir d’une légère brise dans les grands pins. Il éprouva une sensation étrange à l’idée de se montrer aussi organisé. Il ne s’était pas contenté de payer sa taxe foncière, d’achever la lecture du roman d’E. M. Forster posé sur sa table de nuit, ou de réparer la fuite du toit. Non, il avait tout fait. Il balaya des yeux son petit chalet en attardant son regard sur ses biens les plus précieux. Alors qu’il avait mis des années à les collectionner, en les dérobant au besoin, il lui avait fallu quelques jours à peine pour décider de leur sort lorsqu’il ne serait plus là. Ses tableaux rejoindraient les collections du musée d’Art du Nouveau-Mexique. Ses chers ustensiles culinaires (ses casseroles de cuivre, ses rouleaux à pâtisserie français, le poêlon en fonte culotté avec amour par sa grand-mère) reviendraient à un ami, chef amateur comme lui, rencontré à Los Alamos. Quant à la prunelle de ses yeux, la couverture navajo Red Mesa de facture ancienne étalée sur son lit, il entendait la léguer à Alida Blaine¹. À condition qu’elle accepte. Tout le reste, à commencer par le cabanon, resterait à la disposition de quiconque passerait dans ce coin perdu des monts Jemez, en attendant que le temps finisse par réclamer son dû, comme toujours.

Gideon était conscient d’entretenir ce genre de pensées plus fréquemment depuis son retour d’Égypte, quinze jours plus tôt. Tout au long de son périple, en particulier lorsqu’il était prisonnier de la tribu, il n’avait pas eu le temps de penser à sa maladie. Mais à présent qu’il était chez lui, le calme et la solitude lui laissaient toute latitude de réfléchir au peu qui lui restait à vivre.

Curieusement, il se sentait en pleine forme. Les épreuves traversées dans les montagnes égyptiennes n’avaient nullement affecté sa santé. Il se sentait même mieux que jamais, ce qui rendait d’autant plus ironiques les paroles d’Eli Glinn le jour de leur première rencontre : Le décès survient habituellement de façon très rapide, sans aucun signe avant-coureur ou presque. Vous vivrez tout à fait normalement pendant à peu près un an avant de mourir brutalement.

À peu près un an. Il y avait une chance, réduite mais bien réelle, qu’il survive davantage. L’avenir est insondable par essence et les miracles existent. Qui sait si l’étrange « lotus » qu’il avait mangé sur l’île perdue, et dont les effets avaient permis à Glinn de recouvrer la santé, ne finirait pas par atténuer les effets de son mal ? C’était peu probable, au regard de ce qu’avait déclaré le neurochirurgien en découvrant ses IRM : On constate que votre MAV a évolué de façon parfaitement prévisible, malheureusement. Pour répondre à votre question, je dirais que ce délai de deux mois me paraît raisonnable.

Un peu plus de deux mois s’étaient écoulés depuis.

Le sifflotement s’éteignit sur ses lèvres. Il sortit son portable, le coupla à son haut-parleur Bose, ouvrit l’application Spotify et sélectionna l’une de ses playlists de jazz. Charlie Parker se débrouillerait infiniment mieux que lui avec la mélodie de Confirmation. Le son du saxophone emplit la pièce et Gideon posa le téléphone, émerveillé de constater qu’un cabanon aussi isolé puisse bénéficier d’une liaison Internet à haut débit. Décidément, le monde avait changé considérablement au cours de sa courte existence.

Porté par les riffs de Bird, il coupa en deux sa baguette en épi sur sa planche à découper Boos, fendit les moitiés de pain dans le sens de la longueur et confectionna des sandwichs au jambon cru, à la roquette et au camembert, après avoir tartiné le pain d’aïoli à la truffe. Il ajouta une touche finale en vaporisant un peu de vinaigre balsamique sur le tout, puis il transféra les deux sandwichs dans une assiette, glissa le paquet de lettres sous son bras, attrapa au passage une bouteille de Lagavulin et un verre propre, repoussa du pied la porte moustiquaire et s’installa confortablement sur l’un des deux sièges Adirondack usés par le temps qui montaient la garde sur la véranda.

Il commença par observer les alentours. Les monts Jemez dessinaient un décor protecteur autour de la cuvette abritant sa maison, leurs flancs parsemés de pins jaunes. Face à lui, entre deux montagnes, la vallée se perdait au milieu des collines rouges du Nouveau-Mexique. Le ciel était d’un bleu pâle, habillé çà et là de touches nuageuses. Gideon se servit une dose généreuse de whisky, ferma les yeux et trempa les lèvres dans son verre avec révérence. Il laissa le single malt développer ses arômes tourbés dans sa bouche pendant un moment, puis il l’avala, rouvrit les yeux, et se pencha sur son courrier.

Il n’y avait que quelques enveloppes, Gideon ayant toujours veillé à échapper aux envois publicitaires. La veille de son départ pour l’Égypte, il avait réglé trois mois d’avance à tous ses fournisseurs. Il découvrit un courrier du département des relations humaines du laboratoire national de Los Alamos qu’il fit voler à la manière d’un frisbee sans même l’ouvrir, ainsi qu’une invitation pour deux personnes de la galerie Yazzie d’Albuquerque au vernissage de la prochaine exposition consacrée aux premières œuvres de Georgia O’Keeffe. Dix ans plus tôt, ce genre de carton aurait réveillé ses instincts de cambrioleur, mais il avait renoncé aux activités illicites de ce genre. En outre, le vernissage avait lieu dans un mois.

Il mit l’invitation de côté et se pencha sur le dernier envoi, une carte postale abîmée représentant le Sphinx de Gizeh. Il fronça les sourcils. Froissée et salie, son adresse à demi effacée, on aurait pu croire qu’elle avait fait le tour du monde une bonne dizaine de fois. Le cachet du Caire datait pourtant de la semaine précédente. Curieusement, aucun message n’apparaissait au dos de la carte, à l’exception de ce symbole :

Gideon écarquilla les yeux, stupéfait. C’était impossible ! Il tenait pourtant la preuve du contraire entre ses doigts, cette carte émanait forcément de Garza.

Il se sentit envahi par une émotion indescriptible. Garza lui avait fait la promesse de l’avertir si jamais les deux hommes se trouvaient séparés au cours de leur expédition. Cette carte était la preuve qu’il avait tenu parole. Une preuve incroyable. Garza, après les avoir sauvés, avait donc réussi à échapper à Barbe Noire et ses hordes. Comment avait-il fait ?

Gideon but une nouvelle gorgée de whisky, hypnotisé par la carte postale souillée. Il finit par secouer la tête en éclatant de rire. Il retourna la carte. L’ingénieur était l’homme débrouillard par excellence, un survivant-né. Déjà, lors du naufrage du ferry, il avait trouvé le moyen de surgir inopinément, contre toute attente. Gideon comprenait mieux pourquoi Eli Glinn l’avait choisi comme lieutenant. À l’image des chats, Garza avait neuf vies.

Avait-il réussi à sauver le trésor ? Non, c’était trop en demander au destin. Le fait qu’il soit vivant était le plus beau des cadeaux.

L’évocation du trésor électrisa Gideon, qui sortit de la poche de son jean délavé un diamant de cinq carats jaune safran foncé. Il en regarda l’eau à la lumière du soleil couchant, émerveillé par la façon dont la lumière transformait la pierre en feu liquide. Ce diamant, retrouvé par hasard dans la poche de sa tunique crasseuse, était l’unique rescapé de son équipée. En déballant ses affaires, au moment de jeter sa djellaba, il avait roulé à ses pieds.

Il le déposa délicatement sur le large bras de cèdre rouge de son fauteuil et mordit dans le sandwich qu’il prit le temps de savourer en réfléchissant à son programme du lendemain. Il connaissait un petit coin qu’il se réservait de longue date, à moins de deux kilomètres, où un gros rocher bloquait le cours du Chihuahueños Creek en formant un bassin. Son instinct lui soufflait que ce piège naturel devait forcément abriter une vénérable truite fardée. Il s’était toujours promis d’attendre un grand jour pour la capturer. La carte postale du Sphinx lui offrait une occasion rêvée. Une truite aux amandes, dégustée avec un graves blanc au goût de silex, composerait son menu du lendemain.

Il avala une dernière bouchée de sandwich et accorda un rapide coup d’œil au diamant. Cette pierre unique lui suffisait. Profitez-en pour donner un sens au temps qui vous est accordé, lui avait conseillé le neurochirurgien. En pensant aux événements qui avaient marqué les deux mois précédents, il s’apercevait soudain que les triomphes, les déceptions, les surprises, les instants de grâce, de peur, de cupidité et de compassion nés du mystère associé au disque de Phaistos résumaient à la perfection l’existence qu’il menait depuis son entrée dans l’âge adulte. À bien y réfléchir, cette aventure valait la peine d’être vécue.

Il y avait pourtant l’étrange conclusion de leur périple en Égypte, cette tablette découverte dans la salle du trésor. Imogen avait refusé catégoriquement de lui révéler la nature exacte du dernier commandement. Quand le monde sera prêt, lui avait-elle dit, il sera temps d’ouvrir cette grotte. Et de connaître la vérité, si nous acceptons d’y croire.

Gideon porta à nouveau le verre de whisky à ses lèvres, puis il s’étira et s’enfonça confortablement dans le fauteuil. Le jour où le monde accepterait de connaître cette vérité, il serait mort, et c’était aussi bien ainsi. Cette pensée céda la place à une multitude de souvenirs : la disgrâce et la mort de son père qu’il avait fini par venger, l’affrontement impitoyable qui l’avait opposé à un tueur professionnel au sommet d’une cheminée sur le point de s’écrouler, le vol d’une page du manuscrit le plus précieux de la planète, la découverte d’une créature que le monde s’était contenté de réduire au rang de mythe²… Il chassa ces pensées en souriant. La ruse, le baratin, mais aussi sa capacité de résistance lui avaient permis de sortir indemne d’une multitude d’aventures. À l’heure où approchait la dernière de toutes, il se sentait prêt à affronter le grand mystère de la mort.

En attendant, il lui fallait s’occuper d’une bonne grosse truite nonchalamment endormie dans le ruisseau qui courait en pleine nature un peu plus haut.

Il s’étira, adressa un clin d’œil au soleil couchant, et ne fut pas plus surpris que ça lorsque l’astre diurne lui rendit son clin d’œil.

Lire C comme Cadavre (L’Archipel, 2013).

Lire R pour Revanche (L’Archipel, 2012) et S comme Survivre (L’Archipel, 2014).

NEW YORK

À trois mille kilomètres de là, plus à l’est et plus au nord, le soleil était déjà couché et la soirée s’annonçait animée dans les rues du bas de Manhattan. Des fenêtres de son appartement, au sommet de son immeuble de la 12e Rue, Eli Glinn, une feuille de papier à la main, observait le ballet des représentants des générations Y et Z agglutinés devant les bars et les restaurants sous le regard curieux des touristes. Le Meatpacking District n’était sans doute plus le quartier le plus branché de Manhattan, le Lower East Side ayant pris le relais, mais il continuait d’accueillir la foule des banlieusards le week-end.

Après être resté parfaitement immobile un long moment, Glinn abandonna le spectacle de la rue et se retourna vers le salon. Les divers équipements conçus pour l’aider à préserver un semblant d’autonomie à l’époque où il était handicapé avaient disparu et il émanait du lieu, meublé de façon spartiate, une atmosphère zen. Les ordinateurs comme les appareils de surveillance et d’analyse hérités d’Effective Engineering Systems avaient été relégués à l’étage inférieur. Le reste de l’immeuble, qui servait auparavant de laboratoire à EES, était désormais loué à une société de production de films, ravie de disposer d’autant d’espace au cœur d’un quartier aussi recherché que le sud de Manhattan.

Glinn, l’air songeur, prit place dans l’un des deux fauteuils Œuf du créateur danois Arne Jacobsen, des pièces d’origine datant de 1958, et reporta son attention sur la feuille qu’il avait à la main. Il s’agissait d’une lettre, rédigée d’une écriture ferme à l’aide d’un stylo-plume, dont il relut les derniers paragraphes.

Je n’ai rien à ajouter. Le professeur Crew ne s’est pas douté un seul instant que j’agissais à ta demande. Comme tu me l’avais expliqué dans ton rapport initial, il s’est davantage intéressé à ma personne qu’à mon parcours. Quant à Manuel Garza, si sa nature soupçonneuse l’a incité à ne jamais baisser la garde, il n’a établi aucun rapport entre nous. Dès notre arrivée au Caire, le docteur Crew et moi-même nous sommes séparés. Tu ne seras pas surpris d’apprendre qu’il a repris le chemin de son cabanon du Nouveau-Mexique.

Nous avons soigneusement évité d’évoquer la disparition de M. Garza pendant notre traversée du désert. Je ne voudrais pas te paraître sentimentale, mais je suis convaincue qu’il est mort de chagrin. Il paraissait miné par les difficultés de notre périple et, plus encore, par ses rêves déçus.

En toute honnêteté, je dois t’avouer que ma participation à ce désastre me laisse épuisée, tant émotionnellement que psychiquement. Je compte partir loin d’ici, sans doute assez longtemps, tu ne t’étonneras pas de recevoir de mes nouvelles. J’ose espérer, mon oncle, que tu comprendras ma décision de ne plus accepter de nouvelles missions à l’avenir, tout en te conservant ma reconnaissance pour les conseils et l’aide que tu m’as prodigués pendant tant d’années. Sache que je penserai toujours à toi avec affection, où que je sois.

La lettre n’était pas signée, mais Glinn connaissait suffisamment cette écriture pour savoir qu’elle était de la main d’Imogen Blackburn.

Il reposa la feuille avec une lenteur infinie sur la table basse Noguchi en cerisier et verre qui se trouvait à sa portée. En plus de financer les coûteuses études de sa nièce, Glinn lui avait enseigné bien des disciplines que l’on n’apprend pas sur les bancs de l’université d’Oxford : l’art de se procurer une fausse identité, de recycler de l’argent sale, de mentir avec conviction lors d’un interrogatoire. Imogen était une excellente menteuse lorsqu’elle le voulait, ce qui rendait d’autant plus surprenants les mensonges accumulés dans sa missive de façon flagrante.

Pourquoi lui mentait-elle aussi mal ? Avait-elle succombé au charme de Gideon Crew ? Non, il fallait chercher l’explication ailleurs puisque Gideon était rentré seul au Nouveau-Mexique, ainsi que le confirmaient les registres de passagers consultés par Glinn. Avait-il réussi à la retourner ? C’était difficile à croire car les divers éléments rapportés dans la lettre étaient avérés. Gideon était effectivement rentré chez lui les mains vides et Garza, mort ou pas, s’était évaporé dans la nature. C’était bien le plus étrange : les faits étaient vrais, mais les explications ne l’étaient pas.

Il s’était forcément produit quelque chose aux confins du désert égyptien. Si le trio avait effectivement atteint le lieu indiqué par le disque de Phaistos, ce qui restait à prouver, il n’avait rien rapporté de son périple. Restait à savoir si sa nièce et ses compagnons avaient fait une découverte quelconque. Avait-on cherché à le duper ? Tout en ayant la certitude que cette missive était un tissu de mensonges, il aurait été bien en peine de déterminer où se situait la vérité.

Il se remplit les poumons puis il expira longuement, soudain conscient de s’être pleinement habitué à disposer à nouveau d’un corps sain, capable d’obéir aux ordres qu’il lui donnait. Après avoir passé tant d’années dans un fauteuil roulant, comment pouvait-il avoir oublié son calvaire aussi vite ?

Une autre évidence lui était apparue lors de ses ruminations des dernières semaines. Le terme n’était pas approprié. Il ne ruminait pas, il faisait le point. Il s’était aperçu que le souvenir de Sally Britton, l’unique amour de sa vie, perdu du fait de son propre égocentrisme, commençait tristement à s’estomper. Le capitaine Britton ne méritait pas de sombrer dans l’oubli, fût-ce temporairement, son souvenir estompé par la joie éprouvée à retrouver l’usage de ses membres.

Glinn, passé maître dans l’art de l’ironie, ne pouvait que goûter pleinement celle que lui réservait le sort. Sans le vouloir, Gideon Crew et Manuel Garza avaient réussi à ressusciter le souvenir de Sally. Ce que Glinn avait initialement pris pour de la rage à l’idée d’avoir été dupé par les deux hommes était en réalité une colère qui s’adressait à lui-même pour s’être autorisé à oublier la capitaine Britton. La revoir sur cette mauvaise vidéo, entendre le son de sa voix, avait réveillé sa conscience. La providence lui avait offert une renaissance physique, quel meilleur moyen de savourer ce bienfait qu’en honorant à jamais la mémoire de Sally Britton ?

Que lui aurait-elle dit elle-même, si elle avait été là ? Lâche prise, Eli.

Lâche prise. En ce qui concernait Gideon, plus rien ne pouvait le toucher à ce stade, autant le laisser en paix. Manuel Garza s’était montré un aide de camp loyal, à l’armée comme chez EES pendant plus de dix ans. Vivant ou mort, sa rébellion était compréhensible, et donc pardonnable. Quant à Imogen, il était temps qu’elle vive sa vie et Glinn ne se sentait plus le droit de s’y immiscer.

Je ne suis pas très calée en poésie, mais je sais ce que j’aimerais partager avec vous. Je serais capable de vous aimer, Eli…

La lettre à la main, Glinn se pencha au-dessus du seul appareil dont il tolérait la présence dans cette pièce : un broyeur à papier de classe P-6. Il y glissa la feuille qui se transforma en confettis, le temps d’un soupir.

Satisfait, il regagna son fauteuil. Son recueil de poèmes de W. H. Auden se trouvait dans la pièce voisine, mais il n’en avait pas besoin, sa mémoire électrisée par les souvenirs qui revenaient le hanter. Il avait croisé la route de Sally Britton pour la première fois dans une banlieue verdoyante du New Jersey, devant une jolie maison de style géorgien. Il attendait, garé le long du trottoir, lorsqu’elle s’était approchée avec l’autorité, l’assurance et le sens de la discipline qu’on pouvait attendre d’un capitaine de marine marchande. Elle était ravissante, et Glinn lui avait offert un poste sur-le-champ. En guise de remerciement, elle lui avait souri en récitant des vers d’Auden. Les yeux fermés, le buste légèrement en arrière, Glinn esquissa l’ombre d’un sourire en entendant surgir dans sa mémoire les mots qu’elle avait prononcés cet après-midi-là :

Tous les petits dieux domestiques

Se sont mis à pleurer, mais fais

Tes adieux à présent, et prends la mer.

Deux mois plus tard

Au-dessus du triangle de Hala’ib flottait une brume inhabituelle qu’un soleil levant apathique peinait à dissiper. L’immense désert de sable immaculé qui s’étendait à l’ouest capta le premier les rayons de l’astre diurne, suivi par les collines marbrées d’oueds annonciatrices des montagnes. Vint enfin le Djebel Oum lui-même, son sommet transformé en une flamme incandescente dont le feu se propagea rapidement à ses flancs escarpés.

Le soleil, poursuivant sa course, s’immisça enfin dans le creux verdoyant qui dessinait une vallée profonde au-delà de l’oasis de brume. À la façon d’un rideau de théâtre, il révéla en se levant plusieurs rassemblements de tentes, des troupeaux de chèvres, des chameaux somnolant à l’ombre des bosquets ainsi que de longues rangées de champs plantés de blé et d’orge, à en juger par les jeunes pousses s’échappant d’une terre brune soigneusement irriguée et recouverte de fumier. La lumière du jour caressa un escarpement au cœur de la vallée avant de se poser sur l’immense tente jaune vif, bordée de figures géométriques noires, qui accueillait le chef de la tribu.

Un pan de toile s’écarta brusquement. Sans doute s’agissait-il d’un signal car les ouvertures de toutes les tentes du village s’entrebâillèrent en laissant passer leurs occupants. Tous se rassemblèrent en silence sous le promontoire rocheux qui prolongeait l’escarpement, telle une proue de navire.

Une jeune femme sortit de la tente du chef. Grande et mince, les yeux cernés de khôl, elle portait une robe d’une beauté sobre, faite dans un tissu doré qui brillait au soleil. Les murmures se turent et tous les regards se tournèrent vers l’ouverture sombre de la tente.

Une minute s’écoula, puis une autre, avant que n’émerge un guerrier musclé à la barbe touffue, le teint hâlé, dont la chevelure bouclée touchait presque les épaules. Il était vêtu d’une longue tunique safran et tenait à la main le bâton de commandement réservé au Père de la tribu. De sa ceinture dépassait la poignée d’une épée à lame d’acier qui faisait la fierté de tout le campement. Les poignets de l’homme étaient ornés d’un bracelet de dents humaines et d’une montre-bracelet en or.

Le chef rejoignit la jeune femme et le couple marcha côte à côte sur l’étroit promontoire d’où le chef s’adressait aux siens de toute éternité. Il observa l’assistance pendant quelques instants, puis il serra les poings et tendit les bras à l’horizontale, le bâton levé.

— Ti saji manyechem ! claironna-t-il d’une voix qui résonna à travers la vallée. Yor hagashna gron’alla samu heamsi epouroun !

Un cri monta de toutes les poitrines.

— Epouroun ! Epouroun !

Une vieillarde aux allures de sorcière apparut sur le seuil de l’une des tentes voisines de celle du chef, son corps tordu par les ans. Vêtue de peaux de chèvre, elle avait la tête couverte d’un voile. Elle s’approcha péniblement en s’aidant des deux ossements humains qui lui servaient de cannes et s’immobilisa à côté du chef, qui se trouva flanqué de part et d’autre par l’âge et la beauté.

Le chef baissa les bras d’un air majestueux et la férule de son bâton de commandement retrouva le sol.

— Ti saji walikana korog wan… wan…

Sans tourner la tête, il chuchota à l’intention de la vieille femme :

— Comment dit-on récoltes ?

— Susuman, répondit la vieille dans un souffle.

— Ah oui, c’est vrai. Et bonne santé ?

Cette fois, la réponse lui vint de la jeune femme.

— Kango douru.

Il brandit à nouveau son bâton de façon insistante.

— Ti saji walikana korog wan susuman ! Wig walikana ne kango douru, epouroun ! conclut-il en usant sciemment du terme epouroun, pluriel du vocable epourou qui désignait le chef.

Sa promesse de mettre un terme à la faim et à la malnutrition, grâce au système d’irrigation mis au point par ses soins, fut longuement saluée.

Garza en profita pour embrasser du regard son peuple, rassemblé à ses pieds. Sans vouloir se l’admettre, lui qui avait toujours mis un point d’honneur à agir dans l’ombre, cette harangue quotidienne était devenue l’un des moments les plus agréables de sa journée. Alors que son prédécesseur, le père de sa femme, usait uniquement de cette chaire naturelle dans les grandes occasions, Garza avait pris l’habitude de s’exprimer chaque matin, en présence de Jelena avec laquelle il régnait. Ces discours, en plus de l’obliger à mieux maîtriser la langue, semblaient convenir aux villageois qui y voyaient un moyen de se tenir informés. Jour après jour, Jelena et Lillaya avaient également pris l’habitude de raconter au peuple un mythe, ou bien un épisode de l’histoire de la tribu qui ne manquait jamais d’éveiller l’intérêt de Garza.

De nombreux changements étaient intervenus dans le quotidien du campement. Le système de palan mis au point alors qu’il était encore simple esclave ne constituait que la partie visible de l’iceberg. En plus du système d’irrigation, il avait conçu des fortifications plus résistantes, ainsi que de nouvelles armes. Il s’était employé à bloquer et camoufler les accès à la vallée, persuadé que le monde extérieur finirait inévitablement par vouloir rattraper son peuple. Le mieux était encore de le protéger contre de telles intrusions, car il n’était plus question de planter sur des pieux les têtes des malheureux qui auraient la mauvaise idée de s’aventurer dans la vallée.

Il reprit son souffle et se lança dans la suite de son discours, mémorisé la veille au soir sous la direction de Lillaya. Il expliqua aux siens que les travaux forcés dans la Cité de la Mort étaient désormais abolis. Il refusait que l’on gâche des semaines entières de travail à ériger un monument à sa mémoire, ainsi qu’il en avait été question dès son accession à la fonction de chef. Il comptait transformer la nécropole en cimetière ouvert à tous, alors qu’elle était réservée jusque-là aux chefs. Son intention, partagée avec Jelena, était de préserver du mieux qu’il le pouvait le mode de vie et les traditions de la tribu. Son savoir-faire d’ingénieur comme ses connaissances médicales pouvaient permettre certaines avancées, mais il ne se considérait pas pour autant comme un « sauveur ». La rigueur dont faisait preuve ce peuple prétendument primitif rendait son quotidien aussi épanouissant et riche que celui de n’importe quelle civilisation « avancée ». Garza, poussé par l’ambition, avait toujours mené une existence active, mais c’était la première fois qu’il se sentait véritablement dans son élément.

La foule salua bruyamment l’annonce des changements à venir, et il nota que ses anciens compagnons de labeur dans la Cité de la Mort n’étaient pas les derniers à se réjouir.

Après le court séjour au Caire qui lui avait permis de tenir la promesse faite à son ami, Garza avait veillé à ce que toutes les richesses pillées retournent dans la grotte. Le jour où il avait accepté de devenir leur chef, la grande prêtresse Lillaya et les quatre officiants lui avaient révélé ce qu’ils savaient de la chambre secrète. En les interrogeant discrètement, il s’était aperçu avec étonnement que les gardiens de ce secret avaient fini par en oublier la signification initiale. En dehors de l’or et des pierres précieuses, ils ignoraient le contenu de la chambre secrète, pour avoir laissé échapper au fil des siècles l’art de déchiffrer les hiéroglyphes. Ils ne gardaient du culte d’origine que l’adoration du soleil et la volonté farouche de protéger à jamais le contenu de la grotte sacrée.

Tout en laissant l’assistance exprimer sa joie, Garza s’émerveilla intérieurement des tours que pouvait jouer le destin. Des années durant, il n’avait éprouvé que frustration et insatisfaction, au point de s’imaginer que piller la salle du trésor comblerait ses attentes. Quel idiot ! La réponse qu’il cherchait depuis si longtemps se trouvait là, devant lui, chez ces gens, dans cette nouvelle vie, auprès de la femme qui se tenait à ses côtés.

Cette transformation tenait du miracle, à bien des égards. Il revisita en pensée l’instant crucial où il avait pris la décision d’affronter Barbe Noire et sa horde de tueurs. Contraignant le chameau de bât sur lequel il était juché à faire volte-face, il avait foncé en direction de la meute, certain de trouver la mort, animé par l’espoir de sauver ses amis. Au moment de tirer son tout dernier carreau d’arbalète, le nuage de poussière soulevé par la cavalcade s’était abattu sur lui. Dans le chaos qui avait suivi, il avait été jeté à bas de sa monture et les sacoches contenant le trésor avaient été éventrées sous un déluge de coups de lance et de poignard. L’instant d’après, son monde avait viré au noir.

Lorsqu’il avait repris connaissance quelques minutes plus tard, il gisait à même le sable au milieu d’un tas d’or et de pierreries. Les guerriers, descendus de leurs chameaux, faisaient cercle autour de lui en le regardant avec stupeur. Alors qu’il reprenait peu à peu ses esprits, il avait vu les combattants se prosterner devant lui, l’un après l’autre. Le cadavre de Barbe Noire gisait à l’écart, l’ultime carreau de Garza fiché dans son cœur. La mort inopinée de Mugdol et son baptême inattendu dans un bain de pierres précieuses avaient persuadé les soldats qu’il était doué de pouvoirs surnaturels. Ce quiproquo avait permis à Garza d’expliquer à ses poursuivants, à grand renfort de gestes et en utilisant les quelques mots qu’il connaissait, que le trésor appartenait à la tribu et qu’il en était le protecteur. Le produit du pillage rassemblé, les guerriers l’avaient juché sur un chameau et conduit au village où il avait aussitôt été nommé chef, conformément aux dernières volontés de son beau-père.

Les hourrah de la foule rassemblée à ses pieds le ramenèrent à la réalité. Jelena, à côté de lui, lui prit la main et il la remercia par un sourire. Il avait trouvé chez cette femme intelligente une épouse aussi loyale que sage. Le destin pouvait décidément se montrer curieux… Gideon ne lui avait-il pas recommandé d’être fidèle à lui-même, pour une fois ? La sagesse de ce précepte prenait une résonance étrange dans les circonstances présentes. Jamais il n’aurait imaginé se retrouver un jour debout sur ce rostre, en charge avec sa femme du sort de ce peuple issu de la nuit des temps.

— Alors, vieux ? grommela-t-il entre ses dents à l’adresse de Gideon. Que dis-tu de ça ?

Jelena retira sa main doucement et la posa sur son ventre. Il jeta un coup d’œil dans sa direction et lut dans son regard la réponse à la question muette qu’il lui posait. La foule, à qui le geste de la jeune femme n’avait pas échappé, manifesta sa liesse de plus belle. Il lui tendit le bâton de commandement et, prenant son souffle, elle entama sa narration d’une voix pleine d’assurance. Garza, qui comprenait les grandes lignes de son récit, écouta avec la plus grande attention sa femme évoquer les origines de la tribu. Comme toute aventure humaine, celle-là avait débuté immanquablement par l’histoire d’une femme et de l’enfant qu’elle portait en elle.

À l’achèvement de sa fable, Jelena rendit le bâton de commandement à Garza qui le leva vers le ciel afin de signifier à son auditoire que leur allocution quotidienne était terminée. Alors, au son du gong, la masse des villageois se tourna vers le soleil levant auquel elle rendit grâce pour le don de vie qu’elle lui devait, et la vallée tout entière résonna des échos d’un mot répété inlassablement :

Epouroun ! Epouroun ! Epouroun !

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par Atlant’Communication