Ce livre a été publié sous le titre

Crooked River

par Grand Central Publishing, New York, 2020.

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E-ISBN 9782809828689

Copyright © Splendide Mendax Inc. et Lincoln Child, 2020.

Copyright © L’Archipel, 2020, pour la traduction française.

DES MêMES AUTEURS

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

T comme tombeau, 2018.

Nuit sans fin, 2018.

Noir sanctuaire, 2017.

A comme apocalypse, 2016.

Mortel Sabbat, 2016.

Labyrinthe fatal, 2015.

S comme survivre, 2014.

Tempête blanche, 2014.

Descente en enfer, 2013.

C comme cadavre, 2013.

R pour revanche, 2012.

Vengeance à froid, 2012.

Les Sortilèges de la cité perdue, 2012.

Fièvre mutante, 2011.

Cauchemar génétique, rééd. 2011.

Valse macabre, 2010.

Le Piège de l’architecte, rééd. 2010.

Croisière maudite, 2009.

Le Grenier des enfers, rééd. 2009.

Le Livre des trépassés, 2008.

Relic, rééd. 2008.

Danse de mort, 2007.

Le Violon du diable, 2006.

Les Croassements de la nuit, 2005.

La Chambre des curiosités, 2003.

Ice Limit, 2002.

DE DOUGLAS PRESTON

Jennie, rééd. 2017.

Le Projet K, 2015.

Impact, 2011.

Credo, le dernier secret, 2009.

T-Rex, 2008.

Le Codex, 2007.

DE DOUGLAS PRESTON & MARIO SPEZI

Le Monstre de Florence, 2010.

Sommaire

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Promo Editor

1

Ward Persall arpentait lentement l’étroite bande de sable que venaient lécher les vagues sous un ciel sans nuages. Il aimait la sensation de ses tongs qui s’enfonçaient dans le sol humide en soulevant un peu de sable à chaque pas.

— Hé, Ward ! le héla son père, tranquillement installé sur un fauteuil de plage à quelques mètres de l’eau, une casquette des Nationals sur la tête et une serviette enroulée autour des jambes, l’épais carnet qui ne le quittait jamais ouvert sur ses genoux. Jette un œil sur ta sœur, OK ?

— Oui, d’accord.

Comme s’il ne passait pas son temps à ça depuis près d’une semaine qu’ils étaient là. Amanda ramassait des coquillages un peu plus loin. Du coin de l’œil, Ward vit son père retourner à ses équations mystérieuses. Il travaillait pour le compte d’un sous-traitant de l’armée et ne se privait jamais de seriner à table, à l’heure du dîner, qu’il n’avait pas le droit de raconter sa journée. Cette culture du secret-défense avait contribué à creuser un fossé entre lui et les siens depuis longtemps, mais Ward avait seulement pris conscience de tous ces détails à l’adolescence : la sempiternelle casquette de baseball destinée à cacher la calvitie paternelle, la manie de son père de protéger ses jambes blêmes à l’aide d’une serviette pour éviter le cancer de la peau qui courait dans la famille, d’autres obsessions, encore, qui avaient poussé sa mère à divorcer trois ans plus tôt.

La petite sœur de Ward se précipita à sa rencontre, une pelle dans une main et un seau dans l’autre.

— Regarde, un cavalier de Floride ! s’écria-t-elle en brandissant un énorme coquillage.

— Il est magnifique, approuva Ward.

La fillette remit le précieux coquillage dans son seau.

— Au début, j’ai pensé qu’il s’agissait d’un cantharus, mais il avait pas vraiment la bonne forme.

Sans laisser à son frère le temps de répondre, elle retourna à sa mission de toute la vitesse de ses petites jambes.

Ward la suivit des yeux avant de laisser courir son regard sur la bande de sable humide, au cas où la marée aurait déposé de nouveaux trésors pendant sa discussion avec Amanda. Ce secteur de l’île de Captiva, au bord du golfe du Mexique, était relativement peu fréquenté. Une dizaine de personnes seulement avançaient courbées en deux, dans la même position que sa sœur et lui.

Ward avait été déçu à leur arrivée cinq jours auparavant. À l’inverse de Virginia Beach et de Kitty Hawk, où il avait passé ses vacances précédentes, les plages de Captiva et de Sanibel étaient dépourvues de boutiques. Pire, le coin disposait d’une connexion Internet exécrable. Il avait pourtant fini par s’habituer au calme de ce lieu isolé, heureux d’avoir pensé à télécharger suffisamment de films et de bouquins pour tenir la semaine. Depuis le divorce, entre la pension et le reste, son père n’avait plus les moyens de les emmener en vacances aussi souvent qu’avant. Quand un collègue avait proposé de lui prêter sa petite maison sur la plage de Sanibel, il ne s’était pas fait prier. Ward, conscient que ce séjour coûtait tout de même un bras à son père, entre les billets d’avion et les restaurants, avait évité de se plaindre.

La découverte de tous ces coquillages l’avait consolé.

Les îles de Sanibel et Captiva, situées le long de la côte occidentale de la Floride, étaient connues dans le monde entier pour la richesse de leur patrimoine marin. Alors que toutes sortes de mollusques venaient s’échouer sur les plages locales en temps normal, la tempête qui avait soufflé sur le golfe avant leur arrivée avait amplifié le phénomène. Dès le premier jour, Ward et Amanda s’étaient pris au jeu en découvrant un nombre inouï de spécimens rares. Rien à voir avec les pinces de crabe et autres coquilles Saint-Jacques ébréchées que l’on trouvait sur les plages ordinaires. La petite fille était devenue une véritable spécialiste, capable d’identifier cauris, bulots et bigorneaux sans se tromper. Quant à Ward, son regard s’était aiguisé et seuls l’intéressaient désormais les spécimens les plus rares. Leur père ne les avait autorisés à remporter dans l’avion qu’un sac de coquillages chacun et Ward savait déjà que sa sœur pousserait les hauts cris le lendemain soir lorsqu’il lui faudrait opérer un tri.

La mer remontait, le vent avait forci et les vagues déferlaient sur la grève avec davantage de force. L’une d’elles déposa aux pieds de Ward un coquillage en spirale rose qu’il ramassa aussitôt. Un autre amateur, attiré par les couleurs de la coquille, s’approcha en soufflant bruyamment.

— Une tellina rose ? demanda-t-il, tout excité.

Ward releva la tête et découvrit un quinquagénaire épais coiffé d’une casquette Ron Jon, des lunettes de soleil bon marché sur le nez, les avant-bras brûlés par le soleil.

— Non, répondit Ward. Un cône alphabet ordinaire.

Sa sœur, guidée par son instinct, les rejoignit et Ward lui confia sa trouvaille. Elle l’examina d’un coup d’œil, hésita à la rejeter à l’eau et finit par la glisser dans son seau.

Le touriste à casquette s’éloigna et Ward poursuivit ses recherches dans le crissement des éclats de coquillage sous ses semelles. Il se souvint soudain que les vacances touchaient à leur fin, qu’il reprendrait bientôt sa vie de lycéen avec les examens et les dossiers d’entrée à l’université qui l’attendaient. Il n’avait pas la moindre envie de finir comme son père, à bosser comme un dingue en peinant à joindre les deux bouts face à la concurrence de collègues plus jeunes et mieux formés.

Une autre vague lui lécha les pieds et il examina la moisson de l’océan. Une masse de petites conques et de terebridae. Il en avait ramassé assez pour tenir un siège.

La vague suivante se fracassa sur le sable à côté de lui et il releva la tête. La houle se levait et c’était aussi bien. Peut-être auraient-ils la chance qu’une autre tempête fasse déferler sur la plage une nouvelle cargaison de coquillages.

Il crut distinguer un éclat verdâtre dans les eaux turquoise. Un objet de grande taille roula en arrière avec le ressac. Un strombe combattant, peut-être ? Non, la couleur ne correspondait pas. Ce n’était pas non plus un bulot géant.

En l’espace d’un instant, son instinct de collectionneur prit le dessus et il lança un regard discret en direction de sa sœur et du type à casquette. Ils n’avaient rien remarqué. Tant mieux. La prochaine vague se chargerait de rapporter le coquillage mystérieux.

Il l’aperçut à nouveau, à moins de deux mètres du bord, à moitié submergé, et identifia cette fois une chaussure vert pâle. Une basket, probablement.

Sans avoir les moyens de s’en acheter, il connaissait la valeur marchande de certaines chaussures de sport auprès des amateurs du genre. Une paire de Balenciaga Triple S ou de Yeezy se négociait facilement trois ou quatre cents dollars. Avec beaucoup de chance, trouver un modèle rare du type Air Jordan 11 Blackout pouvait lui rapporter un paquet de fric sur eBay.

Le coquillage le plus rare ramassé par Amanda cette semaine-là devait coûter dix dollars tout au plus.

Sauf qu’il n’y avait qu’une seule chaussure, d’un vert uniforme, que Ward aurait été bien en peine d’identifier. Il lui suffisait d’attendre qu’elle s’échoue pour en avoir le cœur net.

L’eau lui emprisonna les chevilles avec un chuintement sourd et il saisit la chaussure au vol d’un geste habile. Putain, il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit aussi lourde, sûrement parce qu’elle était gorgée d’eau. La basket était pourtant en bon état et il la retourna, à la recherche d’un sigle ou d’une marque.

Davantage qu’il ne les vit, il sentit Amanda et le gros type à casquette s’approcher, mais il les ignora, plongé dans l’examen de la semelle. Rien. Peut-être s’agissait-il d’un prototype. Génial, il n’en tirerait que plus de fric. Il observa machinalement la plage, histoire de s’assurer que la basket jumelle ne s’était pas échouée un peu plus loin.

Ward sursauta en entendant sa sœur pousser un hurlement. Il pivota sur lui-même, le front barré d’un pli. Elle laissa échapper un cri encore plus strident, hypnotisée par la chaussure qu’il tenait à la main. Intrigué, il la retourna et constata qu’elle contenait une masse informe de couleur rose saumoné dont s’échappait une barre blanche à l’extrémité ébréchée. Il se tétanisa, son esprit refusait de comprendre ce que voyaient ses yeux.

Son père, attiré par les cris d’Amanda, accourut à toutes jambes. La voix du type à casquette parvint à Ward comme assourdie et Amanda émit des cris aigus avant de vomir sur le sable. Ward se débarrassa de la chaussure d’un mouvement brusque et tomba en arrière. Tout en pataugeant dans l’eau, son regard se posa instinctivement sur les vagues qui entraînaient inexorablement vers le rivage plusieurs dizaines de souliers de toile similaires.

2

P. B. Perelman gara son Ford Explorer sur le parking de Turner Beach moins de cinq minutes après avoir reçu l’appel radio. Il est vrai que sa maison, située sur Coconut Drive, se trouvait à moins de deux kilomètres. Il aperçut au loin Robinson et Laroux, deux de ses hommes. Le premier tentait d’évacuer la plage en repoussant les touristes vers leurs voitures de façon à pouvoir circonscrire la scène à l’aide de ruban jaune. Un peu plus loin, Laroux était en grande conversation avec un petit groupe d’individus. Perelman le vit soudain se jeter au milieu des vagues et récupérer dans l’eau un objet qu’il posa précautionneusement sur le sable.

À quoi rimait ce cirque ? Le central lui avait parlé d’un « incident de plage ». À Sanibel et Captiva, l’expression désignait aussi bien une virée nocturne dans un hors-bord piloté par des touristes soûls que les cérémonies d’équinoxe organisées par la colonie nudiste de North Naples.

Perelman descendit de l’Explorer, franchit la ligne de dunes et traversa la plage. Il croisa en chemin Robinson qui escortait jusqu’au parking deux familles munies de sièges pliants, de planches de surf, de serviettes et de glacières.

— Vous feriez bien d’appeler la cavalerie, chef, murmura-t-il au passage à Perelman.

Perelman se dirigea d’un pas vif vers le petit groupe tandis que Laroux continuait d’extraire de l’eau des objets dont il comprit en s’approchant qu’il s’agissait de chaussures de couleur verte. Perelman rejoignit Laroux qui lui montra son étrange trophée sans un mot avant de le poser délicatement sur le sable.

Perelman resta sans réaction, hypnotisé par la chaussure dans son écrin de sable.

— Bonjour, finit-il par dire en se tournant vers son adjoint. Ça t’ennuie de me mettre au jus ?

Le policier lui opposa un visage étrangement dénué d’expression.

— On patrouillait dans le coin avec Robinson quand on a remarqué un attroupement sur la plage. Je l’ai signalé tout de suite au central, on s’est arrêtés et…

— Je ne te demande pas de me raconter ta journée, mais de m’expliquer ça, le coupa Perelman en désignant la chaussure.

Laroux, perplexe, lui montra par-dessus son épaule les dizaines de souliers semblables échoués sur la grève. Tous semblaient contenir un pied et Perelman, d’un coup œil interloqué, constata que la mer continuait d’en apporter de nouveaux. Des mouettes commençaient à tournoyer autour des étranges épaves en piaillant.

Perelman comprit pourquoi ses hommes, sous l’effet de la surprise, s’étaient contentés de passer un appel au central sans fournir de détails. Cette vision de cauchemar était tout simplement ahurissante. Il ferma les yeux, prit une longue respiration, puis désigna le petit groupe rassemblé au pied des dunes.

— Ce sont eux qui ont trouvé le… le premier pied ?

Laroux hocha la tête.

Perelman jeta autour de lui un regard circulaire. Eu égard aux circonstances, Laroux avait eu raison de remonter sur le sable sec les pieds mutilés apportés par la marée.

— Tu as pu recueillir leur témoignage ?

— Ils n’avaient quasiment rien à dire, à part décrire le spectacle que vous venez de découvrir.

— Bon boulot, réagit Perelman. En attendant la suite, continue de récupérer tous les pieds échoués. Mais n’oublie pas qu’il s’agit de restes humains.

Tandis que Laroux retournait au milieu des vagues, son chef sortit sa radio.

— Allô le central ? Ici Perelman.

— Ici le central. Je vous écoute, P. B.

Il reconnut la voix aigre de Priscilla. Qui d’autre aurait osé l’appeler par ses initiales ? Il n’avait jamais avoué à personne à quoi elles correspondaient et Priscilla ne manquait jamais une occasion de le chambrer à ce sujet. Au fil des ans, elle l’avait affublé d’une longue liste de surnoms fantaisistes – Pauvre Branquignolle, Pénis Bourgeonnant, Pain Beurré –, sans jamais approcher de la vérité.

Il se racla la gorge.

— Priscilla, je mets le service en alerte rouge. Ordre à toutes les unités de venir à Turner Beach en quatrième vitesse.

— Bien, chef, fit Priscilla avec gravité.

— Mettez-moi les deux lieutenants de permanence et tous les sergents en alerte maximale, au cas où il faudrait imposer un couvre-feu. Ils connaissent la musique. Dites-leur d’opérer discrètement, inutile de paniquer les touristes. J’ordonne la fermeture jusqu’à nouvel ordre de toute la côte ouest de Captiva. Dites-leur de procéder aux préparatifs nécessaires en cas d’évacuation de l’île. Sans oublier d’alerter la maire, si elle n’est pas déjà au courant.

— Oui, chef.

Le temps que Perelman transmette ses instructions, Laroux avait repêché une demi-douzaine de chaussures supplémentaires. À vue de nez, Perelman en comptait déjà plus d’une vingtaine, mais chaque vague en apportait de nouvelles, au point que l’adjoint était obligé de chasser les mouettes qui tentaient de les emporter dans leur bec. Robinson, après avoir chassé les derniers baigneurs et autres collectionneurs de coquillages, fermait tous les accès à la plage avec du ruban jaune.

— Établissez un barrage à l’entrée du viaduc de Sanibel et un autre au niveau du pont de Blind Pass. Ne laissez passer que les résidents de Captiva et les occupants de locations de vacances. Prévenez immédiatement le médecin légiste du District 21 en lui précisant de prendre de quoi récupérer de nombreux restes humains.

— Oui, chef, répéta Priscilla.

— Alertez le commandant des garde-côtes de Fort Myers en lui demandant d’envoyer un bateau d’urgence. Il me semble que le Pompano mouille actuellement à Station Cortez. Notifiez à la régulation aérienne d’interdire le survol de Captiva à tous les appareils privés. Pas question de laisser passer les hélicos de la presse. Vous avez bien tout noté ?

Perelman reconnut à l’autre bout du fil le crissement caractéristique d’un stylo sur le papier.

— Oui.

— Bien. Une fois les barrages établis, demandez à tous les hommes disponibles de me rejoindre à Blind Pass. Terminé.

Il raccrocha sa radio et lança un coup d’œil en direction de Laroux qui volait d’une chaussure à l’autre en moulinant des bras afin d’éloigner les mouettes. Il ne tarderait pas à être débordé. Tout en ayant conscience que le contrôle de la situation était primordial, Perelman ne put s’empêcher de trouver la situation surréaliste. Pas moins de vingt-cinq souliers en toile contenant chacun un pied s’étaient échoués sur sa plage, et tout indiquait que la marée en apportait d’autres. Le mieux aurait été de les empiler, mais il était essentiel d’y toucher le moins possible en attendant les équipes de l’identité judiciaire.

Il tira de sa poche l’appareil photo du service et mitrailla la scène.

Les premiers témoins s’étaient regroupés derrière une longueur de ruban jaune. Perelman brûlait du désir de les interroger, mais il lui fallait surveiller la zone en attendant l’arrivée des renforts.

Les mouettes, toujours plus nombreuses, faisaient un vacarme assourdissant. L’une d’elles se posa à côté de l’une des chaussures vertes.

— Henry ! N’hésite pas à tirer sur ces bestioles.

— Comment ?

— Tire sur les mouettes !

— Il y en a bien trop, jamais…

— Contente-toi de les effrayer.

Laroux sortit le Glock de son étui et fit feu en direction de la mer. Un nuage de mouettes s’éleva dans le ciel. D’autres chaussures continuaient de s’échouer sur le sable et Perelman comprit qu’il allait devoir fermer la plage sur toute sa longueur.

Des silhouettes de badauds apparurent au sommet de la dune et la gorge de Perelman se noua en reconnaissant certains propriétaires de villas situées sur Captiva Drive, leur plage brusquement polluée par l’horrible marée. Il connaissait par leur nom une bonne moitié d’entre eux.

La mort est une triste alouette… les montagnes de la pierre morte¹…

Un cri retentit, suivi d’un aboiement furieux. Un instant désorienté, Perelman vit une boule couleur de feu traverser son champ de vision et un chien passa tout près de lui en courant, une chaussure dans la gueule.

Saloperie !

— Sligo ! hurla-t-il à l’adresse du retriever. Sligo, reviens ici tout de suite !

Loin de s’arrêter, l’animal poursuivit sa course en emportant un pied humain. Si jamais l’animal s’échappait du secteur protégé, il était peu probable que Perelman récupère ce qui avait valeur de pièce à conviction.

— Sligo !

Le chien, son instinct de chasseur aiguisé par les événements, restait sourd aux appels.

— Sligo !

Perelman entendit dans sa tête la voix de son instructeur à l’époque où il apprenait le métier. Toujours veiller à protéger les indices, à respecter les restes humains.

Il sortit son arme de service.

— Mais… qu’est-ce que vous faites ? l’apostropha une voix derrière le ruban jaune.

— Non ! Pas ça ! hurla quelqu’un d’autre.

Perelman visa, retint son souffle et appuya sur la détente juste avant que le chien ne disparaisse au milieu des broussailles.

L’animal roula sur lui-même sans un cri et atterrit sur le dos en lâchant sa proie. Le temps donna l’impression de s’arrêter et un grondement sourd s’éleva de la foule massée sur les dunes.

— Mon Dieu ! hoqueta un badaud. Il a abattu le chien !

Perelman rengaina son arme. Putain de merde.

Plusieurs détonations trouèrent l’air derrière lui. Laroux, tout en continuant de récupérer de nouvelles chaussures, s’efforçait de chasser les mouettes. Robinson le rejoignit en courant. Le bruit d’un hélicoptère s’éleva dans le lointain et le vrombissement d’un moteur de bateau se répercuta sur l’eau.

— Hé, vous ! fit une voix sur un ton accusateur.

Perelman se retourna vers les badauds.

— Vous avez tué ce chien !

Une femme d’une cinquantaine d’années tendait dans sa direction un index accusateur. Perelman ne la connaissait pas, peut-être une vacancière.

Il ne répondit pas.

La femme s’avança jusqu’au ruban jaune.

— Comment peut-on tuer un animal de la sorte ?

— Je ne pouvais pas le laisser s’échapper en emportant un élément d’enquête primordial.

— Un élément d’enquête primordial ? répéta la femme en embrassant la plage d’un geste ample. Parce que vous n’en avez pas assez, des éléments d’enquête primordiaux ?

Sans doute parce que la femme pointait du doigt d’un air méprisant les morceaux de chair alignés le long de la plage, Perelman partit d’un rire amer.

— Et ça le fait rire, en plus ! s’écria la femme. Je serais curieuse de savoir ce qu’en pensera le propriétaire du chien !

— Non, ça ne me fait pas rire, se défendit Perelman. D’autant que c’était son anniversaire hier.

— Vous connaissez cette pauvre bête, en plus ? s’étrangla la femme.

— Et pour cause, rétorqua le chef de la police. C’était mon chien.

Ces deux vers sont tirés du poème Wise Men in Their Bad Hours de Robinson Jeffers (1887-1962). (Toutes les notes sont du traducteur.)

3

L’hélicoptère du FBI, après avoir décollé de Miami, survola à basse altitude les eaux turquoise de la baie de Biscayne en direction du sud, puis bifurqua vers l’ouest à hauteur des Keys de Floride. Le directeur adjoint Walter Pickett, sanglé sur le siège du copilote du Bell 429, suivait le trajet à l’aide de la carte étalée sur ses genoux. Il n’était pas encore 14 heures et les reflets du soleil sur la mer étaient aveuglants, en dépit des vitres teintées du cockpit. Les plantes aquatiques et les récifs coralliens cédèrent bientôt la place à une fine ligne d’îlots tropicaux reliés entre eux par une autoroute, tel un collier de perles. Bientôt apparurent des villas et des yachts auxquels succéda ce qui ressemblait à un ancien village de pêcheurs. De longues rangées d’immeubles prirent le relais en attendant le retour de l’océan. Quelques minutes plus tard, un autre îlot rompait la monotonie du paysage, puis un autre dont Pickett devina qu’il s’agissait de Plantation Key.

L’appareil vira brusquement vers l’est en s’éloignant de la chaîne des Keys et survola l’eau pendant une bonne dizaine de minutes sans qu’aucune terre ne se détache de l’autre côté de la vitre, au point que Pickett se demanda si le pilote ne faisait pas fausse route.

Il distingua soudain un minuscule point vert qui se matérialisait et s’évanouissait au gré des vagues. Il saisit une paire de jumelles et le point se transforma instantanément en une oasis de verdure perdue en plein océan.

— C’est là ? s’enquit-il en baissant les jumelles.

Le pilote opina.

— Cet îlot n’apparaît pas sur ma carte.

— Je serais curieux de savoir combien a pu coûter ce petit bout de terre, sourit le pilote.

L’hélicoptère survola une barrière de corail et l’eau, moins profonde, prit une teinte émeraude. Ce qui ressemblait de loin à une jungle se transforma bientôt en une série de palmiers alignés à la façon de soldats à la parade. Des constructions blanches apparurent au milieu de la verdure et Pickett reconnut des tours armées de mitrailleuses. Un hangar à bateaux, habilement dissimulé sous la frondaison, dessina sa longue silhouette le long d’un ponton.

L’hélicoptère ralentit, vira sur le côté en contournant le hangar et parvint en vue de deux hélistations posées sur l’eau. Le pilote acheva sa descente et atterrit délicatement sur l’une d’elles. Pickett, son attaché-case à la main, ouvrit sa portière et mit pied à terre. Deux individus au teint cannelle se précipitèrent à sa rencontre. Vêtus de chemisettes et de shorts kaki soigneusement repassés, ils étaient coiffés de bérets noirs et Pickett se crut un instant transporté aux Indes à l’époque de l’Empire britannique.

Les deux hommes lui serrèrent la main en souriant et l’entraînèrent vers le ponton à l’entrée duquel s’étalait une allée d’éclats de coquillages, rythmée par des bancs de marbre, qui serpentait entre des massifs de fleurs tropicales. Ils grimpèrent une première volée de marches, puis une autre. En dépit des assauts implacables du soleil, une légère brise parfumée apportait une fraîcheur bienvenue sous les palmiers derrière lesquels on devinait ici et là des bâtiments de marbre. Des paons déambulaient paresseusement le long de l’allée, sous le regard impassible de gros perroquets perchés sur des buissons de callistemon.

Pickett gravit les marches d’un ultime escalier, plus haut et plus large que les précédents, contourna une statue de Poséidon et découvrit un passage couvert dans lequel les deux hommes l’invitèrent à s’engager seul. Il les remercia, marqua une courte pause, et franchit le portique qui s’ouvrait devant lui.

De part et d’autre s’alignaient des colonnes corinthiennes que Pickett longea, guidé par le murmure d’une conversation noyée dans le chant des oiseaux. La colonnade s’ouvrait sur un péristyle entourant une cour garnie de plantes en pot au centre de laquelle les chérubins délicatement sculptés d’une fontaine s’arrosaient mutuellement.

Plusieurs sièges étaient disposés à l’ombre d’une treille. Pickett reconnut l’inspecteur Pendergast, confortablement installé dans l’un des fauteuils. Il portait un costume de lin blanc similaire à celui que lui avait vu Pickett lors de leur rencontre à l’hôtel Fontainebleau de Miami Beach, un mois plus tôt¹. Une jambe nonchalamment passée par-dessus l’autre, il arborait de somptueux mocassins de cuir beurre frais.

Pickett s’étonna de découvrir une femme dans le siège voisin de celui de Pendergast. Entre vingt et vingt-cinq ans, elle était d’une grande beauté avec ses yeux violets et ses cheveux noirs coiffés à la garçonne. Vêtue d’une robe en organdi de couleur claire, elle tenait à la main un ouvrage en français intitulé À rebours. Elle considéra le visiteur de la tête aux pieds avec un détachement qui mit Pickett mal à l’aise. À l’évidence, il s’agissait de Constance Greene, la pupille de Pendergast. Il n’avait pu réunir que de rares informations à son sujet, les bases de données du Bureau étant d’une discrétion surprenante. Il sentait chez elle une étrangeté qu’il aurait été bien en peine d’expliquer. Peut-être cela tenait-il à son regard. On aurait pu croire que ces yeux froids et calmes avaient tout vu, au point de ne s’étonner de rien.

Pickett, de peur qu’elle ne remarque avec quel intérêt il la dévisageait, tourna la tête.

— Regardez, monseigneur, le voilà, dit-elle d’une voix soyeuse de contralto à laquelle le visiteur ne s’attendait pas.

— Anges et ministres de grâce, défendez-nous², murmura Pendergast en retour.

— Je vous demande pardon ? finit par interroger Pickett en s’avançant.

— Ne tenez pas rigueur à Constance de cette petite plaisanterie, dit Pendergast en se tournant vers sa compagne. Ma chère, je crains fort que le directeur adjoint Pickett ne partage pas votre penchant pour les allusions littéraires.

Elle hocha la tête.

— Peut-être est-ce aussi bien ainsi.

Pendergast fit signe à Pickett de prendre un siège.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Si vous m’y autorisez, je procéderai à des présentations en bonne et due forme : Walter Pickett, directeur adjoint au FBI, et Constance Greene, ma pupille.

Pickett saisit la main que lui tendait la jeune femme et s’installa face à ses hôtes en posant son attaché-case à côté de lui. Un silence s’installa, qu’il mit à profit pour admirer la colonnade à l’extrémité de laquelle on devinait le jade de l’océan. Le lieu était magnifique, d’une tranquillité et d’une intimité rares. Sans doute aussi d’un coût rare.

Pickett n’aimait guère l’opulence inutile, mais il ne put s’empêcher d’être séduit par ce lieu à l’élégance aussi fragile que celle d’un arc-en-ciel au-dessus d’une chute d’eau. Pour un peu, il aurait pu s’y habituer.

— Puis-je vous proposer à boire ? reprit Pendergast en levant son verre, rempli d’un liquide trouble de couleur rubis.

— De quoi s’agit-il ?

— Je n’en ai pas la plus petite idée. Nos hôtes affirment qu’il s’agit d’une décoction locale, excellente pour la digestion.

— Je ne vous conseille pas d’essayer, s’interposa Constance. J’ai trempé mes lèvres dans cette « décoction locale », je lui ai trouvé un fort goût de formol.

Elle montra Pendergast d’un geste.

— Il en boit depuis notre arrivée, sans doute aurez-vous remarqué que le volume de sa tête commençait à se réduire.

Pendergast s’empressa de boire une gorgée du breuvage.

— Constance, ne m’obligez pas à vous envoyer vous coucher sans souper.

— Puis-je vous demander ce que vous buvez ? s’enquit Pickett en s’adressant à la jeune femme.

— Du Lillet blanc, agrémenté d’une rondelle de citron vert.

Pickett opta pour la sécurité en commandant un daïquiri à un homme en uniforme qui s’était approché sur un signe de Pendergast. Le majordome revint presque aussitôt avec la commande.

— Je ne sais pas comment vous avez fait pour dégoter un endroit pareil, commenta Pickett. Ce lieu me fait penser à l’Atlantide.

— Tel l’Atlantide, répliqua Pendergast avec son onctueux accent sudiste, la nature veillera à ce qu’il soit prochainement englouti par les flots. J’ai estimé qu’il était temps d’en profiter.

— Je ne m’attendais pas à revenir si rapidement en Floride, se lança Pickett, mais il m’a fallu témoigner hier après-midi devant un grand jury dans le cadre de l’affaire Cœur-Brisé.

Pendergast hocha la tête.

— On m’a également convoqué. J’ai témoigné au début de cette semaine.

Pickett, apprenant que Pendergast était resté en Floride, avait consacré beaucoup de temps et d’énergie pour trouver sa retraite.

— C’est fort aimable à vous de nous rendre visite pendant nos vacances, déclara l’inspecteur. J’imagine que vous retournez à New York ?

Ce type n’en finirait donc jamais de lui casser les burnes ? Il savait pertinemment qu’il ne s’agissait pas d’une visite amicale.

— À vrai dire, je ne repars pas immédiatement dans le nord, je fais un crochet par l’île de Captiva.

— Ah, se contenta de répondre Pendergast en portant son verre à ses lèvres.

— Nous avons sur les bras une affaire très curieuse. Un grand nombre de pieds humains, tous enfermés dans des chaussures vertes, se sont échoués sur une plage ce matin.

Pendergast haussa les sourcils.

— Combien exactement ?

— La marée continue d’en déverser sur la grève. Aux dernières nouvelles, on en dénombrait plus de quarante.

Comme Pendergast et Constance ne disaient rien, Pickett ouvrit son attaché-case. Tout en se sentant gêné de confier des informations aussi confidentielles à Pendergast en présence de la jeune femme, il avait cru comprendre que Mlle Greene était autant l’assistante de l’inspecteur que sa pupille. De toute façon, il n’avait pas le choix, exiger qu’elle s’éloigne aurait froissé Pendergast.

— Nul ne sait d’où proviennent ces pieds, ni à qui ils appartiennent, poursuivit Pickett, qui sortit des photos de sa mallette et les tendit à Pendergast. Le FBI participe à l’enquête aux côtés des garde-côtes et de la police locale, avec lesquels nous avons monté une force opérationnelle.

— A-t-on noté des points communs entre les individus concernés ? s’enquit Pendergast en feuilletant les photos. L’âge, le sexe, l’origine ethnique ?

— Il est trop tôt pour le savoir. Les enquêteurs viennent d’arriver sur la scène de crime et les restes humains ont été confiés au bureau du médecin légiste de Fort Myers. Nous en saurons davantage dans les heures à venir.

Constance Green se redressa sur son siège.

— Vous parlez de scène de crime. Comment pouvez-vous savoir qu’il s’agit de crimes ?

Pickett hésita. La question était complètement idiote, ou alors très avisée. De quoi pouvait-il être question, sinon d’un massacre ?

— Les pieds témoignent de blessures traumatiques : chairs déchirées, os grossièrement déchiquetés. Ce n’est pas le résultat d’un simple accident.

— Vous dites n’avoir retrouvé que des pieds ? Aucune autre partie du corps ?

— Aucune. Il nous reste à découvrir les cadavres correspondants.

— Vous parlez de cadavres. Comment savoir si ces gens sont bien morts ?

Pickett médita la question.

— Nous n’en savons rien. Je le disais, nous sommes en présence d’une affaire unique.

— Je vous le concède. Merci, monsieur Pickett.

Constance reprit sa position initiale au fond du fauteuil, tel un avocat ayant fini d’interroger un témoin. Pendergast lui tendit les photos et Pickett grimaça intérieurement.

— Fascinant, commenta Pendergast en vidant son verre. J’imagine que vous n’avez pas fait tant de chemin à seule fin d’échanger des aménités.

— En effet, répondit Pickett qui commençait à retrouver ses marques dans ce cadre inhabituel. Cela dit, je n’ai pas fait un grand détour puisque je me rends tout à l’heure à Captiva. Je vous demande de m’accompagner.

— Je vois, réagit Pendergast après un moment de silence. Puis-je vous demander pour quelle raison ?

— Tout indique que nous sommes en présence d’une affaire aussi inhabituelle que compliquée. Votre expérience serait… d’un grand secours.

— Je vous sais gré de me reconnaître cette qualité. Cela dit, il ne vous aura pas échappé que nous sommes en congé.

Pickett, qui observait Constance du coin de l’œil, nota l’intérêt avec lequel elle examinait les photos.

— De tous les agents dont j’ai la responsabilité, j’ai pensé que vous seriez celui qui se montrerait le plus intrigué par ce mystère.

— En d’autres circonstances, sans doute, mais Constance et moi n’avons pas terminé nos vacances.

Pickett prit longuement sa respiration.

— J’aimerais néanmoins que vous acceptiez de vous rendre sur place, le temps de jeter un coup d’œil.

Il aurait pu obliger Pendergast à interrompre ses congés, mais il n’obtiendrait rien par la force avec un tel individu.

— M’autorisez-vous à vous parler sans ambages, monsieur le directeur adjoint ?

Pickett lui donna son feu vert d’un geste.

— Vous m’avez récemment contraint à quitter New York afin d’enquêter sur une autre affaire en Floride. Aujourd’hui, vous me demandez de « jeter un coup d’œil » à cette enquête. En toute franchise, l’idée de rester loin de chez moi ne me séduit que modérément. Je préfère de beaucoup regagner mon port d’attache professionnel, à New York. En outre, à la lueur des éléments que vous avez bien voulu me communiquer, le problème qui vous préoccupe ne me semble pas relever de mes compétences. Je ne crois pas à l’œuvre d’un tueur en série. Les circonstances sont intéressantes, sans nul doute, mais il y manque la déviance psychologique qui pourrait me concerner. Sans compter qu’il serait bien cavalier de ma part d’abandonner Constance seule ici.

— Ne vous souciez pas de moi, Aloysius, intervint la jeune femme en rendant le paquet de photos à Pickett. On ne peut pas dire que je sois « seule » ici. J’ai Huysmans pour me tenir compagnie.

D’un léger mouvement de menton, elle montra le livre posé près d’elle.

Pickett avait beau se creuser la cervelle, il ne voyait pas d’autre solution. Il aurait pu s’adresser à Gibbons, Fowler ou Singh, mais son intuition lui soufflait que Pendergast était de loin son meilleur atout face à un cas si… particulier. Les prouesses qu’il avait réalisées lors de l’affaire Cœur-Brisé en témoignaient. Il hésita un instant à user de son autorité. Après tout, il avait pris la peine de venir jusque-là. Lui aussi aurait aimé rentrer à New York. Sa décision prise, il se leva.

— Écoutez-moi, Pendergast. Je vous demande de m’accompagner. Un hélicoptère nous attend. Un simple coup d’œil, pour l’amour du ciel. Il sera toujours temps de nous disputer sur les détails par la suite. Autour d’un plat de crabes.

Pendergast, qui contemplait distraitement son verre vide, releva lentement la tête.

— Un plat de crabes ?

Voir Offrande funèbre (L’Archipel, 2019).

Ce court dialogue, tiré de Hamlet (acte 1, scène 4), accompagne l’arrivée du spectre qui vient hanter le héros de la pièce de Shakespeare.

4

L’hélicoptère se posa au niveau du quatorzième trou du terrain de golf situé à la pointe septentrionale de l’île de Sanibel. Pendergast détacha son harnais et descendit de l’appareil en balayant du regard le paysage. Tout indiquait que leur arrivée était prévue car une vedette amarrée à un ponton au pied du golf les attendait. À peine eurent-ils pris place à bord que le pilote enclencha la marche arrière et s’engagea dans le chenal de Wulfert avant d’exécuter un demi-tour et de passer sous le pont enjambant Blind Pass, le détroit séparant Sanibel de Captiva. Pickett avait profité du survol des marais de Floride pour fournir à son compagnon quelques informations utiles. À l’inverse de Palm Beach ou de Miami, ces deux îlots étaient connus pour leur atmosphère détendue, la richesse de leur patrimoine naturel et leur refus de céder aux sirènes du tourisme de masse, sans parler de l’abondance et de la diversité des coquillages que l’on trouvait sur leurs plages.

Le détroit franchi, le tableau qu’offrait Turner Beach était bien différent de ce portrait idyllique. Trois bateaux des garde-côtes, une vedette et deux patrouilleurs, y avaient jeté l’ancre. La vedette veillait à maintenir à l’écart les plaisanciers un peu trop curieux tandis que les patrouilleurs, tels des chiens de chasse, multipliaient les allers-retours à quelques dizaines de mètres du rivage.

D’autres bâtiments de la police et des secours embouteillaient le détroit et une activité fébrile régnait sur la plage. Des officiels discutaient avec animation par petits groupes au milieu du ballet incessant des équipes de la police scientifique, occupées à prendre des notes ou à collecter des indices sur le sable, le tout rythmé par le grésillement des radios. Un barrage avait été installé à l’entrée de la route et des agents vérifiaient les papiers des conducteurs dont les véhicules formaient une file interminable. La plage elle-même était bloquée par du ruban jaune sur près de deux kilomètres. Plusieurs dizaines de sachets en plastique étaient alignés sur la grève, à l’endroit où la marée avait déposé ses tristes trophées.

— Regardez-moi cette vacherie de fourmilière, remarqua Pickett en posant le pied sur le sable en compagnie de Pendergast.

Des centaines de badauds s’agglutinaient derrière le cordon de police le long de la route, pour la plupart dressés sur la pointe des pieds, portable tendu à bout de bras. Des silhouettes se dessinaient derrière les fenêtres des villas et des appartements, et l’on apercevait même des télescopes. Les journalistes avaient tous été parqués derrière le barrage installé à la sortie du pont. Soucieux de cacher la plage à la vue du public et de la presse, des policiers déroulaient un mur amovible de bâche plastique blanche.

Pickett s’approcha des officiels et distribua sa carte à la ronde. Il s’apprêtait à présenter Pendergast lorsqu’il s’aperçut que ce dernier, traversant la mêlée, se dirigeait vers une dune d’où il pourrait dominer la scène. Un homme de grande taille au teint hâlé, vêtu d’un short et d’un polo, avait déjà pris possession de ce poste d’observation. La cinquantaine, le visage buriné et les cheveux blondis par le soleil, il portait à la ceinture une arme et une radio qui trahissaient son appartenance à la police. Il s’était installé sous un bosquet de palmiers et observait l’étrange spectacle d’un air mélancolique, les bras croisés.

Il adressa un signe de tête à Pendergast et sourit en détaillant le costume de l’inspecteur.

— Je vous souhaite le bonjour, le salua ce dernier avec une légère courbette, un doigt posé sur le rebord de son panama.

— Je peine à voir ce que ce jour a de bon, répliqua le policier.

— Vous avez raison, concéda Pendergast, mais chacun d’entre nous se doit de préserver un minimum de convenances, même en présence du grotesque.

— Ce n’est pas moi qui vous contredirais, fit l’homme en tendant la main. Perelman, chef de la police de Sanibel.

— Inspecteur Pendergast, FBI.

— Je m’en doutais, dit Perelman en montrant de la tête le petit groupe auquel s’était joint Pickett. Je vous ai vu arriver avec ce monsieur.

— Ah. Vous étiez donc au courant de sa venue ?

— Il a tout fait pour ça. Je vous conseillerais volontiers de porter votre badge autour du cou si vous ne voulez pas qu’on vous embête à tout moment.

— Je trouve infiniment plus intéressant, et éclairant, de me promener incognito. Mais je constate que vous êtes vous-même en civil.

Perelman posa les yeux sur son polo.

— À vrai dire, il s’agit de mon uniforme. Tout le monde me connaît ici. Sanibel n’est pas une station balnéaire ordinaire, inspecteur. Nous comptons huit auteurs de best-sellers, trois peintres de renommée mondiale, un prix Nobel, un poète couronné par le prix Pulitzer, et deux anciens directeurs des services secrets parmi nos résidents. Ce n’est pas l’argent qui manque dans le coin, mais il ne se montre pas. Si vous souhaitez voir l’opulence s’afficher à grande échelle, je vous conseille de vous rendre à Naples, un peu plus au sud. Nous aimons les rues calmes, les plages propres et les touristes civilisés.

Perelman avait prononcé ces dernières paroles avec un brin d’ironie.

Plusieurs cris retentirent près des vagues, des flics en uniforme et des garde-côtes se précipitèrent aussitôt. Pendergast et Perelman, attirés par cette agitation, tournèrent la tête. Deux nouveaux pieds venaient apparemment de s’échouer.

— Nous en sommes à cinquante-sept, remarqua Perelman.

— A-t-on pu remarquer une certaine régularité dans le rythme de leur arrivée ? demanda Pendergast.

Le chef de la police secoua la tête.

— La plupart sont venus en deux vagues successives, mais vous voyez que la récolte n’est pas terminée. La mer ne nous avait pas livré de nouveau cadeau depuis près d’une heure, peut-être s’agit-il d’une troisième vague.

— La zone d’échouage se limite-t-elle à cette île ?

Perelman acquiesça.

— Jusqu’à présent.

— N’est-ce pas surprenant ?

— Pas vraiment. Les épaves charriées par la marée ont tendance à rester groupées. Ces deux îles jouissent d’une situation géographique unique par rapport aux courants océaniques, ce qui explique la profusion de coquillages sur nos plages.

La radio de Perelman grésilla. Il la décrocha de sa ceinture, écouta son correspondant, donna quelques ordres et raccrocha l’appareil à l’aide de son mousqueton. Sur la plage, les agents déposaient les nouveaux pieds sur le sable avec beaucoup de précaution, en marquant leur emplacement avec de petits drapeaux.

— M’autorisez-vous à vous poser une question indiscrète ? demanda Pendergast. Pourquoi avoir choisi ce poste d’observation plutôt que de diriger vos troupes sur le terrain ?

— Vous voyez ces gens qui entourent le directeur adjoint Pickett ? Notamment ce type avec des épaulettes dorées ? Il s’agit du commandant en chef adjoint de la section locale des garde-côtes. Sa voisine est la maire de Sanibel et Captiva. Quant au type chauve à moustache, c’est le responsable de la police de Fort Myers. En présence d’un incident de cette importance dans le comté, les équipes de Fort Myers prennent la direction des opérations. Je me contente de veiller à ce que les résidents et les touristes gardent leur calme, avec l’aide de mes hommes. Non omnia possumus omnes.

Pendergast lui adressa un coup d’œil amusé.

— Seriez-vous latiniste, parallèlement à vos fonctions policières ?

Perelman haussa les épaules.

— Les formules de Virgile sont éternelles.

— Je vous le concède. À présent, si vous voulez bien m’excuser ?

Pendergast adressa une nouvelle courbette à son interlocuteur et s’éloigna nonchalamment en direction de l’eau. Il s’approcha de l’un des petits drapeaux enfoncés dans le sable à côté d’une chaussure verte d’où s’échappait une cheville amputée.

Il s’agenouilla et constata qu’il ne s’agissait pas d’une basket, ou d’un chausson. Le soulier, dépourvu de lacet, était maintenu autour de la cheville par un élastique. Des motifs ondulés ornaient la semelle. Tout indiquait une chaussure bon marché telle qu’en portent les personnels hospitaliers ou les ouvriers dans certaines usines aseptisées.

Il tira de sa poche une paire de gants en caoutchouc et un masque, les enfila, puis ramassa la chaussure et l’examina attentivement en la tournant dans tous les sens. Au-delà du modèle, le tissu lui-même était inhabituel.

Il tâtait d’un doigt la chair du pied enfermé dans la chaussure lorsqu’une voix l’interpella.

— Hé ! Vous !

Pendergast se retourna et reconnut le commandant des garde-côtes avec son uniforme doré. Il affichait une mine courroucée.

Pickett s’interposa.

— Inspecteur, si vous voulez bien nous rejoindre un instant ?

Pendergast posa le soulier et s’approcha du petit groupe en retirant son masque et ses gants.

Le commandant des garde-côtes le fusilla du regard.

— Vous n’êtes pas autorisé à manipuler les pièces à conviction sans…

Pickett le coupa avec une note d’impatience dans la voix.

— Inspecteur, je vous présente le commandant Baugh, de la section locale des garde-côtes.

Il poursuivit les présentations avec la maire de Sanibel et le chef de la police de Fort Myers, tous deux intimidés par l’autoritarisme de Baugh.

— Le commandant a été chargé de diriger l’enquête, précisa Pickett.

— Absolument, insista Baugh. Personne ne touchera aux éléments de preuve en dehors des spécialistes désignés. Pour la fluidité des opérations, il est impératif que chacun reste à sa place, en temps et en heure.

— En parlant de temps et d’heure, répliqua Pendergast, tout indique que ces pieds séjournent dans l’eau depuis approximativement trois semaines. Je serais curieux de savoir de quelle façon ce point influencera votre enquête.

La phrase fut accueillie par un grand silence. Le commandant posa sur Pendergast un regard ennuyé et perplexe.

— Trois semaines ? Comment pouvez-vous le savoir ?

— Trois semaines, quatre tout au plus. Les tests pratiqués en laboratoire pourront l’établir avec davantage de précision. Voyez-vous, commandant, le cycle de vie de la balane commune est fort utile à quiconque s’intéresse à la biologie marine dans le cadre d’une enquête criminelle. Ce crustacé se développe conformément à un schéma précis, et j’ai remarqué la présence d’un spécimen sessile accroché à la semelle de cette chaussure. Je ne saurais trop vous conseiller de vous intéresser au plus vite à cet arthropode.

Baugh se tourna aussitôt vers le chef de la police de Fort Myers en lui demandant de justifier la raison pour laquelle ce détail n’avait pas été porté à son attention. Pickett en profita pour prendre Pendergast à part sans masquer son agacement.

— Vous aurez compris que les imbéciles étaient de sortie. L’étrangeté même de cette enquête plonge les autorités locales dans la plus grande confusion. Le commandant Baugh entend exercer sa juridiction puisque ces satanés pieds ont été apportés par l’océan, mais il est essentiel que le FBI soit représenté.

— Naturellement.

— Une force opérationnelle a été mise sur pied et je suis prêt à vous parier des dollars contre des donuts que le commandant Baugh en obtiendra la direction. Il vous faudra lui laisser croire que vous êtes sous ses ordres. Je vous prie de m’envoyer régulièrement des rapports.

Pendergast se remplit longuement les poumons.

— Monsieur le directeur adjoint, vous semblez avoir oublié ce que je vous ai expliqué tout à l’heure.

— Je m’en souviens très bien, mais j’ai une question à vous poser : avez-vous déjà connu une affaire pareille ?

— Non.

— Jamais, de toute votre carrière ? Rien qui s’en approche ?

Pendergast laissa s’écouler un battement avant de répondre.

— Non.

— Pourriez-vous me donner l’ombre d’une raison susceptible d’expliquer la présence d’une bonne soixantaine de pieds humains, voire davantage, sur la plage d’une station balnéaire de Floride ?

— Pas la moindre.

— Et ce phénomène n’éveille pas votre curiosité ?

Pendergast ne répondit pas à la question.

— Vous voyez bien, reprit Pickett en manifestant une satisfaction non dissimulée. C’est précisément la raison pour laquelle vous devez prendre en main cette enquête. Parce que ce mystère dépasse tout ce que vous avez déjà connu. Vous avez besoin de comprendre.

— Je ne prise pas particulièrement les bateaux, ni même l’océan.

— Je vous conseille d’acheter de la Dramamine, dit Pickett. Je me disais également que vous auriez besoin d’aide. Je pensais vous adjoindre un coéquipier.

Pendergast se tétanisa en face de son supérieur.

— Vous serez intéressé d’apprendre que l’inspecteur Coldmoon se trouve dans la région. Il a posé sa candidature à un poste dans le Colorado, mais le temps que sa demande soit acceptée, ce qui ne manquera pas d’être le cas, il est à la disposition du service pendant quelques semaines.

Pickett chassa nonchalamment des grains de sable collés à la manche de sa veste.

— N’oublions pas les prouesses que vous avez réalisées ensemble.

Pendergast veilla à ne pas se départir de son calme.

— Je me suis montré particulièrement arrangeant à l’endroit de l’inspecteur Coldmoon. Suggéreriez-vous que j’aurais été incapable de résoudre l’affaire Cœur-Brisé tout seul ?

Pickett lui répondit par un long silence.

— La situation est très différente dans le cas présent, finit-il par se justifier. Et tout aussi déroutante. Coldmoon possède des qualités parfaitement complémentaires des vôtres.

— Si ma mémoire ne me fait pas défaut, rétorqua sèchement Pendergast, par son impétuosité et sa précipitation, l’inspecteur Coldmoon est tombé dans une fosse dont j’ai été contraint de le tirer.

Pickett leva les mains en signe de reddition.

— Très bien, très bien, oublions Coldmoon. Vous le savez, je suis un ardent défenseur du travail en équipe, mais laissons. Si je vous accorde toute liberté d’enquêter à votre guise, en usant de vos propres méthodes, bien évidemment dans le cadre de la force opérationnelle, mais avec ma bénédiction inconditionnelle, accepterez-vous cette affaire ?

À mesure qu’il déployait sa phrase, Pickett vit se métamorphoser lentement l’expression de Pendergast. Il affichait la mine satisfaite du joueur d’échecs à l’approche de la victoire.

— Si tels sont vos ordres, monsieur le directeur adjoint, je n’émets aucune objection à l’idée de rester quelques jours ici, dans le seul but de satisfaire ma curiosité.

— J’en informe de ce pas le commandant Baugh.

Sur ces mots, Pickett passa un bras autour des épaules de Pendergast et l’entraîna vers le petit groupe en pleine discussion, à quelques mètres de là.

5

Roger Smithback, grand reporter attaché à la rédaction du Miami Herald, n’avait pas attendu le feu vert de son rédacteur en chef pour prendre les devants. À peine le scanner radio installé dans son bureau diffusait-il les premiers rapports de police signalant l’échouage de pieds humains sur une plage de l’île de Captiva qu’il sautait dans sa Subaru et traversait la péninsule de Floride à vive allure en se fiant aux indications de son détecteur de radar pour éviter les contrôles routiers. Ayant passé de longues vacances à Sanibel en compagnie d’une ancienne petite amie (que le diable l’emporte), Smithback savait combien l’île était difficile d’accès. Le trajet lui laissa tout le temps de trouver un moyen d’accéder à la scène de crime et de coiffer au poteau tous ses confrères, sachant qu’ils avaient une sérieuse avance sur lui. Les journaux, les télés et les radios de la région ne manqueraient pas d’envoyer des équipes sur place. Les gratte-papier du Fort Myers News-Press se trouveraient à pied d’œuvre deux bonnes heures avant lui, sans parler des journalistes du Tampa Bay Times, du Sarasota Herald-Tribune et du Charlotte Sun.

L’autre difficulté consistait à se rendre sur l’île de Captiva, sachant que les flics n’auraient pas manqué d’établir des barrages. Il trouverait bien le moyen de franchir le viaduc reliant le continent à Sanibel en racontant un bobard quelconque, mais il serait nettement moins aisé de prendre pied sur Captiva. Un seul pont enjambait le détroit reliant Sanibel à Captiva. Smithback croyait se souvenir qu’il débouchait sur la plage le long de laquelle s’étaient échoués les pieds, il était donc probable que les autorités locales en bloqueraient l’accès.

Roger Smithback, l’une des grandes figures du Herald, n’entendait pas ronger son frein derrière des barrières de sécurité en compagnie de ses tristes confrères, dans l’espoir d’obtenir des miettes. Il réussirait à atteindre l’île de Captiva, quel qu’en soit le prix. Le mieux était encore d’y arriver par la mer. Tout en conduisant, il passa quelques coups de fil et acheva de fourbir son plan d’attaque. Au lieu de se rendre à Sanibel, il allait passer par Pine Island, poursuivre sa route jusqu’à St. James City où il louerait un bateau pour traverser la baie jusqu’au yacht-club de Captiva. Ce dernier mettait à la disposition des plaisanciers un véhicule qui lui permettrait de se rendre où il voulait à Captiva. Il lui suffirait de se faire passer pour un yachtman plein de fric en distribuant les billets de vingt dollars à la pelle.

Smithback rédigea ensuite un texto à l’attention de Kraski, son rédac chef, en lui signalant qu’il était sur le coup, histoire de s’assurer qu’on ne confie pas le reportage à un autre. Rien à foutre de la voie hiérarchique, cette enquête lui appartenait. Des dizaines de pieds humains échoués sur une plage ? Il en frissonna d’aise.

Trois heures et demie après avoir quitté Miami, ravi que son plan ait aussi bien fonctionné, Smithback adressait un signe amical de la main au charmant type du yacht-club qui venait de le déposer à l’entrée sud de Captiva Drive. L’îlot, tout en longueur, ne comportait qu’une seule route d’accès bordée de riches villas donnant sur l’océan. Le journaliste commença par étudier les lieux avant de comprendre que le meilleur moyen de gagner la plage était encore de passer discrètement par le jardin de l’une de ces propriétés. Nul doute que le parking public grouillerait de flics.

Il choisit une villa dont tout indiquait qu’elle était inoccupée. Il remonta discrètement l’allée, contourna la maison, traversa le jardin et emprunta le sentier menant à la plage au milieu des buissons tropicaux. Il s’arrêta le temps de retirer ses chaussures et ses chaussettes, les fourra dans son sac, remonta ses jambes de pantalon, et s’aventura nonchalamment sur la grève en adoptant la posture d’un chasseur de coquillages.

L’accès à la grève, à hauteur du petit sentier, était barré par une longueur de ruban jaune. La plage était inaccessible sur toute sa longueur et Smithback fut frappé par l’ampleur du dispositif mis en place. Plusieurs navires des garde-côtes patrouillaient au large et leurs occupants fouillaient l’océan à l’aide d’épuisettes. Des nuées d’agents en uniforme déambulaient le long de l’eau sous la surveillance de collègues au volant de buggys. Toutes les polices de la région étaient représentées, à commencer par celles de Sanibel et de Fort Myers, et Smithback reconnut même des auxiliaires du service des garde-côtes à leur combinaison bleue. Deux hélicoptères tournoyaient dans le ciel, mais on n’apercevait nulle part ceux des équipes de télévision. Tant mieux.

Attroupés derrière les rubans jaunes, des badauds observaient le ballet des enquêteurs en prenant des photos et des selfies, mais Smithback eut beau observer la foule à l’aide de ses jumelles, il ne reconnut aucun confrère. Tous ces rigolos devaient être parqués comme des moutons à l’entrée du pont surplombant Blind Pass. Tout indiquait qu’il était le seul reporter sur place.

Un poste de commandement provisoire avait été installé à l’entrée de la plage, partiellement dissimulé à la vue à l’aide de bâches blanches en plastique. Il devait impérativement trouver le moyen d’y accéder.

Il s’élança d’un pas décidé en se réservant le droit d’interroger les curieux plus tard, quitte à sélectionner les témoins les plus hystériques. L’urgence était ailleurs et il mit moins de dix minutes à s’approcher du poste de commandement, protégé par sa cloison éphémère. En suivant les allées et venues des enquêteurs à l’aide de ses jumelles, il comprit que l’on avait réuni là les curieuses chaussures vertes afin de les observer et de les étiqueter avant de les enfermer dans des récipients réfrigérés. Ceux-ci, une fois pleins, étaient chargés à leur tour à l’arrière d’une ambulance. À l’idée de leur contenu, Smithback sentit son estomac menacer de déborder.

Il se trouvait trop loin pour entendre les conversations des enquêteurs, le mieux était encore de s’approcher. Il observa les alentours et découvrit une barrière de toile plastique à hauteur des voitures de patrouilles garées sur le sable. À condition de se glisser discrètement par là, il pouvait espérer passer inaperçu et se mêler aux équipes de l’identité judiciaire et aux inspecteurs en civil. Quasiment tous portaient un badge autour du cou. Il tira de la poche sa carte de presse, elle aussi retenue par un cordon et accrocha à la place la carte de membre du club de plongée auquel il était affilié. De loin, le document pouvait faire illusion et quand bien même quelqu’un aurait pensé à vérifier, il pouvait prétendre être un plongeur appelé par les autorités.

Il redescendit ses jambes de pantalon, remit chaussettes et chaussures, se passa la main dans les cheveux pour se recoiffer et mit le cordon autour de son cou. Le sac qui ne le quittait jamais lui donnait même l’apparence d’un enquêteur.

Le soleil avait entamé sa descente au-dessus du golfe du Mexique et les voitures de patrouilles projetaient des ombres interminables. Il se faufila entre deux véhicules afin de ne pas être vu, sortit un canif de sa poche, découpa un trou dans le plastique et franchit l’obstacle sans que personne ne remarque son manège. Jusque-là, tout allait bien. Affichant un air décidé, il se dirigea d’un pas vif vers le poste de commandement improvisé.

Aucune des personnes dont il croisa la route ne lui prêtait la moindre attention et la chance continua de lui sourire lorsqu’il avisa sur une table une boîte de gants, des masques et des filets à cheveux.

Il s’empressa de s’équiper, le cœur battant, tout excité à l’idée que son stratagème soit sur le point de porter ses fruits. Muni de son téléphone dont il feignait de consulter l’écran, il prit plusieurs dizaines de photos des caisses renfermant les pieds, des enquêteurs et des techniciens de la police scientifique, du poste de commandement improvisé.

Il se rapprocha d’un air innocent des enquêteurs occupés à ranger les pieds dans des glacières et mitrailla la scène en toute discrétion. Il parvint même à tourner une courte vidéo. Kraski allait être aux anges, lui qui se plaignait constamment de ne pas avoir assez de films à poster sur le site du journal.

Il se retourna brusquement en entendant un cri. Un officier des garde-côtes, rouge de colère, l’emprisonna dans ses bras puissants alors qu’un collègue se précipitait à sa rescousse. On aurait pu les croire jumeaux tant ils se ressemblaient, à l’exception de leur chevelure, rousse pour le premier et noire pour son frère d’armes.

— À quoi jouez-vous ? l’apostropha le roux.

— C’est un journaliste, je l’ai surpris en train de prendre des photos, s’exclama son collègue en arrachant le masque et le filet à cheveux de Smithback.

— Rendez-moi mon téléphone ! exigea ce dernier.

Il aurait aimé s’exprimer sur un ton autoritaire, sans y parvenir. Quel détail avait donc bien pu le trahir ?

Le roux saisit le badge qu’il portait autour du cou.

— C’est quoi ces conneries ? Une carte de plongée ! Je vais prendre un malin plaisir à effacer vos photos.

— Non, pas ça ! Le grand public a le droit d’être informé !

— Écoute, mon petit vieux, tu devrais t’estimer heureux que je ne te colle pas au trou. On a suffisamment d’emmerdements comme ça.

Les deux garde-côtes l’empoignèrent chacun par un bras et ils entraînaient le journaliste vers la route de la plage lorsqu’une voix melliflue les arrêta.

— Par tous les saints, mais ne s’agit-il pas de mon vieux camarade Roger Smithback ?

L’intéressé pivota sur lui-même et se trouva nez à nez avec l’inspecteur Pendergast. Il en resta sans voix.

Les deux garde-côtes relâchèrent machinalement leur étreinte sans savoir quelle attitude adopter.

— Ne le laissez pas échapper, messieurs, leur recommanda Pendergast en exhibant son badge. Ce n’est pas la première fois que j’ai affaire à cet individu, il est aussi fuyant qu’une anguille.

— On l’a surpris en train de prendre des photos de tout, même des pieds.

— Quelle honte, déclara Pendergast en tendant la main afin qu’on lui remette le téléphone. Si cela ne vous ennuie pas, je vais effacer ces clichés.

— Avec plaisir.

Pendergast s’empara du smartphone dont il fit défiler les photos d’un air amusé.

— Je constate que vous avez de multiples talents, monsieur Smithback. Vous maîtrisez à merveille la profondeur de champ. Quel dommage que vous ne puissiez pas conserver ces instantanés !

Smithback voulut plaider sa cause.

— Je vous en supplie, inspecteur ! Au nom de notre vieille amitié !

— Je ne vois pas à quelle amitié vous faites allusion. Quoi qu’il en soit, je suis au regret de vous informer que vous avez pénétré illégalement sur une scène de crime et que nous allons devoir vous en chasser. Après avoir détruit ces photographies, évidemment.

— Je faisais mon boulot, rien de plus !

— Tout comme nous faisons le nôtre.

L’inspecteur procéda à l’effacement des photos sous le regard approbateur des garde-côtes.

— Moi qui croyais que nous étions amis ! geignit Smithback. Ne faites pas ça !

— C’est fait, rétorqua Pendergast en brandissant le portable. Ces messieurs vous rendront votre téléphone lorsque vous aurez franchi les barrières en toute sécurité.

Saloperie, pensa Smithback. Mais peut-être était-il encore temps de se rattraper en obtenant une déclaration officielle de son interlocuteur.

— Inspecteur, dites-moi au moins de quoi il retourne. Comment la police explique-t-elle les événements ?

Pendergast adressa un geste aux garde-côtes.

— Raccompagnez-le jusqu’à la sortie.

Les deux hommes empoignèrent brutalement le journaliste et l’entraînèrent vers les barrières, Pendergast dans leur sillage.

— Vous avez une hypothèse ? Une petite déclaration me suffirait !

Pendergast ne daigna pas répondre.

— Combien avez-vous découvert de pieds ? Pour l’amour du ciel, Pendergast, donnez-moi un nombre !

Pas de réponse.

Ils venaient d’atteindre l’entrée de la plage. Pendergast souleva le ruban jaune et les garde-côtes poussèrent Smithback de l’autre côté sans ménagement. Il se retourna et Pendergast lui rendit son téléphone.

— La prochaine fois, l’avertit le roux en lui enfonçant un doigt dans le sternum, on te coffre. C’est compris ?

L’instant d’après, les trois hommes s’éloignaient sans un regard pour Smithback qui jura entre ses dents. Dépité, il fit machinalement défiler les photos de son téléphone et constata que les dernières avaient été effacées. À sa grande surprise, il vit alors s’afficher un message sur son application de notes : « Allez dans la poubelle. Ça va pour cette fois. »

Il s’exécuta d’une main fébrile et découvrit dans la poubelle une sélection de photos limitée, mais savamment choisie.

6

— On se croirait à la criée aux poissons, grommela l’un des assistants en déballant les pieds contenus dans l’une des glacières que venait de déposer l’ambulance.

Il disposa les reliques sur une civière où des collègues s’employèrent à les répertorier et les photographier à la chaîne.

La remarque n’avait pas échappé à Moira Crossley, médecin légiste en chef du District 21. Elle croyait avoir tout vu ou presque au cours de sa carrière. Ce n’était pas la première fois qu’elle se trouvait en présence de restes humains apportés par la marée, mais cette histoire tenait le pompon. Plus d’une soixantaine de pieds, ce qui représentait une bonne trentaine de crimes, à condition qu’ils aillent par paire. Auquel cas il s’agirait de l’un des massacres les pires de l’histoire de la Floride. Toutefois, rien ne prouvait que les propriétaires des pieds concernés étaient morts. Comment expliquer un tel mystère ? Cela dépassait l’entendement.

Le laboratoire de Crossley, habituellement calme, ressemblait à une ruche. Son assistant n’avait pas tort, il flottait dans l’air une forte odeur de poisson. De poisson avarié. Des traînées d’eau de mer s’écoulaient sur le sol en direction des grilles d’évacuation, dans lesquelles on distinguait des crevettes et autres bestioles que la manipulation des pieds avait dérangées dans leur festin.

Une autre ambulance venait d’arriver, qui apportait deux nouvelles glacières. Le total des pieds chaussés de souliers verts se montait désormais à plus de quatre-vingt-dix. Seigneur Jésus. Crossley avait fait appel à toutes ses équipes afin de gérer la masse des restes à examiner, il y avait là quatre techniciens et deux assistants. P. B. Perelman, le chef de la police de Sanibel, était arrivé en même temps que les derniers récipients, en compagnie de deux adjoints. La brigade criminelle de Fort Myers était également sur le coup, ainsi que plusieurs garde-côtes en uniforme qui se demandaient visiblement ce qu’ils fichaient là, à en juger par leur besoin de paraître occupés alors qu’ils restaient les bras ballants.

L’un des enquêteurs se démarquait toutefois du reste de la troupe. Un homme svelte au teint d’albâtre, vêtu d’un costume de lin blanc, d’une chemise blanche sans un faux pli et d’une cravate sombre. Il se tenait à l’écart, aussi immobile qu’une statue grecque, mais rien n’échappait à ses yeux argentés, perdus au milieu d’un visage aux traits d’une grande finesse.

Crossley se tourna vers Paul Rameau, son assistant.

— Rien ne vaut l’instant présent, déclara-t-elle.

— De quoi parlez-vous ? s’enquit-il d’un air perplexe.

Rameau était un gros nounours à la barbe fournie dont la silhouette géante de Viking débordait généreusement de sa blouse. C’était un garçon travailleur, tout disposé à rendre service, mais elle devait bien reconnaître qu’il ne brillait pas par sa finesse.

— Attrapez-moi un de ces machins et déposez-le sur la table n° 1 pour qu’on procède à sa dissection.

— Tout de suite ?

— Non, dans quinze jours.

— Ah OK, désolé.

Rameau saisit un pied d’un air dégoûté, le déposa dans une cuvette qu’il porta jusqu’à la table de dissection où Crossley s’en empara. Le géant en profita pour tester la caméra vidéo.

— Mes instruments.

Rameau approcha une table roulante et la légiste préleva une pince à épiler après avoir enfilé un masque.

— Je vous demande pardon, s’éleva dans son dos une voix aussi caressante que du satin.

Elle se retourna et découvrit l’étrange personnage en costume blanc.

— Oui ?

— J’aimerais pouvoir observer, si cela vous était possible.

Crossley n’avait aucune idée de ce qu’il fabriquait là. Il n’avait pas l’air d’un flic, ni d’un médecin.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

L’inconnu glissa une main à l’intérieur de sa veste. Il en tira un portefeuille en cuir qu’il déplia, révélant un badge bleu et or accompagné d’une carte professionnelle.

— Ah, le FBI, nota Crossley.

À l’évidence, il s’agissait d’un ponte quelconque, à en juger par son autorité naturelle.

— Je suis l’inspecteur Pendergast, se présenta-t-il avec un léger hochement de tête.

Il s’exprimait avec un accent sudiste bien particulier. Pour y avoir grandi, la légiste reconnut immédiatement l’intonation précieuse des familles patriciennes de La Nouvelle Orléans. Pendergast… ce nom lui était vaguement familier, mais avec une connotation déplaisante.

— Médecin légiste en chef Moira Crossley, répondit-elle sèchement. Libre à vous de me regarder opérer, mais je vous prie d’enfiler la tenue réglementaire et de ne pas me déranger.

— Bien évidemment.

Elle reporta son attention sur le pied posé devant elle, commença par le décrire pour la vidéo puis passa à un examen superficiel. La vue de l’extrémité osseuse lui confirma une amputation particulièrement sommaire, exécutée à l’aide d’un outil tranchant mal affûté qui avait entaillé l’os grossièrement. La personne qui avait procédé à l’opération s’y était reprise à six fois, à en juger par les traces visibles sur le tibia et le péroné, cinq centimètres au-dessus de la cheville. L’eau salée s’était chargée de dégager les chairs autour des os, mais celles qui se trouvaient à l’intérieur de la chaussure avaient enflé au point de s’échapper de la toile verte en révélant la présence de nombreuses créatures marines : des vers, des amphipodes, des cypris, des poux de mer. La chair du pied, partiellement mangée, laissait apparaître des cavités abritant de plus gros prédateurs.

— Paul, apportez-moi un flacon d’éthanol.

L’assistant s’exécuta et la légiste s’employa à dégager le plus grand nombre possible de spécimens à l’aide de la pince.

— Puis-je poser une question ? fit la voix suave derrière elle.

Crossley sentit naître en elle une pointe d’agacement.

— Oui ?

— Dans quelle direction précise les coups ont-ils été portés ?

Excellente question. Elle se pencha sur le pied.

— Les coups ont été portés d’en haut au niveau de la face antérieure droite de la jambe, à un angle d’approximativement quarante à soixante degrés par rapport à l’horizontale.

— Je vous remercie.

Crossley se réjouit de constater que Perelman, également vêtu d’une blouse, observait la scène. Elle avait toujours aimé travailler avec lui, elle espérait surtout qu’il la protégerait des autres enquêteurs, sans parler de la presse.

Elle poursuivit son examen en procédant à des observations à voix haute pour le bénéfice de la caméra. Cette première phase achevée, il ne lui restait plus qu’à retirer la chaussure, disséquer le pied et prélever des échantillons en prévision des analyses toxicologiques et histologiques.

— Une autre question, l’interrompit la voix douce.

— Quoi ?

— Auriez-vous le moyen de déterminer si la chair a été congelée avant son séjour dans l’eau ?

Crossley fut désarçonnée par la question. Elle n’y aurait jamais pensé d’elle-même, mais à la réflexion, une telle analyse se justifiait pleinement.

— Oui, il est possible de réaliser un test dans ce sens. J’en ferai la demande auprès du laboratoire d’histologie. Ciseaux, ajouta-t-elle à l’adresse de Paul Rameau.

Ce dernier lui tendit l’outil à l’aide duquel elle commença à découper la chaussure de toile.

— Je vous demande pardon, s’interposa une nouvelle fois la voix, mais puis-je récupérer les restes de ce soulier aux fins d’analyse, une fois la dissection achevée ?

— Non, répondit la légiste sans se laisser détourner de sa tâche.

Sous ses doigts, les chairs comprimées par la chaussure ressemblaient à un ballon trop gonflé.

Cric, cric, grinçaient les ciseaux. La peau d’un rose grisé enflait de façon inquiétante, on aurait pu la croire vivante.

Cric, cric…

Soudain, éclatant tel un furoncle, une créature jaillit de l’ouverture. Pendergast reconnut une myxine, un animal nécrophage cauchemardesque. Sous l’effet de la pression, le mucus de l’animal aquatique explosa en arrosant copieusement le torse de la légiste et le visage barbu de son assistant. Ce dernier recula vivement et se frotta le visage en laissant échapper un cri strident tandis que la myxine atterrissait sur le sol carrelé de la pièce où elle se tortilla dans tous les sens en crachant l’épais mucus produit par ses glandes défensives.

— Mon Dieu, non ! s’écria Crossley alors que Rameau, aveuglé par la substance visqueuse, se cognait contre la civière sur laquelle étaient alignés les pieds, envoyant voltiger le tout dans un grand fracas métallique. Les pieds exécutèrent un vol plané avant de s’écraser sur le sol dans un déluge de myxines, de crabes et d’anguilles qui rampaient et s’agitaient dans une folle débandade au milieu des restes de chair exhalant une odeur pestilentielle. Tout le monde recula précipitamment en poussant des cris d’orfraie, créant une bousculade indescriptible.

Crossley se pétrifia devant ce spectacle. Ce qui avait débuté comme une séance de dissection soigneusement contrôlée se métamorphosait soudain en une farce digne des films burlesques de l’ère du muet.

Son regard s’arrêta sur l’inspecteur Pendergast. À l’écart de ce remue-ménage, il observait la scène d’un air amusé.

— La nature est une source inépuisable de merveilleux, remarqua-t-il en voyant la blouse de la légiste constellée de mucus.

— Vous trouvez ça merveilleux, vous ? s’étrangla Crossley.

Perelman étouffa un rire.

— Aristote se serait amusé d’un tel incident, gloussa-t-il.

— Peut-être, concéda Crossley avec le plus grand agacement, mais me voilà avec un beau chantier sur les bras. La dissection est terminée, et je vous prie à tous les deux de quitter mon laboratoire.

Elle-même allait sortir lorsqu’elle se ravisa.

— Inspecteur Pendergast ? Je vous abandonne volontiers cette fichue chaussure.

7

Au grand soulagement de Perelman, la force opérationnelle n’avait pas élu domicile dans les modestes locaux de la police de Sanibel, derrière la bibliothèque municipale, mais dans ceux de ses collègues de Fort Myers, situés sur Widman Way dans un vaste bâtiment. Il gara son Explorer sur l’emplacement qui lui était réservé. L’écriteau tout neuf portant la mention « Chef de la police de Sanibel » lui apporta la preuve d’une organisation sans faille. Il descendit du véhicule, imité par ses deux passagers, les lieutenants Towne et Morris. Perelman aimait conduire lui-même dans la mesure du possible, même lorsqu’il se déplaçait avec ses subordonnés.

Cette réunion initiale devait débuter à 11 heures ce matin-là, mais il avait choisi d’arriver avec une demi-heure d’avance afin d’éviter les embouteillages éventuels, plus encore dans le but d’observer la façon dont le commandant Baugh allait gérer la situation. Perelman n’avait jamais participé à une telle opération et si Baugh ne lui avait guère fait bonne impression la veille, il n’était pas homme à le juger sans lui accorder une seconde chance.

— « Honneur, Intégrité, Responsabilité, Respect, Esprit d’équipe », lut Towne en observant la façade du bâtiment sur laquelle s’affichait fièrement en gros caractères la devise du service. J’ose espérer que ce ne sont pas de vaines paroles.

— Nous partirons de ce point de vue, voulut le rassurer Perelman.

Les trois hommes pénétrèrent dans le bâtiment où une secrétaire d’allure austère les dirigea vers la grande salle de réunion attribuée à la force opérationnelle. Ils découvrirent peu après un vaste plateau, aménagé en open space, fourmillant d’employés et de techniciens affairés autour d’une nuée d’ordinateurs, de grands écrans et de tableaux blancs. Tout indiquait une opération bien organisée dont l’efficacité rassura Perelman. Une table avait été dressée dans le couloir voisin, sur laquelle étaient mis à disposition du café, du thé et une fontaine à eau.

Perelman se versa un café auquel il mélangea trois dosettes de lait demi-écrémé et autant de sachets de sucre. Towne et Morris se servirent à leur tour et les trois représentants de la police de Sanibel, un gobelet brûlant à la main, entrèrent dans la salle de réunion et prirent place au premier rang. Ils furent rapidement rejoints par un capitaine et deux lieutenants de la police de Fort Myers qui saluèrent Perelman. Un petit groupe d’hommes en uniforme les accompagnait. Caspar, leur chef, ne figurait pas au nombre des nouveaux arrivants, ce qui ne surprit pas Perelman outre mesure. À quelques mois de la retraite et victime d’une mauvaise crise de goutte, il n’était que trop heureux de laisser ses adjoints et ses collègues de Sanibel se salir les mains. En cas de succès de l’enquête, il ne manquerait pas de reprendre la tête de ses troupes afin de s’en glorifier.

Kyra Markson, la maire de Sanibel, s’avança à son tour dans la pièce, vêtue de sa sempiternelle tenue blanche en dépit de la gravité des événements. Elle arborait une expression maussade, mais son visage se détendit quelque peu lorsqu’elle vit Perelman. Ce dernier lui rendit son hochement de tête. Dans une vie précédente, Markson avait occupé une fonction importante au sein d’une entreprise de relations publiques, ce qui avait fait d’elle une candidate idéale au poste de maire, d’autant que sa famille possédait une résidence à Sanibel bien avant la construction du pont, à l’époque où l’on accédait à l’île en ferry. Nul doute qu’elle avait à son tour trouvé des qualités à Perelman puisqu’elle avait joué un rôle de premier plan dans sa nomination. Leur tandem fonctionnait bien car chacun veillait à ne jamais empiéter sur le territoire de l’autre. Tandis que Markson se chargeait du bonheur de ses administrés, Perelman veillait sur leur sécurité. Il savait d’avance qu’elle n’entraverait pas son enquête et qu’il pourrait compter sur son soutien en cas de besoin.

Moira Crossley, la légiste en chef, arriva à son tour, accompagnée de deux assistants. Elle avait les traits tirés et Perelman se demanda si elle n’avait pas connu d’autres déboires après la débâcle de la veille.

Il chercha des yeux Pendergast, curieux de savoir s’il assisterait à la réunion, en vain.

Au même instant se présenta un impressionnant contingent de garde-côtes dirigé par le commandant Baugh. Tous en uniforme bleu, ils formaient un tableau impressionnant. Baugh monta sur l’estrade où un technicien l’équipa d’un micro-cravate pendant que ses troupes s’installaient dans la salle. Il posa ses notes sur le pupitre et les conversations se turent. À 11 heures précises, Pendergast fit son entrée, mais au lieu de trouver un siège, il s’adossa au mur du fond et croisa les bras. Il avait troqué sa tenue en lin contre un costume de soie très légèrement teintée de rose. Ou bien était-ce un effet dû à l’éclairage de la pièce ? Toujours est-il que jamais Perelman n’avait croisé la route d’un agent du FBI attifé de la sorte.

— Je vous souhaite la bienvenue, se lança Baugh en faisant courir son regard sur l’assistance. Je suis Stephen Baugh, commandant en chef adjoint du 7e Secteur des garde-côtes des États-Unis. On m’a chargé de prendre la direction de la force opérationnelle Captiva. Cette unité d’enquête, outre les garde-côtes, regroupe la police de Fort Myers, la police de Sanibel, le FBI, le service de médecine légale du District 21…

Perelman perdit rapidement le fil de la chaîne de commandement telle que la détaillait longuement Baugh. Sa fastidieuse énumération terminée, le commandant observa une pause théâtrale en prenant le temps de dévisager chacun des présents. Agrippé aux bords de la tribune, il se lança dans un long descriptif de l’état de l’enquête.

— À cette heure, quatre-vingt-dix-neuf chaussures vertes se sont échouées sur près de deux kilomètres de plage le long de la côte ouest de l’île de Captiva. Chacune d’elles contenait un pied grossièrement amputé au niveau de la cheville. Je vous fais grâce des détails que vous connaissez. Dans l’attente des résultats des tests et autres analyses, ces éléments sont peu nombreux. Il est toutefois bon de rappeler que ces pieds ont effectué un séjour dans l’eau d’une durée approximative de vingt-cinq jours. Cette précieuse information nous a été fournie par les organismes marins retrouvés sur les restes humains. Je souhaiterais maintenant procéder à un tour de salle en demandant à chacune et chacun d’entre vous de répondre à une question simple : quelles hypothèses vous inspire cette affaire ? Je vous laisse quelques instants afin d’en discuter avec vos équipes.

Perelman se tourna vers ses lieutenants.

— Des idées ?

— J’ai bien pensé à une secte quelconque, suggéra Towne. Dans le genre de celle de Jim Jones et du massacre des membres du Temple du Peuple, ou des adeptes du mouvement Heaven’s Gate qui se sont suicidés pour rejoindre un vaisseau spatial peuplé d’extraterrestres.

— C’est une théorie intéressante. Et vous, Morris ?

— Je suis perplexe, mais j’avoue que l’idée d’un culte tient la route.

Perelman hocha la tête.

— Et vous, qu’en pensez-vous, chef ?

— Faute d’idée, je souscris à celle d’une secte.

Le commandant Baugh éleva la voix.

— Nous sommes prêts. Madame Smith, adjointe du chef de la police de Fort Myers ? déclara-t-il à l’adresse d’une Afro-Américaine d’une cinquantaine d’années.

— Nous nous demandions si ces pieds ne pouvaient pas être le résultat d’une expérimentation médicale pratiquée en Amérique centrale. Les courants les auraient conduits jusque sur nos côtes. Je dis ça parce que ces chaussures vertes font penser à celles que portent les infirmières dans certains hôpitaux. Je précise qu’il s’agit de simples spéculations.

— Je vous remercie. Monsieur Perelman ?

— Avec la même réserve quant à l’aspect spéculatif de notre hypothèse, nous avons pensé à une secte apocalyptique dont le grand prêtre ou le gourou exigerait l’amputation d’un membre en guise d’initiation.

— Je vous remercie. Inspecteur Pendergast ?

Tous les regards se tournèrent vers la silhouette en costume blanc adossée au mur du fond. L’intéressé, après un silence interminable, décroisa les bras.

— J’aime autant ne pas me lancer dans des spéculations, déclara-t-il.

— Personne ne vous en tiendrait rigueur. Au contraire, j’invite chacun ici à émettre des hypothèses.

— C’est précisément un exercice auquel je ne souhaite pas sacrifier, commandant.

La phrase fut accueillie par un silence pesant tandis que Baugh levait les yeux au ciel.

— Je vous laisse libre de votre opinion. À présent, j’entends répondre à mon tour à la question.

Perelman comprit que le commandant avait monté tout ce cinéma pour en arriver là.

— Je voudrais attirer votre attention sur la brutalité avec laquelle ont été pratiquées ces amputations, se lança Baugh. J’insiste également sur la présence de chaussures du même modèle, et sur le fait que les pieds ont tous été déversés dans l’océan au même moment.

Baugh marqua une pause dramatique.

— Réfléchissez bien : quel pays voisin est capable de commettre un acte d’une telle barbarie ? Quel pays possède le taux d’incarcération le plus élevé de la planète ? Quel pays se trouve à cent cinquante kilomètres de nos côtes ?

On aurait entendu une mouche voler.

— La réponse est : Cuba.

Il laissa l’assistance méditer cette conclusion avant de poursuivre.

— Plusieurs prisons cubaines sont situées le long des côtes. Certaines d’entre elles, à l’image du Combinado del Oeste, font partie des plus redoutables de la planète. C’est là que sont incarcérés, torturés et exécutés les prisonniers politiques.

Il se pencha en avant.

— Bien que nous ne disposions d’aucune preuve directe, la conclusion la plus probable à mes yeux est que ces pieds sont le résultat de séances de torture perpétrées par le régime cubain.

Perelman se fit la réflexion que si l’explication se tenait, l’assurance de Baugh le mettait mal à l’aise. Il était flic depuis trop longtemps pour avancer une théorie avec autant d’aplomb en l’absence de preuves.

Baugh descendit de l’estrade et se dirigea vers une grande table sur laquelle étaient étalés des ouvrages de navigation et des cartes, sous la surveillance d’un lieutenant des garde-côtes au visage peu avenant. Baugh leva les mains afin de faire taire le murmure des conversations.

— Je vous propose de nous répartir les tâches. Le service des garde-côtes aura la charge de l’enquête et des opérations en mer, décida-t-il en brandissant la première carte. Notre priorité sera d’étudier les courants, les dérives, les marées et les vents afin de localiser l’endroit précis de la côte cubaine où ont été largués ces pieds. Nous solliciterons la Sécurité intérieure pour obtenir des images satellitaires classifiées des sites les plus intéressants.

Il se racla la gorge.

— La police de Sanibel aura pour mission de veiller à ce que personne n’interfère avec la scène de crime en patrouillant régulièrement sur la plage, quitte à ramasser les chaussures qui pourraient encore venir s’y échouer. Le bureau de médecine légale du District 21 poursuivra l’examen et l’analyse des restes humains déjà ramassés. La police de Fort Myers réunira les témoignages des personnes impliquées dans l’affaire, gérera la presse et coordonnera les efforts de la force opérationnelle. Quant au FBI, ajouta-t-il en s’adressant directement à Pendergast, il écumera les bases de données du Centre national d’analyse des crimes violents et procédera à l’étude poussée des chaussures afin de déterminer leur lieu de fabrication.

Perelman vit Pendergast lever le doigt.

— Oui, inspecteur ?

— Commandant Baugh, puis-je vous demander de quand datent ces cartes ?

— Que voulez-vous savoir ? À quel moment elles ont été établies ?

— Exactement.

— Je ne vois pas en quoi cette information est pertinente. Ce sont les cartes les plus précises actuellement disponibles. Tous les officiers de la marine marchande et des garde-côtes s’en servent quotidiennement. Les marées et les courants ne changent guère avec le temps.

— Sans doute, mais je vous serais reconnaissant si vous pouviez me préciser quand ces cartes ont été établies.

— Je possède à mon actif plus de dix mille heures de navigation en qualité de capitaine ou de responsable d’un bateau. J’utilise personnellement ces cartes tous les jours, en toute confiance.

Baugh ponctua sa phrase d’un petit sourire avant de continuer :

— Inspecteur, à quoi se résume votre expérience en mer ?

— Je suis ce que vous surnommez un terrien. Il n’en reste pas moins que j’aimerais beaucoup savoir de quand datent ces cartes.

Baugh se tourna vers son lieutenant.

— Darby ?

Ce dernier examina les chiffres imprimés dans le coin inférieur de la première carte.

— 1961, lut-il avant de passer aux suivantes : 1965… et 1959.

— Je vous remercie, lieutenant, approuva Baugh en se tournant vers Pendergast. Êtes-vous satisfait, inspecteur ?

À en juger par la mine renfrognée de l’inspecteur, c’était loin d’être le cas.

— Inspecteur Pendergast, vous venez de nous avouer votre mauvaise connaissance du monde marin. Puis-je vous suggérer de vous intéresser aux banques de données et aux fabricants de chaussures, et vous reposer sur nous pour tout ce qui concerne l’océanographie ? À moins qu’un détail précis de votre mission ne vous échappe encore ?

— Tout est clair.

— Je vous remercie. Très bien, mesdames et messieurs, bonne chance à tous.

Perelman se mit en quête de Pendergast en voyant les participants à la réunion se diriger vers la sortie, mais il avait disparu. Baugh s’était montré inutilement dur avec lui, et il ne faisait pas de doute aux yeux du chef de la police de Sanibel que l’inspecteur n’était pas homme à rester sans réaction lorsqu’on le malmenait.

8

Alors qu’il avait cherché en vain Pendergast à la fin de la réunion, Perelman s’étonna de le trouver peu après sur le parking, adossé à son propre véhicule banalisé.

— Vous me cherchiez ? s’enquit-il en arrivant à l’Explorer.

— Tout à fait, confessa Pendergast. Je me demandais si vous accepteriez d’avoir avec moi une petite discussion.

— Volontiers. On peut déjeuner ensemble, si vous voulez ?

— Je préférerais faire une petite promenade en votre compagnie du côté de Turner Beach.

Perelman crut un instant à une plaisanterie avant de comprendre que le sourire de Pendergast n’avait rien d’humoristique. Coiffé d’un panama à larges bords, il avait chaussé à sa sortie des locaux de la police une paire de lunettes de soleil Persol qui devait coûter une fortune et l’éloignait plus encore de l’apparence habituelle d’un représentant de la loi. On aurait dit un membre d’un club de polo, voire un parrain de la drogue stylé.

Perelman avait croisé la route de bien des excentriques au cours de sa carrière. Sans se l’expliquer vraiment, il était curieux de voir quelle serait la prochaine manœuvre de Pendergast. Les hommes de Perelman veillaient déjà « à ce que personne n’interfère avec la scène de crime en patrouillant régulièrement sur la plage », ainsi que l’avait préconisé Baugh, ce qui lui laissait toute latitude de prendre un peu de distance par rapport à l’enquête. Towne et Morris n’auraient qu’à demander à quelqu’un de Sanibel de les ramener.

— Bien sûr, accepta-t-il en haussant les épaules. Voulez-vous m’accompagner ?

— Si cela ne vous dérange pas.

Pendergast n’avait donc pas de véhicule. Perelman déverrouilla les portes du 4 x 4 et prit place derrière le volant tandis que l’inspecteur montait du côté passager. Il démarra et prit la direction du viaduc de Sanibel.

— Cela vous ennuie si j’ouvre les fenêtres ? demanda Perelman à son passager.

La température dépassait les trente degrés et le taux d’humidité était de 100 %, mais Perelman n’appréciait guère l’air conditionné.

— Au contraire, merci.

Pendergast, les yeux perdus dans le paysage, n’avait pas l’air pressé de s’exprimer, si bien que Perelman finit par se décider à entamer la conversation.

— Comment avez-vous deviné qu’il s’agissait de ma voiture ?

— Je pourrais vous dresser une longue liste d’indices révélateurs, au nombre desquels je citerai vos projecteurs discrets, le système de fermeture de l’habitacle arrière, la présence d’un râtelier susceptible d’accueillir un fusil, ou encore les accessoires habituels dont sont dotés les véhicules de police Ford, mais j’avoue que le badge de parking doré au nom de la police de Sanibel collé au pare-brise m’a grandement facilité la tâche.

Perelman gloussa en secouant la tête. Il conduisait à vive allure depuis leur départ de Fort Myers, si bien qu’ils avaient déjà dépassé Cape Coral et que le viaduc était en vue. L’Explorer zigzagua entre les cônes et les panneaux de signalisation annonçant le barrage routier. Quelques minutes plus tard, ils remontaient Sanibel Captiva Road en direction de Blind Pass. Le choc initial de la veille, amplifié par l’abondance de gyrophares, de sirènes et de véhicules de secours, commençait à s’atténuer. Aux yeux de quiconque ne connaissait pas bien l’île, la bourgade aurait donné l’impression d’une vie ordinaire, mais Perelman dut s’arrêter à trois reprises en voyant des résidents lui adresser un signe. Tous posaient les mêmes questions et il s’employa à leur répondre aimablement tout en se montrant évasif.

— Charmant village, remarqua Pendergast.

— Je vous remercie.

— Comment en êtes-vous arrivé à diriger la police locale ?

— Vous trouvez que ça cadre mal avec mon personnage, c’est ça ?

— Vous êtes le premier responsable d’une police municipale que j’entends citer Virgile.

Perelman afficha un air perplexe avant de se souvenir de leur rencontre initiale.

Il haussa les épaules.

— J’ai toujours eu un faible pour Virgile.

— Je vous comprends, mais vous êtes également le premier responsable d’une police municipale qui a quitté le Hebrew Union College quelques mois seulement avant de soutenir son mastère d’Études rabbiniques.

Perelman ne savait pas s’il devait se montrer flatté ou étonné que l’inspecteur ait pris le temps de s’intéresser à son passé.

— J’ai été victime de ce qu’on appelle couramment une « crise existentielle » tard dans mes études. Je n’étais pas certain de savoir si je voulais étudier le Talmud ou devenir un troubadour errant. L’idée de me transformer en Wisigoth ne manquait pas non plus de charme. J’aurais fait un tabac lors du sac de Rome, mais il faut croire que je suis né trop tard. Cela dit, vous avez raison, j’ai quitté la côte Est et traversé le pays avant d’atterrir dans le nord de la Californie. J’étais dans le comté de Humboldt, au cœur d’une forêt de séquoias, quand je me suis retrouvé confronté à une émeute entre un groupe de bûcherons et un parti d’écologistes qui avaient élu domicile dans les arbres. Ne me demandez pas pourquoi, mais j’ai eu une révélation. Coincé entre la police d’un côté et les défenseurs de l’environnement de l’autre, je ne savais pas quel camp choisir.

— De quel côté a fini par pencher la balance ?

— Aucun. Je leur ai servi d’intermédiaire en dialoguant avec les uns et les autres. Il me semblait que les deux clans avaient raison. Il n’est pas normal d’enfreindre la loi, mais il n’est pas acceptable non plus que les hommes détruisent la nature pour de l’argent. Résultat des courses, je suis entré au Service des forêts. C’était encore le plus sûr moyen de négocier une solution pacifique. De fil en aiguille, j’ai fait mon chemin jusqu’à la police.

— J’imagine que vous y aurez pris la mesure des besoins en médiation.

La remarque fit sourire Perelman.

— Certaines lois sont parfaitement imbéciles. Certains individus le sont tout autant. Mon travail consiste à montrer aux gens que la cohabitation pacifique est préférable à la violence ou à la prison.

— Vous êtes devenu un maître zen muni d’un badge.

— Il m’arrive d’être contraint d’élever la voix.

— Sanibel correspond-il à vos attentes ?

— Je n’avais pas prévu de venir ici, mais pour être tout à fait franc, je suis né pour vivre dans un endroit tel que celui-ci.

Ils franchirent le contrôle de police installé à l’entrée du pont de Blind Pass et se garèrent sur le parking du centre de commandement improvisé de Turner Beach. La plage restait inaccessible au public, mais le plus gros du travail était terminé. Il ne restait plus guère qu’une poignée de membres de la police scientifique occupés à prélever les derniers indices sur le sable, sous la protection de la flotte des garde-côtes qui repoussaient inlassablement les plaisanciers.

Les deux hommes descendirent de l’Explorer et Pendergast s’arrêta un instant pour observer la scène de son regard bleu argenté si particulier.

Plusieurs employés de la voirie se trouvaient dans le QG de campagne, à côté de quelques-uns des adjoints de Perelman, dont un sergent nommé Cranfield. Ils buvaient du café, assis autour de la table lorsque Pendergast et Perelman pénétrèrent dans la tente. À leur vue, tous se levèrent.

Perelman leur fit signe de se rasseoir.

— Je vous présente l’inspecteur Pendergast du FBI. Certains d’entre vous l’ont peut-être déjà croisé hier.

Il se tourna vers Cranfield.

— Pas de nouvelles épaves sanglantes ?

— Un pied seulement au cours des huit dernières heures.

— À part ça ?

— La routine : les problèmes de circulation, les curieux, quelques journalistes.

Perelman acquiesça.

— Restons pour l’instant en vigilance orange. On verra dans douze heures si on peut redescendre au stade inférieur.

Il se tourna vers Pendergast.

— Vous êtes toujours décidé à vous balader ?

L’instant suivant, les deux hommes quittaient l’abri de la tente et retrouvaient un soleil impitoyable. Ils se glissèrent sous le ruban jaune et prirent pied sur la plage. Pendergast s’immobilisa afin d’observer les alentours.

— Quel dommage de voir tant de détritus dans un lieu aussi beau, se lamenta-t-il.

— Les engins de nettoyage ne sont pas passés depuis le début de cette histoire. Nous ne pouvons pas nous permettre de nettoyer la plage tant qu’elle reste considérée comme une scène de crime.

— Tout indique pourtant que les indices importants ont été prélevés. Cela ne dérangerait personne si vous demandiez à vos équipes de ramasser tous ces déchets.

Ramasser les déchets ? L’idée fit tilt dans la tête de Perelman qui décrocha sa radio en veillant à garder un visage neutre.

— Cranfield ?

— Oui, chef ?

— Envoyez-moi Dixon et Ramirez. Dites-leur d’apporter des sacs-poubelles.

— Bien, chef, répondit le sergent, interloqué.

Une minute plus tard, deux des agents sortaient de la tente, équipés de gros sacs noirs en plastique, et rejoignaient les policiers. Les quatre hommes se mirent en marche en longeant lentement l’océan, Pendergast chaussé de ses précieux souliers. Ramirez se baissa pour récupérer une assiette en plastique.

— Pas celle-là, remarqua Pendergast. Si cela ne vous dérange pas, je procéderai moi-même au ramassage des détritus.

Ils poursuivirent leur promenade en s’arrêtant régulièrement chaque fois que Pendergast avisait un objet digne d’intérêt à ses yeux – un sachet de chips vide, les restes d’une plante, un morceau de bois flotté, un couvercle de gobelet en plastique. L’inspecteur observait toujours le même rituel : il commençait par sélectionner soigneusement les détritus sans raison apparente avant de le déposer dans le sac-poubelle de l’un des deux employés municipaux. Jamais Perelman n’avait effectué de « petite promenade » dans des conditions aussi étranges.

— Auriez-vous la carte que je vous ai demandée hier en quittant la morgue ? s’enquit Pendergast en examinant un joint de caoutchouc qu’il finit par rejeter dans le sable.

Perelman lui tendit un croquis de la plage, exécuté à la main, sur lequel figuraient les emplacements où la marée avait déposé les pieds, avec l’heure approximative, sous forme de points rouges.

Pendergast se pencha longuement sur le document.

— Voilà qui est excellent, je vous remercie.

— C’est Laroux, l’un de mes hommes, qui a réalisé ce dessin. Il a quelques prétentions artistiques.

Pendergast, carte en main, poursuivit son tour de plage en avançant conformément à une logique qui échappait à Perelman. Lorsqu’il ne ramassait pas un déchet qu’il observait avant de se décider à le rejeter ou à le confier aux employés, il s’intéressait aux petits drapeaux laissés par les équipes de police scientifique. Tout en marchant, il mitraillait Perelman de questions. En particulier, il se montra curieux de savoir si un phénomène d’échouage aussi massif s’était déjà produit, pas avec des pieds, évidemment. Si son interlocuteur estimait qu’interroger les pêcheurs du cru pouvait être utile. Si la présence de bancs d’algues était fréquente sur cette plage. Si des détritus se mêlaient souvent aux coquillages. À quelle fréquence la plage était nettoyée… Autant de questions auxquelles Perelman s’efforça de répondre de son mieux.

Ils atteignaient l’extrémité de la longue étendue de sable lorsque Pendergast pointa du doigt une ancienne villa perchée sur une dune.

— Quel bel exemple d’architecture balnéaire victorienne !

— Il s’agit de Mortlach House, lui expliqua Perelman.

— Cette bâtisse jouit d’un emplacement idéal, en dépit de son exposition aux vents, remarqua l’inspecteur en marquant un temps d’arrêt. Elle détonne quelque peu dans le paysage, comparée aux édifices voisins. Puis-je vous demander qui y réside ?

— À vrai dire, personne. Sa destruction est même programmée pour bientôt.

— Quel dommage, regretta Pendergast en ramassant une étiquette en plastique qu’il déposa dans l’un des deux sacs-poubelles, désormais bien remplis, avant de se redresser. Je vous propose de rentrer, je crois avoir tous les déchets dont j’ai besoin.

— Pas de souci.

Le petit groupe repartit en sens inverse, Ramirez et Dixon traînant derrière eux les sacs.

— Je serais curieux de recueillir votre opinion, monsieur Perelman. Que pensez-vous de la théorie du commandant Baugh ?

— C’est un marin expérimenté. Il nous l’a expliqué tout à l’heure, il a plus de dix mille heures de navigation aux commandes d’un bateau et je me vois mal remettre en cause ses compétences en la matière.

Tout en répondant à la question de l’inspecteur, Perelman avait bien conscience de botter en touche. Après une courte hésitation, il estima pouvoir accorder sa confiance à Pendergast.

— C’est un homme de la vieille école, un peu trop habitué à donner des ordres sans être toujours capable d’écouter les autres, mais j’ai eu plusieurs fois l’occasion de travailler avec lui et je respecte son expérience, sachant qu’il a passé sa vie en mer. Sa théorie tient la route. À mes yeux, tout du moins. La situation à Cuba est en train de changer, mais il faut bien reconnaître que le régime continue d’emprisonner les dissidents.

Pendergast hocha la tête.

— D’un autre côté… nous ne sommes pas en présence d’un navire de quatre cents tonneaux comme ceux des garde-côtes, mais de simples chaussures apportées par les courants. Je ne suis pas certain que l’expérience du commandant l’autorise à émettre un avis aussi catégorique.

Tout en parlant, Perelman remarqua du coin de l’œil l’arrivée d’une berline noire sur le parking de la plage. Il fronça les sourcils en se demandant quel bureaucrate en quête de publicité allait encore lui tomber dessus. Il pensait pourtant en avoir fini avec les huiles locales, persuadé d’avoir vu défiler tous les fonctionnaires et autres élus disposant d’un minimum de pouvoir.

Il comprit son erreur en voyant la portière arrière s’écarter et une femme descendre de l’auto. Elle était coiffée d’un élégant chapeau à larges bords et portait une robe en organdi qui mettait en valeur sa fine silhouette. Elle quitta l’ombre des palmiers et Perelman découvrit une jeune femme extrêmement séduisante, âgée tout au plus de vingt-trois ou vingt-quatre ans. Perelman, cinéphile convaincu, pensa en la voyant à l’actrice Claudette Colbert dont l’inconnue avait les sourcils arrondis et les cheveux acajou coupés à la garçonne. Non, à bien y réfléchir, elle ressemblait plus encore à Olive Thomas, une starlette du muet à la beauté légendaire disparue en 1920.

Perelman sortit de sa rêverie nostalgique en voyant la jeune femme se glisser avec grâce sous la bande jaune.

— Une petite minute ! l’arrêta-t-il aussitôt, alors que deux de ses hommes se précipitaient au pas de course.

Il se retourna en sentant une main sur son bras.

— Tout va bien, le rassura Pendergast. Cette personne m’accompagne.

La jeune femme s’était arrêtée d’elle-même à l’entrée de la plage, peu désireuse d’avancer dans le sable avec des chaussures à talon. Perelman fit signe à ses hommes de retourner à leur poste et le petit groupe qu’il formait avec l’inspecteur et les deux employés encombrés par leurs sacs-poubelles prit la direction du parking.

— Ma chère Constance, déclara Pendergast en s’approchant de la visiteuse. Laissez-moi vous présenter M. Perelman, chef de la police de Sanibel. Monsieur Perelman, je vous présente ma pupille et assistante Constance Greene.

La jeune femme retira ses lunettes de soleil et posa sur Perelman un regard violet.

— Enchantée de faire votre connaissance.

Elle s’exprimait d’une voix profonde de contralto avec un accent étrangement désuet.

— Je m’étonne de vous voir ici, mais vous m’en voyez ravi, dit Pendergast. Pourquoi avoir quitté le jardin d’Éden ?

— Il faut croire que j’y ai découvert l’arbre de la connaissance.

— Tout est sujet à érosion dans l’existence, même les charmes du paradis.

— La lecture d’À rebours achevée, et après avoir incité le chef de la sécurité à m’initier au fonctionnement de sa mitrailleuse M60, je me suis aperçue qu’il était égoïste de ma part de continuer à me vautrer dans le luxe en vous laissant suer sang et eau sur cette enquête. À défaut de savoir si mon aide peut vous être d’une quelconque utilité, du moins ai-je la possibilité de vous tenir compagnie.

— Je vous en sais gré.

— On m’avait expliqué que vous aviez élu résidence au motel Flamingo View, poursuivit Constance en prononçant le nom de l’établissement comme s’il s’agissait d’une insulte. À mon arrivée sur place, j’ai compris qu’il s’agissait d’un quiproquo et je ne me suis même pas aventurée jusqu’à la réception.

— Ce n’est malheureusement pas un quiproquo. Je ne doute pas que le directeur adjoint Pickett ait initialement eu l’intention de me réserver une chambre dans un établissement plus adéquat. Je compte bien m’en occuper prochainement.

— Ne changez rien pour moi, surtout. J’ai entendu dire que dormir dans un taudis formait le caractère.

Pendergast se tourna vers Perelman qui avait suivi cet échange avec curiosité.

— Merci d’avoir accepté de jouer le jeu en me permettant de collecter tous ces déchets. Notre conversation s’est révélée tout à fait intéressante. Je ne doute pas d’avoir le plaisir de vous revoir prochainement.

— Passez me voir ce soir, si vous êtes libre. Quand je ne bricole pas mon bateau, je joue de la guitare sur ma véranda en buvant de la tequila, ou alors je feins de lire de la poésie. Mademoiselle Greene, c’était un plaisir de vous rencontrer.

Perelman se dirigea vers le QG de campagne en compagnie des deux employés municipaux.

— Un instant, je vous prie ! les arrêta Pendergast en désignant les gros sacs-poubelles. Laissez-moi vous débarrasser de ceci.

Perelman fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez eu l’extrême gentillesse de me conduire jusqu’à cette plage et vos gens ont eu l’amabilité de porter ces sacs pendant que je les remplissais. À tout le moins, je tiens à leur éviter d’avoir à s’en débarrasser.

— Mais pourquoi… ?

Perelman n’acheva pas sa phrase, conscient qu’il n’obtiendrait jamais de réponse directe à la question qu’il s’apprêtait à poser. Il fit un signe aux employés qui suivirent l’inspecteur et sa pupille jusqu’à la berline dont Pendergast ouvrit le coffre. Quelques instants plus tard, l’élégante voiture noire exécutait un demi-tour sur le parking et s’éloignait en direction du motel Flamingo View sous le regard interloqué de Perelman et des deux employés.

9

Roger Smithback s’engagea dans l’escalier extérieur conduisant à l’étage de la bicoque en s’efforçant de ne pas réveiller l’occupant de l’appartement du rez-de-chaussée. Il peinait à gravir les marches, jamais il n’aurait dû commander un cinquième Johnny Walker Black.

Il s’arrêta sur le palier en titubant légèrement, prit longuement sa respiration et contempla le paysage, avec ses pavillons alignés le long du canal. La rumeur de la nuit lui parvenait dans toute sa diversité, entre le ronronnement des voitures, une voix qui chantait, le grondement lointain des vagues et la sarabande ininterrompue des insectes.

Il ouvrit la porte, chercha des doigts l’interrupteur et s’affala sur un fauteuil. Il sortit de sa poche son portable et chercha les photos prises subrepticement plus tôt dans la soirée. Dieu merci, sa moisson était intacte. Et parfaitement lisible, ce qui n’était pas gagné dans un bar aussi sombre.

Son téléphone lui échappa des mains et il ferma les yeux. La pièce se mit aussitôt à tourner. Il souleva péniblement les paupières et regarda sa montre. 9 heures passées de quelques minutes, Kraski serait encore dans son bureau.

Après s’être fait chasser comme un malpropre de la scène de crime, Smithback avait regagné le continent, où se trouvait sa Subaru. Peu après, il retournait à Sanibel avec l’intention de prendre une chambre dans un motel. Les établissements de l’île étaient tous pris d’assaut à cause de l’afflux de journalistes, même les plus minables affichaient complet, si bien qu’il avait été contraint de louer à un prix prohibitif une « suite d’étage » chez un particulier, retraité de la poste. La suite en question était composée d’une chambre équipée d’une salle de bains, et le propriétaire lui tenait le crachoir pendant des heures chaque fois qu’il avait le malheur de le croiser. Plus gênant encore, le logement de Smithback se trouvait à Gumbo Limbo, un quartier peu reluisant de Sanibel situé près du viaduc, à des kilomètres de Turner Beach. Tous ces inconvénients se trouvaient largement compensés par le fait que la « suite » lui donnait droit au titre de résident, une qualité qui lui permettait de se déplacer en toute liberté dans les îles. C’est vrai, les résidents n’avaient pas davantage accès à Turner Beach que les touristes, mais son autorisation de classe A lui permettait de franchir les barrages de police à sa guise.

Restait à découvrir des informations dignes de ce nom. C’est tout juste si Kraski ne s’était pas pissé dessus en découvrant les photos qui illustraient l’article de Smithback, et il avait félicité ce dernier pour ce scoop. Le rédacteur en chef du Herald était pourtant avare en compliments et Smithback avait savouré son fait d’armes. En attendant, cet exploit datait de la veille et Kraski lui réclamait de nouveaux articles à cor et à cri.

Contrairement à Bill, son jumeau mort qui exerçait la même profession que lui, Roger Smithback privilégiait la discrétion dans son travail. À force d’arpenter les rues de Miami, il avait appris à cataloguer les cafés et les restaurants : ceux que fréquentaient les touristes et ceux qui accueillaient les autochtones. Il avait ainsi passé son début de soirée à errer d’un troquet à un autre sur Periwinkle Way en buvant de l’eau gazeuse, les oreilles grandes ouvertes. Cette stratégie avait fini par payer en le conduisant jusqu’au Reef Bar où il avait fait la connaissance d’un certain Paul Rameau. Ce dernier, un géant débonnaire, occupait les fonctions d’assistant à l’institut médico-légal et il avait été confronté à suffisamment d’horreur au cours des dernières trente-six heures pour éprouver le besoin de noyer son spleen en buvant des bières fortement alcoolisées. Smithback s’était arrangé pour préempter le tabouret voisin du sien et, à défaut d’être amis, ils étaient devenus compagnons de beuverie.

Rameau avait une descente proportionnelle à son gabarit, ce qui avait obligé Smithback à oublier l’eau minérale au profit du scotch, par souci de crédibilité.

Le journaliste s’ébroua dans son fauteuil. Autant passer ce putain de coup de fil avant de s’endormir. Il fit défiler une dernière fois les photos sur son écran et composa le numéro de son rédacteur en chef.

— Kraski, répondit celui-ci à la première sonnerie.

— ‘Soir, patron.

— Ah, Smithback. J’attendais votre appel. Vous avez du neuf ?

Un vrai oisillon, le bec grand ouvert, tenaillé par la faim. Le scoop de la veille était déjà de l’histoire ancienne. Smithback, adepte des jeux de stratégie, estima que le meilleur moyen de tenir Kraski en haleine consistait encore à le laisser mariner un peu dans son jus.

— C’est dur ici, répondit-il. Très dur.

— Ouais, vraiment ?

— Cette affaire ne ressemble à rien de connu, les autorités fonctionnent à l’instinct. Elles font surtout le blocus des infos.

— Vous avez la voix pâteuse. Vous avez bu ?

— Uniquement pour suivre une piste, je peux vous l’assurer.

— Très bien, continuez.

Smithback ne répondit pas tout de suite, occupé à compter dans sa tête le nombre de bières qu’il avait payées à Rameau en espérant arriver à les mettre sur son compte de frais.

— Roger ? Vous êtes là ? s’impatienta Kraski.

— Oui, patron.

— Alors, qu’est-ce que vous m’avez dégoté ?

— Les gens du cru ne savent rien, j’ai vérifié, mais j’ai loué une chambre chez l’habitant et je suis bien placé s’il arrive quelque chose.

— Ce n’est pas le tout d’être sur place, il est temps de creuser.

— Je vous assure qu’ils lâchent les informations avec des élastiques.

À l’autre bout du fil, Kraski poussa un soupir d’exaspération.

— Smithback, vous avez sauté sur cette affaire de façon magistrale, mais vous ne serez pas longtemps mon meilleur grand reporter si vous rentrez les mains vides. J’ai besoin de biscuit tous les jours, pas uniquement le dimanche. Vous avez fait preuve de beaucoup d’initiative hier, où en êtes-vous ce soir ?

Mon meilleur grand reporter. Voilà qui était prometteur. Smithback comprit qu’il était temps d’arrêter de geindre, il avait fait poireauter Kraski suffisamment longtemps.

— J’allais y venir. J’ai du biscuit.

— Ah ouais ? réagit Kraski au quart de tour. Comme quoi, par exemple ?

— Comme le nombre exact de pieds qui se sont échoués ici. Il y en a plus de cent, et ça fait près d’un mois qu’ils séjournent dans l’eau.

— Saloperie. Et d’où ils viennent ?

— Personne n’en sait rien. Les types du labo sont en train de procéder à des tests ADN et à tout un tas d’autres analyses.

Smithback reconnut le grincement des roues du fauteuil de Kraski.

— Quoi d’autre ?

— C’est déjà plus que tous les autres.

Quand je pense que j’ai passé ma soirée à payer des coups à un technicien traumatisé de l’institut médico-légal pour en arriver là. Smithback croyait tenir un scoop, mais il lui fallait procéder à des vérifications avant d’en parler à son rédac chef.

— D’accord, concéda Kraski qui connaissait trop Smithback pour lui demander d’où il tenait ses informations. Rédigez-moi votre papier et envoyez-le-moi illico presto.

— Je m’y mets à l’instant.

— Beau boulot, Roger. Continuez sur cette voie, conclut Kraski en raccrochant.

Smithback s’enfonça confortablement dans son fauteuil. Et comment, que c’était du beau boulot !

Et ce n’était que le début. Profitant de l’état d’ébriété avancé de Paul Rameau, Smithback lui avait proposé d’échanger leurs numéros. Rameau avait aussitôt indiqué le sien au journaliste qui lui avait alors proposé de l’appeler pour qu’il puisse l’intégrer automatiquement dans ses contacts.

Rameau avait réagi exactement comme il l’espérait en sortant son portable. Smithback s’était empressé d’admirer la coque du smartphone et Rameau avait enchaîné en lui expliquant que dans un métier tel que le sien où il manipulait des produits corrosifs à longueur de journée, une coque solide était indispensable.

Rameau avait alors reposé son portable machinalement sur le bar. À tout coup, il contenait une mine de trésors, mais comment s’en assurer ? Smithback avait donné la mesure de son talent en se lançant dans une longue série de plaisanteries urologiques. Il avait notamment expliqué à son interlocuteur que la bière le faisait pisser comme un cheval de course, d’où son penchant pour le scotch. Quelques minutes plus tard, l’opération provoquait l’effet désiré et Rameau se levait péniblement pour se rendre aux toilettes.

Smithback, qui avait veillé tout au long de la conversation à tapoter discrètement l’écran du portable afin qu’il ne s’éteigne pas, s’était rué sur l’appareil en voyant disparaître Rameau. Il disposait d’une minute pour trouver ce qu’il cherchait. Lire les e-mails prendrait trop de temps, tout comme consulter la messagerie ou les textos. Restait à savoir si le technicien documentait son travail en prenant des photos. Smithback ouvrit l’application concernée et poussa intérieurement un cri de joie en découvrant des dizaines de clichés terrifiants de pieds à divers stades de dissection, de l’incision initiale jusqu’au moment où les os étaient entièrement mis à nu. Par chance, Rameau était excellent photographe, ses instantanés étaient nets et parfaitement cadrés.

Si tous ces clichés étaient répugnants, aucun ne révélait a priori de détails dignes d’intérêt. Au moment où il se décourageait, le journaliste avait touché le jackpot en découvrant une série de trois photos du même pied. Il s’était empressé de mitrailler l’écran de Rameau à l’aide de son propre téléphone : un, deux, trois.

Affalé dans son fauteuil, il sourit en repensant à ce coup de maître et fit défiler sur son smartphone les trois photos concernées. Toutes représentaient en gros plan la face externe supérieure d’un pied, de la cheville à l’endroit où la jambe avait été amputée. La peau autour de la plaie était recroquevillée sur elle-même et l’os qui sortait des chairs blafardes était immonde, mais on distinguait clairement, au niveau de la cheville, un tatouage presque complet figurant une croix entourée d’éclairs et de plusieurs lettres. Ces dernières étaient trop floues pour être lisibles, mais ce genre de défaut pouvait aisément se corriger à l’aide d’un logiciel adéquat.

Smithback n’avait pas l’intention de fournir un tel détail à Kraski avant d’avoir étudié cette piste de plus près. Le mieux était encore de télécharger les photos sur son ordinateur et de les améliorer de façon à pouvoir déchiffrer les lettres. Il lui suffirait ensuite de poser discrètement quelques questions autour de lui dans l’espoir de savoir à quoi correspondait ce sigle. Avec un peu de chance, peut-être même pourrait-il obtenir les coordonnées du tatoueur, d’autant que ce dessin lui était familier. Si tout se passait bien, il tenait le scoop de sa carrière. Kraski atteindrait bientôt l’âge de la retraite et « Roger Smithback – Rédacteur en chef » sonnait diantrement bien…

Il s’extirpa du fauteuil, éteignit son portable et se dirigea vers l’unique table de la pièce où l’attendait son ordinateur. Il lui fallait encore rédiger l’article promis à Kraski pour le Herald.

10

Pamela Gladstone, les mains serrées autour de la barre du Leucothéa, quitta les eaux du fleuve Caloosahatchee et pénétra dans la marina de l’hôtel Legacy Harbour. La manœuvre, difficile en temps ordinaire, se trouvait compliquée par une brise de vingt nœuds en provenance du large. Elle ne tarda pas à apercevoir à tribord les High Point Towers dont les ombres longilignes dessinaient de longues traînées sombres sur l’eau, au soleil de cette fin d’après-midi. Elle ralentit et engagea la proue du bateau confortablement entre les bouées du ponton avant de réduire encore sa vitesse et de pivoter lentement vers tribord.

— Tu peux lancer l’amarre avant, ordonna-t-elle à Wallace Lam, son assistant et second de circonstance, posté le long du plat-bord.

Pour une fois, il exécuta le geste sans faute et l’employé de la marina attacha la bride.

— Attention de ne pas trop tendre la corde pendant que j’achève la manœuvre, cria Gladstone en amenant délicatement la coque du navire océanographique le long du ponton avant de couper les moteurs.

Tandis que l’employé de la marina et Lam achevaient de fixer les amarres, elle poussa un soupir de soulagement. La manœuvre s’était déroulée sans anicroche et elle ne s’était pas ridiculisée, contrairement à la dernière fois où elle avait accroché l’une des piles du ponton avec la poupe du bateau. Une faute d’inattention idiote, mais tout le monde l’avait vue, bien sûr, et il lui avait fallu remplir un constat d’accident alors que ni le ponton ni le bateau n’en avaient souffert, à l’exception d’une traînée de caoutchouc noire sur le plastique blanc de la coque.

La sortie en mer s’était révélée profitable puisqu’ils avaient réussi à repêcher leurs deux courantomètres à effet Doppler. Chacune de ces petites bêtes coûtait la modique somme de vingt mille dollars, en perdre ne serait-ce qu’une aurait été une catastrophe. Elle était impatiente de télécharger les données enregistrées afin de voir si celles-ci confirmaient ses modèles mathématiques.

Elle venait de positionner le gouvernail sur zéro et procédait à l’extinction de toutes les commandes lorsqu’elle remarqua la présence sur le ponton d’un grand inconnu au teint blafard vêtu d’un costume blanc malmené par le vent. Avec son panama, il avait l’allure d’un baron de la drogue albinos surveillant le débarquement de sa marchandise. Il s’intéressait visiblement à son bateau et l’observait à travers la baie vitrée de la passerelle. Elle se demanda comment cet olibrius avait pu accéder à ce ponton privé.

Une fois la cabine en ordre, le journal de bord électronique rempli et les disjoncteurs coupés, elle quitta la timonerie. De son côté, Lam avait quasiment fini de ranger les courantomètres dans leurs boîtiers en attendant de les transférer sur la remorque qui les attendait sur le ponton. Voyant s’approcher l’homme en blanc, elle lui tourna le dos et dénoua une écoute pleine de boue dans l’espoir qu’il s’en aille.

— Madame Gladstone ? fit une voix doucereuse.

Elle se retourna.

— Oui ?

— Je suis l’inspecteur Pendergast, se présenta-t-il, la main tendue.

Au lieu de la lui serrer, elle lui montra ses doigts couverts de vase à cause de l’écoute.

— Désolée.

L’inconnu retira sa main et posa sur elle deux yeux étincelants.

— Je souhaiterais avoir avec vous une petite conversation.

— Je vous écoute, dit-elle sans bouger.

Inspecteur. Ce type-là était flic ?

— Excusez-moi, mais vous auriez un badge à me montrer ?

Il glissa la main à l’intérieur de sa veste et lui présenta sa carte d’identité du FBI avant de la ranger.

— Accepteriez-vous de m’accueillir dans votre laboratoire afin que nous puissions nous entretenir à l’abri des oreilles indiscrètes ?

— De quoi s’agit-il ?

— De Captiva.

— Pas question, désolée.

Elle ramassa son sac, le balança sur son épaule et remonta le ponton d’un air décidé. Lam, gêné par la remorque, avait toutes les peines du monde à la suivre. Elle accéléra le pas dans l’espoir d’échapper à l’homme en blanc, mais celui-ci refusait de se laisser distancer.

— J’ai cru comprendre que vous étudiiez les courants marins du golfe du Mexique depuis cinq ans, remarqua-t-il.

— Je vous ai dit non. Je suis actuellement occupée par mes recherches, j’arrive au bout de mes subventions, le contrat de location de mon bateau expire la semaine prochaine, mon loyer vient d’augmenter, mon petit ami m’a larguée… et surtout, je ne veux pas entendre parler de ces pieds apportés par la marée.

— Pour quelle raison, si vous m’autorisez cette question ?

— Parce que cette histoire est un désastre annoncé sur le plan politique et que la science en fera une fois de plus les frais. Croyez-moi, je connais la chanson.

Elle marchait de plus en plus vite, mais son interlocuteur la suivait comme son ombre, sans même donner l’impression d’accélérer le pas. Gladstone, habituée à marcher plus vite que tout le monde, ne pouvait qu’en prendre ombrage.

— Je suis heureux que vous évoquiez votre navire océanographique, madame Gladstone. Malgré cette vilaine tache noire au niveau de la poupe, c’est une fort belle embarcation.

Ils atteignaient l’entrée du ponton. Derrière eux, Lam était quasiment obligé de courir pour ne pas se laisser distancer. La Kia Soul de Gladstone était garée tout près, Dieu soit loué. Elle tira la clé de sa poche et appuya sur la télécommande, les portières se déverrouillèrent dans un léger bip, elle ouvrit celle du conducteur et prit place derrière le volant. Elle refermait sa portière lorsque l’importun la saisit au vol et se pencha vers elle.

— Veuillez retirer votre main de ma voiture.

Elle tira la portière à elle, mais il la maintenait ouverte avec une force étonnante. Il accueillit son ordre avec un petit sourire.

— Madame Gladstone, croyez bien que je compatis à vos ennuis. À défaut de pouvoir les régler tous, du moins ai-je la possibilité de vous ôter un souci concernant la location de votre bateau.

Elle se figea, interloquée.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai pris langue avec la société de location Caloosahatchee Marine afin de prolonger votre contrat. Ce sont eux qui m’ont indiqué où vous trouver.

— Attendez une minute… mais pourquoi ?

— Voyez-vous, madame Gladstone, le FBI va avoir besoin de votre bateau. Et de vous, bien sûr.

11

P. B. Perelman, assis au fond de la salle de réunion avec ses adjoints Towne et Morris, commençait à s’impatienter en écoutant l’océanographe attitré des garde-côtes, un certain McBean ou McBoon, commenter de façon interminable une présentation PowerPoint en faisant courir dans tous les sens le point vert de son stylo laser sur l’écran. Image après image, carte après carte, il proposait à son auditoire une tournée complète du golfe du Mexique et de la Caraïbe en s’attardant plus particulièrement sur Cuba.

Le commandant Baugh en grand uniforme, les bras croisés à côté de l’océanographe, écoutait attentivement les explications de ce dernier, le front plissé.

À l’enchaînement des images succéda, en guise de conclusion, une animation vidéo des circonvolutions du Loop Current, le courant chaud venu du sud qui rejoignait le Gulf Stream dans l’Atlantique.

Perelman n’avait presque rien retenu de cette présentation, sinon que les pieds avaient fort bien pu partir de Cuba et s’échouer sur l’île de Captiva, poussés par une conjonction de courants, de vents et de marées. Alors que le Loop Current longeait la côte du Yucatán avant de rejoindre le golfe, un affluent connu sous le nom de Mariel Stream s’en détachait et venait toucher les côtes nord-ouest de Cuba, entre le port de Mariel et Playa Carenero. Un objet placé dans l’eau à marée basse sur cette côte longue d’une trentaine de kilomètres pouvait fort bien atteindre la côte occidentale de la Floride où il ne manquerait pas de s’échouer sur l’une des plages de Sanibel ou de Captiva. L’océanographe conclut son intervention en précisant qu’un tel déplacement prendrait approximativement trois semaines, ce qui correspondait aux vingt-cinq jours pendant lesquels les pieds avaient séjourné dans l’océan.

Son exposé achevé, le scientifique descendit de l’estrade en laissant le commandant prendre le relais, le visage grave. Baugh s’agrippa au pupitre des deux mains et laissa errer son regard sur l’auditoire.

— Merci au lieutenant McBath, dit-il d’une voix rocailleuse.

Il attendit que le silence se fasse dans la salle pour continuer.

— Nous avons tous conservé le souvenir de l’exode de Mariel qui a vu plus de cent mille Cubains, fraîchement libérés des prisons et des asiles psychiatriques castristes, s’embarquer pour les côtes de Floride. Comme l’indique cette appellation, ils venaient du port de Mariel.

Il observa longuement l’assistance.

— Ils ne sont pas partis de là sans raison. À l’entrée de la baie de Mariel se trouve une prison tristement célèbre, connue sous le nom d’El Duende, où sont détenus et torturés de longue date les ennemis du régime. Cet établissement pénitentiaire abritait de nombreux prisonniers politiques qui ont pris part à cet exode.

Une photo satellite estampillée SECRET s’afficha sur l’écran. On y voyait un vaste complexe carcéral ceint de murs et de grillages à l’entrée du port de Mariel.

— El Duende, qui s’était quasiment vidé à cette occasion, n’a pas tardé à se remplir à nouveau sur ordre des communistes cubains.

Le commandant lança un nouveau diaporama dont la première image était celle d’un vaste établissement en bord de côte.

— Ceci est une photographie récente d’El Duende, prise par les spécialistes de la Sécurité intérieure. Cette prison est particulièrement prospère, si je puis dire, puisqu’elle abrite douze mille détenus.

Il fit défiler toute une série d’images satellite montrant des bus chargés de prisonniers, des cours de promenade surpeuplées, et ainsi de suite, avant de détailler les horreurs attribuées aux autorités d’El Duende.

— Nous privilégions l’hypothèse que ces pieds sont le résultat des séances de torture et des exécutions de masse qui se déroulent dans l’enfer d’El Duende. Que ces membres amputés aient été rejetés à la mer de façon intentionnelle ou accidentelle n’est pas notre préoccupation première, même si nous sommes en droit de nous poser la question. D’une façon ou d’une autre, ces pieds ont échoué sur nos plages et il est de notre devoir d’expliquer leur provenance. Des questions ?

Plusieurs mains se levèrent aussitôt et Towne se pencha vers Perelman.

— Sa théorie tient la route, si vous voulez mon avis.

— Elle est aussi valable qu’une autre, reconnut le chef de la police de Sanibel, tout en trouvant que Baugh évacuait un peu vite les autres possibilités.

Il chercha des yeux Pendergast, curieux de savoir s’il allait poser des questions dérangeantes, comme à son habitude, mais l’inspecteur n’était pas là.

Le commandant attendit que les questions se tarissent pour reprendre la main.

— Reste à déterminer la prochaine étape. Nous avons demandé à la Sécurité intérieure de nous fournir un dossier détaillé sur El Duende en s’intéressant tout particulièrement à la période au cours de laquelle les pieds auraient été jetés à l’eau. La SI va également éplucher les communications interceptées par le ROEM sur cette même période, ainsi que les renseignements obtenus par l’ONI et le ROHUM.

Il dévisagea longuement les présents.

— Les informations que je vais vous confier sont classifiées.

Un silence de mort accueillit cette annonce.

— Au cours des quelques jours à venir, le service des garde-côtes compte envoyer une vedette placée sous mon commandement au large de la baie de Mariel dans le cadre d’une opération de surveillance. À l’heure où je vous parle, un patrouilleur de classe Sentinel basé à Port Charlotte est prêt à appareiller. Il est pourvu de matériel SCIF sophistiqué, de sondes SEI, de systèmes AIS et autres équipements de pointe, mais aussi d’un pont d’envol capable d’accueillir un hélicoptère DoD HH-60. Ce bâtiment relève du programme NDRM qui…

Perelman cessa de prêter attention au laïus du commandant. Pourquoi fallait-il toujours que les militaires abusent d’acronymes incompréhensibles ? Il était de notoriété publique que l’US Navy surveillait les côtes cubaines de façon quasi permanente, aussi cette opération n’avait-elle en réalité rien d’exceptionnel. Le fait que Baugh la dirige était nettement plus inhabituel, mais le commandant était bien du genre à donner de sa personne pour la gloire. Après tout, tant mieux si ça pouvait servir les besoins de l’enquête.

Baugh mit un terme à la réunion et Perelman se leva, imité par Towne et Morris.

— Je me demande où est Pendergast, s’étonna-t-il.

Towne pouffa.

— Drôle de paroissien. Moi, je me demande à quoi peuvent lui servir tous ces déchets récupérés sur la plage. J’aurais voulu voir la tête du gérant du Flamingo View quand il a rapporté dans sa chambre toute cette puanteur.

— Il est descendu au Flamingo View ? demanda Morris. Je pensais que les fédéraux avaient plus de fric que ça.

— Si ça se trouve, poursuivit Towne, il espère mettre la main sur la carte au trésor du capitaine Kidd.

Perelman resta songeur. Il s’était longuement posé la question en voyant Pendergast et sa pupille emporter dans le coffre de leur berline les deux sacs-poubelles. Il avait sa petite idée et se demandait même pourquoi Baugh n’avait pas eu le même éclair. Pendergast était un drôle de paroissien, aucun doute là-dessus, mais c’était surtout un petit malin.

12

Pamela Gladstone poussa la porte de son laboratoire et invita l’inspecteur à entrer. L’endroit, minuscule, débordait d’équipements électroniques : des ordinateurs, des écrans, et même un terminal de la NOAA, l’Agence nationale d’observation atmosphérique et océanique.

— Vous n’avez qu’à poser par terre tous les bouquins entassés sur ce tabouret, conseilla-t-elle à son visiteur.

Pendergast s’exécuta sans s’asseoir pour autant, préférant observer le décor qui l’entourait. Lam, ses éternels Keds rouges aux pieds, se glissa dans la niche exiguë qui lui servait de poste de travail. Gladstone s’installa confortablement dans son fauteuil de bureau et croisa les mains en se tournant vers Pendergast.

— Très bien. Vous vouliez me parler ? Je vous écoute.

— Après avoir consulté diverses sources, je crois comprendre que vous professez un certain nombre de théories peu orthodoxes au sujet des courants maritimes.

Gladstone éclata de rire.

— Peu orthodoxes ? La formule conviendrait mieux à mes opinions politiques.

— Je déteste la politique, aujourd’hui plus que jamais. Seules m’intéressent vos théories océanographiques.

Elle chassa de la main une longue mèche de cheveux blonds collés par l’air marin.

— Mes théories, dites-vous ? Très bien. Pour commencer, elles s’appuient sur le chaos, dans son acception mathématique. Vous avez sans doute entendu parler de l’effet papillon, selon lequel un battement d’ailes de papillon en Afrique est capable de provoquer une tornade en Floride ?

— Cette idée fantaisiste m’est familière, en effet.

— Fantaisiste, répéta Lam en pouffant, ce qui lui valut un regard mauvais de la jeune femme.

— Il s’agit d’une théorie exagérée, c’est vrai, mais il n’en demeure pas moins qu’un changement minime des conditions initiales d’un système peut entraîner à terme un effet boule de neige dramatique. Wallace et moi avons choisi d’appliquer ce concept mathématique aux courants océaniques. C’est sans doute regrettable, mais la plupart de mes collègues estiment que nous avons tort.

— Avez-vous tort ?

Elle ne s’attendait pas à une telle question.

— Tout dépend du sens que vous donnez au mot tort. J’ai la certitude que nous sommes sur la bonne voie, sans avoir pu obtenir les résultats escomptés jusqu’à présent. Le problème est ardu, j’ai besoin de temps. Et de données plus nombreuses. Quant à ceux qui pensent que nous sommes sur la mauvaise voie, ils manquent d’imagination. Disons qu’ils sont… eh bien… un peu bêtes.

Pendergast afficha un sourire furtif.

— L’expérience m’a montré que la plupart des individus sont un peu bêtes. Et même parfois très bêtes.

La formule provoqua l’hilarité de Gladstone et de Wallace. Malgré son allure austère, leur visiteur ne manquait pas d’humour.

— En apparence, poursuivit la jeune femme, les courants océaniques sont animés par des mouvements relativement logiques. La mer monte et descend au rythme des marées. Le Loop Current emprunte tel et tel trajet de façon prévisible, les cartes nous le confirment. Mais lorsque vous déposez de petits flotteurs équipés d’un GPS dans un océan, vous vous apercevez qu’il est impossible de prévoir leur trajectoire. Ils ont beau être tous déposés au même endroit, ils s’éloignent rapidement les uns des autres. À l’inverse, vous pouvez retrouver sur une même plage des flotteurs déposés très loin les uns des autres. Avec l’aide de Wallace, je tente de mettre au point un modèle mathématique fractal capable d’expliquer ce phénomène.

— C’est moi qui l’ai mis au point, intervint Lam. Moi seul.

Le visiteur hocha lentement la tête et Gladstone se demanda dans quelle mesure il comprenait de quoi il était question. Son visage de marbre était indéchiffrable.

— Comment fonctionne le modèle en question ? s’enquit-il.

— Wallace ? Je te laisse répondre, puisque tu es si malin.

Lam se racla la gorge de façon appuyée.

— Hummm ! Nous commençons par convertir la surface de la mer en millions de vecteurs que nous soumettons à une analyse matricielle, ce qui nous permet de voir l’évolution dans le temps de chaque vecteur. Le tout en fonction de la température de l’air et de l’eau, de la direction du vent, des marées, des vagues, des courants, des apports solaires, et d’autres facteurs. Ça revient en gros à réaliser un demi-plan de Poincaré multidimensionnel de la surface de l’océan. Nous réalisons nos calculs sur le superordinateur de l’université Florida Atlantic.

Lam inclina la tête.

— Ça vous parle ?

Pendergast imita son geste.

— Un demi-plan Poincaré ? C’est tout ? Pourquoi diable ne pas avoir utilisé un attracteur matriciel Ramanujan à onze dimensions ?

Lam se figea sur son siège, sidéré.

— Euh… quoi ?

— Je crois que notre visiteur plaisante, le rassura Gladstone.

— Oh, réagit Lam d’une petite voix, pour avoir longtemps été persuadé d’avoir le monopole de l’ironie au sein du laboratoire.

— Non, je n’ai pas de questions, reprit Pendergast, pour la bonne raison que je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez.

— J’essayais pourtant de rester simple, ricana Lam en retrouvant son humour.

— Aucune importance, fit l’inspecteur en se tournant vers Gladstone. Vos modèles sont-ils efficaces ?

Gladstone lui sourit.

— Jusqu’à présent, mon système merde royalement.

Pendergast esquissa une grimace et elle constata avec amusement que sa grossièreté le choquait.

— Cela dit, j’ai la conviction qu’il finira par fonctionner. J’aimerais vous exposer l’ampleur du problème. Wallace, tu peux nous montrer la vidéo des flotteurs, s’il te plaît ?

— Pourquoi pas ? répliqua Lam en s’activant sur son clavier.

Une carte de la partie orientale du golfe du Mexique, le long des côtes de Floride, apparut à l’écran.

— Vous verrez sur cette animation les trajets respectifs de tous les flotteurs dont nous avons pu obtenir les données. On en dénombre plusieurs milliers, sur une période d’une vingtaine d’années.

Des traits noirs apparurent sur la carte, qui partaient dans tous les sens jusqu’à dessiner une toile d’araignée géante.

— Vous pouvez constater combien c’est aléatoire.

Elle pointa du doigt un écheveau de lignes qui trouvait son origine dans la Caraïbe et longeait les côtes du Yucatán avant de s’enrouler dans le golfe du Mexique jusqu’à la partie occidentale de la Floride. Le faisceau glissait le long des Keys et s’échappait dans les eaux de l’Atlantique après avoir formé de nombreux remous à l’intérieur du golfe.

— Il s’agit du célèbre Loop Current, expliqua l’océanographe. Comme vous pouvez le constater, plusieurs centaines de lignes s’écartent de son parcours traditionnel. Ce sont précisément ces exceptions que je m’efforce d’intégrer à notre modèle mathématique. Wallace est un génie en la matière, vous avez pu vous rendre compte que personne ne comprenait rien à ses équations.

— Mais on progresse, affirma Lam. Je ne peux décemment pas dire que nos résultats sont de la « merde ». Ils ne sont qu’à moitié foireux.

Gladstone ne put se retenir de rire.

— Les résultats obtenus à l’aide de nos modèles sont en outre contraires aux idées reçues des générations entières de vieux loups de mer qui fréquentent les eaux du golfe. Une jeune femme comme moi et un geek d’origine chinoise comme Wallace, vous imaginez bien qu’ils nous prennent pour des cinglés. Nous ne faisons pas l’unanimité, c’est le moins qu’on puisse dire. À présent, inspecteur, expliquez-nous un peu ce que vous attendez de nous.

— J’aimerais remonter en arrière de façon à déterminer le trajet effectué par ces pieds avant de s’échouer sur l’île de Captiva. Est-ce possible ?

C’était bien ce qu’elle soupçonnait.

— Je peux essayer.

— Est-il envisageable de garder confidentielles les informations que je partagerai avec vous ?

— Pour avoir prolongé la location de mon bateau, j’accepterais de vous signer un accord de confidentialité avec mon propre sang.

— Ce ne sera pas nécessaire. Dites-moi plutôt de quoi vous avez besoin pour procéder à ces analyses.

— Tout d’abord, j’aurai besoin de la localisation la plus précise possible de tous les pieds qui se sont échoués, ainsi que de l’heure d’arrivée de chacun d’eux. Si vous avez des photos ou des vidéos des pieds au moment où ils sont apportés par la marée, c’est encore mieux. D’autres déchets se sont-ils échoués sur la plage au même moment ?

— Les épaves flottantes habituelles : des algues, des morceaux de bois flotté, divers détritus.

— Quelqu’un a-t-il pensé à les ramasser ?

— Je l’ai fait.

— Apportez-les-moi.

— J’en ai deux sacs-poubelles.

— Génial. J’adore les détritus apportés par la mer, chacun d’eux me raconte son histoire.

— Fort bien.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Les garde-côtes ne procèdent pas aux mêmes analyses, j’espère ? Je n’ai aucune envie de les contrarier. Ils nous détestent déjà suffisamment comme ça.

Pendergast ne répondit pas immédiatement.

— Disons que tout le monde devrait procéder à ces analyses, dans la mesure où il s’agit de la méthode d’enquête la plus sûre. Il se trouve que les garde-côtes, du moins ceux qui sont concernés par cette affaire, relèvent de la « vieille école », pour reprendre une expression consacrée. Tout en disposant de technologies dernier cri, ils estiment préférable de s’appuyer sur leur expérience de la mer. Notamment en utilisant des cartes marines vieilles d’un demi-siècle. Je suis convaincu qu’ils sous-estiment la complexité du problème, et de beaucoup. Je suis suffisamment versé en météorologie pour savoir que les écosystèmes de notre planète ne fonctionnent pas toujours de façon prévisible. Pour cette raison, je préfère travailler avec des personnes disposées à s’appuyer sur des théories et des outils actuels, capables d’accepter certains résultats même s’ils ne sont pas conformes aux schémas couramment reconnus. Quoi qu’il en soit, votre rôle restera confidentiel.

— Ça me va. Cela dit… quelle est la position des garde-côtes ?

— Ils sont convaincus que ces pieds proviennent d’une prison cubaine.

— Une telle supposition ne me paraît pas absurde.

— Le problème est qu’il s’agit précisément d’une supposition. À présent qu’ils l’ont émise, ils s’efforcent d’y plaquer les données dont nous disposons.

— Vous estimez qu’ils mettent la charrue avant les bœufs ?

— C’est une erreur cardinale dans toute enquête policière.

La jeune femme opina. Pendergast ne se trompait pas en affirmant que le problème était complexe, mais comment aurait-elle pu opposer un refus au FBI ? Sans compter que cet homme au teint blafard dans son costume blanc avait sur elle un étrange pouvoir magnétique. Intellectuellement parlant, tout du moins.

13

Maître Loren Mayfield lisait les dernières dispositions d’un trust irrévocable particulièrement complexe lorsque l’on frappa à la porte de son bureau. Heureux du répit que lui accordait le destin, il reposa le document avec soulagement.

— Entrez.

Le battant s’écarta et Evelyn, sa secrétaire, passa la tête par l’entrebâillement.

— La femme qui vous a appelé ce matin pour un rendez-vous est arrivée, maître.

— Bien. Faites-la entrer.

Mayfield rajusta machinalement sa cravate. Sa visiteuse avait refusé de lui exposer le but de sa visite lorsqu’il s’était entretenu avec elle au téléphone, mais Mayfield, en avocat digne de ce nom, ne dédaignait pas les mystères. Plus ceux-ci étaient troubles, plus se profilait l’éventualité d’honoraires élevés.

L’homme de loi oublia brièvement ses préoccupations pécuniaires en voyant entrer dans la pièce une jeune femme d’une beauté extraordinaire. Elle était vêtue d’une robe austère qui n’en mettait pas moins sa silhouette en valeur.

Il se leva précipitamment.

— Maître Loren Mayfield, enchanté de vous rencontrer. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il s’interdit à regret de complimenter sa visiteuse sur son apparence. Le temps avait fait son œuvre et il ne pouvait plus guère se payer le luxe d’afficher une galanterie de mauvais aloi.

— Je m’appelle Constance Greene. Merci de me recevoir au débotté.

— Tout le plaisir est pour moi.

La surprise initiale passée, Mayfield s’aperçut que la tenue de sa visiteuse n’était pas seulement austère, mais aussi désuète. Personne ne portait de robe atteignant la cheville à Sanibel où enfiler une simple paire de tongs n’était jamais considéré comme une faute de goût. Qui sait si cette jeune femme n’appartenait pas à la communauté Amish, ou à quelque autre secte chrétienne traditionaliste. Un coup d’œil par la fenêtre lui indiqua qu’aucun cycle à trois roues, comme ceux prisés par les Amish, n’était garé dans la rue. Aucune importance, elle ne tarderait pas à satisfaire sa curiosité. Il planta les coudes sur son bureau et croisa les doigts en accordant toute son attention à la jeune femme.

— En quoi puis-je vous aider, mademoiselle Greene ?

— Je souhaiterais vous consulter au sujet de Mortlach House.

— Ah.

Voilà sans doute qui expliquait la robe. Elle avait jeté son dévolu sur cette vieille bicoque dans le but de réaliser un reportage photographique, probablement. Si c’était le cas, le temps lui était compté.

— On m’a dirigé vers votre cabinet, ajouta-t-elle.

— Je représente les intérêts des propriétaires actuels, c’est exact.

— Excellent. Nous serions désireux de vous louer la maison.

— Nous ?

— Mon tuteur et moi-même.

— Dans quel but ?

Afin d’y organiser un bal masqué, peut-être ? se demanda Mayfield. Voire des rendez-vous coquins ?

— Dans le but d’y résider, naturellement. Elle dispose d’une vue imprenable.

L’avocat ne put retenir un léger gloussement.

— Je suis désolé, mademoiselle Greene, mais je crains fort que ce soit impossible.

— Pourquoi donc ? La maison aurait-elle un vice caché ?

— Pas le moins du monde, elle a toujours été parfaitement entretenue.

— Quelqu’un d’autre y vit, peut-être ? Ou alors elle n’est pas meublée, ou pleine de poussière ?

— Je me dois malheureusement de décliner votre offre. Mortlach House ne peut vous être louée pour la bonne raison qu’elle doit être démolie prochainement.

La jeune femme ne parut nullement surprise, à voir la façon dont elle lissa posément sa robe.

— C’est ce que l’on m’a expliqué, en effet, mais je ne doute pas qu’il soit possible de trouver un terrain d’entente.

Mayfield répondit par la négative d’un mouvement de tête.

— Je regrette que vous ne soyez pas venue me trouver il y a cinq ans, mademoiselle Greene.

— Il y a cinq ans, je n’aurais pas été en mesure de vous louer cette maison.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Il y a cinq ans, une offre telle que la vôtre aurait été un don du ciel. Aujourd’hui, il est malheureusement trop tard.

La jeune femme posa sur lui un regard interrogateur. Tout en étant tenu par le secret professionnel, il céda à l’envie de fournir quelques détails à sa visiteuse, histoire de passer quelques instants de plus en sa compagnie, loin du projet de trust irrévocable qui l’attendait.

— Mon client a fait l’acquisition de Mortlach House il y a un peu moins de dix ans, à l’époque où le bâtiment était vieillissant, expliqua-t-il. Le propriétaire vit dans la région de New York, il s’imaginait à l’époque réaliser un bon investissement en achetant une propriété qu’il pourrait louer les mois d’hiver. Il a fait réparer le toit ainsi qu’une partie de la charpente avant de repeindre et de meubler l’intérieur. Malheureusement pour lui, les locataires ne se sont pas bousculés.

Il se pencha vers sa visiteuse.

— Vous savez comment circulent les rumeurs dans les petites villes.

— J’imagine que vous faites allusion au meurtre.

Mayfield eut un mouvement de recul.

— Absolument. Le drame est survenu en 2009. Je n’en connais pas tous les détails, au-delà du fait que l’occupant des lieux a été assassiné, apparemment avec une hache, à en juger par les… indices retrouvés sur place. L’assassin a échappé à la justice et la disparition du corps a fait jaser, naturellement.

Mayfield retroussa les lèvres.

— L’ancien propriétaire aurait pu alerter son acheteur, poursuivit l’avocat. Il a préféré attendre que l’affaire se tasse avant de vendre la maison à quelqu’un qui en ignorait l’histoire tragique.

— L’acheteur était en droit d’engager des poursuites contre lui.

— Vous me voyez au regret de ne pouvoir vous en révéler davantage, d’autant que j’ai pris en main les intérêts du nouveau propriétaire une fois la vente conclue. Disons que mon client s’imaginait tout arranger en remettant la maison à neuf. Cela n’a malheureusement pas été le cas, à cause des ragots colportés par les habitants de l’île.

— Votre secrétaire affirme qu’on a eu beau repeindre les murs, du sang continuait à en suinter. Il se dit aussi que les rares personnes ayant dormi sur place ont entendu des coups sourds, et même un cliquetis de chaîne dont l’écho troublait le silence pendant la nuit.

Mayfield se promit de rappeler à Evelyn qu’elle serait mieux inspirée de tenir sa langue une prochaine fois.

— Toutes ces fariboles sont ridicules, vous ne trouvez pas ? Toujours est-il que mon client a continué d’entretenir la maison pendant des années. Quand il a compris que la légende refusait de s’éteindre et que son investissement était en réalité un gouffre financier, il a décidé de vendre. Les promoteurs s’intéressaient depuis longtemps à la propriété et mon client a accepté leur offre.

Avec une jolie plus-value à la clé, ajouta-t-il en son for intérieur.

— Cette maison est un boulet, poursuivit l’homme de loi.

— Je vous le disais tout à l’heure, nous souhaitons la louer.

Mayfield secoua tristement la tête.

— Je crains fort qu’il soit trop tard.

Le silence retomba dans la pièce, que Mlle Greene finit par rompre.

— Quel dommage de raser une aussi belle bâtisse. Je m’étonne que la société d’histoire locale n’ait pas cherché à mettre son grain de sel.

— Oh, mais ils ont tout tenté ! Ils ont organisé des manifestations, créé plusieurs fonds de soutien, mais mon client avait pris sa décision et les plans d’urbanisme l’autorisaient à vendre. Les défenseurs de la maison n’ont jamais réussi à réunir la somme nécessaire. La situation aurait peut-être été différente si le meurtre avait été élucidé, mais le mystère reste entier, de sorte que…

Il écarta les bras en signe d’impuissance.

Tout en l’écoutant, sa visiteuse sortit un stylo.

— De mon point de vue, le mystère qui entoure ce meurtre ajoute encore au charme de Mortlach House. Vous veillerez à ce que la maison soit nettoyée et aérée, nous emménageons demain.

— Mais enfin, mademoiselle Greene, ainsi que je vous l’ai expliqué…

La jeune femme détacha le chèque qu’elle venait de rédiger d’une écriture démodée et le tendit à son interlocuteur. Mayfield ouvrit de grands yeux en découvrant le montant, dix mille dollars, plus encore à la lecture des quelques mots tracés sur le talon : « Première semaine. »

Première semaine !

— Puis-je m’assurer que cette somme fera reculer, fût-ce temporairement, les bulldozers des démolisseurs, maître Mayfield ?

— Je… je…, bredouilla l’avocat.

Estimant que cet embryon de réponse valait assentiment, Mlle Greene se leva.

— Merci infiniment de votre amabilité. Nous passerons prendre les clés demain après-midi. 16 heures vous conviendrait-il ?

Comme l’avocat restait sans voix, elle inclina très légèrement la tête avec un sourire et quitta la pièce.

14

L’inspecteur Pendergast gagna le bureau mis à sa disposition par le docteur Crossley dans les locaux de l’Institut médico-légal du comté de Lee. Un homme fluet proche de la cinquantaine, les cheveux aussi luisants que ceux d’un collégien d’Eton, se leva en le voyant entrer dans la pièce. Sur une table roulante à côté de lui étaient alignés quatre sachets transparents.

— Monsieur Quarles, si je ne m’abuse ? demanda Pendergast. Je vous suis très reconnaissant d’avoir accepté de travailler pour nous.

— C’est un plaisir, inspecteur, répondit aimablement l’homme en serrant la main qui lui était tendue. Peter Quarles, expert médico-légal, SCP.

— SCP… ?

— Service des chaussures et pneus.

— Bien évidemment.

— J’ai tout laissé en plan en recevant le paquet par courrier spécial à Huntsville hier matin afin d’analyser ces spécimens. Cette enquête est considérée comme prioritaire par le Bureau.

— Excellent. Je suis impatient de connaître les résultats, s’écria Pendergast en faisant signe à son interlocuteur de s’asseoir. Parlez-moi un peu du Service des chaussures et pneus. Je n’ai malheureusement jamais eu l’occasion de travailler avec ce département.

— Les analyses de pneu les plus complexes sont effectuées à Quantico, mais les plus courantes sont prises en charge par l’antenne de Huntsville. L’appellation « chaussures et pneus » est trompeuse, à la vérité. Notre domaine est si étendu que chaque membre du service possède son propre domaine d’expertise. En plus des chaussures, je m’occupe des chapeaux, des cravates, et des sous-vêtements masculins.

— Je vois.

— Les caleçons uniquement. Les slips sont traités à Quantico.

— Je ne m’en serais jamais douté.

Quarles hocha la tête d’un air satisfait.

— Vous avez une bien jolie paire.

— Je vous demande pardon ?

— Vos chaussures. Une paire de John Lobb, si je ne m’abuse. Un très bel exemple de souliers sur mesure.

— Vous êtes trop aimable.

Pendergast passa une jambe par-dessus l’autre et lança un regard appuyé en direction des sachets en plastique.

— Voilà que je vous fais perdre votre temps ! s’excusa Quarles en se levant afin d’approcher la table roulante dont il régla la hauteur de sorte qu’elle dépasse de quelques centimètres le plateau de la table.

Les quatre sachets contenaient des chaussures échouées sur la plage de Captiva : deux souliers droits et deux gauches, de tailles différentes, au nombre desquels figurait celui que la médecin légiste avait découpé le premier jour et que Pendergast avait réussi à soustraire, à l’insu du commandant Baugh.

— J’ai procédé à l’examen poussé de ces quatre spécimens. Il ne fait aucun doute qu’ils possèdent tous la même origine et vous ne m’en voudrez pas si je m’intéresse à une seule de ces chaussures aujourd’hui, annonça Quarles en enfilant des gants de caoutchouc avant de s’emparer de l’un des sacs hermétiques et d’en sortir une chaussure.

Celle-ci, découpée à plusieurs endroits afin de prélever des échantillons, ressemblait davantage à un animal écorché qu’à un soulier. Quarles la déposa devant Pendergast qui sentit flotter jusqu’à lui une légère odeur d’iode et de poisson pourri.

— Comme vous appréciez visiblement les belles chaussures, je vous ferai grâce du processus de fabrication qui consiste à créer une forme, l’habiller, ajouter la doublure, les œillets, la languette, et cetera.

Quarles brandit la chaussure verte sous le nez de son interlocuteur.

— Dans le cas de celle-ci, poursuivit le spécialiste, il n’est pas question d’un procédé de fabrication aussi élaboré. Il s’agit d’un modèle bon marché, très certainement produit en Chine, conçu pour un usage spécifique et non une utilisation quotidienne dans la rue. Aucun critère de mode n’entre en ligne de compte ici, nous sommes en présence d’une chaussure purement utilitaire dont je ne trouve aucune trace dans nos bases de données.

— Vous parlez d’un usage spécifique. Lequel ?

— Il existe de nombreux environnements nécessitant des chaussures particulières. Je pense aux chaussons en tissu-éponge que l’on trouve par exemple dans les hôtels et les spas, ou bien, dans un registre très différent, les chaussures renforcées recouvertes de polyéthylène destinées aux pièces stériles. Il ne s’agit ni de l’un, ni de l’autre dans le cas présent.

Pendergast manifesta son intérêt en adressant un mouvement de tête à son interlocuteur.

— Lorsqu’il n’est pas évident d’emblée de déterminer l’usage d’une chaussure, on se rabat sur les éléments qui la composent.

Quarles préleva un outil métallique ressemblant à un explorateur dentaire afin d’appuyer sa démonstration.

— Cette chaussure – et j’utilise volontairement ici le mot « chaussure » dans son sens le plus large – est composée de matériaux bon marché de mauvaise qualité. Elle est également dépourvue de doublure. La partie supérieure est composée d’une couche de Spunbond de polypropylène prise en sandwich entre deux épaisseurs d’un textile non tissé obtenu par un procédé de fusion soufflage. En temps ordinaire, les souliers de ce type sont constitués de trois ou quatre épaisseurs de matériaux différents, alors que nous en trouvons seulement deux ici, preuve supplémentaire de leur fabrication bon marché. Le textile extérieur non tissé est un matériau non respirant, ce qui augmente la résistance aux fluides, au détriment du confort.

— La résistance aux fluides ?

— Oui. Les chaussures de ce type sont conçues pour des personnes amenées à se déplacer sur des sols humides. Je pense aux hôpitaux, aux maisons de retraite, aux cuisines, aux ateliers, aux prisons, aux usines. Sans être des chaussures jetables, elles ne sont pas conçues pour un usage intensif. Elles présentent surtout deux caractéristiques étranges.

— Lesquelles ?

— La partie toilée supérieure est fixée sur une semelle antidérapante à l’aide de colle contact. On parle donc d’un procédé extrêmement bon marché. Vous remarquerez que le point de collage est dissimulé par ce petit boudin.

Quarles posa l’extrémité de son outil métallique sur un mince ruban, d’un vert légèrement plus sombre que celui du chausson, qui courait le long de la semelle.

— Sur une chaussure moins bon marché, il aurait un usage décoratif, mais dans le cas présent, le contraste entre les deux verts est involontaire. L’analyse montre qu’il s’agit d’un simple polyester, très sommairement collé.

Il désigna plusieurs endroits où le boudin était décollé, ou arraché.

Pendergast hocha la tête.

— Intéressant. Mais vous parliez d’une seconde caractéristique inhabituelle ?

— Elle est plus curieuse encore. En faisant analyser le tissu, j’ai constaté qu’il avait reçu un traitement antibactérien. C’est courant dans le cas de chaussures de sécurité conçues pour être utilisées dans les blocs opératoires, les laboratoires, les pièces stériles, voire les cuisines d’hôtel. Mais toutes les chaussures en question sont réalisées en EAV, une matière coûteuse.

— Par EAV, j’imagine que vous faites allusion à un copolymère thermoplastique constitué d’éthylène-acétate de vinyle ?

— Absolument, inspecteur. Je vois que vous avez étudié la chimie. Il s’agit d’un matériau à la fois flexible et résistant, capable de résister à l’eau. Or, ce chausson est de piètre qualité, comme vous pouvez le constater, ce que confirme sa légèreté. Les chaussures que vous m’avez confiées pèsent entre 40 et 44 grammes. Et elles ne sont pas réalisées en EAV.

— En clair, vous vous demandez pourquoi soumettre à un traitement antibactérien un produit d’aussi mauvaise qualité ?

— Exactement.

— Voilà qui est très intéressant, monsieur Quarles.

— C’est à peu près tout ce que je pouvais vous dire. Avez-vous des questions ?

Pendergast, perdu dans ses pensées, laissa s’écouler un long silence.

— J’imagine que vous connaissez les détails de cette affaire ? finit-il par demander.

— J’ai consulté le dossier, bien évidemment.

— Et vous dites n’avoir trouvé aucune chaussure approchante dans nos bases de données ?

Quarles acquiesça.

— Vous me disiez tout à l’heure qu’il s’agissait probablement de chaussures de fabrication chinoise. Pouvez-vous m’en dire davantage ?

— Avec plaisir. Il y a, en Chine, trois grandes villes dans lesquelles on fabrique des chaussures. Toutes sont plus ou moins spécialisées dans un type de souliers. Je pense à Jinjiang, dans la province du Fujian, considérée comme la capitale de la chaussure, qui dispose d’usines très avancées sur le plan technologique. Il y a aussi Wenzhou, où l’on trouve le plus grand nombre de fabricants, mais ceux-ci sont essentiellement tournés vers le marché chinois. Enfin, je pense à Dongguan, dans la province du Guangdong, dont les ateliers, beaucoup plus modestes, sont spécialisés dans les marchés de niche.

— Je vois. J’imagine que vous vous êtes déjà rendu sur place ?

— Avant d’entrer au FBI, j’ai travaillé comme intermédiaire pendant trois ans. Je m’étais spécialisé dans le négoce des produits périmés et l’écoulement des invendus.

— Excellent. Votre familiarité avec les régions concernées, tout comme le savoir remarquable qui est le vôtre dans le domaine de la chaussure, font de vous un candidat tout trouvé.

— Un candidat tout trouvé ? s’étonna Quarles. Vous ne comptez tout de même pas m’envoyer en Chine afin de localiser le fabricant concerné ?

— À qui d’autre pourrais-je confier une telle mission ? Il nous faut impérativement découvrir l’origine de ces chaussures.

— Mais c’est impossible ! L’industrie de la chaussure chinoise génère chaque année soixante-dix milliards de dollars. À elle seule, la ville de Dongguan compte mille cinq cents ateliers de fabrication, pour beaucoup de la taille d’un restaurant !

— Il nous faut tenter notre chance. Prenez ces échantillons avec vous et montrez-les autour de vous. Mettez à profit vos contacts locaux, sans leur communiquer le moindre détail, bien évidemment. Nĭ huì shuō zhōngwén ma ?

— Pŭtōnghuà, répondit machinalement Quarles.

Il sursauta en s’apercevant qu’il avait inconsciemment changé de langue.

— Vous parlez le mandarin, inspecteur ?

— Tout comme vous, me semble-t-il. Vraiment excellent ! Vous partez tout de suite.

Les lèvres de Quarles s’agitèrent muettement.

— Vous… vous me prenez de court…, bredouilla-t-il.

— J’ai le feu vert du directeur adjoint Pickett, le coupa Pendergast. Je ne vous propose pas de voyager dans des conditions dérisoires, considérez plutôt qu’il s’agit de vacances aux frais de la princesse. Je veillerai à vous procurer un billet d’avion de première classe, vous séjournerez dans les établissements de votre choix et disposerez de frais de mission élevés. Il est essentiel pour l’enquête de dénicher la société qui a fabriqué ces chaussures.

Les yeux perdus dans le vague, Quarles s’imaginait déjà tous les avantages qu’il pourrait tirer d’une telle opération. À commencer par une promotion et une augmentation substantielle.

— Je vais devoir retourner à Huntsville pour préparer le nécessaire.

— Naturellement. Faites l’aller-retour, je vous propose de nous retrouver à la même heure demain afin de discuter ensemble des détails de votre enquête. Vous n’aurez plus qu’à prendre l’avion à Miami. En attendant, veuillez accepter tous mes remerciements pour votre aide présente… et à venir.

Pendergast se leva sur ces mots. Il allait quitter la pièce lorsqu’il se retourna.

— J’oubliais, monsieur Quarles.

L’intéressé, occupé à réunir les sachets contenant les échantillons, releva la tête.

— Oui ?

— N’oubliez pas d’emporter… des caleçons.

15

Le commandant Baugh, solidement planté sur la passerelle de la vedette Chickering, observait dans ses jumelles la côte nord de Cuba. Le pilote, après avoir réduit la vitesse du bateau à quatre nœuds, longeait l’île à la limite des eaux territoriales.

— Descendez à deux nœuds en maintenant le cap, monsieur Peterman, lui ordonna Baugh.

La trépidation des moteurs baissa légèrement d’intensité, sans permettre au commandant d’assurer une bonne stabilité aux jumelles qui continuaient de tressauter entre ses mains. Il les reposa et s’approcha du commandant en second, entouré d’écrans radar, de cartes électroniques et d’appareils sophistiqués.

— Monsieur Rama, j’aimerais observer la prison à l’aide du télescope électronique.

— À vos ordres, commandant.

Le second s’activa sur le tableau de bord et une image incertaine de la côte s’afficha sur un écran. La brume de beau temps empêchait d’observer convenablement le complexe pénitentiaire d’El Duende dont on devinait l’énorme masse à bâbord. La baie de Mariel s’ouvrait un peu plus loin, sillonnée par des bateaux de pêche. Un bâtiment de la marine cubaine se glissa dans la baie avant de disparaître derrière une langue de terre.

Baugh se pencha sur l’écran. Un groupe s’activait devant le mur de la prison. Des détenus, à en juger par leurs combinaisons orange, surveillés par des gardiens en uniforme vert. Il était difficile de distinguer quelque chose à la lumière vaporeuse du soleil de l’après-midi, les silhouettes se détachaient et se mélangeaient indistinctement, tels des fantômes.

— Monsieur Rama, est-il possible d’améliorer l’image ?

— Oui, commandant.

L’image tressauta sur l’écran. Sans que l’on puisse deviner à quoi s’employaient ces prisonniers encerclés par des gardiens, il était clair qu’il régnait une activité anormale.

— Seigneur, monsieur Rama ! Vous avez vu ? s’écria Baugh, incrédule.

— Oui, commandant.

— Repassez-moi ces images au ralenti sur l’écran n° 2.

Les images défilèrent en arrière à toute vitesse et la même scène s’afficha sur le nouvel écran.

— Là ! Arrêtez l’image !

Seigneur Jésus, on dirait une décapitation. Non… impossible…

— Monsieur Rama, que voyez-vous ?

— Je ne sais pas, commandant. On aurait dit… une scène de violence.

— Une décapitation, peut-être ? Repassez-moi la scène.

Le second diffusa cette fois l’enregistrement image par image. Devant la prison, les hommes couraient dans tous les sens. L’un d’eux s’approchait de ce qui ressemblait à un mur et sa tête donnait l’impression de se séparer brutalement de ses épaules sous l’effet d’un coup porté par un autre. L’image était trop floue pour qu’on puisse identifier l’arme que tenait ce dernier, mais la tête volait en l’air avant de retomber sur le sol.

— On dirait bien une décapitation, commandant.

— Vous avez vu sauter la tête comme moi, non ?

— Difficile à dire, mais c’est l’impression que ça donnait, commandant.

Le sang de Baugh ne fit qu’un tour. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Les Cubains avaient l’habitude de torturer leurs prisonniers, c’était de notoriété publique, mais de là à les décapiter comme les gens de Daech… Pouvait-il s’agir d’une alliance terroriste, à cent cinquante kilomètres des côtes américaines ? Il était urgent d’alerter les services de renseignement afin qu’ils établissent une surveillance par satellite ou autre. Dieu du ciel, cette histoire était capable de déclencher une nouvelle crise des missiles.

Baugh poussa un long soupir.

— Il n’y a donc aucun moyen d’améliorer l’image ?

— Je fais tout mon possible, commandant, répondit Rama en s’escrimant sur ses appareils.

Il fit appel à un autre des officiers présents sur la passerelle, mais l’image continuait de tressauter, plus floue que jamais, sous l’effet de la brume de chaleur. Le seul moyen de savoir était de s’approcher des côtes.

— Doublez les effectifs sur la passerelle, ordonna Baugh. Appelez-moi tout de suite l’officier de transmissions Atcitty, et le lieutenant de vaisseau Darby.

Les subordonnés du commandant donnèrent les ordres nécessaires.

— Monsieur Rama, débranchez le SIA et les transpondeurs. À compter de cet instant, silence radio absolu.

— Oui, commandant.

— Bien. Dirigez le radar imageur sur l’objectif.

Rama fut pris d’une hésitation.

— Ils risquent de considérer ça comme une provocation, commandant.

— Je vous ai donné un ordre.

Sur l’écran du radar imageur apparut une tache verte que la distance et les ondes de chaleur rendaient illisible.

Atcitty, la femme officier de transmissions, poussa l’écoutille de la passerelle et salua le commandant, imitée quelques instants plus tard par le lieutenant de vaisseau Darby.

— Que voyez-vous, monsieur Darby ?

L’officier d’allure austère se pencha au-dessus de l’écran.

— Que font-ils ?

— Je vous pose la question, monsieur Darby.

— On dirait qu’ils sont nombreux, collés les uns aux autres. Ils se déplacent dans tous les sens. On voit des détenus en orange et des gardiens en vert, mais l’image est trop floue pour qu’on puisse les distinguer individuellement.

— Pourrait-il s’agir… d’un lieu d’exécution ?

Darby ouvrit les yeux plus grand encore.

— C’est possible, commandant. À moins qu’il s’agisse d’une émeute. On dirait qu’ils se battent.

Baugh se tourna vers le timonier.

— Monsieur Peterman, la barre dix degrés à bâbord, maintenez la vitesse actuelle.

— Commandant, une telle manœuvre nous ferait pénétrer dans leurs eaux territoriales.

— Obéissez, monsieur Peterman.

— Oui, commandant.

Le plus grand silence régnait sur la passerelle. Baugh se tourna vers le second en voyant que celui-ci l’observait d’un air soucieux. Il lui adressa un sourire rassurant.

— Pas de quoi vous inquiéter, monsieur Rama. S’ils n’ont pas réagi quand nous avons dirigé sur eux notre radar imageur, c’est clairement qu’ils dorment. Ils ne remarqueront rien.

— Oui, commandant.

Garder la barre à un angle de dix degrés faisait exécuter à la vedette un cercle de trois kilomètres de rayon qui la conduirait à treize kilomètres des côtes cubaines. Baugh se tourna vers l’officier de transmissions.

— Madame Atcitty, préparez-vous au lancement d’un drone de surveillance. Monsieur Peterman, ne changez rien. Accélérez à quarante nœuds et quittez les eaux cubaines dès que nous aurons retrouvé le cap 000.

La décision du commandant fut suivie d’un silence consterné.

— J’ai donné des ordres !

— Oui, commandant.

La vedette continuait de pivoter sur elle-même. Le commandant comprenait les réticences de ses hommes, mais ils ne possédaient pas son expérience. Un officier digne de ce nom savait s’affranchir des procédures ordinaires en période de crise, quitte à prendre des mesures extrêmes, voire héroïques. Un drame abominable se déroulait devant la prison, auquel le hasard leur avait permis d’assister. Peut-être s’agissait-il d’une opération militaire complexe dont ces pieds étaient un signe annonciateur. Auquel cas, il fallait alerter Washington au plus vite. Pas question d’attendre les résultats des satellites espions, qui pourraient prendre des heures, voire des jours. Il fallait obtenir des preuves au plus vite. Quand bien même les Cubains leur auraient donné la chasse, cette vedette ultrarapide était capable de semer n’importe quel bâtiment de guerre cubain.

Le Chickering continuait de tracer un cercle dans l’eau. Sur la plage, les activités suspectes se poursuivaient et Baugh crut voir une nouvelle décapitation sans qu’il puisse en avoir la certitude tant les images étaient floues. Celles-ci commençaient toutefois à s’améliorer à mesure que la vedette approchait de l’île. Baugh attendit que le bâtiment se trouve en position parallèle avec la côte pour donner l’ordre qu’attendait l’officier des transmissions.

— Madame Atcitty, lancez le drone.

— Oui, commandant, dit-elle en s’exécutant. Drone lancé.

Un bourdonnement se fit entendre à l’extérieur et un drone fila vers la terre en volant au ras de l’eau. À cet instant précis, la proue de la vedette retrouva le nord.

— Commandant, déclara l’officier de transmissions. Si nous accélérons à quarante nœuds, nous ne serons plus à portée du drone. Il ne sera pas en mesure de regagner le bord.

— Détruisez-le au-dessus de l’eau une fois qu’il nous aura transmis les images vidéo.

— Oui, commandant.

— Accélérez à quarante nœuds, décida Baugh alors que la vedette atteignait le cap voulu.

Le bâtiment bondit en avant sous la poussée de ses puissants diesels de 4 800 chevaux. Au même instant, un klaxon retentit.

— Commandant ! s’écria le second. Navire cubain au cap 209 à treize milles. Sa vitesse est de vingt nœuds, il accélère afin de nous intercepter.

— C’est quoi ce bordel ?

— J’imagine qu’il rentrait au port de Mariel après une patrouille de routine. Nous avons joué de malchance.

— Gardez le cap, vitesse maximale. Nous quitterons leurs eaux territoriales dans quatre minutes.

— Commandant, il nous vise avec son radar de tir.

— Aux postes de combat ! aboya Baugh. Entamez les manœuvres de diversion. Lancement des leurres à mon commandement !

Une pagaille parfaitement orchestrée s’était emparée de la passerelle. Une sirène se déclencha et Baugh vit apparaître le navire cubain à 290 degrés arrière. Curieusement, sa présence avait échappé aux radars de la vedette, peut-être était-il équipé des nouvelles technologies furtives russes ?

Le Chickering filait sur l’océan à une vitesse de quarante-cinq nœuds. Il retrouverait les eaux internationales moins de deux minutes plus tard, ce salopard n’allait tout de même pas leur tirer dessus ?

— Il s’agit d’un navire lance-missiles rapide de classe Komar, expliqua le second, l’œil rivé au télescope.

— Quelle vitesse ?

— Vitesse de pointe estimée à quarante-quatre nœuds, mais il navigue à trente nœuds.

— Armement ?

— Deux canons de 25, deux lance-missiles Styx antinavires.

Le lieutenant de vaisseau faillit s’étouffer à côté de Baugh.

Le Chickering glissait sur l’eau en zigzaguant afin d’échapper à son adversaire. Baugh s’agrippa des deux mains au tableau de bord. Le bateau cubain était beaucoup plus petit que la vedette, mais il était armé de missiles Styx. Un seul d’entre eux aurait suffi à réduire en miettes le Chickering dont les leurres semblaient parfaitement inefficaces. Baugh, coincé dans les eaux cubaines, ne pouvait pas se payer le luxe de tirer le premier.

— Nous sommes toujours sous le feu de ses radars de tir, commandant.

Plus qu’une minute. Si les Cubains avaient décidé de lancer un missile, c’était le moment ou jamais. Le mieux était de prier le ciel que ce soit du bluff.

Baugh fit un bond de plusieurs centimètres en entendant une explosion dans le sillage de la vedette. Il se retourna et vit un petit nuage de fumée loin derrière.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Le drone qui explosait, commandant, le rassura l’officier de transmissions.

— Nous avons quitté les eaux cubaines, annonça le second. Nous naviguons dans les eaux internationales, mais leur radar nous vise toujours.

— Poursuivez les mesures de diversion.

Le bâtiment cubain, abandonnant la poursuite, ralentit et changea de cap pour regagner le port de Mariel.

— Fin d’illumination radar, commandant.

Ces salopards avaient uniquement voulu l’effrayer. C’était donc du bluff. Après tout, il aurait peut-être dû tirer sur ce petit malin pour en faire des allumettes. Baugh ne se faisait pas d’illusion, sa petite incursion dans les eaux cubaines allait provoquer des remous. Il laisserait le soin à Darby de gérer la crise. Le lieutenant de vaisseau était passé maître dans l’art des écrans de fumée. Surtout, Baugh rapportait les images prises par le drone, ce que les Cubains ne pouvaient ignorer.

— Stoppez les manœuvres de diversion, décréta le commandant. Maintenez le cap 000 à trente nœuds.

La sirène se tut alors que cessait l’alerte et la passerelle retrouva une activité ordinaire. Baugh s’aperçut qu’il transpirait comme un cochon. Il se tourna vers l’officier de transmissions.

— Madame Atcitty, avez-vous pu récupérer les images filmées par le drone ?

— Oui, commandant.

— Que voit-on exactement ? À quoi jouent ces salopards ?

La question fut suivie d’un silence gêné.

— C’est-à-dire, commandant… tout indique que les détenus et leurs gardiens jouaient au volley-ball sur la plage.

16

Sur le grand écran s’affichait une carte détaillée de l’océan Indien, des côtes australiennes à l’île de la Réunion, bordé au nord par Bornéo et Sumatra, au sud par l’immensité de l’Antarctique. En son centre, la carte n’était qu’un gribouillis de lignes roses, vermillon et bordeaux, un écheveau semblable à un tampon de laine d’acier rejoignant une ligne noire qui longeait les côtes de Java avant de se perdre au milieu de l’océan plusieurs milliers de kilomètres plus loin.

Gladstone, debout derrière Wallace Lam, observait l’écran d’un air perplexe.

— En quoi penses-tu que ça puisse nous aider ? demanda-t-elle.

— Il s’agit de l’analyse de courants la plus sophistiquée jamais réalisée, se justifia son assistant.

— Peut-être, mais elle n’a donné aucun résultat.

Lam poussa un soupir.

— Dieu me préserve des imbéciles et des demeurés.

— Tu ferais mieux de réfléchir deux fois à ce que tu dis avant que je supprime ton poste.

— Ce n’est pas avec le salaire que tu me verses, persifla-t-il. Cette foutue analyse n’a pas abouti parce que les chercheurs l’ont mal interprétée. J’ai repris leurs calculs et j’obtiens un résultat différent.

— Tu veux dire que tu as découvert où s’était abîmé le vol MH370 ?

— Ils ont dépensé cent cinquante millions de dollars à chercher l’avion ici, ici et là, mais ils se sont gourés à chaque fois.

Gladstone fronça les sourcils.

— D’accord, mais je te rappelle qu’on ne cherche pas le vol 370. On essaye de savoir à quel endroit ont été jetés à la mer une centaine de pieds humains.

— Le problème est strictement le même, rétorqua Lam, exaspéré. Laisse-moi t’expliquer.

— Si ce n’est pas trop te demander.

— Il faut croire que j’aime m’imposer des punitions. Quoi qu’il en soit, tu te souviens de ce qui est arrivé à cet avion ? Le vol 370 de la Malaysia Airlines a décollé de Kuala Lumpur le 8 mars 2014 à destination de Pékin. Arrivé au-dessus du golfe de Thaïlande, il a brusquement changé de cap et s’est dirigé vers le sud-ouest avant de disparaître au-dessus de l’océan Indien. Sept heures et demie après le décollage, le dernier contact avec l’avion a montré qu’il se trouvait quelque part dans le sud de l’océan Indien avant de disparaître. Bam !

Gladstone hocha la tête. Elle connaissait parfaitement les circonstances du drame.

— Les enquêteurs ont calculé la distance qu’il aurait pu parcourir avec le carburant qui lui restait, en tenant compte de sa vitesse et de son altitude, et ils en ont déduit qu’il s’était abîmé en mer quelque part le long de cet arc de cercle.

Il parcourut du doigt la ligne noire au centre de l’écran.

— C’est là qu’ils ont entrepris les recherches.

— D’accord.

— Sauf que ! s’écria Lam en levant un doigt. Coup de théâtre le 29 juillet, lorsqu’un morceau d’aileron de deux mètres de long appartenant à l’appareil s’est échoué sur une plage de la Réunion. À ce moment-là, les chercheurs ont tenté de reconstituer à l’envers la trajectoire de cet aileron en remontant jusqu’au 8 mars.

— Tu ne m’apprends rien, tu sais.

— La patience est une vertu., ma chère patronne. Maintenant tais-toi un peu et écoute-moi bien. S’il te plaît. Il ne suffit pas de jeter un aileron virtuel dans l’océan au large de la Réunion et de remonter en arrière pour savoir où il se trouvait cinq mois plus tôt. Ils ont donc jeté à l’eau cinq millions d’ailerons virtuels et se sont amusés à voir quel trajet ils auraient pu parcourir depuis le 8 mars.

— À partir de quelles données ?

— Ils ont fabriqué une maquette de l’aileron qu’ils ont placée dans une cuve avant de procéder à des tests. Ils ont pris en compte sa capacité de résistance au vent, le mouvement des vagues, les courants de surface, les marées, et les courants profonds. Pour couronner le tout, ils ont tenu compte du degré de perméabilité de l’aileron, de l’eau qui avait fini par s’introduire à l’intérieur à force de voguer au gré de l’océan. Ils ont modélisé le tout en affinant leurs calculs à mesure que d’autres débris de l’avion s’échouaient dans des îles diverses comme sur les côtes de l’Afrique.

— Si je comprends bien, réagit Gladstone, chacun de ces gribouillis figure une trajectoire possible ?

— Bingo.

Gladstone se plongea dans la contemplation des centaines de lignes qui s’entremêlaient.

— À la vue de cette carte, le point de départ de ces ailerons virtuels s’étend sur des millions de kilomètres carrés. C’est bien la preuve que ce test n’a pas du tout fonctionné.

— Il a tout de même montré que certaines zones étaient plus probables que d’autres. Les enquêteurs ont modifié leurs recherches en fonction de ce schéma par la suite.

— Sans retrouver le vol 370 pour autant.

— Non.

— C’est bien ce que je disais. Leur modélisation a échoué lamentablement.

— Mais comme je disais…

— Tu voudrais qu’on connaisse le même échec ? l’interrompit Gladstone.

— Il n’est pas question d’échec, se défendit Lam en levant les yeux au ciel. Tu comprends…

— Tu veux qu’on balance à la mer cinq millions de pieds virtuels et qu’on remonte la piste depuis Turner Beach pour voir d’où ils sont partis ?

Lam attendit prudemment que le stock de questions de l’océanographe soit épuisé avant de répondre.

— Eh bien, oui, figure-toi.

— Pourquoi faudrait-il que ça fonctionne pour nous alors que l’expérience a raté dans leur cas ?

— D’abord, nous possédons beaucoup plus d’éléments relatifs au golfe du Mexique qu’ils n’en avaient au sujet de l’océan Indien. Ensuite, il s’agit de retracer un périple de vingt-cinq jours, et non une dérive de cinq mois. Mais surtout, je me suis inspiré d’une idée complètement nouvelle.

Gladstone posa sur la carte un regard dubitatif.

— Laquelle ?

— Je me suis dit qu’en utilisant les diagrammes de Feynman, je serais en mesure d’éliminer les trajectoires les moins probables. Les gribouillis qui figurent sur cette carte ne sont pas tous aussi probables, certains le sont plus que d’autres. J’ai donc procédé à l’élimination des moins probables en ayant recours aux diagrammes de Feynman.

— Je ne sais même pas de quoi il s’agit.

— Là, tout de suite, je suis fatigué. Combien tu me donnes pour que je prenne le temps de t’expliquer ?

Gladstone fronça les sourcils. En dehors des maths, Lam ne s’intéressait qu’à l’argent alors qu’il n’en avait quasiment jamais.

— Je prendrai une double portion de fromage la prochaine fois qu’on commandera des pizzas. Et une double portion d’oignons. Ça te va ?

— D’accord. Le diagramme de Feynman est une représentation de la probabilité des interactions entre particules. Dans un accélérateur de particules, par exemple. J’ai transféré ce modèle sur l’océan en le considérant de façon mathématique comme un ensemble de particules et de forces interagissant entre elles. Ça implique des calculs de dingue, impossibles à réaliser sans un superordinateur. Mais une fois l’opération terminée, voici ce que ça donne.

Il désigna l’écran sur lequel s’effacèrent les unes après les autres les traînées de couleur, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’arc de cercle délimitant la zone dans laquelle l’avion avait pu s’abîmer en mer. De nouveaux fils apparurent, qui partaient tous de l’île de la Réunion. Certains s’éloignaient dans un sens, d’autres partaient dans des directions différentes, mais tous convergeaient plus ou moins en un point situé le long de l’arc de cercle noir.

Gladstone secoua la tête en se demandant s’il ne s’agissait pas d’une nouvelle élucubration mathématique due à l’esprit fertile de son assistant.

— Tu veux dire que le vol 370 se trouve là ? s’enquit-elle en montrant du doigt le point de convergence des traînées sur la carte.

— Au fond de l’océan, bien évidemment.

— Tu en es sûr ?

— Tu te doutes bien que je n’en ai pas la preuve, mais le calculateur géant de l’université a procédé à plusieurs milliards de calculs.

Il renifla.

— Ce qui nous aura coûté une jolie facture, soit dit entre parenthèses.

— Combien ?

— Quatre mille dollars !

Saloperie de vacherie.

— Et tu as soigneusement omis de me demander mon autorisation ?

Il posa sur elle un regard meurtri.

— J’ai jamais pensé que ça coûterait ce prix-là.

— Passons. Pour en revenir à tes calculs, tu penses obtenir un résultat comparable avec nos pieds flottants ?

— Tu disposes de tonnes de données grâce aux expériences réalisées depuis cinq ans avec tes flotteurs. Ils en avaient infiniment moins concernant l’océan Indien. Pour obtenir un résultat valable, il me reste à déterminer le degré de flottabilité de ces pieds.

— De quoi as-tu besoin ?

— Il me faudrait deux de ces pieds et une cuve expérimentale équipée d’une machine à vagues. Je sais qu’ils en ont une au labo océanographique d’Eckerd College.

— Combien penses-tu qu’on va nous facturer ça, si tant est que j’arrive à récupérer des pieds ?

Il haussa les épaules.

— Mille dollars ?

— Putain… Et où voudrais-tu qu’on trouve tout cet argent ?

— Il n’y a qu’à demander à ce type du FBI. Il n’a pas l’air d’avoir des problèmes de fin de mois.

17

Cela faisait une demi-heure que Roger Smithback écumait les quartiers sud de Fort Myers au volant de sa Subaru. Si leur mauvaise réputation n’était plus à faire, il n’avait vu jusque-là que des immeubles résidentiels bien tenus, des écoles ordinaires, des bodegas, des pavillons, et même un club de loisirs d’allure pimpante au bord du Whiskey Creek.

Le décor n’aurait pu être plus différent de celui auquel il s’attendait.

En effectuant des recherches, il avait appris que le tatouage dont il avait pris la photo figurait un sigle de gang. L’image, une fois agrandie et améliorée, était nettement plus lisible. On y reconnaissait une croix traversée d’éclairs et surmontée de griffes. Les lettres P et N, dessinées dans la typo caractéristique des tatouages de gang, s’étalaient de part et d’autre du dessin. Le tout avait été réalisé à l’encre bleue généralement associée au monde carcéral, mais ce détail n’était pas nécessairement significatif. Le dessin avait fort bien pu être exécuté chez un tatoueur quelconque n’importe où en Amérique latine, les croix aux branches ornées de fleurs de lis comme celle-ci étant l’apanage des gangs hispaniques.

Il n’avait pu en apprendre davantage sur Internet, et ce n’étaient pas les gangs qui manquaient en Floride. Après avoir tenté en vain de donner un sens aux initiales P et N – Panama ? Padre Nuestro ? –, il avait décidé de chercher la solution sur le terrain.

En tant que journaliste, il avait entendu parler des Latin Kings, des Surf 69 et autres bandes qui avaient vendu un temps de la drogue à Fort Myers, autant de mauvais hombres qui passaient leur temps à tuer les mauvais hombres rivaux. Les autorités locales avaient décidé d’y mettre bon ordre et les quartiers mal famés de Dunbar et Pine Manor avaient retrouvé un visage paisible. Il avait donc voulu tenter sa chance plus au sud, près du fleuve Caloosahatchee. Il comprit qu’il avait opéré le bon choix en voyant progressivement augmenter le nombre de magasins fermés et de murs tagués.

Il s’enfonça dans le quartier et se gara dans une rue peuplée de petits commerces et de pavillons délabrés. La moitié des commerces étaient fermés, leurs vitrines passées au blanc d’Espagne, leurs portes condamnées à l’aide de contreplaqué. Des poubelles cabossées moisissaient le long des trottoirs, on apercevait dans les jardins des pickups désossés et des carcasses de bateaux posées sur des parpaings. Un chien errait dans la rue, la langue pendante, au milieu d’une odeur prégnante de caoutchouc brûlé et de détritus.

Smithback descendit de voiture et se dirigea vers le pavillon le plus proche, à moitié dissimulé derrière un mur de végétation tropicale, comme souvent dans les quartiers pauvres. La façade de couleur vive avait perdu son lustre avant de s’écailler par plaques. Il appuya sur la sonnette, comprit qu’elle ne fonctionnait pas, et se résolut à toquer. Quelques minutes s’écoulèrent avant que lui parvienne un bruit de pas traînant de l’autre côté du battant. Celui-ci s’écarta légèrement.

La chaleur qui régnait à l’intérieur de la maison était plus étouffante encore que celle de la rue. Une vieille femme d’origine hispanique en robe d’intérieur le dévisagea avec curiosité.

— Buenos días, se lança Smithback avant d’expliquer à son interlocutrice dans un mauvais espagnol qu’il effectuait des recherches dans le cadre d’un travail universitaire.

Il montra à la vieille femme l’agrandissement du tatouage.

— ¿Has visto este antes ? demanda-t-il.

La femme plissa les paupières et se pencha sur la photo.

— ¿Que es esto ? insista-t-il.

La vieille femme sursauta et sa curiosité initiale laissa place au soupçon.

— ¡Vete ! s’écria-t-elle d’un air mauvais en claquant la porte au nez du journaliste.

Celui-ci toqua à plusieurs reprises, en vain, et finit par glisser sa carte sous la porte avant de regagner la rue. Apercevant quelques maisons plus loin un petit bonhomme tout sec d’une soixantaine d’années qui tondait sa pelouse, il s’approcha.

L’homme coupa le moteur de la tondeuse. Il fumait un cigarillo nauséabond et portait un T-shirt crasseux au nom d’une entreprise de jardinage.

Smithback lui adressa un signe de tête et l’autre lui répondit sur le même mode. Le journaliste se lança dans une longue explication, en anglais cette fois, mais l’homme finit par l’interrompre.

— No hablo inglés.

Smithback lui montra la photo.

— ¿Que significa eso ?

L’homme jeta un simple coup d’œil au tatouage et secoua la tête, le visage impassible.

— ¿Lo has visto antes ?

L’homme haussa les épaules.

— No hablo inglés.

Putain, mais il venait de lui parler en espagnol ! Voyant que l’autre continuait de secouer la tête, Smithback lui tendit sa carte, le remercia et s’éloigna. Il avait à peine tourné le dos que l’homme redémarrait sa tondeuse.

Debout sur le trottoir, le journaliste avisa un peu plus loin une femme, encore jeune et relativement bien habillée. Elle se dirigeait vers l’entrée d’un immeuble d’un étage, les bras chargés de courses. Il se précipita et lui ouvrit la porte.

— Gracias, le remercia-t-elle avec un sourire.

— De nada.

Il sortit la photo sans attendre.

— ¿Por favor, que es esto ?

La femme avait à peine entrevu le tatouage que son sourire s’effaçait et qu’elle affichait sa peur, comme la vieille dame quelques minutes plus tôt. Elle voulut s’engouffrer dans l’entrée de l’immeuble, mais Smithback s’efforça de la retenir.

— Por favor, por favor. ¿Quién lo lleva ?

La jeune femme regarda les alentours d’un air inquiet, lui montra l’extrémité de la rue d’un mouvement du menton et referma la porte derrière elle avant que Smithback ait pu prononcer une parole ou lui tendre sa carte.

Il regagna sa voiture, perplexe. Putain, quelle chaleur… Jusque-là, il avait fait chou blanc, mais le mutisme et la peur de ces gens en disaient long. Il démarra et remonta la rue dans la direction indiquée par la jeune femme.

Il trouva ce qu’il cherchait au carrefour suivant : le siège en piteux état d’une amicale d’où s’échappait du rap à travers la porte ouverte. Trois jeunes en jean et T-shirt traînaient devant l’entrée. L’un d’eux avait les bras tatoués, contrairement aux deux autres. Leurs baskets onéreuses et les chaînes en or qu’ils portaient autour du cou contrastaient avec le reste de leur tenue.

Smithback se rangea le long du trottoir. Il connaissait le monde de la rue et ses dangers, ce qui l’incita à ne pas couper le moteur.

Il descendit la vitre côté passager et fit signe aux jeunes types.

— ¡Hola !

Il lui fallut répéter la manœuvre à plusieurs reprises avant que l’un d’eux décolle son dos du mur et s’approche d’un pas nonchalant.

Smithback lui montra le tatouage.

— ¿Que es esto ?

Le type examina la photo un bon moment, puis il se retourna vers les deux autres et leur marmonna des paroles inintelligibles. Ils s’approchèrent à leur tour et Smithback sentit monter la tension.

— ¿Quién lo usa ? demanda-t-il en veillant à dissimuler sa peur.

Soudain, l’un des types voulut lui arracher la photo des mains. Smithback eut tout juste le temps de retirer sa main et de se débarrasser du cliché sur la banquette arrière avant d’enclencher une vitesse et de démarrer.

— ¡Vete de aquí ! lui hurla le type aux tatouages. ¡Hijo de puta !

— ¡Pendejo ! l’insulta un autre en crachant dans sa direction.

Smithback s’éloigna à vive allure en surveillant ses arrières dans le rétroviseur. Les jeunes ne faisaient pas mine de le suivre tout en le regardant s’éloigner d’un air mauvais.

Il laissa échapper un long soupir. Le boulevard McGregor était tout près et une demi-heure à peine le séparait de son appartement de location à Sanibel.

Restait à savoir si son enquête progressait. D’une certaine façon, oui, même s’il avait bien failli se chier dessus.

18

P. B. Perelman considéra le commandant Baugh d’un autre œil lors de la réunion suivante de la force opérationnelle. Le responsable des garde-côtes avait eu le cran de s’approcher des côtes cubaines avec sa vedette, au prix d’un incident diplomatique, mais son exploit n’avait rien apporté à l’enquête. Loin de rentrer dans le rang, il semblait plus déterminé et sûr de lui que jamais. Perelman se demanda si cette assurance n’avait pas été son meilleur atout dans sa carrière.

Depuis l’incident d’El Duende, le commandant avait changé son fusil d’épaule. Il avait abandonné l’hypothèse de la prison cubaine au profit d’une nouvelle théorie, selon laquelle les pieds avaient été jetés d’un navire.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Perelman constata que Pendergast occupait sa place habituelle, adossé au mur du fond, les bras croisés, son panama rabattu sur les yeux.

Baugh se racla la gorge et s’adressa à l’auditoire de sa voix rauque.

— Je souhaite vous présenter le professeur Bob Kendry, un spécialiste des courants océaniques, qui va vous expliquer les raisons pour lesquelles l’enquête s’engage sur une nouvelle voie. Professeur Kendry ?

Un homme incroyablement grand prit possession du pupitre. La soixantaine, mince et chauve, il portait un costume bleu fait sur mesure. Il avait l’allure d’une vedette de cinéma et s’exprimait d’une voix grave et posée.

— Je vous remercie, commandant.

Il tira de sa poche quelques feuillets qu’il posa devant lui.

— En l’espace de trois jours, cent vingt-deux pieds se sont échoués sur l’île de Captiva. Pour être tout à fait précis, principalement sur les côtes de Captiva puisque deux d’entre eux ont été retrouvés à Sanibel, deux sur une plage de l’île de North Captiva, un à Cayo Costa et un dernier sur l’île de Gasparilla. Le défi qu’il nous faut relever est simple : est-il possible de retracer le parcours de ces pieds humains sur une période de vingt-huit à trente jours ? La réponse est oui.

Les lumières de la pièce s’éteignirent et il se lança dans de longues explications sur les courants, les vents, les marées et les vagues, le tout illustré par des cartes projetées sur l’écran, ainsi que par une animation grossière dévoilant le trajet potentiel suivi par les pieds jusqu’à l’île de Captiva. L’océanographe s’exprimait depuis dix minutes lorsque Perelman se tourna vers Morris, assis à côté de lui.

— « La confusion a fait ici son chef-d’œuvre¹. »

Morris leva les yeux au ciel.

— Je vous avoue avoir perdu le fil depuis un moment, moi aussi.

Kendry marqua un temps d’arrêt et Perelman retint son souffle, porté par l’espoir que l’exposé tire à sa fin.

— Pour conclure…

Dieu soit loué !

— … nous avons réussi à retracer le périple de ces pieds jusqu’au site où ils se sont échoués, et nous sommes parvenus à la conclusion qu’ils sont partis de là.

La carte qui s’afficha sur l’écran n’était pas celle du golfe du Mexique, mais celle de la mer des Caraïbes.

— « Des mers infréquentées, des rivages inconnus », murmura Perelman².

— Vous avez des citations pour toutes les situations, chef ?

— Absolument.

— Il n’est jamais à court, confirma Towne.

Sur l’estrade, Kendry continuait de détailler ses découvertes.

— La zone en question, située à trois cents kilomètres à l’ouest des îles Caïmans, s’étend sur près de mille cinq cents kilomètres carrés.

— Merci, professeur, intervint Baugh en regagnant le pupitre alors que les lumières se rallumaient. Nous avons donc poursuivi notre enquête à partir des données fournies par le professeur Kendry. Fort heureusement, la zone entourée en pointillé sur la carte se trouve à l’écart des routes maritimes. Cela n’a rien de surprenant, on imagine difficilement un navire se débarrasser d’un tel chargement au vu et au su de tout le monde. À partir des relevés de transpondeurs du SIA, nous avons pu circonscrire nos recherches à quatre bâtiments qui ont traversé la zone au cours des soixante-douze heures entourant les vingt-cinq jours précédant la découverte des pieds. L’étude des images satellite de cette même zone montre la présence de deux bâtiments de moindre importance n’utilisant par le SIA. Nous avons pu identifier les six bateaux concernés.

Towne se pencha vers son chef.

— On dirait que le commandant trouve enfin sa vitesse de croisière, lui glissa-t-il à l’oreille.

Towne s’empressa d’intervenir avant que Perelman ait pu puiser dans sa réserve.

— Je vous en supplie, chef. Épargnez-nous pour une fois.

— Béotien, répliqua Perelman, le front barré d’un pli.

— Nous avons donc quatre cargos de grande taille dotés de pavillons internationaux : le Pearl Nori, un chimiquier, l’Empire Carrier et l’Everest, deux porte-conteneurs, et enfin le First Sea Lord, un méthanier. Les deux autres bateaux sont attachés à des ports du golfe du Mexique. Le premier est un yacht baptisé le…

Il marqua une pause en fronçant les sourcils.

— … le Rubis sur l’onde. Le second est un chalutier de vingt-six mètres, l’Irish Wake.

Il observa son auditoire, paupières plissées, avant de reprendre.

— Notre prochaine étape consistera à retrouver ces six bateaux afin d’interroger leurs commandants.

Son regard se fixa sur Pendergast.

— Ah, inspecteur Pendergast ! Heureux de vous voir ici après votre absence lors de notre dernière réunion. Interroger ces commandants me paraît une mission faite pour le FBI. Je vous remercie d’avance de vous en occuper.

On aurait pu croire que Pendergast n’avait pas entendu, car il restait sans réaction.

— Inspecteur Pendergast ? Allô ?

L’intéressé restait impassible, les bras croisés, ses traits invisibles sous son chapeau. Il finit par acquiescer sèchement.

— Vos recherches dans les banques de données du NCAVC ont-elles produit des résultats ? reprit Baugh.

— Aucune affaire comparable n’y est enregistrée.

— Comment avance l’enquête sur l’origine des chaussures ?

— Fort bien, je vous remercie. Nous avons envoyé l’un de nos agents en Chine.

La façon dont Pendergast avait exprimé ses remerciements frisait l’insolence. Mais peut-être Perelman se faisait-il des idées.

Et tandis que le commandant continuait de distribuer des missions aux enquêteurs présents dans la salle, Pendergast s’éclipsa sans bruit.

Citation tirée de MacBeth de Shakespeare (acte II, scène 3).

Le Conte d’hiver de Shakespeare (acte IV, scène 4).

19

— Je suis désolée de la comparaison, mais ce truc ressemble à… on dirait un…

Gladstone se tut, à court d’images.

— Il n’y a pas de quoi s’étouffer, réagit Lam. Ça ressemble à une chatte poilue.

Le pire, c’est qu’il a raison, pensa l’océanographe en voyant la carte du golfe du Mexique qui s’étalait sur l’écran. Des myriades de lignes noires s’échappaient de Turner Beach en s’éparpillant dans toutes les directions.

— Quel bordel, commenta la jeune femme. Tes analyses n’ont aucun sens.

— Je dois affiner mon modèle, se défendit Lam.

— Combien a coûté cette plaisanterie ?

— Euh… dans les deux mille dollars.

— Seigneur ! Mais quel est le problème ?

Lam secoua la tête.

— En gros, la plupart des solutions mathématiques se perdent dans un espace imaginaire.

— Mais encore ?

— L’analyse de la dérive des pieds produit des résultats impossibles. Tel quel, il n’y a aucun endroit dans l’océan d’où ils auraient pu partir pour s’échouer à Turner Beach.

— Il y en a forcément un.

Lam haussa les épaules.

— Que fait-on des deux sacs-poubelles qui empestent dans la réserve ?

Lam fit semblant de vomir.

— J’ai établi la liste de tout ce qui pouvait être identifiable de près ou de loin. Sans résultat.

— Tu as essayé de modéliser ces déchets ?

— Les plus pertinents seulement, mais ça ne donne rien non plus.

— Mais il faut bien que ces pieds viennent de quelque part !

Lam poussa un soupir.

— Je te le dis, c’est impossible.

— C’est forcément possible, s’énerva Gladstone, au bord de la crise de nerfs.

— Ne me crie pas dessus !

— Je ne crie pas, je souligne le fait que ce n’est pas impossible.

— Alors évite de souligner. Tu sais que je suis un garçon sensible.

Gladstone leva les yeux au ciel.

— Il faut absolument que tu reprennes tes calculs pour comprendre ce qui ne fonctionne pas.

— D’accord, pas de souci. Chaque fois que je me sers du supercalculateur, ça nous coûte cinq cents dollars.

Gladstone prit le temps de réfléchir quelques minutes, puis elle saisit son téléphone, composa un numéro et brancha le haut-parleur de sorte que son assistant puisse entendre la conversation.

— Bonjour, pourrais-je parler à l’inspecteur Pendergast ?

— Lui-même.

— Pamela Gladstone à l’appareil. J’avais besoin de vous joindre, nous travaillons actuellement sur la modélisation que vous nous avez demandée.

— Comment se déroulent vos travaux ?

— Euh… bien. Très bien. Nous avons établi la liste de tous les détritus qui se sont échoués sur la plage et nous affinons actuellement notre modèle mathématique. Le projet avance à grands pas.

Lam fit la grimace.

— Vous m’en voyez ravi.

— Nous avons un souci : tous ces calculs se révèlent extrêmement coûteux, l’université risque de nous envoyer une facture salée pour l’utilisation de leur superordinateur.

— Une facture de quel ordre, si vous m’autorisez une telle question ?

— Nous en avons déjà pour plusieurs milliers de dollars, il est probable que nous dépasserons la barre des dix mille à terme.

— Vous avez mon feu vert jusqu’à quinze mille dollars.

— Oh ! Je vous remercie, c’est génial. Vraiment génial.

Elle fut prise d’une hésitation avant de poursuivre.

— Euh… j’aurais un autre service à vous demander pour nous aider à mettre au point notre modèle. C’est indispensable, en fait.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous avons besoin d’un pied. De deux, plus exactement. C’est le seul moyen de modéliser correctement leur dérive.

Un long silence s’établit à l’autre bout du fil.

— Pendant combien de temps en auriez-vous besoin ?

Elle adressa un coup d’œil à Lam, qui écarta les doigts des deux mains.

— Une dizaine d’heures.

— Je pense être en mesure de vous aider sur ce point, mais pendant un maximum de cinq heures, et en ma présence. Ces conditions vous paraissent-elles acceptables ?

— Putain de…, murmura Lam avant de hocher la tête.

— Oui. Je vous remercie. Merci beaucoup.

— Dans ces conditions, je m’efforcerai de rejoindre votre laboratoire dans l’heure. Je souhaite ardemment que les fonds mis à votre disposition vous permettent de réaliser de réels progrès. Je vous souhaite le bonjour, madame Gladstone.

Elle mit fin à la communication et posa le portable.

— Comment a-t-il deviné qu’on était au point mort dans nos recherches ?

— Je ne sais pas, mais je t’avais bien dit que ce type avait du fric.

— Ce n’est pas lui qui sort ces quinze mille dollars.

— Je n’en suis pas aussi sûr que toi.

*

Moira Crossley attendit que Pendergast ait raccroché et rempoché son téléphone.

— Veuillez m’excuser de cette interruption.

Quel drôle d’oiseau, pensa la légiste. Elle trouvait son accent doucereux et ses manières onctueuses étrangement apaisants. Son regard métallique n’avait pourtant rien de particulièrement doux.

— J’ai reçu une bonne partie des rapports d’analyse, déclara-t-elle. Je les ai fait parvenir au Bureau.

— Ils m’ont été transmis, mais une synthèse serait la bienvenue.

— Volontiers. Je vous propose de nous rendre dans mon bureau. Nous y serons plus tranquilles pour discuter.

Ils se trouvaient dans la salle d’autopsie où s’activaient plusieurs des assistants de la légiste. Ceux-ci commençaient par découper les chaussures vertes, puis cherchaient des signes d’identification potentiels au niveau des pieds, photographiaient ceux-ci, prélevaient des échantillons, au besoin disséquaient les chairs après en avoir extirpé les parasites qui s’y étaient incrustés. Pendergast, qui observait l’opération avec intérêt, reporta son attention sur son interlocutrice en s’excusant d’un signe de tête.

Elle le conduisit jusqu’à son bureau dont la fenêtre donnait sur le parking de l’institut médico-légal. La pièce, de dimensions modestes, était méticuleusement rangée, conformément à une habitude contractée à l’époque où Crossley vivait sur une péniche amarrée dans la marina de Cape Coral.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Pendergast obtempéra tandis qu’elle prenait place derrière son bureau où étaient alignés plusieurs dossiers avec une précision toute militaire. Elle souleva le rabat du premier.

— Vous m’avez demandé si les pieds avaient été congelés. La réponse est oui, tout du moins en ce qui concerne ceux que nous avons étudiés. L’analyse des tissus nous apprend qu’ils ont été soumis à une température de l’ordre de moins trente degrés Celsius. C’est nettement plus froid que les congélateurs domestiques habituels, ce qui tendrait à prouver que ces pieds ont été conservés dans un congélateur industriel, ou un congélateur de laboratoire.

— Comment avez-vous pu obtenir ces détails ?

— Lors du processus de congélation, des microcristaux de glace se forment à l’intérieur des cellules et font éclater leurs membranes. L’ampleur de ce phénomène nous indique avec précision la rapidité de congélation, ainsi que la température à laquelle sont soumis les échantillons.

Pendergast inclina légèrement la tête.

— Les résultats des analyses ADN sont également intéressants, poursuivit la légiste en ouvrant le dossier suivant. De façon sommaire, la majorité des individus testés – une soixantaine à ce jour – possèdent des origines amérindiennes, de l’ordre de 70 % en moyenne, avec des proportions s’étalant de 8 à 90 %. Les apports européens sur le plan de l’ADN sont circonscrits à la péninsule Ibérique, plus spécifiquement l’Espagne, ainsi qu’à l’Europe de l’Ouest et le pourtour méditerranéen. On trouve aussi une part d’héritage africain chez certains sujets, de l’ordre de 3 à 15 % selon les cas. Un tel métissage est caractéristique des populations d’Amérique centrale : le Honduras, le Nicaragua, la Guatemala et le Salvador. Dans une moindre mesure le Panama et le Costa Rica, voire Belize, le Mexique, la Colombie et le Venezuela. Nous testons actuellement l’ADN mitochondrial afin de déterminer si certains des sujets possédaient des liens de parenté. Ces résultats devraient me parvenir demain au plus tard. En tout état de cause, la plupart de ces individus sont originaires d’Amérique centrale.

Pendergast acquiesça lentement.

— Plusieurs pieds portaient des tatouages, certains assez ordinaires, des bracelets ou autres, alors que d’autres sont des symboles religieux ou des sigles de gangs. L’un d’eux était quasiment entier, le pied ayant été amputé nettement au-dessus de la cheville.

— Voilà qui est intéressant.

— Tous ces pieds étaient ceux d’individus des deux sexes d’âge adulte, apparemment en bonne santé. Nous avons notamment relevé la présence de vernis à ongles dans plusieurs cas et nous cherchons à identifier l’origine des produits concernés grâce à leur composition chimique, sans résultat pour le moment.

Elle s’empara d’un troisième dossier.

— Autre élément, assez curieux. Dans de nombreux cas, nous avons découvert des résidus de pesticides sur la plante des pieds comme sur les semelles des chaussures. Du DDT et du chlordane, deux insecticides dont l’usage est interdit aux États-Unis depuis plusieurs décennies. On a aussi trouvé des traces non négligeables d’autres composants chimiques, en particulier de la soude caustique.

Elle se pencha sur ses feuillets et suivit la liste du doigt afin de ne rien oublier.

— Nous avons recueilli des cheveux, des fibres, ainsi que des pollens propres à la flore de Floride, et non à celle d’Amérique centrale. Leur état de conservation signale qu’ils sont récents.

— Continuez, je vous prie.

Crossley tourna une page.

— Les rapports toxicologiques sont tous négatifs. Je crois vous avoir déjà communiqué la liste des substances et des toxines recherchées.

— Absolument. À présent, si vous le voulez bien, j’aimerais revenir sur la façon dont ces amputations ont été pratiquées.

La légiste ressentit une pointe d’agacement.

— Ainsi que je vous l’ai dit, il s’agit d’amputations grossières, réalisées à l’aide d’une hachette mal aiguisée dans la plupart des cas. Le point d’amputation va de la cheville, et c’est le cas le plus fréquent, à la partie haute du mollet. On note l’absence de garrot la plupart du temps, et les rares exemples contraires signalent l’usage d’un garrot de fortune. Tout indique que la majorité des victimes sont mortes d’hémorragie.

— Qu’en est-il de l’angle des coups de hachette ?

— Ils varient entre quarante et soixante-dix pour cent par rapport à l’horizontale.

— L’orientation des coups ?

Crossley ne cacha plus sa contrariété. Elle avait déjà répondu à cette question le jour de la première autopsie.

— L’amputation a débuté systématiquement sur la face antérieure externe de la jambe inférieure. À droite ou à gauche.

— Les coups sont donnés en biais depuis le haut.

— Oui, je vous l’ai déjà expliqué.

— Absolument. À présent, docteur Crossley, si vous le voulez bien, essayez de visualiser la scène à partir des éléments que vous venez de me communiquer.

— Je ne vois vraiment pas l’intérêt, refusa-t-elle sèchement.

— Je vous assure que vous comprendrez très rapidement le bien-fondé de cette démarche, la cajola Pendergast d’une voix mielleuse. Je vais vous y aider : fermez les yeux, respirez profondément à plusieurs reprises et regardez le processus d’amputation comme dans un film en tenant compte de l’ensemble des éléments pertinents.

— Voilà une démarche bien peu scientifique.

— Je vous demande de céder à ma requête, s’il vous plaît, insista l’inspecteur d’une voix hypnotique. Fermez les yeux…

La légiste obéit, presque contre son gré.

— Inspirez lentement…

Elle obtempéra.

— Videz vos poumons.

Elle répéta l’opération à cinq reprises sous la direction de Pendergast et sentit son agacement s’évaporer, son corps se relâcher, son esprit s’apaiser.

Son visiteur continua de lui murmurer des instructions d’une voix douce, puis il récita sur le même ton neutre les détails de l’amputation en lui demandant de visualiser le mouvement au ralenti de la hachette, les chairs entaillées, les os réduits en miettes, le pied qui se détachait, le sang qui coulait à flots… L’exercice se révélait particulièrement pénible pour elle qui avait passé des années à se convaincre que l’autopsie était un acte désincarné, pratiqué sur un objet inerte et non sur un être qui avait vécu et connu la souffrance. Son équilibre psychique était à ce prix. Pour la première fois de son existence, sous les injonctions caressantes de Pendergast, elle était capable de redonner vie à un être à l’instant précis où il subissait cette amputation.

Elle ouvrit brusquement les yeux, sous le choc.

— Mon Dieu…, balbutia-t-elle.

Elle resta longtemps sans voix, sous le regard à la fois curieux et inquiet de Pendergast.

— Ces gens se sont amputés eux-mêmes, murmura-t-elle. Ces gens se sont coupé le pied volontairement.

— C’est la triste vérité, acquiesça Pendergast. Et de la façon la plus grossière et la plus brutale que l’on puisse concevoir. Reste à comprendre pourquoi.

20

La Route 1, connue sous le nom de route des Mers, portait bien son nom. Depuis une heure qu’il avait quitté l’aéroport de Key West où il avait loué une voiture, l’inspecteur Pendergast roulait sur ce qui s’apparentait davantage à un pont qu’à une autoroute, retrouvant la terre ferme de loin en loin entre deux portions d’océan, le temps de traverser des îlots dont certains avaient la capacité d’accueillir des villages alors que d’autres se résumaient à un bouquet de palmiers.

La Route 1, après avoir enjambé la mer bleu-vert sur plusieurs kilomètres, traversa Marathon Key, Long Key et Matecumbe Key à l’approche d’Islamorada.

Les Keys de Floride bénéficient d’un climat tropical et constituent un univers touristique à part, paresseux et tanné par le soleil, loin du luxe manucuré de Palm Beach. Islamorada paraissait toutefois légèrement plus huppée que les Keys voisines et Pendergast longea toute une série d’établissements balnéaires posés le long des plages locales. La partie nord de l’île accueillait essentiellement les autochtones, ainsi que le confirmait la présence d’une école et de quelques rues résidentielles à l’écart de l’océan, ou encore celle d’une poignée de mobile homes protégés à la vue par des rideaux d’arbres.

Pendergast consulta le GPS de son portable et tourna à gauche, juste avant la sortie de l’île, sur une étroite voie au macadam à moitié recouvert de sable. L’endroit, à l’écart des résidences touristiques, n’abritait que des caravanes, des maisons plus ou moins délabrées, des ateliers de réparation de bateaux et de rares commerces aux pancartes brûlées par le soleil.

La petite route en cul-de-sac aboutissait au parking gravillonné d’une pêcherie. Pendergast se gara derrière une rangée de pickups et descendit de voiture en observant les alentours. Côté sud, les carcasses rouillées de vieilles barques de pêche gisaient sur le flanc, à la façon d’un rempart improvisé. Côté nord, à l’orée des marécages, il aperçut une étrange collection d’habitations : des appentis aux toits de tôle ondulée, de vieilles caravanes Airstream posées sur des parpaings, quelques paillottes qui n’auraient pas détonné dans un tableau de Gauguin. Ce village improvisé donnait l’impression d’avoir pris possession de la plage bon gré mal gré, à la façon de coquillages sur la coque d’un bateau. Pendergast jeta un dernier coup d’œil à son GPS et se dirigea vers les maisonnettes.

Arrivé à quelques mètres de la première, il s’immobilisa en identifiant, au milieu des effluves de diesel, de poisson mort et d’eau stagnante, une odeur âcre et acide qui aurait davantage eu sa place dans une usine chimique que sur un îlot tropical : une odeur de café brûlé, l’adjectif « brûlé » décrivant trop sommairement un café bouilli et rebouilli jusqu’à en perdre tout charme et dignité. Pendergast rempocha son téléphone et s’avança prudemment en se laissant guider par la puanteur. Celle-ci s’échappait d’une hutte érigée à l’ombre de quelques arbres, au bord d’un marécage au-delà duquel s’étendaient les eaux vertes du golfe du Mexique.

Pendergast contourna la masure, à la recherche de la porte d’entrée, et découvrit un jeune homme sale et mal rasé, étendu dans une chaise longue. Il avait sur le nez des lunettes de soleil bon marché et portait un vieux jean délavé transformé en bermuda. Torse nu, il était aussi bronzé que musclé et une cicatrice récente lui traversait l’abdomen, telle une coulure de peinture blanche sur sa peau basanée. Ses longs cheveux d’un noir de jais étaient tirés en arrière en queue-de-cheval et il portait un bandana rouge autour du cou. D’un côté de la chaise longue était posé un grand mug de café, de l’autre une bouteille de Corona glacée à moitié vide. Le grésillement d’un scanner de police s’échappait des profondeurs du cabanon.

L’homme, sentant une présence, tourna la tête et échangea un long regard silencieux avec son visiteur avant de le saluer d’un mouvement de tête.

— Kemosabe.

— Mes salutations, inspecteur Coldmoon.

— Beau temps, pas vrai ?

— Absolument superbe.

Le dénommé Coldmoon désigna à Pendergast l’un des barils de pétrole vides qui faisaient office de sièges.

— Je vous remercie, mais j’aime autant rester debout.

— Comme vous voulez. Je peux vous offrir du café ? fit-il en désignant une grande cafetière qui mijotait sur une antique cuisinière, à l’intérieur de la hutte.

Pendergast ne répondit pas.

Coldmoon but une longue gorgée de bière.

— C’est marrant. Je ne m’attendais pas à vous revoir. Pas en Floride, tout du moins.

— J’y ai été retenu contre mon gré. Mais je constate que vous avez été victime du même sort. J’avais cru comprendre que vous étiez sorti de l’hôpital il y a une semaine. Comment se fait-il que vous soyez encore ici ?

Coldmoon haussa les épaules.

— Je suis en convalescence. Les neiges du Colorado attendront.

— Par quel hasard avez-vous atterri dans ce lieu pour le moins pittoresque ? s’enquit Pendergast en embrassant d’un geste les camping-cars désossés, les moteurs de hors-bord à l’abandon, les marécages sablonneux.

— Il faut croire que la chance m’a souri, je loue cet endroit une bouchée de pain. J’ai pris un Greyhound à destination du sud en quittant Miami, en quête d’un lieu où oublier les meurtres de M. Cœur-Brisé, et je me suis arrêté ici.

Cette décision, prise sur un coup de tête, avait compliqué la tâche de Pendergast lorsqu’il avait voulu localiser son jeune collègue.

— Je constate que vous reprenez des forces en jouant les autochtones.

— Attention à ce que vous dites, Pendergast. Vous oubliez que je suis un Sioux Lakota.

— Où avais-je la tête. N’oublions pas non plus que votre chère mère est d’origine italienne.

Pendergast savait combien Coldmoon était troublé par le fait que son patrimoine amérindien soit teinté de sang européen.

— Non mi rompere i coglioni, rétorqua le jeune homme en accompagnant la phrase d’un geste hérité de ses origines latines.

— J’irai droit au but, reprit Pendergast. Avez-vous suivi l’affaire de ces pieds échoués sur les plages de l’île de Captiva ?

— J’ai lu les journaux et suivi ça sur mon scanner.

Pendergast prit sa respiration.

— Je m’y intéresse de près.

— Et alors ?

— Il s’agit d’un mystère troublant. Peut-être même d’un cas unique. Puisque vous êtes toujours dans les parages, et connaissant votre désir d’enrichir votre expérience, j’ai pensé que cela vous intéresserait peut-être de prendre un jour ou deux afin d’étudier la question. De façon informelle, naturellement. En outre…

Il fut interrompu par un grand éclat de rire. Coldmoon n’était pourtant pas homme à se dérider aisément, mais il riait de façon étrangement mélodieuse. Il retrouva son sérieux, vida sa bouteille de bière dont il se débarrassa dans la terre sablonneuse.

— Très bien. Commençons par décortiquer votre petit laïus. Pickett vous a tordu le bras pour prendre en main cette enquête. Je me trompe ?

— En aucun cas, se défendit Pendergast, agacé. Il souhaitait uniquement me montrer la configuration des lieux. J’ai accepté parce que la proposition m’intéressait personnellement.

— Bien sûr, bien sûr. Et maintenant que vous y êtes empêtré jusqu’au cou, vous avez pensé que l’aide de votre vieux coéquipier Coldmoon pourrait vous être utile.

— Vous savez pertinemment que je ne travaille pas en binôme. Je vous propose uniquement d’intervenir en qualité de consultant.

— En qualité de consultant. Vous avez besoin de mon aide, et l’aide en question risque fort de me déplaire, à en juger par vos circonvolutions de langage.

— Vous m’accusez de duperie, et j’en prends ombrage.

— Et qui vous dit que je ne prends pas « ombrage » du fait que vous veniez interrompre mes vacances ? Sans compter que vous me faites de l’ombre en vous mettant face au soleil.

Il attendit la réaction de Pendergast, un sourcil dépassant de ses lunettes de soleil.

Pendergast laissa s’écouler quelques instants avant de se mettre de côté et de s’asseoir d’une fesse sur le baril vide qu’il avait refusé précédemment.

— Vous êtes soupçonneux et cynique de nature. En temps ordinaire, je considérerais que c’est un atout, mais dans le cas présent, je me demande s’il ne s’agit pas d’un écran de fumée pour vous laisser dorloter.

Un sourire étira les lèvres de Coldmoon, mais c’est d’un ton sec qu’il répondit.

— Me laisser dorloter ? Parce que vous trouvez qu’une balle en pleine poitrine et une morsure de serpent mocassin sont de simples prétextes pour me la couler douce ?

— Je me dis que vous prenez de mauvaises habitudes en somnolant dans cette chaise longue à boire de la bière et du café exécrable alors que vous pourriez œuvrer efficacement en qualité de consultant dans le cadre d’une enquête importante.

Le silence retomba, troublé par la rumeur de la circulation dans le lointain, les rires des mouettes et les cris des flamants roses.

Coldmoon finit par répondre.

— OK, Pendergast. Vous avez besoin de moi pour quoi ? Dites-le-moi simplement. Pas de baratin.

— Je vous l’ai expliqué : cette affaire est unique. Vous portez sur le monde un regard décalé, peu orthodoxe, qui s’inscrit en complément du mien.

— Pourquoi ne pas l’exprimer simplement ? J’ai besoin de votre aide.

— C’est précisément ce que je faisais, rétorqua Pendergast sur un ton glacial.

Coldmoon secoua la tête.

— Qu’en pense Pickett ?

— Il soutient pleinement ma requête.

— Et si je refuse ? Votre requête devient un ordre ?

— Il sera toujours temps d’aviser le cas échéant.

Coldmoon se tourna vers la mer.

— Très bien. Je suis curieux de savoir pourquoi tous ces pieds se sont échoués sur cette plage. Qui ne le serait pas ? Et c’est vrai, je dispose d’un peu de temps avant de rejoindre mon poste dans le Colorado, mais je refuse de jouer les faire-valoir à vos côtés. Pas question d’être un consultant informel. Avec vous, je sais très bien que ce que ça signifie, je serai votre boy. Si je vous apporte mon aide, nous faisons équipe à deux. À égalité. C’est à prendre ou à laisser.

— Vous connaissez mes méthodes. Je pensais à un fonctionnement plus… euh, provisoire.

— Pas question.

Pendergast ferma les yeux. Cette fois, le silence s’éternisa de longues minutes. Lorsqu’il reprit la parole, ses paupières étaient toujours closes.

— Les pieds avaient été congelés précédemment.

— C’est bizarre.

— Les amputations ont été réalisées de façon grossière, à l’aide de haches ou de machettes, sans le moindre traitement médical.

Cette annonce laissa brièvement Coldmoon sans voix.

— C’est complètement dingue.

— Je vous le garantis, cette enquête est exceptionnelle.

— Peut-être, mais je vous le répète, nous faisons équipe à deux, à prendre ou à laisser.

Pendergast rouvrit les yeux et son regard se posa sur Coldmoon.

— Très bien. Le temps que durera cette enquête.

— Ou jusqu’à ce que l’un de nous deux soit tué.

— Charmante pensée, dit Pendergast.

Il se leva, épousseta soigneusement son pantalon d’un geste félin et repartit en direction du parking.

— Je vous laisse tout le loisir de passer une éblouissante soirée dans ce cadre enchanteur, mais je vous attends sur l’île de Captiva demain à l’heure du déjeuner. Disons 13 heures.

— Où ?

Pendergast ouvrit la portière de sa voiture de location.

— Vous me trouverez à Mortlach House, à l’entrée du pont de Blind Pass, juste après la plage. J’ai loué la maison, ce n’est pas la place qui manque, ne vous inquiétez pas de trouver un logement.

Son regard s’attarda sur la paillotte de Coldmoon.

— Si vous le souhaitez, je peux vous installer quelques cageots et un matelas dans le vide sanitaire, sous la véranda.

— Ah, ah.

— Disposez-vous d’un moyen de transport ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, sourit Coldmoon. À demain 13 heures, collègue.

Pendergast se glissa derrière le volant, la mine chiffonnée. Il referma sa portière, mit le contact et partit sur le petit chemin en laissant derrière lui un nuage de poussière qui finit par retomber lentement sur les cabanons et les bateaux abandonnés.

21

Constance était allongée sur un lit à baldaquin dans l’une des chambres du premier étage de Mortlach House. Maître Mayfield avait convoqué une armée de femmes de ménage afin de donner un coup de propre et d’aérer la vieille demeure victorienne. Constance avait beau surveiller de près les murs, elle n’avait toujours pas vu de sang suinter des papiers peints, contrairement à ce que lui avait affirmé la secrétaire de l’avocat.

Les fenêtres laissaient pénétrer dans la pièce une légère brise venue du golfe et le grondement lointain des vagues sur la plage parvenait jusqu’à elle. Toutes les chambres étaient à l’étage et ses appartements se trouvaient plus près de ceux d’Aloysius qu’à leur habitude. La villa, de construction solide, ne pouvait toutefois rivaliser avec la vieille demeure de Riverside Drive qu’ils partageaient à New York. Ils avaient pris possession des lieux deux jours auparavant et elle avait entendu Pendergast se lever aux aurores, occupé à quelque mission mystérieuse. Il avait disparu jusqu’à l’heure du petit-déjeuner, lorsqu’il l’avait accueillie dans la salle à manger en lui proposant un expresso, des scones, de la marmelade de citron et de la confiture de cassis. Il ne ronflait jamais et ne dormait que d’un œil. Lorsqu’il arrivait à Constance de l’observer au moment de la sieste, il lui faisait penser à un chat, capable de rester des heures sans bouger tout en ouvrant les yeux au moment où l’on pouvait le croire plongé dans un profond sommeil.

Il était parti pour Key West en début d’après-midi et ne rentrerait pas avant 1 h 30 cette nuit, voire plus tard.

Confortablement installée sur son lit, elle suivit des yeux la course d’un rayon de lune sur le plafond. Tout comme la veille, elle n’avait pas sommeil. Elle avait appris à connaître son propre fonctionnement depuis sa naissance, une éternité plus tôt, de sorte que cette insomnie ne la surprenait nullement : tous les sens en alerte, elle attendait qu’un événement se produise.

Restait à identifier la nature exacte du mystère qui la préoccupait.

À son arrivée, elle s’était impliquée dans l’enquête d’Aloysius en procédant à des recherches sur Internet, émettant un avis sur les hypothèses qu’il lui soumettait, quitte à en suggérer d’autres, mais elle peinait à s’intéresser à cette affaire. Une centaine de pieds humains échoués sur une plage… Le phénomène était aussi étrange qu’horrible, mais il ne lui procurait pas le plaisir habituel. La mort à cette échelle relevait du génocide, et elle trouvait les réflexes génocidaires, par essence, crus et stupides. Ils ne faisaient que refléter les penchants les plus brutaux et laids de l’humanité. Enoch Leng, son premier tuteur, avait longuement étudié la question et elle en connaissait plus sur le sujet, grâce à lui, qu’elle ne l’aurait voulu¹.

Elle avait fini par avouer à Pendergast que son enquête l’ennuyait et qu’elle préférait profiter de son séjour sur l’île pour s’intéresser à d’autres sujets. Elle avait une seconde raison de ne pas vouloir se pencher sur cette affaire, dont elle n’avait pas touché mot à Aloysius.

À condition de consulter les registres d’état civil new-yorkais de la fin du XIXe siècle, on y apprendrait la mort d’un jeune couple, emporté par l’épidémie de choléra qui avait ravagé les taudis proches du port à l’époque. Les certificats de décès des deux intéressés ne disaient pas tout. Lorsque le mari, docker de profession, avait succombé au mal, sa femme s’était noyée dans les eaux de l’East River sous l’effet de la fièvre et du désespoir. Les deux petites filles du couple, Mary et Constance, se trouvaient sur place lorsque le corps de leur mère avait été repêché dans l’eau croupissante à l’aide d’un grappin.

Constance n’avait jamais soufflé mot à personne de ce drame, pas même au docteur Leng, mais cet épisode de son enfance la hantait à jamais et elle ne souhaitait pas que la vision de tous ces restes humains recrachés par la mer vienne raviver ses souvenirs.

Elle préférait faire du tourisme, flâner dans les rues de la station balnéaire, regarder les boutiques et visiter le musée historique local lorsqu’elle ne contemplait pas les eaux du golfe, confortablement installée dans la véranda de Mortlach House en lisant La Promenade au phare. Elle détestait ce livre qu’elle n’avait jamais réussi à terminer, mais elle avait choisi de s’imposer cette pénitence, au même titre que le roi Henri IV, futur empereur germanique, avait enfilé une chemise de bure devant les portes de Canossa…

Le cours des pensées de Constance s’interrompit brutalement.

Elle se figea sur son lit. Toujours le même bruit, une série de petits coups discrets. Ceux-ci ne provenaient pas du dehors, mais des profondeurs de la maison, dans le sous-sol, peut-être, que Constance n’avait pas encore exploré.

À cet instant, Constance sut qu’elle espérait inconsciemment croiser la route du fantôme de Mortlach House.

Elle se redressa en éprouvant un mélange d’excitation et de peur. Ses yeux avaient eu le temps de s’accoutumer à l’obscurité et elle tendit la main, en quête de l’antique stylet italien qui ne la quittait jamais. Elle se leva silencieusement, enfila un peignoir de soie et ouvrit la porte de la chambre avec une lenteur infinie.

Le couloir, éclairé par une seule ampoule, était désert. Son arme à la main, elle esquissa un pas et tendit l’oreille.

Un nouveau coup, suivi d’un autre, à la fois retenu et décidé. Les bruits émanaient du sous-sol, comme si une main de squelette toquait contre les murs de la villa. Elle repensa à l’Unité de psychiatrie criminelle de l’hôpital Mount Mercy dont une patiente avait un jour…

Une rafale de vent s’engouffra par la fenêtre de la chambre et la porte claqua bruyamment sous l’effet d’un courant d’air.

Constance, parfaitement immobile, attendit pendant de longues minutes sans que le bruit se reproduise.

De guerre lasse, elle retourna se coucher aussi silencieusement qu’elle s’était levée, posa la tête sur l’oreiller et se replongea dans l’observation du rayon de lune au plafond.

Lire La Chambre des curiosités, des mêmes auteurs.

22

Moira Crossley avait reçu les derniers résultats d’analyse la veille, alors qu’elle s’apprêtait à quitter l’institut médico-légal. Elle était finalement restée dans son bureau jusqu’à 21 heures avant de revenir dès 7 heures le lendemain de façon à tout synthétiser avant le rendez-vous prévu avec Pendergast. Elle trouvait ce type pour le moins étrange. On pouvait même dire qu’il la mettait mal à l’aise, elle marchait sur des œufs avec lui, de peur de commettre la moindre erreur.

L’interphone grésilla à la seconde même où la grande aiguille de la pendule se plaçait à la verticale. Il était d’une ponctualité toute militaire et Crossley se demanda comment il faisait, avec toute cette circulation. C’était à croire qu’il arrivait en avance et attendait, le doigt posé sur la sonnette, un chronomètre à la main. Pourquoi diable fallait-il qu’elle se soucie de ne pas le décevoir, elle qui se fichait de la plupart de ses semblables en temps ordinaire ?

Elle ouvrit la porte et Pendergast entra, vêtu d’un superbe costume en soie couleur citron, son éternel panama vissé sur le crâne. Il posa un doigt sur le bord du chapeau d’un geste désuet, s’en débarrassa aussitôt et l’accrocha à une patère.

— C’est une bien belle journée, docteur Crossley. Souhaitez-vous que j’enfile une blouse ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vous propose d’examiner les nouveaux résultats dans mon bureau. Suivez-moi, je vous prie.

Pendergast lui emboîta le pas et ils gagnèrent sa pièce de travail dont elle déverrouilla la porte avant de lui désigner une chaise.

Elle s’approcha de son coffre, entra un code sur le clavier et récupéra ses dossiers qu’elle veillait soigneusement à enfermer le soir, conformément aux recommandations de Pendergast. Elle posa les documents sur son bureau.

— Je comptais envoyer l’ensemble au FBI ce soir, mais faisons déjà un point.

— Bien volontiers.

Elle lui tendit le premier dossier et ouvrit le suivant.

— Vous verrez que les analyses ont donné des résultats, disons… inhabituels.

— Excellent.

L’interphone grésilla. Crossley regarda sa montre avec agacement. 9 h 05. Il ne pouvait s’agir de Paul, puisqu’il avait sa clé. Encore un de ces fichus journalistes, probablement.

— Excusez-moi un instant, inspecteur. Le temps de me débarrasser de cet importun, quel qu’il soit.

Elle traversa les locaux de l’institut et découvrit à travers le hublot de verre grillagé de la porte d’entrée un homme de grande taille, raide comme la justice dans son costume bleu, le menton rasé de près et les cheveux coupés à ras, deux yeux d’un vert lumineux dans un visage très brun aux traits fins.

Elle comprit tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’un journaliste.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle dans l’interphone.

L’homme lui montra son badge à travers la vitre grillagée.

— Inspecteur Armstrong Coldmoon, FBI.

— Ah.

Contrairement à Pendergast, celui-là avait le physique de l’emploi. Elle appuya sur le bouton de la gâche électrique.

— Je m’apprêtais à examiner les derniers résultats avec l’inspecteur Pendergast. Vous êtes également affecté à l’enquête ?

— Je suis son coéquipier, répondit-il avec un sourire ravageur.

Pendergast se leva en le voyant pénétrer dans le bureau.

— Ravi de vous voir, inspecteur, le salua Coldmoon. Je vois que j’arrive au bon moment.

— Je vous attendais plus tard, à la vérité, répondit Pendergast en posant sur lui un regard aigu.

Coldmoon eut un petit rire.

— Un vieux proverbe lakota dit en substance que le monde appartient à ceux qui se lèvent tôt.

— Vous m’en direz tant. Je constate que ce penchant matinal vous a laissé le temps de renouveler votre look.

Coldmoon lissa le revers de sa veste.

— Walmart, cent vingt-neuf dollars.

Cette annonce provoqua chez Pendergast une moue douloureuse.

Coldmoon s’installa sur une chaise libre pendant que Crossley reprenait place derrière son bureau et tendait un exemplaire du dossier au nouveau venu avant de reprendre.

— Ainsi que je l’expliquais à l’inspecteur Pendergast, les résultats des tests ADN sont intéressants. Nous avions déjà pu constater que le patrimoine génétique des propriétaires de ces pieds était celui d’individus originaires d’Amérique latine. Nous avons pu affiner ces premiers résultats.

Elle déplia un schéma.

— La plupart de ces individus sont reliés entre eux, à des degrés divers. Nous avons des frères et des sœurs, quelques parents avec des enfants adultes, et une multitude de cousins plus ou moins éloignés. Ce graphique détaille ces éléments généalogiques. Le tableau est complexe, puisque le cousin germain d’untel est le quatrième ou cinquième cousin de tel autre, par exemple.

Coldmoon s’empara du document et l’examina avant de le transmettre à Pendergast.

— Nous avons l’intention de soumettre ces résultats ADN aux entreprises génétiques privées en espérant que celles-ci puissent identifier l’une ou l’autre de ces personnes. Nous agissons avec toute la diligence requise, nous ne devrions pas tarder à obtenir les premiers résultats.

Elle s’éclaircit la gorge.

— En dehors de l’ADN, six des individus concernés étaient porteurs de tatouages que nous avons étudiés. Plusieurs sont les sigles d’organisations religieuses ou criminelles présentes dans les collines de l’ouest du Guatemala. L’encre utilisée correspond aux usages en Amérique centrale. La prolifération des gangs nous empêche malheureusement d’obtenir des informations plus précises. Nous avons fait appel à un spécialiste qui étudie actuellement la question. Le vernis à ongles retrouvé sur certains pieds a pu être identifié, il correspond à des marques bon marché largement présentes en Amérique centrale, mais l’élément le plus important est sans doute le suivant.

Elle prit une photo dans un dossier et la tendit à ses visiteurs. Coldmoon la lui arracha presque des mains avant de la passer à Pendergast après l’avoir étudiée.

— Cette bague d’orteil représente la Vierge de Guadalupe dans une figuration propre aux populations mayas du Guatemala. On y trouve une inscription…

Elle donna à Coldmoon un agrandissement de la bague.

— … portant le nom de la ville de San Miguel Acatán.

— Où est-ce ? s’enquit Coldmoon.

— Il s’agit d’une bourgade proche de la frontière avec le Mexique, essentiellement peuplée de Mayas. Voilà, vous savez tout.

Coldmoon reposa le cliché.

— Tout indique que nous sommes en présence d’un groupe de migrants originaires de San Miguel Acatán.

Crossley acquiesça.

— On connaît le processus, poursuivit le jeune inspecteur. Les habitants d’un même village se regroupent souvent pour émigrer aux États-Unis, ce qui explique les liens de parenté entre ces gens. Ils ont croisé la route de gangsters quelconques qui leur ont fait subir un sort terrible et les ont amputés.

— Ainsi que me l’a fait remarquer l’inspecteur Pendergast, tout indique qu’ils se sont infligé ces mutilations eux-mêmes, remarqua Crossley.

Coldmoon afficha sa surprise.

— Putain de merde. Ils se sont tranché le pied eux-mêmes ?

— Oui.

— Sait-on s’ils étaient enchaînés ? Ils auraient pu agir de cette façon dans l’espoir de s’enfuir.

— La supposition serait logique, mais ce n’est pas le cas. On n’a retrouvé au niveau de la cheville de ces gens aucune marque de chaînes. Il faut chercher l’explication ailleurs.

— Pour quelle raison peut-on vouloir se trancher le pied ? demanda Coldmoon d’un air perplexe.

— Je me réjouis que l’inspecteur Coldmoon soit là pour poser cette excellente question. D’autres informations, docteur Crossley ?

— C’est tout pour le moment.

Les deux visiteurs se levèrent et prirent congé de la légiste. Cette dernière les reconduisit jusqu’à la porte, la referma derrière eux puis s’immobilisa au milieu de son laboratoire, l’air songeur. Elle avait beau se poser la même question que l’inspecteur Coldmoon, elle était incapable d’y apporter une réponse.

23

Coldmoon suivit son aîné jusqu’au parking.

— Disposez-vous d’un véhicule, inspecteur ? lui demanda Pendergast.

— Non.

Coldmoon avait soigneusement veillé à ne pas trouver de voiture pour ne pas servir de chauffeur, comme il l’avait fait lors de l’affaire Cœur-Brisé.

— Quel dommage, mais je m’en doutais, aussi ai-je acquis un véhicule qui devrait répondre à nos besoins. Non seulement il est capable de rouler partout, marais, plages et bayous, mais il est doté de tout le confort nécessaire.

Coldmoon regarda autour de lui. Il y avait bien quelques Explorer et autres Cherokee garés là, mais aucun n’avait l’allure d’un véhicule de service. Ses yeux se posèrent sur un 4 x 4 solitaire, au fond du parking.

— Non ! murmura-t-il sans dissimuler son ébahissement.

— Si, répliqua Pendergast en lui glissant une télécommande entre les doigts.

Un Range Rover flambant neuf étincelait au soleil du matin, un modèle Autobiography de couleur crème en finition mate satinée. Le SUV disposait de toutes les options nécessaires à quiconque souhaitait se rendre à une première d’opéra avant de se lancer dans l’ascension de l’Everest : phares LED, feux stop adoucis, antibrouillards arrière, moteur V8 5 litres de 558 chevaux, sans parler du reste.

Coldmoon émit un petit sifflement.

— Belle bagnole.

Profitant de l’examen poussé que faisait subir son collègue à la voiture, Pendergast s’installa sur le siège passager. Coldmoon baissa les yeux et s’aperçut seulement qu’il tenait les clés dans sa main. Le salopard. Au lieu de se rebeller, il posa son sac à l’arrière et prit place sur le siège de cuir crème du conducteur. En voulant se familiariser avec les fonctions de base du Range Rover, il constata que celui-ci avait 90 kilomètres au compteur. Le temps que la climatisation rafraîchisse l’habitacle, il tira du vide-poches de sa portière la facture du concessionnaire et balaya des yeux la liste interminable des options avant d’arrêter son regard sur le prix : 189 500 dollars.

Il se tourna vers son voisin, interloqué.

— Attendez une seconde. Vous voulez dire que vous venez d’acheter ce truc ?

— Il s’agit plus exactement d’une location-vente. Alex n’est plus là pour nous véhiculer, ainsi qu’il le faisait à Miami, et la Mustang que vous aviez empruntée était à peu près aussi confortable que les rails de chemin de fer sur lesquels on expulsait les pieds-tendres à l’époque de l’Ouest. Quand j’ai su que vous acceptiez de participer à l’enquête, j’ai pensé qu’un minimum de luxe serait le bienvenu.

Coldmoon reçut le message cinq sur cinq : Pendergast, s’il comptait sur lui pour jouer les chauffeurs, avait voulu l’amadouer en mettant à sa disposition ces trois tonnes d’opulence pure. Il haussa les épaules et poussa le levier de la boîte automatique.

— J’aimerais vous présenter à l’océanographe que j’ai personnellement engagée pour travailler sur l’enquête, poursuivit Pendergast. Elle s’efforce de retrouver le lieu où les pieds ont été jetés à la mer. Sans grand succès pour l’heure, malheureusement.

— Pas de souci, je serai ravi de la rencontrer.

— Avant cela, je vous proposerais volontiers de déposer vos bagages dans le meublé que j’ai loué. Ma pupille, Constance Greene, partagera notre quotidien, mais je ne doute pas que vous trouviez la maison spacieuse.

— Oui, bien sûr.

Cette histoire de pupille était plutôt étrange, mais qu’est-ce qui ne l’était pas avec Pendergast ?

Son passager lui ayant fourni l’adresse, Coldmoon l’entra dans le GPS de bord après s’être débattu pendant quelques instants avec les commandes de l’écran tactile.

— Air conditionné ?

— Non, je vous remercie, répondit Pendergast en descendant sa vitre, aussitôt imité par le jeune inspecteur.

Ils quittèrent Fort Myers par la 867 et Coldmoon observa avec curiosité les quartiers qu’ils traversaient. Comme souvent en Floride, un mélange de rues bourgeoises, de secteurs nettement moins reluisants et de faubourgs intermédiaires, tous abondamment peuplés. Coldmoon n’en revenait pas de la densité de cet État. Dans le Dakota du Sud, d’où il était originaire, on pouvait parcourir cent cinquante kilomètres sans apercevoir une maison.

Ils ne tardèrent pas à arriver à un viaduc qui dessinait un arc de cercle au-dessus des eaux scintillantes de la baie, de l’autre côté de laquelle on devinait l’île de Sanibel. Le Range Rover, incroyablement nerveux, accélérait sans effort et une brise tiède rafraîchissait l’habitacle en s’engouffrant à travers les vitres ouvertes. L’espace de quelques instants, Coldmoon comprit les raisons qui pouvaient inciter certains de ses semblables à habiter en Floride.

Dès leur arrivée dans l’île, il fut frappé par le nombre des villas, plus cossues à mesure qu’ils s’éloignaient du viaduc. Il ralentit en découvrant une longue file de voitures à l’extrémité nord de Sanibel.

— Je crains fort que nous ne soyons arrêtés par un barrage, remarqua Pendergast.

Le contrôle était relativement fluide et il leur suffit de montrer leur badge pour franchir le pont de Captiva. Le parking de la plage qui s’étendait sur leur gauche ressemblait à un cirque avec ses tentes, ses mobile homes, ses cabanes de chantier, et même une camionnette au toit couvert de paraboles. Deux bateaux des garde-côtes patrouillaient à distance respectable du bord.

— C’est ici que se sont échoués la plupart des pieds, expliqua Pendergast. La plage reste fermée au commun des mortels, au grand dam des autochtones.

— On peut les comprendre. Cet endroit est magnifique.

Ils atteignaient l’extrémité de la plage lorsque Coldmoon vit se découper la silhouette altière d’une villa victorienne. La vieille maison, dotée de deux tourelles et d’un belvédère, projetait une ombre interminable sur le sable. Il devina immédiatement que son compagnon avait élu domicile dans cette demeure à l’élégance surannée.

— Il s’agit de Mortlach House ?

— Absolument. Je vous propose de vous arrêter sous le portique de l’entrée.

Coldmoon remonta l’allée longeant la maison et stoppa le 4 x 4 devant une double porte munie d’ouvertures ovales.

— Ouah, dit-il en descendant de voiture. On dirait une maison hantée.

— Vous ne croyez pas si bien dire, murmura Pendergast.

Les portes s’ouvrirent et Coldmoon se figea en découvrant une jeune femme coiffée à la garçonne, vêtue d’une longue robe. Elle posa sur lui deux yeux violets à l’éclat intense.

— Vous êtes sans doute l’inspecteur Coldmoon, l’accueillit-elle de sa voix de contralto en le détaillant de la tête aux pieds. À en croire la description d’Aloysius, je m’attendais à quelqu’un de plus… informel.

La formule amusa Coldmoon.

— Ne vous inquiétez pas, j’ai enfilé ce déguisement pour tromper l’adversaire.

Un léger sourire étira les lèvres de son hôtesse. Elle respirait le mystère, avec une assurance surprenante chez quelqu’un d’aussi jeune, et une diction désuète qui évoquait de vieux films hollywoodiens.

— Auriez-vous un bagage ?

Coldmoon sursauta.

— Euh… oui, bien sûr, à l’arrière.

Il s’empressa de récupérer son sac dans le 4 x 4.

— Je vous montre votre chambre, proposa Constance en lui faisant signe de la suivre à l’intérieur de la maison.

— Je me retire dans mes quartiers. Je vous laisse avec Mlle Green, vous êtes entre de bonnes mains, annonça Pendergast avant de s’éclipser.

Coldmoon eut le sentiment d’une plongée dans le temps en découvrant la pénombre fraîche de la maison. Des odeurs d’encaustique, de vieux tissus et de bois flottaient dans la maison. Il aperçut au fond du vestibule un grand salon meublé à l’ancienne, le sol couvert d’un tapis persan. On apercevait l’océan à travers l’alignement des fenêtres donnant sur la véranda et il distingua la rumeur des vagues, soulignée par des rires de mouettes.

Constance s’engagea dans l’escalier de l’entrée.

— Par ici, inspecteur.

Coldmoon la suivit dans une aile abritant un petit salon, deux chambres et une salle de bains.

— Je vous ai installé dans l’annexe des domestiques. Vous y serez indépendant.

— L’annexe des domestiques, répéta Coldmoon sans chercher à dissimuler son ironie.

Constance le dévisagea de son étrange regard violet.

— J’avais cru comprendre que vous étiez le jeune coéquipier de l’inspecteur Pendergast, monsieur Coldmoon ?

L’intéressé, interloqué par la franchise de son interlocutrice, ne put que rire.

— Sans doute suis-je une sorte de domestique, en effet, dit-il en posant son sac. À propos, sentez-vous libre de m’appeler Armstrong.

Pourquoi diable lui révélait-il son prénom, ce qu’il faisait rarement ? La phrase était sortie toute seule.

— Dans ce cas, appelez-moi Constance. Votre chambre se trouve ici. La pièce voisine est équipée d’un bureau. Sentez-vous libre d’y travailler.

Une clé apparut dans sa main blanche d’une grande délicatesse.

— Voici pour vous, Armstrong.

— Merci, Constance. Euh… c’est vrai que cette maison est hantée ?

— Du moins est-ce ce que l’on dit.

— Que prétend la légende ?

Elle eut un léger sourire.

— C’est le sujet de mon enquête. Une fois que j’aurai assemblé tous les morceaux du puzzle, nous ferons un feu dans la cheminée et je ne manquerai pas de vous fournir tous les détails.

24

Peter Quarles avançait dans les ruelles bondées de cette cité dont il n’avait pas réussi à découvrir le nom, si elle en avait un. Il savait uniquement qu’il se trouvait dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine. Dongguan, une grande capitale industrielle, s’étalait à l’est, de l’autre côté de la rivière des Perles. Quant à Foshan, une mégalopole regroupant plus d’une trentaine de villes spécialisées dans l’industrie chimique, les biotechnologies et la communication, elle s’étendait à l’ouest. C’était pourtant là, dans ce fouillis d’usines et de petits commerces situé à un jet de pierre de la mer de Chine, qu’il avait élu domicile.

Curieusement, Quarles se sentait parfaitement à son aise dans cet environnement qui lui rappelait son passé. Il était là depuis un jour à peine et retrouvait les cris, la pollution et les odeurs, la façon dont la foule traînait les pieds. N’importe qui l’aurait pris pour un gweilo venu négocier des contrats avec les ateliers du cru.

L’inspecteur Pendergast avait financé son déplacement fort généreusement. Quarles n’avait pas été accoutumé à tant de luxe à l’époque où il vivait en Chine. Le spécialiste des chaussures n’aurait pas su dire comment son collègue s’y était pris, mais il lui avait fourni tout l’argent nécessaire pour se loger et se nourrir très honorablement, engager des informateurs sur place et soudoyer qui de droit. Quarles n’avait pas hésité à descendre au Marco Polo lors de son passage à Jinjiang, puis au Shangri-La de Wenzhou. Ses recherches n’avaient rien donné dans ces deux villes, et sa déception avait été d’autant plus grande lorsqu’il avait fait chou blanc à Dongguan. L’afflux sur le marché mondial de produits à bas prix fabriqués au Brésil avait fait des ravages dans les petits ateliers susceptibles de fabriquer les étranges chaussures vertes, mais Quarles n’avait pas tardé à s’apercevoir que les fabricants concernés, loin de disparaître, avaient émigré de l’autre côté de la rivière, à l’ombre de Foshan. Laissant derrière lui les tours du quartier résidentiel de Lunxiang, il poursuivait désormais son enquête dans les quartiers situés autour de Zhaofang Road.

Il s’arrêta un instant pour s’éponger le front et remonter sur son épaule l’anse de son sac de toile. Il avait commencé par écumer un certain nombre d’ateliers familiaux en distribuant généreusement des paquets de Dunhill, de Gauloises et de Camel. Tout en avançant au milieu de la foule, il repéra une fabrique de coton, un marchand de sirop, une école, un restaurant de poulet à l’enseigne pittoresque, « Chaque jour est meilleur ». Il aperçut quelques fabricants de vêtements, mais aucun atelier de chaussures. Quarles ne s’en inquiéta pas, sachant que les fabricants les plus modestes se contentaient de quelques pièces en étage, souvent au fond d’une ruelle.

Il poursuivit son chemin, veillant à passer largement à l’écart d’un bâtiment massif sur lequel s’étalaient les mots « Commission de discipline », puis il franchit le coude que dessinait la rue et découvrit un marché de produits alimentaires cantonais. Il navigua entre les aquariums pleins d’ormeaux, de crabes et de palourdes, les étals des bouchers vendant des morceaux nobles de chiens, chats et autres quadrupèdes. Quarles était le seul touriste en vue, les guides chinois ayant l’habitude de déconseiller tous ces plats locaux à leur clientèle occidentale. Lui-même avait appris à apprécier les recettes du cru, la cuisine cantonaise étant essentiellement réalisée à partir d’ingrédients frais, à peine cuits et très épicés. Le tout était de s’habituer à l’idée des ingrédients utilisés.

Le marché traversé, il retrouvait tout juste Zhaofang Road lorsqu’il repéra exactement ce qu’il cherchait : une minuscule échoppe dépourvue de vitrine dont l’entrée était protégée par un rideau de lanières de cuir. La masure se cachait dans l’ombre du Seau en bois, un établissement dont la spécialité était un potage au bœuf épicé.

Il pénétra dans la boutique en écartant les lanières. Le temps que ses yeux s’accoutument à la pénombre, il distingua un vieil homme assis derrière une longue table en bois, occupé à déposer des traits de colle sur la partie supérieure d’une chaussure puis à coller celle-ci à la semelle. Derrière lui, une femme tout aussi âgée s’activait sur une machine à coudre. Des souliers de toutes sortes étaient empilés çà et là, parmi lesquels des chaussons jetables assez proches de celui qu’il transportait dans son sac.

— Vous allez bien ? demanda-t-il poliment en mandarin.

Le vieil homme lui répondit par un hochement de tête.

Il sortit l’échantillon de son sac et le montra à son interlocuteur.

— Auriez-vous déjà vu des pièces telles que celle-ci ?

L’éclair qui traversa le regard du cordonnier confirma à Quarles qu’il était sur la bonne piste, mais l’homme se contenta de hausser les épaules, feignant de ne pas comprendre.

Une telle posture relevait du rituel en pareil cas. Le mandarin avait beau être la langue dans laquelle s’effectuaient les transactions, Quarles jugea préférable de passer au dialecte sam-yap couramment utilisé par les Cantonais. Il fouilla dans son sac, en sortit une enveloppe rouge, le hongbao traditionnel contenant de l’argent liquide, et posa celle-ci à côté de l’échantillon.

— Savez-vous où je pourrais passer commande de chaussures de ce genre ?

La vieille, dont la curiosité s’était manifestée à la vue de l’enveloppe, s’approcha afin d’examiner attentivement le soulier de toile, puis elle le tendit au vieillard. Quarles patienta quelques instants avant de tirer de son sac d’autres enveloppes rouges, signe qu’il avait davantage de hongbao en réserve.

Le vieil homme finit par reposer la chaussure après avoir fait disparaître l’enveloppe.

— Vous pouvez tenter votre chance sur Shangyou Road, suggéra-t-il en sam-yap. Près du vieux temple dédié aux ancêtres. Il reste une ou deux usines capables de produire des chaussures de ce genre.

— M goi nei sin, le remercia Quarles.

Il rangea dans son sac l’échantillon et les enveloppes, puis regagna la rue où il fut instantanément happé par la foule.

25

Perelman avait la tête et les épaules dans le compartiment moteur de son bateau lorsqu’il entendit des pas sur le ponton. Tout à son affaire, une clé à douille à la main, il ne tourna même pas la tête, porté par l’espoir que personne ne vienne le déranger. Son vœu fut exaucé car il ne sentit pas le bateau tanguer sous ses pieds, ce qui n’aurait pas manqué de se produire si un visiteur était monté à bord. Il reporta toute son attention sur le moteur de 700 chevaux avec lequel il se battait depuis une heure et demie.

— Je te laisse une dernière chance de sortir, gronda-t-il à l’adresse d’une bougie récalcitrante. Sinon, je t’arrose de dégrippant.

Il fut interrompu par un bruit de gorge poli derrière lui. Il étouffa un juron, sortit la tête du moteur et ne dissimula pas sa surprise en reconnaissant Constance Greene, la nièce de l’inspecteur Pendergast. Sa nièce ou sa filleule, un truc du genre. Il n’était pas près d’oublier ses yeux violets, sa silhouette gracile et sa ressemblance frappante avec Olive Thomas.

— Mademoiselle Greene, dit-il en refermant le compartiment moteur avant d’essuyer sur un chiffon ses mains pleines de cambouis.

La jeune femme hocha la tête.

— Bonjour, monsieur Perelman. Comment allez-vous ?

— Je me livre à une lutte sans merci avec un peloton de bougies.

— Quelle sera l’issue de la bataille ?

— Les bougies ont le dessus jusqu’à présent, et j’avoue que même une défaite me soulagerait à ce stade.

Elle lui adressa l’ombre d’un sourire.

— Puis-je vous inviter à monter à bord ? finit-il par suggérer en voyant le silence se prolonger.

— Avec plaisir.

Elle lui tendit la main et il l’aida à enjamber le plat-bord avant de la conduire dans la cabine du bateau où les attendaient deux fauteuils et un canapé, face au poste de pilotage. Elle le remercia, posa son sac à main et lissa sa robe démodée.

Perelman, qui allait se débarrasser du chiffon en le roulant en boule, se ravisa et le plia soigneusement. La jeune femme lui donnait l’envie de se présenter sous son meilleur jour et il se connaissait suffisamment pour savoir pourquoi. Une dizaine d’années plus tôt, juste avant de quitter son poste précédent, il était sorti avec un top-modèle. Ils formaient un couple à peu près aussi harmonieux que King Kong et Fay Wray, mais la jeune femme avait réussi à parfaire son éducation dans certains domaines durant la courte période qu’avait duré leur aventure. En dehors de ce qu’elle lui avait enseigné au lit, elle lui avait appris à distinguer le bon goût de la gaucherie. À sa suite, il s’était plongé dans la lecture de Grazia et de L’Officiel qui l’avaient familiarisé avec de nombreuses subtilités. La Floride regorgeait de gens riches et de parvenus, avoir la capacité de les distinguer constituait un atout important dans son métier. Pour prendre l’exemple de Constance Greene, il avait tout de suite remarqué que son sac à main était un modèle Hermès noir et orange. Il en avait oublié le nom, mais il se souvenait que sa petite amie lui avait dressé la liste de tout ce qu’elle aurait fait pour en obtenir un. La montre bracelet de Constance était une véritable Patek Philippe Nautilus 5711 en or blanc, dotée d’un cadran en opaline. Un bijou délicat et discret, que l’on pouvait se procurer à condition de figurer sur une liste d’attente de dix ans. Il n’aurait pas été capable d’identifier sa robe et ses chaussures, mais elle les portait avec une grâce naturelle rare.

— En quoi puis-je vous aider ? s’enquit-il.

Constance le gratifia d’un nouveau hochement de tête, sans doute appréciait-elle son côté direct.

— J’aimerais avoir quelques précisions au sujet de la maison dans laquelle nous résidons, Mortlach House.

— J’ai été heureux d’apprendre que sa démolition était retardée, approuva-t-il.

— En tant que locataire, je m’intéresse à son histoire.

— De quelle façon ? demanda Perelman prudemment.

— Je serais curieuse de connaître les détails du meurtre. L’affaire semble curieuse à bien des égards, j’espérais que vous pourriez m’aider.

— Vous aider à quoi ?

— À comprendre ce qui s’est passé. J’imagine que vous avez pris part à l’enquête ?

Perelman détourna le regard. Voyant qu’il ne répondait pas, elle poursuivit :

— J’ai cru comprendre que le corps n’avait jamais été retrouvé, mais que la quantité de sang découverte sur place avait permis de conclure à un crime. Personne n’aurait pu survivre à une telle hémorragie. Sans parler des traces d’agression à la hache.

Elle tira de son sac une fine liasse de photos qu’elle tendit à Perelman.

Il les passa en revue rapidement, à la fois surpris et mécontent de constater qu’il s’agissait de photos de police. Où diable se les est-elle procurées ? s’interrogea-t-il intérieurement. Mais il connaissait déjà la réponse à sa question.

— Il me semble que ces clichés sont suffisamment parlants. Je vois mal ce que je pourrais vous apprendre de plus. Comme vous le savez, le mystère n’a jamais été élucidé.

Il s’était exprimé plus sèchement qu’il ne l’aurait souhaité et une chape de silence s’abattit sur la cabine, uniquement troublée par les cris des mouettes.

— Ce bateau est extraordinaire, remarqua Constance en changeant de sujet de conversation. Est-il rapide ?

Perelman sourit, presque contre son gré.

— Comme tous les bateaux cigarettes, il va très vite.

— Un bateau cigarette ?

— Ils se sont développés à l’époque de la Prohibition, sous l’impulsion des trafiquants d’alcool soucieux d’échapper aux garde-côtes. Ils doivent leur nom à leur étrave étroite et longue, comme une cigarette. C’est cette forme qui leur permet d’atteindre une vitesse élevée.

— À quoi servent donc ces bateaux depuis la fin de la Prohibition ?

— Les courses de vitesse sont très prisées de nos jours, et ces bateaux sont idéaux pour ça. Celui-ci fait dix mètres, je l’ai acheté quelques années après ma prise de fonction ici. C’est un vestige datant des années soixante, mais j’ai craqué pour ses moteurs de voiture.

— Vous voulez dire que ce bateau est équipé de moteurs automobiles ?

— Bien sûr. La plupart du temps, il s’agit de moteurs récupérés à la suite d’un accident, et adaptés pour les bateaux de ce genre.

Il tapota le capot arrière.

— Le mien possède deux moteurs de Corvette 454 débridés pour davantage de puissance.

— J’aurais pensé que les bateaux et les autos étaient incompatibles.

— Il est très facile d’adapter ces moteurs. La conduite d’un engin tel que celui-ci est même plus facile que celle d’une voiture. Pas besoin de vitesses, expliqua-t-il en riant. Vous allumez le contact, vous mettez pleins gaz, et vous n’avez plus qu’à vous accrocher, si vous voyez ce que je veux dire.

— Je ne vois rien du tout, mais je vous sais gré de cette explication passionnante.

— Avez-vous déjà piloté un bateau ?

— Je n’ai jamais piloté le moindre engin à moteur.

— Je…

Perelman n’acheva pas sa phrase, conscient qu’elle faisait uniquement preuve de politesse en lui posant toutes ces questions.

— Ce bateau passe davantage de temps accroché à son anneau que sur les eaux du golfe. J’ai mis deux ans à le repeindre et je ne lui ai toujours pas trouvé de nom. Vous n’auriez pas de suggestions, par hasard ?

— La Mer à Boire ?

Il éclata de rire en se demandant si elle plaisantait.

— Désolé si j’ai pu vous paraître brusque au sujet de ce meurtre. Cette histoire est une pierre dans mon jardin. Le crime a eu lieu deux mois avant mon arrivée, j’étais impatient de faire mes preuves et je me suis lancé dans l’enquête corps et âme, sans aucun succès.

— Comment expliquer cet échec ?

— Il a bien fallu que le meurtrier entre et sorte de la maison, mais nous n’avons relevé aucune trace de son passage. Personne n’a rien vu, ni bateau, ni voiture.

— Pas de corps non plus.

— On a pensé que le coupable l’avait jeté en pleine mer, dans la mesure où il lui aurait été difficile de quitter l’île avec un cadavre sans attirer l’attention, mais l’océan n’a jamais rendu le corps. Il ne faisait pourtant aucun doute que nous étions en présence d’un meurtre, et pas seulement à cause de tout ce sang, qui était bien celui du disparu. Nous avons retrouvé un morceau de cuir chevelu de la victime au niveau d’une entaille faite avec une hache dans une chaise, ainsi que des éclaboussures de sang.

— Beaucoup de sang ?

— À peu près cinq litres. C’est-à-dire la quantité présente dans un corps humain. Même si la victime en avait perdu la moitié seulement, l’hémorragie aurait été fatale.

— Parlez-moi de cet homme.

— Un certain Randall Wilkinson. Un type proche de la cinquantaine, célibataire, ingénieur chimiste de métier, spécialiste des solvants et des lubrifiants chez un sous-traitant à Fort Myers. Il a contribué à l’invention d’un nouveau procédé, ce qui lui a permis de s’installer à Captiva où il a fait l’acquisition de Mortlach House au début des années 2000. Deux ou trois ans plus tard, il a été victime d’un accident de laboratoire qui lui a brûlé les poumons, et il a cessé de travailler à temps plein. Il menait une existence discrète, c’était un personnage courtois et solitaire qui parcourait la plage tous les soirs avant la tombée de la nuit, qu’il fasse soleil, qu’il vente ou qu’il pleuve. Jusqu’à cette nuit de juillet 2009…

Perelman conclut sa phrase en écartant les mains.

— Vous dites qu’il était célibataire.

— Oui.

— Savez-vous s’il avait contracté une assurance-vie ?

— Oui, en effet. Il s’était assuré pour un montant appréciable, mais rien d’exorbitant. Sa sœur en était bénéficiaire. La compagnie d’assurances a traîné les pieds, naturellement, mais elle a fini par payer.

— La sœur réside-t-elle dans la région ?

— Non, dans le Massachusetts, je crois. Vous n’imaginez tout de même pas qu’elle a pu tuer son frère ? Jamais l’assurance n’a eu le moindre soupçon à ce sujet, alors que ces gens-là sont méfiants de nature. Si mes souvenirs sont bons, elle menait une existence tranquille, avant de mourir d’un cancer il y a un ou deux ans.

Constance lissa sa robe.

— Lui connaissait-on des ennemis ?

— On a interrogé tout son entourage : ses collègues chimistes, tous les membres de sa famille, le type qui partageait sa chambre à l’université, ses copains d’école primaire. Ce type a toujours mené une existence sage et terne.

Constance hocha la tête.

— À la vue de photographies prises sur la scène de crime, il semble que le corps ait été traîné jusqu’à la porte.

— C’est exact, et ce détail nous a laissés perplexes. La traînée de sang menait à la porte avant de s’arrêter brusquement au niveau du seuil. Selon l’hypothèse la plus probable, le meurtrier a chargé le corps à l’arrière d’un véhicule, mais nous n’avons découvert aucune trace de pneus, et personne n’a rien remarqué.

— Je vois.

Constance dévisagea longuement son interlocuteur de son regard pénétrant. L’espace d’un instant, de façon absurde, Perelman regretta qu’elle ne fasse pas partie de son équipe.

— J’ai bien conscience, monsieur Perelman, que les affaires non élucidées ne sont jamais classées. Depuis votre arrivée ici, vous avez dû entendre toutes sortes de spéculations au sujet de celle-ci. L’une de ces hypothèses vous a-t-elle paru plus crédible qu’une autre ?

Il fut pris d’une hésitation.

— Plus j’y pense, moins je comprends. Ce n’est pas la première fois de ma carrière qu’un meurtre reste inexpliqué. En pareil cas, on fait tout son possible avant de finir par renoncer. Ce n’est pas très satisfaisant, je sais, mais c’est ainsi.

Il se leva.

— Je vais me chercher une bière. Puis-je vous offrir à boire ? À défaut de bière, j’ai une bouteille de beaujolais nouveau au frais.

— Non merci, répondit Constance en se levant à son tour. Je vous remercie de votre patience et de votre transparence.

Il regretta de s’être levé. Elle avait interprété son geste comme une volonté de mettre un terme à l’entretien. Il aurait volontiers profité plus longtemps de sa compagnie.

— Si jamais vous réussissez à percer le mystère, dit-il avec un sourire désabusé, prévenez-moi.

— Naturellement, répondit Constance en glissant les photos dans son sac. J’aurais une dernière question, si vous m’y autorisez ?

— Je vous en prie.

— Loin de moi l’idée de remettre en cause votre travail, mais êtes-vous certain qu’il s’agissait bien de sang ?

— Il est vrai que Sanibel et Fort Myers ne disposaient pas des mêmes moyens qu’aujourd’hui, mais j’ai personnellement procédé à une demi-douzaine de prélèvements d’échantillons ADN, en particulier du sang et des cheveux, que j’ai ensuite portés moi-même au laboratoire de police scientifique de Miami qui disposait à l’époque des équipements nécessaires. On les a comparés aux échantillons d’ADN de Ronald Wilkinson retrouvés à l’intérieur de la maison. L’ADN était le même, le sang était bien le sien. L’an dernier…

Il hésita.

— L’an dernier, j’ai demandé que l’on procède à de nouveaux tests, au cas où la technologie aurait évolué depuis 2009. Le résultat était identique.

Un sourire moqueur s’afficha sur le visage de la jeune femme.

— Moi qui croyais que vous aviez abandonné l’enquête ?

— Touché.

— Je vous remercie encore.

Avant qu’il ait pu esquisser un geste, Constance posa un pied sur le plat-bord et regagna le ponton d’un bond de gazelle en laissant dans son sillage une légère traînée de parfum. Un parfum très rare dont il avait oublié l’appellation, mais pas l’odeur, lorsque sa petite amie l’avait initié aux arts olfactifs en l’invitant à l’accompagner dans une parfumerie sur rendez-vous de Palm Beach. Il savait déjà qu’il peinerait à trouver le sommeil ce soir-là, à la recherche de ce fichu nom de parfum.

26

Peter Quarles ouvrit la porte vitrée permettant d’accéder à la terrasse de toit du Sofitel de Foshan. L’endroit, agréable, était volontairement minimaliste avec son plancher et son mobilier de bois blond scandinave. Quarles passa la tête à travers l’ouverture et s’assura que la terrasse était déserte ainsi qu’il l’espérait, puisqu’il était 22 heures largement passées.

Il franchit le seuil, fit coulisser la porte derrière lui et se dirigea vers les bancs aménagés le long du garde-corps en zigzaguant entre les tables et les fontaines qui gargouillaient dans la pénombre. Le vent s’était chargé de chasser vers la mer les nuages de suie et de pollution. La mégalopole du delta de la rivière des Perles s’étendait à ses pieds sur des kilomètres, le long de routes figurées par les rubans rouges et blancs des phares de voiture serpentant au milieu de quartiers sans âme parcourus de ruelles sinistres. Çà et là, des tours venaient rompre le rythme de ce paysage urbain, serrées les unes contre les autres comme pour mieux se protéger, leurs néons clignotant sans fin dans la nuit. Les cheminées des usines, matérialisées par leurs lumières rouges intermittentes et les panaches de fumée, de vapeur ou de feu qui s’en échappaient, signalaient les zones industrielles.

Quarles tourna le dos à la vue, s’assit sur un des bancs et sortit d’une poche de sa veste un téléphone jetable enfermé dans son emballage intact. Il déchira l’enveloppe de plastique, récupéra dans une autre poche une carte SIM, la glissa dans le téléphone, brancha une batterie portable dans le port adéquat, puis alluma l’appareil. Le processus d’activation terminé, il s’assura qu’il était toujours seul sur la terrasse, composa une longue série de chiffres, et colla le portable contre son oreille.

Au terme de dix secondes de silence résonna une voix qu’il aurait reconnue entre toutes, en dépit de la distance.

— Oui ?

— Inspecteur Pendergast ?

— Ah, monsieur Quarles ! Quelles nouvelles ?

Quarles passa la langue sur ses lèvres sèches.

— J’ai trouvé.

— Êtes-vous sûr de ce que vous avancez ?

— Oui. C’est le seul fabricant dont les produits répondent à tous nos critères. Mon informateur me l’avait affirmé, et j’ai pu le constater moi-même.

— Excellent. S’agit-il du même lieu dans lequel vous baguenaudiez hier ?

Baguenaudiez. Ils avaient convenu d’user de mots anodins au cas où leur conversation aurait été surprise, mais Quarles n’était pas certain que cette règle s’applique aux mots de quatre syllabes et plus.

— Oui.

— D’autres détails à me fournir ?

Quarles prit le temps de réfléchir.

— La situation est complexe. Cet établissement était beaucoup plus important autrefois, avant qu’une longue série de difficultés malheureuses l’oblige à réduire la voilure.

En Chine, le moindre faux pas politique pouvait conduire à des « difficultés malheureuses ».

— Le sujet a toutefois conservé quelques-uns de ses clients initiaux.

Pendergast ne dit rien et Quarles comprit que son correspondant attendait des précisions supplémentaires.

— Le sujet a fourni des produits analogues à divers clients par le passé, mais ce n’est plus le cas. Il s’agit, dans le cas qui nous préoccupe, d’une seule commande à un client unique, par l’entremise d’un intermédiaire.

Quarles se tut et conserva le silence afin d’attirer l’attention de Pendergast sur l’importance de ce qui allait suivre.

— Poursuivez.

— Comme il ne s’agit pas d’un contact direct, je ne peux rien confirmer pour le moment, mais tout indique que le client a passé d’autres commandes… bien particulières.

— Sans que vous puissiez en savoir davantage.

— Exactement.

— Pouvez-vous me fournir un nombre ?

— Trois.

Le chiffre codé correspondant à une commande de trois cents paires de chaussures jetables. Cette petite pépite avait coûté à Quarles la dernière de ses enveloppes rouges.

— Vous avez fait un travail exemplaire. Il ne nous reste plus qu’à trouver le propriétaire de la baguette chinoise.

Quarles s’attendait à cette requête. En clair, Pendergast lui demandait d’identifier l’acheteur, sans éveiller les soupçons. Pour une raison que Quarles ne s’expliquait pas, les trois employés du petit atelier de chaussures concerné s’étaient montrés peu bavards, voire hostiles. Quarles, qui avait le nez fin, se sentait suivi, et sa paranoïa n’était pas le fruit de son imagination.

— Il n’est pas certain que je puisse retrouver le propriétaire de la baguette.

Pendergast, à en juger pas sa réaction, avait perçu le malaise de Quarles :

— Si c’est votre avis, abandonnez la baguette et reprenez vos autres activités. À ce propos, avez-vous planifié une rencontre avec le spécialiste des vers à soie Tussah ?

Quarles poussa un soupir de soulagement : Pendergast venait de lui donner son feu vert pour quitter la Chine à la première alerte.

— Oui, c’est fait.

— Fort bien. N’oubliez pas que nos contacts ici ne s’intéressent qu’à la soie sauvage.

La conversation se poursuivit pendant trente secondes sur le même mode avant que les deux hommes ne se disent au revoir. Quarles jeta un nouveau regard inquiet autour de lui, puis il retira la carte SIM du téléphone, la posa dans un cendrier et y mit le feu à l’aide d’une allumette avant de jeter la boule de plastique fondu dans le vide. Il se leva, fit le tour de la terrasse en inspirant longuement ainsi qu’on le lui avait appris, jusqu’à ce que les battements de son cœur et sa respiration retrouvent un rythme normal. Il disloqua le téléphone jetable entre ses doigts, jeta les morceaux dans des poubelles différentes et ouvrit la porte coulissante. Le vent était tombé, si bien que les odeurs nauséabondes des raffineries et des tanneries reprenaient possession de l’atmosphère.

Il se glissa à l’intérieur du bâtiment en pensant à la mission délicate qui l’attendait.

27

Coldmoon s’installa au volant du Range Rover tandis que Pendergast prenait place sur le siège passager, vêtu de son costume de lin blanc dont aucun agent du FBI n’avait jamais eu l’idée de s’affubler avant lui.

Ils franchirent le pont de Blind Pass et traversèrent Sanibel avant de reprendre la route qu’ils avaient empruntée la veille. Un quart d’heure plus tard, Coldmoon se garait sur le parking de la police de Fort Myers.

— Parlez-moi un peu de ce commandant Baugh, demanda Coldmoon.

Lorsqu’il avait résumé la veille au soir à son jeune collègue les réunions précédentes de la force opérationnelle, Pendergast s’était abstenu de tout commentaire.

— Vous ne tarderez pas à le rencontrer, je vous laisse juge.

Coldmoon crut détecter un soupçon de dédain dans la voix de son coéquipier.

— C’est un enfoiré, c’est ça ?

— Quelle vilaine expression, répondit Pendergast. Je vous sais suffisamment intelligent pour chercher un autre terme dans votre vocabulaire.

— Un connard ? Un sac à merde ? Un gros nase ?

— Vous êtes décidément une mine d’expressions pittoresques.

— Et encore, vous n’avez pas entendu toutes celles dont je dispose en dialecte lakota.

— Une autre fois, si vous le voulez bien. Avez-vous déjà envisagé de valoriser votre talent oratoire en soutenant une thèse ?

Ils furent accueillis par une bouffée d’air glacial en poussant la porte du bâtiment et rejoignirent aussitôt le bureau du commandant. Pendergast toqua.

Un sous-fifre en uniforme ouvrit la porte.

— Entrez, je vous en prie, fit le planton en s’effaçant devant les deux visiteurs qui découvrirent le commandant, également en uniforme, trônant derrière son bureau.

— Ah, Pendergast ! C’est très aimable à vous de me rendre visite.

— Je tenais à vous présenter mon coéquipier, l’inspecteur Armstrong Coldmoon.

L’intéressé s’avança, mais le commandant ne jugea pas utile de se lever pour lui serrer la main.

— Votre coéquipier, dites-vous ? Heureux que vous ayez demandé du renfort.

Coldmoon sentit se hérisser les poils de sa nuque. Il observa Pendergast du coin de l’œil et s’étonna de le voir aussi impassible.

— Je vous présente mon assistant, le lieutenant Darby.

L’officier des garde-côtes était maigre et nerveux, les épaules voûtées, avec une pomme d’Adam proéminente qui s’agita lorsqu’il hocha la tête en guise de salut.

Le commandant fit signe à ses hôtes de s’asseoir et Darby prit place sur une chaise à côté du bureau de son chef, prêt à prendre des notes, un carnet et un stylo à la main.

— J’espérais recevoir votre rapport aujourd’hui. Deux des six bâtiments concernés se trouvent dans nos eaux territoriales, tout près d’ici. Je vous conseille de vous procurer les mandats nécessaires et de fondre sur eux avant qu’ils aient le temps de s’échapper.

— Nous avons requis les mandats, expliqua Pendergast, avec l’intention de nous en servir au plus vite.

— Bien. En attendant, j’aurais aimé évoquer un autre point avec vous. J’ai entendu dire que vous aviez engagé une océanographe sans m’en parler.

Pendergast se figea sur son siège.

— Qui vous l’a dit ?

— Ne vous préoccupez pas de ça. Je veux savoir si c’est vrai.

— Commandant, avez-vous déjà entendu parler de compartimentage dans le cadre d’une enquête ?

— Pour l’amour de Dieu, nous ne sommes pas à la CIA ! En tant que responsable de cette force opérationnelle, je n’ai pas l’intention de laisser le FBI agir en franc-tireur.

Pendergast observa longuement le commandant de ses yeux argentés.

— Si l’idée que je puisse ne pas vous communiquer toutes les informations dont je dispose vous déplaît, je vous suggère de vous adresser au directeur adjoint Pickett.

— Je me trompe, ou vous reconnaissez ne pas m’avoir fourni toutes les informations dont vous disposiez ? C’est parfaitement inacceptable. Je vous donne l’ordre de partager l’ensemble de vos découvertes avec tous les membres de cette force opérationnelle.

Coldmoon sentit déborder sa colère.

— Vous n’êtes pas habilité à ordonner quoi que ce soit au FBI ! explosa-t-il en faisant mine de se lever.

Pendergast modéra ses ardeurs en posant une main sur son avant-bras.

— Je vous en prie, inspecteur.

Coldmoon se rassit, furieux.

— Merci d’avoir calmé votre coéquipier, déclara le commandant en adressant un regard mauvais à Coldmoon.

N’importe quoi. Coldmoon ne supporterait pas que cet âne bâté en uniforme leur manque une nouvelle fois de respect. Il s’apprêtait à ouvrir la bouche lorsque Pendergast le fit taire d’un regard.

— Commandant, je suis tout disposé à partager avec vous mes conclusions une fois que j’en aurai tiré. Pour l’heure, je préfère continuer à travailler en toute confidentialité.

— Je vous préviens, Pendergast. Cette absence de coopération ne sera pas sans conséquence.

Pendergast se leva.

— Je vous remercie, commandant, répliqua-t-il sur un ton avenant. À présent, vous nous l’avez vous-même rappelé, nous avons des bateaux à fouiller.

Coldmoon attendit qu’ils aient retrouvé la fournaise du dehors pour laisser éclater sa fureur.

— Quel sale con ! Pour qui il se prend, de nous parler sur ce ton ? Et vous qui ne disiez rien ?

— Mon cher Coldmoon, un terme définit à merveille notre réaction, le mot stratégique. Il n’est guère stratégique à ce stade de livrer bataille au commandant. Vous venez tout juste de rejoindre cette force opérationnelle, il faut en accepter les inconvénients.

La colère de Coldmoon se reporta sur Pendergast, que son manque de combativité agaçait au plus haut point.

— Vous ne pouvez pas le laisser nous parler comme ça. On fait partie du FBI, bon Dieu.

— Il ne perd rien pour attendre. En attendant, il est essentiel de laisser travailler Mme Gladstone en veillant à ne pas divulguer son identité. Je serais curieux de savoir comment Baugh a été mis au courant.

— Pourquoi ? Vous croyez que ça pourrait la mettre en danger ?

— Nous sommes tous en danger.

— Quel danger ?

— Je n’en ai aucune idée, et c’est bien le plus inquiétant.

28

Smithback s’était posté sous un réverbère à l’ampoule cassée au volant de sa Subaru, à quelques dizaines de mètres d’un arrêt de bus. La rue était déserte, l’abribus vide.

Il consulta sa montre : 22 h 15. Putain, ce con avait déjà un quart d’heure de retard, mais il ne pouvait se montrer trop regardant, c’était la seule piste dont il disposait. La rumeur de la rue lui parvenait, comme assourdie : une dispute en espagnol, un bateau remontant le fleuve, un klaxon beuglant les premières mesures de La Cucaracha…

Il se demanda pour la millième fois qui avait bien pu l’appeler. Il n’avait entendu qu’une voix rauque teintée d’un fort accent espagnol. Smithback avait vécu suffisamment longtemps dans le sud de la Floride pour savoir qu’il existait des dizaines d’accents espagnols différents, mais il était incapable de les différencier. Son correspondant anonyme lui avait donné rendez-vous ce soir-là à 22 heures devant cet arrêt de bus du quartier de Fort Myers exploré quelques jours plus tôt. Son correspondant n’avait rien voulu préciser d’autre, sinon qu’il possédait des informations.

Des informations. Le terme était vague. Il avait reçu l’appel sur son portable, au numéro figurant sur sa carte. Il en avait pourtant distribué à peine une douzaine, la plupart des habitants du barrio refusant de la prendre.

Il crut voir bouger un peu plus loin. Il se tassa sur son siège et vit une silhouette traverser la rue. Smithback reconnut le vieux jardinier de l’autre jour, celui qui prétendait ne pas parler anglais. Pouvait-il s’agir d’une coïncidence ?

Le grand type s’arrêta sous l’abribus, observa les alentours et s’assit sur le petit banc en regardant droit devant lui, les bras croisés.

Smithback releva la tête afin de l’observer. À son attitude, il ne faisait guère de doute que le vieil homme n’attendait pas le bus. À l’image de tous ceux que le journaliste avait abordés, il avait refusé de s’exprimer, tout du moins en public, pour une raison évidente : il avait peur. Depuis quelques années, les gangs déferlaient sur les rues des quartiers populaires qu’ils gangrenaient à force de vendre de la drogue et de multiplier les fusillades, sans parler des immeubles tagués.

Le jardinier décroisa les bras le temps de tirer sur son cigarillo et Smithback remarqua que sa main tremblait. Il était terrorisé. Restait à comprendre pour quelle raison il courait le risque de lui parler. Le journaliste scruta les alentours afin de s’assurer que la rue était déserte, puis il mit le contact et parcourut les quelques dizaines de mètres qui le séparaient de l’arrêt de bus.

Son regard croisa celui du vieil homme et les deux hommes s’observèrent longuement. Le jardinier finit par hocher brièvement la tête. Il écrasa son cigarillo sur le trottoir, se leva, et monta dans la voiture du journaliste où il s’empressa de se recroqueviller sur le siège passager sans prononcer une parole. Smithback démarra aussitôt et la Subaru s’éloigna dans la nuit.

— ¿Adonde ? demanda Smithback.

Son passager lui répondit par un geste vague de la main.

— Avance. Circulo.

Comme quoi il parlait anglais. Un peu, en tout cas. Smithback reconnut la voix entendue au téléphone.

Il avait réalisé assez d’interviews pour savoir que le mieux était d’aller droit au but.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-il.

— ¿Eres tonto ? Tu es fou ? À force de poser des questions, tout le monde finira par avoir des ennuis : toi comme nous. S’ils savaient que je te parle… ya vali madre.

Il secoua la tête.

— Pourquoi dites-vous que je risque d’avoir des ennuis ?

— Parce que tu es comme le pollo qui cherche des grains de maïs devant la tanière du renard. Tu es reporter, sí ? Alors je vais te dire. Pas tout, mais un peu. Après tu t’en vas, tu écris ton article. Ça aidera peut-être, ou peut-être pas. Mais ne reviens jamais. Gira aquí. Tourne ici.

Smithback s’engagea dans une rue étroite le long de laquelle étaient garés de vieux mobile homes et des autos en état de décrépitude plus ou moins avancé. Ils passèrent devant des pavillons mal éclairés aux fenêtres desquelles flottaient les drapeaux de divers pays d’Amérique centrale.

— Quand je suis arrivé ici, il y avait déjà des gangs, expliqua le vieil homme. Comme au Salvador. Ils vendent de la droga, ils tiennent le juego dinero, la loterie clandestine. Et ils surveillent le barrio. Alors la police elle est venue et a mis les chefs en prison, fini les gangs. Et puis les nouveaux gangs ils arrivent. Des pandillas beaucoup pires. Les gangs, avant, ils sont tranquilles tant qu’on les embête pas. Mais maintenant, les nouveaux gangs, comme des guêpes, ils piquent tout le monde. Très organisés, muy malo, muy sangrinario. Ils se fichent des gens, la vie compte pas. Pour entrer, il faut tuer. N’importe qui.

Il désigna les habitations de l’autre côté de la vitre.

— Avant, les gens, ils sont devant chez eux le soir. Avec la musique et les chansons. Maintenant, c’est comme un cimetière.

C’était la même histoire à Miami.

— Et ce tatouage ? Celui avec les lettres P et N ?

Le vieil homme se signa aussitôt en grommelant.

— Sont-elles en rapport avec le gang sanguinaire dont vous parlez ?

Le jardinier acquiesça en marmonnant des paroles inintelligibles.

— Je vous demande pardon ?

— Panteras de Noche.

Panteras de Noche, les panthères de la nuit. Smithback tenait enfin la réponse qu’il cherchait. Il eut du mal à contenir sa joie.

— Ils sont muy malo, j’ai bien compris, mais ils s’occupent essentiellement du trafic de drogue, c’est ça ?

— Sí, sí. Avant, c’était… c’est quoi cette expression, déjà ? Du menu fretin ! Maintenant, c’est une seule grande famille, comme je te disais. Les drogues dures. Les feuilles de la coca, elles poussent en Colombie, au Pérou aussi, mais les Panteras, ils viennent du Guatemala et ils font tout… tout facile.

— Facile.

— Sí, facile.

— Vous voulez dire qu’ils servent d’intermédiaires ? demanda Smithback, perplexe.

— ¡Geográfico ! s’agaça l’homme. Le Guatemala, c’est le mieux pour envoyer la drogue. Par avion, en bateau, caravana, n’importe comment. Le Guatemala, il est très pauvre. Les Panteras, ils connaissent les oficiales, les funcionarios. Reclutamiento très simple. Souvent dans la familia.

Il ponctua ses explications d’un rire dur.

La rue s’achevait en T et Smithback tourna à droite sur un signe de son passager. Il se retrouva dans une artère plus animée le long de laquelle s’alignaient bodegas et petits restaurants. C’était la première fois depuis son arrivée dans le quartier que le journaliste découvrait un semblant d’animation.

Il avait décroché le jackpot avec cette information en or. Il avait eu la chance de tomber sur un habitant qui ne supportait plus de voir sa communauté se déliter et qui prenait le risque d’agir, ne serait-ce qu’en se confiant à un journaliste.

— Ce gang, les Panteras de Noche, où puis-je les trouver ?

Le vieil homme écarquilla les yeux.

— ¡Pinche estúpido ! T’as pas compris ce que je dis ? Tu peux rien tout seul. Tu écris dans ton journal, tu expliques que la policía elle fait rien. Mais d’abord, tu rentres chez toi.

— Il me faut des détails. Un nom, un lieu, n’importe quoi de concret. Sinon, on m’accusera de colporter de simples rumeurs.

— Je te dis que non ! s’écria le jardinier, loin de se calmer. Pas de noms !

— Essayez de comprendre. Jamais je ne donnerai votre nom, quand bien même je le connaîtrais, mais j’ai besoin de faits solides, pas de racontars.

— Des faits solides ? rit le vieil homme malgré sa peur. Pas de noms, mais…

Il réfléchit quelques instants.

— Je vais te montrer l’endroit où ils se retrouvent. Je te montre, et tu t’en vas ensuite. Tu t’en vas ! ¿Entiendes ?

— Sí.

Le vieil homme poussa un soupir.

— Continue tout droit, c’est pas loin.

Smithback poursuivit sa route le long des restaurants devant lesquels déambulait la masse des piétons. Le quartier était nettement mieux éclairé, l’atmosphère moins glauque. Soudain, le jardinier saisit le bras de Smithback.

— Là, à droite. Après Pollo Fresco. Tu vois ?

Smithback aperçut l’entrée d’une petite rue coincée entre une épicerie et un restaurant à l’enseigne rouge et jaune criarde.

— Veo.

— Tu tournes là et tu t’arrêtes pas. Je te dirai quand on passe devant, mais tu t’arrêtes surtout pas. Tu avances lentement jusqu’au carrefour suivant, et puis vamos.

Smithback obtempéra. La ruelle était plus étroite qu’il ne l’avait cru, plus sombre aussi, avec des poubelles cabossées un peu partout et du linge séchant entre les façades. L’auto passa devant une première porte à peine visible et dépourvue de numéro, puis une autre.

— Comment allez-vous pouvoir…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase, aveuglé par les phares d’une voiture qui venait à sa rencontre dans un rugissement de moteur. Au même instant, d’autres phares se réfléchirent dans son rétroviseur et la Subaru se retrouva coincée. Il se tourna vers le jardinier et constata avec stupéfaction que l’homme était descendu et discutait avec un géant tatoué. Smithback n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi massif et musclé. Hébété, il vit le géant glisser des billets à l’informateur. Les deux hommes se serrèrent la main et il comprit qu’il s’était laissé piéger comme un débutant. L’instant d’après, le jardinier s’évanouissait dans l’obscurité. Le géant s’approcha et se pencha à la fenêtre de la Subaru, côté passager en regardant fixement Smithback. Ce dernier eut à peine le temps de voir le poing du monstre se serrer et s’abattre sur son visage avant de basculer dans un noir sans fin.

29

Coldmoon arrêta son regard sur le cargo rouillé, lourdement chargé de conteneurs de couleur empilés comme des Lego, qui fendait pesamment les eaux du golfe mille mètres en contrebas. Il peinait à croire qu’un bateau aussi lourdement chargé ne chavire pas. L’hélicoptère amorça sa descente et le nom du navire apparut, tracé en lettres épaisses partiellement effacées.

— Nous voici à pied d’œuvre, Coldmoon, dit Pendergast à côté de lui. Je vous présente l’Empire Carrier, un cargo ukrainien battant pavillon libérien, doté d’un équipage de dix-huit personnes.

— Seulement dix-huit marins ? Pour un monstre de cette taille ?

— Apparemment, c’est la règle de nos jours.

Coldmoon sentit s’exacerber son agacement à l’idée de la mission idiote qui les attendait.

— Ne m’en veuillez pas de vous poser la question, mais comment diable sommes-nous censés fouiller ce cargo ? Il mesure deux cents mètres de long et la plupart des conteneurs qu’il transporte sont inaccessibles.

— C’est exact, mais il n’est pas question de le fouiller. Je vous conseille de vous intéresser à ce conteneur isolé à côté d’une grue, à l’avant du navire. C’est le seul qui nous concerne.

— Merci de ce briefing, réagit Coldmoon sur un ton sarcastique.

— Il s’agit effectivement d’un briefing, rétorqua Pendergast sans s’émouvoir. Ce conteneur est un reefer, pour reprendre le jargon du métier. Contrairement aux autres conteneurs, il est réfrigéré, ce qui l’autorise à transporter des marchandises congelées ou des produits frais. Vous l’aurez sans doute remarqué, il n’est apparemment plus alimenté en électricité, de sorte que son contenu est abîmé, à moins qu’il n’ait disparu.

— Ce qui pourrait être le cas d’une centaine de pieds humains.

— C’est de l’ordre du possible.

Pendergast sortit de son attaché-case une liasse de documents et les tendit à Coldmoon.

— Vous trouverez ici des photos satellite de ce bâtiment. Elles ont été prises il y a quelques semaines, au moment et à l’endroit approximatifs où le commandant estime que les pieds ont été jetés dans la mer. On le voit sur ces clichés, l’équipage a effectivement répandu dans l’océan la cargaison du conteneur en question. Sur cette première photo, on voit distinctement un bateau s’approcher du cargo. Il s’agit d’une vedette des garde-côtes. L’équipage de l’Empire Carrier s’est empressé de se débarrasser de la cargaison en question, persuadé que les garde-côtes avaient l’intention de monter à bord et d’effectuer un contrôle. Ce n’était nullement le cas, cette vedette se trouvait là par hasard et elle a poursuivi sa route sans s’arrêter, si bien que le conteneur a été vidé pour rien.

Coldmoon passa les photos en revue avec un étonnement grandissant. On voyait distinctement la grue soulever le conteneur, placer celui-ci au-dessus de l’eau et en libérer le contenu.

— Putain de merde ! Ces salauds ont été pris la main dans le sac !

— Pas tout à fait car nous sommes en présence de deux difficultés. La première est que la cargaison de ce conteneur a coulé immédiatement alors que les pieds, s’il s’était agi d’eux, auraient flotté grâce aux chaussures.

— Hum, grommela le jeune inspecteur.

— La seconde difficulté tient au fait que notre océanographe, Mme Gladstone, à défaut de nous indiquer le lieu précis où ont été déversés les pieds, estime que la zone privilégiée par le commandant a très peu de chances d’être la bonne, à en croire ses algorithmes.

Il récupéra les photos et les rangea dans son attaché-case.

— Alors, êtes-vous prêt à un abordage surprise ?

Coldmoon sortit son Browning Hi-Power et vérifia qu’il était armé.

— Bon pour moi.

L’hélicoptère du FBI survola le porte-conteneurs et la voix du pilote résonna dans les casques de ses passagers.

— Je vois qu’ils ont une hélistation à l’arrière. Je vais m’y poser.

— Excellent. Prévenez le navire, signalez-leur que nous disposons d’un mandat et demandez au commandant de nous recevoir, puis atterrissez immédiatement, de sorte qu’ils n’aient pas le temps de réagir.

Le pilote contacta la passerelle et son correspondant protesta vivement en proférant des menaces.

— Atterrissez, lui ordonna Pendergast.

Le pilote fit décrire un arc de cercle à l’appareil. Celui-ci allait se poser lorsque plusieurs membres d’équipage se précipitèrent en agitant les bras dans l’espoir de l’en empêcher.

— Dites-leur d’évacuer l’hélistation, s’ils ne veulent pas que les garde-côtes procèdent à l’arrestation du commandant pour entrave à la justice.

Le pilote s’exécuta et les marins s’éloignèrent tandis que l’hélico se posait. Pendergast sauta à terre, suivi par Coldmoon, et les deux hommes traversèrent le pont courbés en deux alors que les pales continuaient de tourner au-dessus de leur tête. Plusieurs marins, leurs combinaisons tachées de cambouis, se tenaient à l’écart en compagnie d’un officier de pont. Celui-ci, petit et rond avec de longs cheveux gras tirés en arrière, observait les nouveaux arrivants d’un air maussade en fumant une cigarette.

Pendergast lui présenta son mandat d’un geste élégant.

— Conduisez-nous au commandant.

L’officier de pont s’empara du document, l’examina en le tournant dans tous les sens, puis releva les yeux.

— Pas parler anglais.

Pendergast le dévisagea longuement.

— Italiano, français ? ?

L’homme secoua la tête.

— Le commandant, insista Pendergast en montrant du doigt la passerelle.

L’officier de pont les entraîna d’un pas lourd à travers la forêt des conteneurs empilés jusqu’à l’escalier permettant d’accéder au gaillard d’avant. Au terme d’une ascension pénible, les deux inspecteurs découvrirent une passerelle dans laquelle régnait une chaleur étouffante. Un personnage qui devait être le commandant se tenait à côté de l’homme de barre. Coldmoon s’étonna de ne découvrir que des manettes et des joysticks face à plusieurs rangées d’écrans sur lesquels s’affichaient des cartes marines. L’endroit était vieux et délabré, les immenses baies en plexiglas abondamment rayées. Une forte odeur de gazole et de vomi imprégnait l’air.

Les cinq membres d’équipage présents se retournèrent afin de poser sur les nouveaux venus un regard hostile. À la vue de leurs mines patibulaires, Coldmoon se demanda si l’équipée n’allait pas mal tourner.

— Commandant Yaroslav Oliynyk ? s’enquit Pendergast en sortant son badge, imité par son jeune collègue. Inspecteur Pendergast et inspecteur Coldmoon, du FBI, police fédérale des États-Unis.

L’officier de pont tendit le mandat au commandant, un homme lugubre au menton mal rasé, aux yeux chassieux et aux joues creuses dont l’haleine empestait l’alcool. Il feuilleta le document sans un mot.

— Parlez-vous anglais ? lui demanda Pendergast.

L’homme hésita à mentir avant de répondre par l’affirmative.

— Ceci est un mandat de justice nous autorisant à fouiller le navire de fond en comble, expliqua Pendergast. Au besoin avec l’assistance des officiers et des membres d’équipage du bord, sous peine d’arrestation. Je vous rappelle que ce bâtiment se trouve dans les eaux territoriales américaines et qu’il est soumis de ce fait aux lois et réglementations en vigueur aux États-Unis.

Coldmoon, qui observait la scène, remarqua que le commandant portait une arme à la ceinture.

Oliynyk prit le mandat, le déchira en deux, puis réunit les deux moitiés du document et les déchira à nouveau avant de répéter l’opération une troisième fois et de laisser les carrés de papier tomber à ses pieds.

— Allez vous faire foutre, dit-il en fixant Pendergast de son regard chassieux.

Pendergast, imperturbable, tira de la poche intérieure de sa veste un feuillet sur lequel était inscrit un numéro.

— Nous voulons examiner le conteneur dont voici l’immatriculation. Il se trouve à l’avant du bateau.

Oliynyk, sans un regard pour le feuillet, se tourna vers ses hommes auxquels il s’adressa d’une voix tranchante dans une langue inconnue de Coldmoon. Les membres d’équipage se ruèrent en avant tandis que le capitaine reculait d’un pas et sortait son arme. Pendergast, avec la vivacité d’une vipère, lui envoya son poing à la figure avant qu’il ait pu viser. La tête du commandant vola en arrière et le coup partit sans blesser personne. Deux marins voulurent s’emparer de Coldmoon qui envoya son pied dans l’entrejambe du plus proche et n’eut guère de mal à éviter le second qu’il frappa au visage à l’aide du canon de son Browning. Les deux hommes s’écroulèrent et leurs collègues se figèrent en voyant que Pendergast, un bras enroulé autour de la gorge du commandant, lui avait posé le canon de son Colt 1911 sur l’oreille.

Coldmoon ramassa l’arme du commandant, un vieux Luger, et tint en respect les occupants de la passerelle avec ses deux pistolets. En dehors du commandant, personne n’était armé parmi ses hommes.

— À plat ventre, tous ! aboya Coldmoon. Les bras écartés !

Comme aucun d’eux n’obéissait, Pendergast enfonça le canon de son pistolet dans l’oreille de son prisonnier.

— Je vous conseille de leur traduire.

Le commandant prononça une phrase et ses hommes s’exécutèrent aussitôt. Coldmoon attendit la suite, perplexe. Ils pouvaient appeler du renfort, bien sûr, mais ils se trouvaient en attendant face à un ennemi supérieur en nombre et Dieu seul savait combien de marins armés se cachaient dans les entrailles du bateau.

— Êtes-vous décidé à nous montrer ce conteneur, à présent ?

Le commandant hocha la tête.

— Bien. Dites à vos hommes de ne pas esquisser un geste. À tous vos hommes. Le premier que nous voyons bouger sera aussitôt considéré comme dangereux et abattu. Passez-leur la consigne.

Il relâcha son prisonnier qui décrocha un micro fixé sur le tableau de bord et passa une annonce générale par les haut-parleurs du bord. Coldmoon grimaça intérieurement, en espérant qu’il ait bien traduit les ordres de Pendergast.

— À présent, commandant, montrez-nous le chemin en évitant les gestes brusques, ordonna Pendergast avant de se tourner vers Coldmoon : Quant à vous, inspecteur, assurez-vous qu’il n’y a pas de snipers.

Le commandant franchit l’écoutille de la passerelle et descendit l’escalier de fer, suivi par les deux hommes du FBI, puis il emprunta le pont jusqu’à l’avant en longeant les conteneurs empilés. Le conteneur bleu vif repéré un peu plus tôt depuis l’hélicoptère était posé à l’écart, au pied d’une grue.

Pendergast inspecta les portes qu’il trouva cadenassées.

— Si vous voulez bien les ouvrir, commandant ?

— Ce conteneur est vide.

— Ouvrez-le.

— Je n’ai pas la clé.

— Alors demandez qu’on vous l’apporte, en veillant à ce que le marin concerné ne soit pas armé, si vous ne souhaitez pas qu’il vous arrive des ennuis.

— Ouais, comme prendre une balle, par exemple, renchérit Coldmoon en brandissant le Browning et le Luger d’un air menaçant.

Le prisonnier s’empara du talkie-walkie accroché à sa ceinture et donna un ordre. Cinq minutes plus tard, un marin tendait au commandant une clé avec laquelle il déverrouilla le cadenas du conteneur réfrigéré.

— Je vous l’avais bien dit, il est vide, dit le commandant.

Il ne mentait pas, mais une odeur difficilement supportable de poisson pourri s’échappait du reefer.

Pendergast renifla l’odeur à plusieurs reprises d’un air dégoûté. Il se tourna vers son prisonnier.

— À vous l’honneur, commandant. Nous vous suivons.

Oliynyk s’enfonça dans les profondeurs du conteneur. Pendergast et Coldmoon lui emboîtèrent le pas, le second à la limite de la nausée. L’immense espace métallique était répugnant, des traces brunes poisseuses maculaient les murs et le plancher. Coldmoon, qui n’avait jamais aimé le poisson, se retint de vomir.

Pendergast fit courir le rayon de sa mini-torche tout autour d’eux avant de se pencher et d’examiner l’étrange matière visqueuse ; il en préleva plusieurs échantillons qu’il enferma dans des tubes en verre munis de bouchons.

— Je vous propose de ressortir, décida-t-il enfin en se tournant vers Coldmoon, le front plissé. Et vous, commandant, vous attendrez que nous soyons dehors pour imiter notre exemple.

Coldmoon se précipita dehors et respira à plusieurs reprises l’air marin avec soulagement. Le commandant sortait à son tour, le visage en sueur, lorsque Pendergast lui adressa un regard de reproche.

— Commandant, comment avez-vous osé ? Quelle tragédie !

Le commandant ouvrit de grands yeux.

— Combien de kilos transportiez-vous ? Un quart de tonne ? Une demi-tonne ? Une tonne ? Mon Dieu, quel effroyable gâchis !

Pendergast se tourna vers Coldmoon, le visage défait.

— Inspecteur, lui annonça-t-il. Ce conteneur ne transportait pas des pieds humains, mais une marchandise frappée de plein fouet par les sanctions économiques imposées par les États-Unis.

— Je ne comprends pas.

— Sauf erreur de ma part, répondit Pendergast en brandissant les tubes de verre, ce conteneur transportait des centaines de boîtes du plus précieux caviar iranien, déversé à la mer dans un moment de panique. Mon Dieu, j’en pleurerais !

30

Pamela Gladstone ne cacha pas sa surprise en voyant l’inspecteur Pendergast arriver sans prévenir dans son laboratoire, en compagnie de son coéquipier. Du moins ce dernier ressemblait-il à l’idée qu’elle se faisait d’un agent du FBI. Pendergast procéda aux présentations avec un formalisme habituellement réservé aux têtes couronnées, et tous se serrèrent près de Lam, sur le point de procéder à une nouvelle simulation. La facture du superordinateur de l’université s’élevait déjà à neuf mille dollars, mais Pendergast ne cilla pas en découvrant ce montant.

Comme cette énième simulation se concluait par un nouvel échec, Gladstone prit la parole.

— J’en tire la conclusion qu’il nous manque un élément crucial.

— Lequel ? s’enquit Pendergast.

— Si seulement je le savais ! Pour tenter d’en déterminer la nature, j’aimerais procéder à ce qu’on nomme dans le métier un test avec un « canard de bain » dans la zone la moins bien documentée.

— À quel endroit ?

— Dans le nord du golfe de Floride. Le test consiste à lâcher vingt-cinq bouées équipées d’un émetteur GPS et d’une batterie dans des endroits bien précis et de les suivre à la trace. Je suis convaincue que cet essai nous permettrait de collecter les données qui nous manquent.

— Fort bien, approuva Pendergast d’un air imperturbable.

Coldmoon se montra nettement plus sceptique.

— Des canards de bain ?

Lam éclata d’un rire aigu et Gladstone le fusilla du regard.

— C’est le surnom que nous donnons à ces sondes flottantes parce qu’elles sont de couleur jaune. Il faut compter cent dollars pour chacune d’elles, ainsi que le plein du bateau. J’aimerais procéder au lâchage des bouées demain. Wallace a déjà déterminé les emplacements exacts qui nous font défaut. Wallace, si tu veux bien montrer à l’inspecteur Pendergast ce dont je parle ?

Lam s’escrima sur son clavier et une carte de la côte de Floride apparut à l’écran.

— Les courants sont importants tout le long de la côte, expliqua-t-il, en particulier à l’embouchure des fleuves. Ce sont essentiellement ces données précises qui nous manquent. Je propose de déposer des bouées ici, d’autres ici, là et là… Ah ! Ici aussi. En tout, cinq emplacements différents avec cinq bouées chacun, dont les émetteurs GPS nous fourniront la position.

Lam adressa à son auditoire un sourire satisfait et Gladstone en profita pour observer du coin de l’œil la réaction du dénommé Coldmoon, qui scrutait attentivement l’écran.

— Des questions ?

Coldmoon fit non de la tête.

— Ça ne servirait à rien, je suis complètement perdu.

— J’ai vraiment la conviction que ces données nous permettront de réussir, insista Gladstone en s’efforçant de paraître sûre d’elle. Nous procéderons au lâchage des bouées demain, nous avons déjà assez perdu de temps.

— J’aimerais vous accompagner lors de cette campagne, si ce n’est pas trop vous demander, dit Pendergast.

Sa requête prit de court Gladstone qui n’aimait pas s’embarrasser de terriens. Ils ne savaient jamais où se mettre ni comment s’occuper et posaient invariablement des questions idiotes quand ils ne dégueulaient pas. D’un autre côté, elle se voyait mal refuser.

— Si vous voulez, mais nous levons l’ancre très tôt, aux alentours de 5 heures. La journée sera longue, je vous préviens tout de suite, d’autant que la météo annonce une mer démontée.

— Ce ne sera pas un problème, finit par répondre Pendergast après une courte hésitation.

— Très bien. Équipez-vous en conséquence et pensez à prendre de la Dramamine.

La sonnerie du téléphone de Pendergast l’interrompit. L’inspecteur sortit l’appareil de sa poche et quitta la pièce en s’excusant.

— Comptez-vous également venir, inspecteur Coldmoon ?

Il prit une mine horrifiée.

— Non merci, sans façon. Les bateaux, la mer et moi ne nous entendons pas très bien. J’ai grandi à des milliers de kilomètres de l’océan le plus proche.

La chercheuse poussa intérieurement un ouf de soulagement. La seule chose qui était pire qu’un type dégueulant ses tripes, c’était deux types dégueulant leurs tripes.

*

Coldmoon s’étonna de trouver Pendergast aussi tendu lorsqu’il finit par les rejoindre dans le laboratoire, son coup de fil terminé. Il salua l’océanographe d’une courbette en lui donnant rendez-vous le lendemain matin à 5 heures, puis il prit congé en entraînant son coéquipier.

Il marchait si vite en quittant le bâtiment que Coldmoon peinait à le suivre.

— La légiste a réussi à identifier l’une des victimes, annonça-t-il. Plus exactement, elle hésite entre deux personnes.

— Vous voulez dire qu’elle a son nom ?

— Oui. L’un des pieds appartenait soit à Ramona Osorio Ixquiac, une femme de trente-cinq ans, soit à sa sœur Martina qui est sa cadette de deux ans. Toutes deux sont nées à San Miguel, la petite bourgade guatémaltèque dont provenait la bague d’orteil.

— Comment diable a-t-elle pu identifier la victime ?

— Grâce à une entreprise commerciale de généalogie. Plusieurs membres de la famille Ixquiac établis aux États-Unis ont fait analyser leur ADN. Par recoupement, Mme Crossley a pu déterminer que ce pied était celui de l’une des deux sœurs. De l’excellent travail de sa part.

— Où se trouvent les sœurs en question ? Ont-elles disparu ?

Pendergast lui répondit sans ralentir le pas.

— Nous savons uniquement qu’elles sont nées à San Miguel… et que ce pied appartient à l’une d’elles. Nous ne disposons d’aucune autre information, mais je ne doute pas que vous puissiez en découvrir davantage lorsque vous serez sur place.

— Attendez une petite seconde, réagit Coldmoon en stoppant net. Quand je serai sur place ? De quoi parlez-vous ?

— Vous vous envolez demain matin.

— Qu’on se comprenne bien : je suis venu ici pour enquêter à vos côtés. Pas pour me rendre au Guatemala. C’est hors de question !

— Votre dossier plaide pourtant en faveur d’une telle mesure. Vous parlez espagnol couramment, vous avez déjà visité le Guatemala et, plus généralement, l’Amérique centrale. Sans oublier vos origines amérindiennes.

— Oui, des origines lakotas, pas mayas ! Mais vous pensez peut-être que tous les Indiens se ressemblent ?

— Il me faut bien reconnaître que vous ne ressemblez pas à un Maya.

— Non, et je ne ressemble pas non plus à Pancho Villa.

Coldmoon se frappa le front.

— J’ai compris ! Vous aviez prévu le coup de longue date, c’est pour ça que vous m’avez fait venir.

— Je puis vous assurer…

— C’est logique ! À un moment ou à un autre, il faudrait bien que quelqu’un se rende incognito en Amérique centrale, alors vous avez tout naturellement pensé à moi. Comme par magie.

— Vous me méjugez, Coldmoon. Les pieds se sont échoués ici, et non au Guatemala. Il n’en demeure pas moins que les analyses ADN, la bague d’orteil, et ce nom dont nous disposons aujourd’hui nous empêchent de négliger une telle piste.

Coldmoon ne répondit rien.

— Je prendrais volontiers votre place, mais je vous laisse imaginer avec quels yeux on m’observerait là-bas. Vous êtes un candidat naturel pour ce petit détour.

Son air grave laissa place à l’ombre d’un sourire.

— À moins que vous ne préfériez effectuer ce périple en bateau à ma place ?

Coldmoon avala sa salive.

Phénomène rare de la part d’un homme aussi peu habitué à exprimer physiquement ses sentiments, Pendergast lui posa une main sur l’épaule et la serra brièvement.

— Je vous remercie, mon cher coéquipier. Je vous suis très reconnaissant.

31

Coldmoon examina avec une pointe d’agacement sa valise ouverte et les vêtements étalés sur son lit dans « l’annexe des domestiques » – une expression qui l’amusait décidément beaucoup. Il venait à peine de s’installer et voilà qu’il devait repartir. Ce n’était pas tant l’idée de voyager qui le dérangeait, que sa destination. Il connaissait le Guatemala, un pays magnifique peuplé de gens accueillants, mais une terre dure qu’il ne retrouverait pas avec plaisir. Surtout s’il devait voyager incognito en essayant de comprendre comment le pied d’une habitante de San Miguel Acatán avait pu s’échouer sur les côtes de Floride. Dieu seul savait quel hmunga l’attendait là-bas.

Il jura entre ses dents. Jusqu’à ce que Pendergast débarque en lui faisant miroiter le genre d’enquête à laquelle il était incapable de résister, il était en convalescence à Islamorada, sans un souci, à regarder le soleil se coucher au-dessus de la vieille pêcherie en buvant des Corona.

Coldmoon jeta un T-shirt dans sa valise d’un air dégoûté. Il s’était laissé manipuler comme un bleu. Il n’aurait jamais dû oublier le conseil de son grand-père Joe : « Tais-toi, laisse parler le visage pâle, et dis-lui non. » Dans le cas présent, l’expression visage pâle était si peu usurpée qu’elle ne pouvait passer pour une insulte.

D’un autre côté, c’est vrai que cette enquête était passionnante. Jamais il n’avait été confronté à pareil mystère de toute sa carrière. Une affaire de premier plan qui ne pouvait que lui profiter professionnellement s’il trouvait le moyen de l’élucider.

Il se demanda soudain où pouvait bien se trouver le « visage pâle ». Il était quasiment minuit et Pendergast n’était pas du style à traîner dans les bars. Coldmoon ne savait pas davantage où était Constance. Il ne l’avait pas trouvée dans la bibliothèque lorsqu’il était descendu à la cuisine se chercher un soda vers 22 heures, et aucune lumière ne filtrait sous sa porte au moment où il regagnait l’annexe des domestiques. Peut-être passaient-ils la soirée ensemble.

Obéissant à un réflexe inconscient, il avait délibérément cherché des yeux le rai de lumière sous la porte de Constance.

À quoi correspondait cette histoire de « pupille » ? Ces deux-là fricotaient-ils ensemble ? Ce ne serait pas la première fois que Coldmoon voyait un couple étrange, mais celui-là remportait la timbale. Il les trouvait mal appariés, au sens amoureux du terme, bien que Constance soit très belle fille en dépit de ses tenues guindées. Pourtant, on sentait entre eux une connivence électrique. Lorsqu’ils discutaient, c’est tout juste si Coldmoon ne sentait pas une odeur d’ozone traverser l’air, comme à l’approche d’un orage.

Il n’avait jamais croisé la route d’une femme pareille. Elle était posée, réservée, cynique, intellectuellement vive et d’une érudition extrême, mais aussi cassée quelque part. Elle était pourtant tout sauf fragile, il la sentait capable d’une violence impitoyable. Elle lui faisait penser à un félin, une panthère ou un tigre souriant de tous ses crocs sans jamais quitter des yeux la gorge de sa proie.

Pour une raison indéterminée, un souvenir associé à sa grand-mère maternelle lui revint en mémoire. La scène se déroulait un soir d’hiver sur la réserve de Pine Ridge, alors qu’il avait six ou sept ans. La vieille femme reprisait une paire de chaussons ornés de perles près du poêle lorsqu’elle avait évoqué les esprits.

— Il en existe de toutes sortes, lui avait-elle expliqué. Comme le maître des Chouettes qui garde la Voie lactée, ou encore Keya, l’esprit des tortues. Ils appartiennent à un autre monde que le nôtre, contrairement à Wachiwi. La Danseuse est une mortelle, comme nous, tout en étant différente. Elle est vieille de plusieurs siècles et possède une grande sagesse. Comme elle ne danse plus, elle se contente d’observer.

L’automne suivant, Coldmoon avait vu Wachiwi de ses propres yeux, à distance. Elle avançait lentement entre les arbres gelés, à l’heure du crépuscule, enveloppée dans une couverture. Elle avait brièvement posé les yeux sur lui, mais ce regard avait suffi pour qu’il prenne la mesure de sa sagesse.

Eh bien, Constance avait le même regard !

N’importe quoi. Voilà qu’il divaguait.

Il prit une chemise à carreaux et la jeta dans la valise, y ajouta un vieux pantalon de toile et son sac aux armes du FBI. Il allait devoir réfléchir à un plan avant d’atterrir au Guatemala. Il lui fallait tourner en avantages un certain nombre d’inconvénients : à commencer par le fait qu’on le prendrait pour un étranger, mais aussi sa grande taille, sa méconnaissance des langues et des coutumes indigènes. S’il prétendait être originaire d’Amérique du Sud, du Chili par exemple, cela expliquerait son accent espagnol particulier comme son apparence. Il n’avait pas non plus besoin de se déguiser, ses effets personnels et sa valise étaient suffisamment bon marché et miteux. Le cas échant, il lui faudrait improviser. Il s’en savait capable. Et si Pendergast y trouvait à redire, qu’il embrasse son kokohayala. Il entendait mener cette opération à sa guise.

Il se figea en croyant entendre un bruit. Il tendit l’oreille, haussa les épaules et reprit sa tâche. Le même bruit se fit à nouveau entendre. Un bruit étrange, comme celui d’un oiseau frappant un arbre creux avec son bec, de façon lente et obstinée. De quoi pouvait-il bien s’agir, puisque la maison était vide ? La nuit était calme, ce n’était pas une branche sous l’effet du vent. Quant à la plage, elle restait interdite au public.

À nouveau le même cognement. Les yeux de l’inspecteur se posèrent sur un tuyau au niveau du plancher. Le son s’échappait de là, ce qui expliquait la résonance. La conduite descendait à la cave où se trouvait la chaudière.

Il retourna à sa valise en soupirant. Sans doute un rat au sous-sol. Il était difficile de donner tort aux rongeurs, qui ne risquaient pas d’être dérangés par le chauffage dans cette région.

Le phénomène se reproduisit, avec une régularité telle qu’il s’agissait forcément d’un être doué d’intelligence. Coldmoon vit dans sa tête la figure de Tungmanito, le pic-vert qui visite de nuit la demeure des mourants dans l’espoir de s’approprier leur esprit avant qu’ils n’entament leur long voyage dans les prairies de l’au-delà.

Décidément, son esprit voguait de façon étrange ce soir-là. Il était temps d’oublier toutes ces superstitions et de se souvenir qu’il travaillait pour le compte du FBI. S’il y avait quelqu’un à l’intérieur de la maison, le mieux était encore d’enquêter.

Il récupéra son arme dans l’étui accroché à un dossier de chaise, la glissa dans la poche de son jean et remonta le couloir le plus silencieusement possible avant de s’engager dans l’escalier débouchant dans la cuisine.

Il ouvrit la porte permettant d’accéder au sous-sol, chercha l’interrupteur à tâtons avant de changer d’avis. Quitte à se lancer dans cette aventure, autant agir intelligemment. Il prit dans sa poche la mini-torche qui ne le quittait jamais, choisit l’éclairage le plus discret et descendit les marches.

Le sous-sol de Mortlach House tenait davantage du vide sanitaire que de la cave et Coldmoon se vit contraint d’avancer tête baissée en évitant la forêt des poutres soutenant le plancher du rez-de-chaussée. Il progressa dans le labyrinthe des niches de brique qui constituaient les fondations, au milieu d’une odeur d’eau de mer, de terre et de moisissure.

Il tendit l’oreille. Les coups s’étaient arrêtés, mais il n’en fouilla pas moins tous les recoins du sous-sol en explorant les niches et les caves les unes après les autres. Ses recherches le conduisirent jusqu’à une chaudière relativement neuve. Celle-ci était arrêtée, ainsi qu’il s’y attendait. Il frappa la cuve du plat de la main à deux reprises, dans l’espoir de donner à réfléchir aux rats ou aux écureuils. Et aux pics-verts, tant qu’il y était.

Il éclaira une dernière fois le sous-sol avec le rayon de sa torche, puis il rebroussa chemin, reprit l’escalier et regagna sa chambre où l’attendait sa valise.

*

L’écho des pas de Coldmoon se dissipa dans l’obscurité et le silence reprit ses droits dans le sous-sol sans que la silhouette dissimulée dans une alcôve éloignée fasse mine de bouger. Une minute s’écoula et Constance Greene, vêtue de noir à la façon d’une veuve, glissa un œil hors de la niche afin de s’assurer que la voie était libre. Convaincue d’être à nouveau seule, elle reprit sa veille dans ce recoin invisible et attendit…

32

Roger Smithback se retourna sur le matelas crasseux qui lui servait de couche et tâta prudemment son crâne en gémissant. Deux jours s’étaient écoulés depuis son enlèvement, mais la douleur refusait de l’abandonner. Il avait un œil tuméfié, l’oreille en chou-fleur, et une tempe douloureuse. Il n’y avait pas de miroir dans le réduit qui lui servait de prison, mais il ne devait pas être beau à voir.

Deux jours. Cela faisait deux jours pleins qu’il moisissait dans cette geôle improvisée au soupirail muni de barreaux. Il faisait nuit lorsqu’on l’avait amené là, puis le soleil s’était levé, bien des heures plus tard, avant le retour de la nuit, au terme d’une journée interminable. Le soleil était ensuite revenu, puis la nuit.

Quarante-huit heures, avec pour toute nourriture des paquets de chips et des cannettes de jus de tamarin dont une provision était stockée sur une palette dans un coin de la pièce. On lui apportait ses chips une fois par jour : une voix lui criait de reculer, la porte s’entrebâillait en laissant passer le canon d’un fusil, et une main lui lançait une poignée de sachets. Le seau en tôle galvanisée qui lui faisait office de toilettes n’avait toujours pas été vidé.

Les effets du coup de poing reçu en pleine tête avaient mis longtemps à se dissiper et l’angoisse avait pris le relais.

Avait-on seulement pensé à entamer des recherches ? Depuis la mort de son frère, Smithback n’avait plus de famille, et pas de petite amie. Kraski était le seul qui puisse s’inquiéter de son absence. De là à savoir comment il réagirait… Sans doute se contenterait-il de se plaindre de son silence.

Ses ravisseurs ne semblaient pas pressés de le tuer, si bien que Smithback se demandait ce qu’ils attendaient de lui.

Malgré son violent mal de crâne, il songea aux événements qui l’avaient conduit jusque-là. Il s’était laissé piéger bêtement par ce salopard de jardinier, mais il aurait dû se méfier. Comme d’habitude, son désir de dénicher un scoop l’avait aveuglé. Il tenait un sacré bon papier à présent, mais encore fallait-il qu’il sorte vivant de ce cloaque.

Son piètre espagnol ne lui permettait pas de comprendre les conversations qui se déroulaient de l’autre côté de la porte. Il était visiblement retenu prisonnier dans l’arrière-boutique de la petite tienda guatémaltèque devant laquelle il était passé juste avant de s’engager dans la ruelle. Jusqu’à présent, il n’avait entendu que des voix masculines, ses deux geôliers passaient leur journée à rire grassement en se racontant des histoires grivoises. Smithback avait cru comprendre qu’ils espéraient toucher une importante récompense. Quand ils ne se vantaient pas de leurs exploits sexuels, ils parlaient de drogue, de fusillades, de contrebande. Smithback avait cru reconnaître son nom à une ou deux reprises, et ils parlaient de lui sur un ton qui lui avait donné des sueurs froides. Tout indiquait qu’ils attendaient le retour de leur chef, qu’ils surnommaient El Engreído.

Engreído. Ce nom le laissait perplexe. Smithback croyait se souvenir que le terme était l’équivalent de prétentieux, ou de « grosse tête ». Restait à savoir le sort qui l’attendait le jour où reviendrait Grosse Tête.

Comme par un fait exprès, un vacarme retentit dans le couloir et ses deux gardiens entamèrent un dialogue animé, auquel répondit une troisième voix, grave et autoritaire.

Smithback se recroquevilla instinctivement sur son matelas, contre le mur le plus éloigné de la porte. Et merde.

Une clé grinça dans la serrure et la porte s’ouvrit. Pas de canon de fusil, cette fois, mais la silhouette gigantesque du monstre tatoué qui l’avait assommé.

Le géant pénétra dans le réduit avec un sourire mauvais.

— Flaco, cierra la maldita puerta, dit-il par-dessus son épaule.

La porte se referma dans son dos et un plafonnier protégé par un grillage s’alluma pour la première fois depuis que Smithback avait intégré sa cellule de fortune. En pleine lumière, l’homme était encore plus impressionnant que dans la pénombre de la ruelle. Il avait le crâne rasé et une triple épaisseur de graisse lui faisait office de nuque. Son débardeur peinait à contenir son énorme torse et il était entièrement tatoué sur chaque bras, de l’épaule au poignet. Smithback frissonna en reconnaissant le logo orné d’un P et d’un N qu’il connaissait bien.

Grosse Tête tira à lui la lourde palette de cannettes de soda comme s’il s’agissait d’une vulgaire boîte à chaussures avant de s’asseoir dessus en regardant Smithback.

— Tu t’es fait bobo, chiquito ? demanda-t-il dans un anglais parfait.

Smithback, qui protégeait machinalement de la main sa tempe blessée, s’empressa de baisser le bras.

— Alors c’est toi qui brandis des photos de nos tatouages dans tout le barrio ?

— Je suis…, voulut répondre Smithback sans pouvoir achever sa phrase, coupé brutalement par son interlocuteur.

— Je sais qui tu es. Tu t’appelles Smithback et tu es journaliste.

L’espace d’un instant, la peur céda la place à la curiosité chez le prisonnier. Comment cette brute épaisse pouvait-elle savoir ça ? La réponse était pourtant simple, il avait trouvé son permis de conduire dans son portefeuille. Une recherche Google aurait fait le reste.

— Tu n’es pas vraiment chez toi par ici, Smithback. Qu’est-ce que tu fiches aussi loin de Miami ? Et pour quelle raison t’intéresses-tu aux Panteras ?

Smithback, la gorge serrée, essaya de se souvenir des leçons d’intégrité journalistique que défendait son père à l’époque où il dirigeait la rédaction d’un journal. Que ferait Ernie Pyle en pareil cas ? demandait-il systématiquement lorsqu’il était confronté à une situation critique.

— Si vous savez que je suis journaliste, répondit Smithback, vous savez que c’est mon boulot de poser des questions autour de moi.

Grosse Tête le fit taire en levant l’index.

— C’est moi qui pose les questions, pour le moment. Et toi, tu n’es plus journaliste. Tu n’es qu’une merde de chien sous ma semelle.

Il interrogea Smithback du regard.

— Tu as un problème avec ça, mierda de perro ?

Smithback n’en avait aucun, intégrité journalistique ou pas.

Grosse Tête opina du chef.

— Je me dis parfois que ça doit être confortable d’être journaliste. Tu te balades en fourrant ton nez partout. Tu discutes avec les flics, tu papotes avec les gens dans la rue et tu en sais deux fois plus que n’importe qui en posant les questions qui t’arrangent, y compris celles qui ne te regardent pas.

Il marqua une pause avant de reprendre :

— Si j’étais un petit malin de journaliste et que j’étais tombé sur une info dont je n’aurais jamais dû être au courant, je m’empresserais de poser de nouvelles questions. Au sujet des Panteras, par exemple, et tout le monde estimerait que je fais mon boulot.

Au moment où Smithback s’y attendait le moins, le géant l’attrapa brutalement par le col de sa chemise. Le journaliste cria sous l’effet conjugué de la douleur et de la surprise.

— Qu’est-ce qui ne va pas, chiquito ? demanda-t-il sur un ton d’autant plus terrifiant qu’il était sirupeux. Je suis sûr que tu as envie de tout me raconter. Tu ne te donnerais pas autant de mal à écumer le coin nuit et jour si tu n’étais au courant de rien. Explique-moi un peu ce qui a mal tourné le jour du passage ? Que sont devenues las mulas ? Et à quoi servaient tous ces camions ?

Smithback avait beau réfléchir à toute vitesse en sentant la poigne de Grosse Tête se refermer sur son cou, c’est tout juste si un balbutiement de petit garçon franchit la barrière de ses lèvres.

— De quoi parlez-vous ? Je ne comprends rien à vos histoires de mulas et de camions.

— Ne joue pas à l’imbécile. Des gros camions, des camions de l’armée. Je veux savoir s’ils transportaient de la came. Ma came.

Nouvelle pause.

— La livraison est en retard, mon pote journaliste. Très, très en retard, et mes hombres ne sont pas contents. Mon jefe est très en colère.

Il serra plus fort encore le cou de Smithback, le souleva du matelas et lui envoya un coup de poing magistral dans l’estomac. Le journaliste se sentit transpercé par une douleur fulgurante et voulut instinctivement se recroqueviller sur lui-même en position fœtale, mais il restait en l’air, pendu par le cou, et c’est tout juste s’il parvint à replier les genoux. Grosse Tête le frappa une seconde fois au ventre avant de relâcher son étreinte et de le laisser retomber sur le matelas.

Smithback, plié en deux, vomit sur la couverture crasseuse.

Grosse Tête s’avança et le toisa de toute sa hauteur, ses jambes massives plantées de part et d’autre du journaliste.

— J’ai bien compris que tu n’avais pas la marchandise, chiquito, sinon tu ne poserais pas autant de questions, mais tu en sais plus long que tu ne veux bien le dire. Tu sais d’où viennent ces camions, avec leurs numéros d’identification recouverts de peinture.

Smithback, au bord de l’étouffement, les intestins en bouillie, l’entendait à peine.

— Je peux t’assurer que je te ferai parler, poursuivit Grosse Tête. Tu sais pourquoi ? Parce j’arrive toujours à faire parler les gens. Comme à l’époque où j’étais au pénitencier de Charlotte. J’aimais bien les petits nouveaux. Surtout les pédophiles. Des chiffes molles. Comme toi. Je les poussais jusqu’à ce qu’ils craquent… et ils se mettaient à parler.

Grosse Tête éclata d’un rire faussement surpris.

— Ils avouaient tout, jusqu’au moindre truc qu’ils avaient sur la conscience, dans l’espoir que j’arrête. Sauf que je m’arrêtais pas, chiquito. Maintenant… dis-moi tout ce que tu sais.

— C’est à cause des pieds, gémit Smithback, à l’agonie.

— ¿Qué ?

— Les pieds, répéta Smithback, du vomi plein le menton, incapable de prononcer plus de quelques paroles à la fois. Les pieds… qui se sont échoués… sur la plage.

Grosse Tête recula.

— Les pieds ? De quoi tu parles ?

— Le tatouage… la police l’a retrouvé sur un des pieds…

— Quoi ? Tous ces pieds qu’on a retrouvés sur l’île de Captiva ?

— Je me suis procuré une photo… prise pendant l’autopsie… Je voulais me servir de ce… de ce tatouage… pour rédiger un papier.

— Ta gueule ! Ma livraison n’a rien à voir avec ces pieds ! Tu essayes de m’embrouiller.

Grosse Tête ponctua son accusation d’un juron.

— Carlos ! cria-t-il par-dessus son épaule. Flaco ! ¡Pon tus culos aquí, carajos !

La porte s’ouvrit aussitôt et les deux acolytes de Grosse Tête se précipitèrent. À travers le voile de douleur qui l’aveuglait, Smithback constata qu’ils étaient aussi tatoués que leur chef. Le premier était grand et bien bâti, le second courtaud. Grosse Tête leur parla à voix basse en espagnol sans que le journaliste cherche à écouter ce qu’il leur disait. Il fit brusquement le lien dans sa tête. Il aurait dû y penser plus tôt, il avait fallu ce passage à tabac pour que la connexion s’opère. Le vieux jardinier, celui qui avait servi d’appât, avait lâché quelques informations pendant le trajet. Tout indiquait que le gang des Panteras était tombé sur un os, ce qui expliquait la volonté de Grosse Tête d’obtenir des explications. Smithback ne pouvait plus s’extirper de la tête la phrase qu’un copain flic lui avait dite un jour : Si tu te fais enlever et que tes ravisseurs ne portent pas de masque ou qu’ils s’appellent par leurs noms en ta présence, tu peux être sûr que tu es foutu. Ils te buteront tôt ou tard.

Il s’aperçut que le géant l’observait avec ce qui ressemblait à de l’agressivité, ou peut-être de la perplexité.

— Pas mal, l’histoire des pieds, reprit-il. Je ne sais pas si tu es un petit malin, ou bien si tu es complètement idiot. Je compte bien me renseigner à ton sujet, histoire de voir s’il y a du vrai dans ce que tu me chantes. Je repasserai te voir. Je saurai si tu mens ou bien si tu dis la vérité, auquel cas tu m’en diras davantage.

— Je vous ai dit tout ce que je savais…, commença Smithback, mais Grosse Tête ne l’écoutait plus, prêt à quitter la pièce.

Il donna ses instructions aux deux tueurs.

— N’hésitez pas à le bousculer un peu avant de l’enfermer à nouveau.

L’instant suivant, il disparaissait dans l’étroit couloir.

33

L’aube grise que laissait filtrer un ciel orageux teintait les eaux agitées du golfe d’un éclat métallique lorsque le Leucothéa franchit le détroit au large du phare de Sanibel. La houle s’accentua aussitôt et le bateau se mit à danser au gré des moutons, le vent couvrant d’embruns les baies vitrées de la cabine. Pamela Gladstone contourna la pointe de l’île et se dirigea vers la pleine mer.

Pendergast, équipé d’un ciré et d’un suroît jaunes, d’un pantalon de ciré et de bottes en caoutchouc, avait pris possession d’un siège à l’écart de la barre. Sa tenue portait encore l’odeur du neuf et Gladstone s’était mordu les lèvres pour ne pas rire en le voyant lorsqu’il était monté à bord.

— Sale temps pour une croisière, dit la jeune femme.

— En effet.

Elle le guetta du coin de l’œil, à la recherche des premiers symptômes du mal de mer, sans rien remarquer chez lui d’anormal. Son visage impassible restait plus indéchiffrable que jamais. Les gens au bord du vomissement sont généralement livides, mais Pendergast avait le teint si pâle en temps ordinaire qu’elle ne nota aucune différence ce matin-là.

— Nous atteindrons la première zone de largage dans une quinzaine de minutes, expliqua-t-elle à son passager. Il s’agit de l’embouchure de la baie de Charlotte Harbor, entre Boca Grande et Cayo Costa. Nous passerons ensuite au large de Manasota Key avant de larguer de nouvelles bouées à hauteur de Venice. La dernière zone de largage se trouve à une quinzaine de kilomètres plus au nord. En fait, on se contente plus ou moins de longer la côte.

— Je vous sais gré de ces explications, la remercia Pendergast sans lui demander s’il pourrait lui être utile.

C’est aussi bien comme ça, l’océanographe n’aurait pas voulu de son aide de toute façon. Elle n’avait aucune envie qu’il tombe à la mer par un temps pareil.

Ils ne naviguaient pas depuis longtemps lorsque la jeune femme remarqua la présence persistante d’un bateau sur le radar de bord, à cinq milles de distance. Le bâtiment s’était coulé dans leur sillage dès leur passage à hauteur du phare de Sanibel. Pamela Gladstone élargit le champ du radar afin de repérer l’ensemble des bateaux qui se trouvaient dans les parages, prenant note mentalement de leur position et du cap qu’ils avaient pris. Il y en avait moins qu’en temps ordinaire, le mauvais temps s’était chargé de dissuader les plaisanciers. Elle reporta son attention sur le point vert qui calquait sa vitesse et sa direction sur celles du Leucothéa.

— Il semble que nous soyons suivis, remarqua Pendergast qui n’avait pas desserré les dents jusque-là.

— Vous voulez parler de ce bateau cinq nautiques en arrière au 180 ? Oui, j’ai vu, mais il peut s’agir d’une simple coïncidence.

— Peut-être pourrions-nous procéder à un petit test ? suggéra-t-il dans un murmure.

— À quoi pensez-vous ?

— Je vous propose de mettre la barre à 90 degrés.

— Bonne idée.

Elle exécuta aussitôt la manœuvre et le Leucothéa décrivit un arc de cercle en prenant le cap 270.

— Hé ! réagit aussitôt Wallace Lam qui se trouvait à l’arrière du bateau, prêt à larguer les premières bouées. Qu’est-ce que vous foutez ? On est censés se diriger vers le nord.

— Une simple expérience, le rassura Gladstone en suivant des yeux la tache verte sur l’écran, Pendergast à côté d’elle.

Moins d’une minute plus tard, le bateau inconnu changeait de cap et se coulait dans leur sillage.

— Saloperie, gronda Gladstone.

— Le bâtiment en question a-t-il allumé son SIA ?

Elle ne cacha pas son étonnement, surprise qu’il connaisse l’existence du Système d’identification automatique.

— Non.

— Le vôtre l’est-il ?

— Oui.

D’un coup d’œil, elle vit que Lam était occupé à la préparation des bouées. Après une hésitation, elle se tourna vers Pendergast.

— Inspecteur, accepteriez-vous de gagner l’arrière du bateau avec ces jumelles et de me dire ce que vous voyez ? Accrochez-vous au bastingage, la mer est très agitée.

— Bien sûr, accepta-t-il.

Il sortit de la cabine et se planta à l’arrière du bateau. Gladstone en profita pour reprendre le cap initial et constata que l’autre bâtiment l’imitait aussitôt.

Pendergast la rejoignit, trempé de la tête aux pieds.

— On ne voit rien, malheureusement.

— Je sais, la visibilité est quasi nulle.

Qui donc pouvait bien s’amuser à les suivre, et pour quelle raison ?

— Ne serait-il pas judicieux d’éteindre notre SIA ? proposa Pendergast.

— Ça ne servirait à rien car ils nous ont enregistrés sur leur radar. En revanche, je peux contacter ces connards par radio.

— Excellente idée.

Gladstone décrocha le micro et enfonça le bouton d’émission en choisissant le canal 16.

— De Leucothéa à bateau non identifié, de Leucothéa à bateau non identifié, répondez.

N’obtenant aucune réponse, elle laissa s’écouler deux minutes avant de recommencer. En vain.

— Est-il possible que ce bâtiment ne reçoive pas votre appel ? s’enquit Pendergast.

— Il l’a forcément entendu, la loi oblige tous les bâtiments à laisser le canal 16 en veille de façon permanente. Ils refusent de répondre, c’est tout, répondit rageusement Gladstone.

Cette obstination à ne pas répondre ne signifiait rien de bon, mais ils approchaient de la première zone de largage et elle allait devoir accorder toute son attention à la manœuvre.

— Tu en es où, Wallace ? Bon pour toi ? cria-t-elle à travers la porte ouverte de la cabine.

— Prêt à larguer les balises.

— À mon signal.

Il s’empara du panier en plastique contenant les premières bouées tandis que Gladstone réduisait à sept nœuds la vitesse du Leucothéa. Dans leur sillage, le bâtiment inconnu adapta sa vitesse à son tour.

Les yeux rivés sur la carte, elle leva le bras et abaissa la main. À ce signe, Lam jeta à la mer la première balise, avant de répéter la manœuvre cent cinquante mètres plus loin sur une geste de la jeune femme. En l’espace de quelques minutes, les cinq bouées de la première zone étaient larguées.

Lam pénétra dans la cabine, un grand sourire aux lèvres. Il attrapa une serviette pendue à un crochet et s’essuya le visage avant de se pencher sur l’écran de l’iPad fixé à côté des instruments du bord.

— Toutes les bouées sont opérationnelles, remarqua-t-il.

— Alors je mets le cap sur Manasota Key, approuva l’océanographe.

Gladstone remit les gaz et le bateau bondit sur l’eau. Elle constata aussitôt, en consultant le radar, que son mystérieux suiveur, loin d’imiter son exemple, mettait en panne à l’endroit précis où avaient été larguées les balises. Elle fronça les sourcils.

— C’est quoi ce bordel ? s’écria Lam. Ce con vient de récupérer la première bouée !

Gladstone vit qu’il ne se trompait pas en voyant sur l’écran le point vert du bateau se fondre avec le signal GPS de la balise. Elle ralentit et décrocha le micro.

— De Leucothéa à bateau non identifié, de Leucothéa à bateau non identifié, répondez.

Le canal 16 grésilla sans qu’elle obtienne de réponse.

— De Leucothéa à bateau non identifié, ne touchez pas à notre matériel, où nous appelons les garde-côtes.

Mais le bâtiment inconnu avait repris sa route et se dirigeait droit vers la deuxième balise.

— Bateau océanographique Leucothéa aux garde-côtes, répondez.

Gladstone attendit, en vain.

— Bateau océanographique Leucothéa aux garde-côtes, nous sommes à 26 degrés et 68 minutes nord, 82 degrés et 34 minutes ouest, répondez.

Cette histoire était dingue ! Les garde-côtes avaient l’obligation de surveiller le canal 16 vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ils avaient donc forcément entendu son appel. Pourquoi diable ne répondaient-ils pas ? Elle s’assura que sa radio fonctionnait convenablement et constata qu’elle émettait à une puissance de 25 watts.

— Ils ont déjà récupéré deux de nos balises, s’écria Lam. On dirait… on dirait qu’ils essayent de nous rejoindre.

L’assistant de l’océanographe avait raison. Le bateau se ruait dans leur direction à une vitesse proche de trente nœuds. La jeune femme se tourna vers Pendergast.

— Je n’ai jamais vu ça. Je n’ai aucun moyen d’échapper à ces abrutis, leur bateau est beaucoup plus rapide que le nôtre.

— Je vous suggère de les laisser venir.

— S’il s’agit de trafiquants de drogue ou de criminels, ça pourrait se révéler dangereux. Je ne comprends vraiment pas pourquoi les garde-côtes ne répondent pas.

— Tout simplement parce que ce sont les garde-côtes qui nous poursuivent.

— Quoi ? !! De quel droit se permettraient-ils d’interférer avec cette mission ? Je dispose de toutes les autorisations possibles et imaginables.

— À votre place, je m’apprêterais à les produire.

Gladstone ne répondit pas, se contentant de laisser tourner au ralenti les moteurs du Leucothéa en gardant le cap. Le point vert se rapprochait inexorablement sur l’écran et elle distingua bientôt le grondement caractéristique d’un moteur alors qu’un bateau émergeait du brouillard. Pendergast ne s’était pas trompé, il s’agissait bien d’un patrouilleur des garde-côtes, reconnaissable à sa coque orange vif et sa mitrailleuse de 50 montée à l’avant.

La jeune femme s’empara de son micro.

— Leucothéa à patrouilleur des garde-côtes, que se passe-t-il ? Vous êtes sourds ou quoi ? Répondez.

La vedette ralentit en s’approchant à une trentaine de mètres du bateau océanographique et un avertissement s’échappa d’un haut-parleur.

— Mettez immédiatement en panne, nous arrivons à votre hauteur pour abordage. Préparez-vous à nous laisser monter à bord.

— Leucothéa à patrouilleur des garde-côtes, s’énerva Gladstone dans son micro. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, la mer est plutôt agitée pour un abordage. Terminé.

Pour la première fois depuis le début de la poursuite, une voix sortit de la radio.

— Patrouilleur des garde-côtes RB-M 5794 à Leucothéa, je vous demande de passer sur le canal 9. Terminé.

Gladstone obtempéra d’un doigt rageur.

— Hé, les gars ! À quoi vous jouez, à récupérer mes balises ? Je suis en mission océanographique, et je vous répète qu’il serait dangereux de nous aborder par un temps pareil !

— Je répète, nous arrivons à votre hauteur par bâbord pour monter à bord. Terminé.

Elle reposa le micro, furieuse.

— Bande de trous du cul ! Wallace, descends les pare-battage à bâbord. Nous aborder avec une houle de près de deux mètres ? Ils sont cinglés.

Elle se tourna vers Pendergast.

— Vous n’avez pas l’intention de réagir ? Vous appartenez au FBI !

— Le mieux est encore de coopérer.

— Super, merci de votre soutien.

Elle mit en panne le Leucothéa qui dansa dangereusement sur les vagues. La vedette des garde-côtes s’approcha au plus près, l’un des membres d’équipage lança des filins que Lam s’empressa d’enrouler autour des taquets avant de se réfugier dans la cale. Les deux bateaux, retenus l’un à l’autre, se soulevaient ensemble au gré de la houle, le plat-bord gonflable du patrouilleur venant frapper brutalement la coque du Leucothéa à chaque nouvelle vague. L’officier qui dirigeait les opérations sortit de la cabine en tenue de pluie et Gladstone vit qu’il s’agissait d’un lieutenant en apercevant un double galon sur la manche de sa vareuse. Deux de ses hommes l’aidèrent à monter à bord du bateau océanographique avant de le suivre.

— Lieutenant Duran, Garde côtière des États-Unis, tonna-t-il.

L’homme était massif avec une moustache en brosse et des yeux bleus.

— Je vais vous demander de ne pas bouger pendant que je procède à la fouille du bateau.

— Une petite minute, l’arrêta Gladstone. Vous n’avez pas besoin d’un mandat, pour ça ?

— L’article 14 section 89 du Code des États-Unis autorise la Garde côtière à monter à bord de tout navire placé sous la juridiction des États-Unis, à tout moment et en tout lieu, en pleine mer comme sur l’ensemble des voies navigables dépendant de l’autorité des États-Unis, dans le but de procéder à toute enquête, examen, inspection, fouille, saisie et arrestation nécessaires, énonça le lieutenant de sa voix de basse.

— C’est vrai, ça ? Seigneur !

Les deux hommes qui accompagnaient Duran entreprirent une fouille en règle du navire. Ils commencèrent par fourrager dans le panier contenant les balises restantes avant d’ouvrir la trappe d’accès à la cale qu’ils examinèrent à la lueur de leurs torches, puis ils retournèrent les coussins et fouinèrent dans les placards en jetant leur contenu par terre.

— Faites attention ! s’énerva Gladstone, craignant pour son matériel.

Elle se tourna vers Pendergast.

— Vous ne leur montrez pas votre badge ?

— Ces messieurs savent fort bien qui je suis, répondit-il, le visage plus blanc encore qu’à son habitude.

La fouille achevée, Duran vint les trouver.

— Très bien, montrez-moi votre permis ainsi que l’ensemble des documents du bateau.

Gladstone récupéra les papiers demandés dans un compartiment installé près de la barre et les tendit au lieutenant qui les examina avant de les lui rendre.

— Vos autorisations de recherche ?

Elle fournit celles-ci et Duran se contenta de les feuilleter sans même les lire avant de les reposer sans ménagement.

— C’est bon, on y va, ordonna-t-il à ses hommes.

— Un instant, l’arrêta Pendergast d’une voix feutrée.

Duran le toisa durement.

— Quoi ?

— Puis-je m’enquérir des raisons de cette fouille ?

Un sourire mauvais s’afficha sur le visage du lieutenant.

— Figurez-vous qu’on vous a surpris en train de jeter des trucs à l’eau, alors on a décidé de vérifier, des fois qu’il s’agisse de détritus, de drogue, voire d’eaux usées. Allez savoir. Pourquoi ? Vous y trouvez à redire, mon vieux ?

Pendergast ne répondit pas.

Le garde-côtes le dévisagea ironiquement pendant quelques instants, puis il se tourna vers l’océanographe.

— On dirait que tout est en règle. On déposera vos balises sur le pont avant de repartir. L’une d’elles a été abîmée quand la vedette est passée dessus. Je suis désolé, conclut-il avec un large sourire.

Quelques instants plus tard, les trois intrus remontaient sans encombre à bord du patrouilleur, au grand regret de Gladstone qui n’aurait pas été fâchée que l’un d’eux tombe à la baille pendant la manœuvre.

— Larguez les amarres ! ordonna Duran.

Gladstone obtempéra et la vedette s’éloigna dans le grondement de ses moteurs.

Tandis que Lam sortait enfin de la cale, Gladstone se tourna vers Pendergast.

— À quoi rime tout ce cirque ?

— Simple manœuvre de harcèlement, répondit l’inspecteur.

— Pourquoi n’avoir pas fait valoir vos titres à ces connards ?

— Le sage dit justement : On affronte toujours l’ennemi à ses propres conditions, jamais aux siennes.

— Ça veut dire quoi ?

— Ils souhaitaient me provoquer en mer, où ils disposent de tous les pouvoirs, me sachant démuni.

— Et vous comptez attendre d’être à terre pour les affronter ?

— Le même sage affirme : Fourbissez des plans aussi obscurs qu’impénétrables, et frappez comme la foudre.

L’inspecteur conclut cette maxime par un sourire inquiétant.

34

Le vieux bus franchit un col et l’inspecteur Coldmoon découvrit San Miguel Acatán au fond de la vallée à travers la vitre crasseuse. Il lui fallait bien l’avouer, la vue était spectaculaire, entre les pics montagneux recouverts de neige émergeant des nuages et le patchwork des champs à flanc de colline.

Deux options lui étaient offertes pour mener son enquête. La première consistait à emprunter la voie officielle en ayant recours au programme de coopération mis en place dans la région par le FBI et le département d’État, ce qui prendrait des jours, sinon des semaines. La seconde, qu’il avait privilégiée, était infiniment plus simple puisqu’elle passait par l’obtention d’un visa touristique. Il serait toujours temps de régulariser la situation à son retour, une fois qu’il aurait obtenu ce qu’il voulait.

Le regard perdu dans la vallée noyée de brume, il avait le sentiment d’avoir atteint le bout du monde. Le bus descendit lentement la route à lacets dans un grincement de boîte de vitesses et finit par franchir la barre des nuages. L’inspecteur vit défiler de l’autre côté de la fenêtre des fermes aux tons pastel coiffées de toits en tôle ondulée, perdues au milieu de champs multicolores accrochés à des pentes escarpées entre lesquelles s’écoulaient les eaux impétueuses d’un torrent. Quelques minutes plus tard, l’antique véhicule arrivait sur la place principale de la petite ville, coincée entre une église à la façade badigeonnée de blanc, des bâtiments officiels de fortune, et un petit marché en plein air où se négociaient des légumes et du bétail, en pleine installation à cette heure matinale.

Il descendit du bus avec son sac à dos et inspecta les lieux. San Miguel Acatán avait réussi à maintenir toute sa dignité, en dépit de sa pauvreté, mais il n’était pas compliqué de comprendre pourquoi les gens éprouvaient l’envie de se rendre aux États-Unis. Il grimaça intérieurement en pensant au périple qui attendait les candidats à l’émigration en contemplant l’horizon infini des montagnes embrumées qui s’étendait jusqu’à la frontière mexicaine.

Sa présence n’était pas passée inaperçu, tous ceux qui se trouvaient sur la place l’observaient du coin de l’œil. Leur méfiance était palpable. Il avait beau avoir la même peau cuivrée qu’eux, il sentait combien sa grande taille et sa minceur tranchaient avec le physique râblé des populations d’origine maya.

En préparant son périple, il avait appris que les habitants de San Miguel étaient pour la plupart équipés de téléphones portables, ce qui paraissait incroyable à la lueur du fait que la ville ne comptait pas une seule ligne fixe. Il avait réussi à se procurer les numéros de douze autochtones portant le nom d’Ixquiac. Pour s’être renseigné, il savait même que ce patronyme se prononçait Ich-ki-ak, mais il ne disposait en revanche d’aucune adresse, tous les abonnés disposant d’une boîte postale. Le meilleur moyen de les retrouver était d’interroger les habitants.

Il s’était imaginé une couverture, conscient que la présence dans une bourgade aussi isolée d’un étranger posant des questions ne pourrait qu’éveiller la curiosité des habitants.

Il traversa la place en longeant les arbres aux troncs badigeonnés de blanc et s’avança entre les étals du marché. Il s’approcha d’une femme qui vendait des cochons d’Inde dans des cages en fil de fer et lui tendit l’une des cartes imprimées la veille.

— Je suis le señor Lunafría, avocat.

À cette annonce, la femme se ferma comme une huître et elle arbora un visage soupçonneux.

— Je cherche à rencontrer la señorita Ramona Osorio Ixquiac, poursuivit-il.

Un léger tressaillement sur le visage de son interlocutrice lui signala que ce nom ne lui était pas inconnu.

— Que lui voulez-vous ?

— Je lui apporte des nouvelles importantes.

La femme le dévisagea d’un air impassible le temps d’une éternité, au point qu’il éprouva un certain malaise.

Il se pencha vers la femme en baissant la voix.

— À défaut de lui parler, peut-être pourrais-je m’entretenir avec d’autres membres de la famille Ixquiac ?

La femme se retourna et héla une marchande voisine en s’adressant à elle dans une langue amérindienne. La marchande écarquilla les yeux et délaissa son étal pour s’approcher. Elle posa sur Coldmoon un regard insistant.

— Ramona Osorio Ixquiac, c’est moi. De quoi s’agit-il ?

Coldmoon, stupéfait de la rapidité avec laquelle il était parvenu à ses fins, réfléchit à toute vitesse. S’il se trouvait bien en face de Ramona, le pied était forcément celui de sa sœur.

— Je suis venu vous parler de votre sœur Martina.

Ramona ne cacha pas sa surprise.

— Ma sœur. Dieu soit loué ! Nous n’avons pas de nouvelles depuis des mois. Je vous en prie, señor, venez chez moi. Je suis impatiente de savoir comment elle va, où elle vit et ce qu’elle fait en Amérique !

Un tel mélange d’excitation et d’appréhension brillait dans le regard de la jeune femme que Coldmoon sentit son cœur se serrer. Sans doute était-il trop tôt pour lui révéler toute la vérité.

*

La maison de Ramona se trouvait au bord d’un ravin au fond duquel coulait une rivière. Elle était entourée de plusieurs petits jardins en terrasse. La brume achevait de se dissiper et un rayon de soleil commençait à percer la couverture nuageuse, dessinant un faisceau doré qui dansait sur une colline lointaine.

La maison, construite en parpaings peints en bleu pâle, était un modèle de propreté avec ses rideaux à carreaux et son bouquet de fleurs dans une cruche en terre posée sur la table de la cuisine.

Ramona proposa un siège à son visiteur.

— Vous êtes ici chez vous, dit-elle.

Coldmoon s’assit sur la chaise et son hôtesse s’affaira autour du poêle à bois sur lequel trônait une cafetière. Elle remplit deux mugs qu’elle apporta avec un bol de sucre et un pichet de lait.

Coldmoon huma l’un des mugs et une odeur acide de café brûlé lui caressa les narines.

— Du café comme je l’aime, dit-il avant d’y tremper les lèvres, heureux de trouver enfin un nectar proche de celui qu’il avait toujours connu dans la réserve de son enfance.

Ramona s’installa avec son café en face de lui et posa sur la table une assiette de pain frit.

— Parlez-moi de ma sœur.

— J’ai bien peur de ne pas vous apporter de bonnes nouvelles, se lança Coldmoon, la gorge nouée. Tout semble indiquer qu’elle a disparu.

— Martina, disparue ? s’écria Ramona en posant une main sur sa bouche. J’en étais sûre ! Que s’est-il passé ?

— Il semble que…

Coldmoon, pris d’une hésitation, saisit la main de son interlocutrice.

— Elle a eu des ennuis.

— Oh ! hoqueta Ramona, les larmes aux yeux. Je l’avais pourtant suppliée de ne pas partir. J’avais tellement peur pour elle !

— Nous ne savons pas précisément ce qui lui est arrivé. C’est la raison pour laquelle je mène cette enquête. J’ai besoin de votre aide pour comprendre ce qui a pu se passer.

La jeune femme se tamponna les yeux.

— Vous l’avez vu, les gens de San Miguel sont très pauvres. Ma sœur parlait toujours d’émigrer aux États-Unis, et elle n’était pas la seule. Tout le monde y pense, ici. On dit que les gens sont tous riches là-bas, qu’en étant honnête et en travaillant dur, on peut avoir une vie meilleure, que les gens mangent à leur faim, qu’ils ont une maison et même une voiture, que les enfants vont tous à l’école. Je sais bien que c’est exagéré, mais tout le monde songe à partir ici.

— Quand a-t-elle quitté San Miguel ?

— Au mois de décembre.

— Expliquez-moi dans quelles circonstances.

— Ma sœur faisait partie d’un groupe de personnes qui souhaitaient émigrer. Un jour, ils sont entrés en contact avec un passeur qui connaissait le moyen de franchir la frontière avec le Mexique. Là-bas, l’homme en question connaissait un coyote capable de les faire entrer aux États-Unis. Il n’est pas difficile de gagner le Mexique. Le plus dur, c’est ensuite d’entrer aux États-Unis.

— Comment se nomme le passeur en question ?

— Zapatero. Luís Obregón Zapatero. Il les a tous réunis et ils sont partis. Je me souviens, c’était la veille de Noël.

À ce souvenir, elle se tamponna à nouveau les yeux.

— Combien étaient-ils au sein du groupe ?

— Une vingtaine, mais…

Elle reprit difficilement sa respiration.

— On se doutait bien qu’il leur était arrivé malheur parce qu’ils n’ont plus jamais donné de nouvelles. Aucun d’eux n’a jamais écrit ou téléphoné. Zapatero jure qu’il les a confiés à ce coyote mexicain, mais ils se sont évaporés dans la nature.

— Combien Zapatero leur avait-il demandé ?

— Mille quetzals.

Coldmoon procéda à un calcul rapide dans sa tête… à peu près cent trente dollars.

— Ce n’est pas beaucoup.

— C’est vrai, mais ils devaient ensuite verser trente mille quetzals au coyote mexicain.

— Je comprends. Vous savez comment s’appelle ce Mexicain ?

Elle haussa les épaules.

— Allez savoir.

— Zapatero est forcément au courant.

— Il refuse de parler. Il prétend qu’ils se sont fait prendre en passant la frontière et qu’ils sont en prison aux États-Unis.

— Où puis-je trouver Zapatero ?

— Il prépare un nouveau convoi qui doit partir le mois prochain.

— Comment ces gens peuvent-ils avoir confiance après ce qui s’est passé ?

Ramona garda longtemps le silence avant de répondre.

— Ils sont portés par l’espoir. Ici, il n’y a pas d’espoir.

35

Smithback contemplait le plafond, allongé sur un matelas constellé de vermines.

Les premiers jours, il ne pensait qu’à s’évader. Il avait tout envisagé : défoncer la porte, se hisser jusqu’au soupirail, pourtant minuscule et hors de portée, tirer de toutes ses forces le canon du fusil qui se glissait dans l’entrebâillement de la porte chaque fois qu’on lui apportait sa pitance, dans l’espoir de surprendre son gardien et de le maîtriser, mais aucune de ces solutions n’était réalisable. Depuis sa « conversation » avec Grosse Tête, il préférait rester avachi sur son lit de fortune en espérant trouver le sommeil. Le géant, avec ses menaces terrifiantes, l’avait comme privé de tout espoir.

Il se reprocha pour la millième fois sa manie imbécile de partir en reportage sans dire à personne, amis ou collègues, où il se rendait. Que pouvait bien fabriquer Kraski ? Avait-il seulement appelé les flics ?

Il avait d’abord cru que le chef de gang lui avait explosé le foie ou la rate, mais les douleurs qu’il ressentait au ventre commençaient à s’estomper. Quant à son œil tuméfié, il dégonflait lentement.

Ses bobos étaient de peu de poids, de toute façon. Il savait déjà que ses ravisseurs finiraient par le tuer. Je compte bien me renseigner à ton sujet, histoire de voir s’il y a du vrai dans ce que tu me chantes. Je repasserai te voir. Loin de l’inciter à prendre la fuite, l’avertissement de Grosse Tête l’avait privé de tout instinct combatif.

Ce salopard n’avait pas donné de nouvelles depuis la veille. Smithback ne savait pas ce qui se tramait, mais il avait compris, à l’écoute des bribes de conversation qui lui parvenaient à travers la porte, qu’un chargement de cocaïne s’était perdu à la frontière séparant le Mexique de l’Arizona, emporté dans des camions militaires. Grosse Tête se trouvait sur la sellette depuis, sans doute s’efforçait-il de limiter les dégâts et de comprendre ce qui s’était passé.

Carlos et Flaco, ses deux gardiens, avaient reçu plusieurs visites à ce sujet. Tout indiquait que Grosse Tête avait promis une récompense à quiconque lui fournirait des informations. L’un des indicateurs, doté d’une voix rauque d’ivrogne, s’exprimait en anglais et Smithback l’avait entendu décrire les camions, des monstres à dix roues dont la remorque était bâchée. Les voyous qui gardaient le journaliste avaient recommandé au poivrot de revenir quand leur patron serait là. Persuadé qu’on cherchait à se débarrasser de lui, l’ivrogne avait haussé la voix en affirmant avoir vu les camions en question sortir d’un endroit nommé Tate’s Hole ou Tate’s Hell.

La visite de Grosse Tête la veille avait également produit un effet inattendu. Pour une raison indéterminée, Carlos et Flaco ne cherchaient plus à dissimuler leur visage. Il leur arrivait même de pénétrer dans sa cellule, ou de discuter avec lui à travers la porte. Et à défaut de changer son matelas couvert de vomi, ils l’avaient retourné. Ils lui apportaient désormais de la nourriture à peu près correcte, et ils étaient allés jusqu’à vider le seau utilisé pour ses besoins. Smithback n’était pas dupe. Ses gardiens n’étaient pas en train de s’humaniser, ils se contentaient de le maintenir en bonne santé en attendant que leur chef rende au prisonnier une prochaine visite. Probablement la dernière.

Faute de mieux, Smithback écoutait les conversations des deux voyous. En dépit de son espagnol rudimentaire, il les avait entendus se vanter des meurtres qu’ils avaient commis, même si le journaliste les soupçonnait de fanfaronner. Tout indiquait qu’il s’agissait en fait de jeunes gens ordinaires. Carlos, le costaud, avait travaillé dans un magasin de motos au Guatemala et ne cachait pas sa fascination pour les grosses cylindrées, à l’entendre disserter des heures durant sur les spécificités techniques des motocicletas. Flaco, le plus petit des deux, était grand amateur de BD. En l’absence de Grosse Tête, ni l’un ni l’autre ne faisait preuve d’une brutalité particulière envers le prisonnier : malgré les exhortations de leur chef, Carlos s’était contenté d’administrer quelques claques de pure forme à Smithback avant de retourner son matelas.

Les deux hommes éclatèrent de rire dans le couloir en se tapant dans la main. Smithback reporta son attention sur le plafond, surpris lui-même d’éprouver un semblant de pitié à l’égard de ses ravisseurs. Peut-être était-ce la preuve qu’il se résignait à son sort. S’ils étaient restés au Guatemala et s’ils n’avaient pas fait de mauvaises rencontres, sans doute Carlos travaillerait-il toujours dans un garage et Flaco… Smithback n’était pas sûr de ce qu’aurait fait Flaco. La veille, en lui apportant la pitance qui lui servait de dîner, ce dernier avait une bande dessinée coincée dans la poche arrière de son pantalon. Lorsque Smithback lui en avait fait la réflexion, il s’était empressé de déposer l’assiette en plastique sur le lit et de repartir avec un air gêné. Smithback, intrigué, s’était aperçu qu’il ne s’agissait pas d’un livre imprimé, mais d’un manuscrit illustré. Ses compañeros ne voyaient probablement pas d’un bon œil que Flaco dessine à ses moments perdus.

Le soir tombait, Carlos s’était absenté et tout était calme dans l’arrière-boutique de l’épicerie. Smithback ferma les yeux en s’efforçant de ne penser à rien dans l’espoir de s’endormir. Moins de cinq minutes plus tard, la porte de sa cellule s’ouvrait en raclant le sol.

Il se redressa sur un coude, inquiet, et reconnut Flaco. Pour une raison qu’il s’expliquait mal, ce dernier paraissait nerveux. Le voyou coula un regard dans le couloir, puis entra dans la pièce, referma la porte et s’assit sur la palette de cannettes de soda qui n’avait pas bougé du coin où Grosse Tête l’avait repoussée la veille.

— Toi, commença-t-il en anglais. Tu es écrivain. Periodista. ¿Sí ?

Il tira de sa poche une feuille, la déplia puis la tendit à Smithback dans la pénombre. Le journaliste constata de son œil valide qu’il s’agissait de son premier article du Herald consacré aux pieds échoués sur l’île de Captiva. Flaco posa l’index sur la signature.

— Smithback. C’est toi, non ?

L’intéressé acquiesça. Flaco parlait mieux anglais qu’il ne l’avait imaginé.

— Tu bosses pour… pour un journal ? Pour un éditeur ?

Smithback se demanda comment Flaco s’était procuré cette mauvaise photocopie de son reportage. Il prit soudain la mesure du regard que pouvait porter sur lui un homme tel que Flaco. Sans doute celui-ci venait-il d’une bourgade guatémaltèque isolée. À ses yeux, un journaliste attaché à un grand quotidien était forcément quelqu’un d’important, un extraterrestre venant d’une autre planète. Smithback se souvint d’avoir entendu Flaco se vanter auprès de Carlos de son intronisation au sein des Panteras. En guise d’initiation, on lui avait donné l’ordre de tuer deux personnes : un rata, c’est-à-dire une balance, et sa femme. On lui avait laissé le choix de la méthode pour le mari, à condition qu’il égorge sa femme sous ses yeux. Du moins était-ce la version officielle, car Smithback le soupçonnait d’embellir la vérité, s’il n’avait pas tout inventé.

Voyant que Flaco posait sur lui un regard interrogateur, il réfléchit à la façon de tirer profit de la situation. L’étincelle d’espoir qui s’était éteinte chez lui la veille se ranima. Peut-être parviendrait-il à s’en tirer malgré tout.

— Oui, répondit-il. Je travaille pour des journaux et des éditeurs importants.

Une lueur se mit à briller dans les yeux de Flaco.

— Tu écris dans des magazines ?

— Bien sûr. Mi mejor amigo, mon meilleur ami faisait des dessins pour le compte du journal dans lequel je travaille. Il a monté sa propre maison d’édition. Ici, à Fort Myers.

Un pieux mensonge. Smithback ne connaissait aucun dessinateur et n’avait pas regardé les pages BD d’un canard depuis l’époque où il suivait les aventures de Charlie Brown quand il était gamin.

— Quel genre de maison d’édition il a, ton amigo ?

— Il publie…

Et merde, quoi lui raconter de crédible ?

— Essentiellement des BD. Des mangas.

Le visage de Flaco s’éclaira.

— Des BD ? Sí, sí. Et tu dis que ton copain, il est ici, à Fort Myers ?

— Oui, dans le centre-ville.

Smithback réfléchissait à toute vitesse, à la recherche de détails aguichants.

— Il commence aussi à bosser dans le cinéma. À Hollywood. Il négocie des adaptations à l’écran de ses BD.

— Et toi, tu en lis, des BD ? demanda Flaco, de plus en plus excité.

— Bien sûr. J’adore ça, je suis fan !

Flaco, encouragé par l’enthousiasme du prisonnier, tapota sa poche de pantalon.

— Je dessine des bandes dessinées.

— Tu plaisantes ? Toi, tu es dessinateur ? Arrête, c’est génial ! fit Smithback avec un mélange savamment dosé d’admiration et d’incrédulité.

— Sí. Depuis que je suis petit, y a que ça qui m’intéresse. Le dibujo, annonça fièrement le jeune voyou en dessinant dans l’air de la main droite. Mon père, il me tabassait quand il me voyait dessiner au lieu de faire mes devoirs. No me importa.

— Ouah ! C’est génial.

Le lyrisme de Smithback n’était pas entièrement feint. Il s’était toujours intéressé aux individus dont la créativité s’épanouissait dans des contextes inattendus. Grosse Tête n’aurait pas été heureux de savoir que les ambitions de Flaco ne se limitaient pas à vendre de la drogue et tuer les dealers rivaux. Le jeune voyou espérait davantage de l’existence.

— Euh… ça t’ennuierait de me montrer ce que tu dessines ?

Flaco, après une hésitation, sortit une liasse de feuilles cornées de la poche latérale de son pantalon militaire.

— T’as qu’à lire, tu me diras si c’est bon, dit-il en tendant les feuillets avec une délicatesse inattendue, comme s’il s’agissait d’une fleur dont il souhaitait protéger les pétales.

— Si. Con mucho gusto.

— Carlos rentre dans une heure. T’as le temps de le lire. Tu verras, tu vas trouver ça bien.

Tu vas trouver ça bien. La formule laissait peu de place à la moindre critique.

À l’instant où Smithback prenait les dessins, un couteau à cran d’arrêt jaillit dans la main de Flaco qui posa la lame sur le cou du prisonnier, le regard mauvais.

— T’as pas intérêt à en parler à Carlos. Ou au jefe.

— Non, non, je te promets, se défendit le journaliste.

— Sinon, je te fais la peau en disant que tu voulais t’évader. Tu passeras un sale quart d’heure.

Smithback n’avait pas le moindre doute sur la sincérité d’une telle promesse. Il secoua la tête du mieux qu’il le pouvait, le couteau sous la gorge.

— Je ne dirai rien à personne. C’est un secret entre nous. Nuestro secreto.

Flaco resta immobile un long moment, puis il éloigna la lame du cou du prisonnier en ébauchant un sourire.

— Nuestro secreto. Sí.

36

Coldmoon n’eut aucun mal à dénicher le bar minuscule, situé à la sortie de la bourgade, où Zapatero avait ses habitudes. Il pénétra dans l’établissement avec l’intention de repérer sa cible et de l’observer discrètement en buvant une bière, mais c’était peine perdue. À peine avait-il écarté le rideau de perles qui servait de porte à la masure de parpaings que les conversations s’arrêtaient et que tous les regards se tournaient vers lui.

À la guerre comme à la guerre, pensa Coldmoon, conscient que la manière directe était parfois la plus efficace.

— Senõr Zapatero ?

Le temps donna l’impression de s’arrêter pendant une poignée de secondes.

— C’est moi, finit par répondre l’un des occupants du bar.

— J’aimerais vous parler, déclara Coldmoon en espagnol. Dehors, en privé.

— C’est à quel sujet ?

— Dehors.

— Je n’ai pas l’habitude qu’on me donne des ordres comme si j’étais un paysan, señor.

Coldmoon se planta devant Zapatero et l’empêcha de se lever en le dominant de son mètre quatre-vingt-dix. D’un coup d’œil, il le vit poser la main sur le manche de la courte machette accrochée à sa ceinture.

— Je ne vous le conseille pas, déclara-t-il sur un ton menaçant.

La main de Zapatero se figea.

— Pourquoi débarquer ici comme un cabrón en me parlant mal ? Je ne vous connais pas.

Coldmoon comprit qu’il s’y était mal pris. Jamais Zapatero n’accepterait de perdre la face en public.

— Ne vous inquiétez pas, señor, le rassura-t-il poliment d’une voix qu’il voulait amène. Je voulais parler affaire, rien de plus. Des affaires à votre avantage. Je suis désolé si je vous ai offensé, je souhaitais uniquement m’entretenir avec vous en privé. Je me présente, je m’appelle Lunafría.

Zapatero, soudain plus détendu, serra la main que lui tendait son interlocuteur en souriant.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Allons discuter dehors. Messieurs, si vous voulez bien m’excuser quelques instants ?

Coldmoon et Zapatero sortirent du bar dont ils s’éloignèrent de quelques pas.

— Señor Lunafría ? Vous n’êtes visiblement pas d’ici, à en juger par votre accent.

— Je viens d’Amérique du Sud, répondit-il en espérant que Zapatero ne cherche pas à en savoir davantage.

— Dites-moi ce qui vous amène.

— Je cherche à savoir ce qui est arrivé à Martina Osorio Ixquiac. Elle faisait partie d’un groupe de migrants que vous avez conduits jusqu’au Mexique à Noël dernier.

— Que la Vierge me pardonne, mais je commence à en avoir plein le dos de toutes ces questions ! J’ai rempli ma mission en conduisant ces gens au Mexique comme prévu, je ne sais rien de ce qui leur est arrivé ensuite.

Coldmoon sortit de sa poche un billet de mille quetzals.

— J’ai besoin de renseignements et je suis prêt à payer.

Zapatero ne prit pas l’argent.

— Que voulez-vous savoir ?

— Parlez-moi un peu de ces gens. J’aimerais savoir qui ils étaient, pourquoi ils voulaient partir.

— Il suffit d’ouvrir les yeux pour comprendre. La région est en train de mourir. La terre ne donne presque plus rien, il n’y a pas de travail, il n’y a pas de médecins, le gouvernement nous oublie, sauf quand il envoie l’armée prendre notre argent et notre bétail en menaçant nos femmes et nos filles. Les gens n’ont aucun avenir ici, alors je les aide à s’enfuir. Je remplis une mission divine, señor Lunafría, en donnant la possibilité à ces gens de connaître une vie meilleure. Je les conduis jusqu’au Mexique. La frontière se trouve seulement à quarante kilomètres, mais il faut traverser les montagnes et comme la plupart de ces gens n’ont jamais quitté la ville, ils m’engagent comme guide.

— Que se passe-t-il une fois qu’ils ont franchi la frontière ?

— Je les conduis jusqu’à La Gloria, un village du Chiapas sur la route 190, où je les confie à un coyote professionnel qui les emmène jusqu’aux États-Unis.

— Comment s’appelle le coyote en question ?

— Je connais uniquement son surnom, El Monito.

— Il est mexicain ?

— Je crois. En tout cas, il parle avec l’accent mexicain.

— Avez-vous la moindre idée de ce qui a pu arriver au groupe dont faisait partie Martina ?

— C’est simple, señor. Ils se sont fait prendre à la frontière et on les a arrêtés. Ça arrive souvent. Ils ont été placés dans des camps aux États-Unis, et c’est pour ça que personne n’a plus entendu parler d’eux. Autrefois, les Américains finissaient par les relâcher, mais plus maintenant.

— Parlez-moi de ce type, El Monito.

— Il demande beaucoup d’argent, mais il n’a qu’une parole. Je ne lui confierais pas ces gens si je pensais qu’il est dangereux. S’il leur est arrivé malheur, c’est forcément aux États-Unis.

— Comment pourrais-je rencontrer El Monito ? insista Coldmoon en tendant à nouveau le billet de mille quetzals à Zapatero qui continua de l’ignorer.

— Ce sera difficile. C’est quelqu’un de très discret. Il y a quelque temps, on s’est mis d’accord pour que je lui amène un nouveau groupe de migrants à La Gloria le mois prochain. Il est censé nous attendre avec des camionnettes pour les conduire vers le nord. Je n’ai pas d’autre contact.

— Si je me rends à La Gloria, où puis-je le trouver ?

Zapatero haussa les épaules.

— Quand je vais là-bas, je le préviens de mon arrivée par l’intermédiaire de Corvacho, un type qui tient un bar, Del Charro, dans les quartiers nord.

— Je vous remercie, fit Coldmoon.

Il tendit à nouveau le billet à Zapatero, en vain.

— Je peux vous demander pourquoi vous vous intéressez à Martina en particulier ? demanda le passeur.

— Je fais mon travail, comme vous, et on m’a demandé de retrouver cette femme. Je ne peux malheureusement pas vous en dire davantage, tout en précisant que mes employeurs sont bien intentionnés.

— Alors j’accepte, finit par se décider Zapatero en prenant le billet qu’il plia soigneusement avant de le glisser dans son portefeuille. Veuillez ne pas parler de moi à El Monito, il tient à préserver son anonymat.

Coldmoon le remercia d’un mouvement de tête. Il allait s’éloigner lorsque Zapatero le retint.

— Une dernière recommandation, señor. El Monito a un tempérament nerveux. Les gens nerveux sont dangereux, surtout quand ils sont armés.

37

Trois quarts d’heure s’étaient écoulés lorsque Flaco se glissa dans la cellule de Smithback. Sans un mot, il dévisagea le journaliste avant de poser brièvement les yeux sur les feuillets dessinés, sans approcher. Il était clair qu’il brûlait de curiosité, tout en connaissant les risques encourus si on le surprenait en train de fraterniser avec son prisonnier.

Smithback désigna le manuscrit.

— C’est… c’est toi qui as dessiné ça ? Tout seul ?

— Si.

— Vraiment ? Désolé, je ne cherche pas à te traiter de menteur, c’est juste que…

Il feuilleta les pages.

— … c’est vraiment bon.

C’était faux. Les dessins étaient corrects, sans plus, leur style lourdement influencé par celui des tatoueurs. Curieusement, les petits croquis au crayon exécutés ici et là, en attente de leur confirmation à l’encre, étaient les mieux maîtrisés. Le jeune homme avait probablement du talent.

Les textes, rédigés dans un curieux mélange d’anglais et d’espagnol avec une orthographe fantaisiste, étaient peu compréhensibles, mais rien qui ne puisse être facilement corrigé. L’histoire, en revanche, était positivement nulle. Flaco s’était lancé dans le récit « autobiographique » d’un membre de gang macho. Son récit était truffé d’épisodes violents teintés de fantastique, de scènes de sexe aussi improbables que ridicules, le tout porté par un héros grotesque aux pectoraux saillants, décidé à triompher des forces du mal. Nullissime.

— Je dirais même que c’est brillant, poursuivit Smithback. Tes dessins possèdent une vérité et une puissance incroyables !

Il enchaîna les superlatifs en soulignant le vérisme de l’intrigue et l’originalité du héros, un personnage surnommé El Acero.

— À qui as-tu montré ce travail ? demanda-t-il en guise de conclusion.

Flaco fronça les sourcils.

— ¿Qué ?

Smithback, voyant que son interlocuteur ne connaissait rien aux arcanes de l’édition, se lança dans une longue explication sur la complexité des démarches à entreprendre pour publier une bande dessinée : la réalisation d’un échantillon abouti, la recherche d’un agent capable de susciter l’intérêt d’un éditeur. Il lui précisa qu’il n’arriverait à rien s’il se contentait d’envoyer son travail, l’essentiel étant d’avoir des contacts.

— Notre chance, poursuivit Smithback en glissant habilement à la première personne du pluriel, c’est qu’un grand nombre d’éditeurs de bandes dessinées sont encore sollicités directement. Contrairement aux éditeurs littéraires, ils n’ont pas tous leurs bureaux à New York. Drawn & Quarterly se trouve au Canada et Dark Horse est installé dans l’Oregon, par exemple. Quant à la maison d’édition de mon copain, elle est implantée ici, à Fort Myers.

Smithback évoqua longuement ses bonnes relations avec cet éditeur imaginaire en choisissant de l’appeler Bill Johnson, un nom passe-partout qui ne pouvait que se perdre dans la jungle d’Internet, et se montra volontairement vague quant au nom de la maison d’édition, de peur que Flaco découvre la supercherie s’il pensait à vérifier sur Google.

— Je n’aurai aucun mal à obtenir un rendez-vous avec Bill, ce qui facilitera grandement les négociations. Sa boîte se trouve sur Kellogg Street, précisa-t-il en choisissant une des rares rues du centre-ville dont il connaissait le nom. On déjeune régulièrement ensemble, je peux obtenir un rendez-vous comme ça.

Il ponctua sa phrase d’un claquement de doigts.

— Et tu crois qu’il lirait ma BD ? réagit Flaco avec les mêmes yeux brillants que si on lui avait offert les clés de Fort Knox.

— Si c’est moi qui lui apporte, mi amigo, il la lira directement. Devant moi.

Flaco, dont l’excitation allait croissant depuis quelques minutes, se referma soudain comme une huître.

— Rends-moi ma BD, décida-t-il en tendant la main.

Smithback s’exécuta, Flaco rempocha les feuillets dessinés et quitta la pièce sans un mot.

Putain de merde, grimaça Smithback intérieurement. Moi qui pensais le tenir…

*

Dix minutes plus tard, le voyou était de retour.

— Tu mens. Tu cherches à t’évader, c’est tout.

Smithback secoua la tête.

— Où voudrais-tu que j’aille ? Tu sais comment je m’appelle, où j’habite, pour quel journal je travaille. Si tu ne me fais pas confiance, tu n’as qu’à m’accompagner.

Flaco secoua la tête.

— Le jefe, il revient demain après-midi. Si jamais il s’aperçoit qu’on est allés…

Smithback comprit qu’il lui fallait sortir son meilleur atout.

— Dans ce cas, je n’ai qu’à y aller demain matin… on n’a qu’à y aller demain matin, rectifia-t-il précipitamment en voyant le visage du jeune homme s’assombrir. Tu m’attendras au coin de la rue. C’est mieux si Bill ne te voit pas tout de suite, que j’aie le temps de lui parler de toi.

D’un geste, il fit comprendre à Flaco que son apparence risquait de refroidir les ardeurs de l’éditeur s’il le voyait débarquer dans son bureau avec tous ses tatouages.

Flaco, indécis, finit par secouer la tête.

— Non. Demasiado peligroso. C’est trop dangereux.

— On n’en a pas pour longtemps. Je monte dans son bureau le temps de lui donner ton manuscrit et je redescends. Comme ça il aura tout le temps de le lire. Il ne lui faudra pas longtemps pour voir la qualité de ton travail. Tu traiteras ensuite directement avec lui, tu n’auras même plus besoin de moi.

— Pourquoi tu lui téléphones pas tout de suite ?

— Flaco, tu te doutes bien que ça ne marche pas comme ça ! C’est comme dans le milieu de la drogue, on traite les affaires d’homme à homme. Tu passerais un deal par téléphone, avec un type que tu n’as jamais vu ? Bien sûr que non.

Flaco restait dubitatif, partagé entre ses ambitions créatives et sa méfiance naturelle.

— Peligroso, répéta-t-il.

Smithback tenta son va-tout.

— C’est toi qui décides, mais jamais tu ne retrouveras une opportunité pareille. Mon copain connaît tout le monde à Hollywood. Avec un personnage comme ton El Acero, tu obtiendrais sans difficulté un contrat pour un film ou une série…

Il afficha une mine désolée.

— C’est dommage, parce que Bill a fait la fortune de plusieurs dessinateurs.

Flaco fit la moue en entendant du bruit dans le couloir.

— On verra. Si Carlos s’absente demain matin…

Il haussa les épaules avec une nonchalance feinte, mais il ne faisait guère de doute qu’il peinait à contenir son excitation.

— Il faudrait que je sois un peu plus présentable, insista Smithback en montrant sa tenue chiffonnée, les traces de vomi séché qui maculaient ses cheveux.

— On verra. En attendant, souviens-toi. Pas un mot à Carlos. Mejor cierra la boca.

Il sortit son couteau qu’il pointa sur le journaliste avant de le rempocher.

— En attendant, je t’apporte ton dîner.

Quelques instants plus tard, la porte de la cellule se refermait dans un bruit de verrou.

38

Confortablement installés dans des chaises longues à l’abri de la véranda donnant sur le golfe, Constance et Pendergast profitaient du coucher du soleil. Face à eux, les mouettes et les bécasseaux dessinaient des points noirs dans le tableau rose, bleu et doré du ciel. Le scanner de police de Coldmoon, abandonné par son propriétaire pendant son périple en Amérique centrale, grésillait doucement sur une petite table en arrière-plan, à la façon d’une musique d’ascenseur. Leur conversation, entrecoupée de silences, les absorbait depuis plus d’une heure. Ils avaient commencé par évoquer la façon dont les Carceri de Piranesi avaient influencé la peinture, la littérature et la géométrie. De fil en aiguille, cette allusion à la géométrie les avait amenés à débattre de leur résidence présente que sa façade symétrique, ses moulures rococo, ses plafonds à caissons et ses meneaux rattachaient à l’architecture victorienne. À deux reprises, avec la délicatesse qui le caractérisait, Pendergast avait tenté de savoir comment sa compagne occupait ses journées, mais elle avait botté en touche tout aussi délicatement.

— C’est curieux, tout de même, déclara-elle à brûle-pourpoint.

— De quoi parlez-vous, ma chère ? dit Pendergast, alors que la conversation tournait jusque-là autour des vertus comparées du Campari et de l’Aperol.

— De la façon dont le soleil s’enfonce dans la mer. Il donne l’impression de glisser vers l’abîme si langoureusement que l’on peine à voir évoluer sa course, jusqu’au moment où celle-ci s’accélère brutalement en se rapprochant de l’horizon, comme aimantée par quelque force invisible.

— Ce phénomène s’explique de façon scientifique, répondit Pendergast entre deux gorgées de Campari, mais je préfère votre idée d’une force invisible.

— Le coucher du soleil est davantage propice à l’admiration des forces invisibles qu’aux discours scientifiques.

Un léger sourire flotta sur les lèvres de Pendergast.

La sonnerie de son téléphone le ramena à la réalité. Il tira l’appareil de la poche intérieure de sa veste, chercha des yeux le nom de son correspondant sur l’écran, constata qu’il s’agissait d’un appel anonyme et décrocha.

— Pendergast.

— Parfait, fit une voix à l’autre bout du fil. Je vois que vous répondez sur votre téléphone professionnel, ma tâche s’en trouve simplifiée.

Pendergast reconnut la voix du directeur adjoint Pickett, mais ce dernier s’exprimait de façon plus tendue qu’à son habitude.

— Je viens de recevoir de mauvaises nouvelles de notre antenne dans le sud de la Chine. L’agent Quarles est mort.

Pendergast resta comme tétanisé l’espace d’un instant, puis il saisit son verre.

— Fournissez-moi les détails.

— Il a fait une chute depuis sa suite du Sofitel de Foshan, dans la province du Guangdong. Les autorités locales avaient récupéré le corps et lancé une enquête lorsque Langley s’est aperçu qu’il s’agissait de quelqu’un de chez nous. Le temps d’alerter les Chinois en passant par le canal diplomatique, ils avaient déjà pratiqué une autopsie. Nous avons tout juste eu le temps d’envoyer sur place un médecin légiste afin qu’il procède à un rapide examen du corps avant qu’il soit incinéré et renvoyé aux États-Unis.

— Qu’a-t-il découvert ?

— Le verdict officiel des Chinois, « décès lié à de multiples traumatismes », concorde avec une chute du vingtième étage d’un immeuble.

Pickett marqua une courte pause.

— Les Chinois penchent pour un suicide. L’autopsie a été pratiquée dans les règles de l’art, et notre spécialiste a mis du temps à découvrir des éléments qui contredisent cette thèse. Quarles est effectivement tombé de sa fenêtre, mais…

— Oui ?

— Notre spécialiste a relevé des traces d’abrasion au niveau de l’œsophage.

— D’abrasion, dites-vous ?

— Il s’agit du terme employé par l’expert dans son rapport.

— Puis-je vous demander de m’envoyer le rapport en question ?

— Je n’ai pas terminé. Le légiste chinois a balayé cette découverte en affirmant qu’il s’agissait d’une perforation de l’œsophage due à un carcinome.

— Rien d’autre ?

— Notre expert n’a pas été en mesure d’aller plus loin. Il a fait ce qu’il a pu avant que la dépouille soit incinérée, conformément à un usage bien commode qui permet aux Chinois de se laver les mains des étrangers morts dans des conditions douteuses.

— Disposez-vous de photos de l’œsophage ?

— Je vous envoie tout de suite des clichés encryptés.

Pendergast procéda au décryptage de l’e-mail reçu sur son téléphone et passa en revue les photos. Quarles était méconnaissable, il n’avait plus rien du petit homme apprêté avec sa coiffure de bon élève qu’il avait croisé à l’institut médico-légal de Fort Myers quelques jours plus tôt.

— Il est précisé ici que la muqueuse et la sous-muqueuse étaient attaquées, nota Pendergast en lisant le rapport de l’expert.

— Inspecteur, je m’y perds dans tous ces termes médicaux.

Pendergast se pencha sur la dernière photo, la seule que le légiste américain avait pu prendre de l’œsophage de Quarles.

— Blessure traumatique ou non, il n’y a là aucune cellule cancéreuse squameuse.

Pickett soupira bruyamment à l’autre bout du fil.

— Si c’est l’avis du docteur Pendergast…

— L’expert en chaussures que j’ai envoyé en Chine en début de semaine ne souffrait nullement d’un cancer de l’œsophage, je puis vous l’assurer.

— Dans ce cas, de quoi s’agit-il ?

— Je ne fais que confirmer ce que notre expert exprime en termes diplomatiques, eu égard aux circonstances. Cette lésion au niveau de l’œsophage n’a pas été provoquée par un cancer, ou par une chute, mais par des brûlures majeures.

— Des brûlures ?

— Des brûlures au troisième degré qui ont détruit l’œsophage jusqu’au niveau sous-cutané.

Pickett resta longtemps silencieux.

— Que suggérez-vous exactement ?

— Il est clair que l’agent Quarles a été torturé. On a introduit de force dans sa gorge un gastroscope d’un type particulier.

— D’un type… particulier ?

— Oui, il est possible de s’en procurer à condition de savoir où. Il s’agit d’un instrument médical qui n’est pas conçu pour guérir, mais pour blesser. En général, les gastroscopes sont équipés d’une lumière, d’une microcaméra ou de minuscules scalpels permettant de réaliser des biopsies, mais on peut également y placer des sondes électriques conçues pour cautériser une plaie. Ce genre de torture ne laisse aucune trace, à l’extérieur tout du moins.

— Mon Dieu.

— Quarles m’a appelé avant-hier. Il pensait avoir retrouvé le fabricant de chaussures. Il s’agissait d’un modeste atelier disposant d’un nombre limité de clients. Un intermédiaire avait récemment passé commande de trois cents paires des chaussures qui nous intéressent.

— D’autres informations ?

— Oui. Cette commande présentait certaines spécificités inhabituelles. Il a cru comprendre qu’il s’agissait d’un sujet sensible et que tenter d’en apprendre davantage pouvait être problématique.

— Quoi d’autre ?

— Monsieur le directeur, Quarles était aussi à son aise en Chine que dans son laboratoire de Huntsville, mais ce n’était pas un agent de terrain aguerri pour ce genre de mission incognito. Il pensait avoir mis la main sur le fabricant et nous souhaitions évidemment identifier l’acheteur, mais je lui ai recommandé la plus grande prudence en lui conseillant de quitter la région le plus rapidement possible.

— Vous a-t-il communiqué le nom du fabricant concerné ?

— Non. Il n’avait aucune raison de m’en dire davantage par téléphone à ce stade, notamment pour des raisons de sécurité.

— Des raisons de sécurité ? Tout indique qu’il était déjà trop tard quand vous avez eu cette conversation.

— Je le crois également.

— Avez-vous réfléchi au fait que ces gens, quels qu’ils soient, s’ils ont pris la peine de torturer Quarles comme vous le pensez, ont pu obtenir les réponses qu’ils cherchaient ?

— Oui.

— Auquel cas il leur aura révélé la nature de nos recherches ainsi que le nom de la personne en charge de l’enquête, à savoir vous.

— Je m’interroge surtout sur la façon dont ils ont pu le démasquer, sachant que Quarles et moi-même avions pris des précautions de niveau 1.

— La question est essentielle. Comment souhaitez-vous procéder ? demanda Pickett après un silence.

— J’aimerais y réfléchir.

— Très bien. En tout cas, ce triste épisode nous fournit une indication précieuse : les gens auxquels nous avons affaire sont très bien organisés et ils ont le bras long. Je tiens à vous alerter de la façon la plus solennelle sur les risques que vous encourez. Dites également à Coldmoon de se tenir sur ses gardes.

— Je le ferai dès que j’aurai de ses nouvelles.

Pendergast mit fin à la conversation et rempocha son téléphone. Le soleil avait disparu à l’horizon en laissant dans son sillage un ciel couleur de cannelle.

— Vous avez perdu quelqu’un ? demanda Constance en reposant son verre vide.

— Je crains fort que cette formule ne décrive bien imparfaitement la réalité. À cause des instructions que je lui avais données, l’un de mes collègues a été torturé. Et tué.

Constance se contenta de lui prendre la main en silence et ils restèrent longtemps ainsi alors que le jour finissait de décliner lentement.

— Quel homme était-ce ? se résolut-elle à demander.

— Un individu courageux mort en service, répondit Pendergast, la mine sombre. C’est encore le plus bel hommage que l’on puisse lui rendre.

Il laissa s’écouler un nouveau silence avant de se tourner vers Constance.

— Je me dois de vous avertir : cette nouvelle est non seulement tragique, mais sans doute synonyme de danger pour nous.

— Oh, se contenta de réagir Constance en restant impassible. Auquel cas il est temps de penser à l’essentiel.

— Qu’est-ce à dire ?

— Il nous faut choisir un endroit où dîner. J’ai une faim de loup.

Ils se levèrent d’un même mouvement et Pendergast passa un bras autour de la taille de sa compagne d’un geste à la fois affectueux et protecteur. Ils descendirent les quelques marches de la véranda et prirent la direction des restaurants alignés sur Captiva Drive.

39

— C’est ici, annonça Smithback.

Flaco s’engagea sur Kellogg Street et Smithback sentit s’alléger le poids qu’il portait sur les épaules en voyant défiler de l’autre côté de la vitre d’anciens immeubles résidentiels transformés en cabinets d’avocats, de médecins ou de dentistes, tous annoncés par d’élégantes pancartes en bois.

Le journaliste avait passé les douze heures précédentes à réfléchir au meilleur moyen de s’en tirer, dans l’attente de ce moment. Il avait notamment suggéré à Flaco de redessiner plusieurs pages de son manuscrit avant de lui demander de mettre un semblant d’ordre dans sa chevelure. Il fallait impérativement lui faire oublier les foudres de Grosse Tête en lui laissant miroiter un avenir hollywoodien doré. À mesure que la nuit s’écoulait, Smithback avait senti croître son angoisse. Et si Flaco se dégonflait ? Et si Carlos ne s’absentait pas ? Chaque heure écoulée le rapprochait du retour de Grosse Tête.

Lorsque Flaco lui avait porté son petit-déjeuner sans un mot ce matin-là, Smithback était allé jusqu’à lui réclamer un pourcentage sur ses revenus futurs.

— Imaginons qu’El Acero connaisse un succès énorme, je préfère qu’on se mette d’accord tout de suite sur ma part. Après tout, c’est moi qui te mets en contact avec Bill. En règle générale, un agent récupère quinze pour cent, mais je ne serai pas aussi gourmand. Je pourrais me contenter de dix ou de douze, il faudra qu’on en parle sérieusement en sortant du rendez-vous.

Flaco avait posé brutalement l’assiette de tortillas et de haricots rouge sur le matelas avant de quitter la pièce sans un mot. Espérons que ses rêves de fortune et mon intention affichée de regagner ma prison après avoir vu l’imaginaire Bill Johnson, façon syndrome de Stockholm, l’auront convaincu, avait pensé très fort Smithback qui n’était même pas sûr que Flaco ait tout compris à ses explications.

Les deux heures suivantes avaient été les plus longues de la vie du journaliste. Et puis sa porte s’était brusquement ouverte en dévoilant la silhouette du jeune voyou.

— On y va, avait-il laissé tomber.

— Mes vêtements, mes cheveux…

— Dans la voiture, esé. Carlos revient à midi. Et pas question de te donner un sou.

Le geôlier musclé s’était donc bien absenté ! Smithback s’était précipité à la suite de Flaco dans un dédale de couloirs. Après avoir passé plusieurs jours prostré dans ce réduit, il peinait à marcher. Flaco avait ouvert une porte métallique et ils s’étaient retrouvés dans une ruelle inondée de soleil. Smithback avait dû s’arrêter, aveuglé par la lumière.

— ¡Date prisa ! s’était énervé Flaco à mi-voix en tirant Smithback par le bras tout en lui montrant la crosse du pistolet coincé dans sa ceinture.

Le journaliste avait reconnu la venelle où s’était déroulé le guet-apens. Une vieille Impala des années soixante trafiquée, comme les affectionnent les gangsters latinos, était garée tout près. Smithback en avait souvent vu à l’époque où il couvrait les quartiers chauds de Miami pour son journal. Il avait découvert sur le siège passager un sachet en papier contenant une brosse à cheveux, des lunettes de soleil bon marché, une boîte de lingettes, ainsi qu’un T-shirt sur lequel s’étalait le logo d’un groupe de rock hispanique. Flaco avait gagné le boulevard avant de remonter Cleveland Avenue en direction du nord pendant que Smithback se débarrassait de sa chemise dégoûtante, enfilait le T-shirt et se nettoyait du mieux qu’il le pouvait. Le miroir de courtoisie du pare-soleil lui avait renvoyé le visage effrayant d’un individu mal rasé au visage tuméfié et aux cheveux collés par le vomi. Faute d’être en mesure de se raser, du moins pouvait-il retrouver figure humaine grâce aux lingettes et à la brosse. Il avait toujours un œil gonflé, mais les lunettes de soleil s’étaient chargées de le dissimuler à la vue. Le temps de finir sa toilette, ils étaient en vue de Kellogg Street.

S’il espérait ce moment de toute son âme, Smithback ne connaissait pas suffisamment bien Fort Myers pour mettre au point un plan digne de ce nom. Il allait devoir improviser. Il n’était pas envisageable d’ouvrir sa portière et de sauter en marche, Flaco l’aurait abattu sans une hésitation avant de regagner la tienda sur les chapeaux de roues en s’efforçant de trouver une explication plausible à sa mort. Le mieux aurait été de repérer des flics en maraude, mais chacun sait que les flics ne sont jamais là quand on a besoin d’eux.

Il comprit qu’il allait devoir se décider en voyant défiler les rues : Nelson, Unity, Abbott. L’atmosphère du quartier changeait déjà, les immeubles miteux ne tarderaient pas à céder la place à des taudis.

Vite ! Trouver une solution !

— Ralentis, ordonna-t-il à Flaco.

— Où c’est, cretino ?

— Pas loin, d’accord ? Je reconnais le coin, je te dirai dès que je verrai son bureau.

Flaco ralentit et Smithback examina les immeubles des environs, au bord de la panique.

— Là ! s’écria-t-il en désespoir de cause à la vue d’un grand bâtiment. Flaco passa devant, fit demi-tour au carrefour suivant et rebroussa chemin avant de s’arrêter au pied de l’immeuble.

Smithback tendit le dos. Il avait choisi l’immeuble faute de mieux, sans prendre le temps d’en considérer les caractéristiques, avec l’impression de jouer à la roulette russe.

Grâce au ciel, plusieurs écriteaux en bois étaient fixés à l’entrée, au-dessus desquels figurait en grosses lettres le nom de l’immeuble : Flagler Building. Chaque pancarte portait un nom différent : John Kramer – Dr. en Chir. Dent., Lauren Richards – Dr. en Chir. Dent., Kenneth Sprague – Orthodontiste, Shirley Gupta – Dr. en Chir. Dent.

Seigneur, pensa Smithback. Un putain de cabinet dentaire ! Il n’aurait pas pu choisir sa cible plus mal. Il sentit le regard brûlant de Flaco se poser sur lui.

— Le Flagler Building ? déclara le voyou d’une voix menaçante, plus méfiant que jamais.

— Bien sûr. Tu n’as jamais lu les canards de BD de Bill ? répondit Smithback sans se démonter.

Après tout, rien à foutre. Il avait fait de son mieux et se trouvait à court d’idées.

— C’est le nom de sa boîte, les Éditions Flagler, en hommage à son frère mort, Flagler Johnson.

— Et tous les autres noms ? L’ortho… l’orthodon…

— Ce sont les associés de Bill. Des dessinateurs. Tu ne sais pas lire ? John Kramer, Lauren Richards et Shirley Gupta, les auteurs de Docteur Chirdent, un super-héros qui vient de la planète Orthodont. Orthodontie, c’est le nom de la série.

— Et la película, le film ?

— Il doit sortir à Noël, répondit Smithback.

Le mieux était peut-être de descendre de l’Impala et de s’enfuir en courant. Non, ce serait du suicide.

— Je t’accompagne, décida Flaco.

Le cœur de Smithback battait à tout rompre. Flaco venait d’avaler tout rond les bobards les plus énormes. Il se fichait désormais de ce qui pouvait lui arriver, il n’avait même plus peur.

— Mauvaise idée, décréta-t-il en désignant les bras tatoués du voyou, le bandana noué autour de son cou. On en a déjà discuté, tous les deux. Laisse-moi d’abord parler de toi à Bill et lui montrer ton manuscrit. Une fois qu’il aura pris la mesure de ton talent, il se moquera bien de ton apariencia, mais c’est encore trop tôt. Il ne faudrait pas que tu lui fasses peur.

Flaco resta un long moment sans réaction, puis il tendit la main vers le vide-poches de sa portière. Smithback crut un instant qu’il cherchait son arme, mais il se contenta de récupérer le manuscrit et de le tendre à son passager.

— ¡Muévete !

Smithback acquiesça, ouvrit sa portière et mit un pied dehors, le T-shirt collé par la peur au skaï de son siège baquet.

Il se dirigea vers l’entrée de l’immeuble en réfléchissant à toute vitesse. Avec un peu de chance, le cabinet disposait d’une issue donnant sur l’arrière. Le tout était de savoir si Flaco resterait assez longtemps dans la voiture pour que Smithback ait le temps d’appeler les flics. Il gravit les marches d’un air décidé, poussa la porte et découvrit un grand hall sur lequel s’ouvraient plusieurs portes, au pied d’un escalier dans lequel il se précipita. Arrivé sur le palier, il s’approcha d’un bureau derrière lequel étaient installées deux femmes en blouse blanche.

— Puis-je vous aider ? demanda l’une d’elles en le regardant de la tête aux pieds.

— J’aurais besoin d’utiliser votre téléphone. C’est urgent.

Les deux femmes se regardèrent, mais il était déjà trop tard car un flot d’injures en espagnol venait de résonner dans le hall du rez-de-chaussée : Flaco, flairant un coup fourré, l’avait suivi dans le bâtiment.

Smithback franchit au jugé une porte entrouverte, traversa au pas de course un cabinet dans lequel officiait un dentiste, une roulette à la main, et pénétra en trombe dans la pièce voisine où un patient était allongé dans un fauteuil réglable au milieu d’une forêt d’instruments de torture. Avisant l’inscription ISSUE DE SECOURS au-dessus d’une porte, il l’ouvrit à la volée et arriva à un escalier métallique. Des cris de rage s’élevèrent dans les profondeurs du bâtiment.

Il dévala les marches quatre à quatre, poussa la barre de sécurité de la porte de secours et se retrouva dans la cour arrière de l’immeuble. Il s’arrêta un instant, le temps de se repérer. De part et d’autre se dressaient les immeubles voisins que longeait un marigot boueux. Il venait d’atteindre le chenal lorsque retentit un coup de feu dans son dos, suivi d’un hurlement sauvage. Il se jeta littéralement dans la jungle des plantes aquatiques, roula sur lui-même, bondit sur ses jambes et s’enfonça dans le marais dont la végétation ne tarda pas à l’engloutir.

Une première balle se perdit derrière lui, la suivante fit exploser une branche à quelques dizaines de centimètres de lui. S’apercevant qu’il serrait toujours le manuscrit dans sa main, il s’en débarrassa et les feuillets dessinées s’éparpillèrent dans la boue.

Au même moment, déjà loin, la voix de Flaco manifesta sa rage :

— Smithback ! T’es mort ! ¡Chinga tu madre ! Tu m’entends, enfoiré ? T’es mort ! Mort ! Mort !

40

P. B. Perelman espérait prendre son premier jour de repos depuis le début de l’enquête lorsque l’on sonna à sa porte ce matin-là. Le tintement du carillon lui était d’autant plus douloureux désormais que son chien n’était plus là pour accueillir les visiteurs par ses aboiements. La pauvre bête lui manquait terriblement. Il s’en voudrait éternellement d’avoir mal fermé la porte ce jour fatidique…

Il découvrit avec surprise l’inspecteur Pendergast sur le pas de sa porte. Ce type était décidément imprévisible, il apparaissait systématiquement aux moments les plus inattendus. Cette nature capricieuse constituait l’essence même de sa façon d’enquêter.

— C’est une belle journée qui s’annonce, déclara Perelman. Puis-je vous proposer une tasse de café ?

— Non, je vous remercie. J’ai rendez-vous ce matin même avec le commandant Baugh et j’espérais que vous accepteriez de m’accompagner.

La requête était pour le moins curieuse.

— Bien sûr. Entrez un instant, le temps de me préparer.

Pendergast franchit le seuil de la maison et patienta dans l’entrée pendant que le chef de la police boutonnait sa chemise et bouclait sa ceinture à laquelle était fixée son arme de service. Perelman méprisait suffisamment le commandant pour ne pas lui laisser le plaisir de se présenter devant lui en tenue négligée. Il nota que les chaussures de Pendergast étaient parfaitement cirées, contrairement aux siennes.

— Excusez-moi un instant.

Il laissait toujours dans l’entrée une brosse qu’il sortit du coffret à cirage.

— Si je puis me permettre, quelle est la raison de ce rendez-vous et pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— L’inspecteur Coldmoon se trouve actuellement en mission en Amérique centrale. Quant à Constance, elle vaque à quelque occupation mystérieuse si bien que j’ai pensé à vous, monsieur Perelman, pour me servir de témoin.

— Un témoin, répéta ce dernier, surpris.

Il quitta la maison à la suite de Pendergast et vit avec étonnement un Range Rover flambant neuf le long du trottoir.

— Pourquoi un témoin ?

— J’ai bien peur que notre rendez-vous avec le commandant nous entraîne dans un léger contretemps. Son second, le lieutenant Darby, sera présent, je tiens à disposer d’un second, moi aussi.

— Vous en parlez comme d’un duel, plaisanta Perelman.

Son rire se tarit lorsqu’il remarqua la mine grave de son compagnon. L’inspecteur était d’humeur particulièrement glaciale, ce matin-là.

Pendergast se glissa derrière le volant du 4 x 4 tandis que son compagnon prenait place à côté de lui.

La circulation était plus fluide qu’à l’accoutumée, si bien qu’ils arrivèrent rapidement à Fort Myers, une fois franchi le viaduc.

Ils trouvèrent le parking du quartier général de la police quasiment vide. Pendergast se gara près de l’entrée et ils descendirent de voiture, accueillis par une moiteur tropicale. Perelman fronça les sourcils en voyant son compagnon armé d’une mallette. Il n’avait jamais vu l’inspecteur se promener avec un attaché-case auparavant.

Le battant s’ouvrit sur la silhouette de Darby lorsque Pendergast toqua à la porte du bureau de Baugh à 12 h 30 précises. Le lieutenant s’effaça en silence afin de laisser entrer les visiteurs.

Le commandant se leva aussitôt.

— Monsieur Perelman ! Quelle surprise. À la vérité, j’espérais avoir une conversation en tête à tête avec l’inspecteur Pendergast.

— M. Perelman prend provisoirement la place de mon coéquipier, actuellement absent, s’interposa Pendergast. Vous pouvez parler devant lui en toute confiance.

— Je vous laisse juge. Avant de commencer, je tiens à vous prévenir que ce que je vais vous dire n’est pas forcément à mettre entre toutes les oreilles, inspecteur.

Pendergast s’assit sans un mot, imité par Perelman qui s’étonna de voir Darby choisir un siège juste derrière Baugh, tel un caniche. Il tenait à la main un carnet afin de prendre des notes en sténo.

— Très bien, se lança Baugh. Disposez-vous enfin des rapports que je vous ai demandés au sujet de ces différents bateaux ?

Pendergast sortit de son attaché-case un dossier et le tendit au commandant.

— Les fouilles n’ont malheureusement rien donné. Tout indique que l’Empire Carrier transportait du caviar iranien de contrebande. Il s’agit à l’évidence de la marchandise qu’on le voit déverser dans l’océan sur les photos satellite. Les autres navires présentaient moins d’intérêt encore.

Le commandant laissa échapper un grognement en s’emparant du dossier et le posa devant lui sans même y jeter un coup d’œil.

— Parlons à présent de Pamela Gladstone, cette océanographe avec laquelle vous travaillez.

Pendergast lui opposa un silence polaire.

— J’espérais avoir été clair, poursuivit le commandant, mais je constate que vous n’avez pas tenu compte de mes recommandations. Pas de faux-semblants, s’il vous plaît, je suis au courant de tout. Les théories fumeuses de cette femme n’ont pas leur place dans cette enquête. Je lui ai ordonné de me fournir l’ensemble des éléments scientifiques et comptables dont elle disposait, en l’état. Je lui ai fait comprendre que toute nouvelle intervention de sa part serait considérée comme une entrave au bon fonctionnement de l’enquête, sous peine de lui retirer ses autorisations de recherche à la moindre incartade.

Nouveau silence.

— À présent, parlez-moi de ce collègue que vous avez envoyé en mission en Chine. Rien de neuf de ce côté-là ?

— Il a été assassiné.

— Quoi ? Assassiné ? Dans quelles circonstances, et comment se fait-il que je n’en ai pas été informé ?

— Vous n’en avez pas été informé car je suis de plus en plus persuadé qu’il y a une taupe parmi nous. Très probablement au sein de vos équipes.

— Une taupe ? Au sein de mes équipes ? Une telle accusation est inadmissible ! Bon sang, Pendergast, vous dépassez les bornes. J’avais espéré ne pas en arriver là, mais vous ne me laissez pas le choix.

Il se leva, le visage rouge de colère.

— En vertu des pouvoirs qui me sont conférés en tant que responsable de la force opérationnelle, je vous interdis formellement de participer à la suite de l’enquête. J’exige que vous boucliez vos valises et que vous partiez sur-le-champ. Faites-moi confiance, je ne manquerai pas de m’en ouvrir à vos supérieurs auxquels je ferai part de votre insubordination.

Pendergast se leva à son tour. Perelman en resta éberlué. L’inspecteur n’allait tout de même pas se laisser débarquer de l’enquête sans réagir ?

Comme pris d’une hésitation, Pendergast se tourna brusquement vers le commandant.

— Avant de prendre congé, je tenais à vous exprimer mes condoléances les plus sincères.

Interloqué, Baugh explosa.

— Des condoléances ? De quoi diable parlez-vous ?

— Je faisais allusion à la façon tragique dont vous avez été contraint de mettre à mort votre propre cheval, Noble Nexus.

Perelman n’avait jamais vu un visage humain virer aussi rapidement au cramoisi.

— Fichez le camp, murmura-t-il d’une voix tremblante, tête baissée.

Mais Pendergast ne semblait pas décidé à quitter la pièce.

— Il était une fois un individu qui avait acquis un superbe cheval de dressage nommé Noble Nexus.

— Foutez-moi le camp !

— Il serait pourtant dans votre intérêt, commandant, d’écouter attentivement ce joli conte de fées qui met en scène un cavalier et sa noble monture, ainsi que le détail de la tragédie qui a suivi.

Pendergast s’était exprimé d’une voix si froide que Perelman en eut les os glacés.

Le commandant, au bord de l’apoplexie, restait muet de saisissement.

— Noble Nexus était un pur-sang de belle lignée, élevé et dressé dans un haras connu sous le nom de Rocking Horse Farms à Georgetown, au cœur du Kentucky. Le cavalier se proposa d’acquérir Noble Nexus pour la somme de cent vingt-cinq mille dollars, au grand désarroi de ses propriétaires inquiets qui avaient observé le cavalier et constaté son manque d’expérience. Mais l’argent étant ce qu’il est, les propriétaires du haras finirent par céder à sa requête.

« Le cavalier regagna son petit ranch de Palmdale, en Floride, avec sa fière monture et entama avec lui une série de compétitions. L’intéressé, vérité soit dite, n’était pas un cavalier émérite, mais le cheval compensait ses carences par son désir de plaire à son maître, si bien qu’à défaut de briller lors de ces concours, le cavalier obtenait des résultats honorables. Cette situation poussa notre homme à se croire meilleur cavalier qu’il ne l’était, ce qui lui valut de se qualifier lors des épreuves équestres d’hiver dans sa patrie la Floride.

Du coin de l’œil, Perelman vit que Baugh était comme tétanisé. Son visage était passé du violet à la pâleur la plus extrême. Quant à Darby, carnet et stylo en main, il s’était transformé en statue de sel.

— Le jour venu, notre homme s’avança dans la lice et se lança dans la compétition, juché sur Noble Nexus. Ce dernier était un cheval fabuleux, beau, fin, racé, intelligent. Le cœur débordant de générosité, il entendait donner le meilleur de lui-même, mais son cavalier se montrait nerveux. Sous le regard de tant de spectateurs, Noble Nexus aurait aimé comprendre ce que l’on attendait de lui, mais son cavalier lui envoyait des signaux contradictoires en pesant sur son flanc de la mauvaise jambe, en se positionnant maladroitement sur son dos. Pire encore, notre homme avait bu avant la compétition dans l’espoir de calmer ses nerfs. Le cheval est un animal doué d’un odorat très fin et les effluves nauséabonds qui émanaient de son cavalier déroutaient Noble Nexus. La crise parvint à son comble lorsque le cavalier voulut engager Noble Nexus dans une manœuvre délicate, qui voit l’animal changer de trot à plusieurs reprises alors qu’il est au petit galop.

Pendergast interrompit son récit, le temps de dévisager Baugh d’un œil froid.

— Le cavalier et sa monture galopaient sur le terrain, mais Noble Nexus avait peur. Chaque fois qu’il hésitait, son cavalier lui labourait douloureusement les flancs de ses éperons, si bien que l’animal finit par réagir ainsi que l’aurait fait n’importe quel cheval : il désarçonna son cavalier sous les yeux de l’assistance.

Pendergast marqua une pause plus longue avant d’achever son récit.

— Plus de peur que de mal, le cavalier en fut quitte pour une simple chute. Seul son amour-propre se trouva blessé. Notre cavalier, faut-il le préciser, appartenait à la race de ces individus pleins d’assurance qui doivent leur ascension dans l’existence à l’ascendant qu’ils exercent sur leurs semblables. Des individus incapables de prendre la moindre distance, aux yeux desquels la faute et l’erreur sont forcément celles d’autrui. En termes clairs, des individus prêts à tout lorsqu’il s’agit de préserver l’image glorieuse qu’ils se font d’eux-mêmes. En pareil cas, un cavalier tel que le nôtre vidant les étriers devant dix mille spectateurs ne peut qu’accuser sa monture. Pire, il estimera que son cheval est dangereux. L’unique moyen de prouver aux yeux du monde que le coupable n’est pas lui, mais le cheval, consiste à abattre l’animal.

Pendergast se tut. Près de lui, Perelman frissonna d’horreur.

— Vous êtes un pauvre malade, Pendergast, si vous croyez m’intimider en racontant cette histoire, déclara Baugh d’une voix sourde. Ce cheval était vraiment dangereux et je dispose de tous les documents pour le prouver. Un entraîneur a pu en attester, ainsi que le vétérinaire qui l’a abattu. C’était la seule solution, la plus charitable aussi, afin d’éviter qu’il ne recommence avec un autre.

Pendergast tira de son attaché-case un document et le posa sur le bureau.

— Ceci est une attestation en bonne et due forme de l’entraîneur en question expliquant de quelle façon vous l’avez obligé, par la menace, à certifier que cet animal était dangereux. Il donne ici le détail des menaces proférées et affirme qu’à son avis, le cheval n’était aucunement dangereux et que la responsabilité de cette chute vous revenait entièrement. Il exprime en outre son regret d’avoir cautionné un tel acte, ainsi que son désir d’expier sa faiblesse.

L’inspecteur sortit de l’attaché-case une autre feuille.

— Cette autre attestation, dûment signée et notariée, émane du vétérinaire auquel vous avez fait allusion. Il avoue avoir reçu la somme de cinq mille dollars pour accepter d’abattre l’animal en le déclarant dangereux. Il explique ici que vous l’avez menacé en déclarant que son fils, je cite, « ne trouverait jamais de travail » s’il refusait de coopérer. Je précise que le fils en question venait d’entrer au sein des garde-côtes, ce qui rendait le vétérinaire d’autant plus vulnérable. Lui aussi exprime ses plus profonds regrets dans le rôle qu’il a pu jouer en exécutant un animal aussi magnifique.

Baugh était devenu plus blême encore. Dieu seul savait ce qu’il pouvait ressentir. Pour sa part, Perelman en avait mal au ventre. Cette histoire lui rappelait la façon dont il avait traité Sligo, une culpabilité dont il ne se débarrasserait jamais.

Un silence de plomb avait envahi la pièce, Baugh était dans l’incapacité totale de prononcer une parole.

— Commandant, reprit Pendergast à mi-voix. Au cours de ma carrière, j’ai croisé la route de nombreux meurtriers et autres psychopathes, mais j’ai rarement vu crime plus révoltant que le meurtre délibéré de cet animal innocent qui vous avait accordé sa confiance, au seul nom de votre ego surdimensionné.

Avec effort, Baugh s’obligea à ouvrir la bouche afin de demander d’une voix rauque :

— Comment… comment comptez-vous utiliser ces attestations ?

— Je commencerai par vous dresser la liste de mes exigences. Vous continuerez à me laisser mener mon enquête comme je l’entends, avec votre entière coopération. Vous enverrez une lettre d’excuses à Mme Gladstone, accompagnée d’un chèque de cent un dollars et vingt-cinq cents, en remboursement de la balise intentionnellement endommagée par le lieutenant Lèche-Bottes… je veux dire le lieutenant Duran. Vous n’entretiendrez dorénavant plus aucun contact avec Mme Gladstone. Vous veillerez soigneusement à préserver le compartimentage institué par mes soins afin que la taupe infiltrée au sein de vos équipes n’ait plus aucun accès au détail de mes activités. Par mesure de sécurité, je ne vous tiendrai plus informé des avancées de mon enquête… et vous vous abstiendrez de me poser la plus petite question à ce sujet.

Le commandant agita la mâchoire à plusieurs reprises avant de laisser échapper un « très bien » à peine audible.

— En ce qui concerne ces attestations, elles seront conservées en lieu sûr en cas de besoin.

Il se leva, aussitôt imité par Perelman que l’atmosphère de la pièce commençait à étouffer. Face à eux, le commandant n’était plus qu’une loque.

Pendergast se tourna vers Darby et s’adressa à lui d’une voix grinçante :

— Comment, lieutenant ? Vous n’avez pas pris de notes ? Honte à vous !

Sur ces mots, il quitta le bureau en entraînant son compagnon. Quelques instants plus tard, les deux hommes regagnaient le Range Rover. Perelman se hissa péniblement sur le siège passager. Jamais de toute son existence il n’avait assisté à une confrontation aussi impitoyable.

— Vous n’y êtes pas allé de main morte, finit-il par dire.

Un petit sourire éclaira les traits austères de l’inspecteur.

— Je vous propose de nous mettre en quête d’un restaurant où manger des crabes servis avec une bonne mayonnaise à la moutarde. Cet épisode m’a ouvert l’appétit.

41

L’autocar, bondé et imprégné d’une odeur de gazole, mit deux heures à parcourir les quarante kilomètres séparant Acatán du Mexique. Il s’arrêta dans un grincement de freins devant le triste poste-frontière et fit descendre ses passagers. Ceux-ci durent montrer leurs papiers à un fonctionnaire mexicain avant de monter à bord du car tout aussi miteux qui les attendait de l’autre côté.

Au bout d’une heure de route, le lourd véhicule atteignit la ville de La Gloria, dans l’État du Chiapas. Coldmoon ne s’étonna pas d’être le seul passager à en descendre en découvrant le décor désolé de cette bourgade perdue, sa rue centrale bordée de palmiers et de buissons rongés par la poussière. Il balança son sac sur l’épaule et regarda le car s’éloigner. Le chauffeur l’avait aimablement déposé devant Del Charro, à l’extérieur de la petite ville. Un néon solitaire aux armes de la bière Olmeca clignotait dans la vitrine et de la musique ranchera s’échappait du petit bar. Il traversa la rue, quasiment vide à cette heure, et poussa la porte d’entrée.

Une fraîcheur bienvenue régnait à l’intérieur et Coldmoon mit quelques instants à s’habituer à la pénombre. La pièce était déserte, à l’exception du barman et d’un adolescent assis sur un tonneau à l’extrémité du comptoir.

Coldmoon s’approcha d’une démarche nonchalante et se jucha sur un tabouret.

— Que puis-je vous servir, señor ? lui demanda le barman en espagnol.

— Une Olmeca, s’il vous plaît.

L’homme, un personnage débonnaire vêtu d’une chemise rayée de couleurs vives et coiffé d’un chapeau de cow-boy, déposa une bouteille devant lui.

— Un verre ?

— Pas la peine, merci, répondit Coldmoon en portant la bière à ses lèvres. Vous ne seriez pas le señor Corvacho, par hasard ?

— Si, c’est moi.

Coldmoon y vit un signe encourageant.

— Je cherche un ami.

— Qui exactement ?

— Il se fait appeler El Monito.

Corvacho se figea avant de répondre avec un empressement factice.

— Jamais entendu parler.

Coldmoon hocha la tête et avala une gorgée du liquide glacé tandis que Corvacho essuyait longuement le bar afin de masquer son trouble.

Tout en sirotant sa bière, Coldmoon réfléchit à la meilleure façon de procéder. Il aurait pu soudoyer son interlocuteur, mais c’était encore le plus sûr moyen de l’effrayer définitivement. Il savait aussi que la vérité, ou ce qui s’en approchait, était plus efficace que le mensonge.

— Je cherche Martina Ixquiac, une femme passée par ici en décembre dernier. Elle était originaire de San Miguel Acatán et faisait partie d’un groupe de migrants en route pour les États-Unis.

Il sortit un portrait de la jeune femme que lui avait fourni Ramona.

— Elle a disparu et je cherche à savoir ce qu’elle est devenue.

C’est tout juste si Corvacho accorda un coup d’œil à la photo.

— Je ne sais rien du tout.

Cette fois encore, il avait répondu trop vite.

— Écoutez, amigo, je travaille pour ses proches qui s’inquiètent à son sujet. Je m’efforce de la trouver, c’est tout. J’ai vraiment besoin de votre aide.

— Je vous le disais, señor, je n’ai jamais entendu parler de ce monsieur. Je ne suis pas non plus au courant des groupes de migrants dont vous parlez, dit-il d’une voix chevrotante de peur. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider.

Sa phrase à peine achevée, il s’éclipsa.

Putain, pensa Coldmoon. Le voilà qui se carapate pour prévenir El Monito.

Par la fenêtre, il vit Corvacho traverser le parking voisin et monter dans un vieux pickup. Le barman avait décidé d’aller trouver directement le coyote afin de l’alerter, et Coldmoon n’avait aucun moyen de le suivre, faute de disposer d’une voiture. Il jura entre ses dents. El Monito en profiterait pour s’enfuir, ou alors il réunirait ses troupes avec l’intention de se défendre.

Curieusement, le pickup ne partait pas et Coldmoon comprit que le barman avait des soucis avec le démarreur. Corvacho en descendit en claquant sa portière et regagna le bar où Coldmoon l’entendit fourrager dans sa boîte à outils.

L’opportunité était trop belle. Coldmoon descendit de son tabouret et alla discrètement sur le parking. Le plateau du pickup était vide. À moins de s’accrocher au châssis, ce qui serait suicidaire étant donné l’état des routes de la région, il ne voyait pas comment il aurait pu se cacher dans le véhicule. Une idée lui venant à l’esprit, il s’approcha de la cabine et nota le kilométrage indiqué au compteur.

Il venait tout juste de reprendre sa place au bar lorsque Corvacho, muni d’une poignée d’outils, revint près du véhicule et en souleva le capot. Il serra les cosses des câbles de la batterie, referma le capot, monta à bord, mit le contact et démarra sur les chapeaux de roues dans un nuage de poussière.

Coldmoon regarda sa montre.

— Une autre bière, dit-il à l’intention de l’ado assis sur son tonneau.

Le gamin fit non de la tête.

— Je suis trop jeune pour servir de l’alcool.

— Désolé. Tu peux me recommander un hôtel, au moins ?

— Il n’y en a qu’un seul, señor. Le Sol y Sombra, sur la plaza.

— Merci.

Le barman revint trente-deux minutes plus tard.

— Vous êtes encore là ? s’inquiéta-t-il, tout essoufflé.

Coldmoon lui montra les deux bouteilles vides.

— Combien ?

— Cinquante pesos.

Le jeune inspecteur posa de l’argent sur le comptoir et quitta le bar. En passant à côté du pickup, il releva le compteur et vit que Corvacho avait parcouru 18,4 kilomètres. Il se pencha vers les pneus du véhicule et constata qu’ils étaient usés au point que le tracé en zigzag était à peine lisible.

Son sac à la main, Coldmoon parcourut les cinq cents mètres qui le séparaient de la petite place flanquée d’une église en adobe peinte en bleu d’un côté, et de l’hôtel mentionné par l’ado de l’autre. Il constata avec satisfaction la présence devant l’établissement d’un taxi dont le chauffeur faisait la sieste, toutes vitres baissées.

Il prit une chambre à la réception et monta à l’étage. La pièce qui lui avait été attribuée, spacieuse et ensoleillée, était équipée d’un lit, d’un bureau et d’un climatiseur, Dieu soit loué, qu’il s’empressa de mettre en route. Le wifi de l’hôtel fonctionnait par intermittence avec une lenteur désespérante. Il sortit un iPad de son sac et chercha La Gloria sur Google Maps. La grand-route la plus proche, la 190, passait cinq kilomètres à l’est, et la bourgade elle-même était desservie par une douzaine de chemins de terre menant pour la plupart à des ranchs et des fermes.

Grâce au compas électronique de l’application, Coldmoon dessina un cercle de 9,2 kilomètres de rayon à partir du bar.

Bingo ! Une seule ferme se trouvait à cette distance de Del Charro.

Constatant qu’aucun convoi d’hommes armés n’avait traversé la place en direction du bar pendant qu’il étudiait la carte sur son écran, Coldmoon en déduisit qu’El Monito avait décidé d’attendre la suite chez lui.

Il descendit au rez-de-chaussée, sortit dans la rue et réveilla le chauffeur de taxi en tapotant contre la carrosserie.

— Vous êtes libre ?

— Bien sûr, bien sûr ! Où allez-vous, señor ? s’enquit le chauffeur en se redressant brusquement et en mettant instinctivement le contact, surpris d’avoir un client.

— Je vous indiquerai le chemin.

— Très bien.

— Commencez par prendre à droite au bout de la place.

Sur ses indications, le chauffeur se dirigea vers l’ouest en direction des collines, laissant derrière lui des champs minuscules et des ranchs à bétail.

— Où allons-nous, señor ? demanda le chauffeur, de plus en plus nerveux.

— Je cherche des terres à vendre, répondit Coldmoon qui attendit de se trouver à un kilomètre de son but pour arrêter la voiture.

— Je descends ici.

— Mais… il n’y a rien !

— Si, des terres à perte de vue.

Le chauffeur, qui dissimulait mal son inquiétude grandissante, remercia son passager du généreux pourboire qu’il lui donnait avant de lui laisser sa carte en promettant de venir le rechercher au même endroit deux heures plus tard. Coldmoon, sans avoir la certitude que l’homme tiendrait parole, le jugea suffisamment terrorisé pour revenir.

Le taxi fit demi-tour et s’éloigna sous le regard de Coldmoon. Ce dernier se pencha sur le petit chemin et reconnut immédiatement le zigzag des pneus usés du pickup.

Aucune autre empreinte de pneus n’était visible sur le chemin de terre.

Il prit le temps de réfléchir à la façon d’aborder El Monito, conscient que le coyote serait très certainement armé, à l’image de tous les passeurs et autres contrebandiers. Il était également possible qu’il ne soit pas seul dans sa ferme. Ses complices, alertés par le barman, se tiendraient sur leurs gardes. En clair, il s’apprêtait à se jeter dans la gueule du loup, mais il avait effectué un trajet interminable pour arriver jusqu’à cette ferme perdue et n’avait pas l’intention de rebrousser chemin.

Il localisa sa position exacte sur Google Maps grâce à son iPad, franchit la barrière d’un champ de maïs et contourna la maison de façon à s’approcher par-derrière. Les tiges de maïs séchées lui offraient une protection idéale et il se trouva bientôt à moins de cent mètres du but. Il observa la maison, accroupi, dans l’espoir de savoir à combien d’adversaires il faisait face. La ferme elle-même était une modeste bâtisse badigeonnée de blanc et surmontée d’un toit en tôle rouge, posée à côté d’une grange de guingois à la toiture et aux murs crevés. Une vieille Ford était garée sur un parking de terre battue.

Une demi-heure s’écoula sans que Coldmoon voie le moindre signe de vie. La ferme semblait inhabitée, mais la présence de la voiture et l’absence de traces de pneus récentes lui laissaient à penser que ce n’était pas le cas. Il allait devoir observer la maison de plus près.

La grange lui permettrait de rester à couvert et il quitta le champ en courant afin de se réfugier tout contre le bâtiment, son Browning au poing. Il avança pas à pas jusqu’à la première fenêtre et coula un œil à travers un carreau crasseux. La grange était plongée dans une pénombre que traversaient les rais de lumière filtrant des trous de la toiture. Le bâtiment paraissait vide. Coldmoon se glissa vers une ouverture et traversa la grange jusqu’à la porte coulissante, restée ouverte, qui donnait sur la maison.

Il passa un œil et constata que la ferme était plongée dans un silence artificiel. Il allait devoir traverser au pas de course un espace dégagé s’il entendait s’introduire à l’intérieur. Devait-il prendre un tel risque ? Il était peu probable qu’on ait remarqué sa présence. Et quand bien même, il formerait une cible mouvante difficile à atteindre.

Il émergea de sa cachette et sprinta en zigzag jusqu’à la ferme. Des coups de feu retentirent aussitôt et des geysers de terre jaillirent tout autour de lui. En un éclair, il atteignit le mur de la maison contre lequel il se colla. Les tirs provenaient d’une fenêtre située à moins de deux mètres sur sa droite.

Saloperie de merde, il était coincé. Sans compter qu’ils devaient être plusieurs, avec tout un arsenal, alors qu’il ne disposait que de son Browning.

— Hola, El Monito ! cria-t-il.

Le silence lui répondit.

— Je suis uniquement venu discuter !

Une voix tremblante et aiguë s’échappa de la fenêtre.

— J’ai suivi vos instructions à la lettre. Pour l’amour du ciel, laissez-moi tranquille !

La réponse du coyote prit Coldmoon au dépourvu.

— Je n’ai aucune intention de vous nuire, je le jure.

— ¡Mira qué cabrón ! Me nuire ? Vous voulez me tuer, oui !

Coldmoon profita de la réaction de son adversaire pour se glisser jusqu’à la porte.

— Vous pouvez garder votre argent, je n’en veux pas ! cria l’homme. Mais laissez-moi en paix !

Coldmoon tendit ses muscles, se rua sur le battant qu’il défonça d’un coup d’épaule et se jeta sur l’occupant des lieux, accroupi au pied de la fenêtre. Le coyote tourna le canon de son arme dans sa direction et se mit à tirer avant d’avoir visé, ce qui permit à Coldmoon de l’aplatir au sol de toute sa masse en envoyant voler le revolver. Il éloigna ce dernier d’un coup de pied et braqua son Browning sur l’homme.

— Non ! s’écria le malheureux en se couvrant la tête des deux mains, recroquevillé sur lui-même. Je vous en supplie ! Dites-moi ce que vous attendez de moi !

Loin de se trouver en présence du passeur brutal auquel il s’attendait, Coldmoon découvrit un être chétif dont la barbiche tremblait de peur.

— Vous êtes El Monito ?

— Ne faites pas ça !

— Allons, remettez-vous ! Y a-t-il quelqu’un d’autre dans la maison ?

L’homme secoua la tête.

— Vous êtes El Monito ?

L’autre acquiesça timidement.

— Très bien. Alors écoutez-moi bien. Vous allez vous relever lentement, les mains bien en vue.

Le coyote obtempéra, les bras en l’air. Coldmoon le fouilla rapidement et le délesta de son couteau.

— Allons dans la cuisine. Passez en premier.

El Monito obéit sans rechigner.

— Asseyez-vous, lui ordonna Coldmoon, les narines chatouillées par une odeur de café brûlé, dont il aurait volontiers avalé une tasse.

Son prisonnier s’assit, tout tremblant de peur.

— D’abord, je n’ai pas du tout l’intention de vous tuer.

L’homme ne dit rien.

— Ensuite, nous avons tous les. deux besoin de café, mais évitez les gestes brusques. D’accord ?

Le coyote se leva, prit sur une étagère en bois deux mugs et les remplit.

— Glissez le mien vers moi sur la table.

Le passeur obéit et Coldmoon saisit le mug dont il huma le contenu avant d’y tremper les lèvres. Il avala une gorgée du liquide fumant et faillit se brûler la bouche, emporté par son enthousiasme.

— Très bien, dit-il en reposant le mug. Vous allez répondre à mes questions sans mentir. C’est compris ?

L’autre hocha la tête.

— Commencez par m’expliquer pour qui vous m’avez pris et pourquoi vous êtes persuadé que je cherche à vous tuer.

42

Deux heures plus tard, sur le chemin de l’aéroport, Coldmoon appelait Pendergast.

— Je suis ravi de vous entendre, lui dit celui-ci. Avez-vous réalisé des progrès ?

Coldmoon fut le premier surpris de trouver rassurante la voix doucereuse de son correspondant.

— Oui, l’enquête avance.

— Excellent.

— Martina Ixquiac faisait partie d’un groupe de migrants à destination des États-Unis. Ces gens ont quitté San Miguel Acatán en décembre dernier. Un guide local les a conduits jusqu’à la frontière avec le Mexique où ils ont été récupérés par un coyote, un certain El Monito. Alonzo Romero Iglesias de son vrai nom. El Monito fait traverser le Mexique à des migrants depuis une demi-douzaine d’années. J’ai eu une longue conversation avec lui.

— Quelle méthode emploie-t-il ?

— Je commencerai en vous expliquant comment ça fonctionne normalement, sachant que le groupe dont faisait partie Martina a été traité de façon bien différente.

— Je vous écoute.

Coldmoon crut entendre un bourdonnement en arrière-plan, derrière la voix de Pendergast.

— En temps ordinaire, il prend en charge les migrants près de La Gloria, dans l’État du Chiapas. C’est là que je me trouve à l’heure où je vous parle, à une vingtaine de kilomètres de la frontière guatémaltèque. El Monito dispose de plusieurs camionnettes qui se dirigent en caravane vers le nord, soudoyant Rurales et policiers aux postes de contrôle. Ils traversent l’État d’Oaxaca, contournent Mexico et poursuivent leur route à travers Durango et Hermosillo jusque dans le Sonora où ils arrivent à la rivière San Pedro. Celle-ci passe du Mexique aux États-Unis au sud de Palominas, c’est là qu’ils franchissent la frontière. Le cartel de Sonora, qui contrôle la région, prélève sa dîme sur les passeurs. Il en coûte mille dollars par migrant, que notre homme est obligé de payer.

— De quelle façon pénètrent-ils aux États-Unis ?

— La frontière est fermée par un grillage, sauf au passage de la rivière qui est barrée par des hérissons tchèques au-dessus desquels il est facile de passer. La région grouille de patrouilles américaines, mais les passeurs disposent d’observateurs équipés de puissantes lunettes de vision nocturne, postés sur les collines mexicaines voisines. Les migrants patientent pendant des heures, parfois des jours, dans l’attente du moment propice.

— Et ensuite ?

— El Monito les conduit dans un ranch « ami » au nord de Palominas où ils attendent un feu vert avant de poursuivre jusqu’à la destination qu’ils ont choisie, Houston, Chicago, New York, Los Angeles, où ils ont pour la plupart des amis ou de la famille. El Monito veille à ce qu’ils ne quittent pas le ranch tous ensemble de façon à ne pas attirer l’attention, et il les embarque dans des voitures ou des véhicules de livraison ordinaires.

— Vous m’avez dit que le groupe dans lequel avait pris part Martina Ixquiac avait connu un sort différent ?

— Absolument. Au retour de son expédition précédente, El Monito a été contacté par un membre du Service de l’immigration et des douanes. Tout du moins par quelqu’un qui s’est présenté comme tel. El Monito était terrorisé à l’idée qu’on l’ait repéré, mais son interlocuteur lui a fait une proposition. Les garde-frontières souhaitaient réaliser une prise spectaculaire, de façon à obtenir du répit dans le climat politique actuel. C’est ce que le type a expliqué à El Monito en lui demandant de prendre la tête d’un groupe de migrants plus fourni que d’habitude. En échange d’une somme importante, cinquante mille dollars, il devait livrer ses migrants avant d’atteindre le ranch. El Monito n’a pas résisté à la tentation.

« Conformément aux instructions qu’il avait reçues, il a rassemblé trois groupes de vingt individus. Le premier était composé d’habitants de San Miguel, les deux autres venaient de Huehuetenango. Il leur a fait traverser le Mexique, a payé sa dîme au cartel de Sonora et leur a tous fait franchir la frontière. Tout s’est déroulé sans anicroche.

« Il était prévu que l’arrestation ait lieu en Arizona, au niveau de la Route 92. Les passeurs avaient choisi une nuit sans lune, il faisait noir comme dans un four, El Monito et ses deux complices attendaient le long de la 92 quand ils ont soudainement vu s’allumer les phares de plusieurs camions d’où sont descendus des hommes en armes. El Monito a tout de suite compris que ça clochait en voyant qu’il ne s’agissait pas de véhicules du Service de l’immigration et des douanes, mais de camions de l’US Army dont les numéros d’identification avaient été recouverts de peinture. Les soldats ont obligé les migrants à monter précipitamment dans les camions. El Monito, qui s’occupait des traînards à l’arrière du groupe, s’est aperçu qu’on embarquait également ses deux complices et il a pris ses jambes à son cou. Quelques soldats se sont lancés à sa poursuite, mais il connaît le terrain comme sa poche si bien qu’il a réussi à repasser la frontière.

— Ensuite ?

— Il a eu les jetons en voyant que des types en treillis le poursuivaient, clairement avec l’intention de le tuer. Après leur avoir échappé de peu à plusieurs reprises, il a fini par rentrer chez lui et s’est retranché dans la ferme proche de La Gloria où je l’ai retrouvé.

— Vous dites qu’il se sentait toujours menacé au bout de cinq mois ?

— Oui.

— Vous croyez à sa sincérité ?

— Totalement. Le type était terrorisé et il a vidé son sac sans difficulté en comprenant que je n’étais pas venu le tuer.

— Vous l’avez laissé sur place ?

— Il refusait de m’accompagner et je me voyais mal l’exfiltrer du Mexique contre son gré.

— Il serait gênant qu’il soit assassiné. Cet homme est un témoin clé.

— J’en ai bien conscience. Je lui ai donné quasiment tout l’argent qui me restait. Dix mille dollars. Je lui ai recommandé de s’acheter une voiture, de quitter La Gloria au plus vite et de se trouver une planque. Il n’a pas fait mystère de sa reconnaissance.

— Inspecteur, permettez-moi de vous remercier pour ce travail remarquable. En combien de temps pensez-vous pouvoir rentrer ? Ces nouveaux éléments ne me disent rien qui vaille.

— Je suis en route pour l’aéroport de Tuxtla. Je serai de retour à Fort Myers ce soir.

Pendergast ne répondit pas tout de suite et Coldmoon identifia enfin le ronronnement derrière son correspondant : un bruit de moteur.

— Vous êtes en voiture, Pendergast ?

— Oui.

L’idée même lui parut cocasse.

— Vous voulez dire que c’est vous qui conduisez ?

Pour toute réponse, Pendergast raccrocha.

43

Lorsque Pendergast se présenta à son laboratoire en début d’après-midi, Pamela Gladstone ne cacha pas sa gêne que le système de climatisation soit en rade, une fois de plus. La chaleur ne semblait nullement incommoder l’inspecteur qui paraissait plus frais que jamais dans son costume en lin dont il ne prit pas même la peine d’ôter la veste. Comment diable faisait-il ? On aurait pu croire qu’il appartenait à l’ordre des reptiliens, d’autant qu’il clignait à peine des yeux.

L’inspecteur s’enquit de la nouvelle modélisation des courants marins mise au point par Lam. Ce dernier eut beau se lancer dans une explication incompréhensible sur la théorie du chaos, le résultat final était toujours le même : nada. Les nouvelles balises avaient fourni leur lot d’informations, comme prévu, mais les résultats obtenus grâce à ces nouvelles données étaient toujours aussi peu convaincants.

— Voilà où nous en sommes, conclut Lam en écartant les mains face à l’écran sur lequel les simulations de pieds à la dérive n’en finissaient plus de parcourir le golfe du Mexique dans toutes les directions. Je n’ai rien de mieux à vous proposer, à moins que vous ne préfériez utiliser votre fameux attracteur matriciel Ramanujan à onze dimensions.

Pendergast, une expression indéchiffrable sur le visage, ne répondit pas. Il paraissait nerveux, et d’une méfiance inhabituelle. Ses yeux, rarement inactifs en temps ordinaire, fouillaient constamment l’espace. Le moindre bruit de camion dans la rue monopolisait son attention. Il avait même sorti son téléphone à plusieurs reprises afin d’en consulter l’écran, ce qui ne lui ressemblait guère. Gladstone se racla la gorge.

— Vous comprenez pourquoi nous vous avons fait venir.

— Je comptais passer de toute façon. Je souhaitais vous parler d’une contingence à laquelle nous devons nous préparer, car elle est potentiellement porteuse de risques.

Gladstone, emportée par le cours de ses pensées, ne l’entendit même pas.

— Tout ce que vous voulez savoir se trouve résumé sur cet écran. Il n’y a rien à ajouter. Nous avons tout essayé. Wallace a sué sang et eau en faisant appel à des théories dont j’ignorais complètement l’existence, mais nos modèles ne fonctionnent pas. Je suis sincèrement désolée de vous avoir coûté autant d’argent.

Pendergast médita ce verdict pendant quelques instants avant de répondre :

— L’échec est toujours riche d’enseignements.

— Cette pensée vous honore, mais je dois vous avouer que l’échec me fait suer, personnellement.

La jeune femme se laissa tomber sur son siège et tenta de s’y caler confortablement, sans y parvenir.

— L’échec nous confronte à une interrogation simple : que ne savons-nous pas que nous ne savons pas ?

— Ouah, mec ! s’exclama Lam. C’est fort, comme pensée.

Gladstone elle-même se montra intriguée.

— Comment pourrions-nous découvrir ce que nous ne savons pas ? Nous avons intégré aux calculs tous les facteurs possibles et imaginables, et on n’arrive à rien.

— Ce n’est pas exact. Il vous manque un facteur décisif, celui qui peut expliquer le phénomène étudié. Il y a forcément une explication, mais il nous reste à la découvrir.

L’océanographe ne pouvait pas en vouloir à son visiteur de s’entêter, surtout après avoir jeté par la fenêtre autant de fric, mais sa quête finissait par lui donner des airs de Don Quichotte.

— Je vous assure qu’on s’est creusé la cervelle. On a procédé à des simulations en intégrant toutes les données de météo marine dont on disposait, y compris les plus localisées, comme les pluies d’orage et les coups de vent isolés, par exemple.

— Les météorologues auraient-ils pu négliger un paramètre ?

Gladstone fit non de la tête.

— Impossible. Ils disposent de satellites, de sondes aériennes et de tous les relevés des bateaux qui traversent le golfe. Pas une goutte de pluie ne leur échappe.

— Vous faites allusion à la météo marine, remarqua Pendergast, sourcils froncés. Qu’en est-il de la météo terrestre ?

— Je ne comprends pas.

— Excusez ma naïveté, mais un orage au-dessus des terres peut-il avoir un effet sur les courants marins ?

— Je vois mal comment.

— En provoquant des inondations, par exemple ?

OK. Il avait décidé d’aller fouiller dans les coins.

— Une rivière en crue enverrait dans le golfe une petite quantité d’eau supplémentaire, c’est vrai, mais l’effet serait infinitésimal. Les fleuves de Floride sont lents et peu profonds, si bien que l’effet se perdrait au large des côtes. Je ne vois pas comment un tel phénomène pourrait pousser des débris jusqu’au Loop Current.

Pendergast acquiesça lentement.

— Qu’a donné l’analyse des détritus, de ce point de vue ? Êtes-vous certaine qu’il n’y a aucun renseignement à en tirer ?

La jeune femme poussa un soupir.

— Je vous l’ai expliqué au téléphone, les déchets que nous avons réussi à identifier venaient d’un peu partout.

— Attends une seconde, l’arrêta Lam. Je viens de penser à un truc.

— Quoi ? fit Gladstone.

— Tu te souviens, il y a quelques années, quand ce promoteur immobilier dans le nord de l’État s’est pris une amende pour avoir obstrué l’embouchure d’un fleuve quelconque.

Gladstone acquiesça.

— Il avait drainé un chenal tout en longueur qui avait fait entonnoir le jour où un orage violent avait provoqué une crue et entraîné dans les eaux du golfe toutes sortes de produits agricoles polluants. Toute une zone en avait été affectée, les poissons du coin étaient tous morts. Il s’était pris une amende énorme, avec obligation d’élargir le chenal par-dessus le marché.

— Où veux-tu en venir ?

— Qui nous dit que quelqu’un d’autre n’a pas commis la même erreur récemment ?

— Quelle erreur ?

— Tu es bouchée à l’émeri ? s’exclama Lam. Il suffit d’un autre chenal creusé en entonnoir et qu’une crue soudaine à la suite d’un orage fasse naître des courants dangereux susceptibles de pousser des déchets jusqu’au Loop Current.

Gladstone fit la moue. L’idée était tirée par les cheveux. Comment imaginer qu’un tel phénomène soit assez puissant pour entraîner les pieds aussi loin ? D’un autre côté, ils n’avaient plus rien à perdre, et une telle hypothèse donnerait toujours du grain à moudre à Pendergast.

— Ce sont les services du génie de l’armée qui sont censés draguer les embouchures des fleuves le long de la côte. Wallace, trouve-moi leur site et vérifie que personne n’a commis ce genre d’erreur au cours des semaines passées.

Les doigts de Lam se mirent à courir sur le clavier de son ordinateur sous les regards de ses deux compagnons, impatients de voir la bonne page s’afficher à l’écran.

— Tenez, regardez !

Gladstone se pencha au-dessus de l’épaule de son assistant. Un promoteur de Carrabelle avait été épinglé récemment pour avoir dragué sans autorisation un cours d’eau, la Crooked River, au niveau d’une marina en construction. Il avait également arraché une bonne part de la mangrove locale, ce qui lui avait valu les foudres des autorités.

L’océanographe sentit la présence de Pendergast dans son dos.

— Cela ressemble en tout point au phénomène d’entonnoir auquel vous faisiez allusion il y a un instant.

— C’est vrai, sauf que ça s’est passé très loin d’ici, à l’extrême nord de la Floride. Une telle hypothèse me paraît très improbable.

Pendergast s’éloigna de l’écran.

— Puis-je vous demander de sortir le détail des déchets que vous avez étudiés ?

Gladstone ouvrit le document sur son ordinateur et l’imprima.

— Voyez, fit Pendergast en pointant du doigt un objet de la liste. La plaque d’identification d’un panier de crabes appartenant à un pêcheur de Carrabelle s’est échouée en même temps que les pieds.

Gladstone fronça les sourcils. Elle n’y avait pas prêté attention, jugeant que Carrabelle se trouvait trop loin de Captiva. Sans compter que d’autres plaques de pêche en provenance du Texas et de Louisiane avaient été retrouvées sur la plage.

— Je ne suis pas certaine qu’on puisse en tirer des conclusions.

— Peut-être, mais souvenez-vous du facteur qui nous fait défaut. Essayons de voir si la Crooked River n’était pas en crue au moment où les pieds ont été emportés par l’océan.

Lam laissa échapper un grognement.

— Rien de plus facile.

Il s’escrima de plus belle sur son clavier et des cartes météorologiques apparurent sur l’écran.

— Ouah ! Regardez-moi ça ! Un orage maousse s’est abattu sur le parc national d’Apalachicola le 19 mars. C’est-à-dire dans le bassin pluvial de la Crooked River.

Il poursuivit ses recherches.

— Et vous aviez raison ! Le fleuve a bien débordé en détériorant des pontons et en emportant quelques bateaux. C’est à la suite de ça qu’ils ont obligé le promoteur à remettre le chenal en état.

Le cœur de Gladstone se mit à battre plus fort. Cette découverte, aussi inattendue fût-elle, était extraordinaire.

— Wallace, essaye de voir ce que donnerait ton modèle en simulant l’arrivée de chaussures au niveau de l’embouchure de la Crooked River au moment de la crue. Voyons où elles finiraient par s’échouer.

— Pas de souci.

Il pianota sur les touches à un rythme effréné.

— Tu veux vraiment que je l’envoie au superordinateur ? Ça fera monter la note.

— J’en assumerai les conséquences, évidemment, le rassura Pendergast.

Lam enfonça la touche d’envoi et ils attendirent. En règle générale, les simulations de ce genre prenaient du temps, mais celle-là leur parut particulièrement lente, au point que Gladstone entendit son assistant jurer entre ses dents d’impatience.

L’écran s’anima enfin en faisant apparaître une carte des côtes de Floride le long du golfe. Le réseau dense des lignes noires figurant des centaines de chaussures s’échappait de l’embouchure de la Crooked River, longeait Dog Island au niveau du détroit de Saint George, s’enfonçait dans le golfe du Mexique où il était happé par le Loop Current qui le menait… jusqu’à l’île de Captiva.

— Putain de merde, balbutia Lam.

Gladstone n’en croyait pas ses yeux. D’un seul coup, sa modélisation fonctionnait parfaitement alors que les lignes noires rejetées par la Crooked River finissaient toutes par converger sur l’île de Captiva au terme d’un périple de vingt-cinq jours.

— Il semblerait que les pieds n’aient pas été jetés à la mer, déclara Pendergast, mais qu’ils se soient échappés de l’embouchure de la Crooked River lors de cette crue. Nous tenons apparemment le facteur qui nous faisait défaut.

Son regard mobile se posa sur Lam.

— Monsieur Lam, vous vous étonniez il y a quelques instants de la lenteur de votre ordinateur. Est-ce inhabituel ?

— Ouais, je suppose qu’ils sont en train de faire de gros calculs à l’université. C’est comme ça depuis un ou deux jours.

Pendergast se tétanisa.

— Un ou deux jours ? répéta-t-il.

— Oui, je crois. J’ai pas vraiment fait gaffe.

— Ce phénomène est-il propre à l’ensemble du réseau ?

— Au moins celui de l’université, qu’on utilise le plus.

— Je vois. Si vous voulez bien m’excuser, réagit Pendergast en sortant de sa poche son portable avant de composer un numéro et de se mettre à l’écart.

Il murmura des paroles inintelligibles dans l’appareil, puis il se retourna et tendit le téléphone à Lam.

— C’est qui ?

— Un expert en informatique aux services duquel j’ai recours. Un spécialiste de l’encryptage et du piratage électronique nommé Mime. Il souhaite procéder à l’examen de votre matériel. Vous pouvez lui accorder toute votre confiance.

— Je veux bien, mais c’est moi l’expert en informatique ici, réagit Lam en prenant le portable à regret.

Gladstone, qui avait assisté silencieusement à la scène, vit son assistant enfoncer des touches sur les recommandations de son interlocuteur, puis ce dernier prit la main à distance sur l’ordinateur dont l’écran afficha de longues séries de codes. Au terme de dix longues minutes, Lam rendit son téléphone à Pendergast qui dialogua brièvement avec l’informaticien avant de mettre fin à la communication.

— Il semble que votre système ait été piraté par des spécialistes disposant de ressources de type gouvernemental ou militaire, déclara Pendergast en glissant le portable dans sa poche.

— Un piratage de quel type ?

— Mime parle d’un cocktail d’attaques de type « zero-day » et d’enregistreurs de frappe plus pernicieux encore.

— Saloperie ! s’écria Lam. Si je comprends bien, un connard me suit à la trace depuis un moment. Je ne vois pas qui aurait intérêt à piquer nos données.

— La question mérite d’être posée, en effet.

Pendergast s’était exprimé sur un ton si inhabituel que Gladstone releva la tête. La méfiance qu’elle avait cru détecter chez lui un peu plus tôt s’était métamorphosée en inquiétude. L’inspecteur dévisagea les deux chercheurs l’un après l’autre.

— J’ai bien peur que l’heure soit venue pour nous de partir.

— De partir où ? s’étonna Gladstone.

— Je ne sais pas encore, mais loin d’ici. Et tout de suite.

Avant qu’elle ait pu répliquer, il l’agrippait par le bras et l’entraînait hors du laboratoire.

44

Coldmoon serra les accoudoirs de son siège alors que l’avion traversait une nouvelle zone de turbulence. La voix du commandant de bord rappela aux passagers de ne pas bouger et de laisser leurs ceintures attachées. Seigneur, il détestait l’avion presque autant que le bateau. Les seuls moyens de locomotion dignes de ce nom à ses yeux étaient la marche et la voiture. Éventuellement le cheval. Tout le reste était des conneries.

Dans la réserve où il avait grandi, ce n’étaient pas les chevaux errants qui manquaient, que chacun prenait à sa convenance. La plupart étaient à moitié sauvages, doucement dingues, et même pas ferrés, un vestige de l’époque où les chevaux étaient considérés par les Lakotas comme des animaux sacrés. Les membres de la tribu les avaient gardés depuis sans véritable raison, sinon par nostalgie, ou par égard aux traditions. Coldmoon et ses copains, à l’instar de beaucoup de gamins à l’époque, s’amusaient régulièrement à attraper un cheval au lasso, lui passer un licou et lui poser une couverture sur l’échine pour se rendre dans un lieu quelconque au lieu d’y aller à pied ou en stop. À condition bien sûr de ne pas se faire jeter par l’animal. Il y en avait un en particulier que Coldmoon aimait bien, et qu’il avait surnommé Moumoute en hommage à son abondante crinière blonde. Il lui donnait régulièrement de l’avoine, lui nettoyait les sabots et le vermifugeait, sans savoir précisément à qui il appartenait. Ce n’était pas une mauvaise bête et il prenait plaisir à la monter, sans jamais avoir la nausée, comme sur un bateau ou dans un avion, en sachant qu’il en faisait ce qu’il voulait, ou à peu près. L’idée de se retrouver à dix mille mètres d’altitude dans le vide, attaché à son siège, à la merci du pilote, des contrôleurs aériens, des mécaniciens chargés d’entretenir l’appareil, des ingénieurs qui en avaient dessiné les plans, mais aussi de la météo, des oiseaux, des terroristes et, dans une certaine mesure, des autres passagers, l’effrayait autant que les abysses au-dessus desquels naviguaient les bateaux. Quelle que soit sa taille, un bateau n’avait besoin que d’un trou au niveau de la coque pour couler. Et plus ils étaient gros, plus les navires dépendaient de leur machinerie capricieuse, des incendies, des icebergs, des vagues scélérates, des pirates au large des côtes somaliennes, et de tout le reste.

Une nouvelle secousse tira Coldmoon de ses pensées morbides. L’appareil volait au-dessus des nuages, au milieu d’une forêt de cumulonimbus. Il était clair que le pilote s’efforçait d’éviter une autre zone de turbulence, ce qui n’avait rien d’évident à voir l’allure menaçante des nuées orageuses.

Charmant.

Il s’obligea à se recentrer sur l’enquête. Lors de sa conversation avec Pendergast, il avait relayé à ce dernier l’ensemble des informations recueillies au Guatemala et au Mexique. À l’évidence, cette affaire étrange était le fait d’une organisation puissante disposant d’importants moyens financiers. Restait à savoir qui se trouvait derrière et quel était le but de ses commanditaires. En un mot, le mystère restait entier. Cent vingt-deux pieds, fruits de l’automutilation de leurs propriétaires, avaient été congelés avant d’être jetés à la mer. Pour quelle raison ? Quel rapport pouvait-il y avoir entre des migrants guatémaltèques et les sinistres trophées retrouvés sur une plage de Captiva ? La première question que se pose un enquêteur est de savoir à qui le crime profite. Dans le cas présent, qui aurait pu profiter de l’automutilation de ces gens ? Pourquoi se coupaient-ils volontairement le pied, les analyses ayant montré qu’il ne s’agissait même pas de se libérer de chaînes éventuelles ?

Une secousse plus violente que les précédentes fit trembler l’avion et la voix du commandant de bord sortit des haut-parleurs, annonçant que les conditions météorologiques empêchant un atterrissage à Fort Myers, l’appareil était dérouté vers Tallahassee. Il conclut son message par les excuses traditionnelles alors que les passagers manifestaient leur mécontentement.

Tallahassee… Combien de kilomètres séparaient sa nouvelle destination de Fort Myers ? Coldmoon consulta le magazine de la compagnie et étouffa un juron en constatant que la ville se trouvait tout en haut de la Floride, à cinq heures de route au moins de Fort Myers.

Une raison de plus pour détester l’avion, bougonna-t-il intérieurement.

45

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Gladstone en voyant que Pendergast la poussait avec Lam vers son véhicule en épiant les alentours. Nous sommes donc en danger ?

L’inspecteur déverrouilla le 4 x 4, un Range Rover flambant neuf.

— Montez, ordonna-t-il à la jeune femme et à son assistant.

Elle prit place sur le siège passager tandis que Lam se glissait sur la banquette arrière. À peine eurent-ils refermé leurs portières que Pendergast démarra et quitta le parking.

— Nous sommes en présence d’une puissante organisation. En piratant votre système, ils auront appris que nous les avions localisés puisque nous savons désormais qu’ils opèrent sur les rives de la Crooked River. Je ne doute pas que la machine soit déjà en branle, ce qui nous met en danger immédiat. Vous allez devoir vous cacher tous les deux.

— Pourquoi ne pas appeler le FBI ou la force opérationnelle à la rescousse en leur demandant d’assurer notre protection ?

— Pour la bonne raison que les enquêteurs eux-mêmes ont été infiltrés. Nous ne pouvons avoir confiance en personne. Sans parler du facteur temps.

Pendergast se tourna vers la jeune femme.

— Je vais vous installer dans un bungalow des marais de Corkscrew. Vous y serez en sécurité jusqu’à nouvel ordre.

— C’est quoi ce bordel ? s’énerva Lam.

— Je soupçonnais depuis quelque temps l’adversaire d’être beaucoup plus redoutable qu’il n’y paraissait. Le temps passant, j’en ai eu la confirmation, en m’apercevant notamment que des informations recueillies par la force opérationnelle avaient fuité. De façon accidentelle ou non. J’ai donc veillé à vous trouver un refuge au cas où la situation tournerait mal. Vous n’avez pas à subir les conséquences de mon enquête, et je vous ai clairement mis en danger. J’ai compris trop tard que la menace se précisait. Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même de n’en avoir pas mesuré l’ampleur lorsqu’il en était encore temps.

— Un refuge ? Il n’en est pas question, réagit Lam en voulant ouvrit sa portière.

Pendergast ne lui en laissa pas le temps. Il enfonça la pédale d’accélérateur et le 4 x 4 bondit en avant, collant ses occupants à leur siège, avant de brûler un feu et de s’éloigner de Fort Myers en empruntant la Route 41 à plus de cent soixante kilomètres-heure tandis que le soleil disparaissait derrière des nuées orageuses dans une débauche de rouges et d’orangés digne de l’apocalypse. Gladstone, que les propos de Pendergast avaient d’abord refroidie, se demanda s’il n’exagérait pas le danger. Il n’avait pas l’air du genre alarmiste, mais après tout, elle le connaissait à peine.

Pendergast quitta l’autoroute, arriva à Bonita Springs et poursuivit sur une route de campagne qui s’éloignait de la civilisation en ligne droite à travers des plantations de pin, des marécages et des bois de cyprès. La nuit finit de tomber dans une orgie de nuages rouge sang, laissant place à un crépuscule violacé.

Gladstone remarqua que Pendergast roulait toujours plus vite. D’un coup d’œil en arrière, elle vit au loin deux phares qui semblaient se rapprocher inexorablement, en dépit de la vitesse.

— Vous avez vu qu’on était suivis ? demanda Lam d’une voix inquiète.

— Oui, répondit Pendergast.

Gladstone sentit monter en elle un vent de panique en constatant qu’ils se trouvaient au milieu de nulle part. Elle tressaillit en voyant Pendergast sortir un énorme pistolet et le poser sur la console centrale.

— Putain de merde ! s’écria Lam. Vous avez l’intention de vous servir de ce truc ?

Pendergast ne répondit pas.

Comment diable avaient-ils pu être filés de la sorte ? Comment ces gens étaient-ils au courant de leur destination ? Le cours des pensées de Gladstone fut interrompu par un bourdonnement au-dessus de leur tête tandis que des phares se matérialisaient soudain droit devant eux, immobiles, au beau milieu de la route.

Pendergast ralentit brusquement, éteignit les phares du Range Rover et tourna à angle droit sur un chemin de terre. Il lui restait tout juste assez de lumière pour diriger le 4 x 4, mais il se retrouva brusquement dans l’obscurité en s’enfonçant au milieu des arbres. Le lourd véhicule cahotait dangereusement sur les nids-de-poule, Gladstone se demanda comment Pendergast pouvait s’y retrouver dans un noir pareil. Le bourdonnement se rapprocha et la jeune femme aperçut à travers une trouée un hélicoptère au-dessus de leurs têtes. L’appareil vira en se penchant de côté et accéléra dans leur direction.

— Décrochez vos ceintures, ordonna Pendergast à ses passagers.

Gladstone obtempéra d’une main qui tremblait, le cœur battant. À l’arrière, Lam peinait à respirer, en hyperventilation.

— Préparez-vous à sauter hors de la voiture. Si nous continuons à rouler à la même vitesse, veillez à ouvrir votre portière en grand avant de vous éjecter en biais en vous roulant en boule.

Pendergast quitta le chemin de terre et s’enfonça dans une zone où la végétation était plus dense encore. Il donna un coup d’accélérateur et le Range Rover dérapa sur le sol humide et boueux dans une obscurité inquiétante. L’hélico continuait de les suivre et le faisceau d’un puissant projecteur troua la nuit au milieu des arbres en faisant naître des ombres dansantes.

Une voix dure s’échappa d’un haut-parleur au-dessus des fugitifs.

— Stoppez votre véhicule.

Pendergast, loin d’obéir, accéléra et s’enfonça dans un secteur marécageux en projetant sur les vitres des vagues de boue.

— Arrêtez-vous ou nous tirons.

Gladstone, terrifiée, se recroquevilla sur elle-même, la tête dans les mains.

Le 4 x 4 vira brutalement à l’instant précis où crépitait une rafale. Pop-pop-pop-pop ! Gladstone poussa un hurlement alors que le Range Rover évitait de justesse un arbre. Une nouvelle rafale arrosa le toit du véhicule en envoyant voler dans tous les sens des échardes de verre au milieu d’une pluie de feuilles et de branches déchiquetées. Sur la banquette arrière, Lam émit un gargouillis inquiétant.

Pendergast freina désespérément et le 4 x 4 s’immobilisa dans un long dérapage. Gladstone se retourna et vit avec horreur que son assistant avait été fauché par la rafale. La voyant tétanisée sur son siège, Pendergast ouvrit sa portière et tira la jeune femme hors du véhicule derrière lui. Il se retourna, se pencha à l’intérieur de l’habitacle et s’attarda quelques instants près du cadavre mutilé de Lam avant de s’éloigner au pas de course, entraînant Gladstone dans son sillage. Les deux fugitifs venaient de trouver refuge au milieu des broussailles lorsqu’une détonation sourde résonna dans leur dos et une gerbe de feu jaillit du Range Rover, éclairant la végétation d’une lueur jaune sinistre.

Pendergast, la main de l’océanographe dans la sienne, s’enfonça dans le bois de cyprès. L’hélico semblait avoir perdu leur trace, à en juger par la façon désordonnée dont son projecteur fouillait la végétation.

Pendergast ralentit sa course, sa compagne agrippée à sa main, alors qu’une chaude pluie d’été s’abattait sur eux. Le projecteur de l’hélicoptère s’éloigna dans une autre direction et Gladstone se prit à espérer que leurs poursuivants aient perdu leur trace. L’inspecteur l’entraîna dans une mangrove marécageuse que traversaient des chenaux d’eau croupissante dans lesquels ils pataugeaient jusqu’au mollet. Ils poursuivirent leur avance le plus silencieusement possible dans le labyrinthe du marigot. Gladstone chassa de son esprit l’image atroce du corps de Lam dans l’espoir de repousser le sentiment de panique qui la guettait, ne pensant plus qu’à leur fuite.

Parvenu à un cul-de-sac, Pendergast s’arrêta. Il se pencha et ramassa dans le creux de sa main de la boue dont il se couvrit le corps et le visage en incitant d’un geste sa compagne à imiter son exemple, en particulier sur ses cheveux blonds. Elle s’exécuta, en dépit de l’odeur pestilentielle de poisson avarié qui s’échappait de la vase, puis ils reprirent leur fuite. Le battement des rotors de l’hélicoptère se rapprocha à nouveau alors que l’appareil élargissait le cercle de ses recherches. Pendergast s’arrêta afin de couler un regard à travers la frondaison et constata que l’hélicoptère s’était placé en position stationnaire. De la cabine s’échappèrent des filins le long desquels descendirent des hommes armés. Coiffés de casques gris-vert équipés de lunettes de vision nocturne, le torse enfermé dans d’épais gilets pare-balles, ils avaient tout d’extraterrestres.

Pendergast fit signe à Gladstone de garder le silence et l’entraîna dans un marais plus profond qu’ils traversèrent penchés en deux avant de s’enfoncer dans l’étroit chenal d’une mangrove et de se réfugier dans un entrelacs de racines.

— Enfoncez-vous dans l’eau en ne laissant dépasser que votre tête, murmura Pendergast à l’oreille de l’océanographe. Recouvrez à nouveau vos cheveux d’une épaisse couche de boue.

Elle s’accroupit dans l’eau tiède et se tartina la tête de vase, inquiète de voir la pluie d’orage lui laver les cheveux plus vite qu’elle ne parvenait à les salir.

Au moment où elle pensait qu’ils avaient enfin semé leurs poursuivants, de puissantes torches traversèrent la mangrove puis s’effacèrent dans la nuit. Les nerfs tendus à craquer, elle tendit l’oreille. Des points rouges balayèrent la végétation et elle entendit les hommes s’approcher en pataugeant. La main de Pendergast se crispa autour de la sienne et il posa sa bouche contre son oreille.

— Des viseurs laser. Retenez votre souffle et plongez la tête sous l’eau.

Elle se remplit les poumons et s’enfonça complètement dans le marécage. Elle retint son souffle le plus longtemps possible et ressortit lentement la tête en biais de façon à ne laisser dépasser que le nez. Un faisceau l’aveugla.

— Ne bougez pas ! lui cria une voix. Les mains en l’air !

Elle sortit lentement de l’eau boueuse, Pendergast fit de même, et les deux fuyards distinguèrent en contre-jour une demi-douzaine de silhouettes lourdement armées.

— Sortez de là !

Ils se dégagèrent tant bien que mal de la mangrove et se trouvèrent aussitôt entourés par leurs assaillants. L’un d’eux fouilla Pendergast et le délesta de son arme, d’un couteau et du contenu de ses poches.

— Mains sur la tête. Avancez !

Les soldats les poussèrent devant eux et ils se dirigèrent sous une pluie battante vers l’îlot herbeux sur lequel était posé l’hélicoptère, le tourbillon de ses pales couchant un large cercle de végétation autour de lui.

— Montez dans l’hélico.

Les mains toujours sur la tête, ils traversèrent un chenal et s’approchèrent de l’appareil dont la porte de chargement latérale s’écarta. Une silhouette féminine apparut, qui les dévisagea longuement avant de s’exprimer :

— Monsieur Pendergast, j’imagine ? Quel déplaisir de vous rencontrer !

46

Une nuit pluvieuse s’était abattue sur l’île de Captiva, délaissée par les touristes à cause du mauvais temps et des barrages de police qui continuaient d’interdire l’accès à Turner Beach. Au loin, l’orage grondait.

À l’extrémité nord de la plage, plantée sur la dune, Mortlach House dressait sa silhouette fantomatique dans un ciel d’encre. Pas une lumière ne filtrait de ses fenêtres, pas un murmure de voix ne s’en échappait, la vieille demeure montait la garde à l’écart des villas érigées plus au nord. Seule la rumeur du ressac troublait le silence, accompagnée de loin en loin par le chuintement des rares voitures traversant le pont de Blind Pass.

Une ombre se détacha de son poste d’observation dans un recoin des dunes, celle d’un homme barbu qui se déplaçait avec la plus grande prudence, un sac de toile à la main. Enveloppé dans un imperméable gris tout fripé, il était à peine visible tandis qu’il s’approchait lentement de Mortlach House.

Il traversa une mer d’oyats et atteignit son but sans être vu. Il resta figé un long moment, tous les sens aux aguets, puis il longea la vieille maison.

Invisible sous un bouquet de palmettos, un carré de mousse de polyéthylène dont la couleur brune se confondait avec celle du sol avait été plaqué au pied de la façade nord. L’inconnu se figea à sa hauteur et tendit à nouveau l’oreille. Hormis le scanner de police, abandonné sur la véranda, qui grésillait sourdement dans l’obscurité, pas un bruit ne troublait la nuit. Le léger brouhaha du scanner, loin de déranger l’inconnu, le rassurait presque. Depuis son poste d’observation dans les dunes, il avait pu s’assurer que tout était calme dans la maison. L’un de ses deux occupants masculins avait quitté les lieux quelques jours plus tôt avec un sac de voyage et son collègue, l’homme au visage d’albâtre, était parti le matin même ; quant à la jeune femme, il avait aperçu un peu plus tôt sa silhouette derrière les voilages de l’une des chambres du premier étage où elle lisait paisiblement un livre.

L’inconnu s’agenouilla, souleva le carré de mousse de polyéthylène et fit apparaître un trou dans lequel il se glissa avant de replacer soigneusement le couvercle au-dessus de sa tête.

L’opération s’était déroulée sans bruit. Désormais à l’abri de la pluie, accroupi au fond du trou, il ne risquait plus d’être vu par un promeneur, un agent en maraude, voire l’un des occupants de la maison. Cela n’empêchait pas son cœur de palpiter. Les nombreux échecs subis depuis des années et les interminables périodes d’angoisse qui accompagnaient chacune de ses tentatives alimentaient chez lui une appréhension difficilement contrôlable. C’était ce même sentiment de crainte qui l’avait incité à repousser sa mission à ce début de soirée, et non aux heures les plus creuses de la nuit, ainsi qu’il en avait l’habitude. Il n’en pouvait plus d’attendre, tout simplement. En outre, la nuit était si sombre ce soir-là qu’il aurait pu être minuit passé.

Un boyau s’enfonçait en pente dans la terre, qui s’arrêtait au mur de fondation de la maison quelques mètres plus loin. Les parois en brique de la galerie étaient couvertes de mousse et de toiles d’araignées, et le sol constitué de marches sommairement taillées dans la glaise humide. Une odeur désagréable flottait dans ce tunnel de fortune, mais il avait appris à ne plus y prêter attention à force de l’emprunter. Le boyau avait été conçu à l’origine comme une issue de secours pour le sous-sol, mais la porte prévue à cet effet n’avait jamais été percée et le projet avait été abandonné bien des décennies plus tôt.

Le bruit des vagues parvenait moins jusqu’à lui que le léger tremblement provoqué par le ressac au niveau de la plage. Il sentit peu à peu la tension se relâcher et son cœur retrouva un rythme normal.

Il descendit dans le noir l’escalier inachevé jusqu’aux fondations de la maison, de l’autre côté desquelles se trouvait le sous-sol.

Il posa son sac de toile à ses pieds, l’ouvrit et sortit à l’aveugle les outils dont il avait besoin : un petit burin, un maillet en caoutchouc, un pic à glace, ainsi qu’un couteau de cuisine doté d’une lame parfaitement aiguisée. Il laissa provisoirement dans le sac quelques outils, notamment la pince de mécanicien dont les mâchoires évoquaient les crochets d’un serpent à sonnette, et qui lui serait utile un peu plus tard.

Il aligna ses outils sur la dernière marche, se redressa, et caressa le mur de la maison jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : un joint de boue séchée remplaçant le ciment qu’il avait péniblement gratté lors de ses incursions précédentes. Il le délita avec ses ongles en veillant à récupérer dans la paume de son autre main les fragments de terre, par souci de ne pas troubler le silence.

Cette première tâche accomplie, il prit dans le sac une mini-torche, l’alluma en réglant le curseur sur la lumière la plus faible et examina les briques disposées en quinconce. Lors de ses visites précédentes, il avait réussi à retirer entièrement le ciment à l’aide du burin, sur près d’un mètre de longueur, entre six rangées de briques superposées. L’obligation de travailler sans bruit l’avait lourdement handicapé, mais il serait amplement récompensé de ses efforts lorsqu’il parviendrait enfin à s’introduire dans le sous-sol.

De peur que le mur ne s’affaisse, il avait disposé à intervalles réguliers entre les rangées de briques des cales en bois qu’il n’aurait plus qu’à retirer le moment venu à l’aide de la pince. Dans cette attente, il commença par examiner attentivement le mur à la lueur ténue de sa lampe en essuyant les dernières traces de boue et en retirant les derniers fragments de mortier avec la lame du burin afin que tout soit prêt. Ce travail terminé, il reposa le burin et sortit la pince. Le but auquel il œuvrait depuis si longtemps était enfin à portée de main.

Usant de mille précautions, il retira les cales une à une en commençant par la rangée de briques inférieure. Il recula d’un pas, le temps d’un coup d’œil, puis il passa aux rangées suivantes en procédant de façon identique.

S’il ne s’était pas trompé dans ses calculs, il ne restait plus entre les briques qu’une fine pellicule de mortier au fond des interstices, de sorte que le mur paraissait intact aux yeux de quiconque se serait aventuré dans le sous-sol de la maison. Une fois retirées les cales, il ne lui resterait plus qu’à gratter les derniers millimètres de ciment.

Prêt à passer à l’ultime étape, il s’empara d’un outil qu’il avait confectionné lui-même, une tige métallique longue de cinquante centimètres à l’extrémité de laquelle il avait soudé un rectangle d’acier aux bords acérés, grâce auquel il allait pouvoir dégager les derniers millimètres de mortier.

Il l’introduisit dans l’interstice, donna un coup sec à l’aide du maillet, et entendit les débris de ciment tomber au pied du mur, à l’intérieur du sous-sol. Le bruit était presque aussi discret que celui de grains de sable à l’intérieur d’un sablier. Rassuré, il poursuivit son œuvre tout le long du premier interstice.

Cette première étape franchie, il retira les briques de la rangée la plus basse et les empila dans le petit couloir. L’opération se révéla plus simple encore avec les rangées suivantes, dont il répartit soigneusement les briques en piles séparées, puis il sortit de son sac deux étais réglables qu’il introduisit dans le trou afin d’éviter que le mur fragilisé ne s’écroule.

Un courant d’air tiède, porteur d’une odeur de poussière et de vieux papiers, s’introduisit dans le boyau à travers l’ouverture. Il reconnut l’haleine de la maison et resta quelques instants immobile. Au terme d’un labeur intense, entrecoupé de retards et d’obstacles inattendus, il arrivait enfin au bout de ses peines.

Presque au bout de ses peines, à la vérité. L’étape la plus importante, celle qu’il espérait depuis si longtemps, l’attendait dans le sous-sol.

Il tendit l’oreille, accroupi devant l’ouverture. Rien n’avait bougé à l’intérieur de la maison, personne ne se doutait de sa présence. Il était temps de se servir du reste de ses outils : le pic à glace, le maillet en caoutchouc, une corde de piano, un long tube transparent. Il tira de son sac une arme de poing de calibre 9 mm, la glissa dans sa ceinture, puis il éteignit sa lampe et se retrouva dans le noir presque complet. Il s’empara d’une torche à infrarouge Fenix 850 nm et serra autour de son front les lanières d’un dispositif de vision nocturne monoculaire au phosphore blanc. Le temps de prendre sa respiration, il alluma la torche à infrarouge, ramassa ses outils et se glissa dans le sous-sol à travers l’ouverture.

Évitant soigneusement les débris de mortier, il se redressa et jeta autour de lui un regard circulaire. La cave de la maison était plongée dans l’obscurité puisqu’il faisait nuit dehors, mais il reconnut grâce à sa lunette de vision nocturne le vieil établi, les alcôves de rangement, la chaudière… et l’escalier conduisant au rez-de-chaussée de la demeure victorienne.

Son pouls s’était mis à battre plus vite depuis qu’il avait franchi la barrière du mur et il attendit que son cœur ait retrouvé un rythme normal. Il profita de ce répit pour observer le décor qui l’entourait en cherchant des yeux ce qui l’intéressait avant tout : une large colonne qui semblait osciller lentement dans le champ verdâtre de sa lunette monoculaire. Il serra ses outils dans son poing et fit un pas en avant.

À cet instant précis, un bras gracile s’enroula autour de son cou d’un mouvement si habile et inattendu qu’il se demanda un instant s’il rêvait. À en juger par la force avec laquelle le bras lui enserrait la gorge, il s’agissait davantage d’un cauchemar que d’un rêve, d’autant qu’un second bras armé d’un stylet jaillissait avec la rapidité d’un serpent. La lame acérée brilla fugitivement dans sa lunette de vision nocturne et s’enfonça légèrement dans la peau tendre de son cou, juste au-dessus de la pomme d’Adam.

À la fois stupéfait et terrifié par ce qui lui arrivait, l’inconnu entendit une voix l’apostropher. Une voix féminine, curieusement rauque, dont la sauvagerie se teintait étrangement de courtoisie.

— Bien le bonsoir, monsieur Wilkinson. Avant de tenter quoi que ce soit, laissez-moi vous offrir le choix. Si vous jetez par terre votre arme, lâchez votre torche à infrarouge et retirez ce casque ridicule, j’éloigne cette lame de votre cou. Si vous choisissez de résister, à l’inverse, je commence par trancher les quatre muscles intrinsèques de votre langue avant de vous sectionner la carotide. À vous de décider, mais ne je saurais trop vous conseiller la première solution. Il vous sera infiniment plus aisé de m’expliquer votre présence en ce lieu si votre muscle hyo-glosse est intact.

47

Constance gravit d’un pas léger les marches de l’escalier de la cave puis referma et verrouilla derrière elle l’épaisse porte. La cuisine, à l’image du reste de la maison, était plongée dans la pénombre, lumières éteintes, telle qu’elle l’avait laissée quelques heures auparavant lorsqu’elle avait tendu un piège à l’intrus. Elle grimaça intérieurement, pour avoir espéré que Pendergast serait rentré pendant son absence et qu’elle pourrait, à la façon d’un chat, lui montrer le produit de sa chasse.

Elle s’approcha de l’évier, fit couler l’eau, saisit le savon dans son assiette de porcelaine, et se lava longuement les mains et les avant-bras. Elle tira le stylet de la poche secrète de sa robe, en déplia la lame et la nettoya tout aussi soigneusement. Elle se sécha les mains, essuya le couteau et retira la mantille noire qu’elle avait portée à chacune de ses longues veilles dans le sous-sol, la plia en quelques gestes précis et la posa délicatement sur le dossier d’une chaise. De façon inhabituelle, elle portait en dessous un pull Arc’teryx moulant gris foncé et des leggings de la même couleur qui l’autorisaient à se mouvoir aisément tout en restant invisible dans le sous-sol de la vieille maison.

En tendant l’oreille, elle perçut le murmure de la pluie et celui du scanner de police, ainsi que les cris étouffés en provenance du sous-sol auxquels elle ne prêta aucune attention. Elle s’avança dans l’arrière-cuisine, remplit de glace un verre de cristal taillé qu’elle compléta par du Lillet, y ajouta le quart d’un citron vert et s’essuya les mains sur un torchon. Elle regagna la cuisine et sortit sur la véranda arrière avec l’intention de se détendre quelques instants avant d’aller vérifier comment l’intrus avait pu pénétrer dans la maison alors qu’elle avait pris la précaution de fouiller les abords de la vieille demeure.

Elle accueillit avec bonheur et soulagement le vent humide et frais en provenance du golfe comme le crépitement de la pluie sur le toit de la véranda. La plage était déserte, les villas voisines plongées dans le sommeil. Elle s’installa confortablement sur un fauteuil à bascule, le plus loin possible de la table en osier sur laquelle reposait le scanner.

Satisfaite d’avoir capturé son « fantôme », elle se sentit enfin libre de centrer ses pensées sur son tuteur, plus particulièrement sur la nature indéterminée de leur relation. Lorsqu’il lui avait proposé de passer ensemble une semaine dans le cadre luxueux d’une île anonyme, au lendemain de l’affaire Cœur-Brisé, elle s’était prise à espérer, jusqu’à ce que l’arrivée du directeur adjoint Pickett vienne rompre le charme. Pendergast s’était envolé en la laissant seule, perdue dans le souvenir de ce qui avait été, et de ce qui aurait pu être.

Êtes-vous capable de m’aimer comme je le souhaiterais ? Par votre silence, vous avez répondu à la question¹.

Elle s’était empressée de le rejoindre à Sanibel afin de l’aider, jusqu’à ce que les détails macabres de l’enquête viennent raviver des souvenirs pénibles et qu’elle décide de prendre de la distance. Elle avait trouvé un autre mystère à résoudre, histoire de s’occuper l’esprit et d’éviter cette océanographe blonde avec laquelle Pendergast passait le plus clair de son temps. Cette aversion pour l’affaire des pieds échoués expliquait sa répulsion pour le scanner qui lui rappelait constamment, tout comme la présence de Coldmoon, une affaire qui l’avait privée de son tuteur à l’aube de leur séjour paradisiaque sur cet îlot perdu. Elle se refusait pourtant à éteindre l’appareil, de façon presque perverse.

Elle reposa son verre sans y avoir trempé les lèvres, mécontente de se laisser emporter par sa mauvaise humeur. Une telle réaction n’était pas digne d’elle.

La proximité de la mer depuis quelque temps, plus encore qu’à l’époque où elle avait arpenté les grèves d’Exmouth, dans le Massachusetts, en compagnie de Pendergast², avait fini par la réconcilier avec la rumeur de l’océan dont elle avait longtemps gardé la hantise. À présent qu’elle avait triomphé du mystère de Mortlach House, sans doute sa place était-elle aux côtés de Pendergast. Elle savait qu’elle pouvait lui être utile par ses suggestions, sa capacité à effectuer des recherches avec succès, sa vigilance aussi. Elle faisait preuve de faiblesse en se laissant guider par ses pulsions, au détriment de son devoir.

Elle fut tirée de sa rêverie par le scanner, alertée par un regain d’activité inattendu.

… carcasse calcinée d’un Range Rover de modèle récent… proche de la Route 41, dans une zone marécageuse riveraine d’Estero Bay… le corps brûlé d’un jeune individu de sexe masculin, tué de plusieurs balles, retrouvé sur la banquette arrière du véhicule… aucune autre victime dans les environs immédiats… de nombreuses traces de lutte…

Constance bondit sur ses jambes. Un Range Rover, le même type de véhicule récemment acquis par Aloysius ? Lam, l’assistant de l’océanographe, était jeune. Pouvait-il s’agir du 4 x 4 de Pendergast ? Elle écouta attentivement la suite et le policier affecté au central précisa que la plaque d’immatriculation, après avoir fondu sous l’effet de l’incendie, était illisible.

Les papiers du véhicule n’ont pas été retrouvés… un pêcheur circulant dans les marais à bord d’un hydroglisseur a donné l’alerte… des rafales d’armes automatiques… la présence d’un hélicoptère… la possibilité d’un enlèvement… on demande à toutes les unités disponibles de se rendre sur place…

Elle sortit précipitamment son téléphone et composa le numéro de Pendergast avant de tomber directement sur sa messagerie. Elle voulut passer un appel sur un autre numéro, sans plus de résultat.

Elle se précipita sur le scanner dont elle étudia les boutons en regrettant de ne pas avoir prêté davantage d’attention aux explications que lui avait données Coldmoon lorsqu’il avait installé cette fichue machine. Comment pouvait-on intervenir sur la fréquence réservée à la police ? Était-ce seulement possible avec cet appareil ? Elle tourna un premier bouton, puis un second, et ne réussit qu’à interrompre les échanges intenses qui crépitaient à un rythme accéléré. Affolée, elle s’empressa de revenir sur la fréquence initiale, mais le central se contentait de répéter en boucle les mêmes informations, sans identifier le véhicule ou la victime. Prise de rage, elle lança le scanner de toutes ses forces dans le jardin où il vola en éclats sur les dalles de l’allée.

Coldmoon n’était pas encore rentré du Mexique, Pendergast avait disparu sans laisser d’adresse, et voilà que la police parlait d’enlèvement…

Il lui fallait agir.

Elle s’assura que le stylet se trouvait bien au fond de sa poche, elle n’avait besoin de rien d’autre pour le moment. À part un Uber.

Elle venait de commander une voiture lorsque son portable sonna. La mention « numéro masqué » s’afficha à l’écran. Pendergast, peut-être ? Son cœur bondit dans sa poitrine et elle s’empressa de répondre.

— Allô ?

— Qui est-ce ? lui demanda une voix.

— Je me posais précisément la même question.

— Je suis Roger Smithback, du Miami Herald. J’essaye de joindre l’inspecteur Pendergast.

Roger Smithback… Constance se souvint d’avoir entendu Aloysius lui parler à plusieurs reprises de ce journaliste à l’époque où il enquêtait sur M. Cœur-Brisé.

— Comment vous êtes-vous procuré ce numéro ?

— Pendergast m’avait communiqué son numéro privé. J’ai des informations à lui communiquer.

Aloysius disposait de plusieurs portables, c’est vrai. L’un d’eux, dont il se servait uniquement lorsqu’ils travaillaient ensemble, basculait automatiquement sur celui de Constance en cas d’absence.

Elle faillit raccrocher car elle n’avait pas de temps à perdre. D’un autre côté, le journaliste disposait peut-être d’éléments utiles.

— Constance Greene à l’appareil. De quelles informations s’agit-il ?

— Constance Greene, répéta Smithback. Oui, bien sûr ! Vous êtes… Je crois me souvenir que vous travaillez main dans la main avec Pendergast, c’est bien ça ? Il ne m’en a pas dit plus sur vous, mais vous faites partie de ses très proches.

— Venez-en au fait, je vous prie.

— Figurez-vous qu’on m’a enlevé et que je suis resté enfermé pendant plusieurs jours, j’ai bien cru qu’on allait me but… bref, on a failli me tuer. J’ai besoin de lui parler de toute urgence au sujet du tatouage…

— Monsieur Smithback, si vous disposez d’informations, veuillez me les communiquer sans plus de circonvolutions.

— Euh… oui, d’accord, fit Smithback d’une voix essoufflée. Je voulais consacrer un papier à tous ces pieds échoués, et je suis tombé sur une photo où apparaissait un tatouage. Le sigle d’un gang de rue, apparemment. J’ai commencé à poser des questions dans le barrio, je suis tombé sur la mauvaise personne et j’ai été enlevé par un caïd du cru, un certain Grosse Tête. Je vous dis pas le type…

— Ne vous éparpillez pas, l’arrêta Constance en regardant sa montre.

Que faisait donc ce fichu Uber ?

— D’accord. Bref, les dealers qui m’ont enlevé étaient furax à la suite d’une livraison perdue. Ils risquaient gros s’ils ne remettaient pas la main sur la came, des têtes allaient tomber. La livraison en question était normalement effectuée par des mules dissimulées au sein d’un groupe de migrants, et ils se sont fait prendre en passant la frontière mexicaine. On les a emmenés dans des camions militaires dont les numéros d’identification avaient été masqués.

— Continuez, le poussa Constance tout en surveillant la rue depuis la fenêtre.

Elle crut apercevoir des phares dans le lointain, au niveau de Captiva Drive.

— Un vieux poivrot a parlé d’un convoi de camions militaires du côté de Tate’s Hole, ou peut-être de Tate’s Hall, je ne suis pas certain du nom…

Constance vit les phares ralentir.

— Un peu après Johnson’s Fork, si j’ai bien compris. Des poids lourds à dix roues avec des remorques bâchées et des bidons soudés à l’avant, comme ceux qui transportaient les migrants. Transmettez l’information d’urgence à Pendergast, d’accord ? Et dites-lui de penser à moi le jour venu. Vous avez tout noté ?

Les phares s’arrêtèrent à hauteur de Mortlach House.

— Je vais devoir vous laisser, dit Constance qui ne voyait pas en quoi ces détails auraient pu enrichir l’enquête, tout en les remisant dans un coin de sa tête.

— À propos, où est Pendergast ? insista Smithback.

Constance raccrocha sans répondre et se précipita vers le véhicule garé devant la maison. Les cris étouffés en provenance du sous-sol, qui avaient fini par se calmer, reprirent de plus belle au son de ses pas.

Il n’en mourra pas, pensa Constance en se glissant à l’arrière du 4 x 4.

— Madame, sauf votre respect, la destination que vous avez indiquée en commandant la voiture se trouve au milieu de nulle part.

— Je vous indiquerai le chemin lorsque nous aurons atteint Estero Bay.

Elle vit le chauffeur froncer les sourcils dans le rétroviseur.

— Vous êtes sûre ? Je connais le coin, il n’y a rien le long de cette route.

— Vous verrez les gyrophares des véhicules de police.

Voir Noir Sanctuaire (L’Archipel, 2017).

Voir Mortel Sabbat (L’Archipel, 2016).

48

— Bienvenue à l’aéroport international de Tallahassee, fit la voix de la chef de cabine sur les haut-parleurs du bord. Une fois de plus, nous vous prions de nous excuser pour la gêne occasionnée, en raison d’un problème météorologique indépendant de notre volonté. Nous nous efforcerons de…

La fin de l’annonce se perdit dans le brouhaha des passagers qui se ruaient sur leurs téléphones portables, quittaient leurs sièges, ouvraient les compartiments à bagages et descendaient leurs valises à roulettes au milieu d’une bousculade indescriptible. Coldmoon, tassé sur son siège d’un air morose, se résigna à accepter la situation. Autorisé à conserver son arme de service dans son holster au moment des contrôles de sécurité, il avait l’impression d’être encombré par un poids mort au terme de cinq heures de vol dans ce siège minuscule. Putain d’aéroport de Tallahassee. Il allait devoir se taper des heures de route sous l’orage pour rallier Fort Myers.

Une vibration le tira de ses idées noires. Son portable, dont il avait coupé la sonnerie. Pendergast, probablement.

Il sortit l’appareil de la poche de son pantalon et découvrit un numéro inconnu commençant par le préfixe 212. Celui de New York. À coup sûr, Pendergast allait lui passer Pickett pour qu’il le félicite, en bon coéquipier fidèle. Le genre de félicitations condescendantes qui lui mettaient les nerfs à vif. Le mieux était encore de décrocher.

Il colla le téléphone contre son oreille.

— Coldmoon à l’appareil.

— Inspecteur, lui répondit une voix de femme. Il…

Le reste de la phrase se perdit dans un crépitement.

— Je n’ai pas compris, qui est à l’appareil ?

La même voix ordonna à une tierce personne de remonter la vitre et le bruit cessa.

— Mais madame, s’éleva une voix plaintive, je ne vois rien à travers le pare-brise.

— Vous baisserez à nouveau la vitre quand j’aurai raccroché.

Coldmoon reconnut cette fois la voix de Constance Greene, occupée à se débattre avec un chauffeur.

— Constance ?

— Oui, cela fait un quart d’heure que je m’évertue à vous joindre.

— Je viens juste d’atterrir à l’aéroport de Tallahassee. Mon vol a été détourné à cause de l’orage. Où êtes-vous ?

— Aucune importance. Avez-vous reçu des nouvelles de Pendergast ?

Elle paraissait inquiète.

— Je vous l’avais bien dit, la coupa la voix du chauffeur. Estero Bay va presque jusqu’à Bonita Springs. J’ai besoin de savoir à quel endroit bifurquer.

— Et moi, je vous ai dit que vous le sauriez en apercevant les véhicules de police !

Constance reprit sa conversation avec Coldmoon.

— Vous a-t-il dit où il comptait se rendre ? Et quelles étaient ses intentions ?

— Non, pourquoi ?

— Je crois qu’il a été enlevé.

Coldmoon, qui allait se joindre à la longue file des passagers prêts à quitter l’avion, se figea.

— Quoi ? !!

Impossible.

— J’ai appris la nouvelle sur le scanner. Ils ont découvert un Range Rover du même modèle que le sien en train de brûler. Un témoin parle d’hélicoptères, de tirs d’armes automatiques, d’une fusillade. On a retrouvé le cadavre calciné d’un inconnu sur la banquette arrière.

Putain de merde. Coldmoon remonta lentement l’allée centrale de l’appareil en direction de la sortie.

— Quoi d’autre ?

— J’ai reçu un appel du journaliste Roger Smithback. Il parle d’une importante livraison de drogue volée lors de l’enlèvement d’un groupe de migrants en Arizona, à la frontière avec le Mexique. Le tout serait lié aux pieds retrouvés à Captiva.

— Attendez une seconde : vous avez bien dit des migrants enlevés à la frontière ?

— Oui. Embarqués de force dans des camions.

— Des camions de quel type ?

— Un convoi de camions de l’armée dont les numéros d’identification avaient été effacés. Des poids lourds à dix roues avec des remorques bâchées, de gros bidons fixés à l’avant.

Tout concordait avec les dires d’El Monito, jusqu’au dernier détail.

Coldmoon remonta la passerelle en direction du terminal.

— Les bidons en question sont des filtres à air installés au niveau du pare-chocs avant, côté conducteur. Tout indique qu’il s’agit de transports de troupes de type M813, équipés de bancs à l’arrière. Les cartels de la drogue n’ont pas recours à ce genre de véhicule, réservé à un usage militaire. Smithback vous a-t-il précisé quelle était leur destination ?

— Un instant.

Constance éloigna d’elle le portable afin de s’adresser au chauffeur.

— Là-bas. Vous voyez cette lueur orangée à l’horizon ? Approchez-vous le plus vite possible.

— Mais enfin, madame, vous voyez bien qu’il n’y a pas de route. Je ne conduis pas un engin amphibie ! Seigneur, des gyrophares ! Sans doute les flics dont vous me parliez.

Coldmoon reconnut un hululement de sirène à l’autre bout du fil.

— Prenez le premier chemin de traverse.

— Mais ma voiture n’est pas…

— Je vous en achèterai une autre, de voiture !

Constance reprit sa conversation avec Coldmoon.

— Je vais devoir vous laisser.

— Vous êtes sûre qu’il s’agit du Range Rover de Pendergast ?

— Je vous rappelle dès que je suis en possession de nouvelles informations.

Coldmoon, son portable muet à la main, perdu au milieu du hall d’arrivée de l’aéroport international de Tallahassee, contempla l’appareil d’un air perplexe.

49

Mark Macready, assureur de profession provisoirement sans emploi, n’avait jamais pleinement souscrit à la suggestion émise par son épouse de s’inscrire chez Uber et de prendre des passagers dans son Lincoln Navigator tout neuf afin d’arrondir leurs fins de mois. Il était encore plus dubitatif à présent qu’il se voyait contraint de remonter à quatre-vingts à l’heure un chemin gravillonné sous une pluie battante au milieu des marais et des pinèdes.

— Plus vite, l’admonesta de la banquette arrière la cinglée qu’il avait prise en charge. Macready lui obéit à contrecœur, au risque d’entrer en collision avec un arbre, conscient qu’il était vain de vouloir raisonner une passagère aussi infernale. Elle lui avait même promis une prime de mille dollars en plus de sa course, jetant des billets chiffonnés sur le siège avant. Sans cet argent dont il avait cruellement besoin, il l’aurait débarquée depuis belle lurette.

Le 4 x 4 vola au-dessus d’un nid-de-poule et une branche balaya les vitres du véhicule, côté conducteur.

— Je vais rayer ma carrosserie, gémit-il en ralentissant.

— Accélérez !

Un autre nid-de-poule mit la suspension à rude épreuve et Macready vit disparaître les derniers arbres de l’autre côté du pare-brise détrempé par l’orage tandis que se profilait une vaste zone marécageuse. Ils se trouvaient plus près du but qu’il ne l’imaginait, à en juger par le ballet incessant des gyrophares des véhicules de police. Heureusement qu’il faisait nuit, sinon jamais les flics n’auraient laissé approcher un véhicule civil.

— Arrêtez-vous, lui ordonna la folle d’une voix rauque.

Dieu soit loué. Macready s’exécuta avec un soulagement manifeste.

— Je vous remercie, monsieur Macready. J’ai bien conscience que vous ne vous attendiez pas à une course aussi mouvementée, dit la jeune femme. Je vous prie d’éteindre votre moteur et de m’attendre ici. J’en ai sans doute pour un quart d’heure, peut-être plus.

Elle ouvrit sa portière et le battement furieux de la pluie s’engouffra dans l’habitacle. Sans se soucier un instant de l’orage, la passagère descendit du 4 x 4 et s’approcha de la vitre du conducteur que Macready entrouvrit.

— Je ne saurais trop vous recommander de ne pas m’abandonner ici. Je ne suis pas femme à oublier un tel affront.

Il avala péniblement sa salive.

— Je… je ne bouge pas, bredouilla-t-il en coupant le contact.

Et merde ! Qu’avait-il fait au bon Dieu ? Il regarda la femme en survêtement gris disparaître dans la pluie et le vent. Il remonta sa vitre et attendit, la mort dans l’âme.

Constance s’approcha lentement en veillant à rester dissimulée derrière la végétation, puis elle s’arrêta et tendit l’oreille. Le crépitement des radios et le murmure des conversations lui parvinrent. Des torches zébraient la nuit humide et un projecteur installé un peu plus loin jetait une lumière crue sur la scène de crime.

Elle repartit en veillant à éviter les secteurs les plus boueux et un éclair traversa le ciel, ponctué par un coup de tonnerre.

Elle atteignit une zone marécageuse que plusieurs personnes avaient traversée avant elle en s’éloignant de la scène du drame, à en juger par les branches cassées, l’herbe écrasée, les nombreuses empreintes laissées dans la boue. Il s’agissait certainement des ravisseurs. Elle suivit leurs traces jusqu’à un espace dégagé dont les herbes sauvages étaient aplaties en spirale, au centre duquel elle identifia sans peine les deux lignes parallèles de patins d’hélicoptère. Si Pendergast avait bien été enlevé, c’était à cet endroit qu’il s’était envolé. Elle fouilla les alentours à la recherche de douilles, de traces de sang, de signes de lutte ou de violence. Rien.

Elle rebroussa chemin et suivit les empreintes jusqu’aux abords de la scène de crime. La lumière d’un projecteur traversait le rideau de pluie en éclairant la carcasse noircie d’un Range Rover tout autour duquel avait été tendu du ruban jaune. À moins de dix mètres d’elle, un policier trempé jusqu’aux os faisait courir sans enthousiasme le faisceau de sa torche sur les alentours. Elle l’évita soigneusement et s’approcha silencieusement de l’arrière du 4 x 4 en passant à travers des broussailles avant de se glisser sous le ruban jaune. La carrosserie portait les traces d’un violent incendie, les flammes avaient attaqué la peinture jusqu’à la porte avant, côté passager, mais le véhicule n’avait pas entièrement brûlé. Le compartiment moteur et le siège du conducteur étaient intacts. Les vitres étaient couvertes de mousse anti-incendie que la pluie battante commençait à dissoudre. Quatre policiers montaient la garde de l’autre côté du véhicule, le long du ruban jaune.

Constance observa longuement les alentours, puis longea le 4 x 4 du côté droit et découvrit une ligne en pointillé à l’endroit où des balles de gros calibre avaient frappé le véhicule. Le toit panoramique dessinait une bouche géante dont les débris de verre figuraient les dents acérées. La portière droite était ouverte et elle se glissa sur ce qui restait de la banquette.

Une forte odeur de plastique fondu, de cuir brûlé et de chair rôtie imprégnait l’habitacle. Elle eut un léger haut-le-corps en voyant le cadavre d’un individu, ses vêtements et ses cheveux réduits à l’état de cendres, les dents serrées en un sourire sans lèvre, ses membres recroquevillés de façon grotesque comme toujours en pareil cas.

Les trous de balles dans le toit du 4 x 4, à travers lesquels gouttait de l’eau de pluie, tout comme les traces de sang séchées par l’incendie autour des pieds du mort racontaient son calvaire. La victime était méconnaissable, mais Constance identifia sans peine les baskets rouges dont lui avait parlé Aloysius d’un air amusé lorsqu’il avait évoqué son passage dans le laboratoire de Pamela Gladstone. Le corps était celui de Wallace Lam, l’assistant de la jeune femme.

Sa gorge se noua. Se refusant à accepter l’évidence, elle avait voulu se persuader jusqu’au bout qu’il ne s’agissait pas du Range Rover de Pendergast. Elle détenait à présent la preuve qu’on avait réussi à enlever ce dernier.

Elle prit place sur la banquette dont le cuir calciné crissa sous son poids et prit le temps de réfléchir. Les flics de garde se trouvaient à moins de dix mètres, mais les vitres noircies par la mousse et la fumée assuraient son invisibilité. De toute évidence, ils attendaient l’arrivée du médecin légiste et des équipes de police scientifique pour enlever le corps et la voiture.

Si Lam voyageait à l’arrière et si Pendergast conduisait, il était logique de penser que Gladstone se trouvait sur le siège avant. Aloysius n’avait donc pas été enlevé seul, l’océanographe l’avait été en même temps que lui.

Un hululement de sirène troua la nuit dans le lointain. Le temps lui était compté, mais il était prématuré de repartir. La fuite de Pendergast s’était achevée là, restait à comprendre pour quelle raison on le poursuivait. Il avait forcément mis au jour des éléments cruciaux pour que ses adversaires réagissent de façon aussi drastique.

Se sachant pourchassé alors qu’il détenait des informations vitales, il aurait voulu laisser derrière lui un message qui se trouvait forcément dans la voiture, à portée de main. Plus Constance y pensait, plus elle était convaincue d’avoir raison. Restait à savoir combien de temps il faudrait aux enquêteurs pour mettre la main dessus.

Elle s’efforça de visualiser la scène. La voiture était en feu, il aurait été illusoire de laisser un petit papier qui aurait été détruit par les flammes. Il fallait donc trouver une cachette capable de résister à l’incendie, et que les enquêteurs finiraient forcément par découvrir. Le tout en l’espace de quelques secondes.

Un bruit de voix tout proche obligea Constance à se baisser. Elle entendit les flics s’éloigner tandis que les sirènes se rapprochaient. Des phares trouèrent la nuit. Elle se pencha en avant, tendit le bras et ouvrit la boîte à gants. Rien. Le vide-poches et les porte-gobelets étaient vides, les tapis de sol ne dissimulaient rien.

De toute façon, tout risquait de brûler à l’intérieur de l’habitacle. Mais alors, quelle cachette était susceptible de résister aux flammes ?

Le cuir de la banquette était en lambeaux, laissant apparaître les ressorts.

Le regard de Constance se posa sur Lam : ses vêtements réduits en cendres, sa chevelure carbonisée, ses dents étrangement blanches au milieu de son visage noirci, serrées par la chaleur intense dégagée par l’incendie…

Elle hésita brièvement. Puis, sortant le stylet de sa poche d’un mouvement fluide, elle en glissa la lame entre les dents de Lam afin de s’en servir comme levier.

Elle pesa de toutes ses forces et les dents du mort, fragilisées par la chaleur, cédèrent brusquement avec un bruit désagréable tandis que les mâchoires s’écartaient. Elle glissa la main dans la cavité buccale et sentit sous ses doigts un objet dur coincé profondément dans la gorge. Elle le retira et constata qu’il s’agissait d’un minuscule tube à essai que fermait un bouchon en caoutchouc.

Un bruit de portières claquées la rappela à la réalité. À la lueur d’une nuée de gyrophares, elle distingua à travers les vitres enfumées les silhouettes des membres de l’identité judiciaire. Elle s’empressa de fourrer le tube dans la poche de son legging, puis elle serra brièvement entre les siens les doigts racornis du mort.

— Je vous remercie, monsieur Lam, murmura-t-elle.

L’expression « la fourrière de Lipsbury¹ » lui vint curieusement à l’esprit. Comment pouvait-elle avoir une telle pensée à un moment pareil ? L’allusion avait toutefois du sens puisque le jeune chercheur, dans la mort, avait réussi à dissimuler dans la prison de sa bouche un indice qui réapparaîtrait le moment venu.

Constance regarda à droite et à gauche, prit sa respiration et se glissa hors du véhicule à travers la portière ouverte avant de s’enfoncer à quatre pattes au milieu des fourrés une fois franchie la bande de police.

*

Macready, qui surveillait de loin d’un air inquiet le regain d’activité autour de la scène de crime, crut avoir une crise cardiaque lorsque la femme se glissa brusquement sans crier gare à l’arrière du Navigator. Elle était trempée, couverte de boue et de suie, et sentait la fumée.

— Vous pouvez repartir, monsieur Macready, lui dit-elle, le souffle court. Le plus tôt sera le mieux.

Il l’observa dans le rétroviseur avec des yeux écarquillés.

— Tout de suite, je vous prie, insista-t-elle.

*

Constance attendit que Macready ait retrouvé la Route 41 et file à toute allure en direction du nord pour sortir le tube à essai miniature de sa poche. Elle l’examina à la lueur du plafonnier et vit qu’il contenait un morceau de papier roulé en boule. Elle retira le bouchon de caoutchouc et fit rouler dans le creux de sa main le message qu’elle déplia avec précaution. Il s’agissait d’un fragment de listing informatique sur lequel figurait une liste de noms. L’un d’eux avait été entouré à la hâte :

CROOKED RIVER

Il s’agit d’une référence à une réplique du Roi Lear de Shakespeare (acte II, scène 2), le lieu Lipsbury étant un synonyme imagé de « babines ».

50

Elle venait de replacer le papier dans le tube à essai lorsque son téléphone sonna.

— Coldmoon à l’appareil, fit la voix du jeune inspecteur au bout de la ligne. J’attendais que vous m’appeliez. Qu’est-ce qui… ?

Elle ne lui laissa pas le temps de terminer sa phrase.

— Aloysius a été enlevé. Il se trouvait au volant de son Range Rover lorsqu’on lui a tendu une embuscade dans les marais, au sud de Fort Myers. Il voyageait en compagnie de Gladstone, l’océanographe, et de son assistant, Wallace Lam. On a mitraillé la voiture et tué Lam, le véhicule a pris feu, Aloysius et Gladstone ont été capturés.

Coldmoon accueillit la nouvelle par un court silence.

— Avez-vous une idée de l’endroit où on les a emmenés ?

— Il a laissé un indice derrière lui. Deux mots : Crooked River.

— Crooked River ? Je vérifie… Ah, voilà ! Il s’agit d’un cours d’eau dans le nord de la Floride, près de la ville de Carrabelle.

Elle entendit un moteur rugir derrière lui.

— Où êtes-vous ?

— Je m’apprêtais à monter dans une navette. Crooked River… que peut-il bien y avoir là-bas ?

— Ce n’est pas tout. Ce journaliste, Smithback, m’a parlé d’un convoi de camions.

— Oui, vous y avez fait allusion tout à l’heure, des M813.

— À en croire l’un de ses informateurs, un convoi de ce type aurait été aperçu près d’un lieu nommé Tate’s Hole, ou peut-être Tate’s Hall.

— Tate’s Hole… attendez, j’ai une carte Google de la Crooked River sous les yeux… Vacherie ! Il s’agit de Tate’s Hell ! Le parc naturel de Tate’s Hell, le long de la Crooked River. Que vous a raconté d’autre ce Smithback ?

À l’arrière du Uber, Constance tenta de se souvenir des paroles exactes du journaliste.

— Il m’a parlé de… de Johnson’s Fork. Les camions ont été aperçus à Tate’s Hell un peu après Johnson’s Fork.

Coldmoon s’adressa à quelqu’un près de lui avant de reprendre la conversation.

— Je ne vois pas de Johnson’s Fork sur la carte. Cette vacherie de fleuve se tortille dans tous les sens, mais aucun Johnson’s Fork à l’horizon.

Constance entra les mots Tate’s Hell sur son propre téléphone et une image satellite s’afficha. La Crooked River déployait ses méandres à travers une immense forêt marécageuse.

— J’ai trouvé ! s’écria Coldmoon sur un ton triomphal. Johnson’s Fork !

— À quel endroit ?

— À une quinzaine de kilomètres au nord de Carrabelle, juste au-dessus de Bucketmouth Crossing.

Constance se pencha sur l’écran de son portable et repéra sans mal Bucketmouth Crossing, au carrefour de deux routes perdues. Un peu plus haut se trouvait une confluence anonyme en forme de saucisse.

— Je ne vois rien.

— Faites-moi confiance, c’est bien là. Ne raccrochez pas, Constance. Je vais mettre mon téléphone en silencieux, je suis en train de louer une voiture.

Constance, profitant de ces quelques instants de répit, écuma la photo satellite sans rien découvrir d’autre que de vieux chemins forestiers et quelques entrepôts fluviaux.

— C’est bon, j’en ai encore pour quelques minutes, fit la voix de Coldmoon. Je fais la queue devant le comptoir. Si vous avez une carte satellite sous les yeux, vous voyez ce grand bâtiment à toit plat au bord de la Crooked River ? À une bonne vingtaine de kilomètres au nord-est de Carrabelle ? C’est la seule construction à des lieues à la ronde.

Il couvrit de la main son téléphone et Constance l’entendit parler à un interlocuteur invisible. Elle reconnut les mots « 4 x 4 ».

Là ! Une sorte de fabrique tapie dans une vaste clairière, protégée par une enceinte, à côté d’entrepôts alignés le long d’une série de pontons.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle. Une usine, peut-être ? On dirait qu’elle est abandonnée.

— À en croire les informations que je viens de trouver, c’est une ancienne usine de sucre de canne désaffectée depuis des années, Bonita Sugar.

Constance tapa les deux mots sur le clavier virtuel de son téléphone.

— Oui, vous avez raison. L’usine fabriquait du sucre en utilisant de la soude caustique, un composant chimique aujourd’hui interdit. La Floride a ordonné la fermeture du site en 1967.

Au même moment, le chauffeur du Uber tourna la tête.

— On est arrivés chez vous, madame.

Elle leva les yeux et reconnut l’allée de Mortlach House.

— Très bien, je descends.

Elle avait à peine refermé sa portière que Macready s’éloignait à vive allure dans un nuage de sable.

— Inspecteur ?

— Vous avez bien dit de la soude caustique ? lui dit Coldmoon, au comble de l’excitation.

— Oui.

— Les dossiers d’autopsie précisaient que de la soude caustique avait été retrouvée en quantité importante sur les pieds amputés et sur les chaussures.

Constance observa longuement la photo satellite. En dépit de l’état de délabrement avancé de l’usine, les abords avaient été nettoyés récemment et une nouvelle enceinte érigée.

— Il n’y a pas de doute, c’est là qu’on les a emmenés, déclara-t-elle.

Elle entendit claquer une portière à l’autre bout du fil.

— Où êtes-vous, inspecteur ?

— Je viens de monter dans mon véhicule de location. Mon GPS m’indique que je me trouve à moins d’une heure et demie en voiture de cette usine.

— C’est trop long. Contactez le FBI et demandez-leur d’affréter un hélicoptère.

— Aucun appareil ne prendra l’air par ce temps. Et si j’appelle le Bureau, vous savez ce qui arrivera ? La machine administrative va se mettre en route et ils voudront monter une unité d’intervention. Six heures pour planifier l’opération et six heures pour équiper et briefer les gars avant de passer à l’attaque. Mon coéquipier aura eu mille fois le temps d’être abattu.

— Votre coéquipier est également mon tuteur. Nous travaillons main dans la main.

— Il n’y a pas de « nous » qui tienne.

— Vous n’avez pas le choix. Vous ne pouvez pas réussir seul.

Elle entendit soupirer Coldmoon.

— Vous êtes folle ? Vous voulez m’accompagner ? Vous ?

— Bien sûr.

— C’est hors de question, et ce ne sont pas les raisons qui manquent. Primo, vous vous trouvez à cinq heures d’ici en voiture. Deuxio, la région tout entière est touchée par une tempête majeure, aucun avion ne décolle. Tertio, les citoyens ordinaires n’ont pas leur place dans une opération de cette envergure.

Constance sentit monter en elle une bouffée de rage.

— Intervenir tout seul serait de la folie de votre part ! J’exige que vous m’attendiez, et si vous ne mettez pas un moyen de transport à ma disposition, je m’en chargerai seule…

— Pas question. Inila yaki ye. Fin de la discussion.

La colère, la peur et la culpabilité rentrée de Constance provoquèrent une véritable explosion dans sa tête lorsqu’elle constata sur quel ton péremptoire Coldmoon lui parlait.

— Si jamais vous partez sans moi… je vous le ferai regretter d’une façon ou d’une autre… vous vous en mordrez les doigts.

Un silence pesant lui répondit, et un clic lui fit comprendre que Coldmoon avait mis fin à la communication.

Constance posa sur son portable un regard venimeux avant de relever fièrement la tête. Il lui fallait rejoindre la Crooked River au plus vite. Macready était reparti et jamais il n’accepterait de revenir. De toute façon, elle aurait mis plus de cinq heures par la route, et les aéroports étaient tous fermés.

Pendant ce temps, Pendergast était retenu prisonnier et sa vie était en danger. Il devait bien y avoir une solution. Il y avait forcément une solution.

Plantée devant la maison, elle attendit que retombe sa colère froide, sans succès.

Elle se remplit les poumons une première fois, puis une seconde, leva sa tête vers le ciel et un cri d’un autre monde monta de sa gorge, effrayant, interminable.

51

P. B. Perelman, trempé comme une soupe et furieux, avait initialement prévu de passer la soirée bien au chaud dans son bureau en apprenant le solo de guitare enregistré par Doc Watson en 1972 dans Way Downtown. Au lieu de quoi il avait dû sortir sous un déluge parce qu’un imbécile de touriste avait jugé que c’était le jour idéal pour se baigner à Redfish Pass. Le temps que l’équipe mise sur pied à la hâte retrouve l’adolescent, le ramène sur la plage, retire de ses poumons la tonne d’eau salée qu’il avait avalée et lui explique les dangers auxquels on s’expose quand on a un QI de 22, Perelman n’avait plus la moindre envie de prendre sa guitare. Il voulait juste rentrer tranquillement chez lui, se sécher et se coucher. Les orages tropicaux ne sont pas rares dans la région et Perelman en avait l’habitude, mais il en avait ras la casquette de toute la paperasse et des heures interminables enquillées dans le cadre de la force opérationnelle. Les acrobaties de ce gamin de Skokie étaient le seau qui avait fait déborder le dé à coudre.

Il franchit le pont de Blind Pass et longea la plage de Captiva tout en écoutant sa radio. À l’aller, il avait entendu de nombreux échanges relatifs à un véhicule incendié à la suite d’une fusillade qui avait fait un mort près d’Estero Bay, mais il ne s’en était pas inquiété outre mesure puisque l’incident s’était déroulé en dehors de sa juridiction. Ses collègues auraient sans doute réglé le problème à cette heure, mais il écoutait d’une oreille distraite les échanges radio lorsqu’une annonce attira son attention :

… La victime a été identifiée comme étant un certain Wallace Lam de Jacksonville…

Lam ! Il reconnut aussitôt le nom de l’assistant de cette océanographe plutôt mignonne que Pendergast avait engagée. Il sursauta de plus belle lorsque le type affecté au central annonça que le véhicule mitraillé et incendiée était un Range Rover. Putain ! Le même 4 x 4 que Pendergast. Pourquoi diable ne précisait-il pas le numéro d’immatriculation ? Il obtint la réponse à sa question en apprenant que le véhicule avait brûlé, rendant la plaque illisible.

Perelman exécuta aussitôt un demi-tour avec l’intention de se rendre sur place. Il achevait la manœuvre lorsqu’un rugissement se fit entendre dehors, masquant le crépitement de la pluie. Il reconnut un bruit de moteur, celui d’un hors-bord malmené par son utilisateur, suivi d’un choc sourd. Le moteur rugit de plus belle. Il se rangea sur le bord de la route dans l’espoir de sonder la nuit. Le bruit émanait de la petite marina où était amarré son propre bateau.

Qu’est-ce que c’était encore que ce cirque ?

Il démarra brutalement, mais au lieu de reprendre sa route, il emprunta un chemin sablonneux jusqu’à la marina et bondit hors de sa voiture en laissant les phares allumés.

Le spectacle qui l’attendait le laissa stupéfait. Ainsi qu’il le craignait, le moteur était celui de son hors-bord, dont la coque baignait dans un épais nuage d’écume. Une silhouette solitaire avait pris place au volant, qu’il lui fut impossible d’identifier tant la pluie tombait dru. L’inconnu mit pleins gaz et le bateau bondit avant de se cogner brutalement contre les piles du ponton. L’inconnu recula et endommagea cette fois la poupe du hors-bord dont l’amarre arrière n’avait pas été retirée, donnant l’impression que le bateau était un bronco furieux enfermé dans une stalle. Perelman balança entre horreur et fureur en voyant ainsi malmené ce hors-bord auquel il tenait comme à la prunelle de ses yeux. C’était un miracle que les hélices du double moteur n’aient pas encore explosé.

Il traversa le ponton en quelques bonds, sauta à bord et repoussa l’inconnu afin de reprendre le contrôle des gaz. Il mit la manette au point mort et redressa le volant.

— Bon sang ! À quoi vous…

La fin de la phrase s’éteignit sur ses lèvres lorsqu’il reconnut Constance Green, la pupille de Pendergast, dégoulinante de la tête aux pieds. La jeune femme, toujours si élégante, avait enfilé une tenue moulante couverte de boue, sa coupe à la garçonne transformée en une masse informe. Sans son étrange regard violet, jamais il n’aurait reconnu dans cette furie au regard féroce la jeune femme aux airs d’Olive Thomas qu’il avait vu débarquer d’une limousine quelques jours plus tôt.

— Monsieur Perelman, je vous souhaite le bonsoir.

Elle s’était adressée à lui avec un calme qui finit de le désarçonner.

— Pouvez-vous m’expliquer ce que vous fichez à cette heure sur mon bateau ? lui demanda-t-il sur un ton courroucé.

— Je suis heureuse de vous voir. J’ai besoin que vous m’emmeniez d’urgence quelque part. J’ai toutes les peines du monde à conduire cet engin.

Aussi lapidaire soit-elle, l’explication acheva de calmer Perelman.

— De quoi parlez-vous ?

— Aloysius a été enlevé.

— Qui est Aloysius ?

— L’inspecteur Pendergast.

Il fit instantanément le rapprochement avec la fusillade rapportée par le central.

— Il s’enfuyait à bord de sa voiture lorsqu’il s’est trouvé pris au piège. On a mitraillé le véhicule, M. Lam a été tué tandis que Mme Gladstone et Aloysius étaient enlevés.

— Enlevés ? Mais où ?

— Ils sont retenus dans une ancienne raffinerie de sucre au bord de la Crooked River, au nord de Carrabelle.

— Comment l’avez-vous su ?

Elle prit une profonde respiration.

— Ce serait trop long à vous expliquer.

— Et vous comptez vous rendre sur place à bord de mon bateau ?

— Quel autre moyen de transport avais-je à ma disposition, eu égard aux circonstances ?

— Mais enfin… il faut traverser le golfe sur quatre cents kilomètres !

Elle fit un pas dans sa direction.

— Ils ont été enlevés parce qu’ils ont découvert la vérité. Ils mourront, voire pire, si nous ne les sauvons pas.

— Mon Dieu ! Si c’est le cas, il faut commencer par prévenir la cavalerie.

— Non !

Les yeux de Constance avaient brillé avec un tel éclat que Perelman recula machinalement.

— Vous le savez sans doute déjà, reprit-elle, mais une taupe a dangereusement compromis l’enquête menée par la force opérationnelle. À la moindre alerte, ces gens tueront Aloysius sans hésiter, vous le savez bien. Il nous faut partir immédiatement et les sauver nous-mêmes.

Perelman réfléchit à toute vitesse sans la quitter des yeux. Elle avait raison à bien des égards. Baugh n’était pas à la hauteur de la tâche, ainsi qu’il avait pu s’en apercevoir. Quant à contacter Pickett, Perelman savait d’avance que le Bureau monterait une intervention dans les règles de l’art, c’est-à-dire trop lentement. Mais de là à traverser le golfe à bord de son bateau…

— Ce que vous proposez est complètement dingue.

Il ne vit même pas Constance passer à l’attaque. Avec la rapidité d’un serpent, elle récupéra le Glock qu’il portait à la ceinture et pointa le canon de l’arme sur lui en reculant de quelques pas. Perelman resta stupéfait de la vitesse avec laquelle elle avait réagi. Il n’était pas revenu de sa surprise qu’elle visait le plancher du hors-bord et tirait. Le temps donna l’impression de s’arrêter.

— Vous avez gâché une balle, laissa tomber Perelman.

Constance continua de le menacer d’une main qui ne tremblait nullement.

— Je n’avais pas imaginé qu’un simple maréchal des logis puisse se promener avec un pistolet armé.

Un silence de plomb s’installa, troublé par le rythme incessant de la pluie et le ronronnement des moteurs au ralenti. Perelman tendit la main afin de récupérer son arme et Constance, après une courte hésitation, la lui rendit.

— Vous abattre ne me permettrait pas d’atteindre la Crooked River plus vite.

Perelman rengaina le Glock.

— Si le commandant Baugh et sa cavalerie ne sont pas en mesure de sauver Pendergast, comment le pourrions-nous ?

Constance ne répondit pas immédiatement, perdue dans ses pensées. Elle finit par relever la tête.

— Pour paraphraser Sun Tzu : « Connais-toi toi-même et tu remporteras toutes les batailles. »

Perelman soupira.

— Je ne suis malheureusement pas certain que Sun Tzu nous soit d’un grand secours dans le cas présent.

— Nous perdons un temps précieux. Soit vous acceptez de m’aider, soit vous refusez. Je sais simplement que si Pendergast meurt, je mourrai aussi. D’une façon ou d’une autre. Vous savez comme moi que ce bateau est le moyen le plus rapide de rallier la Crooked River.

Cette fois, le silence qui suivit fut de courte durée.

— Et puis merde, marmonna Perelman. C’est bon, asseyez-vous à côté de moi et allons-y.

Constance obtempéra. Son compagnon vérifia les pompes de cale et s’assura d’un coup d’œil que les chocs subis par la coque n’avaient pas provoqué de fuite, puis il détacha l’amarre de poupe et s’assit derrière le volant.

— Tenez-vous bien, lui recommanda-t-il. En dehors de la pluie, la mer est relativement calme à l’heure qu’il est, mais l’orage approche et nous risquons fort d’avoir une traversée agitée.

Sur ces mots, il mit le moteur de tribord en marche arrière, manœuvra de façon à s’écarter du ponton et inversa les gaz en accélérant progressivement sur toute la longueur du chenal avant de s’élancer sur l’océan à pleine vitesse.

52

L’hélicoptère volait bas au-dessus du golfe, le visage du pilote éclairé par la lueur du tableau de bord. À l’arrière, Gladstone et Pendergast étaient menottés dos à dos, leurs chevilles entravées par des liens en nylon. La jeune femme commençait tout juste à se remettre de l’horreur des événements récents à mesure que son esprit analytique reprenait le dessus. Les conditions atroces dans lesquelles Lam avait trouvé la mort la terrifiaient et la révoltaient, mais elle s’effrayait plus encore du professionnalisme tranquille de l’organisation qui les retenait prisonniers. Il ne s’agissait pas de criminels ordinaires, leurs tenues camouflage, leurs coupes en brosse, leurs armes automatiques et leur façon lapidaire de s’exprimer trahissaient des origines militaires.

D’une façon ou d’une autre, leur enquête dérangeait en haut lieu, au point de susciter une réaction aussi massive.

La femme chargée de diriger l’opération, celle qui avait apostrophé Pendergast de façon sarcastique, n’avait pas vraiment le profil de l’emploi. Ses traits aristocratiques, sa crinière acajou, ses yeux bruns, sa tenue civile et, plus encore, son rang de perles faisaient tache au milieu des gilets pare-balles, des casques, des lunettes de vision nocturne et des fusils d’assaut de la troupe qui l’entourait.

Comment pouvait-on porter un rang de perles au cours d’une mission pareille ?

Pendergast, déjà peu loquace en temps ordinaire, n’avait pas desserré les dents depuis leur capture. Il gardait la tête baissée et elle se demanda à quoi il pensait. De son côté, elle se préparait au pire. Leurs chances d’en sortir vivants étaient quasi nulles. Ces gens ne plaisantaient pas, on les sentait sans états d’âme, et il fallait l’être pour mener des recherches secrètes en mutilant plus d’une centaine de cobayes humains. De ce côté-là, le mystère restait entier.

L’hélicoptère changea de direction en arrivant en vue des côtes, matérialisées par les lumières des rares petites villes qu’ils survolaient, et s’enfonça au-dessus d’une région plongée dans l’obscurité la plus totale.

53

L’inspecteur Coldmoon quitta le parking réservé aux agences de voitures de location de l’aéroport de Tallahassee et résista à l’envie d’enfoncer la pédale d’accélérateur. S’il connaissait sa destination finale, il devait tout d’abord regarder sur la carte le moyen le plus rapide d’y parvenir. Il se rangea sur le bas-côté, sortit son téléphone et fit apparaître l’ancienne raffinerie de sucre sur la carte. Le complexe industriel s’étalait à moins d’un kilomètre du rivage de la Crooked River, au cœur d’un parc national.

Le plus simple était de se rendre à Carrabelle, à une heure et quart de route de là, puis de bifurquer vers le nord en empruntant la 67, de contourner Tate’s Hell et de s’enfoncer dans la forêt. À ceci près qu’aucune route ne figurait sur la carte, en dehors de quelques chemins forestiers inutilisés de longue date qui devaient essentiellement servir aux distillateurs clandestins du coin. L’image satellite faisait également apparaître une double enceinte et une entrée principale, sans que l’on distingue clairement où s’en allait la route d’accès à l’usine. Coldmoon allait devoir improviser.

Le moteur de la Jeep au ralenti, il se retourna et récupéra sur la banquette arrière le sac contenant sa radio, son poignard de combat, des menottes, une gourde remplie d’eau, un rouleau de corde en nylon, une torche, des jumelles et une cape imperméable. Il se délesta de sa veste en un tournemain et vérifia que son Browning était en état de marche avant de le remettre dans son étui d’épaule, puis il glissa deux chargeurs de rechange dans le sac avant d’en retirer les menottes. Pas la peine de s’embarrasser d’un poids inutile.

Il regretta de ne pas avoir pensé à emporter une pince coupante, au cas où il lui faudrait franchir un grillage. Il eut une pensée émue pour son coéquipier en espérant qu’il soit encore en vie et se rassura en se disant que Pendergast ne manquait pas de ressources. Ce type avait neuf vies, comme les chats.

Il baissa les vitres de la Jeep et se remplit les poumons afin de s’éclaircir les idées. L’air était moite et l’orage se rapprochait, il pouvait l’éviter à condition de rouler suffisamment vite.

Si jamais vous partez sans moi… je vous le ferai regretter d’une façon ou d’une autre… vous vous en mordrez les doigts.

Les paroles de Constance tournaient en boucle dans sa tête. S’il ne s’agissait pas d’une menace, ça y ressemblait furieusement. Ce n’était pas la première fois que l’on menaçait Coldmoon, mais Constance ne parlait pas en l’air, il le sentait… Il serait toujours temps d’y réfléchir par la suite. Pour l’heure, il devait se concentrer sur la mission qu’il s’était fixée : sauver son coéquipier.

Il démarra sur les chapeaux de roues dans un nuage de gravillons et fonça dans la nuit, le visage fouetté par le vent qui s’engouffrait à travers les vitres ouvertes. Le GPS mettait Carrabelle à une heure et quart de route, mais il allait devoir faire mieux. La Jeep n’était malheureusement pas le véhicule idéal pour battre un record, ce qui ne l’empêcha pas de pousser le moteur en roulant à cent soixante.

Le paysage qu’il traversait était morne et plat à la lueur intermittente des éclairs qui traversaient le ciel. Quarante minutes plus tard, il contournait Carrabelle, longeait un immense complexe pénitentiaire et s’engageait sur une route rectiligne qui s’enfonçait au milieu d’exploitations de pins abandonnées et de marécages peuplés de cyprès. Le ciel était lourd de nuages noirs et le vent forcissait, à en juger par le balancement des pins qui dansaient sous les bourrasques.

Une pancarte aux couleurs délavées lui signala qu’il pénétrait dans le parc de Tate’s Hell, un enfer de marécages inextricables. Une quinzaine de kilomètres plus loin, il se mit en quête d’un moyen de parvenir à l’ancienne usine. Il ralentit et laissa derrière lui quelques chemins forestiers fermés par des talus et des broussailles avant de découvrir ce qu’il cherchait : une route en terre qui se dirigeait vers l’ouest. Elle était fermée par une barrière métallique trop résistante pour qu’il espère l’enfoncer avec son pare-chocs, entourée de part et d’autre par un rideau de barbelés. Il s’arrêta, descendit de la Jeep et fit courir le faisceau de la torche sur le chemin qui paraissait praticable en dépit des mauvaises herbes qui y poussaient.

Il repéra rapidement un point de passage possible au-delà des barbelés, entre deux arbres. Il remonta dans la Jeep, enclencha les quatre roues motrices, puis franchit le talus bordant la route, se glissa entre les troncs et rejoignit le petit chemin qui s’enfonçait au milieu des bois.

Il jeta un coup d’œil à l’écran de son téléphone : une seule barre, le signal était faible. Le plus sage était encore de réaliser des captures d’écran de la carte tout autour de l’usine pour s’en servir en cas de besoin.

À mesure qu’il avançait, la route en terre se creusait et la pluie transformait en mares les nids-de-poule. Les herbes folles ne tardèrent pas à dépasser en hauteur le capot de la Jeep. Il conduisait aussi vite que le lui permettaient les circonstances, la lueur aveuglante des phares se reflétant sur le mur de végétation qu’il traversait. Il faillit se retrouver embourbé à plusieurs reprises, mais le 4 x 4 parvint à se jouer des trous d’eau les plus profonds. Coldmoon, pour avoir connu son lot de routes épouvantables dans la réserve de son enfance, avait appris à se tirer des situations les plus délicates. À tout prendre, ce n’était pas très différent de la conduite sur neige, l’essentiel était de ne jamais ralentir afin de bénéficier de l’élan.

Les anciennes plantations de pins cédèrent bientôt la place à des marécages peuplés de cyprès aux troncs torturés. Ainsi qu’il s’y attendait, Coldmoon se trouva rapidement hors de portée d’un émetteur et poursuivit son chemin en se guidant sur ses captures d’écran et la boussole de son portable. Chaque fois qu’il se trouvait en face d’un embranchement, il empruntait la voie la plus prometteuse en étant régulièrement contraint de rebrousser chemin lorsque celle-ci se terminait en cul-de-sac. Au moment où il s’y attendait le moins, il tomba soudain sur une route de terre soigneusement nivelée portant de nombreuses traces de pneus, à couvert sous les cyprès. Il comprit qu’il touchait au but et s’élança sur le chemin, le cœur battant, avant de stopper aussitôt. Il coupa les phares et descendit de la Jeep afin de reconnaître le terrain. Il ne tarda pas à distinguer dans le lointain une lueur diffuse. Son objectif se trouvait à moins de dix kilomètres.

Et c’était là qu’était retenu prisonnier son coéquipier.

Il reprit place derrière le volant et se mit en route à vitesse réduite, phares éteints, en s’éclairant à l’aide de la torche qu’il tenait de la main gauche, le bras passé à travers sa vitre ouverte. La lueur finit par se concrétiser sous la forme de points de lumière au-dessus des arbres. Il s’arrêta à nouveau et s’empara de ses jumelles. L’endroit avait tout d’une prison avec son mirador au sommet duquel étaient installés des projecteurs pivotants. En arrière-plan s’étalaient une série de bâtiments industriels de deux étages percés de fenêtres carrées. La gorge de Coldmoon se noua à l’idée que son coéquipier soit retenu prisonnier là. Les salopards.

Il ravala sa colère afin de ne pas perdre sa concentration. L’usine, très vaste, abritait forcément un grand nombre de gardes armés. Le lieu donnait l’impression d’accueillir une agence gouvernementale quelconque et il se félicita une nouvelle fois de ne pas avoir alerté Pickett. Qui sait à qui ses informations auraient été transmises ? L’espion infiltré au sein de la force opérationnelle avait déjà provoqué suffisamment de dégâts.

Il reprit sa route, sans l’aide de la torche cette fois, guidé par les lumières de l’usine. Il devait s’attendre à tomber incessamment sur un point de contrôle gardé, il allait devoir se débarrasser de la Jeep.

Il se rangea le long de la route et comprit que le seul moyen de dissimuler le véhicule aux yeux de ses adversaires, faute d’une cachette sûre, consistait à la noyer dans le marais. Après une dernière hésitation, il enclencha une vitesse en laissant sa portière ouverte et enfonça la pédale d’accélérateur afin de bénéficier d’un élan suffisant. Au moment où la Jeep pénétrait dans la vase, il récupéra son sac à dos et s’échappa par la portière ouverte. Le 4 x 4 se trouva englouti par le marais avec une rapidité stupéfiante et il s’aperçut qu’il peinait lui-même à s’extirper de la boue. Pris de panique, il se débattit et parvint à ramper jusqu’au bord du chemin de terre. Un regard en arrière lui montra la Jeep en train de disparaître dans un bouillonnement furieux.

Il se releva, se débarrassa de sa cangue de boue du mieux qu’il le pouvait et observa son objectif. Cette mission était de la pure folie, le seul fait de pénétrer à l’intérieur de l’enceinte relevait de l’exploit. Il lui fallait imaginer au plus vite un plan d’action car il serait suicidaire d’improviser.

En scrutant le mirador, il repensa brusquement à son grand-père paternel, Joe Coldmoon, qui s’était battu dans le Pacifique au sein de la 77e division d’infanterie pendant la Seconde Guerre mondiale.

— Nous sommes des guerriers, avait-il déclaré un jour à son petit-fils en lui expliquant que son propre aïeul, Visage-de-Pluie, avait tiré la flèche fatale qui avait eu raison du général George Armstrong Custer lors de la bataille de Little Bighorn.

Coldmoon avait vu une étrange contradiction entre le patriotisme du vieil homme et ce fait d’armes dont son clan était si fier, mais c’était ainsi. Dans la réserve, la plupart des gens affichaient les photos des membres de la famille engagés dans l’armée.

Nous sommes des guerriers. Lors de l’invasion de l’île de Leyte, dans l’archipel des Philippines, Joe et sa compagnie s’étaient retrouvés tapis dans des tranchées à moins de deux cents mètres des lignes japonaises. Les nuits sans lune, le grand-père de Coldmoon abandonnait son fusil, se mettait en caleçon, un couteau entre les dents, et traversait le no man’s land. À son retour, une heure plus tard, ses camarades lui posaient invariablement la question : « Combien, Joe ? Combien ? » Il répondait en silence en levant un, deux ou trois doigts. Coldmoon avait demandé un jour au vieil homme comment il s’y prenait. Au terme d’un silence gêné qui avait duré une éternité, son grand-père s’était enfin décidé à lui répondre.

— Ton esprit s’envole de ton corps et tu te transformes en un fantôme que nul ne voit.

Le vieux Joe s’était tu, refusant de s’expliquer davantage.

Coldmoon observait le complexe industriel de l’ennemi lorsque ces mots lui étaient revenus à l’esprit. Il n’avait jamais vraiment compris comment on pouvait se transformer en fantôme, mais ce don lui aurait été bien utile à cette heure.

Il secoua la tête. Ce n’était pas en donnant du crédit à de vieilles superstitions qu’il s’introduirait chez l’ennemi.

Après tout, qui sait ?

Sur cette interrogation, il se mit en route.

54

Alors que son hors-bord filait en direction du nord, P. B. Perelman se demanda dans quel pétrin il s’était fourré.

Les deux premières heures de traversée avaient été calmes, une mer d’huile les autorisant à voler au-dessus de l’eau à la vitesse de soixante-quinze nœuds, mais à mesure que le ciel s’assombrissait, l’orage imminent apportait un début de houle qui n’irait pas en s’améliorant. Le bateau commençait à bondir un peu trop nerveusement sur les vagues, au risque de se retourner, et il dut réduire sa vitesse.

— Que faites-vous ? l’apostropha sèchement Constance.

— Je suis obligé de ralentir à cause du vent, répondit-il, interloqué par tant d’intrépidité.

N’importe quelle autre passagère l’aurait supplié de modérer son ardeur depuis longtemps.

— Ce n’est pas le moment de perdre les pédales.

— Je m’inquiète surtout de ne pas perdre la vie. Et la vôtre par-dessus le marché. On ne sera d’aucun secours à Pendergast si nous sommes morts.

Elle ne dit rien et le laissa naviguer à cinquante nœuds sans se plaindre. Même à cette vitesse, la coque du hors-bord s’écrasait brutalement sur les vagues, faisant rugir les hélices de façon terrifiante chaque fois qu’elles sortaient de l’eau. Perelman pria le ciel qu’ils parviennent à l’embouchure de la Crooked River avant que l’orage n’éclate et ne mette un terme définitif à leur expédition, quelle que soit leur vitesse. Ce genre d’esquif n’était tout simplement pas conçu pour affronter une tempête.

Il jeta un regard en coin à Constance. Debout à côté de lui, le visage à peine visible à la lueur rouge du tableau de bord, elle regardait la mer droit devant elle, ses cheveux courts balayés par le vent. Quelle drôle de fille elle faisait, avec sa façon désuète de s’exprimer et ses manières d’un autre temps. La dureté de son regard violet n’en trahissait pas moins sa détermination. Elle avait des yeux de tueuse, des yeux qui avaient tout vu et que rien n’étonnait plus.

L’enquête prenait soudain un tour bizarre. À bien y réfléchir, il aurait dû comprendre plus tôt que la force opérationnelle avait été infiltrée. Qui étaient donc ces gens ? Comment pouvaient-ils se permettre d’enlever un agent fédéral, à moins d’être eux-mêmes affiliés à une agence gouvernementale ? Une agence gouvernementale… Aussi incroyable que cela puisse paraître, c’était la seule explication possible. À bien y réfléchir, les chances que Pendergast soit encore en vie étaient minces.

L’étrave frappa de plein fouet une vague plus haute que les précédentes et le bateau exécuta un bond dans un hurlement d’hélices avant de retomber lourdement sur la mer de façon périlleuse. Perelman réduisit encore un peu plus les gaz, au grand dam de Constance qui s’empressa de le sermonner.

Elle n’avait aucune idée de la façon de conduire un hors-bord aussi puissant, mais ce n’était pas le moment de se disputer avec elle.

— Je vous conseille de vous accrocher, lui recommanda-t-il. Ce n’est que le début et ça ne va pas s’améliorer.

55

L’hélicoptère à peine posé dans la cour intérieure de ce qui ressemblait à une usine, Pendergast et Gladstone avaient été débarqués de l’appareil, toujours entravés, avant d’être ligotés dans des fauteuils roulants. Escortés par une demi-douzaine d’hommes en armes, on les avait poussés jusqu’à un ascenseur en empruntant un dédale de couloirs aux murs de parpaing. Ils s’étaient alors retrouvés dans un espace d’une grande élégance au sol recouvert de tapis persans. La pièce était meublée d’un immense bureau flanqué de deux drapeaux américains et de sièges dorés, tandis que des tableaux de maîtres ornaient les murs.

Un homme âgé vêtu d’un treillis militaire était installé derrière le bureau. La petite escorte poussa les deux prisonniers à travers la pièce et s’arrêta à cinq mètres de son occupant. Ce dernier se leva péniblement et Gladstone constata que le morceau de tissu sur lequel aurait dû figurer son nom, son rang et son arme avait été décousu de sa veste, ainsi que le montrait un rectangle plus foncé sur la toile du treillis. L’homme, qui devait avoir franchi la barre des quatre-vingts ans, affichait un visage soucieux aux joues parcourues de veinules. Les rares cheveux blancs qu’il lui restait encadraient un crâne couvert de taches de vieillesse. L’orage grondait à l’extérieur, mais c’est tout juste si le gémissement du vent filtrait à travers les épais murs de béton.

— Bienvenue, dit l’inconnu d’une voix qui n’avait rien d’amène. Je suis le général Smith.

Gladstone se garda bien de répondre, imitant l’exemple de Pendergast dont le visage d’albâtre restait imperturbable.

— Je suis désolé de ce qui est arrivé à votre assistant, madame Gladstone.

— Ce qui est « arrivé », comme vous dites, est un meurtre pur et simple.

Il laissa échapper un soupir en haussant les épaules.

— Le travail que nous accomplissons ici est d’une importance capitale. Il est parfois source de bavures regrettables.

Gladstone s’apprêtait à rétorquer lorsque le général la devança :

— Nous disposons de trop peu de temps pour la tâche qui nous attend. Je vais vous accompagner tous les deux jusqu’à notre laboratoire, ce sera infiniment plus simple.

Le vieil homme se dirigea d’un pas lent vers une porte située derrière son bureau, suivi par les soldats qui poussaient les fauteuils roulants. La petite troupe remonta un couloir et franchit une double porte donnant sur un laboratoire brillamment éclairé, doté d’équipements dignes d’une unité d’urgence hospitalière.

Deux infirmiers levèrent la tête, apparemment surpris de cette visite. Un troisième individu franchit au même moment une porte métallique aménagée au fond du laboratoire, un boîtier en plastique à la main. Une forte odeur d’alcool méthylique et de povidone iodée flottait dans la pièce.

Le général se tourna vers ses prisonniers.

— J’ai le plaisir de vous présenter le docteur Smith.

— Les Smith ne manquent pas, dans le coin, ironisa Gladstone.

— Les patronymes n’ont aucune importance.

Le médecin s’avança. Petit et nerveux, vêtu d’une blouse blanche immaculée, il portait des lunettes en écaille aux verres légèrement fumés. Il avait tout d’un lutin maléfique avec son nez retroussé et sa chevelure noire brillantinée. Un sourire impatient étira ses lèvres et il adressa une légère courbette à ses visiteurs en papillotant des yeux derrière ses épaisses lunettes, à la façon d’une chouette.

— Ravi.

— Docteur, veuillez préparer la patiente.

— Bien sûr, mon général, dit le médecin et faisant un signe à l’un des infirmiers. Apportez-moi le nécessaire.

L’infirmier récupéra dans un placard plusieurs accessoires, les déposa sur la tablette d’une potence à perfusion et le médecin se dirigea vers Gladstone.

Cette dernière sentit sa curiosité se muer en peur.

— Ne m’approchez pas !

Le médecin, sourd à son ordre, entreprit de découper la manche de la jeune femme à l’aide d’une paire de ciseaux.

— Arrêtez ! Non ! s’écria l’océanographe en tentant vainement de se débattre sur le fauteuil roulant sur lequel elle était retenue.

Le médecin nettoya son avant-bras avec un coton stérile.

— Non ! hurla la prisonnière. Non !

Mais le médecin se penchait déjà au-dessus de son bras.

— Madame Gladstone, prévint le général. Si vous vous entêtez à glapir, je vous fais bâillonner. Je ne supporte pas les cris intempestifs.

Elle sentit l’aiguille s’enfoncer dans la veine et voulut à nouveau se débattre, sans succès. Le médecin enfonça le cathéter, fixa l’extrémité à une poche de perfusion puis recula. Gladstone implora des yeux Pendergast, mais celui-ci restait de marbre. Seuls ses yeux argentés brillaient d’un éclat pâle dans son visage fermé.

— Passons à l’étape suivante, décréta le général.

Gladstone vit avec inquiétude le médecin tirer de son boîtier en plastique une fiole en verre dont il aspira le contenu incolore à l’aide d’une seringue.

— Qu’est-ce que c’est ? s’entendit-elle demander.

— Madame Gladstone, encore un mot et je mets ma menace à exécution.

La jeune femme serra les dents, terrorisée, le cœur au bord de l’implosion.

Sous ses yeux exorbités, le médecin introduisit l’aiguille dans la perfusion.

— Un instant, l’arrêta le général en se penchant vers Pendergast.

— Comme vous pouvez le constater, le docteur Smith est sur le point d’administrer ce produit à votre collaboratrice. J’ai certaines questions à vous poser, auxquelles j’attends des réponses, sous peine de piquer Mme Gladstone. Vous m’avez compris ?

Gladstone consentit un effort terrible sur elle-même pour ne pas crier sa détresse. Quant à Pendergast, il garda le silence.

Le général posa les yeux sur la jeune femme avant de recentrer son attention sur l’inspecteur.

— Je suis désolé qu’il en soit ainsi. C’est d’autant plus regrettable que nous sommes du même bord.

Il soupira de l’air de quelqu’un habitué à être confronté à des béotiens.

— Il serait tellement plus simple que nous puissions nous comprendre, entre gens raisonnables. Ce qui n’a pas été le cas de votre envoyé en Chine. Il ne s’est pas montré raisonnable du tout.

Pendergast se décida enfin à parler.

— Est-il vraiment raisonnable d’assassiner un scientifique innocent et d’en enlever une autre par la force ? Est-il vraiment raisonnable de torturer un homme de la façon la plus horrible qui soit ? Est-il vraiment raisonnable de démembrer plus de cent personnes, d’agir aujourd’hui encore avec une telle brutalité ?

— Autant d’épisodes regrettables au service d’une cause essentielle.

— Staline ne s’exprimait pas autrement.

Le vieux général balaya l’argument d’un geste.

— Assez ergoté. Les questions que je dois vous poser sont peu nombreuses, mais elles appellent des réponses précises. Qui d’autre est au courant de l’existence de ce lieu ?

Pendergast ne répondit pas.

Le général se tourna vers l’océanographe.

— Madame Gladstone ? Je vous autorise à parler si vous souhaitez répondre à ma question.

L’océanographe se plongea dans le mutisme.

— Je constate que vous avez des nerfs d’acier, remarqua le général avec une pointe d’admiration. Feriez-vous preuve d’une telle bravoure si je vous précisais que le produit du docteur Smith a des effets terrifiants ?

Il marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre :

— À présent, inspecteur, afin d’éviter une tragédie, je vous enjoins de me dire si quelqu’un d’autre a eu vent de l’existence de ce lieu. Ou découvert la provenance des… euh, des pieds. Nous les avions conservés aux fins d’analyse, sans nous douter qu’un orage entraînerait une crue du fleuve qui endommagerait les entrepôts, à commencer par la chambre froide, et que ces pieds finiraient par se déverser dans le golfe. Nous entretenions l’espoir qu’ils se décomposent, qu’ils soient dévorés, ou même qu’ils coulent, mais cela n’a pas été le cas. Surtout, nous n’avons jamais imaginé que leur périple puisse être retracé jusqu’ici…

Il se tut à nouveau.

— Vous comprenez bien que nous ne pouvons courir le risque de voir d’autres enquêteurs parvenir aux mêmes conclusions que vous. Nous avons investi énormément d’argent dans ce lieu en veillant à ce que nos dépenses restent enfouies dans les arcanes des budgets militaires et autres lois de finance. Nos recherches sont trop avancées pour envisager de délocaliser nos laboratoires. Vous finirez inévitablement par répondre à mes questions, alors pourquoi attendre que votre associée franchisse le seuil de l’horreur ? Vous tenez donc tant à remporter une victoire à la Pyrrhus ?

Gladstone se mit à trembler de tous ses membres, stupéfaite que le vieil homme puisse évoquer le sort qui l’attendait d’un air si las, presque morne.

— Je vous en supplie, inspecteur, lui enjoignit-elle, répondez-lui.

Le général posa sur Pendergast un regard insistant.

— Vous avez entendu sa requête.

— Vous disiez il y a un instant que nous étions du même bord, se décida Pendergast d’une voix posée. Si vous nous aidiez à comprendre en quoi vos travaux revêtent une telle importance, nous serions peut-être plus enclins à coopérer avec vous.

Le général le dévisagea longuement.

La femme au rang de perles, en retrait depuis le début de l’échange, se manifesta.

— Mon général, méfiez-vous de cet homme. Ne répondez surtout pas à ses questions.

Pendergast s’empressa de reprendre la parole.

— Je constate que vous avez appartenu à l’armée, à en juger par vos trois étoiles. Cette femme, ajouta-t-il en montrant d’un mouvement de tête la femme aux perles, possède manifestement un passé militaire. Je fais donc appel à votre sens de l’honneur. Avant de recourir au pire, pourquoi ne pas tenter de nous convaincre ?

— Mon général, je vous déconseille de l’écouter, fit la femme.

Le vieillard balaya l’avertissement d’un geste agacé.

— Cette requête ne me paraît pas déraisonnable, chère madame Alves-Vettoretto. Nous sommes tous des patriotes, après tout.

Il se laissa tomber sur le siège le plus proche et réunit ses mains en pointe.

— Avez-vous déjà entendu parler du projet MK-Ultra ?

56

Le chemin qui traversait les marécages avait tout d’un tunnel sombre à l’extrémité duquel Coldmoon apercevait les lumières du poste de garde de l’usine. Il allait devoir contourner l’obstacle.

Il se glissa le plus silencieusement possible dans l’eau visqueuse et tiède du marais en s’efforçant de se transformer en fantôme, à l’exemple de son grand-père Joe. Il fut aussitôt assailli par une nuée de moustiques. Une odeur fétide de bois pourri et de méthane flottait dans l’air. Il avait aperçu des alligators un peu plus tôt en conduisant la Jeep et il préféra ne pas penser à la faune qui devait habiter ces bayous reculés. Enfant, il n’avait jamais eu peur des serpents, pour avoir appris à éviter les crotales, mais la morsure d’un mocassin dont il avait été victime moins d’un mois plus tôt lors de sa première enquête avec Pendergast lui avait laissé un goût amer et il s’était promis à l’époque de ne jamais plus s’approcher d’un marécage. Il avait notamment demandé à être muté dans le Colorado pour cette raison, et voilà à quoi il en était réduit !

On lui avait expliqué que les yeux des alligators luisaient dans l’obscurité à la lueur d’une torche, mais il ne pouvait se permettre d’allumer la sienne. Il allait devoir se laisser guider par les lumières de l’usine. Il avançait dans trente à quarante centimètres d’eau et la vase qui se trouvait au fond venait compliquer sa progression. Il avait parcouru près d’un kilomètre, s’attendant à tout instant à sentir la morsure d’un serpent ou à voir un alligator lui tendre une embuscade, lorsqu’il trouva un grillage sur son chemin. Un chenal tout juste assez large pour laisser passer un hydroglisseur avait été dégagé de l’autre côté, le long de la clôture, sans doute à l’intention des gardes. Il n’en revenait pas que les occupants de l’usine aient pris la peine de protéger de la sorte une retraite aussi isolée.

Il sortit sa lampe, en protégea le rayon de la main afin d’examiner le grillage en veillant à ne pas le toucher. Les trois fils qui couraient au sommet confirmaient que l’enceinte était électrifiée. Sans doute était-elle également placée sous alarme.

Il lui fallait trouver une solution. Le grillage courait sur plusieurs kilomètres, il était probable que les oiseaux, les animaux et autres branches mortes tombant des arbres sous l’action du vent déclenchaient fréquemment l’alarme. D’autant plus par une nuit orageuse, alors que les premières gouttes de pluie commençaient à s’écraser autour de lui. Il longea la clôture sur une centaine de mètres avant de trouver ce qu’il cherchait : un arbre mort. Il s’arc-bouta contre le tronc et l’arbre bascula sur le grillage en provoquant une gerbe d’étincelles.

Coldmoon s’éloigna de quelques mètres, s’enfonça dans l’eau et attendit.

Dix minutes plus tard, le rugissement de l’hélice d’un hydroglisseur lui parvenait et un projecteur troua la nuit. Deux gardes avaient pris place à bord du bateau, qui examinèrent les dégâts provoqués par l’arbre mort en jurant. L’un des deux hommes, équipé de cuissardes, se mit à l’eau et repoussa le tronc mort à l’aide d’une perche munie d’un crochet.

Coldmoon laissa le temps aux gardes de s’éloigner, puis il avança le long de la clôture jusqu’à ce qu’il trouve un autre arbre pourri, cette fois de l’autre côté du grillage. Le vent soufflait en rafales, les gardes ne risquaient pas de s’étonner de voir deux troncs s’abattre à quelques minutes d’intervalle.

Il sortit de son sac la corde en nylon, noua une boucle et la passa autour de l’un des isolateurs des fils électriques, puis il tira d’un coup sec et les fils s’échappèrent de leur encoche en provoquant un feu d’artifice. Cette fois, il escalada prestement la clôture en évitant de toucher les fils arrachés qui pendaient et se laissa tomber de l’autre côté avec l’intention de pousser le tronc mort sur le grillage. Malheureusement pour lui, l’arbre n’était pas aussi pourri que le précédent et il fut brièvement pris de panique en constatant que la souche refusait de bouger. Il s’entêta, animé par l’énergie du désespoir, et la partie supérieure du tronc s’abattit sur la clôture, lui laissant à peine le temps de bondir en arrière.

Il reconnut le souffle de l’hélice de l’hydroglisseur dans le lointain et s’empressa de s’éloigner dans la nuit en se demandant quelle serait la nature du prochain obstacle.

En espérant qu’il n’aurait pas à tuer quelqu’un.

57

Le hors-bord rebondissait de plus en plus dangereusement sur l’eau à mesure que les vagues gagnaient en vigueur sous les assauts conjugués du vent et de la marée. Les premières gouttes de pluie, aussi grosses que des grêlons, ne tardèrent pas à s’abattre sur les occupants du bateau.

Perelman avait branché la radio VHF du bord sur la fréquence de la météo. Les appels à la vigilance s’étaient succédé jusqu’à ce qu’il soit question d’un avis de tornade, l’obligeant à ralentir plus encore, au grand déplaisir de sa passagère. Il faisait nuit noire et le hors-bord n’était pas équipé d’un radar, Perelman pria le ciel que la tempête ait chassé les bateaux qui auraient pu naviguer le long de la côte en temps ordinaire. Il est vrai qu’il fallait être fou pour sortir en mer par un temps pareil. Le tout était d’atteindre l’embouchure de la Crooked River avant l’arrivée de la tempête. Il remercia Dieu de les avoir épargnés jusque-là en disant Baruch HaShem silencieusement dans sa tête à deux reprises. Encore un peu de votre grâce, mon Dieu.

Le martèlement de la mer sur la coque et le vrombissement du moteur, alliés au hurlement du vent et à la pluie qui venait frapper le pare-brise, formaient un brouhaha assourdissant. Soufflez, vents, jusqu’à ce que joues en crèvent¹. Il jeta un coup d’œil au lecteur de cartes. Ils se trouvaient à dix kilomètres de Dog Island. Debout à sa gauche, Constance sondait inlassablement l’obscurité avec une expression implacable, telle une Jeanne d’Arc moderne.

Il ne resta bientôt plus que six kilomètres, mais le vent soufflait désormais en bourrasques et Perelman dut réduire encore sa vitesse, sans que Constance réagisse cette fois. Au grand soulagement du policier, les premières lumières de Dog Island se profilèrent entre deux creux alors que la mer continuait de grossir. Carrabelle apparut sur leur droite au milieu des embruns, à demi masquée par la tempête, mais Perelman ne se sentit pleinement rassuré qu’en apercevant le puissant fanal du phare de la Crooked River. Ils atteignaient enfin leur but.

Le hors-bord se glissa dans le détroit de Saint-George en se guidant sur le repère intermittent du phare qui balayait les eaux noires de l’océan. À présent qu’il naviguait entre deux côtes, le bateau était agité par un fort roulis et les vagues les plus fortes passaient au-dessus du plat-bord, noyant provisoirement le sol de la cabine de pilotage avant de s’écouler à travers les dalots. Entre deux crépitements, la radio continuait de signaler la présence d’une tornade plus au nord.

Perelman jura entre ses dents. Il leur fallait impérativement s’engouffrer dans ce satané fleuve avant qu’il soit trop tard.

Il aperçut enfin, entre deux rafales, la masse sombre de ce qui devait être une embouchure. En plissant les paupières, il parvint à distinguer les lumières clignotantes des balises signalant l’entrée du chenal et les creux impressionnants sur lesquels dansait jusque-là le hors-bord cédèrent la place à un clapot écumeux que fendait l’étrave sans effort. Si jamais quelqu’un les apercevait de la rive, il se demanderait à quoi pouvaient bien jouer les occupants de cette vedette qui s’enfonçait au milieu des terres. Il penserait surtout qu’ils étaient complètement fous.

Sans doute était-ce le cas. Jamais il n’aurait dû se laisser convaincre par cette femme de se lancer dans une entreprise aussi hasardeuse.

Comme si elle avait pénétré ses pensées, Constance lui ordonna d’accélérer et il obtempéra. Sous l’effet du vent, des crêtes d’écume moutonnaient sur les eaux agitées, mais la houle avait disparu et ils laissèrent bientôt derrière eux les lumières de Carrabelle. Ils passèrent sous le pont de Davis Island et suivirent une boucle en S jusqu’à la confluence de la Crooked River et de la New River.

Sur le récepteur VHF, l’avis de tempête se précisa avec l’annonce de tornades possibles au-dessus de la forêt de Tate’s Hell, leur destination.

— Vous avez entendu ? demanda Constance.

— Oui, répondit Perelman. Nous n’y pouvons rien, à moins de rebrousser chemin, bien sûr.

— C’est hors de question.

— Dans ce cas, il nous reste à prier d’être épargnés.

— Je ne prie jamais.

— Moi si, rétorqua-t-il non sans agacement, et j’espère que ça ne vous dérange pas.

Elle se contenta de regarder droit devant elle, ses traits soulignés par la lueur rouge du tableau de bord.

Ils avaient laissé la petite ville loin derrière eux et remontaient la Crooked River en passant d’un méandre à l’autre. Faute de balises, Perelman se laissait guider par le lecteur de carte, soulagé que le hors-bord ait un tirant d’eau de moins d’un mètre. En dépit du temps exécrable, ils avançaient vite et Perelman commença à s’inquiéter de ce qui les attendait une fois qu’ils atteindraient l’usine désaffectée, la folle course du bateau à travers le golfe ayant éloigné provisoirement cette échéance de ses pensées.

— Une fois sur place, le mieux est de prendre la mesure de la situation et d’appeler la cavalerie à la rescousse. Nous n’avons pas les moyens d’affronter seuls l’adversaire.

— Je vous ai déjà expliqué pour quelles raisons cette position n’était pas tenable. Nous ne pouvons faire confiance à personne. L’enquête a été sabotée sans que nous sachions comment, pourquoi, et par qui. Mettre sur pied la charge de la brigade légère que vous préconisez prendrait beaucoup trop de temps. Pendergast se trouve probablement en danger de mort à l’heure où nous parlons, nous le condamnons s’ils apprennent que nous les avons dénoncés.

— Dans ce cas, que fait-on ? s’enquit Perelman sans dissimuler son exaspération.

— Je ne sais pas ce que vous faites, vous, répondit-elle. De mon côté, j’ai l’intention de m’introduire dans la place, de neutraliser les ravisseurs de Pendergast et de l’extraire de sa prison.

Le doute n’était plus permis, cette femme était une psychopathe avérée.

— Avec quelles armes, si je puis me permettre ?

Elle tira d’une poche de son legging un splendide stylet ancien qu’elle lui montra.

— Vous avez perdu la tête.

À peine eut-il prononcé la phrase que la force du vent augmenta brusquement de façon inouïe et que les arbres de part et d’autre de la rivière se mirent à trembler dans tous les sens tandis qu’une vibration terrifiante traversait l’air.

Putain de merde.

Au détour d’un méandre serré, des lumières trouèrent la nuit en faisant apparaître le long de la rive un ponton surmonté d’une grue, au pied duquel était amarrée une vedette. Un mirador équipé de projecteurs dressait sa silhouette sinistre derrière les arbres quelques centaines de mètres plus loin, en avant-poste d’un complexe industriel plus important que Perelman ne l’avait imaginé. Ils allaient devoir affronter un adversaire beaucoup trop puissant pour eux.

Au même moment, le vent se mit à rugir de façon terrifiante et il vit avec horreur un tourbillon sinueux sortir de la nuit et se diriger vers eux par tribord en déchiquetant la végétation sur son passage.

Perelman entama un demi-tour serré en accélérant, dans l’espoir d’échapper à la tornade, mais le fleuve était trop étroit, le rayon de braquage du hors-bord trop limité, et l’étrave du bateau s’enfonça brutalement dans la boue à une dizaine de mètres du bord.

— Vite ! Sautez à l’eau ! hurla-t-il.

Ils n’eurent pas le temps de s’exécuter. La tornade s’était positionnée au-dessus du fleuve et aspirait l’eau brunâtre. Au hurlement du vent succéda un grondement de fin du monde. Par un effet de ventouse, la colonne de boue emporta avec fracas le ponton dont les pylônes électriques volèrent en éclats dans une explosion d’étincelles. Perelman sentit le hors-bord se soulever sous ses pieds et tournoyer sur lui-même comme un simple jouet. Agrippé au volant, il vit le pare-brise s’envoler. Mû par un ultime réflexe, il saisit Constance et sauta dans la boue avec elle.

Le tourbillon se rapprochait à une vitesse ahurissante et Perelman crut que ses tympans allaient exploser sous la pression de l’air alors qu’il serrait sa compagne contre lui tout en pataugeant dans la vase en direction des arbres entre lesquels il espérait s’abriter. L’instant suivant, la colonne folle fondait sur eux, il sentit son corps tournoyer sans fin jusqu’à ce que son monde vire au noir.

Le Roi Lear de Shakespeare, acte III, scène 2.

58

— Je suis au courant du projet MK-Ultra, déclara Pendergast. Je m’étais même posé la question de savoir si cette affaire n’y était pas liée d’une façon ou d’une autre. Puisque nous discutons, ne pourriez-vous pas demander au docteur Smith d’éloigner sa seringue ?

Le général se tourna vers l’intéressé.

— Docteur, veuillez reculer jusqu’à nouvel ordre.

Le médecin retira l’aiguille de la poche à perfusion d’un air déçu, au grand soulagement de Pamela Gladstone qui sentait battre les pulsations de son cœur au niveau de la saignée. Sous l’effet de la peur, tous ses sens s’étaient aiguisés et la rumeur de la tempête lui parvenait comme assourdie, mêlée au soupir du système de ventilation de la pièce et au tic-tac d’une horloge. Le laboratoire ne disposait pourtant d’aucune fenêtre, seul un long miroir horizontal ornait la partie supérieure de l’un des murs de la pièce.

— Le projet MK-Ultra visait à manipuler mentalement les individus, reprit le général. Prendre possession de leur esprit, si vous voulez, à l’aide de composants chimiques ou en usant de techniques de modification du comportement. Il s’agissait essentiellement d’une arme destinée à embrouiller l’ennemi et le mettre hors de combat, ou bien à obtenir ses aveux. Le projet, mis en œuvre en 1953, a été arrêté en 1973 à l’initiative de bureaucrates craintifs.

Il secoua la tête d’un air dégoûté et Alves-Vettoretto en profita pour s’interposer.

— Général, j’insiste une nouvelle fois sur le danger que représente cet homme. Je m’insurge contre le fait de lui fournir de telles informations.

— Je vous en prie ! Sa requête me semble fondée. Lui répondre pourrait nous permettre d’obtenir sa pleine et entière coopération.

— Jamais il ne coopérera.

— Nous verrons bien. En attendant, où en étais-je ? Le projet MK-Ultra consistait le plus souvent à tester des psychotropes. Nous cherchions à mettre au point des composants chimiques capables de provoquer la confusion mentale, de réduire les capacités réactives des individus, de les rendre malades ou ivres, d’induire des périodes d’amnésie ou de paralysie, et ainsi de suite. En termes simples, nous cherchions à les neutraliser. Un autre secteur concerné par le projet s’intéressait parallèlement aux effets positifs de certaines drogues afin d’aiguiser l’esprit des individus concernés, doper leur force physique, ou bien réduire leur besoin de sommeil sans effets secondaires.

Il quitta son siège et entreprit une ronde à travers le laboratoire d’un pas lent.

— Certains d’entre nous ont consacré leur existence à ce projet. Celui-ci était placé sous la responsabilité de la CIA, avec la collaboration de cadres de l’armée dont je faisais partie. Nous étions chargés de fournir la main-d’œuvre et les laboratoires nécessaires, ainsi que les cobayes. Lorsque la CIA a mis un terme à l’opération, les militaires dont je faisais partie ont été anéantis. Nous savions pourtant que d’autres nations finançaient activement des programmes comparables, il était absurde que les États-Unis se retirent unilatéralement de la compétition, d’autant que nous étions à la veille d’avancées majeures. En compagnie d’un groupe de jeunes officiers, nous avons décidé de poursuivre les recherches après avoir démissionné de l’armée. Nous disposions de nombreux amis qui partageaient nos convictions, si bien que nous avons pu obtenir des financements secrets sous couvert de dépenses militaires. Grâce à cet argent, nous avons acheté cet ancien complexe industriel que nous avons adapté à nos besoins tout en le soustrayant aux regards extérieurs.

Il se tourna vers le médecin.

— Le docteur Smith a joué un rôle de premier plan dans la mise au point d’une drogue révolutionnaire. Docteur, si vous voulez bien prendre le relais ?

— J’en serai ravi, se rengorgea le petit homme avec un large sourire.

Il retira ses lunettes et les essuya longuement à l’aide d’un mouchoir blanc. Son regard vert ambré flotta tout autour de la pièce en traversant Gladstone comme si elle n’existait pas.

— Lorsque tout s’est officiellement arrêté en 1973, les chercheurs qui m’ont précédé avaient réussi à identifier un nouveau groupe de puissants psychotropes dérivés de parasites connus scientifiquement sous le nom de Toxoplasma gondii, dont on savait déjà qu’ils avaient sur le cerveau des effets particuliers. Et même extrêmement particuliers.

Il rempocha son mouchoir et replaça les lunettes sur son nez en ajustant méticuleusement les branches des montures derrière les oreilles.

— Les biologistes de l’équipe de recherches peinaient à comprendre le mécanisme de ce parasite, au point d’y avoir quasiment renoncé lorsque je les ai rejoints en 1989.

Il poussa un petit gloussement.

— Le parasite en question n’est pas rare puisqu’il est responsable chez l’homme de la toxoplasmose. Une maladie assez bénigne, aux symptômes proches de ceux de la grippe, qui touche les individus côtoyant des chats. Ce parasite nous intéressait tout particulièrement parce qu’il avait le pouvoir d’altérer le comportement des mammifères. Les souris atteintes par la toxoplasmose n’ont brusquement plus peur des chats. Plus surprenant encore, elles recherchent leur compagnie et sont tuées en conséquence par ces prédateurs. C’est la raison pour laquelle le parasite est aussi répandu chez les chats, puisqu’ils mangent des souris porteuses de Toxoplasma gondii. De la même façon, les études montrent un changement de comportement chez les humains touchés par la toxoplasmose. On évoque notamment le syndrome des femmes amoureuses des chats, on sait aussi que la toxoplasmose peut augmenter le goût du risque, voire être associé à la schizophrénie.

Il gloussa à nouveau et renifla de façon prononcée.

— Imaginez un peu ! Un parasite unicellulaire dépourvu d’autonomie, de cerveau et de système nerveux, capable de prendre le contrôle d’une souris ou d’un humain en lui dictant son comportement. Extraordinaire !

Il renifla de plus belle avant de poursuivre sur le ton pédant d’un enseignant donnant un cours magistral.

— Restait à comprendre comment un tel phénomène était possible, dit-il en levant un index minuscule. À mon arrivée, j’ai donné une nouvelle direction à ce programme de recherches et nous avons pu isoler un certain nombre de neurotropes libérés par le parasite. Ces composants se fixaient sur certaines lipoprotéines du cerveau et attaquaient des neurones bien spécifiques, provoquant des troubles du comportement assez inattendus, le plus souvent d’ordre compulsif. Certains individus se lavaient constamment les mains, par exemple, d’autres amassaient tout ce qui leur passait entre les mains ou bien développaient des phobies. Nous avons même constaté une propension à se ronger les ongles ou les peaux mortes, ou à l’adoption de comportements sexuels violents.

Sous l’effet de l’excitation, la voix du médecin était montée dans les aigus, au point qu’il donnait l’impression de couiner. Il se tut, le temps de reprendre sa respiration en faisant entendre son curieux reniflement.

— Lors d’une expérience, nous avons observé une réaction tout à fait inattendue. Les composants injectés provoquaient un état qualifié de TIIC, l’acronyme associé au trouble identitaire de l’intégrité corporelle. Nous avons donné le nom de H12K au produit concerné, en référence au numéro d’identification qui lui avait été attribué.

— Monsieur Pendergast, intervint le général, la notion de TIIC vous est-elle familière ?

— Non.

— Cela ne me surprend pas, le diagnostic de ce mal n’a pas encore été totalement établi par les milieux psychiatriques. Il s’agit d’un trouble psychologique très rare et assez déroutant, presque incroyable. Je n’oublierai jamais la première fois où j’en ai vu les effets sur un sujet. Au départ, nous ne comprenions pas ce qui lui arrivait. Il prétendait que sa jambe gauche, au-dessous du genou, ne lui appartenait pas. Un corps étranger, comme il le qualifiait lui-même. Il criait haut et fort que ce membre était nuisible et qu’il fallait l’amputer, alors qu’il était parfaitement normal. Il s’est trouvé dans les affres des jours durant, au point de nous supplier de l’aider. Nous n’avons pas pris immédiatement la mesure de la situation jusqu’à ce que nous le retrouvions en sang dans sa cellule. Il avait réussi à dévisser une pièce métallique de son lit qu’il avait aiguisée grossièrement avant de tenter de couper sa propre jambe.

Le médecin renifla triomphalement en poussant un petit gloussement.

— Nous avons alors mesuré tout le potentiel de ce produit. Un potentiel incroyable ! s’écria-t-il.

Gladstone comprit brusquement que cette curieuse façon de glousser relevait du tic nerveux et elle en eut la chair de poule.

— Le plus beau de l’affaire, poursuivit le médecin, c’est que l’amputation est la seule cure pour les patients souffrant de TIIC. Les psychiatres confrontés à ce trouble demandent à des chirurgiens de procéder dans la plus grande discrétion à l’amputation de membres sains. Le sentiment du malade d’abriter un corps étranger est si forte qu’il est soulagé, et même heureux, de la perte de ce membre. L’opération le guérit.

— Très intéressant, commenta Pendergast d’une voix si neutre et posée que Gladstone se demanda ce qu’il avait derrière la tête.

— Et comment ! s’enthousiasma le médecin d’une voix suraiguë. Nous avons amélioré le H12K de façon à le rendre à la fois plus puissant et plus rapide. Il peut même être administré par aérosol !

Il frotta ses mains moites en émettant un horrible bruit de succion et le général prit le relais.

— Je vous laisse imaginer l’effet du H12K s’il était diffusé au-dessus de l’ennemi sur un champ de bataille, ou dans une ville. En l’espace d’une heure régnerait le plus grand chaos, les habitants se videraient de leur sang et les hôpitaux seraient débordés. Une telle arme est infiniment plus efficace qu’un engin nucléaire puisqu’elle laisse les infrastructures intactes. Elle est plus fiable que le gaz innervant, qui empoisonne une région durablement tout en étant susceptible de se déplacer au gré du vent. À l’inverse, le H12K se dissout dans l’environnement en l’espace de deux heures. Une fois administré, il suffit d’attendre une demi-journée avant de pouvoir pénétrer sans difficulté dans la zone concernée. Nos expériences nous ont toutefois montré que le produit n’agissait pas sur le long terme, le sujet n’éprouve pas durablement le besoin de se débarrasser du membre qui le gêne, mais il est pris d’une frénésie suffisamment puissante pour passer immédiatement à l’acte. De même, nous ne sommes pas encore capables de déterminer quel membre le sujet voudra amputer, mais ce n’est pas un problème en temps de guerre. Imaginez un peu les effets d’une telle arme si nous avions pu l’utiliser au Vietnam ou au Moyen-Orient ! Il s’agit véritablement d’une arme idéale.

— Idéale, lui fit écho Pendergast.

— Je suis heureux de voir que nous sommes d’accord sur ce point.

— J’ai cru comprendre que vous aviez recruté vos cobayes parmi les sans-papiers qui franchissent notre frontière avec le Mexique.

— Les sans-papiers, répéta le général en fronçant les sourcils. Je suppose que vous faites référence aux immigrants clandestins ? Ces gens conviennent à merveille à nos recherches. Personne ne cherchera à savoir ce qu’ils sont devenus et ils ne peuvent s’en prendre qu’à eux-mêmes, quand on y réfléchit. Ils ne méritent aucune considération.

— Vous n’êtes qu’un pauvre malade, s’exclama Gladstone en essayant vainement de se débattre.

— Je vous avais instamment demandé de vous tenir tranquille. Bâillonnez-la !

L’océanographe voulut résister, mais deux gardes lui enfoncèrent dans la bouche un carré de tissu qu’ils fixèrent à l’aide de gaffer.

— Mon explication vous a-t-elle convaincu de vous montrer coopératif ? s’enquit le général en fixant Pendergast.

Ce dernier garda le silence.

— Nos explications semblaient pourtant vous intéresser.

— Je trouve intéressants, en effet, les troubles psychotiques dont le docteur et vous-même êtes manifestement atteints.

— Votre position me chagrine.

— Il est remarquable que vous ayez réussi à monter une opération de lavage de cerveau massive auprès de tous ces soldats. À moins qu’ils ne soient dans l’ignorance des atrocités que vous commettez entre ces murs ?

— Je vous avais prévenu, dit Alves-Vettoretto. Cet homme est un serpent.

— Nous n’avons procédé à aucun lavage de cerveau, se défendit le général en haussant le ton. Il nous a suffi de recruter des hommes affligés par ce qu’était devenue l’armée de ce pays. Le relâchement de la discipline, l’accueil des homosexuels, le recrutement de femmes au sein des unités combattantes, la mixité raciale. Nous avons recruté de solides patriotes animés par leur foi en Dieu, capables d’obéir aux ordres sans se poser de questions, à des années-lumière des geignards rongés par le politiquement correct que l’on trouve de nos jours dans l’US Army et qui…

Il laissa sa phrase en suspens et prit une longue respiration, afin de se calmer.

— Mais je m’éloigne du sujet qui nous préoccupe. En réponse à votre question, nos hommes sont parfaitement au courant de nos travaux et les soutiennent à cent pour cent.

— Tout indique que vos hommes et vous-même êtes nés soixante-quinze ans trop tard, dans le mauvais pays.

Le général préféra ignorer le commentaire de l’inspecteur.

— Nous perdons du temps, alors que celui-ci nous est compté. Je vous conseille de répondre à mes questions si vous ne voulez pas que votre complice reçoive une dose de H12K. Docteur Smith ? Tenez-vous prêt, mais attendez mon ordre avant d’injecter le produit.

Le médecin s’empara de la seringue, l’examina puis glissa l’aiguille dans la perfusion, brûlant d’impatience.

— Je vous pose une nouvelle fois la question. Qui d’autre connaît l’existence de ce lieu ?

Gladstone lança un regard suppliant en direction de Pendergast, mais celui-ci resta muet.

— Vous savez ce qui attend cette femme. Vous en porterez la responsabilité.

Pendergast se mura dans le silence.

— En temps ordinaire, nous laissons le sujet se vider de son sang. Vous assisterez à ce triste spectacle.

— Je ne peux que vous demander instamment de ne pas commettre un tel acte, réagit Pendergast.

— Dans ce cas, répondez à ma question.

Nouveau silence.

Putain, répondez-lui ! pensa Gladstone en se débattant.

Le général adressa un signe de tête au médecin en soupirant.

— Allez-y.

— Attendez ! l’arrêta Pendergast.

Le général posa sur lui un regard interrogateur.

— C’est bon. Je répondrai à vos questions. Vous avez ma parole.

Un sourire aux lèvres, le vieil homme donna l’ordre au médecin de s’arrêter.

— Personne d’autre que moi n’était au courant de l’existence de ce lieu, reprit Pendergast. En dehors de Mme Gladstone et du regretté M. Lam.

— Personne ? insista le général en haussant les sourcils.

— C’est exact.

— Qu’en est-il de votre coéquipier ? Nous savons que vous travaillez en binôme.

— Il rentre cette nuit même du Mexique, je n’ai pas réussi à le contacter.

— Pourquoi n’avez-vous pas prévenu la force opérationnelle ?

— Vos hommes ne m’en ont pas laissé le temps. De toute façon, j’avais la certitude qu’un traître haut placé suivait l’enquête de près. Je me trouvais dans l’impossibilité d’accorder ma confiance à qui que ce soit.

Le sourire du général s’élargit.

— À présent, je serais curieux de savoir comment vous avez pu remonter jusqu’à nous.

— Grâce à un programme d’analyse des courants mis au point par Mme Gladstone et M. Lam.

— Un programme élaboré dans leur laboratoire ?

— Oui.

— Qui d’autre peut y avoir accès ?

— Personne.

— Un incendie malencontreux réglera ce petit problème. En tout cas, je suis soulagé de savoir que notre sécurité n’a pas été compromise. Pour l’heure, tout du moins. Docteur, vous pouvez retirer la seringue.

— Comment pouvez-vous savoir qu’il dit la vérité ? demanda Alves-Vettoretto.

— Excellente question ! Vous n’avez pas encore eu l’occasion d’apprécier mes méthodes, mais je puis vous assurer que nous saurons très vite si M. Pendergast nous a menti ou non.

Alves-Vettoretto, perplexe, fronça les sourcils.

— Vous vous demandez comment je peux me montrer aussi sûr de moi ? poursuivit le général. Parce qu’il va assister en direct aux effets du H12K sur un cobaye. Voyez-vous, madame Alves-Vettoretto, le docteur Smith a déjà injecté le produit à Mme Gladstone, au moment où il insérait l’aiguille de la perfusion. La seringue que le docteur tient à la main contient une simple solution saline. Lorsque M. Pendergast aura vu la suite… et qu’il se saura menacé par un sort identique, je puis vous assurer qu’il se montrera très bavard.

Il se tourna vers l’inspecteur avec un sourire en regardant sa montre.

— Il faut compter une heure pour que le produit agisse sur le cerveau. Quarante minutes se sont déjà écoulées depuis l’injection, le spectacle ne va pas tarder à commencer.

Il désigna le miroir fixé au mur.

— L’expérience est plutôt salissante, je vous propose donc de nous retirer dans la salle de contrôle afin d’observer la suite. Madame Alves-Vettoretto, ajouta-t-il, je ne crois pas que vous ayez déjà assisté à une expérience en direct ?

La femme au rang de perles répondit par la négative d’un mouvement de tête.

— Dans ce cas, n’hésitez pas à vous joindre à nous.

59

Parvenu à deux cents mètres du bâtiment principal, Coldmoon constata qu’aux marécages succédait un petit bois de pins chétifs émergeant d’un sol sablonneux. L’orage avait fini par éclater et une pluie battante s’abattait du ciel traversé d’éclairs, entre deux coups de tonnerre. Le vent était d’une telle violence qu’il peinait à tenir sur ses jambes, mais la fureur des éléments n’était pas pour lui déplaire. Il était trempé comme une soupe, cependant la nuit était tiède et la pluie s’était chargée de le délivrer de l’épaisse couche de boue qui collait à sa peau et ses vêtements, sans compter que personne ne s’apercevrait de sa présence dans un tel chaos.

Il traversa la pinède et s’arrêta au pied d’un mur de parpaing haut de cinq mètres, surmonté de pointes acérées. La paroi était trop lisse pour qu’il puisse l’escalader et la végétation avait été dégagée tout le long du mur sur une largeur de trente mètres.

Il allait devoir passer par le poste de garde, ce qui était regrettable… pour les gardes.

Il regagna la pinède et longea l’enceinte jusqu’aux lumières qu’il apercevait un peu plus loin. Le tout était de savoir combien d’hommes protégeaient l’entrée.

Il s’approcha avec précaution et se dissimula derrière un bosquet à une quinzaine de mètres du poste de garde. La guérite, bien éclairée, abritait un seul soldat. Il l’observa à l’aide des jumelles et vit qu’il trompait son ennui en lisant un magazine. Était-il vraiment seul ? Plusieurs caméras surplombaient la barrière. Coldmoon en compta quatre, disposées de façon à couvrir les alentours.

Il rampa jusqu’aux abords de la guérite aux vitres délavées par l’orage. Quand bien même le soldat de garde aurait prêté attention à ce qui se passait à l’extérieur, il n’aurait rien pu distinguer. Et tout indiquait que le garde était vraiment seul.

Coldmoon rampa jusqu’à la porte à côté de laquelle s’ouvrait un guichet muni d’une fenêtre coulissante. Le garde s’était-il enfermé à clé ? Profitant du fracas provoqué par l’orage, Coldmoon se colla contre la paroi métallique de la guérite, le long de la porte.

Une seule solution s’offrait à lui.

Il glissa un œil à travers la vitre. Le garde lui tournait le dos, penché au-dessus du magazine dont il feuilletait distraitement les pages.

Coldmoon ramassa un bout de bois et frappa la vitre.

Le garde fit un bond sur sa chaise, comme s’il avait été atteint par une balle, se leva précipitamment et sonda la nuit à travers la fenêtre, sans rien voir. Coldmoon attendit qu’il retourne s’asseoir, persuadé qu’une branche morte avait cogné le carreau sous l’effet du vent.

Le jeune inspecteur répéta la manœuvre, en frappant plus fort cette fois.

Le garde se leva de nouveau, s’approcha de la vitre et finit par se résoudre à sortir de la guérite d’un air intrigué.

Il avait à peine mis le nez dehors que Coldmoon l’attrapait par les cheveux et lui maintenait la tête en arrière avant de s’engouffrer avec son prisonnier dans la guérite où les caméras ne pouvaient pas les voir. Il trancha la gorge du garde dont le corps s’écroula par terre dans un jaillissement de sang.

Lui qui avait espéré ne pas avoir à tuer…

Il attendit que le cadavre se vide de son sang, puis il retira le manteau et le chapeau du garde qu’il enfila avant de prendre sa place avec le magazine, au cas où le collègue chargé de surveiller les caméras aurait vu du mouvement. Il feuilleta la revue pendant quelques minutes, puis, convaincu que personne n’avait remarqué son manège, sortit de la guérite en ouvrant sa braguette comme s’il allait se soulager.

Il franchit la barrière, longea l’enceinte et s’immobilisa dans un coin sombre, encore secoué de l’acte que les circonstances l’avaient obligé à accomplir. Il avait déjà donné la mort, mais les circonstances étaient différentes, il n’avait pas tué de sang-froid ce jour-là.

Il s’empressa de museler ses états d’âme, jugeant que ce n’était pas le moment. Il serait toujours temps d’y penser quand son coéquipier serait libre.

Il ne pouvait pas être certain que les caméras ne l’aient pas repéré, mais la pluie qui tombait à verse devait brouiller l’image. Aucune sirène n’avait retenti, en tout cas, aucune lumière ne s’était mise à clignoter. Il attendit que les battements de son cœur se soient calmés, puis il longea le mur jusqu’à une poche d’obscurité en surveillant le ballet répétitif des projecteurs, au sommet du mirador. Personne ne s’attendait à une intrusion par une nuit pareille. Il sortit ses jumelles afin d’observer les alentours.

Le bâtiment principal de l’usine dressait sa masse percée de deux rangées de fenêtres carrées de l’autre côté d’une dalle de béton rongée par les mauvaises herbes. Les fenêtres avaient été changées récemment et d’autres signes de rénovation se manifestaient un peu partout, notamment au niveau d’une unité de béton fraîchement repeinte qui se trouvait à l’écart. Une fois franchie la barrière, la route se poursuivait en direction de l’usine jusqu’à une seconde barrière fermant l’accès de ce qui devait être une cour intérieure. On y devinait la présence de parkings.

Coldmoon, accroupi dans le noir, attendit que le faisceau des projecteurs s’éloigne pour rejoindre la cour au pas de course.

60

Constance reprit lentement conscience et chercha instinctivement des doigts son stylet, sans succès. Le souvenir de ce qui lui était arrivé lui revint d’un seul coup : le grondement terrifiant de la tornade, la sensation d’être transformée en poupée de chiffon, le trou noir…

En dehors de la pluie qui tombait sans relâche, tout était silencieux autour d’elle. Elle leva la tête, agacée de voir qu’elle était couverte de boue pour la deuxième fois cette nuit-là, mais l’eau tiède qui s’abattait du ciel la nettoyait déjà de son manteau poisseux. Elle resta allongée une minute sur la rive de la Crooked River, le temps de reprendre ses esprits. Les entrepôts alignés le long des pontons avaient été réduits en miettes, la tornade n’avait laissé dans son sillage que des carcasses sans toit et des étais solitaires. Le hors-bord gisait un peu plus loin, là où l’avait abandonné le tourbillon, à moitié dans l’eau, sa coque crevée.

Où pouvait bien être Perelman ?

Elle se mit péniblement en position assise, le corps moulu. La nuit était si noire qu’elle ne voyait quasiment pas le sol, et c’est tout juste si elle vit luire faiblement la lame du stylet un peu plus loin.

— Monsieur Perelman ? appela-t-elle d’une voix faible avant d’insister, plus fort cette fois : Monsieur Perelman ?

— Par ici.

La réponse, à peine audible, provenait d’une poche d’ombre à moins de dix mètres d’elle. Elle se dressa sur ses jambes en grimaçant.

— Vous n’êtes pas blessée ? s’enquit le policier.

— Je ne crois pas. Et vous ?

— J’ai bien peur que si.

Elle se laissa guider par le son de la voix. À la lueur d’un éclair, elle le découvrit, allongé de tout son long sur la rive boueuse, une jambe repliée sous lui dans une position inquiétante.

Elle s’agenouilla près de lui.

— J’ai la jambe cassée. Pourriez-vous… m’aider à sortir de toute cette boue ?

— Bien sûr.

Constance lui passa un bras sous l’aisselle et le tira jusqu’à une petite clairière tapissée d’herbe au creux d’un bouquet d’arbres.

— Mon pauvre bateau.

Constance posa une main sur son front. Il avait de la fièvre. Il tomberait bientôt en état de choc.

— Je veux bien que vous preniez mon portable dans ma poche, poursuivit-il. Je dois passer un appel.

Elle obéit et découvrit l’appareil en miettes, dégoulinant d’eau. Il tira une mini-torche d’une autre poche et l’alluma.

— Oh merde ! Et votre téléphone ?

— Disparu.

— On dirait bien que nous sommes KO.

— Vous êtes KO, rectifia Constance. Je reste d’attaque.

— Vous ? grogna-t-il. Comment comptez-vous vous y prendre ?

Constance le délesta de son arme avec la même rapidité que la fois précédente.

— À quoi ce fichu pistolet va-t-il bien pouvoir vous servir ?

— Il sera toujours plus utile que mon stylet.

— Vous ne pouvez pas vous jeter dans la gueule du loup toute seule. Ce serait du suicide. Le mieux est de trouver le moyen de quitter cet enfer et de monter une opération massive. Ce que nous aurions dû faire dès le début.

Constance coinça le pistolet dans sa ceinture sans un mot.

— Constance, écoutez-moi, je vous en supplie. Vous n’en sortirez pas vivante. Nous devons appeler à l’aide. Contactez le patron de Pendergast au FBI. Comment s’appelle-t-il, déjà ? Pickett.

Constance veilla à enrouler le policier dans son ciré du mieux qu’elle le pouvait, puis elle se releva et contempla les lumières de l’usine au-dessus des arbres.

— Nous avons déjà eu cette discussion, il n’est plus temps d’attendre. Aloysius est retenu prisonnier dans cet endroit. Si vous appelez du renfort, ils le tueront. J’y vais seule.

— Non, réagit Perelman, incrédule. Vous ne pouvez pas, c’est de la folie.

— Je suis désolée de devoir vous laisser ici. Je ne doute pas que vous surviviez à vos blessures.

— Constance, pour votre propre bien, n’y allez pas.

Sourde aux suppliques de Perelman, elle se glissa entre les arbres et s’évanouit dans la nuit, emportée par la pluie et le vent.

61

Enveloppé dans le ciré encore poisseux de sang du garde qu’il avait tué, son casque sur la tête, Coldmoon se glissa dans le passage permettant d’accéder à la cour intérieure et découvrit un nouveau poste de garde truffé de caméras que protégeait une escouade de soldats. Jamais il ne parviendrait à franchir l’obstacle.

Plusieurs portes s’ouvraient le long de la façade de l’usine. Il longea celle-ci d’une démarche assurée en espérant que personne ne s’étonne de sa présence et constata que les portes, toutes verrouillées, étaient privées de poignée. Il réfléchissait à la suite, perplexe, lorsqu’il vit un garde émerger du bâtiment un peu plus loin et s’éloigner en lui tournant le dos. Il se colla dos au mur à côté de la porte dans l’espoir que quelqu’un d’autre l’emprunte. Les faisceaux des projecteurs qui trouaient la nuit tout autour du mirador balayaient à intervalles réguliers la dalle de béton en épargnant la façade elle-même.

Il attendit en priant sa bonne étoile de l’aider, mais le ciel ne semblait pas décidé à le servir car les minutes s’écoulaient, interminables, sans que personne ne sorte du bâtiment. Au comble de l’exaspération, il décida de changer son fusil d’épaule.

Il repéra au coin du bâtiment une conduite d’évacuation des eaux de pluie qui descendait du toit et se dirigeait vers un fossé d’écoulement bétonné. Il examina la conduite que de gros cavaliers, disposés à un mètre vingt les uns des autres, maintenaient le long du mur de parpaing sur toute sa hauteur. À condition de s’en servir pour escalader la façade, il pouvait atteindre l’étroit rebord qui faisait le tour du bâtiment au niveau du premier étage dont les fenêtres n’étaient pas protégées par des barreaux.

Il courait le risque de dessiner une tache sombre sur le mur s’il en entamait l’escalade, mais il se rassura en se disant que la pluie battante le dissimulerait partiellement et prit la décision de tenter le tout pour le tout, conscient qu’il s’agissait de sa dernière chance.

Il longea le mur jusqu’à la conduite et examina attentivement les alentours. En dehors des soldats qui montaient la garde au niveau de la seconde barrière, d’autres silhouettes casquées allaient et venaient tandis que les projecteurs du mirador poursuivaient leur ronde infernale, mais tous ceux qu’il apercevait avançaient d’un pas alerte, penchés en avant afin d’échapper à la pluie. Le mieux était de tenter l’aventure tout de suite, avant que quelqu’un découvre le cadavre du garde égorgé dans sa guérite.

Il s’agrippa au tuyau et se hissa jusqu’au premier cavalier avant de passer au suivant. Le métal était rendu glissant par la pluie dont il entendait gronder la rumeur à l’intérieur de la conduite. Son pied ripa et il resta un moment suspendu par les mains, le cœur battant, le temps de retrouver un appui. Quelques minutes plus tard, il atteignait le rebord sur lequel il s’avança à quatre pattes jusqu’à la première fenêtre. Grâce à Dieu, il n’avait jamais souffert du vertige, mais il devait s’infiltrer dans le bâtiment au plus vite, car quiconque aurait regardé la façade par inadvertance l’aurait immédiatement repéré.

Il coula un regard par la fenêtre et vit un couloir brillamment éclairé, mais désert. Il brisa la vitre avec la crosse de son Browning en espérant que le bruit se perdrait dans la nuit, écarta les éclats de verre, glissa la main dans l’ouverture et tourna la crémone, poussa les battants puis s’introduisit dans la pièce avant de refermer la fenêtre.

Le couloir courait sur une quinzaine de mètres avant de dessiner un coude. Tous les sens en éveil, il entendit des pas sur le linoléum et remonta le corridor en quelques enjambées silencieuses avant de s’aplatir dans le coin.

Un garde survint, qu’il fit trébucher d’un croche-pied sur la lame tendue en l’air de son poignard. Le soldat s’y empala sans avoir le temps de réagir et Coldmoon l’éventra avant de lui trancher la gorge. L’homme s’écroula en émettant un gargouillis.

Coldmoon s’assura que personne ne venait en glissant un œil dans le couloir, puis il s’accroupit, fouilla rapidement le cadavre et s’appropria la carte magnétique qu’il avait en poche, ainsi que son Beretta 9 mm. Il retira sa chemise trempée, enfila celle du mort et dissimula le corps dans un recoin sombre avant de poursuivre sa route dans les profondeurs du bâtiment. Il croisa en chemin plusieurs employés qui ne lui prêtèrent qu’une attention distraite, tout à leur tâche.

Le couloir s’arrêtait devant une porte munie d’un hublot à travers lequel il découvrit un immense espace tout autour duquel avaient été aménagées des sortes de cellules. La rumeur assourdie des voix, des cris et des gémissements propres à l’univers carcéral monta jusqu’à lui.

Il posa la carte magnétique du garde sur le lecteur, une diode verte s’alluma et la serrure émit un léger déclic.

Il poussa le battant et le niveau sonore augmenta aussitôt. Il longea les grilles qui fermaient la première rangée de cellules et constata que chacune d’elles abritait trois ou quatre personnes, des femmes et des hommes originaires d’Amérique centrale vêtus d’un peignoir d’hôpital. Tous portaient aux pieds les chaussures vertes qu’il connaissait bien. Les prisonniers étaient sales et disposaient en guise de couche d’une planche de contreplaqué dépourvue de matelas. Plusieurs d’entre eux reculèrent d’effroi en l’apercevant.

— Lo siento de verdad, dit-il.

Il obtint en guise de réponse des regards terrorisés.

— Soy un amigo, insista-t-il.

Les visages crispés par la peur restèrent sans réaction.

Coldmoon, comprenant qu’il ne pouvait rien pour les malheureux dans l’immédiat, se hâta de rejoindre l’extrémité de l’immense salle.

Arrivé devant la grille de la dernière cellule dans laquelle étaient enfermés trois hommes chaussés des mêmes souliers verts bon marché, il s’autorisa une nouvelle tentative.

— Hola, amigos.

Les prisonniers le gratifièrent d’un regard soupçonneux.

— Je suis un ami, poursuivit-il en espagnol. Je suis là pour vous aider.

En guise de preuve, il leur montra son badge du FBI.

Les trois hommes se regardèrent. L’un d’eux finit par s’approcher.

— L’un de vous est-il originaire de San Miguel Acatán ?

Un silence pesant lui répondit.

— Je suis un ami de la famille Ixquiac.

La réaction ne se fit pas attendre.

— Ixquiac ? s’écrièrent les prisonniers d’une même voix en se précipitant.

Coldmoon posa un doigt sur ses lèvres.

— Doucement. Ne faites pas de bruit.

Les trois hommes acquiescèrent.

— J’ai besoin d’informations, reprit Coldmoon. Que se passe-t-il ici ? Quel sort vous a-t-on fait subir ?

Ils voulurent tous répondre en même temps et Coldmoon désigna le prisonnier le plus proche.

— Comment êtes-vous arrivé jusqu’ici ?

Le migrant lui raconta son périple du Guatemala à la frontière mexicaine, la prise en charge par le coyote, la traversée du Mexique jusqu’en Arizona, les soldats qui avaient forcé tout le monde à monter dans les camions et le voyage interminable jusqu’à cet enfer. À quelques détails près, le récit était identique à celui que Coldmoon avait recueilli des lèvres du coyote.

— Pourquoi vous avoir fait venir jusqu’ici ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Des expériences, je crois.

— Des expériences de quel ordre ?

L’homme haussa les épaules.

— Ils ont pris nos vêtements et nous ont donné ceux-ci à la place. Au début, on nous a placés dans un dortoir avant de nous enfermer dans ces cellules en attribuant un numéro à chacun d’entre nous.

— À quel moment ?

— Il y a cinq ou six semaines. Au moment où a eu lieu la première expérience.

— La première ?

— Oui. Ils venaient chercher quelqu’un d’autre toutes les quatre-vingt-dix minutes. Chaque fois que la dernière cellule était vide, on y mettait ceux de la cellule voisine.

— C’est vous qui vous trouvez dans la dernière cellule, à présent.

— Je sais.

— Où conduisaient-ils ces gens ?

— Je ne sais pas.

— Au bout de combien de temps revenaient-ils ?

— Ils ne sont jamais revenus.

— Vous ne savez pas ce qui leur est arrivé ?

— Un jour, on a vu passer des corps sur des civières. Des corps mutilés. Et puis des rumeurs de torture ont commencé à circuler. On parlait d’une drogue qui rend fou.

— Combien de temps a duré la première expérience ?

— Pendant quinze jours, de façon intermittente.

— Et depuis ?

— Il ne s’est rien passé jusqu’à la nouvelle expérience qui vient de commencer.

— Une deuxième expérience, donc ?

— Oui.

— Combien de personnes ont-ils emmenées ?

— Une seule pour l’instant.

— Quelqu’un qui partageait votre cellule ?

— Oui.

— Quand doivent-ils venir chercher la personne suivante ?

— À tout moment. Ils sont déjà en retard.

Et merde.

— Qui sera le prochain ?

L’interlocuteur de Coldmoon hésita, puis pointa du doigt l’un de ses compagnons.

— Luís. C’est lui qui a le numéro suivant.

Coldmoon dévisagea le dénommé Luís. Un type mince aux yeux noirs, la cinquantaine, dont le visage affichait la résignation. Il était presque aussi grand que Coldmoon.

— Reculez, s’il vous plaît. Je vais ouvrir la grille.

L’inspecteur posa sa carte magnétique sur le lecteur, la diode passa au vert et le mécanisme de la grille se déclencha. L’instant suivant, il rejoignait les prisonniers.

— Je suis venu vous libérer, mais vous allez devoir m’obéir scrupuleusement.

Les trois Guatémaltèques échangèrent un regard puis hochèrent la tête à l’unisson.

62

Les soldats quittèrent le laboratoire en poussant le fauteuil roulant de Pendergast, suivis par le général, et franchirent la porte de la salle faiblement éclairée servant de poste d’observation. Une rangée de chaises alignées le long de l’immense baie vitrée permettait aux visiteurs d’assister aux expériences à l’intérieur du laboratoire.

— Placez-le face à la vitre, ordonna le général à ses hommes.

Lui-même choisit un siège à côté de Pendergast.

— Madame Alves-Vettoretto, si vous voulez bien vous installer ici. Vous ne manquerez rien de ce qui va se passer, et l’interphone relié au laboratoire vous permettra d’entendre Mme Gladstone.

De l’autre côté du miroir sans tain, des infirmiers poussèrent le fauteuil roulant auquel était attachée Gladstone au-dessus d’une grille d’évacuation aménagée dans le sol carrelé.

— Général, je vous fais une promesse personnelle, et solennelle, dit Pendergast.

— Diable ! Laquelle ?

— Vous serez mort avant le lever du jour.

Le vieil homme balaya la menace d’un geste désinvolte, comme s’il écartait un moustique.

— Je me passe de vos clichés. Ainsi que le disait la philosophe Ayn Rand : « À travers les siècles, des hommes se sont engagés les premiers sur de nouvelles voies, armés de leur seule vision¹. » Votre position au sein du FBI fait de vous un simple rouage d’une société embourbée dans le status quo, un représentant de la triste bureaucratie qu’est devenu le gouvernement des États-Unis dont le but ultime est de placer des obstacles sur la voie des visionnaires qu’évoquait Rand.

— Et dont vous faites partie, j’imagine.

La repartie fit sourire le général.

— Je vous laisse assister à la suite, monsieur Pendergast. J’ai des ordres à donner, mais Mme Alves-Vettoretto vous tiendra compagnie. Cela faisait quelque temps qu’elle souhaitait assister à l’une de ces expériences.

La femme aux perles hocha la tête.

— Les gardes seront également présents. Ils veilleront à ce que rien de fâcheux ne se produise.

Il se tourna vers l’un des soldats.

— Caporal, allez me chercher un parang bien aiguisé que vous déposerez dans le laboratoire. Tout de suite.

L’intéressé le salua et quitta la pièce.

— Au cours de nos expériences, expliqua le général à Pendergast avec un sourire, nous avons fourni aux sujets toutes sortes d’armes plus ou moins tranchantes. De simples pièces métalliques aussi bien que des scies, tout ce qui pourrait se trouver à portée de main d’un individu atteint de TIIC en temps ordinaire. Il leur est fréquemment arrivé de saloper le travail, avec les résultats que vous pouvez imaginer. De ce point de vue, fournir au sujet un parang aiguisé comme une lame de rasoir est la mesure la plus humaine que l’on puisse prendre. Normalement, les sujets meurent en se vidant de leur sang, lorsque nous ne leur donnons pas le coup de grâce, mais je veillerai cette fois à ce que Mme Gladstone soit immédiatement soignée afin qu’elle ait la vie sauve.

— Quel bienfaiteur de l’humanité vous faites, mon général.

— Je vais devoir vous laisser.

Pendergast reporta son attention sur le laboratoire, de l’autre côté de la vitre. Gladstone, prisonnière de son fauteuil roulant au centre de la pièce, affichait une mine terrifiée. Posté près d’elle à côté des infirmiers, le médecin attendait avec une impatience mal contenue que les premiers effets du produit se manifestent. Il trompa son attente en nettoyant une nouvelle fois les verres de ses lunettes.

Pendergast se tourna vers Alves-Vettoretto. Celle-ci posa sur lui un regard glacial.

— Que fait une personne telle que vous au milieu de toute cette soldatesque, au cœur des marais de Floride ?

La femme se contenta de hausser les sourcils.

— En refusant de me parler, je vois que vous restez fidèle aux recommandations faites à cet excellent général. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous adresser quelques mots.

Alves-Vettoretto détourna le regard.

— J’imagine que vous avez été victime d’une grave trahison à un moment ou un autre de votre carrière, sinon vous ne vous seriez pas ralliée de la sorte aux vues du général, poursuivit Pendergast d’une voix douce.

Elle caressa machinalement les perles de son collier.

— J’ai cru un instant que vous aviez appartenu à l’armée, mais je me suis trompé. Je pense plus volontiers à une agence gouvernementale. La CIA ? Très probablement. Vous avez servi en Irak, peut-être ? insista-t-il en la dévisageant avec une curiosité marquée.

Elle serra les lèvres.

— J’imagine la suite. Ils ont tous été tués, c’est bien cela ?

Pas de réaction.

— Vous étiez proches d’eux et de leurs familles.

Elle caressa ses perles de plus belle, avec une certaine nervosité cette fois.

— Ils avaient confiance en vous, et c’était réciproque. Lorsque les troupes américaines se sont retirées, Daech a pris le contrôle de la zone en tuant tous vos agents locaux et vos contacts, ainsi que leurs proches. Une histoire vieille comme le monde.

— Comment pouvez-vous savoir tout ça ? se décida-t-elle à demander d’une petite voix.

— Vous avez tenté de les sauver, mais l’administration les a abandonnés en leur refusant les visas promis, provoquant chez vous une profonde désillusion.

Elle lui montra son visage.

— Si vous n’arrêtez pas immédiatement de jouer les gourous, je vous fais bâillonner par les soldats.

— Personne à la CIA n’a levé le petit doigt. On vous a expliqué que la guerre faisait inévitablement des victimes. J’ai moi-même entendu des paroles similaires, autrefois, dans mon ancienne carrière.

— Et alors ? s’écria Alves-Vettoretto sur un ton agressif. La guerre fait effectivement des victimes. Fermez la parenthèse.

— À l’aune de l’histoire du monde, ces victimes ne comptent pas. C’est bien ce qu’on vous a répondu, non ? La guerre se gagne, ou elle se perd. La morale n’y a pas sa place.

— Bien sûr, puisque le but est de tuer.

— Ce qui m’amène à cette nouvelle arme dont nous allons bientôt voir les effets, poursuivit Pendergast. Une arme d’une simplicité remarquable, à sa façon, puisqu’elle laisse les infrastructures intactes, bien que légèrement salies.

— Quelle différence entre une mine antipersonnel qui emporte la jambe de l’ennemi et ce produit qui le pousse à s’amputer lui-même ?

— Les deux sont affligeants.

— Je suis bien d’accord, c’est pourquoi je trouve particulièrement hypocrite de jouer les vierges effarouchées en découvrant l’existence de ce produit alors que la guerre consiste uniquement à tuer, brûler et mutiler. Vous estimez peut-être que l’utilisation de ce parasite est plus néfaste que le napalm avec lequel on brûle des villages entiers ?

— Le napalm est tout aussi cruel, sinon plus, répondit Pendergast d’une voix calme, presque hypnotique.

— Alors pourquoi refuser de coopérer ? Je me suis associée à ce projet uniquement parce que ce produit mettra un terme à la guerre telle que nous la connaissons.

— C’est précisément l’argument avancé par Alfred Nobel lorsqu’il a inventé la dynamite. Vous oubliez toutefois un élément crucial.

— Lequel ?

— Chacun d’entre nous a le choix de ne pas participer à ce jeu cruel qu’est la guerre.

— Vous faites allusion aux pacifistes ? S’il y a bien un concept philosophique qui ne tient pas la route, c’est celui-là.

— Il n’est pas besoin de se déclarer pacifiste pour s’opposer aux inepties de la guerre. Prenons votre exemple. Vous avez le choix de vous désengager. Rien ne vous oblige à vous trouver dans cette pièce, en spectatrice de cet acte de cruauté d’une dépravation confirmée.

Elle secoua la tête.

— Vous ne me ferez pas changer d’avis, Pendergast. Vous perdez votre temps.

Dans le laboratoire, un gémissement étouffé s’échappa du bâillon de Gladstone qui se débattait tant bien que mal en agitant désespérément la tête. Pendergast fut frappé du changement intervenu dans son regard. Les yeux exorbités de la jeune femme lui glacèrent le sang.

— Puisque c’est ainsi, déclara-t-il d’une voix sourde à sa voisine, vous trouverez la prochaine demi-heure particulièrement édifiante.

Le général les rejoignit au même moment.

— Ah ! J’arrive à temps.

Il s’installa confortablement dans l’un des sièges, avec la même nonchalance que s’il allait regarder un film, puis il enfonça l’une de touches de l’interphone placé devant lui.

— Docteur, vous pouvez lui retirer son bâillon.

Citation tirée du premier roman à succès de Rand, La Source vive (1943). Cet hymne à l’individualisme est l’une des œuvres préférées du président Donald Trump.

63

Pamela Gladstone, immobilisée par ses liens sur le fauteuil roulant, avait la bouche légèrement irritée depuis que le médecin lui avait ôté le morceau de ruban adhésif qui comprimait son bâillon. Il avait pourtant veillé à le retirer le plus délicatement possible, au grand étonnement de la jeune femme. Comment un tel monstre pouvait-il conserver les gestes doux d’un médecin ordinaire ?

Gladstone, que le bâillon traumatisait bien davantage que ses poignets et ses chevilles entravés, s’était empressée d’avaler une grande bouffée d’air afin de calmer les battements de son cœur. Son pouls commençait à s’apaiser et elle n’éprouvait plus le besoin de crier.

Au cours des dernières heures, elle avait progressivement basculé de la terreur à l’incrédulité. Tout était allé si vite. Leur fuite précipitée, cette course-poursuite effrayante à travers les marais, les projecteurs et le crépitement des mitraillettes, la mort tragique de Wallace Lam, le vol en hélicoptère… jusqu’à l’ultime épreuve qu’elle traversait.

Elle s’était toujours montrée fière de son courage et de son indépendance, ce qui l’avait incitée à afficher sa bravoure face au général et au médecin. Mais depuis cette piqûre… Elle voulait espérer qu’il s’agissait d’une ruse destinée à l’obliger à parler. Malgré sa peur, elle avait voulu se raccrocher à la certitude que Pendergast la sauverait, d’une façon ou d’une autre. Dès leur rencontre, elle avait senti que c’était un homme d’une compétence rare. Mais voilà qu’il avait disparu, poussé par des gardes, et qu’elle restait seule avec le médecin et les infirmiers qui l’observaient en attendant la suite. Son fauteuil roulant avait été installé au centre de la pièce, au-dessus d’une grille d’évacuation des eaux usées qui s’ouvrait dans le carrelage en pente.

Elle sentit monter en elle une bouffée d’angoisse.

— Pendergast ! cria-t-elle en tendant à craquer les liens qui la retenaient au fauteuil. Pendergast !

Un silence lui répondit, que rompit la voix du général s’échappant d’un haut-parleur fixé à un mur du laboratoire.

— Apportez le parang et suivez le protocole habituel.

Elle fut prise d’une nouvelle crise d’hyperventilation qu’elle eut cette fois toutes les peines du monde à surmonter.

Je peux y arriver. Elle avait connu pire. Elle ne pouvait décemment pas croire que ce produit la pousserait à se couper elle-même la jambe. Elle repensa au jour où son kayak s’était retourné dans le Sitka Sound, un détroit situé le long de la côte pacifique du Canada. Ou encore à cette équipée en ski hors piste sur le glacier de La Grave, lorsqu’une fille de son groupe était tombée dans une crevasse en se disloquant l’épaule et qu’elle avait dû descendre la chercher au bout d’une corde. L’essentiel était de rester maîtresse d’elle-même.

Une porte blindée s’ouvrit au fond du labo et un brancardier s’avança en poussant devant lui une table roulante recouverte d’un drap sous lequel on devinait un objet allongé. Il plaça la table à deux mètres d’elle, bloqua les freins des roulettes, retira le drap et quitta la pièce. Elle découvrit avec surprise une sorte de longue machette dont la lame décrivait un coude. Parfaitement aiguisée, l’arme était dotée d’un manche couvert de taches grisâtres. On aurait dit une limace géante.

Le médecin adressa un signe à l’un des deux infirmiers qui se posta derrière elle et desserra les lanières de cuir qui l’emprisonnaient. Elle éprouva aussitôt la tentation de se ruer sur l’arme et de s’en servir pour s’échapper, une fois qu’elle serait libre. Elle profita des quelques instants où l’infirmier achevait de lui détacher les chevilles pour planifier jusqu’au moindre geste, mais le second infirmier ne lui laissa pas le temps de mettre son projet à exécution en lui maintenant solidement les bras. Elle tenta bien de se débattre, mais il était plus fort qu’elle. On sentait bien qu’il n’en était pas à son premier essai.

— Bande de salopards ! Lâchez-moi ! hurla-t-elle en tentant vainement de se dégager.

— Ne vous inquiétez pas, déclara le médecin d’une voix aiguë. Nous vous relâcherons bientôt. Très bientôt.

Les deux infirmiers l’obligèrent à se lever et l’un d’eux tira le fauteuil en arrière pendant que son collègue continuait de l’immobiliser d’une main de fer.

— Je vais vous libérer, lui glissa-t-il à l’oreille. Arrêtez de vous démener.

Elle se calma aussitôt et sentit l’infirmier relâcher lentement la pression avant de s’écarter d’un mouvement vif. Elle fut prise d’une ultime hésitation avant de tendre la main vers l’arme.

— Pas encore ! lui ordonna sèchement l’autre infirmier en la menaçant avec son pistolet.

Elle se figea en voyant le médecin et ses deux sbires reculer lentement en direction de la porte blindée, le canon de l’arme toujours pointé sur elle. Au moment de quitter la pièce, le médecin l’observa avec un regard brillant de curiosité. L’instant suivant, le lourd battant se refermait derrière les trois hommes.

L’océanographe posa machinalement les yeux sur l’arme que le général avait appelée un parang. Elle comprit brutalement pour quelle raison la curieuse machette se trouvait là. Elle recula d’un pas mal assuré vers le fond du laboratoire sans parvenir à détacher ses yeux de la table roulante sur laquelle luisait la lame aiguisée. Elle voulait encore y voir un moyen de se défendre, de sauver sa peau. Elle aurait voulu s’en servir contre ses bourreaux afin de s’échapper de cet enfer, mais la partie la plus rationnelle de son cerveau lui murmurait de ne surtout pas y toucher.

— Non, prononça-t-elle à voix haute. Non, non, non… !

Elle rassembla péniblement ses pensées en s’efforçant d’éloigner d’elle la peur qui l’étreignait, histoire de prendre la mesure de la situation.

Tu dois rester maîtresse de toi-même.

Le sérum lui avait été administré trois quarts d’heure plus tôt et le médecin avait parlé d’une heure.

Mon Dieu… elle avait le plus grand mal à se concentrer.

Tout le monde était parti, elle restait seule dans la pièce. Elle arrêta son regard sur le long miroir derrière lequel on l’observait en attendant que…

Non ! Il lui fallait repousser toute pensée inutile et regarder la situation bien en face si elle espérait…

Voilà qu’elle dérapait à nouveau. Il n’était pas question d’espérer, mais de réussir. L’idée qu’elle puisse se couper la jambe était grotesque.

Elle s’intéressa au contenu du laboratoire et constata qu’il disposait de tous les équipements habituellement réservés à un service d’urgences. Les placards devaient renfermer des médicaments et des seringues, peut-être même des scalpels. À condition d’en trouver un, voire plusieurs, il lui suffirait de les cacher sur elle et d’attendre qu’ils reviennent… Sauf qu’ils épiaient tous ses faits et gestes à travers ce fichu miroir. Pourtant…

Elle se dirigea vers les placards et s’étonna d’avoir du mal à marcher.

Elle prit soudain conscience qu’elle boitait depuis qu’elle s’était levée du fauteuil roulant. Cinq minutes s’étaient à peine écoulées depuis qu’elle était libre de ses mouvements et elle claudiquait de plus en plus. Sans doute à cause des lanières de cuir, à moins qu’elle ne se soit blessée pendant sa fuite dans les marais.

Elle s’arrêta soudain afin de regarder sa jambe droite. Elle paraissait pourtant normale. Elle leva la jambe et opéra plusieurs rotations au niveau du genou sans ressentir de gêne ou de douleur. Elle reposa le pied par terre et s’aperçut que sa jambe pesait des tonnes. Surtout, elle éprouvait une démangeaison étrange juste au-dessus de la cheville.

Ils l’avaient blessée en lui greffant…

Elle se pétrifia, prise de terreur à l’idée d’entretenir une pensée aussi absurde. Ce pied était le sien. Elle chassa de son esprit toute autre notion et rejoignit les placards. Ils n’étaient pas fermés à clé, mais elle n’y trouva que des tenues de chirurgien, des filets à cheveux et des masques, ainsi que de la gaze.

Elle s’entêta, portée par l’espoir de découvrir, à défaut d’une arme, un tranquillisant ou un narcotique qui l’aiderait à passer le cap en attendant que le produit cesse d’agir.

Rien.

Son regard se trouva tout naturellement attiré par le parang. Une arme effrayante, avec laquelle elle n’aurait aucun mal à étriper ces salopards…

N’y touche surtout pas.

Écartelée entre la peur et la frustration, elle traversa le laboratoire en direction du miroir. Elle traînait la patte de façon plus prononcée encore. Elle ne boitait pas vraiment en fait, c’est juste qu’elle ne supportait pas l’idée de toucher le sol avec cette chose.

Cette chose. La « chose » en question n’était autre que son pied. Tu dois rester maîtresse de toi-même.

Elle leva les yeux vers le miroir, certaine que le général la regardait, lui aussi, sans doute en compagnie du docteur. Elle les aurait volontiers injuriés si elle ne s’était pas sentie aussi mal. Elle tituba et le parang tomba bruyamment sur le carrelage en la narguant de sa lame savamment aiguisée.

Que faisait-il là ?

Sans doute l’avait-elle saisi machinalement en passant près de la table roulante.

Elle s’en éloigna en criant.

— Pendergast ? Vous êtes là ? Pendergast !

Elle se reprit péniblement. Il n’allait rien lui arriver. Contrairement à toutes les victimes précédentes qui s’étaient coupé le pied, elle connaissait les effets du produit.

Tout en cherchant à se convaincre qu’elle était imperméable au sérum, elle se surprit à observer le pied attaché à l’extrémité de sa jambe droite. Comment avait-elle pu vivre toutes ces années sans s’étonner de sa présence ? Ce pied ne lui appartenait pas, il était infecté par des agents pathogènes qui envahissaient ses veines à la façon d’insectes minuscules, prêts à contaminer le reste de son corps…

Non !

Elle avait beau essayer de se concentrer, elle n’y parvenait pas. Tous ses souvenirs et sa capacité à conserver sa maîtrise d’elle-même cédaient sous la pression de ce membre étranger. Elle l’observa afin de comprendre ce qui n’allait pas, incapable de détacher son regard. Un peu comme ces badauds qui ne peuvent se retenir de passer devant une scène d’accident sans regarder.

C’était de leur faute. Ils lui avaient greffé cette chose à la place du pied. Une chose immonde, impossible à décrire, dont elle n’avait pas besoin et que son corps tout entier rejetait. Elle…

— NON !

Cette fois, le cri avait franchi la barrière de ses lèvres. Elle posa les yeux sur l’horloge murale. Plus d’une heure s’était écoulée.

Pendant ce temps-là, les autres détraqués l’observaient derrière le miroir sans tain. Elle n’avait pas l’intention de leur offrir le spectacle qu’ils espéraient. Elle prit longuement sa respiration, décidée à évacuer sa peur et son dégoût.

Ne fais pas ça. Ne fais pas ça. Ne fais pas ça.

Tout en se répétant la phrase à l’infini, elle s’aperçut que le pied l’hypnotisait.

NE FAIS PAS ÇA. NE FAIS PAS ÇA. NE FAIS PAS ÇA…

Sans qu’elle s’en aperçoive, elle avait ramassé le parang. Elle poussa un hurlement et recula précipitamment, mais son poing restait serré autour du manche de la machette. Au moment où le pied attaché à sa jambe droite toucha le sol, elle fut prise d’une violente nausée.

C’est ce foutu produit, voulut-elle se rassurer intérieurement. C’est bien ton pied. Il est parfaitement normal, ce n’est pas du tout un morceau de viande infecté.

Le mieux était de ne plus y penser. Au prix d’un effort surhumain, elle se remémora un jeu qu’elle pratiquait quand elle était gamine. Grande et dégingandée pour son âge en primaire, elle faisait l’objet des moqueries de ses camarades. Elle avait trouvé le moyen d’échapper à l’humiliation en se réfugiant dans un jardin imaginaire en Technicolor au milieu duquel elle évoluait sous la forme d’un cheval sauvage blanc, entourée d’une nature luxuriante.

Le subterfuge avait fonctionné lorsqu’elle était jeune, il pouvait à nouveau la sauver. À force de concentration, elle ralentit sa respiration saccadée, écarta les doigts et laissa tomber l’arme qui s’écrasa sur le carrelage avec fracas. Elle recula d’un pas et ferma les paupières, désireuse d’échapper à la lumière aveuglante du laboratoire, au quadrillage insupportable des carreaux de faïence. Elle retrouva une respiration normale, rouvrit les yeux et se tourna vers le miroir derrière lequel le général l’observait, comme une souris en cage.

— Allez-vous faire foutre ! dit-elle à voix haute. Votre truc ne marche pas !

Pas de réponse, aucune réaction. Après tout, si ça les amusait… Elle se savait capable de résister. Elle finirait par gagner. Il lui suffisait de s’asseoir dans un coin du laboratoire, le parang à la main, et d’attendre que quelqu’un vienne pour lui assener un coup de machette et s’enfuir.

Le parang était là, à portée de main. Elle le ramassa et voulut s’installer dans un coin, mais chaque pas était un supplice. Incapable de marcher normalement, elle fut obligée de s’asseoir à même le carrelage.

NE FAIS PAS ÇA. NE FAIS PAS ÇA. NE FAIS PAS ÇA. NE FAIS PAS ÇA…

Elle transpirait à grosses gouttes, le souffle court. Elle s’essuya le front et leva la lame du parang vers la lumière d’une main moite. Prise d’une nouvelle envie de vomir, elle se plia en deux de douleur, le cœur au bord des lèvres. Le pied était empoisonné, il la tuait à petit feu.

NON. NON. NON…

Elle s’obligea à repenser au cheval à la robe immaculée, au jardin magique de son enfance. C’est tout juste si le vert et le blanc se confondaient dans une brume trouble au milieu de laquelle titubait sa monture déliquescente. Sa conscience tout entière, la moindre particule de son être concentrait son énergie sur cette chose immonde greffée à son corps. Elle voulut cacher l’horrible attribut sous sa cuisse, horrifiée à l’idée que d’autres puissent le voir. Seigneur, si seulement elle pouvait en être délivrée…

Délivrée.

Elle observa la chose, la poitrine oppressée, et repéra l’endroit exact où ce parasite s’était fixé, deux ou trois centimètres au-dessus de la cheville.

Libère-toi. Libère-toi. Libère-toi…

Comment avait-elle pu ne pas s’en apercevoir plus tôt ? Elle voyait, sentait, la frontière invisible qui traversait sa cheville, le point précis au-delà duquel pores et taches de rousseur n’étaient plus les siens. Une vague de dégoût la submergea. C’était insupportable.

Dans sa tête, le cheval déliquescent laissa échapper un cri craintif.

LIBÈRE-TOI. LIBÈRE-TOI. LIBÈRE-TOI…

Elle sentit monter en elle une colère terrible à la vue de ce pied. Serré dans sa main, le parang brillait de mille feux. Ce n’était plus une arme, mais un ange de beauté, un instrument de libération.

LIBÈRE-TOI. LIBÈRE-TOI. LIBÈRE-TOI…

Elle caressa la peau de son mollet avec la lame, qu’elle trouva fraîche. Elle la fit glisser une première fois le long de la frontière qui séparait son corps de ce pied étranger avant de répéter son geste de façon plus décidée.

Un trait rouge apparut qui la soulagea aussitôt. Elle n’avait même pas eu mal. Le sentiment de liberté qu’elle éprouvait était irrésistible. Elle tenait la solution entre ses mains. Le mieux était encore de se débarrasser au plus vite de ce parasite. Elle s’arma de courage. En temps de crise, elle avait toujours su réagir.

Elle prit sa respiration et leva le parang au-dessus de sa tête.

Son poing se serra autour du manche. Il ne tenait qu’à elle d’être sauvée, tout reposait sur sa résolution. Tu dois rester maîtresse de toi-même…

À l’instant où s’abattait la lame, elle vit passer devant elle en un éclair le fier cheval blanc d’autrefois, gambadant librement dans le jardin enchanté de sa mémoire. L’instant suivant, les jambes de l’animal se brisaient comme des allumettes et il hennissait violemment sa douleur avant de disparaître dans un nuage de poussière noire.

64

Solidement attaché au fauteuil roulant, Pendergast assista à la métamorphose de Pamela Gladstone à travers la vitre sans tain. Il la vit reculer jusqu’au mur du fond, terrifiée, le haut-parleur de la salle d’observation se chargeant de transmettre sa respiration saccadée.

— Non ! s’écria-t-elle sur un ton qui trahissait une angoisse indicible. Non, non, non… !

Il aurait aisément pu se refermer sur lui-même, user de l’arsenal de techniques de méditation dont il disposait pour échapper à la réalité de l’instant présent, mais il refusa de choisir une telle solution de facilité.

Il vit l’océanographe fouiller les placards du laboratoire, sans doute à la recherche d’un outil susceptible de lui fournir une arme improvisée. En désespoir de cause, elle se retira dans un coin de la pièce en boitant.

Pendergast, qui avait associé l’océanographe et son assistant à l’enquête, se sentait responsable de leur sort. Lorsqu’il était allé les trouver, il était certes loin de se douter de la nature du complot qu’il allait mettre au jour. Mais ces derniers temps, lorsqu’il avait compris qu’une taupe s’était infiltrée dans l’entourage du commandant, il avait omis de prendre les précautions nécessaires car il avait largement sous-estimé l’adversaire.

— Pendergast !

Il tressaillit, bouleversé, en entendant s’échapper du haut-parleur l’appel désespéré de Gladstone.

Le général, qui l’observait, hocha la tête d’un air satisfait. De son côté, Alves-Vettoretto restait immobile et silencieuse, fidèle à l’attitude de retrait qu’elle avait adoptée depuis le début de l’expérience.

— Non ! hurla Gladstone dans le haut-parleur.

Le général consulta le chronomètre de sa montre.

— Une heure et douze minutes. La réaction se produit plus tardivement qu’avec le groupe précédent. Il faudra que j’en parle au docteur Smith. Le processus était censé s’accélérer, au contraire. Elle était au courant de ce qui l’attendait, il semble que l’anticipation ait retardé le processus. Si c’est le cas, il nous faudra trouver un palliatif.

Gladstone ne criait plus, mais ses halètements étaient retransmis pas l’interphone. Pendergast la vit avec effroi se saisir du parang, mais il résista à la tentation de se réfugier dans son palais de mémoire en ayant recours à la technique du stong pa nyid. La suite se déroula de façon incroyablement rapide. Après avoir passé la lame sur sa peau, la jeune femme abattit l’arme sur sa cheville avec une détermination et une précision inouïes. Elle émit alors un hululement aigu exprimant ce qui ressemblait à de l’exultation. Le coup n’avait toutefois pas suffi à couper le pied et ce fut seulement lorsqu’elle s’acharna à déchiqueter l’os à coups de parang que la résolution de Gladstone donna l’impression de faiblir. Elle n’en poursuivit pas moins ses efforts, ponctués par des hurlements féroces, jusqu’à ce que la lame finisse par traverser l’obstacle avant de frapper bruyamment le carrelage tandis que le pied se détachait enfin.

Le général appuya sur un bouton, coupant les cris qui provenaient du laboratoire. Il enfonça une seconde touche.

— Docteur ? Vous pouvez l’évacuer.

Pendergast se tourna vers ses voisins. Alves-Vettoretto restait pétrifiée sur son siège, les yeux écarquillés, une main sur la bouche. À l’inverse, le général le regardait fixement d’un air presque encourageant. De l’autre côté de la vitre, deux brancardiers soulevèrent Gladstone, la déposèrent sur une civière et quittèrent le laboratoire en empruntant la porte du fond pendant qu’un de leurs collègues ramassait le pied amputé et le plaçait dans un sac-poubelle.

— Laissons à nos gens le temps de tout nettoyer avant de passer à la suite, déclara le général. Ils n’en ont pas pour longtemps.

65

Les brancardiers ne tardèrent pas à revenir équipés de serpillières, d’éponges et de flacons de désinfectant. Sous les yeux du général qui les observait d’un air impassible, les bras croisés, ils évacuèrent la mare de sang en la poussant vers la grille d’évacuation avec une efficacité redoutable. Ils ramassèrent le parang, l’essuyèrent, le désinfectèrent à l’alcool et le reposèrent sur la table roulante avant de le couvrir d’un drap blanc. Sur l’ordre du docteur Smith, l’un des brancardiers quitta le laboratoire. Quelques instants plus tard, celui-ci pénétrait dans la salle d’observation.

— Le docteur a besoin du second sujet pour l’expérience suivante, dit-il.

Le général se tourna vers Pendergast.

— Avez-vous des commentaires ?

L’inspecteur ne daigna pas lui répondre.

— Vous croyez sans doute être capable de résister aux effets du produit. Votre associée a fait preuve d’une capacité de résistance étonnante jusqu’à la fin. Serez-vous en mesure de tenir plus longtemps encore ? J’avoue que l’expérience s’annonce passionnante.

Comme Pendergast se murait dans le silence, le vieil homme insista.

— Vous ne répondez pas ?

Pendergast sonda le général de son regard argenté.

— Nous savons tous les deux qu’il s’agit d’une question de pure forme. Quelle que soit ma réponse, vous testerez sur moi ce produit.

— Vous êtes bien sûr de vous.

— L’excitation manifeste du docteur ne laisse planer aucun doute à ce sujet. Sans oublier une vérité simple : vous ne pouvez en aucun cas me laisser repartir vivant d’ici.

— J’ai bien peur que ce soit le cas. Quant au docteur Smith, il est surtout impatient de passer à la phase d’expérimentation que votre arrivée intempestive est venue interrompre. Mais je suis sûr qu’il acceptera d’attendre encore un peu lorsque je lui aurai expliqué combien serait édifiante une expérience menée sur un sujet tel que vous. J’ai étudié votre dossier, je connais votre passé militaire. Administrer le H12K à un individu doté d’une volonté de fer comme la vôtre, sachant qu’il est au courant du sort qui l’attend et s’y prépare mentalement, nous fournira de précieux éléments. Si vous ne résistez pas aux effets de ce produit, nous saurons que nous avons gagné notre pari.

Le vieil homme se tourna vers les gardes.

— Conduisez-le dans le laboratoire.

L’un des soldats s’empara des poignées du fauteuil roulant pendant que son collègue lui ouvrait la porte de la salle d’observation, puis celle du laboratoire à l’extrémité du couloir. Pendergast ne tarda pas à se retrouver au-dessus de la grille d’évacuation. Un peu plus loin, le médecin discutait à voix basse dans le combiné d’un téléphone mural probablement relié à la ligne du général, dans la pièce voisine. Le médecin raccrocha et s’approcha en tenant à la main une paire de ciseaux grâce à laquelle il découpa la manche de Pendergast afin de lui dégager l’avant-bras. Cette fois, il ne prit même pas la peine de désinfecter la saignée à l’aide d’un morceau de coton imbibé d’alcool avant d’insérer l’aiguille de la perfusion et de la scotcher avec du sparadrap.

— Une fiole de H12K, je vous prie, ordonna-t-il à un infirmier.

— Je tenais à vous avertir, docteur, dit ce dernier. Il s’agit de la dernière dose du lot concerné.

— Et alors ?

— Alors, on la réservait pour le sujet 714, qui se trouve dans la salle d’attente.

— Celui-ci est plus important, rétorqua sèchement le médecin. Donnez-moi le flacon et reconduisez le 714 dans sa cellule.

— Bien, docteur.

L’infirmier ouvrit la porte d’un petit réfrigérateur, en sortit une fiole et la tendit au médecin avec une seringue stérile.

Le docteur Smith préleva le contenu de la fiole à l’aide de la seringue, leva l’aiguille verticalement et enfonça le piston jusqu’à ce que perle une goutte du liquide transparent, puis il tourna vers le miroir sans tain un visage avide.

— Pendergast ? fit la voix du général dans le haut-parleur de l’interphone. C’est votre dernière chance de parler.

Il attendit quelques instants la réponse du prisonnier, en vain.

— Très bien. Procédez à l’injection.

66

Cela faisait plus d’une heure que Coldmoon, vêtu de la tenue crasseuse de Luís sur laquelle avait été tracé au pochoir le numéro 714, avait quitté la cellule, le poignet menotté à celui d’un garde. Au terme d’un long périple dans un dédale de couloirs, il s’était retrouvé dans une petite pièce aux murs de parpaing peints en beige, meublée de deux bancs boulonnés au sol et d’une armoire à pharmacie fermée à clé. On l’avait forcé à s’asseoir sur un des bancs, toujours enchaîné au soldat. Le collègue de ce dernier avait pris place sur le banc opposé, son M16 sur les genoux, pétri d’ennui. On sentait les hommes habitués à ce rituel et Coldmoon avait feint l’abattement en traînant les pieds tout le long du chemin, à l’agacement des gardes qui l’avaient houspillé plus d’une fois.

Les minutes s’écoulèrent sans que parvienne un bruit à Coldmoon qui s’étonna d’un tel silence. L’épais battant qui s’ouvrait face à lui donnait sans doute sur le laboratoire où se déroulaient les expériences. Il n’avait aucune idée de la nature exacte de celles-ci, en dehors du fait qu’elles conduisaient les prisonniers à se couper eux-mêmes le pied. Si cette pièce était une salle d’attente, il comprenait mieux pourquoi elle disposait d’une isolation phonique aussi efficace, sachant que les expériences ne devaient pas être de tout repos.

Il lui fallait prendre une décision. Une première solution consistait à attendre sagement qu’on vienne le chercher. Les migrants qu’il avait interrogés avaient évoqué un délai de quatre-vingt-dix minutes entre deux rendez-vous. Si l’on pouvait parler de rendez-vous. Mais sans doute était-il préférable de passer à l’action dès à présent, alors que ses gardiens commençaient à piquer du nez. Jamais une plus belle occasion ne se présenterait.

Il baissa la tête d’un air las, les coudes sur les genoux, les bras ballants et bâilla d’un air résigné. Il glissa très lentement la main sous sa chemise de nuit d’hôpital et ses doigts se refermèrent autour de la crosse du Browning dont il avait attaché l’étui autour de son mollet. Il libéra l’arme sans bruit et la sortit d’un geste souple avant d’abattre à bout portant le garde assis à côté de lui. Le bruit de la détonation résonna de façon assourdissante à l’intérieur de la petite pièce dont l’un des murs se trouva aspergé de sang. L’autre soldat avait à peine relevé la tête que Coldmoon le tuait d’une balle en plein visage. L’homme s’écrasa contre le mur sous la puissance de l’impact et s’écroula lourdement sur le sol.

Les coups de feu ne pouvaient qu’attirer l’attention de ses adversaires, isolation phonique ou pas. Il délesta le premier garde de la clé des menottes afin de se libérer à la hâte, puis il récupéra le M16 du second garde et attendit que la porte s’ouvre, accroupi au sol.

Le lourd battant s’écarta brutalement et Coldmoon faucha d’une rafale le garde qui avait accouru au bruit. L’instant d’après, il se ruait dans la pièce voisine. Il découvrit un laboratoire brillamment éclairé au centre duquel il reconnut Pendergast, attaché à un fauteuil roulant, une potence de perfusion près de lui. Le médecin et les deux infirmiers debout à côté du prisonnier reculèrent de saisissement et les gardes qui surveillaient l’opération se retournèrent précipitamment. Il les abattit d’une rafale.

— Derrière le miroir ! lui cria Pendergast en lui montrant du menton la glace sans tain. Abattez-les tous, à l’exception de la femme !

Prenant instantanément la mesure de la situation, Coldmoon fit voler le miroir en éclats d’une courte rafale et vit un vieillard en tenue camouflage, assis à côté d’une femme. Il ne lui laissa pas le temps de se lever et l’arrosa d’une volée de balles. L’instant d’après, le corps déchiqueté du militaire basculait dans le laboratoire à travers la baie éventrée tandis que la femme prenait la fuite. Coldmoon tourna le canon du M16 en direction du médecin et des infirmiers, mais ils avaient quitté la pièce.

Une sirène retentit au même moment.

— Le parang ! s’écria Pendergast en posant son regard sur la machette.

Coldmoon le saisit au vol et s’en servit pour détacher son coéquipier. Celui-ci bondit sur ses jambes en arrachant la perfusion avant de récupérer le M16 de l’un des soldats morts.

La sirène n’en finissait plus de hurler et une lumière rouge se mit à tourner follement au plafond en clignotant.

— Il est temps de tirer notre révérence, je crois, remarqua Pendergast.

— Je ne vous le fais pas dire, répondit Coldmoon.

67

Ils venaient de franchir la porte du laboratoire lorsqu’ils tombèrent nez à nez avec Alves-Vettoretto qui avançait dans le couloir d’un pas mal assuré.

Elle releva la tête et Coldmoon constata qu’elle avait le visage en sang, blessée par les éclats de verre du miroir.

— Je n’arrive pas… Je ne peux pas croire…, hoqueta-t-elle en épongeant machinalement ses traits. Je n’avais pas idée de…

— Ressaisissez-vous, lui ordonna Pendergast d’une voix ferme. Je compte sur vous pour nous indiquer le meilleur moyen de nous enfuir de cette chambre des horreurs.

— Je n’ai pas accès à tous les secteurs, mais…

Elle chancela et Pendergast la retint de justesse avant qu’elle ne s’écroule.

— Le docteur… je l’ai vu se cacher là.

Elle tendit une main pleine de sang vers un placard.

— Il a un passe, précisa-t-elle.

— Reculez, réagit Pendergast en essayant d’ouvrir la porte du placard qu’il trouva verrouillée de l’intérieur.

Il visa la serrure, la fit exploser d’une rafale de mitraillette et écarta le battant d’un coup de pied. Le médecin était recroquevillé sur lui-même sous une étagère, entre les deux infirmiers.

Pendergast s’avança et obligea le médecin à se relever en le tirant par le bras. Le docteur Smith se cogna la tête contre l’étagère qui s’écroula en entraînant dans sa chute une rangée de flacons de verre.

— Je vous en supplie, ne me tuez pas, geignit-il d’une voix aiguë. Je ne voulais pas, ils m’ont obligé…

Pendergast le secoua comme un prunier.

— Vous allez nous aider à quitter cet enfer.

— Oui, bien sûr ! Avec… avec plaisir ! balbutia le médecin en papillotant des paupières tout en hochant la tête d’un air servile.

Pendergast l’obligea à quitter sa cachette en laissant derrière lui les deux infirmiers terrorisés.

— Je ne vous conseille pas de jouer au plus fin avec moi, docteur. Vous non plus, ajouta-t-il à l’adresse de la femme.

— Le mieux est de passer par ici, dit le médecin avec un sourire grotesque.

Il s’élança dans le couloir, suivi par la femme et les deux évadés.

— Par ici, répéta-t-il en ouvrant une porte à l’aide de son passe électronique.

Le couloir suivant s’arrêtait sur un carrefour en T dont le médecin choisit la branche de droite.

— Où nous conduisez-vous ? s’enquit Pendergast.

— Ce chemin permet d’éviter les casernements, nous avons peu de risques de croiser des gardes.

— C’est faux ! s’exclama Alves-Vettoretto.

Pendergast et Coldmoon la dévisagèrent.

Elle paraissait la première surprise d’avoir réagi aussi spontanément. Elle prit une longue respiration, toute tremblante.

— On traverserait un nid de frelons en passant par là, s’expliqua-t-elle. Le plus sage est encore de s’enfuir par le côté, en direction du fleuve.

Pendergast pointa le canon de sa mitraillette sur le médecin.

Celui-ci hésita, puis il rebroussa chemin et s’engagea dans le couloir de gauche en lançant au passage un regard venimeux à Alves-Vettoretto. Quelques instants plus tard, il ouvrit avec sa carte magnétique une porte donnant sur une cage d’escalier.

Pendergast écarta prudemment le battant et tendit l’oreille. Des éclats de voix se firent entendre, accompagnés d’un bruit de bottes. Il glissa un œil en contrebas et vit un groupe de soldats montant les marches quatre à quatre.

Pendergast adressa un regard à Coldmoon qui hocha la tête et se pencha par-dessus la rambarde.

— Hé, les gars ! cria-t-il à l’attention des soldats. Ils sont coincés au pied de l’escalier, ils n’ont aucun moyen de s’échapper.

Cinq têtes surgirent machinalement à l’étage inférieur et Pendergast en profita pour les arroser de balles.

— Bande de crétins, gronda Coldmoon en descendant les marches quatre à quatre et en découvrant les cadavres des gardes affalés sur le garde-corps.

Il poursuivit sa descente en soutenant Alves-Vettoretto et le petit groupe atteignit le bas des marches une poignée de secondes plus tard.

— Prenons à droite, puis tout droit, conseilla le médecin. Nous passerons devant les cellules des prisonniers.

Pendergast le menaça une nouvelle fois de son arme et le médecin se recroquevilla sur lui-même de terreur.

— Je vous jure que c’est vrai !

Pendergast interrogea Alves-Vettoretto du regard et elle acquiesça.

Ils parcoururent au pas de course le labyrinthe des couloirs de l’usine jusqu’à l’immense salle où étaient enfermés les migrants. Ceux-ci se pressèrent contre les grilles de leurs cellules en apercevant les nouveaux venus.

— ¿Qué pasa ? s’écrièrent plusieurs prisonniers. ¿Qué pasa ?

— Vous serez bientôt libres, répondit Coldmoon en espagnol avant de poursuivre sa route avec ses compagnons tandis que s’élevaient dans son dos des cris de joie.

— Nous devons descendre à l’étage en dessous, déclara le médecin. Nous pourrons quitter le bâtiment en empruntant les issues de secours.

Sans attendre, il les conduisit jusqu’à un nouvel escalier qu’ils dévalèrent avant d’emprunter une longue suite de couloirs. Le seul garde dont ils croisèrent la route lâcha son fusil de surprise et se rendit aussitôt. Coldmoon retira le chargeur de son arme et lui recommanda le silence en posant un doigt sur ses lèvres. Quelques instants plus tard, ils étaient en vue d’une issue de secours équipée d’une barre de sécurité.

— Cette porte permet d’accéder à un parking fermé par une barrière au-delà de laquelle se trouve le chemin menant au fleuve.

Pendergast se tourna vers Alves-Vettoretto. Elle se contenta de hausser les épaules en secouant la tête. Il poussa la barre de sécurité, entrouvrit la porte et coula un regard à l’extérieur avant d’ouvrir en grand et de signaler à ses compagnons de le suivre. Le petit groupe venait de sortir à l’air libre lorsque le hurlement des sirènes redoubla.

— Vous n’avez plus besoin de moi, fit le docteur en faisant mine de s’enfuir.

Coldmoon le retint par le bras.

— Pas si vite. Vous restez avec nous.

Sur le parking étaient alignées plusieurs rangées de jeeps, de blindés et de véhicules de transport de troupes. La pluie tombait toujours aussi dru sous l’effet de violentes rafales et les éclairs zébraient un ciel d’encre, ponctués de coups de tonnerre. Les projecteurs du mirador balayaient les abords de l’usine sans relâche et ils se plaquèrent contre le mur du bâtiment en attendant que le pinceau lumineux s’éloigne.

— Vous pensez être capable d’y arriver ? demanda Pendergast à Alves-Vettoretto.

Elle hocha la tête.

— Ne me quittez pas d’une semelle, lui conseilla-t-il avant de traverser un espace dégagé en courant et de s’accroupir derrière un camion. Les autres l’imitèrent. Le rayon du projecteur les frôla et Coldmoon repéra une colonne de soldats le long de l’enceinte extérieure, l’arme au poing.

— Où se trouve la barrière dont vous parliez ? demanda Pendergast à l’adresse du médecin.

— Un peu plus loin à droite, derrière ce gros camion.

— La barrière est-elle gardée ?

— Oui, mais c’est la plus vulnérable du camp.

— Qu’y a-t-il au-delà ?

— Une cour abandonnée par laquelle on accède à la route qui mène à la Crooked River.

Pendergast et Coldmoon levèrent prudemment la tête afin de jeter un coup d’œil au-dessus du capot du véhicule de transport de troupes. Le portail, violemment éclairé, était protégé par quatre hommes sur le qui-vive. Les deux coéquipiers se baissèrent en voyant une patrouille longer l’enceinte au pas de course.

— À quelle distance se trouve le fleuve, une fois traversée la cour ?

— Moins de cinq cents mètres.

Pendergast, toujours en position accroupie, traversa un autre espace dégagé et se réfugia derrière un blindé où les autres le rejoignirent en échappant à la course folle des faisceaux des projecteurs.

Ils répétèrent l’opération à deux reprises en direction du portail.

Pendant ce temps, la patrouille aperçue un peu plus tôt s’était positionnée au milieu du parking et les soldats s’étaient disséminés entre les véhicules, armés de torches.

Pendergast fit signe à ses compagnons de ne pas bouger.

Les soldats poursuivaient leurs recherches en faisant courir le rayon de leurs lampes à l’intérieur des camions, parfois sous le châssis. Ils progressaient rapidement en communiquant entre eux à voix basse grâce à leurs radios.

Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de leur cachette et Coldmoon se prépara à défendre chèrement sa vie, conscient qu’ils n’avaient pas l’avantage du nombre. Il retint son souffle en entendant approcher le crépitement des talkies-walkies.

Soudain, le médecin se dressa en agitant les bras.

— C’est moi, le docteur Smith ! hurla-t-il de sa voix de crécelle. Ne tirez pas, je suis le responsable du laboratoire. J’ai des otages avec…

Deux rafales de mitraillette simultanées le cisaillèrent quasiment en deux et son torse explosa comme une papaye mûre. Les soldats de la patrouille, un instant désarçonnés, ne réagirent pas immédiatement, laissant le temps à Pendergast et Coldmoon de tuer deux hommes. Les autres se mirent à couvert.

Pendergast, jouant le tout pour le tout, contourna le poids lourd qui leur servait de protection et abattit l’un des gardes du point de contrôle.

— Vite ! À la barrière ! hurla-t-il en traînant Alves-Vettoretto par le bras.

Il n’avait pas achevé sa phrase que l’un des projecteurs se fixait sur eux et les aveuglait. Ils eurent tout juste le temps de se réfugier derrière un camion avant qu’une pluie de balles arrose l’endroit où ils se trouvaient une fraction de seconde plus tôt. Les projectiles traversèrent la tôle au-dessus de leur tête en les arrosant d’écailles de peinture et de lambeaux de bâche.

— Si nous arrivons à franchir cette barrière, nous pourrons nous réfugier dans les bois, dit Pendergast à Coldmoon. Allons-y en deux temps. Je vous couvre pendant que vous vous approchez de la guérite. Je vous rejoins ensuite avec elle dès que vous êtes à l’abri.

Il se tourna vers Alves-Vettoretto.

— Êtes-vous prête ?

Elle acquiesça.

Pendergast se releva derrière la protection du capot et tira en direction des soldats, obligeant l’ennemi à se remettre à couvert pendant que Coldmoon se ruait en avant et s’abritait derrière un autre camion, prêt à couvrir Pendergast et la femme. Le point de contrôle n’était plus qu’à deux rangées de véhicules de Coldmoon. Pendergast en profita pour abattre un deuxième garde et s’élança à son tour en entraînant Alves-Vettoretto.

Il tira une rafale en direction du point de contrôle, tua les deux derniers factionnaires et se mit à l’abri. Tous les projecteurs étaient braqués sur le poids lourd derrière lequel ils s’étaient réfugiés et des renforts accouraient de tous côtés.

— Vos munitions ? demanda Pendergast à son collègue.

Coldmoon vérifia l’état de son chargeur.

— Putain, plus qu’une balle. Et vous ?

— Moi aussi, mais la voie est libre.

Au même instant, un talkie-walkie grésilla de l’autre côté de la barrière. Et merde. Derrière eux, les soldats s’apprêtaient à les prendre en tenaille.

— Nous sommes pris au piège, commenta Coldmoon. Plus que deux balles, et je doute qu’ils nous laissent nous rendre.

— Vous voulez dire qu’ils vont nous tuer ? s’étrangla Alves-Vettoretto.

— À votre avis ? rétorqua Coldmoon sur un ton sarcastique.

Pendergast et son collègue échangèrent un regard en silence.

— Eh bien, déclara le premier, vous avez été un excellent coéquipier.

— Vous n’étiez pas mal non plus.

Les deux hommes se serrèrent la main.

— J’imagine que je peux compter sur vous pour ne rapporter à personne cette conversation ? s’inquiéta Pendergast.

En dépit de la situation, la question fit rire Coldmoon.

— Jamais vous ne m’auriez dit un truc pareil si vous aviez imaginé que je puisse le répéter un jour.

Une pluie de balles s’abattit sur le camion derrière lequel ils étaient accroupis, signalant l’assaut final.

— Préparez-vous, dit Pendergast en visant, non pas les soldats qui allaient les submerger, mais le réservoir du camion.

Il appuya sur la détente.

— C’est quoi ce… ?

Coldmoon, laissant sa phrase en suspens, recula précipitamment alors que des flammes jaillissaient du véhicule.

Pendergast saisit au vol le poignet d’Alves-Vettoretto et se rua vers la barrière, protégé par la fumée, suivi par Coldmoon qui tira sa dernière balle dans l’obscurité. Un cri étouffé s’éleva dans la nuit.

Ils venaient d’atteindre la cour abandonnée, sains et saufs, lorsqu’une voix s’éleva dans la nuit.

— Lâchez vos armes ! Les mains en l’air ! Tout de suite !

Sans le savoir, ils venaient de se jeter dans la gueule du loup : des soldats disposés en arc de cercle les attendaient de l’autre côté de la barrière. Coldmoon chercha désespérément un moyen de leur échapper, mais ils étaient pris au piège.

— Lâchez vos armes ! aboya la voix. Dernier avertissement !

Pendergast et Coldmoon posèrent à leurs pieds les mitraillettes déchargées et placèrent les mains sur la nuque. Le gradé qui venait de s’exprimer s’avança. Grand et musclé, le visage couvert de cicatrices d’acné, il avait des galons de colonel et un rectangle de toile sur sa veste de treillis indiquait son nom : Kormann.

Il dévisagea successivement Pendergast, Coldmoon et Alves-Vettoretto en affichant une expression où se mêlaient dédain et haine.

— Lequel de vous a tué Harrigan ? demanda-t-il d’un air menaçant en montrant du pouce le corps du soldat fauché par la dernière balle de Coldmoon.

— C’est moi qui ai eu cet honneur, répondit le jeune inspecteur.

Kormann se planta devant lui, un petit sourire aux lèvres. Coldmoon s’empressa de le lui rendre et Kormann lui envoya son poing en pleine mâchoire.

Coldmoon tituba sous le choc, sans s’écrouler pour autant. Il redressa la tête et le colonel lui cracha au visage avant de lui enfoncer son poing dans l’estomac. Coldmoon laissa échapper un grognement, plié en deux, et Kormann en profita pour l’achever d’une droite vicieuse.

Sans doute Pendergast chercha-t-il à s’interposer car Coldmoon, a demi sonné, entendit un cliquetis d’arme que Kormann fit taire.

— Repos ! ordonna-t-il à ses hommes.

L’ordre fut suivi d’un court silence et Kormann éclata de rire.

— C’est vous, le dénommé Pendergast ? Vous faites moins le fier, à présent.

Coldmoon rouvrit péniblement les yeux et vit le colonel se tourner vers l’un de ses hommes.

— On les ramène à la caserne, histoire de s’amuser un peu.

Coldmoon ramassa une pierre sur le chemin et se releva péniblement avec l’intention d’en frapper Kormann, mais ce dernier para le coup et le renvoya à terre d’un coup de pied, décidé cette fois à en finir avec son prisonnier.

68

Coldmoon, groggy et le visage en sang, voulut éviter le coup de grâce de son adversaire en tournant la tête. Contre toute attente, rien ne se produisit. Un silence consterné s’était abattu sur le groupe de soldats que l’on aurait pu croire paralysés par la surprise.

— Tiens, tiens ! ricana Kormann en reprenant ses esprits. C’est quoi ce délire ?

Les soldats échangèrent des murmures alors que tous les regards s’étaient rivés sur une silhouette étrange, dressée devant une arche en ruine à l’entrée de la cour.

Coldmoon battit des paupières dans l’espoir de chasser le sang qui lui brouillait la vue et n’en crut pas ses yeux en apercevant une sorte d’elfe de sexe féminin, couverte de boue. La nouvelle venue, parfaitement immobile, semblait très à l’aise, un poignard serré dans son poing.

— À qui ai-je l’honneur ? poursuivit Kormann. Catwoman est de sortie ?

La saillie provoqua l’hilarité de l’un des soldats. Curieusement, ses frères d’armes se montrèrent plus méfiants.

L’inconnue enregistra d’un regard la disposition des lieux, puis elle s’adressa au colonel.

— Relâchez ces hommes.

Coldmoon aurait été bien incapable de dire s’il avait identifié Constance Green à son regard violet, ou bien à sa voix calme et grave.

La requête de la jeune femme était si absurde, si inattendue, que plusieurs soldats éclatèrent de rire.

Kormann ne fut pas de reste.

— C’est tout ?

Constance lui opposa un visage impassible.

— Par curiosité : vous êtes venue seule, ou bien vous nous avez amené Batman, en plus d’un commando marine ?

Constance répondit par la négative d’un mouvement de tête.

— Parce que je serais ravi de libérer vos amis, reprit Kormann, mais à un détail près.

— Lequel ?

— Vous avez oublié de dire « s’il vous plaît ».

Nouveaux ricanements parmi les soldats. Coldmoon se releva lentement. L’irruption inattendue de la jeune femme avait fait retomber légèrement la tension, éloignant provisoirement le danger. L’intervention de Constance, en dépit de l’effet de surprise, était malheureusement stérile. Une vingtaine d’hommes armés les entouraient, sans parler des renforts qui ne tarderaient pas à survenir. Il chercha à percer la réaction de Pendergast d’un coup d’œil en coin, mais ce dernier restait impassible, comme à son habitude.

Quant à Constance, que pouvait-il bien se passer dans sa tête pour qu’elle reste là, sans bouger, un couteau à la main ? Au mieux, elle fournirait un intermède amusant à l’ennemi avant de mourir. Il émanait pourtant d’elle un magnétisme félin, digne d’un superprédateur.

— Je n’ai pas l’habitude de supplier les lâches de votre acabit, dit-elle. Quel mérite y a-t-il à jouer les gros bras quand on est entouré d’une bande de voyous armés ?

Kormann se cabra, piqué au vif.

— Pourquoi ne pas venir rejoindre vos amis alors qu’ils s’apprêtent à quitter cette terre de façon fort désagréable ?

— Il est encore un peu tôt, rétorqua-t-elle avant de s’évanouir brusquement dans la nuit.

Sa disparition inattendue provoqua chez l’ennemi une consternation comparable à celle provoquée par son arrivée, quelques minutes plus tôt. À l’exception d’une poignée de soldats qui continuaient de menacer de leurs mitraillettes Pendergast et Coldmoon, tous les autres regardaient l’arche en ruine, les yeux écarquillés.

L’instant d’après, Constance se matérialisait à nouveau, ployant sous le poids de deux caisses de munition et d’un objet de forme allongée.

Un murmure parcourut le groupe de soldats.

Constance déposa les deux caisses de munitions, reconnaissables à leurs inscriptions tracées au pochoir à la peinture jaune, et laissa tomber à ses pieds avec un grognement ce qui ressemblait à une arme.

Coldmoon, stupéfait, reconnut une mitrailleuse hybride de type M240 sur son bipied, déjà armée.

Les soldats levèrent instinctivement le canon de leurs mitraillettes dans sa direction, l’un d’eux tira même une balle qui siffla aux oreilles de Constance.

— Halte au feu ! dit Kormann, qui ne semblait pas pressé d’abattre la jeune femme. Voilà que la fée Clochette nous apporte une mitrailleuse, à présent.

— Je l’ai trouvée en chemin, en remontant du fleuve, répliqua Constance. J’espère que vous ne m’en voudrez pas de me l’être appropriée.

Les hommes de Kormann étaient à cran, mais ce n’était pas le cas de leur chef que le culot de Constance amusait grandement.

— Dites-moi un peu, chère fée Clochette ? Vous comptez tous nous abattre avec cet engin ?

Tout en parlant, sa main s’était glissée jusqu’à l’étui de son pistolet.

— Cette mitrailleuse est déjà trop lourde pour vous, je vois mal comment vous pourriez la tenir suffisamment longtemps pour envoyer une rafale. Vous savez de quel côté se trouve le canon, au moins ? Cela dit, je vous conseille de ne pas y toucher si vous ne voulez pas qu’on ouvre le feu.

Constance, impassible, s’adressa à Pendergast.

— Je suis désolée de n’avoir pu arriver plus tôt, Aloysius.

Elle montra la mitrailleuse du menton.

— Cette brute descend visiblement tout droit de l’homme de Néandertal, mais il n’a pas entièrement tort. Cette machine est plus lourde que je ne le pensais.

Elle s’était exprimée sur un ton moqueur et Kormann, rouge de colère, se tourna vers Pendergast.

— Vous vous appelez Aloysius, c’est bien ça ? Je déduis de ce petit discours que vous connaissez bien la fée Clochette ? Cela dit, précisa-t-il en s’approchant de l’inspecteur, je la trouve bien jeune pour jouer avec des armes. À votre place, je lui collerais une fessée. Car j’imagine que vous êtes son papa, non ?

Pendergast ne répondit rien.

— Je vous ai posé une question !

Il leva le bras et gifla méchamment l’inspecteur d’un revers de main.

— Ne faites pas ça ! s’écria Constance.

Voyant que plusieurs de ses hommes éclataient de rire, Kormann se pencha vers son prisonnier.

— Alors ? Vous êtes son papa ? Ou bien alors son papa gâteau, peut-être ?

La seconde gifle fut encore plus cinglante que la précédente et un filet de sang s’échappa des lèvres de l’inspecteur.

— Ne faites pas ça, répéta Constance d’une voix qui aurait suffi à glacer un volcan.

— C’est bien ce que je pensais, ajouta Kormann en crachant aux pieds de Pendergast. Vous êtes un papa gâteau avec un goût prononcé pour les petites chattes bien tendres.

Il voulut ponctuer sa phrase d’une nouvelle gifle, mais le stylet de Constance fendit l’air tandis qu’elle se fondait dans l’obscurité.

Les soldats, stupéfaits, tirèrent quelques coups de feu au jugé et le silence reprit ses droits, comme si rien ne s’était passé. Kormann, immobile jusque-là, tituba légèrement en portant une main à son cou dont dépassait le manche du stylet, la lame enfoncée jusqu’à la garde sous la mâchoire.

Il écarta les lèvres, mais seul un gargouillis sinistre s’échappa de sa bouche. L’instant suivant, il s’écroulait sur le sol en pierre de la cour.

69

En un instant, la cour se retrouva sous un déluge de feu.

Hypnotisés par l’arche en ruine, les soldats mitraillaient l’endroit précis où se tenait Constance une fraction de seconde plus tôt. Saisissant l’occasion, Pendergast et Coldmoon tirèrent Alves-Vettoretto en direction d’un vieux mur derrière lequel ils se réfugièrent.

Coldmoon tressaillit en entendant brusquement le crépitement rauque de la mitrailleuse M240 répondre aux rafales aiguës des fusils d’assaut, semant la mort et la désolation sur la petite route. Deux soldats, mortellement touchés, basculèrent derrière le mur délabré et s’affalèrent quasiment sur les genoux de Coldmoon.

Il s’empara de l’arme de l’un d’eux et passa la tête au-dessus du mur. Tapie à plat ventre dans un creux de terrain, Constance s’agrippait à la mitrailleuse avec fureur, tressautant chaque fois qu’était éjectée une cartouche de la bande de munitions. Il comprit soudain que la jeune femme, feignant de se débarrasser de l’arme au prétexte qu’elle était trop lourde, l’avait lâchée de façon très appropriée sur un tertre qui lui offrait un poste de tir idéal.

Pendergast, qui avait imité l’exemple de Coldmoon en récupérant l’arme du second soldat mort, acheva de décimer la petite troupe prise de panique.

Des renforts venus du parking, prenant la mesure de la situation, ne tardèrent pas à s’organiser et Constance ne pouvait espérer tenir longtemps sous le feu de l’ennemi. Coldmoon et Pendergast échangèrent un regard et franchirent le muret d’un bond en tirant sur les soldats retranchés derrière des palettes de briques.

À l’instant où Coldmoon se tapissait à l’abri d’un tas de cailloux, une pluie de balles siffla au-dessus de sa tête. Constance tourna aussitôt le canon de sa mitrailleuse en direction des deux soldats qui visaient le jeune inspecteur. Ils tombèrent, fauchés par les balles de calibre 7,62 mm, telles des marionnettes secouées de spasmes. Un autre garde qui tentait de riposter fut aussitôt déchiqueté, son sang et sa cervelle tapissant le mur de la cour.

— Par ici ! cria Pendergast à l’adresse de Coldmoon, au milieu du vacarme assourdissant des combats.

Les deux hommes se réfugièrent derrière la palette de briques, à une vingtaine de mètres de l’arche en ruine, et abattirent deux autres ennemis.

De son côté, Constance enchaînait les rafales courtes en sélectionnant soigneusement ses cibles de façon à éviter que le canon de la mitrailleuse ne surchauffe. Face à elle, les soldats commençaient aussi à s’organiser et leurs tirs se faisaient plus précis. Coldmoon entendit un projectile ricocher sur l’une des caisses de munitions.

Plusieurs balles frappèrent le tas de briques et Pendergast s’empressa de tirer plusieurs rafales en direction de l’adversaire. Les coups de feu cessèrent, bientôt remplacés par une grêle de balles tirées du mirador. Pendergast leva le canon de sa mitraillette et visa la tour. Ses rafales vinrent à bout d’un premier projecteur, puis du second et la cour se trouva plongée dans la pénombre.

Coldmoon risqua un œil au-dessus des briques. Des corps gisaient dans tous les coins, contre les murs ou à même le sol entre les pierres duquel s’écoulaient des rivières de sang. Un soldat blessé s’évertuait à ramper vers un abri hypothétique en appelant à l’aide.

Le crépitement rauque de la mitrailleuse se tut, ponctué par celui des dernières douilles vides qui volaient tout autour de Constance. Coldmoon crut un instant qu’elle était morte avant de comprendre qu’elle avait épuisé les deux cents cartouches de sa bande de munitions.

Dans la cour, une bonne douzaine de soldats étaient hors de combat, mais les survivants mettaient à profit cette trêve pour choisir de meilleures positions défensives, essentiellement derrière un parapet de pierre, situé à l’extrémité de la cour, que ses créneaux et sa position en surplomb transformaient en un poste de tir redoutable.

Coldmoon crut distinguer du mouvement au niveau du nuage de fumée qui entourait la mitrailleuse. Il ne tarda pas à comprendre que Constance s’employait à insérer une nouvelle bande de munitions dans le plateau de chargement de la machine, sans y parvenir. Il serait volontiers allé l’aider, mais traverser l’espace dégagé qui le séparait de la jeune femme aurait été suicidaire.

Une rafale s’échappa d’un trou du mur et des nuages de terre s’élevèrent autour de Constance, toujours empêtrée avec la mitrailleuse.

— Couvrez-moi, glissa Pendergast à son compagnon.

Coldmoon tira une rafale en direction du parapet vers lequel Pendergast se dirigeait en zigzaguant. Les tirs des soldats s’arrêtèrent et Constance acheva de recharger le M240. Du coin de l’œil, Coldmoon la vit rabattre le couvercle du chargeur et enclencher le percuteur. Une poignée de secondes plus tard, un déluge de feu s’abattait sur le parapet dont les pierres volèrent en éclats, entraînant dans leur chute les hommes qui s’abritaient derrière.

— Vite ! hurla Pendergast qui couvrit Coldmoon à son tour.

En quelques bonds, les deux hommes atteignirent l’arche en ruine et se jetèrent à plat ventre, de part et d’autre de Constance.

Sans se soucier de leur présence, elle continuait de viser la cour dans laquelle les survivants se rendaient les uns après les autres, les mains en l’air. Pendergast, voyant que Constance s’apprêtait à faire feu, l’œil rivé à la mire, la secoua doucement par l’épaule.

— Constance ? Inutile de continuer à tirer.

Elle resta un long moment figée dans le silence retrouvé, puis elle écarta son index de la détente tandis que d’autres soldats se relevaient en tremblant, couverts pour beaucoup du sang de leurs camarades.

Si le visage de Constance restait de marbre, son regard incandescent suffisait à la transformer en un ange de la mort couvert de boue.

— On ferait mieux de partir d’ici, suggéra Coldmoon.

Quelques coups de feu retentirent dans le parking voisin et les hommes qui venaient de se rendre furent pris d’une hésitation.

Avec un geste d’une élégance parfaitement incongrue, Pendergast montra à Constance un sentier qui s’enfonçait au milieu des marécages.

— Ma chère, si vous voulez bien nous montrer le chemin ?

Ils s’éloignèrent au pas de course, protégés par la nuit. En dépit de rares coups de feu, personne ne semblait décider à leur donner la chasse.

— Où est la femme ? s’enquit soudain Coldmoon.

— Alves-Vettoretto ? Elle a disparu, répondit Pendergast. C’est une battante, parfaitement capable de se débrouiller par ses propres moyens.

— Pourquoi l’avoir emmenée ?

— J’ai estimé qu’il était possible de sauver son âme. Mettez cela sur le compte de ma faiblesse naturelle.

70

Ils rejoignirent le bord du fleuve sous la direction de Constance qui courait en tête sur le sentier boueux.

De toute sa carrière de flic, Coldmoon n’avait rien vu qui puisse s’apparenter, de près ou de loin, à l’exploit que venait d’accomplir cette femme. Il se demanda si cet ange de la mort frappé de démence, avec ses vêtements crasseux et déchirés, était réellement la « pupille » de l’inspecteur, ou bien un garde du corps assoiffé de sang formé spécialement pour le protéger. Ses pensées le ramenèrent à sa grand-mère, à la description qu’elle lui avait faite du Wachiwi, et il se remémora la Danseuse qu’il avait vue de ses propres yeux, avançant lentement entre les arbres gelés, sa fine silhouette enveloppée dans une couverture. La Danseuse est une mortelle, comme nous, tout en étant différente.

Pendergast avait eu la sagesse de prélever une torche sur le cadavre de l’un des soldats, et le faisceau de celle-ci se figea sur un spectacle sinistre : les dépouilles de trois gardes dans une guérite en brique, leurs corps prostrés dans diverses positions de mort.

— Serait-ce votre ouvrage, Constance ? s’enquit Pendergast.

— J’avais besoin de leurs armes.

— Comment vous y êtes-vous prise, armée de votre seul stylet ?

— M. Perelman m’a prêté son pistolet. Pas spontanément, je le précise. Il se trouve un peu plus loin, au bord du fleuve. Il a une jambe cassée. Nous avons été emportés par une tornade au moment précis où nous débarquions.

Ils poursuivirent leur chemin au milieu des arbres jusqu’à ce que Coldmoon finisse par distinguer dans l’obscurité, au-delà d’un coude du sentier, la masse noire de la Crooked River au milieu d’un agglomérat d’étais, de planches et de tôles à l’endroit où se dressaient auparavant des entrepôts le long des pontons. Constance entraîna ses compagnons vers la rive.

— Je l’ai laissé là, dit-elle en s’avançant dans une clairière.

Pendergast fit courir le rayon de sa torche autour d’eux.

— Par ici, s’éleva une voix faible un peu plus en aval.

Ils longèrent la rive et trouvèrent Perelman allongé près de la carcasse de son hors-bord. Il tenait à la main le micro de sa radio VHF reliée à la batterie du bateau.

— Je me suis traîné jusqu’ici, dit-il entre deux respirations douloureuses, le visage couvert de boue, les cheveux dégoulinant de pluie. Quand j’ai entendu les coups de feu, j’ai pensé que ça ne vous ennuierait pas que j’appelle la cavalerie.

Comme par un fait exprès, un ronronnement de rotors traversa la nuit et une file d’hélicoptères apparut au-dessus des arbres. Leur arrivée coïncida avec l’apparition de lumières et un vrombissement de moteurs sur le fleuve. Plusieurs vedettes des garde-côtes se matérialisèrent sur l’eau, précédées par le faisceau de leurs projecteurs.

— Ils ont fait vite, s’étonna Coldmoon.

— Je leur ai expliqué que des agents fédéraux avaient été pris dans une fusillade et qu’il y avait un blessé. Il n’en fallait pas plus pour mettre la machine en branle.

Perelman reposa sa tête sur le sol et posa son regard sur Constance.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez sauvé ces deux-là toute seule.

— Je n’ai fait que ce que je vous avais annoncé, se contenta-t-elle de répondre.

— Que, répéta Perelman en secouant la tête, ce qui le fit grimacer de douleur. J’espère que les secours auront pensé à apporter des antalgiques.

Coldmoon leva la tête en direction des hélicoptères. La première vedette aborda la rive au même moment et plusieurs garde-côtes des deux sexes en uniforme d’assaut bondirent à terre, torche à la main, armés jusqu’aux dents. Sa cargaison humaine déchargée, le pilote recula afin de céder la place au patrouilleur suivant.

— J’y retourne, décida Pendergast en se portant à la rencontre des nouveaux arrivants.

— Pourquoi diable ? s’étonna Coldmoon. On a fait le boulot, laissons-les nettoyer derrière nous.

— Je tiens à récupérer Mme Gladstone. Ils lui ont administré une dose du produit et elle… elle s’est amputé le pied.

— Mon Dieu…, murmura Coldmoon en avalant sa salive. Dans ce cas, je vous accompagne.

Pendergast lui adressa un signe de tête.

— Je vous remercie.

Ils rejoignirent les garde-côtes qui continuaient à débarquer.

— Par ici ! leur cria Pendergast. Suivez-moi !

Peu après, le groupe en armes s’éloignait en direction de l’usine dont on distinguait les lumières au-delà des arbres. Dans le ciel, les membres des forces spéciales descendaient en rappel depuis les hélicoptères en échangeant les premiers coups de feu avec les soldats chargés de protéger l’installation secrète.

71

À la suite des événements dramatiques de la nuit précédente, c’est un petit groupe particulièrement silencieux qui se retrouva ce matin-là dans l’Explorer de Perelman conduit par Towne, l’un de ses lieutenants. Le chef de la police, sa jambe immobilisée par une attelle, avait pris place à l’avant sur le siège passager tandis que Coldmoon, Pendergast et Constance Green se partageaient la banquette arrière. La tempête avait fini par s’éloigner, laissant place à un ciel d’un bleu limpide.

— C’est fort aimable à vous de nous déposer à Mortlach House, remarqua Pendergast sur le ton banal de quelqu’un qui rentrerait après avoir fait du shopping dans un centre commercial.

— Il n’y a pas de quoi, répondit Perelman.

Coldmoon était épuisé. Le retour en hélicoptère jusqu’à Fort Myers, la visite médicale de rigueur, le premier débriefing et toute la paperasse afférente l’avaient laissé dans un état d’hébétude avancé et il ne rêvait que de retrouver son lit. L’Explorer s’engagea sur le pont de Blind Pass et la beauté naturelle de l’île de Captiva s’offrit à lui dans toute sa splendeur, mais il était trop fatigué pour apprécier ce spectacle.

Pendergast, assis à côté de lui, gardait un visage de marbre. Quant à Constance, muette de l’autre côté de l’inspecteur, elle le laissait plus perplexe que jamais. Elle n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’ils avaient quitté la Crooked River et il la sentait tendue chaque fois qu’il faisait mine de l’approcher. Il n’avait pas oublié l’avertissement de la jeune femme lorsqu’il avait refusé de l’emmener, espérant qu’elle ne mette pas sa menace à exécution, sans trop y croire. Peut-être parviendrait-il à convaincre Pendergast d’intercéder en sa faveur, même s’il doutait que cette femme-là puisse changer d’avis.

À l’approche de Mortlach House, la radio se mit en route.

— Explorer 1, Explorer 1, P. B. répondez.

Perelman décrocha à regret le micro fixé au tableau de bord.

— Oui, Priscilla ? De quoi s’agit-il ?

— Caspar, votre collègue de Fort Myers demande que vous le teniez au courant des derniers développements, et le commandant Baugh n’arrête pas d’appeler pour…

— Ils attendront que j’aie dormi un peu, la coupa Perelman, qui raccrocha le micro et se tourna vers Towne : J’en étais sûr. Toutes ces bonnes gens qui n’ont pas levé le petit doigt, quand ils n’ont pas merdé dans les grandes largeurs, se manifestent à l’heure de partager le gâteau.

Le lieutenant ralentit et s’engagea sur l’allée menant à la vieille maison.

— Je me demandais si vous accepteriez de satisfaire ma curiosité, monsieur Perelman, fit la voix de Pendergast à l’arrière.

— Avec plaisir.

— À quoi correspondent vos initiales, P. B. ?

Un silence gêné s’installa, que Perelman rompit en s’adressant à Towne.

— Lewis, ça vous ennuie de nous attendre dehors un instant ?

Il attendit que son adjoint ait refermé sa portière avant de se retourner vers Pendergast.

— Percy Bysshe¹.

— C’est merveilleux ! J’imagine que vos parents étaient amateurs de littérature.

— C’est atroce, vous voulez dire ! Je vous laisse imaginer l’enfer que j’ai connu quand j’avais treize ans.

— Cela ne semble guère avoir handicapé votre vie d’adulte.

— Uniquement parce que personne n’est au courant. Je prie le ciel que vous soyez capable de protéger mon secret.

Perelman ouvrit sa portière et descendit péniblement du 4 x 4, aidé par Pendergast qui lui tendit ses béquilles.

Ils venaient d’entrer dans la vieille demeure en faisant craquer le plancher sous leur poids lorsque des gémissements étouffés montèrent des profondeurs de la maison.

Perelman, surpris, s’immobilisa.

— Qu’est-ce donc encore que cette diablerie ?

— Il s’agit du fantôme de Mortlach House, lui répondit Constance.

Coldmoon, stupéfait, crut entendre un grognement s’échapper du plancher.

— Si vous voulez bien me suivre au sous-sol, messieurs, je serai ravie de vous le présenter, poursuivit Constance en ouvrant la porte de la cave et en allumant la lumière de l’escalier avant d’en descendre les marches, suivie par ses trois compagnons.

Coldmoon, qui n’avait visité le sous-sol qu’une seule fois, en avait gardé le souvenir d’un lieu mal aéré à l’atmosphère étouffante.

L’endroit avait pourtant bien changé depuis son dernier passage, un trou ayant été creusé dans le mur extérieur. Au bruit, les gémissements reprirent de plus belle, si plaintifs que Coldmoon en eut la chair de poule.

Constance sortit une clé de sa poche et déverrouilla la serrure d’une épaisse porte en bois, révélant l’existence d’une alcôve. Un inconnu barbu et chevelu aux vêtements couverts de terre en sortit d’un pas mal assuré. Il observa les nouveaux arrivants d’un air hébété.

— Attendez une petite seconde, s’écria Perelman. Je le reconnais ! Il s’agit du vieux type qui vit dans les dunes de Silver Key Beach. Que fabrique-t-il ici ?

— Je vous présente Randall Wilkinson, dit Constance.

— Randall Wilkinson ? répéta Perelman, en équilibre instable sur ses béquilles. Mais enfin… c’est impossible ! Wilkinson a été assassiné dans cette…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Exactement, reprit Constance. Il s’agit de la victime assassinée entre ses murs il y a dix ans, et dont le corps n’a jamais été retrouvé. Du moins était-ce la version officielle. La vérité est un peu plus compliquée. N’est-ce pas, monsieur Wilkinson ? Je vous invite à répéter à ces messieurs ce que vous m’avez révélé hier.

L’homme se mura dans le silence.

— Puisque vous restez muet, je prendrai la liberté de fournir moi-même les explications nécessaires.

Elle se tourna vers ses compagnons.

— M. Wilkinson occupait autrefois un poste d’ingénieur chimiste fort bien rémunéré, ce qui lui a permis d’acheter cette maison. Jusqu’au jour où un accident industriel l’a empêché de poursuivre son travail à temps plein. Son employeur, arguant du fait que l’accident était de sa responsabilité, a refusé de lui verser la moindre compensation avant de le limoger sans autre forme de procès. Les dettes de M. Wilkinson se sont accumulées au fil des années et il a compris qu’il ne pourrait pas garder Mortlach House. En désespoir de cause, il s’est adressé à sa sœur, une veuve qui avait renoncé à son métier d’infirmière afin d’embrasser une carrière de dessinatrice médico-légale. Ils ont ourdi un plan d’un commun accord. M. Wilkinson a commencé par souscrire une importante assurance-vie au profit de sa sœur. Il avait toutefois conscience que celle-ci ne toucherait la prime que si sa mort était indiscutable. Au cours des mois qui ont précédé son « assassinat », il a prélevé plusieurs litres de son propre sang, par petites doses. Sa sœur, qui vivait dans le Massachusetts, venait épisodiquement lui prêter main forte en l’aidant à procéder à des prélèvements à l’aide de matériel médical dissimulé dans un pilier creux de cette cave.

Elle se tourna vers l’intéressé.

— Je ne me trompe pas jusqu’ici ?

Comme il gardait le silence, elle enchaîna :

— Un soir, leur collecte de sang enfin achevée, ils se mirent à l’ouvrage. Sa sœur, grâce à son expérience professionnelle, possédait de solides connaissances médico-légales qui lui ont permis de créer une scène de crime crédible. Elle a habilement tapissé de sang murs et meubles avant de répandre le reste sur le plancher. La quantité sanguine était telle que la blessure supposée ne pouvait qu’être fatale. De son côté, M. Wilkinson s’est légèrement entaillé le cuir chevelu, puis il a coincé le fragment de peau ainsi prélevé dans le dos d’une chaise, à l’aide d’une hache. Il a parachevé son œuvre en brisant quelques meubles afin de prouver qu’il y avait eu lutte. Il a laissé des traînées de sang jusqu’à la porte donnant sur l’arrière de la maison, puis, son forfait accompli, il a quitté les lieux avec sa sœur à bord d’une camionnette. Les deux complices se sont séparés peu après et M. Wilkinson a recommencé sa vie sous une autre identité dans un coin reculé de l’Utah, mais sans doute s’agit-il d’un pléonasme. Quoi qu’il en soit, la compagnie d’assurances, après s’être fait tirer l’oreille comme de juste, a fini par verser la prime prévue à la sœur qui s’est partagé le magot avec M. Wilkinson. Lorsqu’elle est morte d’un cancer quelques années plus tard, les hommes de loi chargés de la succession ont mis la maison en vente et l’histoire aurait pu s’arrêter là. Il n’en a rien été.

Elle accorda un coup d’œil à Wilkinson.

— Êtes-vous bien certain de ne pas vouloir prendre le relais ?

Il se contenta de baisser la tête.

— Tout avait fonctionné à merveille. M. Wilkinson possédait une nouvelle identité et de l’argent en quantité suffisante pour ne pas être contraint de travailler, mais l’embellie n’allait pas durer. À cause de la mise en vente de la maison, à la mort de sa sœur, M. Wilkinson s’est trouvé dans les affres. Il s’inquiétait d’avoir abandonné dans le pilier creux le matériel médical qui lui avait servi à prélever son sang. Dans la bousculade de la mise en scène de sa mort, il avait oublié de s’en débarrasser. Il suffisait que ces indices refassent surface pour que tout son plan s’écroule. L’assurance avait payé à reculons et l’expert de la compagnie était un véritable requin. L’affaire pouvait tourner à la catastrophe et M. Wilkinson avait beau s’efforcer de ne plus y penser, son inquiétude ne faisait que croître. À l’image du protagoniste central du Cœur révélateur, la nouvelle de Poe, il devenait obsédé par son forfait. Ses craintes ont atteint leur paroxysme lorsqu’il a appris que l’acquéreur de Mortlach House, un riche New-Yorkais, avait l’intention de la rénover. L’appréhension de M. Wilkinson prenait corps et il ne lui restait plus qu’une solution : s’introduire dans la maison et extraire du pilier creux l’instrumenta sceleris. Il revint donc à Captiva, muni de tout le matériel nécessaire à la soustraction des indices compromettants. Ce retour sur les lieux de son crime l’ébranla fortement. Il avait vieilli depuis les faits et se déguisait en vagabond, mais il était terrorisé à l’idée d’être reconnu. Pire, il tomba sur des squatters lors de sa première visite nocturne à Mortlach House. Il quitta précipitamment l’île, traumatisé, tandis que les squatters affirmaient avoir croisé la route d’un fantôme enchaîné.

— Voilà qui explique la source de toutes ces rumeurs, commenta Perelman.

— Nous nous accordons sur ce point. Toujours est-il que la maison fut rénovée sans que le matériel caché soit mis au jour, au grand soulagement de M. Wilkinson. Le répit fut de courte durée. Faute de pouvoir transformer Mortlach House en résidence hôtelière, ainsi qu’il en avait eu l’intention, le nouveau propriétaire new-yorkais reçut une offre alléchante d’un promoteur immobilier. Au terme d’une dispute acharnée avec la société d’histoire locale, la maison fut promise à la démolition et les craintes de Wilkinson se ravivèrent. Cette fois, on ne manquerait pas de retrouver les preuves de son crime. Il prit alors la décision de revenir sur l’île afin de les soustraire.

Elle dévisagea tour à tour les trois policiers.

— Cette fois, il prit toutes les précautions nécessaires. Il connaissait l’existence, le long de l’un des murs de la maison, d’un couloir d’évacuation en brique dont l’ouverture, donnant sur le sous-sol, n’avait jamais été percée. À quelques jours de la date prévue pour la démolition, il regagna Captiva sous son déguisement de vagabond. Je vous laisse imaginer sa consternation en s’apercevant que, à défaut de squatters, la maison était habitée par des locataires. Nous-mêmes. Dans l’incapacité de reculer, il mena ses travaux par petites étapes, le plus discrètement possible, de nuit. Malheureusement pour lui, j’avais entendu le faible grattement de son burin, et comme les esprits m’amusent davantage qu’ils ne m’effraient, j’ai décidé de mener l’enquête. Avec le résultat que vous découvrez ce matin. Messieurs, je vous présente Randall Wilkinson.

Un bref silence ponctua cette longue explication, avant que Pendergast se décide :

— Ma chère Constance, brava !

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu être en vie durant toutes ces années, s’interposa Perelman.

— Ecce homo, insista Constance en désignant le mort ressuscité.

— Que proposez-vous ? finit par interroger Perelman. Ce ne sont pas les délits qui manquent à son palmarès : fraude à l’assurance, complot, évasion fiscale, faux certificat de décès… Une liste ahurissante.

Constance se tourna vers l’intéressé.

— Combien cette petite opération vous a-t-elle rapporté ?

Pour la première fois depuis que Constance l’avait libéré, il s’exprima d’une voix grave, presque mélodieuse.

— L’assurance a versé deux millions. De son côté, ma sœur a hérité de la maison et je lui ai versé cinq cent mille dollars, conformément à notre accord. Il m’est donc resté un million et demi.

— Qu’est-il advenu de l’héritage de votre sœur à sa disparition ?

— Quand elle a su qu’elle était atteinte d’un cancer, elle a commencé à envoyer régulièrement de l’argent sur un compte offshore que j’ai récupéré le moment venu, comme elle n’avait pas d’enfants.

— Votre sœur vous était particulièrement dévouée, remarqua Pendergast.

— Nous étions très proches.

— Et que vous reste-t-il ? demanda Constance.

Il fut pris d’une légère hésitation.

— Un million deux.

Constance se tourna vers le chef de la police.

— Monsieur Perelman, connaissez-vous le montant de la somme dont aurait besoin la société d’histoire pour acheter et restaurer cette propriété ?

Pendant que Perelman réfléchissait, Pendergast glissa quelques mots en latin à Constance. Sans doute s’agissait-il d’un compliment car Coldmoon la vit sourire.

— Je dirais à peu près un million, finit par répondre Perelman.

— Heureuse coïncidence, commenta Constance. Je ne serais pas surprise que M. Wilkinson fasse à la société d’histoire un don anonyme pour sauver Mortlach House, en échange de sa liberté ?

Un long silence accueillit cette suggestion.

— J’ai sué sang et eau tout au long de cette enquête, maugréa Perelman. Je ne suis pas certain d’être disposé à passer l’éponge.

— Réfléchissez à ce qu’il adviendrait dans le cas inverse, suggéra Pendergast d’une voix douce. Si vous arrêtez cet homme, l’argent reviendra d’office à la compagnie d’assurances et un immeuble d’un goût douteux prendra la place de cette superbe demeure. Captiva s’en trouvera défigurée.

Perelman, la gorge serrée, constata que tous les regards étaient braqués sur lui.

— Une telle décision ne nous rend-elle pas tous complices de fraude à l’assurance ?

— Sans aucun doute, reconnut Pendergast, mais tordre le bras de la loi est parfois bénéfique. L’assurance ne compte plus sur cet argent depuis longtemps et la ville qui vous emploie en profitera. L’essentiel sera de garder le secret. N’est-ce pas, messieurs ? Constance ?

Perelman finit par acquiescer.

— Je ne doute pas que la société d’histoire soit heureuse de recevoir un don anonyme.

— Nous conserverons votre matériel médical en attendant qu’ait lieu cette donation, décida Constance en s’adressant à Wilkinson. Vous serez libre ensuite d’en disposer comme bon vous semble.

Wilkinson joignit les mains.

— Merci, merci.

Sans doute était-ce le fruit de l’imagination de Coldmoon, mais il lui sembla que l’air de la pièce se faisait plus léger.

— Excellent, approuva Pendergast. Tout à fait excellent.

— Un dernier détail, le coupa Perelman avec l’ombre d’un sourire. Ne pensez-vous pas que la disparition du fantôme de Mortlach appelle un exorcisme ?

— Non, s’exclama Coldmoon.

— Si, s’écria simultanément Constance.

— Un petit rituel s’impose, approuva Pendergast. Mais en premier lieu, j’imagine que M. Wilkinson est fatigué et souhaite se rafraîchir.

— J’ai surtout besoin de me rendre aux toilettes, avoua le ressuscité.

— Naturellement. En conséquence, pendant que M. Wilkinson s’isole et qu’on lui offre à boire, je me mets en quête d’une cloche, d’un livre et d’une chandelle.

Sur ces mots, il remonta au rez-de-chaussée.

Il s’agit des prénoms du grand poète romantique anglais Shelley (1792-1822). Sa femme, Mary Shelley, est l’auteur de Frankenstein dont il signa la préface.

72

Le Bell 429 rasa les récifs coralliens qui émergeaient de l’eau émeraude et le directeur adjoint Pickett se pencha une nouvelle fois vers la vitre. L’îlot mystérieux apparut à l’horizon dans toute sa luxuriance tropicale, telle une pierre précieuse posée sur l’écrin de l’océan. À mesure que l’appareil approchait de sa destination apparurent les rangées de palmiers décoratifs, le hangar à bateaux, les allées et les bâtiments de marbre blanc au-delà desquels on apercevait deux hélistations. La plus proche était occupée par un luxueux AgustaWestland 109 Grand, capable de voler au double de la vitesse du Bell 429. Celui-ci se posa sur l’emplacement voisin et Pickett ouvrit sa porte avec le sentiment de descendre d’une Zastava garée à côté d’une Rolls.

Les deux mêmes employés que lors de sa visite précédente attendaient Pickett au pied de l’hélicoptère, vêtus de leur uniforme impeccable. Ils l’entraînèrent vers l’allée de coquillages jusqu’à l’escalier de marbre. Cette fois, au lieu d’emprunter le passage longeant la cour où il avait retrouvé Pendergast quelques semaines plus tôt, ils se dirigèrent vers ce qui ressemblait à un temple blanc, ceint de colonnes corinthiennes surmontées d’entablements coiffés d’un toit en trapèze. L’ensemble était d’une telle opulence qu’il devait s’agir de l’habitation principale.

Pendergast et Coldmoon attendaient leur visiteur, confortablement installés devant le portique du bâtiment. Une brise rafraîchissante, porteuse d’une délicate odeur de chèvrefeuille, circulait entre les colonnes, agitant les feuilles des palmiers voisins. Pendergast avait retrouvé son costume noir habituel qui faisait ressortir la pâleur de son visage et le bleu argenté de son regard. Coldmoon avait repris ses marques, lui aussi, vêtu d’un vieux jean et d’une chemise à carreaux. Les bagages des deux hommes, posés un peu plus loin, offraient un contraste identique, un sac à dos usé faisant ressortir l’élégance d’une valise Louis Vuitton. Pickett fut frappé de voir le plus jeune des deux inspecteurs aussi peu à sa place dans ce décor d’un luxe presque ridicule.

— Monsieur le directeur adjoint, fit Pendergast en se levant afin de serrer la main du visiteur. C’est très aimable à vous d’être venu nous saluer à l’heure de notre départ.

On aurait pu croire un touriste saluant un ami avant de partir en croisière. Rien dans le comportement de Pendergast n’aurait pu laisser croire qu’il venait de vivre une semaine agitée, entre les suites de l’enquête, les dépositions des témoins, l’arrestation des coupables, les mandats de perquisition et les descentes de police, autant d’opérations menées dans le plus grand secret. Pickett avait veillé à ce que le moins de personnes possible soient au courant, même au sein du FBI dont il maîtrisait à la perfection les lourdeurs bureaucratiques.

— Je me devais de vous expliquer ce qui s’est passé depuis que vous nous avez laissés pour… euh, terminer les vacances que vous aviez dû interrompre, dit Pickett.

— Je vous en sais gré. Nous sommes impatients de connaître les détails, le remercia Pendergast en lui faisant signe de s’asseoir à l’ombre près d’eux.

Pickett posa sur une table basse le journal qu’il serrait sous le bras.

— Comme vous pouvez l’imaginer, des changements importants ont eu lieu dans le comté de Lee. Le commandant Baugh a été relevé de ses fonctions, dans l’attente d’une enquête officielle au sein de la Garde côtière des États-Unis. Le chef de la police de Fort Myers a également été sanctionné et l’aide de camp de Baugh, un certain lieutenant Darby, a été arrêté pour espionnage en même temps qu’un autre officier des garde-côtes, un certain Duran. Et ce n’est que le début.

— Comment la bonne ville de Sanibel accueille-t-elle tous ces bouleversements ?

— Nous nous sommes efforcés de ne pas ébruiter l’affaire. M. Perelman s’est montré particulièrement arrangeant. Il fait désormais figure de héros dans son île. Tout le monde, sans vraiment connaître le fin mot de l’histoire, est persuadé qu’il a tout réglé, bien qu’il affirme le contraire avec l’humilité qui le caractérise, gloussa Pickett.

— Quelle est la version officielle ? s’enquit Coldmoon.

— Nous avons laissé entendre que les pieds avaient été amputés dans le cadre d’une expérience monstrueuse menée par une organisation clandestine, sans plus de détails. En coulisse, la situation est infiniment plus complexe. Il nous reste à identifier toutes les victimes, à indemniser les migrants retenus prisonniers, à gérer la suite. Un véritable cauchemar pour nous.

— Vous oubliez le leur, de cauchemar, rectifia Coldmoon.

— Bien sûr, et nous nous efforcerons de régler au mieux leur situation.

— Qu’est-il advenu d’une certaine usine tapie dans les marais au nord de Carrabelle ? demanda Pendergast.

— Elle a été entièrement vidée et fermée. Nous avons fait courir le bruit qu’un hantavirus avait été détecté dans la région, afin d’éloigner les curieux. L’isolement du lieu et la tempête ont joué en notre faveur, personne n’a rien remarqué cette nuit-là, en dehors du ballet des hélicoptères. Une fois l’enquête bouclée, l’usine sera rasée. Le Pentagone a accepté de coopérer avec nous à cent pour cent. Les huiles de l’armée sont atterrées à l’idée que cette organisation ait pu être montée par d’anciens militaires sous couvert de patriotisme. L’adjectif ancien est systématiquement mis en avant, les forces armées n’ont aucune envie d’être mêlées à un tel scandale.

Coldmoon, voyant que Pickett avait terminé son exposé, montra du doigt le Miami Herald posé sur la table basse.

— Que nous avez-vous apporté ?

— J’ai pensé que vous n’étiez peut-être pas au courant, répondit Pickett en dépliant le journal.

Un gros titre barrait la une, célébrant la consécration de Roger Smithback. Le journaliste vedette du quotidien avait été honoré par le maire de Fort Myers pour avoir mis hors d’état de nuire l’un des pires gangs de la ville, les Panteras de la Noche. Son chef, un certain Grosse Tête, avait été placé sous la protection de la police pour avoir accepté de témoigner contre les cartels de la drogue d’Amérique centrale, lesquels avaient mis sa tête à prix. Curieusement, Smithback ne s’étendait pas sur les circonstances dans lesquelles il avait réalisé son reportage.

— J’aurais une question délicate à vous poser, reprit Pickett en repoussant le journal. Mme Gladstone, l’océanographe que vous avez tirée des griffes de ses ravisseurs, se remet lentement en dépit de la perte de son pied. Les psychiatres estiment qu’elle ne devrait pas souffrir de séquelles psychologiques trop graves.

Une ombre altéra fugitivement les traits de Pendergast.

— Quelle est votre question ? s’enquit l’inspecteur.

— Elle affirme n’avoir gardé aucun souvenir de ce qui s’est passé ce soir-là. Elle se souvient d’avoir été poursuivie en votre compagnie par un hélicoptère, puis plus rien jusqu’à son réveil à l’hôpital. Il paraît incroyable qu’on ait pu la convaincre de se couper le pied.

L’expression de Pendergast s’était figée.

— Il est heureux pour elle qu’elle ait tout oublié. Vous trouverez le compte rendu précis des événements dans mon rapport. Ce composant chimique était particulièrement nuisible. En espérant qu’il appartienne définitivement au passé. Le remords d’avoir mêlé Mme Gladstone et M. Lam à cette horreur me poursuivra jusqu’à la fin de mes jours.

— Vous ne pouviez pas deviner.

Si Pendergast entendit la réflexion de Coldmoon, il ne le montra pas.

— Pour ce que cela vaut, je suis déjà en mesure de vous dire qu’une fondation avec laquelle j’entretiens des liens, Vita Brevis, propose de financer à son avantage une chaire universitaire à l’institut océanographique de son choix.

Pickett approuva d’un mouvement de tête.

— Elle le mérite amplement.

Il posa les yeux sur la valise.

— Alors, vous regagnez New York ?

— Avec le plus grand empressement.

— Et vous ? poursuivit Pickett en s’adressant à Coldmoon. Je crois savoir que votre affectation dans le Colorado a été acceptée ?

Le jeune inspecteur tapota la poche de poitrine de sa chemise.

— Je me réjouis pour vous deux. D’un certain côté, je le regrette, car je viens d’être informé d’un curieux incident qui s’est déroulé hier soir au nord de Savannah…

— Pas question, l’interrompit Coldmoon avec brusquerie, s’empressant d’ajouter : Monsieur le directeur.

Pendergast n’avait pas mieux accueilli cette proposition à peine déguisée, à voir ses sourcils froncés.

— Eh bien, soupira Pickett. Eu égard à ce que vous venez de vivre, je ne vous forcerai pas la main, mais c’est d’autant plus dommage que…

Cette fois, l’interruption vint d’un léger bruit de pas et Constance Greene sortit de l’ombre des palmiers, vêtue d’une jupe plissée blanche et d’un chemisier en lin, un grand chapeau de soleil sur la tête. Une paire de Ray-Ban Wayfarers dissimulait son étrange regard violet.

— Bonjour, monsieur Pickett, dit-elle, la main tendue.

— Madame Greene, fit le directeur adjoint en se levant.

— Je suis désolée de n’avoir pas été là pour vous accueillir à votre arrivée. Quelques détails de dernière minute à régler avant notre départ.

— Lesquels ? s’étonna Pendergast.

— Rien d’important. Je donnais un petit quelque chose au responsable de la sécurité en témoignage de notre gratitude. Figurez-vous, poursuivit-elle à l’adresse de Pickett, qu’il avait eu la gentillesse de me donner quelques conseils sur le maniement des armes après le départ d’Aloysius, au sortir de votre précédente visite. Pour mon amusement personnel, bien entendu.

Un court silence accueillit cet aveu. Pickett en profita pour adresser un coup d’œil à Coldmoon.

— Accepteriez-vous de faire quelques pas avec moi ?

Les deux hommes s’éloignèrent en direction d’un petit chemin de coquillages pilés conduisant à un point de vue.

— J’ai lu votre rapport, finit par se lancer Pickett.

Coldmoon opina.

— J’ai également lu celui de Pendergast, évidemment. Avec la plus grande attention. Je comprends qu’à la lumière de la pagaille qui régnait cette nuit-là, vos souvenirs soient confus, mais un détail me tarabuste.

— Lequel, monsieur le directeur ?

— Eh bien… c’est au sujet de Constance Greene.

Coldmoon arbora une expression que son chef ne lui connaissait pas.

— Elle est la variable dont je n’arrive pas à comprendre la fonction dans cette équation. Les premiers renforts mentionnent la présence à vos côtés d’une jeune femme en tenue de combat crasseuse. Une personne répondant à cette description se trouvait également à bord de l’hélicoptère qui vous a reconduits jusqu’à Fort Myers, mais les comptes rendus établis à l’atterrissage de l’appareil n’en font pas mention.

— Ah bon ? réagit Coldmoon.

— Ce n’est pas tout. En tentant de reconstituer votre évasion, nous sommes tombés sur une mitrailleuse dont nous nous expliquons mal la présence. Qui a bien pu s’en servir, sachant que plus de trois cents projectiles ont été tirés à l’aide de cette arme lourde ?

— Dans le chaos ambiant, j’avoue ne plus très bien savoir.

— Bien sûr. Un dernier élément. M. Perelman nous a expliqué qu’il avait voulu délivrer Pendergast en apprenant qu’on l’avait enlevé. Il se trouve que la tornade qui a réduit son hors-bord en miettes en manquant de le tuer a également provoqué chez lui une crise d’amnésie, assez différente de celle qui a frappé Mme Gladstone. Il ne se souvient plus de rien après le passage de la tornade. Il est notamment incapable de préciser s’il se trouvait seul à bord de ce bateau, ou bien s’il emmenait un passager. Au même moment, vous effectuiez un atterrissage forcé à Tallahassee en rentrant du Mexique. Avez-vous la moindre idée de l’endroit où se trouvait Mme Greene pendant tout ce temps ?

— Aucune idée. Chez elle, sans doute.

— Bien sûr.

Pickett admira le paysage avant de poursuivre :

— Je vous connais, Coldmoon, je connais Pendergast mieux encore, et il se trouve que j’aime bien comprendre.

— C’est bien normal, monsieur le directeur.

Pickett posa sur Coldmoon un regard empreint de curiosité. Les deux hommes furent interrompus par un bruit de voix derrière eux.

— Ce sont les employés de l’île, expliqua Coldmoon avec un soulagement manifeste. Ils portent nos bagages jusqu’à l’hélicoptère.

— Dans ce cas, ne les faisons pas attendre davantage.

Dix minutes plus tard, les pales des deux appareils brassaient l’air moite de l’héliport. Constance prit place sur l’un des sièges en cuir de l’AugustaWestland en maintenant son chapeau sur sa tête d’une main, après avoir salué Pickett. Coldmoon, que l’appareil devait déposer au passage dans l’aéroport le plus proche, d’où il s’envolerait pour le Colorado, monta à son tour dans l’appareil. Pendergast s’apprêtait à le suivre lorsqu’il se tourna vers son supérieur.

— Lors de votre dernière venue ici, monsieur le directeur, vous souhaitiez m’inviter à « jeter un coup d’œil ». J’espère que le coup d’œil en question vous aura été utile.

— Et même bien davantage, puisque vous avez résolu ce mystère.

— Dans ce cas, laissez-moi vous adresser mes adieux. L’inspecteur Coldmoon est impatient de rejoindre son nouveau poste, et je dois avouer que Constance et moi sommes impatients de regagner New York… sans délai supplémentaire.

Il avait volontairement insisté sur les trois derniers mots.

— Alors ce n’est pas moi qui vous retiendrai.

Pickett recula de quelques pas afin de laisser le personnel de l’île déposer les bagages à bord de l’hélicoptère. La portière se referma et l’appareil s’éleva avant de s’éloigner vers le nord-ouest.

Pickett suivit l’hélicoptère des yeux jusqu’à ce qu’il s’efface dans l’azur du ciel, après quoi il s’éloigna du grondement du Bell et composa un numéro sur son téléphone.

— Central 1 ? Le directeur adjoint Pickett à l’appareil. L’hélico dont je vous ai parlé est un AW109, immatriculation Z-513227… Oui, c’est bien ça. Détournez-le sur Savannah, conformément à mes instructions. Au besoin, dites au pilote de me contacter.

Il rempocha le portable et jeta un dernier regard au paradis qui l’entourait, puis il monta dans le Bell. Une minute plus tard, l’appareil s’élançait à son tour dans le ciel dans la même direction que son prédécesseur, à un train de sénateur.

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Achevé de numériser en avril 2020

par Atlant’Communication