Ce livre a été publié sous le titre

City of Endless Night

par Grand Central Publishing, New York, 2017.

Notre catalogue est consultable à l’adresse suivante :

www.editionsarchipel.com

Éditions de l’Archipel

34, rue des Bourdonnais

75001 Paris

ISBN 978-2-8098-2406-3

Copyright © Splendide Mendax Inc. et Lincoln Child, 2017.

Copyright © L’Archipel, 2018, pour la traduction française.

Sommaire

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Épilogue

DES MÊMES AUTEURS

CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Noir sanctuaire, 2017.

A comme apocalypse, 2016.

Mortel Sabbat, 2016.

Labyrinthe fatal, 2015.

S comme survivre, 2014.

Tempête blanche, 2014.

Descente en enfer, 2013.

C comme cadavre, 2013.

R pour revanche, 2012.

Vengeance à froid, 2012.

Les Sortilèges de la cité perdue, 2012.

Fièvre mutante, 2011.

Cauchemar génétique, rééd. 2011.

Valse macabre, 2010.

Le Piège de l’architecte, rééd. 2010.

Croisière maudite, 2009.

Le Grenier des enfers, rééd. 2009.

Le Livre des trépassés, 2008.

Relic, rééd. 2008.

Danse de mort, 2007.

Le Violon du diable, 2006.

Les Croassements de la nuit, 2005.

La Chambre des curiosités, 2003.

Ice Limit, 2002.

DE DOUGLAS PRESTON

Jennie, 2017.

Le Projet K, 2015.

Impact, 2011.

Credo, le dernier secret, 2009.

T-Rex, 2008.

Le Codex, 2007.

DE DOUGLAS PRESTON

& MARIO SPEZI

Le Monstre de Florence, 2010.

1

Jacob marchait d’un pas alerte, les mains dans les poches, précédé par le nuage de buée qui s’échappait de sa bouche dans l’air glacial de cette soirée de décembre. Dans son sillage, son petit frère Ryan serrait contre lui la précieuse boîte d’œufs achetée à l’épicerie du quartier avec l’argent soustrait au porte-monnaie maternel.

— Primo, parce que ce vieux schnock est un connard, dit Jacob. Deuxio, parce que c’est un connard raciste. Tu te souviens du jour où il a hurlé sur les Nguyen en les traitant de faces de citron ?

— Ouais, mais…

— Tertio, parce qu’il m’est passé devant quand on faisait la queue au supermarché et qu’il m’a insulté quand j’ai trouvé ça injuste. Tu t’en souviens, au moins ?

— Bien sûr, mais…

— Quatrièmement, il a accroché plein d’affiches politiques ridicules dans son jardin. Et puis tu te rappelles le jour où il a aspergé Foster avec un tuyau d’arrosage parce qu’il avait osé traverser son jardin ?

— D’accord, mais…

— Mais quoi ?

Jacob pivota sur lui-même et fit face à son cadet.

— Mais s’il a un flingue ?

— Il va tout de même pas tirer sur des gosses ! De toute façon, on sera barrés depuis longtemps quand ce vieux croulant aura compris de quoi il retourne.

— Si ça se trouve, il fait partie de la mafia.

— La mafia ? Un type qui s’appelle Bascombe ? Dans tes rêves ! Encore, s’il s’appelait Garguglio ou Tartaglia. Non, c’est rien qu’un vieil emmerdeur et il mérite une bonne leçon.

Il posa soudain sur Ryan un regard soupçonneux.

— Tu vas pas te dégonfler, au moins ?

— Non, non.

— OK, alors on y va.

Jacob s’engagea sur la 84e Avenue, puis il tourna à droite sur la 122e Rue d’un pas plus léger, à la façon d’un promeneur innocent. Cette rue d’un quartier résidentiel du Queens était bordée de pavillons aux façades couvertes de décorations de Noël.

Il ralentit encore et tendit le doigt en direction d’une maison.

— T’as vu ? dit-il à son frère. C’est la seule à pas avoir de guirlandes lumineuses…

La maison se dressait à l’extrémité de la rue. À travers les branches des arbres dépouillés, les réverbères dessinaient des toiles d’araignées sur le sol gelé.

— On avance comme si de rien n’était. Tu soulèves le couvercle de la boîte, on balance les œufs sur sa bagnole et on se carapate jusqu’au coin de la rue.

— Il va savoir que c’est nous.

— Tu dérailles ou quoi ? Il fait nuit, je te signale. En plus, tous les gamins du quartier le détestent. Les grandes personnes aussi. Ce type est détesté par tout le monde.

— Et s’il nous poursuit ?

— Ce vieux croûton ? Il se taperait une crise cardiaque en moins de deux, ricana Jacob. Avec le froid, les œufs vont geler d’un seul coup sur la carrosserie. Je te parie qu’il devra laver sa bagnole au moins dix fois pour s’en débarrasser.

Il suivit le trottoir jusqu’à la maison d’un pas prudent. La lueur bleutée qui filtrait de la baie vitrée lui indiqua que Bascombe regardait la télé.

— Attention, une bagnole ! glissa-t-il à Ryan dans un murmure.

Les deux frères se tapirent derrière une haie au moment où un véhicule tournait au coin de la rue en illuminant le décor de ses phares. Jacob attendit que la voiture s’éloigne, le cœur battant.

— Peut-être qu’on ferait mieux de…, tenta Ryan.

— Tais-toi donc.

Jacob sortit de son abri. La rue était plus éclairée qu’il ne l’aurait souhaité, du fait des décorations de Noël installées sur les pelouses des pavillons voisins : des pères Noël lumineux, des rennes, des crèches. Au moins la maison de Bascombe était-elle plongée dans la pénombre.

Les deux enfants s’approchèrent lentement en veillant à se couler dans l’ombre des voitures rangées le long du trottoir. Celle de Bascombe, une Plymouth Fury verte de 1971 dont il cirait consciencieusement la carrosserie tous les dimanches, était garée dans l’allée du pavillon, le pare-chocs avant quasiment collé contre la façade. En s’avançant, Jacob distingua la silhouette du vieil homme dans un fauteuil, le visage tourné vers l’écran géant d’une télévision.

— Pas un bruit, il est là. Enfonce ton chapeau et mets ta capuche, sans oublier ton écharpe.

Les deux frères dissimulèrent leurs traits du mieux qu’ils le pouvaient et patientèrent dans une poche d’ombre, entre la voiture et un grand buisson. De longues minutes s’écoulèrent.

— J’ai froid, se plaignit Ryan.

— Tais-toi.

Jacob préférait attendre que le vieil homme quitte son fauteuil avant d’agir. Au moindre bruit, il suffisait que Bascombe tourne la tête pour les apercevoir.

— Il est capable de rester toute la soirée devant sa télé.

— Tais-toi, je te dis.

Le vieux schnock se leva enfin. Son visage barbu et sa silhouette frêle se découpèrent dans la lueur vacillante du téléviseur et il se dirigea vers la cuisine.

— On y va ! décida Jacob en se précipitant vers la voiture, Ryan sur ses talons. Ouvre la boîte !

Ryan souleva le couvercle et Jacob prit un œuf. Son frère sembla hésiter. Un premier œuf s’écrasa sur le pare-brise avec un pof jouissif, suivi d’un autre, puis d’un troisième. Ryan se décida enfin à imiter son aîné. Six, sept, huit… Les deux frères achevèrent de vider le contenu de la boîte sur le pare-brise, le capot, le toit et les portières de la voiture en faisant tomber quelques-uns de leurs projectiles dans leur hâte.

— Nom d’un chien ! rugit une voix.

Bascombe jaillit d’une petite porte et se rua dans leur direction, une batte de base-ball à la main.

Le cœur de Jacob fit un bond dans sa poitrine.

— Cours ! cria-t-il à son frère.

Ryan lâcha la boîte d’œufs de saisissement, pivota sur lui-même, glissa sur une plaque de verglas et s’étala de tout son long.

— Merde ! s’écria Jacob.

Il revint sur ses pas et agrippa le manteau de Ryan afin de l’aider à se relever, mais le vieil homme fondait sur eux, batte levée.

Les deux gamins traversèrent le jardin à toute allure et s’élancèrent dans la rue, poursuivis par Bascombe qui ne semblait pas le moins du monde décidé à avoir une crise cardiaque, au grand désarroi de Jacob. Il courait même très vite pour son âge, au point de gagner du terrain. Ryan se mit à pleurnicher.

— Sales gosses ! hurla Bascombe. Je vais vous fracasser le crâne !

Jacob tourna en tête sur Hillside et les deux frères passèrent en flèche devant plusieurs magasins fermés avant de traverser un terrain de base-ball. Ce vieux saligaud de Bascombe refusait de lâcher prise et continuait de les invectiver, la batte au-dessus de sa tête.

Il donna enfin l’impression de s’essouffler et de céder du terrain. Jacob aperçut le grillage de l’ancienne concession automobile où devaient commencer les travaux des nouveaux immeubles d’appartements le printemps suivant. Des gamins avaient découpé un trou dans la clôture quelque temps plus tôt. Il se faufila à travers l’ouverture, aussitôt imité par Ryan. Dans leur dos, Bascombe continuait de les menacer tout en perdant du terrain.

De l’autre côté de l’ancienne concession automobile se dressaient des bâtiments industriels désaffectés. Jacob aperçut un vieux garage dont la porte en bois défraîchie jouxtait une fenêtre cassée. Bascombe avait disparu. Peut-être avait-il renoncé à les poursuivre après s’être heurté au grillage ? Jacob soupçonnait ce vieux croûton de ne pas se décourager aussi facilement. Le mieux était encore de trouver une cachette.

Il secoua la porte du garage, en vain. Il passa prudemment le bras à travers la vitre brisée, chercha à tâtons le verrou et le tourna. La porte s’ouvrit en grinçant.

Il pénétra à l’intérieur du garage et, une fois son frère à l’abri, referma la porte le plus silencieusement possible.

Les deux gamins attendirent dans l’obscurité, les poumons prêts à éclater, en s’efforçant de ne pas faire de bruit.

— Saloperie de gamins ! hurla une voix dans le lointain. Je vous aurai !

Le garage était plongé dans la pénombre, la pièce semblait vide, à l’exception des éclats de verre qui jonchaient le sol. Jacob s’avança lentement en serrant dans la sienne la main de Ryan. Ils devaient se cacher, au cas où Bascombe aurait décidé de les poursuivre jusque-là. Ce vieux cinglé semblait bien décidé à leur casser la tête avec sa batte. Les yeux de Jacob finirent par s’accoutumer à l’obscurité et il crut deviner un épais tas de feuilles mortes dans un coin.

Il attira Ryan dans son sillage, s’allongea à même le sol et recouvrit leurs deux corps de feuilles.

Une minute s’écoula, puis une autre. Les cris de Bascombe avaient fini par s’éteindre. Jacob sentit renaître sa confiance à mesure qu’il reprenait son souffle. Quelques instants plus tard, il laissa échapper un fou rire.

— On l’a quand même bien eu, le vieil abruti.

Ryan ne dit rien.

— T’as vu qu’il nous poursuivait en pyjama ? Si ça se trouve, sa bite a gelé et elle est tombée.

— Tu crois qu’il nous a reconnus ? s’inquiéta Ryan d’une voix tremblante.

— Avec nos chapeaux, nos foulards et nos capuches ? Jamais de la vie.

Il émit un ricanement.

— Je te parie tout ce que tu veux que les œufs sont durs comme des cailloux à l’heure qu’il est.

Ryan eut un petit rire.

— Saloperie de gamins, je vous aurai ! glapit-il en imitant la voix aiguë et l’accent de Queens du vieil homme.

Ils se relevèrent dans un éclat de rire en chassant les feuilles restées collées à leurs vêtements.

Jacob renifla bruyamment.

— T’as pété ! accusa-t-il son frère.

— Non !

— Si !

— Je te dis que non. C’est celui qui dit qu’a fait !

Jacob huma l’air de la pièce.

— C’est pas une odeur de pet. C’est… dégueulasse.

— T’as raison, on dirait… je sais pas, comme une poubelle moisie.

Jacob, dégoûté, recula dans le tas de feuilles et buta contre un objet dur. Il tendit la main de peur de perdre l’équilibre et ses doigts s’enfoncèrent dans les feuilles d’où s’échappaient des effluves nauséabonds. Il fit un bond en arrière tandis que son frère prononçait d’une voix effrayée :

— Regarde ! On dirait… une main !

2

Le lieutenant Vincent D’Agosta, planté devant le garage de Kew Gardens dans le Queens, observait d’un air morose le ballet des équipes de la police scientifique, furieux de devoir travailler aussi tard à la veille d’un jour de repos. La présence du corps avait été signalée à 23 h 28. Deux minutes de plus et son collègue Parkhurst aurait été de corvée.

Il soupira, conscient d’être en charge d’une affaire peu banale. Le corps était celui d’une jeune femme décapitée. Il devinait déjà les gros titres de la presse populaire en se souvenant d’une célèbre une du New York Post : « Un corps sans tête dans un bar à strip-tease. »

Johnny Caruso, le responsable de l’identité judiciaire, quitta la scène de crime inondée par les projecteurs en glissant un iPad dans son sac.

— Alors ? l’interrogea D’Agosta.

— Putains de feuilles. Allez trouver des cheveux ou des empreintes dans un merdier pareil. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin.

— Vous croyez que le coupable a fait exprès ?

— Naaan ! Il faudrait qu’il ait travaillé chez nous pour le savoir. Simple coïncidence.

— Aucune trace de la tête ?

— Rien. La décapitation n’a pas eu lieu ici. Je n’ai pas retrouvé de sang sur place.

— Cause du décès ?

— Balle en plein cœur. Un gros calibre, un projectile à grande vitesse qui a traversé le corps de part en part. On trouvera peut-être des fragments au niveau de la plaie, mais la balle a disparu. Elle n’a pas été tirée ici. Avec le froid qu’il fait, je dirais qu’on a déposé le corps il y a trois jours, peut-être quatre.

— Des traces d’agression sexuelle ?

— Rien d’évident à première vue, il faudra attendre le rapport du légiste pour savoir si…

— Bien sûr, se hâta de l’interrompre D’Agosta. Aucune idée de l’identité de la victime ?

— Rien. Pas de papiers, poches vides. Une femme blanche, environ un mètre soixante-cinq, la vingtaine, musclée et bronzée, vêtue d’un jean Dolce & Gabbana. Et vous avez remarqué ses baskets ? Je viens de vérifier sur le Net. Des Louboutin qui vont chercher dans les 1 000 dollars.

D’Agosta émit un petit sifflement.

— Des baskets à 1 000 dollars ? Nom de Dieu.

— Comme vous dites. Une fille friquée sans tête. Vous savez ce que ça signifie, lieutenant ?

D’Agosta acquiesça. La presse ne tarderait pas à s’emparer de l’affaire. Comme par un fait exprès, une camionnette de la chaîne Fox 5 s’arrêta au même moment devant le garage, suivie d’une autre et d’un Uber transportant ce bon vieux Bryce Harriman du Post. Le journaliste descendit fièrement du véhicule, l’incarnation même du reporter vedette.

— Putain, grommela D’Agosta en prenant sa radio pour avertir le porte-parole du service.

Chang, posté au niveau des barrières de police, avait pris la situation en main et débitait le baratin de circonstance.

Caruso, feignant de ne rien remarquer, se tourna vers le lieutenant.

— On va tenter de l’identifier en consultant nos bases de données. Personnes disparues, empreintes digitales, tout le tintouin.

— Je doute que vous touchiez le jackpot.

— On ne sait jamais. Il peut s’agir d’une petite bourge toxico. Ou bien d’une pute de luxe. À ce stade, tout est possible.

D’Agosta hocha à nouveau la tête. Sa mauvaise humeur était en train de passer. Il tenait une enquête de premier plan. Une arme à double tranchant, bien sûr, mais il n’était pas homme à fuir les défis et l’enquête s’annonçait prometteuse. Pour autant que puisse l’être un crime aussi horrible. Pour qu’il décapite sa victime, l’assassin était un malade qu’il ne serait pas difficile d’identifier. Et s’il s’avérait que la victime était une fille de bonne famille, les gars du labo mettraient les bouchées doubles, ce qui n’était pas un luxe, connaissant la lenteur des services de police scientifique du NYPD.

Les types chargés de réunir des indices poursuivaient leur tâche. Vêtus de combinaisons blanches stériles, ils furetaient dans tous les coins, courbés en deux, tels des singes géants. Ils passaient les feuilles mortes au peigne fin, examinaient à la loupe le sol en ciment, les poignées de porte et les fenêtres, relevaient les empreintes sur les éclats de verre. Caruso était un as dans sa partie et ses équipes n’étaient pas de reste. Tout le monde flairait la grosse affaire et il n’était pas question de laisser passer la moindre piste, surtout après les récents scandales qui avaient entaché le travail des labos. Les deux gamins qui avaient trouvé le corps avaient été interrogés sur place avant d’être rendus à leurs parents. Ce soir-là, tout le monde opérait dans les règles de l’art.

— Bon courage, déclara D’Agosta en tapotant amicalement l’épaule de Caruso avant de s’éloigner.

Il décida de se réchauffer en longeant la clôture sur tout le pourtour de l’ancienne concession automobile afin de s’assurer qu’aucun point d’entrée n’avait été négligé par ses équipes. L’éclairage ambiant était suffisant autour du site, mais il préféra allumer sa torche électrique en s’éloignant des projecteurs rassemblés autour de la scène de crime de façon à fouiller les coins qui restaient dans la pénombre. Il venait de dépasser un bâtiment situé sur l’arrière de la concession, près d’une montagne de voitures réduites en cubes, lorsqu’il aperçut une silhouette accroupie de l’autre côté de la clôture. À l’intérieur du site. Il ne pouvait s’agir de l’un de ses hommes, l’individu était grotesquement vêtu d’un épais blouson en duvet surmonté d’une capuche gigantesque.

— Hé, vous ! se précipita D’Agosta, une main sur la crosse de son arme de service, l’autre brandissant la torche. Police ! Relevez-vous, les mains en l’air !

La silhouette se déplia, bras levés, le visage dissimulé derrière la frange de fourrure de la capuche. L’inconnu se tourna dans sa direction et deux yeux brillants trouèrent la nuit.

D’Agosta, méfiant, dégaina son arme.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ? Vous n’avez pas vu que le lieu est sécurisé ? Veuillez vous identifier.

— Mon cher Vincent, je vous invite à ranger cette arme.

Au son de la voix, D’Agosta rengaina son pistolet.

— Bon sang, Pendergast ! Qu’est-ce que vous fichez ici ? Vous savez bien que vous êtes censé vous présenter avant de pénétrer sur une scène de crime.

— Quitte à venir jusqu’ici, pourquoi me priver d’une entrée aussi théâtrale ? Quelle chance pour moi de tomber sur vous !

— Tu parles d’une chance. J’aurais pu vous tirer une balle dans le cul, oui.

— Quelle charmante image ! Vous ne laissez pas de me surprendre par la richesse de vos locutions pittoresques.

Les deux hommes s’observèrent quelques instants, puis D’Agosta retira son gant. Pendergast imita son exemple et D’Agosta le gratifia d’une chaleureuse poignée de main. Celle de Pendergast avait la froideur d’un bloc de marbre. L’inspecteur du FBI rabattit sa capuche en dévoilant son visage d’une pâleur extrême, ses cheveux d’un blond presque blanc tirés en arrière, ses yeux brillant d’un éclat argenté dans la pénombre.

— Vous dites que vous aviez besoin d’être là, remarqua D’Agosta. Vous êtes donc en mission ?

— C’est le prix de mes péchés, en effet. J’ai bien peur que mes actions au sein du Bureau ne soient pas à leur zénith. Je suis… de quelle délicieuse expression usez-vous, déjà ? Je suis « les deux pieds dans la merde ».

— Vous êtes vraiment dans la merde ?

— Je suis réduit à y nager, sans la moindre rame.

D’Agosta secoua la tête.

— En quoi cette enquête concerne-t-elle les Fédéraux ?

— L’un de mes supérieurs, le directeur adjoint Longstreet, a émis l’hypothèse que le corps avait été apporté jusqu’ici depuis le New Jersey. Auquel cas, les criminels auraient franchi une frontière entre deux États, ce qui autorise le Bureau à intervenir. Longstreet est convaincu que le crime organisé est mêlé à cette affaire.

— Le crime organisé ? On n’a même pas fini de relever les indices. Et pourquoi le New Jersey ? C’est quoi, cette histoire ?

— Je suis entièrement d’accord avec vous, Vincent, je crains fort que tout cela relève de purs fantasmes, dans un but bien précis : celui de me donner une leçon. À ce stade, vous me voyez aussi heureux qu’un renard envoyé en punition dans un poulailler puisque la chance a voulu que vous soyez chargé de cette enquête. Tout comme lors de notre première rencontre au Muséum d’histoire naturelle.

D’Agosta laissa échapper un grognement. Tout en étant heureux de retrouver son ami, il voyait d’un mauvais œil l’intervention du FBI. En outre, Pendergast ne semblait pas vraiment dans son assiette, en dépit de sa volubilité inhabituelle. Il était d’une minceur squelettique et des poches noires lui cernaient les yeux.

— J’ai bien conscience de ne pas être le bienvenu, s’excusa Pendergast. Je m’efforcerai de ne pas piétiner vos plates-bandes.

— D’accord, mais vous connaissez les relations entre le NYPD et le FBI. Suivez-moi, je vais vous montrer la scène de crime, car j’imagine que vous souhaiterez examiner les lieux vous-même. J’en profiterai pour vous présenter à mes collègues.

— Je serai aux anges de parcourir les lieux une fois que les équipes de l’identité judiciaire auront terminé leur travail.

Aux anges. Il n’avait pas l’air aux anges du tout, oui. Il le serait encore moins lorsqu’il découvrirait un corps sans tête vieux de trois jours.

— Les points d’entrée et de sortie ? demanda Pendergast en lui emboîtant le pas.

— Ça paraît clair. Le type possédait la clé de la barrière donnant sur l’arrière. Il est entré avec son véhicule, il a déposé le corps, et il est reparti.

Les deux hommes rejoignirent le garage à la porte béante et s’avancèrent à la lueur des projecteurs. Les hommes de l’identité judiciaire, leur tâche achevée, rangeaient leurs affaires.

— D’où proviennent donc toutes ces feuilles mortes ? demanda Pendergast de façon anodine.

— À première vue, le corps a été dissimulé sur le plateau d’une camionnette sous un tas de feuilles mortes, le tout maintenu par une bâche. On a retrouvé celle-ci dans un coin du garage. Le corps et les feuilles mortes reposaient le long du mur du fond. On interroge actuellement les voisins dans l’espoir que l’un d’eux ait remarqué une camionnette, ou bien une voiture. Sans résultat pour le moment. Il faut dire que ça circule pas mal dans le coin, de jour comme de nuit.

D’Agosta présenta l’inspecteur Pendergast à ses enquêteurs ainsi qu’à Caruso, sans qu’ils cherchent à dissimuler leur déplaisir de voir le FBI s’intéresser à l’affaire. L’apparence de Pendergast, que l’on aurait dit tout droit rentré d’une expédition en Antarctique, ne jouait guère en sa faveur.

— C’est bon, on a terminé, réagit Caruso sans un regard pour Pendergast.

L’inspecteur pénétra dans le garage et se dirigea vers le corps, D’Agosta sur ses talons. Les feuilles mortes avaient été écartées et le cadavre reposait sur le dos. Une plaie béante s’ouvrait au niveau de la poitrine, provoquée par la balle de gros calibre qui avait traversé le corps de part en part. Le cœur avait explosé sous le choc. En dépit d’années d’expérience, D’Agosta n’arrivait pas à se consoler en se disant que la mort avait été instantanée. Comment ne pas se lamenter de voir périr une fille aussi jeune ?

Il recula d’un pas afin de laisser le champ libre à Pendergast et constata avec surprise que ce dernier, contrairement à son habitude, ne s’attardait pas interminablement près de la morte, muni de la loupe, de la pince à épiler et des éprouvettes qui ne le quittaient jamais. L’inspecteur se contenta de tourner autour du cadavre sans véritable entrain, la tête légèrement penchée de côté. Il effectua quatre rondes consécutives, sans cacher son ennui, avant de retrouver D’Agosta.

— Alors ? l’interrogea celui-ci.

— Quelle corvée, mon cher Vincent ! En dehors de la décapitation elle-même, je ne vois rien dans ce meurtre qui mérite qu’on s’y intéresse.

Les deux hommes observèrent longuement la dépouille en silence, l’un à côté de l’autre. Soudain, D’Agosta crut percevoir un léger tressaillement chez son compagnon. Pendergast s’agenouilla aussitôt, sa loupe apparut dans sa main comme par enchantement, et il se pencha afin d’examiner le sol en ciment à une cinquantaine de centimètres du corps.

— Qu’y a-t-il ?

L’inspecteur, sans répondre, étudiait un minuscule carré de ciment sale avec la perplexité d’un conservateur de musée face au sourire de La Joconde. Il s’approcha du corps en sortant une pince à épiler. Le visage à quelques centimètres du cou sectionné de la victime, l’œil collé à la loupe, il plongea les extrémités de la pince dans la plaie, dont il tira un tube élastique qui devait être une veine. D’Agosta se força à ne pas détourner le regard. Pendergast découpa un morceau de veine et le déposa dans une éprouvette avant de répéter l’opération avec un autre vaisseau sanguin. Il poursuivit l’inspection de la plaie pendant plusieurs minutes en se servant abondamment de sa pince à épiler.

Lorsqu’il se releva, son visage ne respirait plus l’ennui.

— Qu’avez-vous découvert ?

— Il semble que nous soyons en présence d’un véritable mystère, mon cher Vincent.

— C’est-à-dire ?

— La tête a été sectionnée ici même, précisa-t-il en désignant le sol. Voyez-vous cette éraflure dans le ciment ?

— C’est loin d’être la seule.

— Sans doute, mais un minuscule fragment de peau est resté accroché à celle-ci. L’assassin a pris grand soin de ne pas laisser de trace en sectionnant la tête, mais la tâche était ardue et un geste maladroit aura provoqué cette légère éraflure.

— Dans ce cas, comment expliquer l’absence de sang ? Si la tête avait été coupée sur place, on aurait retrouvé des traces de sang.

— Tout simplement parce que la tête a été découpée plusieurs heures après que la victime a été abattue. Elle avait déjà perdu tout son sang ailleurs, ce qui n’a rien de surprenant étant donné la blessure provoquée par la balle.

— Vous parlez de plusieurs heures. Combien, à votre avis ?

— À en juger par la rétractation des veines du cou, je dirais au moins vingt-quatre heures.

— Vous voulez dire que l’assassin est revenu vingt-quatre heures après son crime afin de décapiter sa victime ?

— C’est fort possible. L’autre solution serait que nous soyons en présence de deux individus différents, liés ou non par des intérêts communs.

— Vous parlez de deux coupables ?

— Le premier aura tué sa proie avant de l’abandonner tandis que le second lui aura coupé la tête.

3

Le lieutenant D’Agosta s’immobilisa devant l’entrée de la vieille demeure du 891 Riverside Drive. Au contraire des bâtisses voisines, qui arboraient des décorations de Noël, le domicile de l’inspecteur Pendergast paraissait désert. Un pâle soleil hivernal peinait à percer la fine couverture nuageuse, baignant les eaux de l’Hudson dans une lumière laiteuse, au-delà des arbres bordant le West Side Highway. Tout respirait la tristesse en cette déprimante matinée de décembre.

Le policier poussa un soupir et frappa à la porte. Proctor, le mystérieux chauffeur et homme à tout faire de Pendergast, ouvrit avec une rapidité surprenante. D’Agosta tiqua en le voyant aussi maigre, lui qu’il avait toujours connu musclé, voire imposant. Les traits aussi impénétrables qu’à son habitude, il affichait sa décontraction en portant un polo Lacoste et un pantalon sombre, alors qu’il était en service.

— Euh… bonjour, monsieur Proctor, fit D’Agosta qui n’avait jamais su comment il devait s’adresser à lui. Je souhaiterais voir l’inspecteur.

— Il est dans la bibliothèque, suivez-moi.

Proctor se trompait, car Pendergast se matérialisa sur le seuil de la salle à manger, vêtu de son sempiternel costume noir.

— Posez donc votre manteau sur cette chaise, suggéra-t-il à son hôte.

Proctor, alors qu’il était préposé à la porte d’entrée, ne prenait jamais la peine de débarrasser les visiteurs. D’Agosta avait toujours eu la conviction qu’il occupait d’autres fonctions que celles de chauffeur et de domestique, sans avoir jamais pu déterminer quelle était la nature exacte de ses liens avec Pendergast.

Le lieutenant s’apprêtait à poser son manteau sur son avant-bras lorsque Proctor le lui prit des mains, à son grand étonnement. Il traversa la salle à manger et le grand salon de réception à la suite de Pendergast sans pouvoir se retenir d’observer le piédestal sur lequel avait longtemps trôné un énorme vase.

— Je vous dois une explication, s’empressa de réagir Pendergast en remarquant son regard. Je suis désolé que Constance ait cru bon de vous assommer à l’aide de ce vase Ming.

— Pas autant que moi, maugréa D’Agosta.

— Excusez-moi de ne pas vous avoir expliqué les raisons de son geste, enchaîna Pendergast. Elle a voulu vous sauver la vie.

— Si vous le dites.

L’explication n’était guère satisfaisante. De toute façon, cette histoire n’avait aucun sens¹.

— À propos, où est-elle ?

Le visage de Pendergast se ferma.

— En déplacement, répondit-il d’un ton sans réplique.

Un silence gêné s’installa entre les deux hommes, que Pendergast s’employa à dissiper en tendant la main en direction de la bibliothèque.

— Allons, Vincent. Venez me raconter ce que vous avez pu apprendre.

D’Agosta le suivit dans une pièce aux murs vert sombre lambrissés de chêne et couverts de rayonnages. Un feu flambait dans l’âtre. Pendergast désigna une bergère à son visiteur près de la cheminée et prit place en face de lui.

— Que puis-je vous proposer ? Je prendrai moi-même un thé vert.

— Euh… je veux bien un café, si vous en avez. Noir, avec deux sucres.

Proctor, resté sur le seuil de la pièce, s’éclipsa aussitôt.

— J’ai cru comprendre que vous aviez identifié le corps, se lança Pendergast en s’enfonçant confortablement dans son fauteuil.

— En effet.

— Alors ?

— Alors, je ne m’y attendais pas, mais les empreintes de la victime figuraient dans nos bases de données. Il s’agit de Grace Ozmian, vingt-deux ans, la fille du milliardaire Anton Ozmian.

— Ce nom ne m’est pas inconnu.

— C’est lui qui a mis au point une grande partie des technologies permettant d’écouter de la musique et de visionner des vidéos sur Internet. La compagnie qu’il a fondée se nomme DigiFlood. Ozmian est fils d’immigrés libanais, mais il a obtenu une bourse pour étudier au MIT et a rapidement fait fortune. Il est plein aux as aujourd’hui, sa compagnie touche un pourcentage chaque fois qu’un utilisateur télécharge son logiciel de streaming.

— Vous dites qu’il s’agissait de sa fille.

— Exactement. Grace est née à Boston, elle a perdu sa mère dans un accident d’avion à l’âge de cinq ans. Elle a été élevée dans un quartier chic, l’Upper East Side, et a fréquenté des établissements privés. Scolarité médiocre, elle n’a jamais travaillé et n’est restée que brièvement à l’université. Le genre de gamine qui traînait avec la jet-set en vivant aux crochets de papa. Elle est partie vivre à Ibiza il y a quelques années, puis s’est installée à Majorque avant de rentrer il y a un an à New York pour vivre avec son père dans le Time Warner Center où il occupe un appartement de dix pièces. Trois appartements réunis entre eux, plus exactement. Son père a signalé sa disparition il y a quatre jours en ameutant le NYPD, et très certainement le FBI. Ce type a des contacts comme s’il en pleuvait et il a fait jouer tous ses réseaux dans l’espoir de retrouver sa fille.

— Indubitablement, approuva Pendergast avant de tremper les lèvres dans sa tasse de thé. Cette jeune personne se droguait-elle ?

— C’est possible, comme beaucoup de jeunes de son âge, riches ou pas. Pas de casier judiciaire, mais elle a été arrêtée pour ivresse sur la voie publique à deux ou trois reprises. Son interpellation la plus récente remonte à six mois. Les analyses sanguines ont révélé la présence de cocaïne à l’époque, mais elle n’a pas été inquiétée. Nous sommes en train d’établir la liste des personnes qu’elle fréquentait. Elle attirait pas mal de sangsues. Pour la plupart des gosses de riches de l’Upper East Side et des racailles européennes. Nous attendons que le père ait été officiellement averti pour nous intéresser de près aux « amis » de sa fille. Je vous tiendrai au courant, bien évidemment.

Proctor revint de la cuisine avec une tasse de café.

— Insinueriez-vous que le père n’est pas au courant ? s’étonna Pendergast.

— On a identifié le cadavre il y a tout juste une heure. C’est en partie pour ça que je venais vous voir.

Pendergast haussa les sourcils d’un air agacé.

— Vous n’espérez tout de même pas que je me fende d’un appel au père ?

— Il ne s’agit pas de lui passer un coup de fil de condoléances. Vous savez comme moi que ce genre de démarche peut contribuer au progrès de l’enquête.

— Vous voulez que j’annonce à ce milliardaire que sa fille a été assassinée et décapitée ? Je vous remercie, très peu pour moi.

— Vous n’avez pas le choix. Il s’agit de lui montrer que le NYPD et le FBI marchent main dans la main. Si vous ne m’accompagnez pas, je peux déjà vous dire que votre supérieur vous sonnera les cloches.

— M’attirer les foudres d’Howard Longstreet ne m’effraie guère. Je ne suis pas d’humeur à renoncer au confort de ma bibliothèque à seule fin de jouer les consolateurs.

— Sa réaction pourrait nous éclairer.

— Il figure donc sur votre liste de suspects ?

— Qui nous dit que ce meurtre n’est pas lié à ses affaires ? Il est de notoriété publique que ce type est une ordure de première. Il a ruiné un tas de gens en rachetant des tonnes de compagnies contre le gré de leurs créateurs. Il a très bien pu chatouiller des personnes sensibles qui auront voulu se venger en tuant sa fille.

— Mon cher Vincent, ce genre de mission n’est guère dans mes cordes.

D’Agosta, exaspéré, sentit le sang lui monter au cerveau. Pourquoi diable Pendergast refusait-il de rencontrer le père, lui qui possédait un sixième sens lorsqu’il s’agissait de sonder ses semblables ?

— Écoutez, Pendergast. Faites-le pour moi, je vous le demande en tant qu’ami. Je vous en prie. Je ne peux pas y aller seul. J’en suis incapable.

Le regard argenté de Pendergast s’attarda longuement sur lui, puis l’inspecteur prit sa tasse, la vida et la reposa sur sa soucoupe avec un soupir.

— Je me vois mal vous refuser une telle requête.

— Bon, très bien, réagit D’Agosta en se levant sans avoir touché à son café. Nous n’avons pas une minute à perdre. Ce satané scribouillard de Bryce Harriman s’est mis en chasse. À force de renifler dans les coins, il serait capable d’apprendre la nouvelle. Pas question qu’Ozmian découvre le meurtre de sa fille par les journaux.

— Fort bien, acquiesça Pendergast.

Il se retourna et vit Proctor sur le seuil de la bibliothèque.

— Proctor ? Je vous saurai gré d’avancer la voiture.

Les événements auxquels il est fait allusion sont rapportés dans Noir sanctuaire (L’Archipel, 2017). (Toutes les notes sont du traducteur.)

4

La Rolls-Royce Silver Wraith 1959 offrait un tableau incongru dans le labyrinthe des rues embouteillées du bas de Manhattan. Proctor s’engagea sur West Street au milieu d’une mer de véhicules et se dirigea vers le quartier des nouvelles technologies, surnommé Silicon Alley, où se trouvait le siège de DigiFlood. Les deux immeubles de la compagnie occupaient tout un pâté de maisons à la confluence des rues West, Hubert, North Moore et Greenwich. Le premier bâtiment était une ancienne imprimerie du XIXe siècle, le second un gratte-ciel de cinquante étages flambant neuf dont les occupants devaient bénéficier d’une vue à couper le souffle sur les eaux de l’Hudson d’un côté et les gratte-ciel de Manhattan de l’autre.

D’Agosta avait pris la précaution de prévenir Anton Ozmian de leur arrivée, et la Rolls s’engouffra dans le parking souterrain de la tour DigiFlood dont le gardien indiqua à Proctor un emplacement, voisin de sa guérite, identifié OZMIAN 1.

Les visiteurs n’eurent pas le temps de descendre de voiture qu’un homme en costume anthracite les rejoignit.

Il s’approcha d’un air grave, sans un salut.

— Messieurs, puis-je voir vos papiers ?

Pendergast montra son badge, aussitôt imité par D’Agosta. L’homme examina les badges l’un après l’autre sans les prendre en main.

— Mon chauffeur restera dans la voiture, lui précisa Pendergast.

— Très bien. Messieurs, si vous voulez bien me suivre.

Les deux policiers suivirent l’homme en gris jusqu’à un ascenseur privé qu’il activa à l’aide d’une clé. La cabine s’ébranla avec un soupir pneumatique et atteignit le dernier étage en moins d’une minute. Les portes coulissèrent dans un murmure et les trois occupants de la cabine se retrouvèrent dans les bureaux réservés à la direction. Le vaste espace, tout en granit noir, titane brossé et verre translucide, était d’un dépouillement proprement zen. L’homme en gris conduisit les visiteurs d’un pas alerte jusqu’à une grande salle d’attente de forme arrondie, évocatrice d’une passerelle de vaisseau spatial. Deux portes s’écartèrent sans bruit à leur approche et ils découvrirent des espaces de travail occupés par des hommes et des femmes vêtus avec l’élégance décontractée des habitués de la Silicon Valley : T-shirts noirs, vestes en lin et jeans serrés. La plupart étaient chaussés de Pikolinos, des chaussures très en vogue chez les informaticiens branchés.

Ils arrivèrent enfin à l’antre de l’entrepreneur. La double porte en bouleau qui en fermait l’accès était si imposante qu’une ouverture plus modeste s’y découpait, par laquelle s’effectuaient les allées et venues ordinaires.

— Messieurs, veuillez patienter ici quelques instants, déclara l’homme en gris avant de se glisser à travers la petite porte qu’il referma dans son dos.

D’Agosta adressa un coup d’œil à Pendergast. De l’autre côté du battant résonnaient des éclats de voix étouffés. À l’évidence, un malheureux lampiste en prenait pour son grade. Le silence retomba brusquement et la porte s’ouvrit. Un homme à la chevelure argentée apparut sur le seuil. Grand, bel homme, impeccablement vêtu, il pleurait comme un enfant.

— N’oubliez pas, vous en portez l’entière responsabilité ! s’écria une voix venue des profondeurs du bureau. Grâce à cette putain de fuite, notre code propriétaire circule librement sur Internet. Si vous ne me retrouvez pas le salopard qui a fait ça, je vous vire comme un malpropre !

L’inconnu passa à côté des visiteurs sans les voir et s’éloigna en direction des bureaux.

Du coin de l’œil, D’Agosta constata que le visage de Pendergast demeurait impassible. Ses traits d’une extrême finesse étaient si pâles qu’on aurait pu les croire sculptés dans du marbre, ses yeux d’une luminosité incroyable brillaient dans la lumière naturelle du vaste espace, et sa silhouette paraissait aussi décharnée que celle d’un épouvantail.

La façon dont l’homme aux cheveux argentés avait été traité rendait D’Agosta nerveux. Inquiet sur le sort qui l’attendait, il examina brièvement sa tenue. Depuis son mariage avec Laura Hayward, celle-ci veillait à ce qu’il se fournisse chez les meilleurs créateurs italiens, Brioni, Ravazollo, Zegna, et porte des chemises pur coton de chez Brooks Brothers. Seule la barrette de lieutenant accrochée au revers de sa veste rappelait son appartenance à la police. Il devait bien reconnaître que Laura l’avait remis dans le droit chemin sur le plan vestimentaire en l’obligeant à se défaire de ses méchants costumes marron en matière synthétique. Il s’était aperçu avec le temps que s’habiller correctement lui donnait davantage d’assurance, en dépit des moqueries amicales de ses collègues qui lui trouvaient l’allure d’un mafioso. Curieusement, il ne s’en offusquait nullement. Le plus difficile était encore de ne pas concurrencer son supérieur, le capitaine Glen Singleton, connu dans tout le NYPD pour son élégance.

L’homme en gris les rejoignit.

— M. Ozmian va vous recevoir.

Ils suivirent leur guide dans une pièce en coin, vaste sans être disproportionnée, dont les fenêtres donnaient sur le sud et le couchant. La silhouette racée de la Freedom Tower occupait toute la largeur de l’une des baies vitrées, si proche que D’Agosta aurait presque pu la toucher. Le maître des lieux fit le tour d’une table de granit noir tenant plus de la pierre tombale que du bureau. Grand et mince, presque ascétique, très séduisant avec sa chevelure sombre, ses tempes grisonnantes, sa barbe poivre et sel taillée court et ses lunettes à monture d’acier, il portait un pull blanc à col roulé et motifs torsadés, un jean noir et des chaussures noires. L’impression globale, sans une touche de couleur, était spectaculaire. Sans être avenant, il n’avait nullement l’allure d’un tyran capable de traiter ses subordonnés avec aussi peu de considération.

— Vous voilà enfin, laissa-t-il tomber en désignant d’un index autoritaire les sièges installés face au bureau de granit. Il aura fallu que ma fille ait disparu depuis quatre jours pour que les autorités daignent me rendre visite. Asseyez-vous et dites-moi de quoi il retourne.

D’un coup d’œil, D’Agosta comprit que son compagnon n’avait nullement l’intention de s’asseoir.

— Monsieur Ozmian, commença Pendergast, quand avez-vous vu votre fille pour la dernière fois ?

— Ne m’obligez pas à me répéter, je vous ai déjà dit tout ce que je savais par téléphone une bonne demi-douzaine de…

— Laissez-moi vous poser deux questions, je vous prie. Quand avez-vous vu votre fille pour la dernière fois ?

— À l’heure du dîner, il y a quatre jours. Elle sortait ce soir-là avec des amis, elle n’est pas rentrée depuis.

— Quand précisément avez-vous contacté la police ?

Ozmian poussa un soupir.

— Le lendemain matin, aux alentours de 10 heures.

— Elle ne vous avait pas habitué à rentrer tard ?

— Pas aussi tard, en tout cas. Allez-vous m’expliquer…

Le visage d’Ozmian se décomposa. Sans doute avait-il lu un avertissement sur les traits de ses visiteurs.

— Que s’est-il passé ? Vous l’avez retrouvée ?

D’Agosta prit une longue respiration, prêt à se lancer, mais, contre toute attente, Pendergast le devança.

— Monsieur Ozmian, dit-il de sa voix la plus douce, nous sommes porteurs de mauvaises nouvelles. Votre fille est morte.

L’entrepreneur n’aurait pas réagi différemment s’il avait été atteint par une balle. Il tituba et dut s’agripper à un fauteuil pour ne pas tomber. Son visage perdit toute couleur et ses lèvres s’agitèrent en laissant passer un murmure inintelligible. On aurait dit un mort vivant.

D’Agosta se précipita en voyant ses genoux ployer sous lui.

— Asseyez-vous, lui recommanda-t-il en le prenant par le bras.

Ozmian obéit en hochant la tête, léger comme une plume entre les mains du policier.

La bouche de l’entrepreneur dessina le mot « comment », mais seul un souffle d’air franchit la barrière de ses lèvres.

— Elle a été assassinée, répondit Pendergast sur un ton bienveillant et compassé. Son corps a été retrouvé hier soir dans un garage abandonné de Queens. Nous avons pu procéder à l’identification de sa dépouille ce matin. Nous ne souhaitions pas que vous appreniez la nouvelle par la presse.

Les lèvres de son interlocuteur s’agitèrent.

— Assassinée ? murmura-t-il d’une voix étranglée.

— Oui.

— Comment ?

— Elle a été abattue d’une balle en plein cœur. La mort a été instantanée.

— Abattue ? Abattue ?

Le visage d’Ozmian retrouva quelque couleur.

— Nous en saurons davantage dans quelques jours. Je suis au regret de devoir vous demander d’identifier le corps. Nous sommes tout disposés à vous conduire sur place.

Le choc avait laissé place à l’horreur et à la confusion sur les traits d’Ozmian.

— Assassinée ? Mais… pourquoi ?

— L’enquête ne fait que commencer. Il semble qu’elle ait été tuée il y a quatre jours, avant que son corps ne soit déposé dans un garage.

Ozmian se releva en s’agrippant aux bras du fauteuil. Son visage, livide quelques instants plus tôt, virait rapidement au cramoisi. Il dévisagea longuement ses deux visiteurs. D’Agosta comprit qu’il reprenait le dessus, prêt à exploser.

— Espèce… espèce de salopards.

Un grand silence accueillit l’insulte.

— Où était le FBI pendant ces quatre jours ? Tout est votre faute. Votre faute !

Sa voix passa d’un simple murmure à un rugissement. Il en avait la bave aux lèvres.

Pendergast se justifia d’une voix posée.

— Monsieur Ozmian, votre fille était déjà morte lorsque vous nous avez signalé sa disparition. En tout état de cause, je puis vous affirmer que nous avons tout mis en œuvre pour la retrouver. Tout.

— C’est toujours votre ligne de défense, bande de crétins incompétents, vous n’êtes que des enfoirés de menteurs…

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, comme s’il avait avalé un aliment de travers. Il fut pris d’une quinte de toux, la face violette, s’avança en rugissant et s’empara d’une lourde sculpture posée sur une table en verre qu’il lança par terre de toutes ses forces. L’instant suivant, il vacilla, se prit les pieds dans un chevalet de conférence qui s’écroula sous le choc, donna une violente ruade dans une lampe et s’empara d’une poterie posée sur son bureau qu’il laissa retomber sur la table en verre. La table et l’objet d’art explosèrent avec un bruit assourdissant dans un geyser d’éclats de verre et de céramique qui s’abattirent en pluie sur le sol de granit.

Au bruit, l’homme en gris se précipita à l’intérieur du bureau.

— Que se passe-t-il ? voulut-il savoir en découvrant avec stupéfaction son employeur dans un tel état de fureur.

Son irruption dans la pièce stoppa net Ozmian qui se pétrifia, le souffle court. Blessé par un éclat de verre, une goutte de sang lui maculait le front.

— Monsieur Ozmian… ?

L’intéressé se retourna vers son employé.

— Sortez, lui ordonna-t-il d’une voix rauque, mais calme. Et allez me chercher Wriston. Je ne veux voir personne à part lui.

— Bien, monsieur, dit l’autre en quittant précipitamment la pièce.

Ozmian fondit soudain en larmes, pris de sanglots hystériques. D’Agosta, après une hésitation, s’approcha de lui et l’aida une nouvelle fois à s’asseoir. Recroquevillé sur son fauteuil, les bras serrés autour de sa poitrine, Ozmian se balançait d’avant en arrière, le corps agité de soubresauts.

Il lui fallut plusieurs minutes pour se ressaisir. Il tira un mouchoir de sa poche, s’essuya le visage et prit le temps de reprendre son calme sans prononcer une parole.

— Dites-moi ce qui s’est passé, finit-il par demander d’une voix atone.

D’Agosta se racla la gorge, puis raconta la découverte du cadavre par les deux enfants, la prise en main de l’enquête par la Criminelle. Il précisa que les meilleures équipes de la police scientifique avaient passé le lieu au peigne fin, insistant sur les efforts menés par plus de quarante inspecteurs en pleine coopération avec le FBI. Comme le père de la victime l’écoutait, tête baissée, il veilla à ne négliger aucun détail.

— Avez-vous pu émettre des hypothèses ? demanda-t-il lorsque D’Agosta se tut.

— Pas encore, mais nous retrouverons le coupable, je vous en donne ma parole.

La gorge du lieutenant se noua, il se sentait incapable de lui dire que sa fille avait été décapitée. Il lui fallait pourtant bien révéler la vérité à Ozmian, sachant que les journaux ne se priveraient pas de divulguer un détail aussi piquant. Pire, il allait devoir demander au malheureux d’identifier le corps sans tête de sa fille. Les empreintes digitales du corps avaient parlé, mais la loi exigeait qu’il soit procédé à une identification par un proche, même si cela paraissait inutilement cruel étant donné les circonstances.

— Une fois que vous aurez identifié le corps, poursuivit D’Agosta, si vous en trouvez la force, nous aimerions vous interroger. Le plus tôt sera le mieux. Nous souhaitons connaître l’identité de toutes les personnes qu’elle fréquentait, savoir si elle avait rencontré des difficultés d’ordre personnel ou professionnel au cours de son existence, tout ce qui peut avoir un rapport avec le crime. Ce n’est pas de gaieté de cœur que nous vous poserons ces questions, mais c’est indispensable, vous le comprenez. Mieux nous sommes renseignés, plus vite nous appréhenderons le ou les coupables. Vous êtes libre de requérir la présence d’un avocat, bien évidemment, mais ce n’est pas une obligation.

— Tout de suite ? s’enquit Ozmian.

— Nous préférerions vous interroger dans nos locaux, si ça ne vous dérange pas. Une fois que vous aurez procédé à… à l’identification. En fin d’après-midi, si vous vous en sentez capable ?

— Écoutez, je… je suis prêt à vous aider. Assassinée… mon Dieu…

— Un dernier point, s’interposa Pendergast d’une voix feutrée.

Ozmian releva la tête et posa sur l’inspecteur un regard angoissé.

— Quoi ? l’interrogea-t-il.

— Préparez-vous à identifier votre fille à ses particularismes corporels. Tatouages, cicatrices, vêtements, et autres détails de ce genre.

Ozmian battit des paupières.

— Je ne comprends pas.

— Votre fille a été décapitée. À ce stade, nous… nous n’avons pas encore retrouvé sa tête.

Ozmian ouvrit de grands yeux, muet de saisissement. Il observa longuement Pendergast avant de reporter son attention sur D’Agosta.

— Pourquoi ? murmura-t-il.

— C’est une question à laquelle nous aimerions être en mesure de répondre, répondit Pendergast.

Ozmian resta prostré un long moment avant de reprendre la parole :

— Veuillez indiquer l’adresse de la morgue à mon assistante avant de repartir. Vous lui préciserez aussi le lieu où vous souhaitez m’interroger. Je vous y rejoindrai à 14 heures.

— Fort bien, acquiesça Pendergast.

— À présent, laissez-moi.

5

Marc Cantucci se réveilla en sursaut au moment où l’avion de son cauchemar allait s’abîmer en plein océan. Il resta un moment allongé dans l’obscurité, le cœur battant, tandis que le cadre rassurant de sa chambre reprenait doucement vie autour de lui. Il n’en pouvait plus de ce rêve, toujours le même, dans lequel il se trouvait à bord d’un avion détourné par des terroristes. Ceux-ci commençaient par envahir le cockpit et s’y enfermer, puis l’appareil piquait brusquement du nez pour plonger vers une mer en furie de toute la puissance de ses réacteurs. À travers son hublot, Marc voyait l’eau sombre se rapprocher inexorablement, conscient du sort qui l’attendait.

Il hésita à allumer afin de lire un peu, ou bien à se rendormir. Quelle heure pouvait-il être ? La pièce était plongée dans le noir, les volets blindés fermés. Il tâtonna à la recherche de son portable sur la table de nuit. Où diable était-il ? Il n’avait tout de même pas oublié de le poser là avant de se coucher. Marc avait beau être un homme d’habitudes, il avait dû l’oublier ailleurs, car l’appareil n’était pas là.

Trop agacé pour se rendormir, il se redressa et alluma sa lampe de chevet en cherchant des yeux le téléphone. Il repoussa la couette, sortit du lit, examina le plancher autour de la table de nuit au cas où le portable serait tombé, et finit par se décider à rejoindre le valet de chambre sur lequel étaient pendus son pantalon et sa veste. D’un coup d’œil, il constata que le téléphone n’était pas là non plus. Cette histoire commençait à l’agacer sérieusement.

Il ne possédait pas de réveille-matin, mais le boîtier de l’alarme était équipé d’une horloge numérique et il s’en approcha. Une mauvaise surprise l’attendait lorsqu’il en écarta le couvercle : l’écran était éteint, tout comme la diode de l’alarme. Il n’y avait pourtant pas de panne d’électricité, le témoin des caméras de surveillance en circuit fermé était allumé. Étrange.

Cantucci éprouva soudain un pincement d’angoisse. La maison était équipée de la meilleure alarme disponible sur le marché. En plus d’être reliée au système électrique général, elle possédait ses propres batteries et disposait de deux circuits de secours en cas de coupure de courant, sans parler du logiciel qui la reliait à la société de surveillance à la fois par satellite, réseau téléphonique terrestre et réseau cellulaire.

Il lui fallait pourtant se rendre à l’évidence, l’alarme était en panne.

Cantucci se souciait tout naturellement de sa sécurité. En tant qu’ancien procureur du New Jersey, il avait eu la peau des Otranto, l’une des principales familles mafieuses du coin, avant de renouer avec son métier d’avocat et de prendre en main les intérêts du clan rival, celui des Bonifacci. À ce titre, il avait reçu un nombre impressionnant de menaces de mort et de promesses de vengeance.

L’écran du système de surveillance fonctionnait normalement, il relayait à intervalles réguliers les images des différentes caméras. Il y en avait vingt-cinq au total, cinq à chacun des niveaux de sa maison de la 66e Rue Est. Son garde du corps ne le quittait pas d’une semelle tout au long de la journée, mais il partait chaque soir à 19 heures après s’être assuré que les volets blindés automatiques occultaient convenablement les fenêtres, transformant la maison en mini-forteresse.

Cantucci surveillait l’écran lorsqu’il fut frappé par un détail étrange sur les images de l’une des caméras. Il enfonça une touche et découvrit avec horreur la silhouette inquiétante d’un inconnu dans l’entrée principale. L’homme, vêtu d’une combinaison noire, le visage dissimulé derrière un masque sombre, tenait à la main un arc armé, équipé de quatre flèches de rechange. Ce salopard ressemblait à un mélange de Batman et Robin.

C’était quoi, ce bordel ? Comment ce type avait-il réussi à passer à travers les volets blindés sans déclencher l’alarme ?

Cantucci appuya sur le bouton d’urgence, en vain. Quant à son portable, il avait disparu. Simple coïncidence ? Il décrocha le téléphone et porta le combiné à son oreille. Pas de tonalité.

Il passa à la caméra voisine en voyant l’inconnu changer de pièce. Il avait encore de la chance que le système de surveillance n’ait pas été neutralisé.

Il était d’ailleurs étrange que l’intrus n’ait pas pensé à le débrancher.

La silhouette se dirigea vers l’ascenseur sous le regard de Cantucci, s’immobilisa devant les portes et pressa un bouton. Le moteur se mit à ronronner tandis que la cabine descendait du dernier étage, où se trouvait la chambre, et gagnait le rez-de-chaussée.

Cantucci musela instantanément sa peur. On avait déjà attenté à sa vie à six reprises et toutes ces tentatives avaient échoué. Celle-ci, quoique la plus audacieuse, était vouée à l’échec comme les précédentes. L’électricité fonctionnait toujours, il lui suffisait de bloquer l’ascenseur à distance pour coincer ce type entre deux étages. Mais non. Il y avait mieux à faire.

Il enfila précipitamment une robe de chambre, ouvrit le tiroir de sa table de nuit et s’empara d’un Beretta M9 chargé, prenant soin de récupérer un chargeur de quinze balles supplémentaire, puis il glissa le tout dans la poche de son peignoir. Il veillait toujours à ce que son arme dispose d’une balle dans la chambre, mais deux précautions valaient mieux qu’une et il s’en assura. Tout allait bien.

Il quitta silencieusement la pièce, remonta l’étroit couloir et se posta devant l’ascenseur dont le moteur ronronnait toujours. Il vit les chiffres des étages s’éclairer successivement : deux… trois… quatre…

Il attendit en position de tir que la cabine s’immobilise et fit feu sans attendre que les portes s’ouvrent. Les lourds projectiles de 9 mm traversèrent la tôle dans un tonnerre assourdissant sans rien perdre de leur pouvoir létal. Il prit la peine de compter les balles tout en visant de droite à gauche et de haut en bas de façon à être sûr d’atteindre l’occupant de l’ascenseur. Un, deux, trois, quatre, cinq, six. Il lui restait amplement de quoi finir sa tâche le moment venu.

Les portes coulissèrent. Il écarquilla les yeux en constatant que la cabine était vide. Il se rua à l’intérieur, tira à travers le plafond au cas où son agresseur se dissimulerait sur le toit de l’ascenseur, puis il enfonça la touche STOP afin de bloquer le mécanisme.

Putain de merde. Le seul moyen pour le tueur d’arriver jusqu’à lui consistait à emprunter l’escalier. Il était armé d’un arc et de flèches alors que Cantucci possédait une arme de poing dont il connaissait parfaitement le maniement. Il prit une décision : le mieux était encore de passer à l’attaque. L’escalier était étroit, avec un palier à chaque étage. Il y avait mieux pour tirer à l’arc, alors que la configuration était idéale pour quelqu’un armé d’un pistolet.

L’intrus pouvait fort bien être armé lui aussi, bien sûr, mais tout indiquait qu’il comptait utiliser son arc. D’une façon ou d’une autre, Cantucci n’avait pas l’intention de prendre de risques inutiles.

Le Beretta au poing, il descendit les marches, pieds nus, sans un bruit, prêt à tirer. Parvenu au premier étage, il comprit que son adversaire ne se trouvait pas dans l’escalier. Il s’était forcément réfugié dans l’un des étages, mais lequel ? Où se planquait ce salopard ?

Cantucci prit pied sur le palier et gagna le hall en rasant les murs. Personne. Le vestibule donnait d’un côté sur le salon, de l’autre sur une salle d’eau.

Il jeta un coup d’œil à l’écran du système de sécurité fixé au mur de l’entrée, sur lequel défilaient les images des différentes caméras. Là ! Au deuxième, dans le couloir menant au salon de musique ! Qu’est-ce qu’il foutait là ? Cantucci aurait pu se croire en présence d’un fou si l’intrus ne s’était pas déplacé de façon aussi déterminée. Il avait un plan, restait à deviner lequel. Serait-il venu dérober le Strad ?

Bon sang ! C’était sûrement ça !

Son trésor le plus précieux : L’Amoroso, un Stradivarius de 1696 ayant appartenu autrefois au duc de Wellington. Ce violon et sa propre vie étaient les deux raisons qui avaient poussé Cantucci à installer chez lui un système d’alarme et de surveillance aussi sophistiqué.

Sur l’écran, il vit la silhouette s’avancer dans le salon de musique et refermer la porte derrière lui. Cantucci enfonça la touche de la caméra concernée et suivit l’intrus des yeux tandis qu’il s’approchait du coffre contenant le Stradivarius. Comment comptait-il l’ouvrir ? Le coffre était théoriquement inviolable. Sauf que l’autre enfoiré avait déjà réussi à débrancher le système d’alarme. Autant ne pas prendre de risque.

L’intrus, ayant forcément entendu les coups de feu, savait que Cantucci était armé et le cherchait. À quoi jouait-il ? Cette histoire était insensée. Il le vit s’arrêter devant le coffre, tendre la main et composer un code sur le clavier. Il ne pouvait pas s’agir des bons chiffres. L’inconnu tira de sa poche un boîtier électronique qu’il posa sur la porte du coffre après s’être débarrassé de son arc et de ses flèches.

C’était le moment. Cantucci savait où trouver son adversaire et celui-ci était provisoirement désarmé, occupé à ouvrir le coffre avec son gadget.

Il grimpa les marches jusqu’au deuxième étage, coula un regard dans le couloir et constata que la porte du salon de musique était toujours close, l’intrus enfermé à l’intérieur. Il s’avança sur la moquette du couloir et s’arrêta devant le battant. Il lui suffisait de l’ouvrir brutalement et d’abattre le cambrioleur avant qu’il ait pu esquisser un geste en direction de son arc ridicule.

Il tourna la poignée de la main gauche d’un geste fluide, ouvrit brusquement la porte et se rua à l’intérieur de la pièce, l’arme en avant.

Personne. Le salon de musique était vide.

Cantucci se tétanisa, brusquement conscient d’être tombé dans un piège. Il pivota sur lui-même en tirant dans tous les coins à l’aveugle. Au même moment, une première flèche fendit l’air et lui traversa la poitrine. Deux autres projectiles, tirés à la file, achevèrent de l’immobiliser en le clouant au mur. Trois flèches en plein cœur qui dessinaient un triangle rapproché sur son torse.

L’intrus, posté sur le seuil de la pièce dont la porte s’ouvrait face au salon de musique, s’avança et s’arrêta à cinquante centimètres de sa victime punaisée à la cloison par les trois flèches, bras ballants. Il tendit la main vers l’interrupteur et fit la lumière dans le couloir. Il posa son arc contre un mur, observa longuement sa victime, puis saisit la tête de Cantucci à deux mains, la releva et sonda son regard éteint. D’un mouvement du pouce, il releva la lèvre supérieure du mort dont il tourna légèrement la tête afin d’examiner sa dentition parfaite. À sa coupe de cheveux, le mort faisait appel à un coiffeur chic, son visage était lisse et dépourvu de rides. Pour un homme de soixante-cinq ans, Cantucci prenait grand soin de sa personne.

L’intrus, visiblement satisfait, relâcha le visage du mort dont le menton retomba sur le cou.

6

À 16 heures le lendemain, installé dans la salle vidéo B205 du One Police Plaza, le lieutenant D’Agosta sirotait un mauvais café froid en visionnant les images floues de la caméra de surveillance surplombant les friches industrielles de Queens où avait été découvert le corps. Il venait de passer deux heures à regarder les enregistrements des trois caméras installées aux alentours, sans résultat. Il aurait été mieux inspiré de confier cette tâche à un subalterne, mais il répugnait toujours à donner des corvées à ses gens.

Il se retourna en entendant frapper à la porte et vit la silhouette musclée de son supérieur, le capitaine Singleton, vêtu d’un superbe costume bleu. Ses oreilles, particulièrement développées, se découpaient dans la lumière du couloir. Il tenait à la main deux cannettes de bière.

— Qui cherchez-vous donc à impressionner, Vinnie ? lui demanda-t-il en le rejoignant dans la cellule de visionnage.

D’Agosta mit la vidéo sur pause et s’étira sur son siège en se frottant les yeux.

Singleton se glissa sur le siège voisin et posa l’une des deux cannettes devant D’Agosta.

— On devrait interdire de boire un café aussi mauvais. Essayez plutôt ça.

D’Agosta prit la cannette glacée, enfonça la languette dans un chuintement agréable, et leva sa bière en l’honneur de son supérieur.

— Merci beaucoup, capitaine, dit-il avant d’avaler une longue gorgée.

— Alors, qu’avez-vous trouvé ? s’enquit Singleton en ouvrant sa propre cannette.

— Pour ce qui est des vidéos, nada. Il y a un énorme angle mort entre les trois caméras, je suis quasiment certain que c’est là que s’est déroulée la scène.

— Avez-vous déniché d’autres images des environs ?

— Rien. C’est essentiellement un quartier résidentiel, le commerce le plus proche se trouve à trois rues de là.

Singleton opina.

— Rien qui permette d’établir un lien entre le meurtre de cette fille et celui de la nuit dernière ? Cantucci, l’avocat de la mafia ?

— À part le fait que le corps a été décapité, rien. Le mode opératoire n’est pas du tout le même. L’arme est différente, tout comme la façon de se déplacer de l’assassin. Aucun lien entre les victimes. Dans le cas de la fille Ozmian, la tête a été coupée vingt-quatre heures après le décès alors que celle de Cantucci a été sectionnée immédiatement après sa mort.

— Vous ne pensez donc pas que les deux crimes sont liés ?

— Rien ne l’indique, même si la coïncidence est pour le moins troublante. Je n’élimine aucune possibilité à ce stade.

— Que donnent les enregistrements des caméras de surveillance installées chez Cantucci ?

— Rien non plus. Le coupable est reparti avec les disques durs. Quant aux caméras de la rue et celles du carrefour avec la 3e Avenue, elles ont été désactivées. L’assassin de Cantucci est un pro.

— Un pro armé d’un arc ?

— Oui. Il pourrait s’agir d’un règlement de comptes mafieux, histoire d’envoyer un message quelconque. Ce Cantucci est un sacré salopard. Il a démoli un clan de la mafia quand il était procureur avant de se mettre au service de la famille rivale. Il était mouillé dans plus d’affaires louches que les types dont il assurait la défense. Il était deux fois plus riche qu’eux et trois fois plus malin. Il s’était fait tout un tas d’ennemis. On est en train de fouiller de ce côté-là.

— Et la fille Ozmian ?

— Une gamine paumée, arrêtée à plusieurs reprises pour consommation de cocaïne et excès de vitesse. Les gars de l’identité judiciaire ont passé au peigne fin sa chambre chez son père, par précaution. Rien de probant. On vérifie également du côté de ses copains de virées, sans résultat jusqu’à présent. L’enquête se poursuit.

Singleton laissa échapper un grognement.

— L’autopsie confirme qu’elle a reçu une balle en plein cœur tirée dans le dos. Le corps a eu le temps de se vider de son sang dans un lieu inconnu avant d’être transporté vingt-quatre heures plus tard dans le garage où la tête a été coupée. Nos équipes disposent d’une tonne de fibres, d’empreintes et de cheveux sur lesquels on travaille actuellement, mais mon petit doigt me dit que ça ne donnera rien.

— Le père ?

— Un type aussi intelligent que vindicatif. Un vrai sale con doté d’un caractère de chiotte qui s’est mis à hurler et tout casser en apprenant la nouvelle avant de se calmer d’un seul coup. Pas très rassurant.

D’Agosta était resté sous le choc. Ozmian n’avait pas prononcé un mot la veille au moment de reconnaître le corps. Un grain de beauté au niveau du bras gauche lui avait permis d’identifier sa fille avec certitude.

— Je ne serais pas surpris qu’il ait décidé d’envoyer ses sbires aux trousses de l’assassin. J’espère sincèrement qu’on coincera le coupable avant lui. Si jamais les gens d’Ozmian lui mettent la main dessus en premier, on ne le retrouvera jamais et on ne pourra pas fermer le dossier.

— Il n’est pas en plein deuil ?

— À sa façon. S’il se comporte dans sa vie privée comme dans son boulot, il fera son deuil en l’éventrant vivant avant de le pendre avec ses intestins.

Singleton fit une grimace et avala une gorgée de bière.

— Un justicier milliardaire. Dieu nous en préserve, commenta-t-il en lançant un coup d’œil en direction de D’Agosta. Le crime peut-il être lié aux activités du père ? Quelqu’un a-t-il pu vouloir se venger d’Ozmian en tuant sa fille ?

— On travaille dessus. Il a été mêlé à toutes sortes de procès qui lui ont valu pas mal de menaces de mort. Ces gens du Net sont de vrais Vikings.

Singleton grogna à nouveau et s’enferma dans un silence pensif. Il dirigeait ses enquêtes en prenant le temps de discuter tranquillement avec ses hommes, au calme. Une technique qui faisait de lui un excellent flic, très apprécié des siens.

Il s’agita sur son siège.

— Vous qui connaissez Harriman, ce journaliste du Post qui suit l’enquête de près en posant des questions et en harcelant nos équipes. Qu’est-ce qu’il vaut ?

— C’est un sale con, mais il obtient des résultats.

— Pas de pot. Cette histoire est assez médiatisée comme ça, et ça ne risque pas de s’arranger.

— À qui le dites-vous !

— Et le FBI ? Quelle idée ont-ils derrière la tête ? Pour quelle raison ont-ils décidé que ce meurtre relevait de la police fédérale ?

— Pas de souci, je gère.

— Vous m’en voyez ravi.

Singleton se leva.

— Bon boulot, Vinnie. Je compte sur vous. Si vous avez besoin de moi pour donner un coup de pied au cul à qui de droit, n’hésitez pas.

— Avec plaisir, capitaine.

Singleton parti, D’Agosta jeta à regret sa cannette dans la poubelle et relança la vidéo.

7

Le lieutenant D’Agosta gara la voiture de patrouille à l’intérieur du périmètre de sécurité établi autour de la maison de ville et descendit du véhicule en même temps que le sergent Curry. Il examina le bâtiment qui dressait sa façade de granit rose dans une rue tranquille bordée de ginkgos entre la 2e et la 3e Avenue. La victime, Cantucci, était un avocat mafieux de la pire espèce, plus savonneux qu’une anguille. Ce type était dans leur collimateur depuis plus de vingt ans, il avait même fait l’objet de plusieurs inculpations sans que personne ne parvienne jamais à le radier du barreau. Il faisait partie de la catégorie des intouchables.

En fin de compte, ça ne l’avait pas empêché d’être touché, et de belle manière, mais D’Agosta se demandait comment l’assassin avait réussi à pénétrer dans une telle forteresse.

Il secoua la tête d’un air perplexe et se dirigea vers la maison dans la nuit de décembre. Curry lui ouvrit la porte et il entra dans le vestibule en observant le décor qui l’entourait. Une putain de maison remplie d’antiquités, de tableaux, de tapis persans. Il flottait dans l’air des relents des produits chimiques et des solvants dont s’étaient servis les gens de l’identité judiciaire. Ils avaient terminé leur boulot, ce qui lui éviterait d’enfiler les surchaussures, la blouse et le bonnet réglementaires, une corvée dont il se passait volontiers. Les volets blindés étaient restés fermés et il régnait dans la maison une atmosphère étouffante.

— Vous êtes prêt pour la visite, lieutenant ? lui demanda Curry.

— Je croyais qu’un spécialiste des systèmes de sécurité devait nous retrouver ici, s’étonna D’Agosta.

Un Afro-Américain de petite taille, les cheveux tout blancs, digne et grave dans son costume bleu, émergea de la pénombre. Il avait la réputation d’être l’un des meilleurs experts de la ville en matière de sécurité et D’Agosta fut surpris de découvrir un septuagénaire.

— Jack Marvin, se présenta le petit homme en tendant au lieutenant une main fraîche.

Il avait une voix grave digne d’un prédicateur.

— Lieutenant D’Agosta. Dites-moi, monsieur Marvin, comment ce salopard a-t-il réussi à court-circuiter un système de sécurité aussi sophistiqué ?

Marvin émit un gloussement morbide.

— Il a fait preuve de beaucoup d’astuce. Puis-je vous montrer ?

— Je vous suis.

Marvin remonta le couloir d’un pas vif. Tout en lui emboîtant le pas avec Curry, D’Agosta se demanda pour quelle raison Pendergast ne l’avait pas rejoint sur place, alors qu’il était invité. Une affaire de ce genre ne pouvait que le fasciner, sans compter que D’Agosta lui faisait une véritable faveur, étant donné la rivalité qui opposait le NYPD au FBI. Il est vrai que l’inspecteur avait fait preuve d’un enthousiasme très modéré pour l’enquête jusque-là, ce que confirmaient ses hésitations initiales lorsque le lieutenant lui avait demandé de l’accompagner chez Ozmian.

— Cette maison est équipée d’un système d’alarme Sharps & Gund, commenta Marvin à grand renfort de gestes. Sharps & Gund n’est pas simplement une marque prestigieuse, c’est de loin la meilleure. Elle est très prisée des nababs du golfe Persique et des oligarques russes.

Il marqua une courte pause avant de poursuivre.

— Le bâtiment dispose d’un total de vingt-cinq caméras. Une ici, précisa-t-il en tendant l’index vers un recoin du plafond, quatre autres là, là, là et là. Pas un centimètre carré de l’espace n’échappe aux objectifs.

Il se retourna vers ses compagnons et embrassa successivement les deux côtés de la maison d’un geste ample, à la façon d’un guide dans une demeure historique.

— Vous observerez la présence ici d’un périmètre de cellules à infrarouge et de détecteurs dans les coins, là et là.

Il leur fit signe de le suivre jusqu’à l’ascenseur dont il pressa le bouton.

— Le cœur du système se trouve au grenier, dans une armoire blindée.

Les portes de l’ascenseur, percées de trous de balle, s’écartèrent et les trois hommes se serrèrent dans la cabine.

— Nous avons également une caméra ici, observa Marvin.

L’appareil monta dans un ronronnement jusqu’au quatrième étage et les portes se rouvrirent. Marvin sortit le premier.

— Nous avons des caméras ici, ici et là-bas, ainsi que des cellules à infrarouge, des détecteurs de mouvement, mais aussi des détecteurs de poids au niveau du sol. La chambre se trouve de l’autre côté de cette porte.

Il pivota sur lui-même.

— La porte d’entrée et toutes les fenêtres sont sous alarme et des volets blindés occultent automatiquement les ouvertures en fin de journée. Le système dispose de plusieurs ressources. S’il est alimenté par le courant de la maison en temps ordinaire, il dispose parallèlement de deux sources complémentaires : un groupe électrogène, ainsi que des batteries marines longue durée. Trois systèmes différents permettent d’alerter les techniciens de l’agence de surveillance : la ligne téléphonique terrestre, le réseau cellulaire et un réseau satellitaire. Le système est conçu pour envoyer un signal toutes les heures afin d’attester son bon fonctionnement, même si aucun incident n’est à déplorer.

D’Agosta laissa échapper un petit sifflement, impatient de comprendre comment l’assassin avait pu court-circuiter un équipement aussi élaboré.

— La moindre défaillance fait automatiquement l’objet d’un signalement. Si les batteries sont déchargées, par exemple. Ou bien en cas de panne d’électricité ou d’interférence au niveau du réseau cellulaire. En cas de foudre, de saute de courant, si une araignée tisse sa toile devant l’une des cellules à infrarouge. L’entreprise Sharps & Gund possède ses propres équipes qu’elle envoie immédiatement si jamais la police est retardée ou n’intervient pas assez rapidement.

— Un système invulnérable, si je comprends bien.

— C’est ce que l’on pourrait croire. Mais à l’image de toute invention humaine, ce système possède son talon d’Achille.

D’Agosta commençait à trouver le temps long, debout dans ce couloir mal éclairé, surtout que des fauteuils confortables les attendaient un peu plus loin dans le salon. Il avait travaillé depuis des heures et avait dormi quatre-vingt-dix minutes en tout et pour tout la nuit précédente.

— Peut-être pourrions-nous aller nous asseoir ? suggéra-t-il avec un geste de la main.

— Je comptais vous conduire au grenier, auquel on accède par ces marches.

D’Agosta et Curry suivirent le sémillant petit homme dans un étroit escalier qui les conduisit jusqu’à un grenier bas de plafond. Marvin fit la lumière et D’Agosta découvrit un vaste espace poussiéreux imprégné d’une odeur de moisi. L’atmosphère était confinée et ils ne pouvaient avancer que courbés en deux.

— Par ici, fit Marvin en désignant une armoire technique blindée dont la porte était ouverte. Il s’agit du tableau général. Une sorte de coffre-fort auquel il est impossible d’accéder sans le code, dont l’assassin ne disposait pas.

— Comment s’y est-il pris ?

— Un simple cheval de Troie.

— Mais encore ?

— Le système Sharps & Gund est réputé pour sa résistance à toute forme de piratage informatique. Le principe consiste à isoler d’Internet le système de sécurité. De ce fait, celui-ci est imperméable à toutes données extérieures, même celles qui pourraient provenir des équipes de Sharps & Gund. Le système est uniquement conçu pour envoyer des données, et non pour en recevoir, ce qui empêche les hackers de s’y introduire à distance.

— Mais alors, comment peut-on mettre à jour le système ou le redémarrer ?

— Il faut envoyer sur place un technicien de maintenance. Celui-ci procède à l’ouverture de l’armoire blindée à l’aide d’un code que personne ne possède : ni le propriétaire de la maison ni même le technicien, puisqu’il s’agit d’un code aléatoire fourni par la maison mère qui le transmet sur place au technicien. Il ne reste plus à ce dernier qu’à charger directement les nouvelles données dans le système.

D’Agosta changea de position en veillant à ne pas se cogner la tête, gêné par les deux yeux de rongeur qui brillaient dans un coin du grenier. Les maisons à 20 millions de dollars n’étaient donc pas épargnées par les rats. Il avait hâte que Marvin achève ses explications et en vienne au fait.

— Dans ce cas, comment le coupable a-t-il réussi à court-circuiter le système ?

— Le premier acte s’est déroulé il y a plusieurs jours. De la rue, à hauteur de la maison, il a commencé par bloquer les signaux horaires émis par le système. Il lui aura suffi de se poster dans une voiture en utilisant un brouilleur, un appareil électromagnétique peu coûteux. En bloquant le signal à plusieurs reprises, il a convaincu les gens de Sharps & Gund qu’il y avait une panne. Ils se sont empressés d’envoyer sur place deux techniciens équipés d’une unité centrale neuve. Les techniciens se déplacent toujours en binôme, de sorte que l’un d’eux puisse garer la camionnette en double file et rester au volant pendant que son collègue procède à la réparation. Cette fois, le tueur leur a mâché le travail en installant des cônes de chantier pratiquement devant la maison afin qu’ils puissent se garer sans difficulté. La tentation était trop forte, les deux techniciens ont stationné là leur camionnette et l’ont laissée sans surveillance pendant plusieurs minutes, le temps d’aller sonner chez le client afin d’annoncer leur arrivée.

— C’est vous qui avez reconstitué tout ça ?

— En personne.

D’Agosta opina sans chercher à cacher son admiration.

— Le coupable s’introduit dans la camionnette où il remplace le circuit imprimé neuf par un autre qu’il a piraté. Les techniciens regagnent leur véhicule, prennent leur matériel, montent au grenier, ouvrent le coffre blindé à l’aide du code aléatoire qui leur est communiqué en direct par la maison mère, installent le circuit imprimé et repartent, leur mission accomplie. À ceci près que le circuit imprimé du tueur a été conçu pour pirater le système en y installant un programme qui permet au coupable de s’introduire dans la maison en toute impunité le moment venu. Il ouvre la porte et la verrouille derrière lui tandis que son programme se charge de couper les lignes téléphoniques, de désactiver les cellules à infrarouge comme les détecteurs de mouvement et de poids tout en laissant intact le système de surveillance en circuit fermé. Le programme était même conçu pour déverrouiller l’armoire blindée de façon que le tueur puisse repartir avec les disques durs contenant les images vidéo.

— Comment un citoyen lambda peut-il connaître aussi intimement un tel système ? s’étonna D’Agosta.

— C’est impossible.

— Auquel cas il ne peut s’agir que d’un individu opérant de l’intérieur.

— C’est évident. Le tueur a forcément eu accès au logiciel de Sharps & Gund pour être en mesure de fabriquer son programme. Il savait exactement ce qu’il faisait et connaissait parfaitement le fonctionnement de l’entreprise. Il ne fait guère de doute qu’un employé de S&G, ou bien un ancien employé, est impliqué dans cette affaire. Et pas n’importe qui. Un individu connaissant parfaitement le processus d’installation de ce système.

La piste méritait d’être suivie, mais D’Agosta commençait à en avoir assez de ce grenier où l’on étouffait. En sueur, il rêvait de retrouver la fraîcheur de cette fin d’après-midi de décembre.

— Très bien. D’autres précisions ?

— Je crois avoir fait le tour, répondit Marvin, avant d’ajouter d’une voix feutrée, sans donner l’impression de vouloir quitter la pièce : je dois toutefois vous prévenir, lieutenant, je me suis retrouvé face à un mur quand j’ai tenté d’obtenir la liste des employés actuels ou passés de S&G. Le PDG de l’entreprise, Jonathan Ingmar, fait de la rétention…

— Je m’en charge, monsieur Marvin, le coupa D’Agosta en l’entraînant par l’épaule en direction de l’escalier.

Quelques instants plus tard, les trois hommes retrouvaient une atmosphère plus tempérée.

— Tout ce que je viens de vous expliquer figurera dans mon rapport, précisa Marvin. Les détails techniques, le fonctionnement du système, tout le tralala. Je vous le fais parvenir demain.

— Je vous remercie, monsieur Marvin. Vous avez fait un travail remarquable, le complimenta D’Agosta en aspirant goulûment une bouffée d’air respirable.

8

— Un martini ?

L’appartement de la 5e Avenue dominait Central Park et le réservoir Onassis. Bryce Harriman, un carnet sur les genoux, s’enfonça confortablement dans la banquette Louis XIV avec une nonchalance feinte. Le carnet était là uniquement pour la photo puisque le journaliste avait calé son téléphone portable en mode enregistrement avant de le dissimuler dans la poche intérieure de sa veste.

Il était 11 heures du matin, mais Harriman était rompu aux habitudes d’une faune qui n’attendait pas les douze coups de midi pour avaler son premier cocktail de la journée. Lui-même avait grandi dans ce milieu, mais il n’avait pas l’intention de se laisser griser puisqu’il se trouvait là pour son travail. D’un autre côté, Izolda Ozmian, allongée face à lui dans une chaise longue, avait visiblement besoin d’un remontant et il n’était pas question de la décourager.

— Très volontiers, accepta-t-il. Sans glaçon, double dose de gin avec un zeste de citron. Du Hendrick’s si vous en avez.

Le visage de son interlocutrice s’éclaira.

— Moi aussi.

Le vieux majordome lugubre à la silhouette voûtée hocha gravement la tête.

— Bien, madame Ozmian, dit-il avant de tourner les talons dans un grincement de vertèbres et de disparaître dans les profondeurs de l’appartement au décor d’une vulgarité inouïe.

Harriman se sentait à son avantage en présence de cette femme qui avait la prétention parfaitement ridicule d’appartenir aux classes supérieures. Tout chez elle prêtait à sourire, qu’il s’agisse de ses cheveux teints, de son maquillage outrancier, ou de ses diamants bien trop gros pour être élégants. Pour un peu, Harriman aurait eu pitié d’elle. Ces gens-là ne comprendraient donc jamais qu’arborer des bijoux d’une telle vulgarité, posséder une limousine à rallonge, abuser du Botox, engager un majordome anglais et s’acheter une immense propriété dans les Hamptons équivalait à se promener avec une pancarte sur laquelle s’étalerait en gros caractères :

JE SUIS UNE PARVENUE

QUI S’EFFORCE DE SINGER L’ÉLITE

SANS SAVOIR COMMENT S’Y PRENDRE

Bryce était lui-même l’antithèse du nouveau riche. Il n’éprouvait nul besoin d’accumuler les diamants, les voitures, les maisons et les larbins pour manifester sa supériorité. Son patronyme suffisait : Harriman. Les gens pour qui ce nom était familier savaient à quoi s’en tenir, et les autres ne comptaient pas.

Il avait entamé sa carrière de journaliste au New York Times où il avait gravi les échelons grâce à son seul talent. Sa carrière aurait progressé plus vite sans « l’affaire du massacre du métro », et surtout, si le zèle d’un formidable et regretté collègue, l’insupportable William Smithback, ne lui avait pas valu d’être limogé sans ménagement. Il gardait un souvenir cuisant de ce triste épisode de son existence. La queue entre les jambes, il avait atterri à la rédaction du New York Post, mais ce changement s’était révélé une bénédiction. La direction du Post était infiniment plus laxiste que celle du Times. Depuis qu’il avait changé de journal, plus personne ne regardait ce qu’il écrivait par-dessus son épaule. Par un curieux effet de snobisme, travailler dans un organe de presse aussi populaire ne l’avait pas desservi auprès des siens. Après dix années de bons et loyaux services au sein du Post, il avait fini par atteindre le statut de reporter vedette de la locale.

Mais dix ans font figure d’éternité dans la presse, et la carrière d’Harriman patinait depuis quelque temps. Tout en observant son hôtesse avec condescendance, il ne put s’empêcher de ressentir un frisson de désespoir. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas publié une enquête d’importance et l’haleine de ses jeunes collègues commençait à lui brûler la nuque. Il devait absolument dénicher un reportage digne de ce nom, et celui qui l’occupait pourrait bien lui donner les moyens de parvenir à ses fins. Harriman avait du flair, et le don de savoir parler à certaines personnes. C’était le cas d’Izolda Ozmian, ancien « mannequin ». La mâchoire armée de dents qui rayaient le plancher, cette croqueuse de diamants était l’ancienne poupée Barbie du célèbre Anton Ozmian qui avait eu la bonne idée de lui signer un chèque de 90 millions de dollars après neuf mois de bonheur conjugal, au terme d’un procès retentissant. 10 millions par mois de mariage, soit 333 000 dollars le coup de reins en calculant qu’elle ait joué à la bête à deux dos avec son mari une fois par jour, une moyenne généreuse sachant qu’Ozmian était l’un de ces bourreaux de travail qui passaient leur temps enfermés dans leur bureau.

Bryce, porté par un instinct très sûr, pressentait une enquête juteuse. Il devait toutefois compter sur la concurrence des jeunes loups du Post qui feraient tout pour lui damer le pion, sans parler des difficultés de terrain. Les flics se montraient anormalement discrets. Faute d’avoir obtenu un rendez-vous avec Ozmian, ainsi qu’il le redoutait, il n’avait eu aucun mal à décrocher cet entretien avec Izolda. La seconde épouse d’Ozmian avait la réputation d’être aussi amère que vindicative et Bryce s’attendait à ce qu’elle lui déballe toutes les horreurs qu’elle avait en réserve.

— Dites-moi, monsieur Harriman, s’enquit Izolda avec un sourire enjôleur, en quoi puis-je vous aider ?

L’intéressé jugea préférable de démarrer en douceur.

— Je suis à la recherche d’informations sur M. Ozmian et sa fille. Tout ce qui pourrait m’aider à dresser le portrait de ces deux êtres humains pour mes lecteurs, à la suite de ce meurtre tragique.

— Ces deux êtres humains ? répéta Izolda sur un ton pincé.

Bryce, mon vieux, tu tiens le bon bout…

— Oui.

Elle marqua une pause.

— À vrai dire, ce n’est pas la définition qui leur convient le mieux.

— Je vous demande pardon ? réagit le journaliste avec une candeur feinte. Que voulez-vous dire ?

— Vous avez parlé d’êtres humains.

Bryce prit des notes de façon à laisser tout le loisir à son interlocutrice de poursuivre.

— J’étais une petite fille naïve, un mannequin innocent originaire d’Ukraine quand j’ai fait la connaissance d’Ozmian, dit-elle d’une voix larmoyante. Il m’a joué le grand jeu : dîners, déplacements en jet privé, hôtels cinq étoiles, la totale.

Elle s’exprimait avec un charmant accent slave mêlé de vilaines inflexions de Queens.

Harriman savait qu’elle ne s’était pas contentée d’une carrière de mannequin. Ses portraits dénudés dans des poses suggestives circuleraient sur Internet jusqu’à la nuit des temps.

— Quelle idiote j’ai pu être ! ajouta-t-elle d’une voix tremblante.

Le majordome arriva sur ces entrefaites avec un plateau en argent sur lequel étaient posés deux énormes martinis. Il déposa l’un des verres devant Izolda et l’autre près d’Harriman. Elle s’empara du sien comme si elle mourait de soif et vida l’équivalent d’une demi-piscine avant de le reposer.

Bryce trempa les lèvres dans son verre à cocktail sans en avaler une goutte. Il se demandait ce qu’Ozmian avait bien pu trouver à cette femme. Elle était sublime, c’est vrai. Mince et musclée, une poitrine avenante, allongée à la façon d’un chat sur sa chaise longue, mais le monde ne manquait pas de femmes ravissantes. Pourquoi elle ? Il pouvait y avoir des raisons qui se manifestaient uniquement dans la chambre à coucher, bien sûr. Tout en l’écoutant d’une oreille distraite, il laissa son esprit vagabonder dans cette direction.

— Il a profité de moi, poursuivit-elle. Je ne me doutais pas de ce qui m’attendait. Il a jeté son dévolu sur une pauvre immigrée innocente et l’a écrasée comme ça, expliqua-t-elle en s’emparant d’un coussin en dentelles qu’elle tordit de toutes ses forces avant de le rejeter. Comme ça !

— Comment se passait la vie commune avec lui ?

— Vous avez dû lire les comptes rendus publiés dans les journaux.

Il l’avait fait bien sûr, et lui-même y avait en partie contribué avec sa plume, ce qu’elle ne pouvait ignorer. Le Post avait pris fait et cause pour elle avec d’autant plus de facilité que tout le monde détestait Anton Ozmian. Ce dernier faisait tous les efforts imaginables pour qu’on le haïsse.

— Il est toujours préférable d’entendre le témoignage de la bouche de la personne concernée.

— Il avait un caractère épouvantable. Mon Dieu, quel caractère ! Une semaine après notre mariage… je dis bien une semaine, il a tout cassé dans le salon, à commencer par ma collection d’ours Swarovski. Pas une seule figurine n’en a réchappé, il les a piétinées une par une, ça m’a fendu le cœur. Il était horriblement violent.

Bryce se souvenait de cet épisode, survenu lorsque Ozmian avait découvert qu’elle continuait de coucher avec son coach de CrossFit, ainsi qu’avec un ancien petit ami ukrainien. Il la soupçonnait d’avoir eu des relations avec eux le matin même du mariage. Jusque-là, rien de bien neuf. Elle avait affirmé qu’il l’avait battue, mais le procès avait apporté la preuve du contraire. Elle avait fini par demander le divorce en empochant 90 millions de dollars, ce qui tenait de l’exploit.

Bryce se pencha vers la jeune femme.

— J’imagine que cette épreuve a été terrible pour vous, dit-il d’une voix dégoulinant de sympathie.

— J’aurais dû le deviner quand mon petit Poufie l’a mordu la première fois qu’il l’a vu. Ensuite…

Il était temps d’entrer dans le vif du sujet.

— Je comptais sur vous pour me parler de ses rapports avec Grace, sa fille, la coupa-t-il.

— Il l’avait eue avec sa première femme. Ce n’était pas ma fille, en tout cas. Grace ! Quel nom !

Elle ponctua son exclamation d’un rire méchant.

— Ils étaient très proches. Il faut bien dire qu’ils étaient de la même race, tous les deux.

— Proches de quelle façon ?

— Il la pourrissait littéralement ! Elle a passé ses études à s’amuser, et a uniquement obtenu son diplôme parce que son père avait financé une nouvelle bibliothèque à son université. Elle a ensuite vadrouillé pendant deux ans à travers le Vieux Continent en passant du lit d’un bon à rien à celui du suivant. L’année d’après, elle est restée scotchée à la faune des clubs d’Ibiza avant de rentrer en Amérique et d’alimenter le PNB de la Colombie avec l’argent de papa.

Le détail était inédit. Au moment du divorce, la presse n’avait pas souhaité toucher à la fille. Même le Post ne serait pas tombé aussi bas, mais à présent que la gamine était morte, le radar personnel d’Harriman sonnait furieusement.

— Vous voulez dire qu’elle avait des problèmes de drogue ?

— Des problèmes ? Elle était complètement toxico, vous voulez dire.

— Une consommatrice de circonstances, ou bien une véritable toxico ?

— Elle a fait deux séjours à Rancho Santa Fe, en Californie. Un centre de désintoxication pour célébrités. Comment s’appelait cet endroit, déjà ? « Le Chemin de traverse ».

Elle laissa échapper un ricanement méprisant.

Elle avait trouvé le temps de vider son martini et le majordome lui en apporta un autre sans qu’elle le lui demande.

— De quelle drogue parlons-nous ? De cocaïne ?

— De tout ! Ozmian ne lui disait rien ! Il lui passait tout, c’était un père déplorable.

Le moment était venu d’aborder le sujet principal.

— Madame Ozmian, avez-vous idée de ce qui aurait pu conduire au meurtre de Grace ?

— Les filles de son espèce finissent toujours mal. J’ai sué sang et eau en Ukraine pour me retrouver à New York sans me droguer ni boire une goutte d’alcool. Je ne mettais même pas de sauce dans ma salade, je faisais du sport deux heures par jour et je dormais dix heures par nuit.

— Savez-vous si elle avait des contacts avec le crime organisé ? Si elle achetait ou vendait de la drogue par exemple, ou toute autre activité qui aurait pu conduire à son assassinat ?

— Je ne sais pas si elle faisait du trafic de drogue. Je sais en revanche qu’il y avait dans son passé une affaire terrible.

Elle fut prise d’une hésitation.

— Je ne devrais pas en parler, Ozmian m’a fait signer une clause de confidentialité dans le cadre du divorce…

Elle n’acheva pas sa phrase.

Harriman se sentit soudain dans la peau d’un chercheur d’or qui vient d’entrevoir un filon. Il ne lui restait plus qu’à creuser un peu. L’expérience lui avait montré que le mieux, en pareil cas, était encore de garder le silence plutôt que d’insister en posant au témoin une question directe. Le silence fait invariablement parler les gens. Il feignit de consulter ses notes en attendant que le deuxième martini produise l’effet escompté.

— Et puis, autant tout vous dire. Ce sera aussi bien. À présent qu’elle est morte, cette clause de confidentialité n’a plus de raison d’être, vous ne croyez pas ?

Bryce était trop avisé pour répondre à une telle question.

— Vers la fin de notre mariage…

Elle prit longuement sa respiration avant d’enchaîner :

— … un soir où elle était sous l’emprise de l’alcool et de la drogue, Grace a renversé un petit garçon de huit ans. Il est resté dans le coma pendant quinze jours avant de mourir. Un véritable drame. Ses parents ont demandé aux médecins de le débrancher.

— Non ! s’écria Harriman, réellement horrifié.

— Si.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Papa a tiré sa fille de ce mauvais pas.

— De quelle façon ?

— En ayant recours à un avocat retors et en payant le prix fort.

— Où a eu lieu le drame ?

— À Beverly Hills. Comme de bien entendu. Il s’est arrangé pour que la justice referme le dossier.

Elle vida son verre et le posa d’un air triomphant.

— De toute façon, tout ça ne compte plus. On dirait que la chance de cette gamine a fini par tourner.

9

Le bureau d’Howard Longstreet, dans l’imposant immeuble du FBI sur Federal Plaza, était tel que Pendergast en avait conservé le souvenir : une pièce dépouillée aux murs couverts d’ouvrages traitant des sujets les plus divers, et dépourvue d’ordinateur. Une pendule murale indiquait 16 h 50. Avec ses deux bergères poussiéreuses et sa table basse posée sur un tapis de Kashan artisanal, l’endroit ressemblait davantage au salon d’un club de la vieille Angleterre qu’au bureau d’un haut responsable de police.

Longstreet avait pris place dans l’une des deux bergères, son sempiternel Arnold Palmer¹ posé sur un dessous de verre à côté de lui. Il cala sa carcasse interminable dans le fauteuil, passa une main dans ses cheveux gris qu’il portait long et fit signe à Pendergast de s’asseoir.

L’inspecteur s’exécuta. Longstreet avala une gorgée avant de reposer son verre sur la table basse en évitant soigneusement d’offrir à boire à son visiteur.

Le silence s’éternisa, que le directeur adjoint du Renseignement finit par rompre.

— Inspecteur, dit-il sèchement, j’attends vos explications. J’aimerais recueillir votre opinion sur ces deux meurtres. Pensez-vous qu’ils soient l’œuvre d’une seule et même personne ?

— Je crains fort de ne rien pouvoir ajouter au rapport que je vous ai transmis au sujet du premier meurtre.

— Qu’en est-il du second ?

— Je ne m’en suis pas occupé, monsieur.

Longstreet afficha sa surprise.

— Vous ne vous en êtes pas occupé ? Pourquoi diable ?

— Parce que je n’en ai pas reçu l’ordre. Il ne semble pas que l’enquête relève des compétences fédérales, à moins que les deux meurtres ne soient liés.

— Bon sang, grommela Longstreet, le front barré d’un pli. Vous n’en êtes pas moins au courant de ce second meurtre.

— En effet.

— Vous n’estimez donc pas que les deux affaires sont liées ?

— Je préfère m’abstenir de toute spéculation.

— Vous vous abstenez de toute spéculation ! Sommes-nous en présence d’un assassin, ou bien de deux ?

Pendergast passa une jambe par-dessus l’autre.

— Passons en revue les diverses possibilités. Hypothèse numéro 1, les deux crimes ont été commis par le même individu que l’on ne saurait qualifier de tueur en série tant qu’il n’a pas fait de troisième victime. Hypothèse numéro 2, le premier assassin s’est débarrassé du corps, puis celui-ci a été décapité par un tiers qui a voulu tenter sa chance en assassinant une victime à son tour avant de lui couper la tête. Hypothèse numéro 3, le second meurtre dénote une simple volonté d’imiter le premier. Hypothèse numéro 4, les deux crimes n’ont aucun rapport l’un avec l’autre, les décapitations relèvent d’une simple coïncidence. Hypothèse numéro 5…

— Assez ! s’énerva Longstreet en haussant le ton.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, monsieur.

Longstreet trempa les lèvres dans son verre, le reposa, et poussa un soupir.

— Écoutez, Pendergast… Aloysius. Je mentirais en affirmant que je ne vous ai pas demandé d’enquêter sur ce premier meurtre en rétorsion de ce qui s’est passé sur Halcyon le mois dernier. Enterrons la hache de guerre. En toute honnêteté, j’ai besoin de vos talents singuliers dans cette affaire qui prend de l’ampleur dans la presse, ce qui ne vous aura pas échappé.

Pendergast garda le silence.

— Il est essentiel que nous établissions un lien entre ces deux meurtres, s’il y en a un, ou alors que nous apportions la preuve du contraire. Nous sommes en présence d’un vrai problème. En dépit de nos affirmations, nous n’avons pas la preuve que la victime a été tuée dans le New Jersey avant que son corps soit déposé à Queens, ce qui nous met dans une position délicate vis-à-vis du NYPD. À ce stade, je me vois mal confier l’enquête à quelqu’un d’autre. Je vous prie donc de vous intéresser de près au second meurtre. Si nous avons affaire à un tueur en série, j’ai besoin de le savoir. À l’inverse, autant laisser le NYPD se débrouiller seul s’il y a deux assassins.

— Je comprends, monsieur.

— Et cessez de me donner du « monsieur » à tout bout de champ.

— Fort bien.

— Je connais le capitaine Singleton. C’est un garçon très droit, mais il ne tolérera pas notre présence indéfiniment si nous n’apportons pas la preuve qu’il s’agit d’un crime fédéral. Je sais également que vous pratiquez de longue date le lieutenant chargé de l’enquête. Comment s’appelle-t-il, déjà ? D’Agosta, je crois.

Pendergast approuva.

Longstreet le dévisagea longuement.

— Allez donc fouiner sur la seconde scène de crime, essayez de savoir s’il s’agit du même assassin et revenez me voir.

— Très bien, approuva Pendergast en faisant mine de se lever.

Longstreet l’arrêta d’un geste.

— Je vous connais suffisamment pour savoir que vous n’êtes pas dans votre assiette, Aloysius. J’ai pourtant besoin que vous donniez le meilleur de vous-même. Si ce n’est pas le cas, j’ai besoin de le savoir, car j’ai le sentiment que ces meurtres sont… je ne sais pas… bizarres.

— Mais encore ?

— Je suis infichu de mettre le doigt dessus, mais mon intuition me trompe rarement.

— Compris, H. Vous pouvez compter sur moi.

Longstreet congédia son visiteur d’un geste. Pendergast se leva, hocha la tête sans enthousiasme, lui tourna le dos et quitta la pièce.

Cocktail sans alcool à base de thé glacé et de citronnade, du nom d’un ancien champion de golf.

10

Une heure plus tard, Pendergast gagnait son antre du Dakota, au carrefour de Central Park Ouest et de la 72e Rue. L’endroit était constitué de trois appartements réunis entre eux. Il erra longuement d’une pièce à l’autre en s’emparant machinalement des bibelots précieux qui lui tombaient sous la main avant de les reposer, puis il se servit un verre de sherry qu’il délaissa sur un buffet. Depuis quelque temps, les diversions qui lui avaient procuré tant de plaisir par le passé ne l’intéressaient plus. Ce rendez-vous avec Longstreet l’avait agacé. Pas tant l’entretien lui-même que les commentaires qui l’avaient conclu.

Je vous connais suffisamment pour savoir que vous n’êtes pas dans votre assiette.

Il fronça les sourcils. Sa maîtrise du Chongg Ran lui avait enseigné que les pensées les plus dérangeantes sont aussi les plus obstinées. Le meilleur moyen de s’en débarrasser était encore de les laisser prendre toute leur place de façon à s’en vacciner.

Il quitta les parties communes de l’appartement en direction de son repaire privé après un crochet par la cuisine où il eut une brève conversation en langage des signes avec Mlle Ishimura, sa gouvernante sourde et muette, au sujet des préparatifs du dîner. À grand renfort de gestes, ils finirent par se mettre d’accord sur un menu composé de crêpes okonomiyaki au beurre d’igname, de pieuvre et de poitrine de porc.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis que sa protégée, Constance, avait quitté la vieille demeure du 891 Riverside Drive de façon abrupte afin de se retirer avec son petit garçon dans un monastère reculé en Inde. Depuis son départ, Pendergast se sentait traversé par des émotions peu habituelles chez lui. À mesure que les jours se transformaient en semaines et que se taisaient l’une après l’autre les voix qui résonnaient dans son crâne, il en restait une qui continuait de le bouleverser.

Êtes-vous capable de m’aimer comme je le souhaiterais ? De la façon dont j’aurais besoin que vous m’aimiez ?

Il fit taire la voix d’un tressaillement presque brutal.

— J’y arriverai, murmura-t-il.

Il emprunta le couloir jusqu’à une minuscule pièce aveugle dont l’ascétisme n’était pas sans évoquer une cellule de moine, uniquement meublée d’un bureau de bois brut et d’une chaise droite. Pendergast y prit place, ouvrit l’unique tiroir du bureau et posa devant lui les trois objets qu’il contenait : un carnet relié, un camée et un peigne. Perdu dans ses pensées, il les contempla le temps d’une éternité.

Et moi, je… je vous aime. Mais vous m’avez clairement fait comprendre que cet amour n’était pas réciproque.

Le carnet, fabriqué en France et relié en similicuir orangé, était constitué de feuilles de vélin Clairefontaine sur lesquelles glissait sans peine la plume d’un stylo à encre. Constance n’en avait plus utilisé d’autres depuis que le fournisseur anglais de ses journaux intimes avait fermé boutique, une douzaine d’années auparavant. Pendergast avait découvert ce volume inachevé dans les quartiers qu’elle occupait au cœur des sous-sols de la maison. Elle l’avait abandonné le jour de son départ inopiné pour l’Inde, et il s’était refusé à l’ouvrir depuis.

Il s’intéressa au peigne ancien en écaille de tortue, puis à l’élégant camée, taillé dans une précieuse coquille de Cassis madagascariensis et serti dans une monture en or dix-huit carats.

Ces deux objets étaient de ceux auxquels Constance tenait le plus.

Sachant ce qui est, ce que nous nous sommes dit, continuer à vivre sous le même toit que vous me serait intolérable.

Pendergast ramassa ses trois trésors et quitta la pièce en direction de son troisième appartement, celui qui constituait son saint des saints. Au-delà d’une porte s’ouvrait une pièce de dimensions modestes fermée par un shôji, une cloison coulissante de bois et de papier de riz, derrière laquelle se dissimulait un jardin de thé japonais, reproduit à la perfection derrière les murs massifs du Dakota.

Il referma lentement la cloison derrière lui et s’immobilisa, les sens caressés par le roucoulement des colombes, les parfums d’eucalyptus et de bois de santal. L’allée de pierres plates qui s’échappait au milieu des pins nains jusqu’à la maison de thé tapie dans la végétation, au pied d’une cascade, baignait dans une lumière douce.

Il remonta l’allée, dépassa les lanternes de pierre et pénétra en se baissant dans le chashitsu plongé dans la pénombre. Il referma la sadôguchi et déposa délicatement l’un à côté de l’autre le carnet, le peigne et le camée avant de s’assurer qu’il disposait de tous les éléments nécessaires à la cérémonie du thé : le mizusashi, le fouet, le brasero, les cuillères en bambou, la bouilloire en fonte kama. Il disposa devant lui le bol et la boîte à matcha, puis s’assit en tailleur sur le tatami. Au cours de la demi-heure qui suivit, il se concentra sur la cérémonie. Il commença par procéder au nettoyage rituel des ustensiles, chauffa l’eau, porta le bol chawan à la bonne température et y versa l’eau chaude avant de fouetter l’exacte quantité de matcha. Une fois les préparatifs réalisés dans les règles de l’art, il goûta le thé par gorgées minuscules. Alors, pour la première fois depuis près d’un mois, il s’autorisa à laisser le chagrin et la culpabilité prendre possession de son âme et libérer lentement son esprit.

À mesure qu’il retrouvait son équanimité, il procéda aux ultimes étapes de la cérémonie en nettoyant les ustensiles avant de les ranger. Cette tâche accomplie, il posa son regard sur les trois objets qu’il avait apportés. Il laissa s’écouler quelques minutes, puis il s’empara du carnet et l’ouvrit au hasard en s’autorisant pour la première fois à en lire un paragraphe. La personnalité de Constance jaillit aussitôt des mots qu’elle avait tracés sur la feuille. Son ton mordant, son intelligence froide, sa lecture légèrement cynique du monde, teintée d’un soupçon de macabre, lui apparurent en pleine lumière, éclairés par la vision qu’elle avait conservée du XIXe siècle.

Il constata avec soulagement qu’il était désormais capable de lire le journal intime de Constance avec un certain détachement.

Il reposa le carnet à côté du peigne et du camée. À ce stade, le décor dépouillé du chashitsu constituait un refuge idéal pour les trois objets, en attendant le moment prochain où il reviendrait les caresser du regard en pensant à leur propriétaire. Dans l’intervalle, il avait des affaires d’importance à régler.

Il se releva, quitta la maison de thé par l’allée de pierre et regagna d’un pas décidé l’entrée de son jardin secret. Tout en marchant, il sortit un portable de la poche de sa veste et posa le doigt sur une touche préenregistrée.

— Vincent ? Si vous êtes d’accord, je me propose de vous retrouver dans la maison de M. Cantucci. J’accepte volontiers votre proposition de visiter les lieux.

Il rempocha l’appareil, enfila un manteau en vigogne et quitta l’appartement.

11

D’Agosta ne goûtait guère cette visite à une heure aussi tardive dans la maison où Cantucci avait trouvé la mort, au prétexte que Pendergast décidait enfin de s’intéresser au lieu. Le sergent Curry ouvrait la porte au lieutenant lorsque l’imposante Rolls de Pendergast, conduite par Proctor, s’arrêta le long du trottoir.

L’inspecteur en descendit et s’élança vers son ami, sans un regard pour Curry.

— Bonsoir, mon cher Vincent.

Les deux hommes entamèrent la visite par le vestibule.

— Vous voyez toutes ces caméras ? fit D’Agosta. Le tueur a réussi à pirater le système de sécurité de façon à court-circuiter toutes les alarmes.

— Le rapport d’enquête m’intéresserait au plus haut point.

— Je vous en ai préparé un exemplaire. Le sergent Curry vous le donnera tout à l’heure.

— Parfait.

— L’individu est entré par la porte principale puisque le système de sécurité était désactivé, poursuivit D’Agosta. Il s’est ensuite déplacé librement à l’intérieur de la maison. Nous avons reconstitué ses déplacements du mieux que nous le pouvions. Il semble que Cantucci se soit réveillé alors que le tueur se trouvait encore dans l’entrée. Apparemment, l’avocat découvre sa présence grâce à l’écran de contrôle des caméras. Il enfile une robe de chambre et s’empare d’un Colt de calibre .45. Persuadé que l’intrus monte par l’ascenseur, il arrose la porte de la cabine lorsqu’elle s’arrête à son étage, mais le tueur l’a dupé en faisant monter un ascenseur vide. Cantucci s’aperçoit alors que le type est monté au deuxième, sans doute en le voyant sur l’écran de contrôle s’escrimer sur le coffre dans lequel Cantucci garde un Stradivarius. Il s’agit en fait d’une embuscade, car Cantucci est abattu de trois flèches en plein cœur. L’assassin procède aussitôt à la décapitation alors que le cœur vient à peine de s’arrêter de battre, à en croire le légiste.

— J’imagine qu’il s’est agi d’une opération pour le moins sanglante.

D’Agosta, qui ne voyait pas où voulait en venir Pendergast, laissa glisser la remarque.

— Le coupable monte ensuite dans le grenier où se trouve l’armoire blindée du système de sécurité, il l’ouvre grâce au code piraté, extrait les disques durs, et repart tranquillement. D’après l’expert, seul un employé ou un ancien employé de l’entreprise qui a installé ce système de sécurité était en mesure d’en déjouer tous les pièges. Vous trouverez ses conclusions dans le rapport.

— Fort bien. Je vous propose de visiter les lieux, étage par étage et pièce par pièce, y compris celles dans lesquelles il ne s’est rien passé.

D’Agosta entraîna Pendergast dans la cuisine, puis dans le salon du rez-de-chaussée, ouvrant les placards à la demande de l’inspecteur. Les deux hommes montèrent au premier étage, en firent le tour puis montèrent au deuxième, lequel se composait de deux pièces donnant sur l’arrière de l’étroite maison et d’un grand salon de musique surplombant la rue.

— Cantucci se trouvait sur le seuil de cette pièce lorsqu’il a été tué, expliqua D’Agosta en montrant les empreintes des flèches sur les lambris éraflés du mur marqué d’une giclure de sang.

Une mare sombre s’étalait sur le tapis le long de la plinthe. Pendergast s’agenouilla, examina les traces à l’aide d’une mini-torche et récupéra avec une pince à épiler des poussières qu’il enferma dans des tubes à essai sortis des poches de son costume. Il observa longuement avec une loupe d’horloger le tapis et les marques laissées par les flèches sans que D’Agosta juge utile de lui préciser que les équipes de la police scientifique avaient déjà passé les lieux au peigne fin. Il savait par expérience que Pendergast était capable de trouver des indices importants après le passage de l’identité judiciaire.

L’inspecteur poursuivit en silence son exploration minutieuse du salon de musique et du coffre avant de s’intéresser aux deux pièces voisines, puis il monta aux étages supérieurs en compagnie du lieutenant. Parvenu dans le grenier, il se mit à quatre pattes dans la poussière, au pied de l’armoire blindée, et préleva de nouveaux indices.

— Voilà qui est curieux, murmura-t-il en se relevant, les épaules voûtées du fait du plafond bas. Extrêmement curieux.

D’Agosta, sûr de ne pas obtenir de réponse s’il questionnait son compagnon, préféra garder le silence.

— Comme je vous le disais, ce type a forcément travaillé pour Sharps & Gund. Il connaissait parfaitement le fonctionnement du système de sécurité.

— Voilà qui mérite d’être étudié de plus près. Dites-moi, mon cher Vincent… au sujet du premier meurtre, en avez-vous appris davantage sur la fille de ce magnat de la Toile ?

— Ouais, on a réussi à se procurer un exemplaire du dossier confidentiel établi par les collègues de Beverly Hills à son sujet. Elle a écrasé un gamin avant de prendre la fuite un jour où elle conduisait en état d’ivresse, il y a dix-huit mois. Elle s’en est tirée grâce à l’avocat particulièrement retors engagé par son père. La famille du gamin l’a très mal vécu, des menaces ont été proférées à l’époque.

— Une autre piste intéressante.

— Et comment ! La mère du gamin s’est suicidée et le père a apparemment déménagé sur la côte est. On essaye de le retrouver pour l’interroger.

— Figure-t-il sur votre liste de suspects ?

— Il avait de sérieuses raisons d’en vouloir à la fille.

— Quand s’est-il installé dans la région ?

— Il y a six mois environ. On évite d’ébruiter l’affaire pour des raisons évidentes, en attendant de l’avoir localisé.

Ils regagnèrent le rez-de-chaussée où Pendergast s’approcha du sergent Curry.

— J’aimerais jeter un coup d’œil au rapport, si cela ne vous ennuie pas.

Curry sortit de sa serviette un dossier à soufflet et le tendit à son interlocuteur. Ce dernier prit aussitôt un siège, souleva le rabat et feuilleta les documents qu’il lut en diagonale.

D’Agosta jeta un coup d’œil discret à sa montre. Minuit dix.

— Euh… le rapport est assez volumineux. Peut-être préféreriez-vous l’emporter chez vous ? Je vous le laisse.

Pendergast releva la tête et posa sur lui un regard agacé.

— Je souhaitais m’assurer que je n’avais rien négligé avant de quitter les lieux.

— Bien sûr, bien sûr.

Il veilla à conserver le silence pendant que Pendergast continuait de compulser le dossier.

Ce dernier se redressa soudain.

— Qu’est devenu le téléphone portable de M. Cantucci ?

— Il est précisé dans le rapport qu’on ne l’a pas retrouvé. On tombe directement sur la messagerie en composant son numéro. Le portable est donc éteint, mais personne ne sait où il est passé.

— Il aurait dû se trouver sur sa table de nuit, avec son chargeur.

— Il l’a probablement laissé quelque part.

— Avez-vous fouillé ses bureaux ?

— Oui.

— Ce Cantucci a échappé à deux mises en examen, sans compter la douzaine de perquisitions dont il a fait l’objet et les innombrables menaces de mort qu’il a reçues. Jamais il n’aurait laissé traîner son portable.

— Où voulez-vous en venir ?

— L’assassin a subtilisé son téléphone. Avant le meurtre.

— Comment pouvez-vous l’affirmer ?

— Il est monté dans sa chambre et il a subtilisé le portable posé sur la table de chevet pendant que Cantucci dormait, puis il est redescendu au rez-de-chaussée.

— C’est absurde. Pourquoi diable n’aurait-il pas assassiné Cantucci tranquillement dans son lit ?

— Excellente question.

— Il a très bien pu s’emparer du portable de Cantucci après le meurtre.

— Impossible. M. Cantucci aurait inévitablement appelé police-secours en s’apercevant qu’il y avait un intrus dans la maison. La conclusion s’impose d’elle-même : il n’était pas en possession de son téléphone lorsqu’il s’est réveillé et s’est attaqué à son visiteur.

D’Agosta secoua la tête.

— Nous sommes en présence d’un autre mystère, mon cher Vincent.

— Lequel ?

— Pourquoi l’assassin s’est-il donné autant de mal pour désarmer le système d’alarme sans neutraliser les caméras ?

— La réponse coule de source, répondit D’Agosta. Il avait besoin des caméras pour suivre les faits et gestes de sa victime dans la maison.

— Il savait déjà que sa proie dormait dans sa chambre puisqu’il lui avait subtilisé son téléphone.

Une telle hypothèse tenait la route uniquement si l’assassin était monté dérober le portable sans prendre la peine de tuer Cantucci dans son sommeil, ainsi que l’affirmait Pendergast.

— Je suis désolé, mais je ne suis pas prêt à vous suivre sur ce terrain.

— Réfléchissez un instant à la réaction de M. Cantucci à son réveil. Il n’est pas en mesure d’appeler police-secours, faute de trouver son portable. Il s’aperçoit soudain que le système d’alarme a été désactivé, mais que le système de vidéo en circuit fermé fonctionne toujours. Il s’empresse de récupérer son arme, localise l’intrus grâce aux caméras et voit que l’homme est armé d’un arc de chasse. De son côté, il est armé d’un calibre .45 chargé dont il connaît parfaitement le maniement. Le dossier précise qu’il avait participé à plusieurs championnats de tir. Il estime que sa maîtrise des armes de poing lui donne une supériorité marquée sur un adversaire disposant uniquement d’un arc. Fort de cette conviction, il se lance aux trousses de l’assassin et je suis convaincu que c’était précisément la réaction qu’espérait l’intéressé. Ce dernier monte une embuscade et tue sa proie.

— Comment pouvez-vous être sûr de tous ces détails ?

— Tout simplement parce que les faits n’ont pas pu se dérouler autrement, mon cher Vincent ! Ce scénario a été soigneusement chorégraphié par un individu calme et méthodique qui n’a perdu son sang-froid à aucun moment. Nous n’avons pas affaire à un tueur à gages, mais à un individu beaucoup plus sophistiqué.

D’Agosta haussa les épaules. Si Pendergast avait envie de se monter un film, libre à lui. D’ailleurs, il en avait l’habitude.

— Dans ce cas, je vous pose une nouvelle fois la question : si votre hypothèse concernant le téléphone portable est la bonne, pourquoi n’avoir pas assassiné ce type dans son lit ?

— Parce que son but n’était pas uniquement de le tuer.

— Alors quel était son but ?

— Mon cher Vincent, c’est précisément la question à laquelle il va nous falloir trouver une réponse.

12

Chaque jour, Anton Ozmian prenait son petit-déjeuner dans son bureau à 6 heures précises. Du thé bio Pu Erh, une brouillade de blancs d’œufs de canards Indian Runner élevés en plein air et une barre de trente grammes de chocolat 100% cacao. Le menu n’avait pas changé depuis dix ans. Ozmian était amené quotidiennement à prendre des décisions délicates, ce qui le poussait à organiser ses journées sans se poser la moindre question, à commencer par la composition de son petit-déjeuner.

Ce matin-là, il mangeait seul dans son vaste espace de travail dominant l’Hudson qui rougeoyait des premières couleurs de l’aube, telle une coulée d’acier en fusion, lorsqu’on frappa discrètement à la porte. L’un de ses assistants déposa sur son bureau de granit la pile des journaux du matin avant de disparaître silencieusement. Ozmian passa en revue les titres du jour en commençant, comme à son habitude, par le Wall Street Journal avant de parcourir les unes du Financial Times et du New York Times et de terminer par le Post, qu’il lisait davantage par curiosité ethnologique que pour l’intérêt de son contenu. Il se tétanisa en découvrant le titre qui barrait la première page en gros caractères :

ACCIDENT MORTEL

Grace Ozmian, ivre, s’était rendue coupable d’un délit de fuite.

Par BRYCE HARRIMAN

Grace Ozmian, la fille du géant de l’Internet Anton Ozmian, dont on a récemment retrouvé le corps décapité, avait renversé un garçonnet de huit ans en juin de l’année dernière à Beverly Hills, au volant de sa BMW X6 Typhoon. Coupable d’un délit de fuite, elle avait abandonné sur la chaussée l’enfant grièvement blessé. La police locale, alertée par un témoin qui avait pu relever sa plaque d’immatriculation, avait arrêté la jeune femme peu après à quelques kilomètres du lieu de l’accident. Un test avait permis de constater qu’elle avait un taux d’alcoolémie deux fois supérieur à la limite autorisée.

Son père, PDG milliardaire de la firme DigiFlood, avait alors fait appel à l’un des cabinets d’avocats les plus huppés de Los Angeles, Crosbie, Whelan & Poole, afin d’assurer la défense de sa fille. Celle-ci avait été condamnée à effectuer cent heures de travaux d’intérêt général, et le dossier fut classé. Grace Ozmian avait accompli sa peine, à raison de deux matinées par semaine, en beurrant des tartines et en servant des pancakes aux résidents d’un foyer pour SDF du centre de Los Angeles…

Les mains d’Ozmian se mirent à trembler. Son agitation était telle qu’il dut reposer le journal sur son bureau. Sa lecture terminée, il se leva en poussant un cri de rage et lança de toutes ses forces son mug de thé sur le tableau de Jasper Johns représentant la bannière étoilée qui ornait l’un des murs de la pièce. Le mug en verre éclata en crevant la toile et y laissa une longue traînée brune.

Une main inquiète frappa à la porte.

— Foutez-moi la paix ! hurla-t-il.

Cherchant des yeux un nouveau projectile, il jeta son dévolu sur une météorite d’un kilo qui acheva de déchirer le tableau en deux. Il le décrocha du mur, puis paracheva son œuvre de destruction en s’emparant d’un bronze de Brancusi à l’aide duquel il s’acharna sur la toile.

Il s’arrêta, à bout de souffle, et lâcha le Brancusi qui roula sur la moquette. Réduire en lambeaux une œuvre achetée chez Christie’s la coquette somme de 21 millions de dollars l’avait aidé à maîtriser sa colère. Le tableau détruit à ses pieds, il attendit de retrouver un rythme cardiaque normal avant de retourner à sa table de travail où il relut l’article du Post. Cette fois, il nota un détail qui lui avait échappé jusque-là : la signature.

Bryce Harriman. Bryce Harriman !

Il appuya sur l’une des touches de son interphone.

— Joyce, faites monter Wriston et ses hommes tout de suite dans mon bureau.

Il retourna près de l’œuvre de Johns et constata les dégâts. Il venait de jeter 21 millions de dollars par la fenêtre, sans aucun moyen de solliciter son assureur puisqu’il était personnellement responsable de la destruction du tableau. Il en éprouva un curieux sentiment de satisfaction. Ces 21 millions ne figuraient qu’une goutte d’eau dans l’océan de sa rage. Bryce Harriman n’allait pas tarder à s’apercevoir de la profondeur de cet océan. Au besoin, Ozmian comptait bien l’y noyer.

13

D’Agosta, choqué, avait refusé catégoriquement de monter dans la Rolls-Royce de Pendergast puisqu’il était en service, si bien que ce dernier, d’un air renfrogné, avait été contraint de l’accompagner dans sa voiture de patrouille. Cela faisait quelque temps que le lieutenant n’avait pas collaboré sur une enquête avec Pendergast, au point d’en oublier quel emmerdeur de première c’était.

Tout en se laissant conduire au milieu des embouteillages sur la Long Island Expressway, D’Agosta déplia l’exemplaire du Post acheté ce matin-là et attarda son regard sur le gros titre de la une. Quelques heures plus tôt, Singleton lui avait reproché de ne pas avoir vu Izolda Ozmian avant Harriman, histoire d’éviter qu’elle aille s’épancher auprès de la presse. L’article était habilement conçu pour susciter la curiosité du grand public, faire monter le niveau d’hystérie, et garantir au journaliste une longue suite d’« exclusivités ». La mauvaise humeur du lieutenant n’avait fait que croître depuis. Faute de pouvoir faire taire Harriman, le mieux était encore de découvrir l’identité du coupable le plus rapidement possible. Ses hommes avaient déjà retrouvé la trace du père du gamin écrasé, qui travaillait comme barman à Piermont, au nord de la ville. Il comptait bien l’interroger dès son retour de Long Island.

En découvrant le parking à moitié vide du centre commercial de Jericho où se trouvaient les locaux de Sharps & Gund, il s’étonna qu’une entreprise aussi réputée soit installée dans un lieu pareil. Elle occupait l’emplacement d’un ancien grand magasin, à en juger par le mot SEARS que l’on devinait encore sur le mur extérieur. D’Agosta aurait pu croire l’endroit désert s’il n’avait pas remarqué la présence de plusieurs voitures de luxe, et même de grand luxe, sur des emplacements réservés devant le bâtiment. La discrétion de Sharps & Gund ne tenait pas de l’anonymat, mais de l’invisibilité.

Le sergent Curry gara la voiture sur l’une des places visiteurs et les trois hommes descendirent du véhicule. Il faisait gris et une rafale de vent glaciale fit voler un vieux sac en plastique sur le macadam au moment où ils s’approchaient d’une double porte en verre. Le sigle de Sharps & Gund, élégant et discret, ornait l’un des battants.

D’Agosta poussa la porte, suivi par Pendergast et Curry, et pénétra dans un hall d’accueil très sobre en granit et en bois. Les trois hôtesses assises derrière un long comptoir donnaient l’impression de se tourner les pouces.

— FBI et NYPD, annonça D’Agosta en montrant son badge. Nous avons rendez-vous avec Jonathan Ingmar.

— Je vous en prie, messieurs, asseyez-vous, les invita l’une des hôtesses.

D’Agosta resta debout, tout comme Pendergast et Curry, et attendit que son interlocutrice passe un coup de téléphone.

— On va venir vous chercher dans quelques minutes, annonça la jeune femme en lui octroyant un grand sourire chargé de rouge à lèvres.

Pendergast se dirigea d’un pas lent vers la salle d’attente, prit un siège, croisa les jambes et commença à feuilleter le seul magazine qui se trouvait là. Sa nonchalance eut pour effet d’agacer D’Agosta qui restait planté devant le comptoir.

L’attente se prolongeant, il finit par rejoindre l’inspecteur.

— Il n’a pas intérêt à nous faire poireauter, maugréa-t-il.

— Que croyez-vous ? lui répondit Pendergast. Je suis prêt à parier qu’il attendra au moins une demi-heure avant de nous recevoir.

— Des conneries, oui. Si c’est le cas, je vais aller le trouver tout seul.

— Jamais vous ne franchirez ces portes blindées gardées par des malabars.

— Alors on n’a qu’à demander une commission rogatoire et le convoquer dans nos bureaux pour l’interroger.

— Le PDG d’une entreprise comme Sharps & Gund bénéficiera des services d’une batterie d’avocats qui vous mettront des bâtons dans les roues, rétorqua Pendergast en reprenant son magazine.

D’Agosta constata qu’il s’agissait de People et que son compagnon était plongé dans la lecture d’un article consacré au clan Kardashian.

Il replia le Post, le fourra dans sa poche et croisa les bras en soupirant tandis que Curry, impassible, restait debout.

Quarante-cinq minutes s’écoulèrent avant qu’un personnage fluet ne vienne les chercher. Avec sa barbe, son petit chapeau et sa chemise à carreaux qui dépassait de son pantalon, il avait le look de tout habitant de Brooklyn qui se respecte. Les policiers le suivirent à travers les méandres de locaux aussi sobres qu’élégants avant d’être invités à pénétrer dans le repaire de Jonathan Ingmar. La pièce, entièrement blanche, était meublée avec parcimonie, à l’exception d’une table gigantesque sur laquelle trônait le seul appareil électronique visible, un téléphone filaire. Ingmar était un cinquantenaire svelte, au visage juvénile surmonté d’une tignasse blonde, chaussé de Keds et vêtu d’une chemise de soie noire sur un jean moulant. Il semblait particulièrement heureux d’avoir fait patienter ses hôtes aussi longtemps.

D’Agosta fit un effort désespéré pour ne pas laisser éclater sa colère. Il en voulait à Pendergast d’afficher une telle nonchalance face à tant de désinvolture.

— Veuillez m’excuser, messieurs, commença le PDG de Sharps & Gund en agitant une main soigneusement manucurée, mais mon emploi du temps est particulièrement chargé.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je vous accorde cinq minutes, décida-t-il.

D’Agosta mit en marche un petit enregistreur qu’il posa sur le bureau avant de sortir son carnet.

— Nous avons besoin de la liste de tous les employés, actuels ou passés, qui ont été en contact avec Cantucci.

— Je suis désolé, lieutenant, mais nos archives sont confidentielles.

— Dans ce cas, nous serons contraints de nous adresser à un juge.

Ingmar écarta les mains.

— Si vous obtenez gain de cause, j’obéirai à la loi.

— Écoutez, monsieur Ingmar. Il ne fait aucun doute que le meurtrier de Cantucci disposait d’informations confidentielles. L’opération a été montée et exécutée par un employé de votre société qui avait accès au code source du système d’alarme. Vous ne voulez tout de même pas être accusé d’entrave à la justice.

— Pure spéculation de votre part, lieutenant. Je n’engage pas n’importe qui dans mon entreprise. Mes employés font l’objet d’une enquête aussi poussée que celle des nouvelles recrues de la CIA. Je puis vous assurer que vous nous accusez à tort. Vous devez bien vous douter qu’une société comme la nôtre ne peut se payer le luxe de communiquer les noms de ses employés.

Il s’exprimait sur un ton badin qui n’était pas du goût de D’Agosta.

— Très bien, Ingmar. Vous avez décidé de la jouer de cette façon-là ? Si vous refusez de coopérer, j’obtiendrai une décision de justice pour avoir accès aux dossiers de votre personnel et je vous convoquerai au One Police Plaza pour un interrogatoire.

Il se tut, le souffle court, sous le regard impavide d’Ingmar.

— Avec plaisir, lieutenant. Messieurs, vos cinq minutes sont écoulées, M. Blount va vous raccompagner.

Leur guide s’avançait vers eux lorsque Pendergast, qui n’avait pas encore prononcé une parole, semblant se désintéresser de la conversation, se tourna vers D’Agosta.

— Vincent, pouvez-vous me prêter votre exemplaire du Post ?

D’Agosta, intrigué, le lui tendit. L’inspecteur déplia le journal et le brandit sous le nez d’Ingmar.

— Peut-être avez-vous lu ceci ? s’enquit-il.

Le PDG lui arracha le quotidien des mains d’un air dédaigneux, jeta un coup d’œil à la une, et le mit de côté.

— Vous ne prenez pas le temps de lire l’article de Bryce Harriman qui se trouve en première page ?

— Je me fiche de votre article. Blount, reconduisez-les.

— Vous avez tort, parce que votre nom et celui de votre société figureront à la une du Post demain.

Un silence glacial accueillit l’affirmation de Pendergast.

— Vous me menacez de laisser fuiter des informations à la presse, c’est ça ? finit par réagir Ingmar.

— « Fuiter », dites-vous ? Absolument pas. Le verbe idoine est « divulguer ». Le grand public réclame à cor et à cri des informations sur le meurtre de M. Cantucci, et le maire DeLillo lui-même s’inquiète beaucoup. La police a le devoir de tenir nos concitoyens informés des progrès de l’enquête. Votre entreprise et vous-même risquez de vous retrouver aux premières loges.

— Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple. La théorie la plus probable est que l’assassin travaillait pour cette compagnie. Une compagnie qui vous appartient, ce qui fait de vous une personne d’intérêt aux yeux des enquêteurs. Une personne d’intérêt. L’expression est porteuse d’allusions pour le moins équivoques, de connotations inquiétantes.

D’Agosta, non sans plaisir, vit fondre comme neige au soleil l’arrogance de Jonathan Ingmar. L’homme rougit et les veines de son cou se gonflèrent.

— C’est de la diffamation. Je n’hésiterai pas à vous poursuivre en justice.

— La diffamation ne tient pas lorsqu’elle repose sur des vérités. Vous êtes une personne d’intérêt pour les enquêteurs, surtout depuis que vous refusez de coopérer avec nous. Sans oublier les quarante-cinq minutes pendant lesquelles vous nous avez fait patienter en salle d’attente avec un article consacré au clan Kardashian pour toute compagnie !

— Vous osez me menacer ?

Pendergast lui répondit par un ricanement insolent.

— Quelle perspicacité !

— J’appelle immédiatement mon avocat.

Avant qu’il ait pu approcher la main de son téléphone, Pendergast sortait un portable de sa poche et composait un numéro.

— La locale ? J’aimerais parler à M. Harriman, je vous prie.

— Attendez ! C’est bon, vous pouvez raccrocher.

Pendergast obtempéra.

— Au risque de vous importuner, monsieur Ingmar, accepteriez-vous de nous accorder quelques minutes de plus ? Ou peut-être même quelques heures ? Commençons par les employés qui ont procédé à l’installation du système d’alarme de M. Cantucci. Je suis heureux d’entendre de votre bouche que le processus de recrutement chez vous est digne de la CIA. Merci de nous apporter les évaluations des individus concernés. Ah, j’oubliais ! J’aurai également besoin de votre dossier personnel.

— Je compte bien me plaindre en haut lieu, grinça Ingmar. Vous pouvez compter sur moi.

D’Agosta, qui se sentait soudain plus léger, répondit lui-même à l’attaque.

— Que me disiez-vous il y a un instant, Ingmar ? Avec plaisir, c’est bien ça ? Faites-moi confiance, tout le plaisir est pour nous. En attendant, apportez-nous donc ces dossiers.

14

Pendergast ayant trouvé une excuse pour ne pas accompagner ses deux compagnons jusqu’à Piermont où ils comptaient rencontrer le père du petit garçon écrasé, Curry le déposa devant le Dakota. Le lieutenant et le sergent prirent le West Side Drive, franchirent le pont George Washington et empruntèrent le Palisades Parkway en arrivant dans le New Jersey. La ville de Piermont se trouvait plus au nord sur la rive ouest de l’Hudson, à la frontière de l’État de New York. Curry était de tempérament taciturne et D’Agosta n’aurait pas songé à s’en plaindre. Tout en le laissant conduire, il examina les dossiers fournis par Sharps & Gund.

Le système d’alarme de Cantucci avait été installé par deux techniciens. Le premier, toujours employé par la société, méritait apparemment la confiance de ses employeurs. Ce n’était pas le cas du second, un certain Lasher renvoyé quatre mois plus tôt. Si ce dernier possédait des états de service irréprochables lors de son recrutement cinq ans auparavant, il avait clairement perdu les pédales au cours de l’année écoulée. Plusieurs courriers lui reprochant ses retards figuraient dans son dossier, il avait également reçu deux blâmes à cause de commentaires malvenus à l’encontre de collègues femmes qui avaient porté plainte. La série se concluait par un rapport faisant état d’un incident dont la nature n’était pas précisée, mais à la suite duquel il avait été décidé de procéder à son licenciement immédiat.

D’Agosta s’enfonça dans son siège tandis que Curry négociait un ralentissement, sa bonne humeur retrouvée. Ce Lasher était un suspect de choix, il avait le profil du crétin mécontent désireux de se venger de l’entreprise qui l’a viré. S’il n’avait pas lui-même tué Cantucci, il avait fort bien pu s’allier à l’assassin en lui fournissant les éléments nécessaires. D’une façon ou d’une autre, D’Agosta tenait une piste sérieuse, il veillerait à interroger le technicien le plus tôt possible.

Le lieutenant était convaincu que les deux meurtres n’étaient pas liés et devaient être traités séparément. Il en voulait pour preuve les pistes qui se matérialisaient simultanément d’un côté comme de l’autre. Le père du gamin écrasé, Jory Baugh, lui fournissait un suspect de choix dans l’affaire Ozmian. Avec un peu de chance, D’Agosta pouvait fort bien résoudre simultanément les deux meurtres et ce serait bien le diable qu’une telle prouesse ne lui vaille pas une promotion.

Il se tourna vers Curry.

— En attendant d’arriver à Piermont, laissez-moi vous dire ce que je sais sur ce Baugh. Le gamin qui a trouvé la mort dans cet accident était fils unique. Grace Ozmian, la conductrice de la voiture, s’en est tirée royalement. Les parents ne se sont jamais remis de la mort de leur petit garçon. La mère a sombré dans l’alcoolisme et s’est suicidée. Quant au père, il a fait un séjour dans une institution psychiatrique avant de couler sa boîte de paysagiste à Beverly Hills. Il s’est installé sur la côte est il y a six mois et travaille actuellement dans un bar.

— Pourquoi avoir déménagé ici ? s’enquit Curry. Il avait de la famille dans le coin ?

— Pas à ma connaissance.

Curry acquiesça. C’était un géant à la tête toute ronde et aux cheveux roux coiffés en brosse. Il avait l’air épais et s’exprimait mal, mais D’Agosta avait fini par s’apercevoir que les apparences étaient trompeuses. Ce type était malin et ne parlait qu’à bon escient.

Ils quittèrent le Palisades Parkway et s’engagèrent sur la 9W en direction du nord. Comme ce n’était pas encore l’heure de pointe, ils ne tardèrent pas à arriver à destination. Piermont, une charmante bourgade lovée le long de l’Hudson, disposait d’une marina protégée par une immense jetée au pied de collines parsemées de maisons en bois bénéficiant d’une vue superbe sur la rivière et le pont Tappan Zee. D’Agosta alluma son portable et cliqua sur l’icône de l’application Google Maps.

— Le bar où il travaille s’appelle le Fountainhead, sur Piermont Avenue.

Sur ses indications, Curry se rangea devant un établissement avenant. Quand ils descendirent de voiture, les deux policiers furent fouettés par le vent qui montait de l’Hudson. Il était seulement 16 h 15 et le bar était désert, à l’exception du barman derrière son comptoir, un homme imposant aux airs de docker, vêtu d’un marcel, ses bras musclés couverts de tatouages.

D’Agosta s’approcha et posa son badge sur le comptoir.

— Lieutenant D’Agosta, brigade criminelle du NYPD, et voici le sergent Curry. Nous cherchons Jory Baugh.

Le géant posa sur eux un regard d’un bleu froid.

— Vous l’avez trouvé.

D’Agosta veilla à ne pas laisser percer son étonnement. Les quelques mauvaises photos de Baugh glanées sur Internet ne ressemblaient guère à l’amateur de gonflette qui lui faisait face. Le type était dur à déchiffrer, son visage ne laissait rien passer.

— Accepteriez-vous de répondre à quelques questions, monsieur Baugh ?

— À quel sujet ?

— Nous enquêtons sur le meurtre de Grace Ozmian.

Baugh posa son torchon et s’accouda au comptoir en croisant ses bras épais.

— Allez-y.

— Je tiens à vous préciser que vous n’êtes actuellement suspecté de rien et que vous répondez librement à nos questions. Si vous deviez changer de statut, nous cesserions aussitôt notre interrogatoire et nous vous lirions vos droits, de façon à vous laisser tout le loisir de requérir la présence d’un avocat. C’est clair ?

Baugh acquiesça.

— Que faisiez-vous le mercredi 14 décembre ?

L’homme récupéra sous le bar un calendrier auquel il jeta un coup d’œil.

— J’ai travaillé ici de 15 heures à minuit. Je vais à la salle de sport tous les matins de 8 à 10, et je suis resté chez moi dans l’intervalle.

Il repoussa le calendrier.

— Ça vous va ?

— Quelqu’un peut-il en attester ?

— À la salle et ici, sans problème. Entre les deux, non.

Le médecin légiste avait établi l’heure du décès aux alentours de 22 heures le 14 décembre, à quatre heures près. Si Baugh était coupable, il lui avait fallu se rendre à New York, tuer sa victime, lui laisser le temps de se vider de son sang, transporter le corps dans le garage de Queens, éventuellement revenir le lendemain pour la décapiter… D’Agosta allait devoir effectuer des calculs afin de savoir si c’était possible.

— Vous êtes content ? s’enquit Baugh sur un ton qui laissait percer son agressivité.

D’Agosta le dévisagea, sentant monter la colère chez son interlocuteur. Un muscle au niveau de l’un de ses bras croisés trahissait son émoi.

— Pourquoi vous êtes-vous installé sur la côte est, monsieur Baugh ? Vous avez des amis ou des proches à Piermont ?

Baugh se pencha en avant, son visage à quelques centimètres de celui de D’Agosta.

— J’ai choisi cet endroit en lançant une flèche au hasard sur une putain de carte des États-Unis.

— Et elle a atterri à Piermont ?

— Ouais.

— C’est curieux qu’elle se soit plantée aussi près de l’endroit où vivait la personne qui a tué votre fils.

— Écoutez, mon vieux. D’Agosta, c’est ça ?

— Oui.

— Écoutez, lieutenant D’Agosta. J’ai rêvé pendant plus d’un an de tuer la petite salope pleine de pognon qui a renversé mon fils et qui l’a laissé se vider de son sang en pleine rue. Oh ouais ! J’ai rêvé de la tuer de plein de façons différentes. Je la transformais en torche vivante, je lui cassais tous les os avec une batte de base-ball, je la découpais en petits morceaux avec un couteau. Alors, je suis d’accord avec vous, c’est curieux que la flèche se soit plantée aussi près de chez elle. Si vous croyez que c’est moi qui l’ai tuée, vous n’avez qu’à m’arrêter. Quand mon gamin est mort, ma vie était foutue de toute façon. Arrêtez-moi et achevez le boulot que les flics, les avocats et les juges ont entamé l’an dernier en s’employant à détruire ma famille.

Il s’était exprimé d’une voix rauque sur un ton menaçant, sans l’ombre d’un sarcasme. D’Agosta se demanda si son interlocuteur était un suspect crédible et décida que oui.

— Monsieur Baugh, je vais vous informer de vos droits. Vous avez le droit de garder le silence et de refuser de répondre à mes questions. Tout ce que vous direz pourra être utilisé contre vous devant une cour de justice. Vous avez le droit d’appeler un avocat avant de répondre à toute autre question. Si vous décidez d’y répondre, vous pouvez vous taire à tout moment et appeler un avocat. Si vous n’en avez pas les moyens, un avocat vous sera fourni gratuitement. Monsieur Baugh, je vais vous demander si vous comprenez quels sont vos droits, tels que je viens de vous les énoncer.

Baugh éclata d’un rire grave, proche de l’aboiement.

— Comme à la télé.

D’Agosta attendit.

— Vous voulez savoir si j’ai compris ?

— Oui.

— Très bien, alors voilà ce que j’ai compris : quand mon gamin a été renversé sans que personne ne vienne à son secours, tout a changé du jour où on s’est aperçu que la conductrice était Grace Ozmian. Comme ça !

Il claqua des doigts avec une telle force que D’Agosta faillit tressaillir.

— Les flics, les avocats, les gens de l’assurance… tout le monde ne s’inquiétait plus que de son fric et des relations de son père. Personne n’en avait plus rien à foutre de moi et de ma femme. Après tout, j’étais qu’un putain de jardinier. La fille Ozmian a été condamnée à préparer des pancakes pendant deux mois, on a refermé le dossier et je me suis retrouvé condamné à perdre les miens pour toujours. Alors vous voulez que je vous dise ce que je comprends ? Je comprends que la justice de ce pays est une vaste foutaise. Elle ne sert que les riches. Les pauvres cons dans mon genre n’ont droit à rien. Alors si vous êtes venu m’arrêter, arrêtez-moi. Je peux pas vous en empêcher.

— Avez-vous tué Grace Ozmian ? lui demanda D’Agosta d’une voix calme.

— Je crois bien que j’aurai besoin de cet avocat gratuit dont vous m’avez parlé.

D’Agosta le dévisagea longuement. À ce stade, il ne possédait pas assez d’éléments pour le placer en détention.

— Monsieur Baugh, je vous laisse libre d’appeler l’assistance juridique à tout moment, précisa-t-il en notant le numéro sur une feuille. Je vais vérifier votre alibi pour la soirée du 14 décembre en m’adressant à votre employeur comme aux clients de ce bar, et en visionnant les images de cette caméra.

Il pointa du doigt l’objectif de l’appareil fixé au plafond. Il avait pris la précaution avant de venir de demander la saisie des bandes, il restait à espérer que Baugh ne s’amuse pas à les détruire.

Le barman éclata d’un rire dur.

— Faites tout ce que vous voulez, mon vieux.

15

À 4 heures du matin, l’immense villa d’East Hampton, près de New York, était plongée dans le silence. D’une superficie de près de deux mille mètres carrés, elle se dressait sur un terrain de cinq hectares au niveau de Further Lane, le long de l’océan : un véritable parc privé constitué de pelouses immenses et doté d’un green, d’un étang artificiel, ainsi que d’une « folie » reproduisant un temple égyptien en miniature. La résidence elle-même était une construction moderniste à deux étages en béton, verre, acier et chrome ressemblant à un cabinet dentaire de luxe. Ses immenses baies vitrées luisaient doucement dans la nuit calme en habillant d’une lumière chaude les immenses pelouses qui l’entouraient.

L’homme qui se tenait immobile sur la plage, déserte par cette nuit de décembre, observait la maison à l’aide de jumelles de vision nocturne depuis une poche d’ombre, à l’abri d’un brise-lame. Les eaux tumultueuses de l’Atlantique rugissaient dans son dos. La lune s’était couchée et la Voie lactée dessinait une rivière lumineuse à l’horizon, au-dessus de lui. La vaste propriété offrait à la vue un monde de silence et de calme.

L’homme aux jumelles savait mieux que personne combien les apparences étaient trompeuses.

Il examina longuement le parc, la maison, les fenêtres dont il mémorisa chaque détail. De son poste d’observation, il ne pouvait distinguer le rez-de-chaussée, mais il connaissait parfaitement la disposition des lieux pour avoir eu accès, avec une aisance grotesque, aux éléments conservés dans l’ordinateur central de Cutter Byquist, l’architecte vedette qui avait conçu la villa. Au nombre de ces documents figuraient les plans de construction, les schémas mécaniques et électriques, la plomberie, et même le détail de la sonorisation des pièces. Le système de sécurité électronique, quant à lui, était relativement simple. Le propriétaire possédait une conception traditionnelle de la question ; sa confiance toute relative dans les progrès de l’électronique l’avait incité à engager des agents solidement entraînés et bien rémunérés, pour la plupart des anciens des forces spéciales sud-africaines ayant appartenu au défunt 5 Reconnaissance Commando.

En cinquante-cinq années d’existence, le propriétaire de cette véritable forteresse s’était fait un nombre impressionnant d’ennemis redoutables. Nombreux étaient ceux, individus ou organisations, qui auraient aimé le tuer par esprit de vengeance, histoire de le réduire au silence. Par voie de conséquence, sa propriété avait été conçue pour résister à toute forme d’intrusion.

Après quelques minutes d’observation, l’inconnu aux jumelles sentit vibrer le portable enfoui dans sa poche : il s’agissait du premier de la série de signaux programmés pour rythmer son expédition.

L’opération pouvait commencer.

Il en avait planifié les détails avec une précision toute militaire. Tout en prenant en compte l’inattendu, il aimait se fier à un programme dont la moindre étape avait été soigneusement chorégraphiée par ses soins.

Il remisa tranquillement les jumelles dans son sac à dos et vérifia son Glock, son couteau SOG et son GPS. Il avait le temps. La première phase d’attaque était délibérée et méthodique. Il n’était pas prévu d’accélérer le mouvement avant la fin du parcours, à cause de l’unique point faible de son plan : la chambre forte construite par sa cible entre sa chambre et celle de sa femme. Si l’alarme était donnée trop tôt, sa cible aurait le temps de s’y réfugier et l’opération échouerait. La chambre forte, apparemment imprenable, constituait le seul élément technologique sûr au sein d’un dispositif très basique. Outre ses serrures électroniques complexes, la chambre forte possédait plusieurs séries de verrous. Une fois de plus, le maître de maison restait fidèle aux bonnes vieilles méthodes. Quel hacker serait capable de pirater un verrou ?

L’inconnu traversa lentement la plage en veillant à se maintenir dans l’ombre et parvint au niveau des dunes. Il avait choisi une tenue moulante en soie noire et recouvert la tache claire de son visage de peinture de guerre noire. Il avait choisi à dessein cette nuit sans lune du mois de décembre, en pleine semaine, afin de s’assurer que la plage et le bourg seraient déserts.

Il se déplaçait sans bruit au milieu des dunes en privilégiant les creux et ne tarda pas à atteindre une crête. Celle-ci, parsemée d’ajoncs, s’arrêtait au pied de l’enceinte de trois mètres, au faîte parsemé de piques, qui ceignait la propriété. De l’autre côté du mur se trouvait une épaisse haie de buis longeant le pourtour de la pelouse qui s’étendait jusqu’aux portiques de la maison elle-même.

L’homme caressa le mur de la main. La pierre, rugueuse, fournissait tous les appuis et autres points d’accroche dont avait besoin l’alpiniste confirmé qu’il était. Il attendit que le portable vibre à nouveau au fond de sa poche pour s’élancer à l’assaut de l’enceinte. Il savait que les piques étaient davantage dissuasives qu’efficaces, le danger venait surtout des cellules à infrarouge qui protégeaient le mur d’enceinte sur toute sa longueur.

Il franchit l’obstacle sans se soucier des cellules et se laissa retomber de l’autre côté, entre l’enceinte et la haie de buis. Il se tapit aussitôt dans un coin sombre et attendit, invisible dans la nuit, tout en surveillant la pelouse et la façade de la maison à travers un interstice au milieu de la végétation. La lueur qui filtrait des baies vitrées de la villa, associée aux quelques projecteurs élégamment disposés, éclairait le parc d’une lumière douce qui constituait à la fois une bénédiction et un handicap pour l’intrus.

Ce dernier ne tarda pas à entendre les deux agents de sécurité accompagnés d’un chien qui traversaient la pelouse dans sa direction. Une nouvelle vibration de son téléphone lui indiqua l’heure approximative à laquelle il avait prévu leur arrivée. Ils étaient donc dans les temps, preuve de la fiabilité de son plan. Il savait que les cellules à infrarouge se déclenchaient fréquemment au passage d’oiseaux ou de petits animaux. Par mesure de sécurité, il s’était employé à plusieurs reprises, au cours des nuits précédentes, à lancer au-dessus du mur un morceau de toile lesté, accroché à une ficelle pour le récupérer sans laisser de trace, qui avait coupé le rayon des cellules à cet endroit précis, histoire de déterminer avec quelle rapidité les agents de sécurité venaient inspecter les lieux.

Il distingua le halètement du chien et les murmures furieux des deux hommes qui s’approchaient de la haie. En temps ordinaire, les hommes des forces spéciales sont entraînés pour s’exprimer entre eux par gestes. De même, ils ne sont pas censés fumer, et une odeur de tabac flotta jusqu’à lui.

Ces types avaient clairement baissé la garde.

— J’espère que Scout trouvera cette putain de bestiole, maugréa l’un d’eux.

— Ouais, sans doute une saleté d’écureuil.

Le chien laissa échapper un jappement. Il avait senti l’intrus.

— Allez, Scout. Vas-y, mon chien, attrape-le. Vas-y !

L’animal se rua sur l’inconnu à travers un trou de la haie sans un aboiement. Un chien entraîné pour tuer. L’homme, qui attendait le choc, trancha la gorge de Scout d’un mouvement du poignet avec son couteau SOG et le chien s’écroula à ses pieds avec un chuintement de gorge humide, la trachée sectionnée.

— Hé ! T’as entendu ? fit l’un des deux agents de sécurité à voix basse. Scout ? Scout ? Reviens, mon chien. Reviens !

Rien.

— C’est quoi ce bordel ?

— Allez, Scout, reviens.

— Tu crois qu’il faut appeler du renfort ?

— Pas tout de suite, bordel. Il a dû se lancer aux trousses de cet écureuil. Laisse-moi aller voir.

L’inconnu entendit l’homme s’avancer au milieu de la haie. C’était décidément trop facile. Il se rassura en se disant qu’il passerait bientôt aux choses sérieuses.

Il se mit en position accroupie dans l’obscurité, prêt à bondir. Il attendit le dernier moment pour se relever brusquement et enfoncer la lame du SOG dans la gorge de son adversaire avant de le repousser, lui sectionnant la trachée à son tour avant qu’il ait pu émettre un son. Sa victime n’avait pas fini de s’écrouler que l’intrus se ruait en avant comme un bulldozer et se jetait sur l’autre agent de sécurité qui fumait une cigarette à moins de trois mètres de la haie. Le type poussa un cri et porta la main à l’étui de son arme, mais n’eut pas le temps d’achever son geste, la gorge tranchée. Il bascula en arrière en lâchant son arme qui roula à terre et son agresseur atterrit sur lui, aspergé par un flot de sang.

L’inconnu maintint sa deuxième victime au sol pendant quelques secondes, le temps que cessent les soubresauts du corps, puis il attendit en tendant l’oreille. La scène s’était déroulée à trois cents mètres de la villa, assez loin pour que la nuit étouffe le drame. Il était peu probable que le cri du garde ait été entendu. Des lampes à arc n’auraient pas manqué de s’allumer si l’alarme avait été donnée.

Rassuré, l’intrus se redressa. Il fouilla le mort, le délesta de sa radio, de deux cartes magnétiques et de son couvre-chef. Il alluma la radio et constata qu’elle était branchée en VHF sur le canal 15. Il la laissa en mode réception, l’accrocha à sa ceinture, se coiffa du chapeau du garde et glissa les cartes magnétiques dans sa poche de chemise.

Il attrapa le cadavre par les pieds et le tira derrière la haie, à côté du corps de son collègue, puis il s’éloigna en longeant l’enceinte sous la protection des buis. Parvenu au coin ouest de la propriété, il bifurqua vers le nord et parcourut une distance de cinq cents mètres, guidé par son GPS. Il se trouvait de l’autre côté de la villa dont il était désormais séparé par seulement cent cinquante mètres de pelouse.

Il attendit que son téléphone lui donne le signal de l’étape suivante.

À peine avait-il senti la vibration qu’il enfonça le chapeau du garde sur sa tête et traversa la pelouse d’un pas décidé en balayant délibérément les alentours avec le faisceau de sa torche. Si la manœuvre ne duperait personne de près, elle était conçue pour ne pas attirer l’attention de loin.

L’inconnu était couvert du sang de sa dernière victime, ce qui ne manquerait pas d’affoler les chiens dès qu’ils le sentiraient. Fort heureusement, le vent d’est qui soufflait dans le bon sens ne risquait pas de changer de direction en pleine nuit.

Il parvint à traverser la pelouse sans encombre et se fondit dans l’ombre des buissons bordant la villa au moment où s’approchait un garde avec un chien en laisse. Cette fois encore, le sens du vent jouait en sa faveur et il attendit que l’homme ait franchi le coin de la maison pour s’aventurer sur le patio dallé de pierre entourant la piscine. Une pergola courait sur tout le pourtour du patio, à l’abri de laquelle il gagna le local technique de la piscine. La porte était fermée à clé, mais il vint à bout de la serrure rudimentaire sans difficulté et se glissa à l’intérieur du local dont il laissa le battant entrouvert.

Il attendit la vibration suivante, puis porta la radio à sa bouche en tenant contre le micro de l’appareil un petit aimant et appuya sur le bouton d’émission.

— Je suis à la piscine, murmura-t-il. Je viens de trouver un gros serpent, besoin de renforts.

Sa voix, traversée de grésillements à cause de l’aimant, était difficilement compréhensible.

— C’est quoi cette histoire de serpent ? répondit l’un des gardes. J’ai pas compris, répète.

Il obtempéra, éloignant légèrement l’aimant cette fois de façon à réduire les parasites.

— Je te reçois, qui est là ? fit la voix.

Il se contenta d’appuyer sur le bouton d’émission sans parler, comme si les grésillements couvraient sa réponse.

— C’est bon, j’arrive.

L’inconnu avait deviné que son interlocuteur était le garde le plus proche, celui qu’il venait d’apercevoir avec son chien. Comme de juste, il le vit s’approcher de la piscine en éclairant le patio à l’aide de sa lampe.

— Hé ! T’es où ? C’est Pretorious ?

L’intrus, tapi dans le noir, ne répondit pas.

— Putain, grommela le garde en lâchant son chien, ainsi que l’espérait son adversaire. Va chercher le serpent. Cherche !

L’animal, qui avait senti la présence d’un intrus dans le local technique, franchit d’un bond la porte derrière laquelle l’attendait l’inconnu, qui l’égorgea prestement. Le chien s’écroula sur le sol en battant des pattes.

— Sadie ? Sadie ? Putain de vacherie.

Le garde sortit son pistolet et se précipita à l’intérieur du local où il fut accueilli par la lame tranchante qui le fit taire définitivement. Il s’effondra, mais son doigt s’était crispé instinctivement autour de la détente et l’arme aboya dans la nuit.

Voilà qui était ennuyeux, car l’alarme allait être donnée prématurément. L’inconnu connaissait suffisamment bien la psychologie de sa proie, son machisme endémique, sa brutalité naturelle et sa détestation de toute forme de lâcheté, pour avoir la certitude qu’un simple coup de feu ne le pousserait jamais à se réfugier dans la chambre forte. Non, l’homme s’armerait, réunirait ses gardes afin de savoir de quoi il retournait et se contenterait de rester sur le pied de guerre.

Avec trois gardes et deux chiens neutralisés, c’est-à-dire la moitié des effectifs de sécurité de la propriété, le plan se déroulait comme prévu. L’inconnu allait toutefois devoir passer à la vitesse supérieure, avant que l’adversaire prenne la mesure de l’ampleur de ses pertes et organise sa défense.

Le tueur arracha la radio du garde qui poussait son dernier râle et enjamba le corps qui tressautait à ses pieds. Il prit un autre aimant dans sa poche, le colla avec une longueur de scotch sur le bouton d’émission de la radio dont il se débarrassa dans la foulée sur la pelouse. Le coup de feu s’était chargé d’alerter les gardes survivants et des voix inintelligibles s’échappèrent du haut-parleur de la première radio qu’il avait conservée. Grâce à son stratagème, les parasites provoqués par l’aimant empêchaient les gardes de communiquer entre eux sur le canal principal et il s’empressa de répéter l’opération avec l’aimant qui lui restait sur le canal de secours. Il comptait sur cette diversion pour perturber l’organisation des équipes de sécurité pendant quelques minutes.

C’était tout le temps dont il avait besoin.

Les lampes à arc s’allumèrent et une sirène retentit. Il n’y avait pas une seconde à perdre. Conscient que la discrétion n’était plus de mise, il souleva un lourd siège de jardin et l’envoya voler à travers une porte coulissante en verre, ce qui déclencha une autre alarme. Il se glissa à travers la brèche, traversa le salon à toute allure et monta les marches quatre à quatre jusqu’au premier étage.

— Hé ! l’apostropha un garde en se lançant à ses trousses.

Il pivota sur lui-même, mit un genou à terre et lui fit exploser la tête d’une seule balle avant d’abattre un autre agent de sécurité qui accourait à la rescousse du premier.

Cinq gardes, deux chiens.

L’intrus remonta au pas de course le couloir du premier étage jusqu’à la chambre de sa cible. La porte en acier blindé était verrouillée, comme de juste. L’inconnu récupéra à la hâte dans son sac à dos un pain de C4 muni d’un détonateur, le fixa sur la serrure, puis courut jusqu’à la porte suivante et s’engouffra dans la chambre de l’épouse de sa proie. Le couple avait récemment divorcé et la pièce était inoccupée, ainsi qu’il l’espérait. L’accès à la chambre forte s’ouvrait derrière une cloison qu’il écarta d’un geste. La porte blindée était fermée, mais le système de sécurité n’avait pas été enclenché de ce côté-là, contrairement à l’accès situé dans la chambre à coucher du maître de maison, de sorte qu’un pain de C4 pouvait aisément en venir à bout. Il fixa l’explosif sur la porte, battit en retraite à une distance confortable et procéda à la mise à feu simultanée des deux pains de plastic.

La charge fixée sur la porte de la chambre à coucher du mari, uniquement destinée à effrayer ce dernier, ne provoqua guère de dégâts, à l’inverse de la porte d’accès de la femme à la chambre forte qui s’ouvrit avec fracas. L’intrus se glissa dans la pièce remplie de poussière et de fumée. Il prit position dans l’obscurité près de l’ouverture opposée, celle qui donnait sur la chambre de sa cible. Trompé par l’explosion qu’il attribuait au seul pain de plastic fixé à la porte de sa chambre, secoué par la violence de l’attaque, le propriétaire de la villa débloqua les verrous de son accès à la chambre forte dans laquelle il s’introduisit précipitamment avant de refermer le battant en le sécurisant à l’aide des verrous. Rassuré, il tâtonna le long du mur à la recherche de l’interrupteur et alluma.

Il écarquilla les yeux en découvrant l’intrus dans la chambre forte. Par un curieux retournement de situation, la proie venait de s’enfermer elle-même avec son assassin. Ce dernier prit le temps de savourer l’ironie de ce moment jouissif. Sa cible, en caleçon, ses cheveux clairsemés en pétard, les yeux injectés de sang, les bajoues tremblantes, le ventre en avant, avait une haleine chargée d’âcres relents de vodka.

— Monsieur Viktor Alexeievich Bogachyov, je présume ?

L’autre le fixa avec une terreur abjecte.

— Que… qui… qui êtes-vous… pour l’amour du ciel… pourquoi ?

— Pourquoi pas ? rétorqua l’intrus en brandissant son couteau.

*

Deux minutes et quinze secondes plus tard, l’inconnu franchissait le mur d’enceinte et se laissait tomber de l’autre côté. De l’intérieur de la propriété lui parvenaient les hurlements des alarmes et, dans le lointain, les sirènes des premières voitures de police. Il avait tué le dernier garde en repartant, mais, par mansuétude, avait épargné le chien. Celui-ci, plus intelligent que ses maîtres, s’était jeté à ses pieds en geignant et en urinant sous lui, ce qui lui avait valu la vie sauve.

Le tueur traversa la plage au pas de course et remonta le brise-lame sur toute sa longueur jusqu’à la petite vedette qui l’attendait, dissimulée entre deux rochers, son moteur à quatre temps au ralenti. Il jeta au fond du bateau le sac à dos qui s’était alourdi au cours de son expédition, puis il monta dans l’esquif, mit les gaz et s’éloigna sur les eaux agitées de l’Atlantique. Tout en s’enfonçant dans la nuit, il sourit à l’idée de la tête que feraient les flics en découvrant sa petite mise en scène.

16

Cette fois, Pendergast avait insisté pour que Proctor les conduise dans la Rolls et D’Agosta n’avait pas songé à protester. On était à trois jours de Noël et il avait à peine dormi quelques heures au cours de la semaine écoulée. Il n’avait même pas trouvé le temps de réfléchir à un cadeau pour Laura, sa femme.

Proctor, imperturbable derrière son volant, avait rallié East Hampton dans le froid vif de ce matin gris. En fin de compte, D’Agosta avait trouvé fort agréable de disposer d’autant d’espace et de confort à l’arrière de l’imposante voiture, sans parler de la tablette de bois verni qui lui avait permis de rédiger ses rapports en retard. La Rolls s’engagea sur Further Lane et la propriété lui apparut, bourdonnante d’activité. Des barrières de police avaient été installées sur la chaussée et les bandes jaunes délimitant la scène de crime tremblaient sous les assauts de la bise de décembre. Les véhicules de la police scientifique et de la médecine légale étaient rangés à la queue leu leu le long de la route. Des flics en uniforme s’agitaient de tous côtés, pour certains munis de blocs à pince, en s’efforçant de résister au froid.

— Vacherie, dit D’Agosta. Il y a beaucoup trop de monde.

Proctor se gara sur l’herbe, sur un parking de fortune matérialisé par des bandes jaunes, sous les regards ahuris de ceux qui voyaient arriver la Silver Wraith.

D’Agosta descendit de la voiture tandis que son compagnon faisait de même du côté opposé. Il serra son manteau contre sa poitrine dans l’espoir d’échapper au vent glacial soufflant du large et se dirigea vers la camionnette qui servait de quartier général aux enquêteurs, Pendergast sur les talons.

D’Agosta tomba sur le commissaire de la police d’East Hampton dans l’espace confiné. Il avait été soulagé de trouver un solide professionnel lorsqu’il s’était entretenu avec lui au téléphone plus tôt dans la matinée, et son impression fut confortée lorsqu’il vit un homme avenant d’un certain âge, cheveux gris et moustache poivre et sel.

— Vous êtes sans doute le lieutenant D’Agosta ? l’accueillit celui-ci en lui offrant une solide poignée de main. Je suis le commissaire Denton.

Nombre de flics de petites villes détestaient collaborer avec le NYPD, parfois non sans raison, mais D’Agosta avait l’impression que ce ne serait pas le cas à East Hampton. Il s’écarta afin de permettre à Pendergast de se présenter, mais l’inspecteur s’était évaporé.

Du Pendergast tout craché.

— Je vous montre la scène de crime ? proposa Denton.

— Euh… volontiers.

Denton enfila un manteau et D’Agosta le suivit à l’extérieur. Les deux hommes traversèrent Further Lane et se dirigèrent vers l’entrée de la propriété, un lourd portail en fer forgé aux motifs dorés chargés. Les battants, ouverts, étaient gardés par deux agents. L’un d’eux tenait un bloc à pince à la main. Sur un portant étaient accrochées des combinaisons stériles accompagnées de gants, de masques et de surchaussures, mais le commissaire fit signe au lieutenant de ne pas s’en inquiéter.

— Les spécialistes de l’identité judiciaire en ont terminé avec la maison, ils finissent de passer le terrain au peigne fin.

— Ils ont été rapides.

— Dans le coin, avec le froid qu’il fait, on a intérêt à ne pas traîner si on ne veut pas que les pièces à conviction se détériorent. J’ai demandé à toutes les équipes de la police scientifique de la région de nous donner un coup de main. À propos, où se trouve le type du FBI qui était censé vous accompagner ?

— Il doit se balader dans le coin.

Denton fronça les sourcils sans que D’Agosta puisse lui donner tort. La bienséance la plus élémentaire voulait que l’on se présente à la police locale en arrivant. Les deux policiers franchirent le portail, passèrent devant la tente installée par les enquêteurs et parcoururent l’allée gravillonnée menant à la villa. Il s’agissait d’un horrible bloc de béton assemblé de façon hétéroclite et rehaussé de plaques de verre. Le bâtiment était à peu près aussi accueillant que le Kremlin.

— Comment s’appelle le Russe qui vivait là, déjà ?

— Bogachyov.

— Bogachyov. Depuis combien de temps était-il installé à East Hampton ?

— Il a fait l’acquisition du terrain il y a quelques années, mais il lui a fallu pas mal de temps pour construire cette maison et il y a emménagé il y a six mois.

— Un client à problèmes ?

Denton secoua la tête.

— C’est rien de le dire. Ce type nous a causé des soucis depuis le début. Il venait tout juste d’acheter la propriété que le vendeur l’a accusé d’escroquerie et attaqué en justice. L’affaire n’est toujours pas réglée. Ensuite, Bogachyov a fait démolir en pleine nuit une maison McKim, Mead & White classée¹. Il a prétendu par la suite qu’il n’était pas au courant. Nouveau procès. Il a fait construire cette horreur dans la foulée en passant outre à toute une série d’ordonnances municipales, le tout sans aucun permis de construire, avec d’autres procès à la clé. Après quoi il a oublié de payer les entreprises. Il ne paye pas davantage ses employés, ni même les jardiniers qui tondent sa pelouse. Ce type fait l’objet de procès à n’en plus finir, le genre d’abruti qui agit uniquement comme bon lui semble. Je n’exagère pas en affirmant qu’il est probablement l’homme le plus détesté de la ville. Mais je devrais parler à l’imparfait.

— D’où tenait-il son argent ?

— C’est un de ces oligarques russes. Un marchand d’armes international ou un truc odieux du même tonneau. La maison, le terrain, tout appartient à une société-écran. À en croire les registres fiscaux, du moins.

— J’imagine que sa mort n’attristera personne.

— Sûrement pas. La moitié de la ville va sauter de joie. Sans compter tous les gens qu’il a écartés ou éliminés dans son métier.

Les deux hommes arrivaient à la villa lorsque D’Agosta aperçut Pendergast un peu plus loin.

Denton l’avait également remarqué.

— Hé, ce type n’a rien à ficher là.

— Il s’agit…

— Hé, vous ! s’écria Denton en se précipitant, suivi par D’Agosta.

Pendergast se retourna. Avec son manteau noir interminable et son visage émacié couleur ivoire, on aurait dit l’incarnation de la Faucheuse.

— Monsieur… ?

— Ah ! Mes hommages, commissaire Denton, répondit Pendergast avec une légère courbette en retirant son gant droit et en tendant une main blême à son interlocuteur. Inspecteur Pendergast.

Sans autre forme de procès, il tourna le dos au policier et poursuivit sa visite des lieux à grandes enjambées en direction de l’océan.

— Euh… n’hésitez pas si vous avez besoin de quelque chose, dit le commissaire en regardant s’éloigner l’inspecteur.

Pendergast agita la main sans se retourner.

— J’aurais besoin du lieutenant. Vous venez, mon cher Vincent ?

D’Agosta lui emboîta le pas, peinant à le suivre, Denton dans son sillage.

— Vous ne souhaitez pas examiner la maison ? s’étonna le lieutenant.

— Non, répondit Pendergast en accélérant le pas, courbé en avant afin d’échapper aux rafales, les pans de son manteau battant l’air dans son dos.

— Où allez-vous ? s’enquit D’Agosta sans obtenir de réponse.

Ils atteignirent la haie de buis qui dissimulait un haut mur d’enceinte et Pendergast pivota sur lui-même.

— Commissaire Denton, cet endroit a-t-il été exploré par la police scientifique ?

— Pas encore. La propriété est grande, nous sommes loin de la villa et…

Avant qu’il ait pu achever sa phrase, Pendergast se remit en marche et longea la haie avec une souplesse de chat. Soudain, il se figea et s’agenouilla.

— Du sang, déclara-t-il.

— Bien, approuva Denton. Belle découverte. Le mieux est de ne pas rester là et d’appeler les gars de l’identité judiciaire pour ne pas risquer…

Pendergast, sourd à ses commentaires, suivit les taches de sang en direction de la haie. Au même instant, D’Agosta remarqua une tache claire de l’autre côté des buis. Il s’approcha avec ses compagnons et les trois hommes découvrirent une scène horrible.

— Deux corps et un cadavre de chien, commenta Pendergast en se tournant vers Denton. Vous avez raison, il faut appeler l’identité judiciaire. En attendant, je vais voir ce que je peux découvrir de l’autre côté de ce mur.

— Mais…

— Je franchirai l’enceinte un peu plus loin de façon à ne pas corrompre la scène de crime. Vincent, si vous voulez bien m’accompagner ? Je vais avoir besoin de votre assistance.

Denton, resté près de la scène de carnage, contacta ses équipes par radio tandis que Pendergast et D’Agosta s’éloignaient d’une trentaine de mètres.

— Cet endroit me paraît idoine, décida Pendergast en se faufilant à travers la haie avec D’Agosta.

Les deux hommes émergèrent au niveau de l’espace situé entre les buis et le mur d’enceinte.

— Cet épais manteau m’encombre, je vais avoir besoin que vous me fassiez la courte échelle.

D’Agosta s’exécuta sans mot dire.

L’inspecteur se hissa en haut du mur avec agilité, enjamba sans peine les pointes acérées, puis observa les alentours à l’aide de jumelles avant d’appeler D’Agosta.

— Retournez à la voiture et demandez à Proctor de contourner la propriété et de rejoindre la plage. Je vous y attends.

— Très bien.

Le lieutenant attendit que l’inspecteur ait sauté de l’autre côté pour s’éloigner. En franchissant la haie, il vit plusieurs spécialistes de la police scientifique vêtus de combinaisons stériles traverser la pelouse au pas de course en direction de l’endroit où avaient été découverts les corps. Denton les accueillit, puis il rejoignit D’Agosta.

— Comment a-t-il pu découvrir cet endroit aussi vite ? s’étonna-t-il. Nous aurions fini par trouver les corps, mais il s’y est rendu tout droit, comme s’il avait aperçu une enseigne lumineuse.

D’Agosta haussa les épaules.

— J’aime autant ne pas lui poser de questions. De toute façon, il ne me répondrait pas.

*

Installé à l’arrière de la Rolls, D’Agosta vit Proctor s’engager sur un parking à un kilomètre de la propriété de la victime. Le chauffeur de Pendergast descendit du véhicule, dégonfla légèrement les pneus, reprit place derrière le volant, appuya sur la pédale d’accélérateur et s’élança à l’assaut de la dune séparant le parking de la plage. Quelques instants plus tard, la Rolls volait sur le sable, parallèlement à l’océan, en longeant sur sa gauche une série de luxueuses villas. La silhouette élancée de Pendergast se découpa bientôt à l’extrémité d’un brise-lame. Proctor coupa le moteur et l’inspecteur regagna la plage avant d’ouvrir la portière et de prendre place à l’arrière de la Rolls.

— Il est arrivé à bord d’une petite vedette qu’il a dissimulée au milieu des rochers avant de repartir, expliqua Pendergast en montrant le brise-lame de l’index.

Il déplia la tablette de son siège, ouvrit le MacBook qui y était fixé et fit apparaître Google Earth à l’écran.

— L’assassin, une fois commis son forfait, se trouvait dans une position éminemment vulnérable sur l’eau, même en pleine nuit. La logique l’a certainement incité à se débarrasser de son bateau le plus rapidement possible. Cela faisait partie du plan qu’il avait minutieusement mis au point.

Il se pencha sur la carte qui s’étalait sous ses yeux.

— Regardez, Vincent. Voyez cette crique à une dizaine de kilomètres d’ici. Elle est directement reliée à l’étang de Sagaponack et permet d’accéder à ces marais qui disposent d’un parking public.

Il se pencha vers l’avant du véhicule.

— Proctor, conduisez-nous à l’étang de Sagaponack au plus vite. Ne perdez pas de temps à passer par la route, vous n’aurez qu’à longer la plage.

— Bien, monsieur.

D’Agosta s’accrocha à son siège en sentant la Rolls accélérer brusquement, exécuter un demi-tour sur les chapeaux de roues dans un nuage de sable et s’élancer sur la grève, à quelques mètres seulement des premières vagues. La Rolls prit rapidement de la vitesse en tanguant sous l’effet des rafales de vent, le pare-brise fouetté par les embruns et les gerbes d’eau des flaques laissées par la marée. La voiture passa à quelques mètres d’un couple âgé qui marchait sur la plage, main dans la main. Les deux promeneurs ouvrirent de grands yeux, bouche bée, en voyant cette Silver Wraith de 1959 les frôler à près de cent kilomètres-heure.

Moins de dix minutes plus tard, ils étaient en vue de la crique à l’entrée marquée par une jetée battue par les eaux écumeuses de l’Atlantique. Proctor arrêta la Rolls dans un nouveau jet de sable et Pendergast jaillit de l’habitacle sans même attendre que la voiture soit complètement immobilisée. D’Agosta bondit à terre à son tour et se lança à sa poursuite, stupéfait par l’énergie de Pendergast, qu’il avait vu si atone la veille encore. Cette nouvelle série de meurtres semblait pleinement mobiliser son attention.

Les deux hommes franchirent d’un bond une clôture enfoncée dans le sable, traversèrent des dunes broussailleuses, et parvinrent en vue d’une vaste étendue d’eau couleur d’ardoise que bordaient des marécages. Pendergast s’enfonça dans les hautes herbes sans se soucier du sort que réservait le sol boueux à ses John Lobb faites sur mesure. D’Agosta le suivit avec un enthousiasme nettement moindre et sentit ses propres chaussures patauger dans la vase glacée. Pendergast, tel un limier, s’immobilisa à plusieurs reprises afin d’observer les alentours, puis changea soudain de direction en suivant une piste quasiment invisible.

Les deux policiers atteignaient l’extrémité du marais lorsqu’ils aperçurent la proue d’un bateau émergeant des eaux brunâtres, à quelques mètres du bord.

Pendergast posa sur son compagnon deux yeux argentés brillant d’excitation.

— Mon cher Vincent, il semble que nous ayons découvert le premier véritable indice abandonné par l’assassin.

— En effet, répondit D’Agosta en contemplant le bateau.

— Non, Vincent, le corrigea Pendergast en tendant l’index vers le sol. Je voulais parler de cette empreinte.

— Le bateau ne vous intéresse pas ?

Pendergast balaya la question d’un geste impatient.

— Il ne fait guère de doute qu’il a été volé et soigneusement nettoyé.

Il s’accroupit au milieu des herbes des marais.

— Ce n’est pas le cas de cette superbe empreinte. Notre homme chausse du 44.

McKim, Mead & White est un célèbre cabinet d’architectes responsable de nombreux projets sur la côte est des États-Unis au début du XXe siècle.

17

La salle de presse du One Police Plaza était une vaste pièce de bois blond située au deuxième étage du bâtiment. D’Agosta était arrivé en avance en compagnie du capitaine Singleton, du directeur adjoint chargé des relations publiques, du maire DeLillo et d’une batterie d’agents, histoire de présenter aux représentants des médias un front d’uniformes bleu et doré derrière lequel se retrancheraient le maire et les autres huiles. Il s’agissait essentiellement de rassurer les téléspectateurs qui verraient des extraits de cette conférence de presse dans les journaux du soir. En son temps, D’Agosta avait vu le NYPD passer du stade des présentations médiocres au niveau de professionnalisme actuel, avec toute la réactivité et le décorum nécessaires.

Il aurait aimé se sentir sûr de lui en pareille circonstance, d’autant que l’augmentation du nombre de blogueurs et de commentateurs en ligne venait nourrir la foule de ceux qui assistaient à ces conférences de presse. Plus celles-ci attiraient de monde, plus elles relevaient de la foire d’empoigne. La majorité des personnes présentes étaient de véritables trous du cul, surtout parmi les représentants des réseaux sociaux aux questions desquels D’Agosta allait devoir répondre avec une assurance qu’il ne possédait pas.

Les représentants de la presse arrivaient en nombre, les caméras de télévision, installées au fond de la salle, dressaient leurs silhouettes noires d’insectes dans une débauche de sigles alphabétiques : NBC, ABC, CNN… Les journalistes de la presse écrite avaient naturellement préempté les premiers rangs, tandis que les imbéciles du Net se faufilaient un peu partout, un beau cirque en perspective. D’Agosta était heureux que Singleton ouvre la conférence de presse, ce qui ne l’empêchait pas de suer à grosses gouttes en sachant qu’il allait devoir prendre sa suite.

Quelques incidents éclatèrent alors que les membres de l’assistance se battaient pour les meilleures places. La température de la pièce, déjà étouffante à l’ouverture des portes, s’élevait de minute en minute, un arrêté municipal particulièrement imbécile interdisant l’utilisation de la climatisation en hiver même en cas de ventilation insuffisante.

Le maire monta sur l’estrade à l’instant précis où les aiguilles de la grande horloge murale atteignaient l’heure. Les projecteurs des équipes de télévision s’allumèrent, les photographes se précipitèrent en jouant des coudes et en s’invectivant au milieu d’un concert d’obturateurs digne d’une invasion de sauterelles.

Le maire DeLillo saisit de ses mains épaisses les rebords du pupitre et embrassa son auditoire d’un regard empreint de gravité et de détermination. C’était un personnage massif, de grande taille et large d’épaules, avec une épaisse crinière blanche, des battoirs à la place des mains, un large visage encadré de joues flasques et de grands yeux étincelants surmontés de sourcils broussailleux.

— Mesdames et messieurs de la presse et des médias, chers administrés de notre grande ville de New York, commença-t-il de sa célèbre voix de basse. La politique de nos services de police, vous le savez, consiste à vous tenir informés de tout ce qui relève de l’intérêt public. C’est au nom de cet objectif que nous sommes tous réunis aujourd’hui. Je tiens ici à vous assurer que la Ville a mis l’ensemble de ses moyens au service de l’enquête qui nous préoccupe, mais je laisse le soin au capitaine Singleton de vous fournir tous les détails de cette affaire.

Il quitta le pupitre sans serrer la moindre main, preuve que l’heure était grave.

Singleton monta à son tour sur l’estrade et attendit que le brouhaha cède la place à un semblant de silence.

— À 2 h 14 ce matin, se lança-t-il, la police d’East Hampton a réagi à une série d’alarmes qui s’étaient déclenchées dans une demeure de Further Lane. À leur arrivée, les fonctionnaires concernés ont découvert sept corps éparpillés à travers la propriété, aussi bien dans le parc qu’à l’intérieur de la maison. Tous avaient été assassinés, qu’il s’agisse des six agents de sécurité attachés à la propriété ou de son propriétaire, un citoyen russe nommé Viktor Bogachyov. Le cadavre de M. Bogachyov avait été décapité et sa tête avait disparu.

La déclaration de Singleton provoqua de nombreuses réactions dans la salle, mais le capitaine refusa de se laisser distraire.

— La police d’East Hampton a requis l’aide du NYPD afin de déterminer si ce crime pouvait été lié à l’assassinat récent et à la décapitation de M. Marc Cantucci dans l’Upper East Side…

Singleton poursuivit son exposé à partir des notes que D’Agosta avait préparées à son intention. À l’inverse du maire, il s’exprimait d’une voix monocorde et sans expression en tournant les pages de son rapport avec emphase. Il se contentait de citer les faits, usant du jargon policier habituel. Pendant près de dix minutes, il exposa les éléments propres à chacune des trois affaires en commençant par la plus récente avant de terminer par le meurtre de Grace Ozmian. À mesure qu’il fournissait des éléments que tout le monde connaissait déjà, on sentait croître l’impatience de l’auditoire et D’Agosta se tendit en sachant ce qui l’attendait.

— Je vais à présent passer la parole au lieutenant D’Agosta qui est en charge de l’enquête, conclut Singleton. Il sera en mesure de vous en dire davantage sur ces meurtres, sur les liens qu’ils peuvent avoir entre eux, sur les pistes que son équipe et lui-même explorent actuellement.

Le capitaine céda la place à son collaborateur qui s’efforça d’adopter le même air grave que ses deux prédécesseurs au podium. Il balaya l’assistance du regard en papillotant des paupières sous l’effet des projecteurs. Il regarda ses notes, mais elles formaient une masse grise et floue devant ses yeux. Il avait déjà eu l’occasion de s’apercevoir par le passé qu’il n’était pas doué pour cet exercice. Il avait bien tenté d’en convaincre Singleton, mais ce dernier n’avait rien voulu savoir.

— Il faut vous jeter à l’eau, mon vieux, et suivez mon conseil en vous montrant le plus rasoir possible. Contentez-vous de leur fournir les informations dont vous disposez. Et, pour l’amour du ciel, ne laissez surtout pas l’un de ces salopards récupérer la salle. C’est vous le patron, ne l’oubliez pas.

Singleton avait conclu son laïus paternaliste en le gratifiant d’une tape virile dans le dos.

En attendant, D’Agosta se trouvait au pied du mur.

— Merci, capitaine Singleton. Merci aussi à vous, monsieur le maire. La Brigade criminelle dispose actuellement de plusieurs pistes prometteuses, se lança-t-il avant de marquer une courte pause. J’aimerais pouvoir évoquer celles-ci en détail, mais la plupart des éléments en notre possession tombent dans la catégorie des informations « non divulgables » telles que les définit ce service. À savoir : un, les informations susceptibles de menacer la sécurité des membres du service, des victimes ou de toute autre personne. Deux, les informations susceptibles de troubler le cours des opérations de police. Et trois, les informations qui menaceraient les droits des accusés comme le bon déroulement de l’enquête et de ses suites judiciaires.

Il grimaça intérieurement en entendant s’élever dans la salle un grognement collectif. Singleton ne lui avait-il pas recommandé d’être rasoir ?

— Dans la mesure où vous disposez déjà des détails relatifs aux deux premiers meurtres, je me concentrerai essentiellement sur les éléments concernant ceux commis la nuit dernière à East Hampton.

D’Agosta poursuivit en procédant à une description détaillée du drame. Il évoqua l’assassinat des six agents de sécurité, la découverte du bateau et de plusieurs autres indices en évitant soigneusement de révéler l’existence de l’empreinte de chaussure retrouvée dans les marais. Il fit allusion aux nombreux procès dont Bogachyov faisait l’objet, à ses affaires douteuses. Il s’attarda tout particulièrement sur le fait que le Russe avait servi d’intermédiaire en vendant du matériel nucléaire réformé par l’intermédiaire de sociétés-écrans chinoises liées au régime nord-coréen.

Il concluait en faisant l’éloge des services de police d’East Hampton lorsqu’une question fusa dans la salle :

— C’est bien beau, mais peut-on savoir si ces différents meurtres ont un rapport entre eux ?

D’Agosta, désarçonné par l’interruption, crut reconnaître la voix de cet enfoiré d’Harriman. Refusant de se laisser démonter, il jeta un coup d’œil à ses notes et enchaîna. Il s’appliquait à décrire les enquêtes conjointes de son service et de la police d’East Hampton quand la même voix insista :

— Ces meurtres sont-ils liés entre eux, oui ou non ?

Pas de doute, il s’agissait bien d’Harriman. D’Agosta leva la tête de ses papiers.

— Nous avons traité ces trois affaires séparément jusqu’ici, mais cela ne signifie pas pour autant que nous réfutions la possibilité d’éléments communs.

— Mais encore ? cria Harriman.

— En clair, nous n’avons pas encore de théorie à ce sujet.

— Trois décapitations en l’espace d’une semaine et vous voudriez nous laisser croire qu’elles n’ont pas de rapport entre elles ? Cette nouvelle série ressemble pourtant au meurtre de Cantucci, non ?

— Ces meurtres possèdent certaines similitudes avec le précédent, c’est exact, reconnut D’Agosta.

— Mais pas avec le premier, c’est ce que vous êtes en train de nous expliquer ?

— Nous étudions actuellement les faits…

D’Agosta comprit brusquement qu’il venait de tomber dans le piège contre lequel l’avait mis en garde Singleton. Harriman était bel et bien sur le point de lui ravir la vedette.

— Si ça ne vous dérange pas, j’aimerais pouvoir continuer. Je disais donc que d’après la police d’East Hampton, les pistes…

— Si je comprends bien, il y aurait deux coupables : l’assassin de Grace Ozmian, et celui des deux autres. En clair, le premier meurtre aurait inspiré un tueur en série. Et quand je parle des deux autres, je devrais dire les huit autres, en tenant compte des six agents de sécurité dont vous nous avez parlé.

D’Agosta devait réagir vite s’il ne voulait pas que la situation dérape.

— Monsieur Harriman, vous aurez tout le loisir de poser des questions lorsque j’aurai terminé ma présentation.

Mais le journaliste du Post avait ouvert une brèche dans laquelle s’engouffrèrent ses collègues. Plusieurs questions fusèrent en même temps. Singleton s’avança, la main levée, et la salle se tut.

— Nous attendons vos questions, déclara Singleton avant de se tourner vers D’Agosta dont le visage avait viré au cramoisi.

Un tonnerre de questions éclata de tous côtés.

— Madame Levitas de Slate, décida D’Agosta en désignant une femme assise tout au fond, le plus loin possible d’Harriman.

— Pour reprendre la question précédente, comment peut-on imaginer que ces crimes ne soient pas reliés entre eux ?

Cet enfoiré d’Harriman réussissait à orchestrer les questions même quand ce n’était pas lui qui les posait.

— Nous n’écartons aucune hypothèse, s’entêta D’Agosta.

— Sommes-nous en présence d’un tueur en série ?

Harriman à nouveau. Comment cet olibrius avait-il réussi à trouver une place au premier rang ? La prochaine fois, D’Agosta veillerait à ce qu’il reste coincé au fond de la salle, voire dans le couloir.

— Je le dis et je le répète, nous travaillons actuellement à toutes les hypothèses.

— Les hypothèses ? cria Harriman. On est en présence d’un tueur en série et vous nous parlez d’hypothèses ?

— Monsieur Harriman, le tança Singleton d’une voix ferme, vous n’êtes pas le seul dans la salle. Monsieur Goudreau, du Daily News ?

— Pour quelle raison le FBI est-il mêlé à l’enquête ?

— Nous faisons appel à toutes les compétences, se justifia Singleton.

— Sans doute, mais en quoi l’enquête relève-t-elle de critères fédéraux ? insista Goudreau.

— Nous soupçonnons l’auteur du premier meurtre d’avoir changé d’État en transportant le corps. La troisième affaire, qui laisse ouverte la possibilité de ramifications internationales, vient confirmer une implication fédérale. Nous sommes reconnaissants au FBI de nous apporter son expertise.

Les questions fusaient de toutes parts dans la salle.

— Une dernière intervention, décida Singleton en provoquant une nouvelle éruption d’interrogations.

— Madame Anders de Fox, choisit-il en pointant du doigt l’intéressée.

La présentatrice voulut s’exprimer, mais sa voix fut noyée par celles de ses collègues.

— Du calme, s’il vous plaît ! tonna Singleton.

Son autorité eut l’effet escompté et la salle retomba dans le silence.

— Ma question s’adresse au maire. Comment comptez-vous assurer la sécurité de nos concitoyens ?

DeLillo gagna le pupitre d’un pas pesant.

— En plus des quarante enquêteurs et des deux cents agents en uniforme affectés à cette enquête, nous mobilisons deux mille agents supplémentaires pour patrouiller dans les rues de la ville, sans parler des très nombreuses mesures de complément que nous avons prises et dont je ne peux malheureusement pas vous fournir le détail pour des raisons de sécurité. Je puis vous assurer que tout a été fait pour que nos concitoyens soient en sécurité.

— Lieutenant, que sont devenues les têtes des victimes ?

Cet empaffé d’Harriman, encore lui.

— Le capitaine Singleton vient de le préciser. Plus de questions !

— Non ! s’éleva une autre voix. Répondez !

De nombreux journalistes présents se joignirent au concert de requêtes déclenché par Harriman.

— Où se trouvent les têtes ? Répondez à la question !

— Nous y travaillons, se contenta de répondre D’Agosta. À présent…

— En clair, vous ne savez rien. C’est ça ?

— Comme je vous l’ai dit…

Mais l’assistance refusait de le laisser s’en tirer à si bon compte.

— Sait-on au moins pourquoi l’assassin emporte les têtes de ses victimes ? cria quelqu’un.

— Pas encore, mais…

Singleton prit le relais.

— Nous avons demandé à l’Unité des sciences du comportement du FBI de nous aider à répondre à cette question.

Première nouvelle, s’étonna intérieurement D’Agosta qui soupçonnait son supérieur d’avoir tiré cette idée de son chapeau. Elle n’en était pas moins excellente.

— Quand comptez-vous… ?

— Je vous remercie, mesdames et messieurs, cette conférence de presse est terminée ! déclara Singleton d’une voix sans réplique en coupant le micro.

Tandis que la salle se vidait, Singleton souffla à l’intention de D’Agosta, en passant à sa hauteur :

— Dans mon bureau, s’il vous plaît.

Tout en ramassant ses notes, le lieutenant constata d’un coup d’œil furtif que le maire l’observait d’un air sombre.

18

Assis sur le siège passager de la voiture de police conduite par le sergent Curry, D’Agosta profita du court moment de répit qui lui était accordé pour rassembler ses pensées. Le savon que lui avait passé Singleton dans son bureau n’avait pas été aussi terrible qu’il le redoutait. Le capitaine lui avait reproché, de façon plus paternelle que méchante, de s’être laissé marcher sur les pieds par Harriman en dépit de sa mise en garde. Il avait ajouté que le résultat aurait pu être pire et que l’expérience lui servirait de leçon.

— En attendant, avait ajouté Singleton, arrangez-vous pour trouver un indice quelconque à jeter en pâture à la presse d’ici demain soir. Ce que vous voulez. Nous devons impérativement leur montrer que l’enquête progresse. Donnez-leur un os à ronger et tout est pardonné.

Il avait mis un terme à l’entretien avec une tape affectueuse dans le dos avant de lui serrer brièvement l’épaule en guise d’avertissement.

L’entretien avait eu lieu la veille, de sorte que D’Agosta disposait tout juste de quelques heures pour remplir sa mission.

Un malheur n’arrive jamais seul et Singleton venait à peine de lui donner ses ordres que D’Agosta recevait un rapport des services techniques. Le visionnage de la caméra de surveillance du Fountainhead à Piermont confirmait que Baugh n’avait pas quitté son poste derrière le bar de 15 heures à plus de minuit le jour où Grace Ozmian avait été assassinée. En calculant le temps qu’il lui aurait fallu pour rallier Queens depuis Piermont, jamais il n’aurait pu tuer la jeune femme dans le délai estimé par le médecin légiste. Cette piste, pourtant si prometteuse, partait d’un seul coup en fumée. À moins que Baugh n’ait engagé un tueur, mais D’Agosta n’y croyait guère. Le père du petit garçon écrasé n’était pas du genre à déléguer sa vengeance à un autre.

Curry étouffa un juron en freinant brusquement au moment où une limousine noire interminable lui coupait la route dans le flot des voitures qui se dirigeaient vers le Holland Tunnel. L’interrogatoire qui attendait les deux hommes, dans le cadre de l’enquête sur le meurtre de Cantucci, constituait la seule lueur d’espoir de D’Agosta. L’assassin était très certainement lié à la firme Sharps & Gund, qu’il s’agisse d’un employé actuel ou d’un ancien salarié de la société de surveillance, et D’Agosta avait rendez-vous avec William Paine, l’un des deux techniciens qui avaient procédé à l’installation du système d’alarme de Cantucci. Paine lui-même était hors de cause. En vérifiant son emploi du temps, le lieutenant avait pu constater que l’homme avait passé les trois semaines précédentes à Dubaï chez un gros client, mais il comptait sur ses lumières pour lui révéler l’identité de suspects potentiels. Plus encore pour lui confirmer que seul un familier de l’installation avait pu court-circuiter celle de l’avocat. D’Agosta avait désespérément besoin d’éléments concrets lui permettant d’établir un lien entre Sharps & Gund et le meurtre s’il entendait dévoiler l’information à la presse.

La voiture émergea du Holland Tunnel, puis traversa le comté d’Hudson, la baie de Newark et les friches de Port Newark avant de rejoindre Maplewood. Le temps de trouver la bonne rue, Curry se rangea le long du trottoir derrière la Rolls de Pendergast, au volant de laquelle D’Agosta reconnut la silhouette de Proctor.

La maison était une modeste bâtisse de style colonial, à la façade blanche recouverte de clins, et précédée par un jardinet aux plantations figées par un hiver précoce. À en juger par les croûtes de glace qui subsistaient sur la pelouse, il avait neigé dans ce secteur du New Jersey la semaine précédente.

Les deux policiers descendirent de voiture, se dirigèrent vers l’entrée de la maison et sonnèrent. Un personnage à la carrure imposante leur ouvrit.

— Paine, se présenta-t-il d’une voix acide. Le FBI est déjà là.

Il fit signe d’entrer aux visiteurs et les conduisit jusqu’au salon où ils trouvèrent Pendergast plus pâle et plus maigre que jamais. D’Agosta sortit d’une sacoche un iPad tandis que Curry prenait un carnet afin de consigner le contenu de l’entretien en sténo. Pendergast, de son côté, ne notait jamais rien. D’Agosta ne l’avait même jamais vu avec un papier et un stylo.

— Je vous attendais, lieutenant, déclara l’inspecteur. J’ai résisté à l’envie de poser des questions à notre hôte.

D’Agosta le remercia d’un signe du menton et prit un siège, imité par Curry et Paine.

— Je tiens tout d’abord à préciser que vous ne figurez pas sur la liste des suspects, dit le lieutenant.

Paine opina, les mains croisées sur les genoux. Les yeux rouges, les cheveux ébouriffés, les vêtements froissés, il paraissait fatigué. Le décalage horaire, sans doute.

— Je m’efforcerai de vous être utile, répondit-il sur un ton qui suggérait tout l’inverse.

D’Agosta entama l’entretien par les questions d’usage – âge, adresse, date d’engagement chez Sharps & Gund – qui lui valurent des réponses courtes et factuelles. Cette formalité accomplie, il entra dans le vif du sujet.

— J’aimerais que vous nous décriviez le système de sécurité installé chez Cantucci : son principe de fonctionnement, ses particularités, mais aussi les moyens de le désactiver.

Paine croisa les bras et entreprit de décrire l’installation comme l’avait fait Jack Marvin, l’expert sollicité par les enquêteurs. D’Agosta se contenta d’écouter en prenant quelques notes, avec le sentiment très net que son interlocuteur ne lui disait pas tout. Il enchaîna par des questions plus pointues auxquelles Paine répondit de façon évasive avant de préciser :

— Je ne suis pas en mesure de vous donner davantage de détails techniques.

— Pour quelle raison ?

— Je suis tenu à une clause de confidentialité qui m’empêche de parler des installations que je réalise. Je cours le risque de perdre mon travail, voire d’être poursuivi par mon employeur.

— Ingmar vous a-t-il menacé de mesures de rétorsion si vous acceptiez de nous parler ? s’enquit D’Agosta.

— Pas ouvertement, mais le message était clair.

— Monsieur Paine, préférez-vous mettre un terme à cet entretien ? Je dois vous avertir que si c’est le cas, vous ferez l’objet d’une assignation et serez convoqué dans nos bureaux, avec l’obligation de répondre à nos questions sous serment.

— J’en suis conscient.

— Est-ce votre choix ?

— En fait, oui, parce que je serai couvert sur le plan juridique.

Saloperie. Ce con le mettait au pied du mur.

D’Agosta se pencha vers son interlocuteur.

— Sachez que nous saurons nous souvenir de votre aide précieuse, et que nous vous rendrons la politesse.

Paine battit des paupières derrière ses immenses lunettes.

— Tant pis. Plus vous me collez la pression, mieux je m’en tire aux yeux d’Ingmar. Comprenez-moi, lieutenant. J’ai besoin de ce boulot.

C’est le moment que choisit Pendergast pour intervenir d’une voix sirupeuse.

— Si je comprends bien, monsieur Paine, vous nous demandez de vous forcer la main.

— C’est à peu près ça.

— Comme le temps nous est compté et que l’obtention d’une assignation prendrait plusieurs jours, je me demande dans quelle mesure nous ne pourrions pas vous forcer la main tout de suite.

Paine ouvrit des yeux étonnés.

— Comment ça ? C’est une menace ?

— Grands dieux, non ! Je pensais à une simple mise en scène.

Il se tourna vers Curry.

— Sergent, j’imagine que vous disposez d’un bélier dans votre voiture de service ?

— Bien sûr.

— Excellent ! Voici ce que je vous propose. Nous quittons cette maison avant de revenir dans quelques minutes, sirène allumée. Monsieur Paine, vous refusez de nous ouvrir. Le sergent Curry, ici présent, prend l’affaire en main et force votre porte à l’aide du bélier de façon spectaculaire, afin que tout le voisinage en profite. Nous emmenons M. Paine de force, menottes aux poings, après avoir pris la précaution de le décoiffer, peut-être même d’arracher quelques boutons de sa chemise, puis nous le conduisons au poste où nous concluons le présent entretien. Tout cela sans avoir besoin d’une assignation officielle, monsieur Paine, puisque vous aurez reconnu sur un enregistrement vidéo accepter cette mise en scène de votre plein gré. Une simple précaution juridique, voyez-vous, dont votre employeur n’aura nul besoin d’être averti.

Paine accueillit la proposition par un silence. Il se tourna vers D’Agosta puis reporta son attention sur Pendergast.

— Qui va payer les dégâts de ma porte ? finit-il par demander.

Pendergast lui adressa un sourire.

— Faites vous-même le calcul : est-il préférable de réparer votre porte, ou bien de verser 400 dollars de l’heure à l’avocat que vous serez contraint d’engager si le lieutenant vous embarque de force, muni d’une assignation, le temps d’un interrogatoire qui durera douze heures au minimum, et pourrait bien se prolonger pendant plusieurs jours ? Il vous reste la possibilité, bien évidemment, de bénéficier des conseils des avocaillons commis d’office que le système se fera un plaisir de mettre à votre disposition.

Nouveau silence.

— D’accord, décida Paine en affichant sur son visage un sourire cynique. La manœuvre devrait être instructive.

— Excellent, approuva Pendergast en se levant. Cela vous convient-il si nous revenons dans une heure ?

19

Au terme du cirque soigneusement mis en scène à Maplewood, qui avait vu tout le voisinage le nez collé à la fenêtre, Paine avait été conduit au One Police Plaza. Ses ravisseurs improvisés l’avaient confortablement installé dans une petite salle de réunion où l’homme réticent du début de journée s’était métamorphosé en témoin aussi amical qu’arrangeant. Le cadre officiel de cet entretien semblait lui avoir délié la langue et il s’était lancé dans de longues explications.

— C’était moi le technicien en chef sur l’installation Cantucci, expliqua-t-il. La plupart de nos clients sont difficiles, mais Cantucci était un emmerdeur de première. Il pinaillait sur tout, en particulier les questions esthétiques : l’emplacement des caméras, la couleur des écrans de contrôle. Le genre de type qui refuse de se salir les mains avec des pouilleux dans mon genre. Il se plaignait à M. Ingmar pour un oui ou pour un non. Ingmar n’en pouvait plus, Cantucci l’appelait nuit et jour en le prenant pour son caniche. Ingmar en était arrivé à le détester au point de vouloir s’en débarrasser. Je crois qu’il l’aurait fait si l’autre ne lui avait pas dû autant d’argent. Un jour, je les ai entendus s’engueuler au téléphone.

— À quel sujet ? demanda D’Agosta.

— Des histoires de fric. Cantucci ne réglait pas ses factures, il refusait de verser le moindre centime tant que l’installation ne lui donnerait pas entière satisfaction.

— A-t-il fini par payer ?

— Pas entièrement. Il a arnaqué Ingmar sur la dernière facture en déduisant tout ce qui ne lui convenait pas. Il a dû payer quatre-vingts pour cent de ce qu’il devait à la boîte, je suis persuadé qu’Ingmar y a laissé des plumes.

— Combien a coûté l’installation ?

Paine fronça les sourcils.

— Je dirais dans les deux cent mille. Plus l’abonnement mensuel de 2 000 dollars.

D’Agosta jeta un coup d’œil à ses notes, décidé à entrer dans le vif du sujet.

— Ingmar possédait-il les connaissances nécessaires pour court-circuiter l’installation s’il lui en avait pris l’envie ?

— Oui, absolument.

— Qui d’autre, chez Sharps & Gund, en était capable ?

— Le type qui a installé le système avec moi, Lasher. Peut-être aussi le gars qui dirige les services techniques, ou encore le chef du département programmation et conception. Cela dit, je ne pense pas qu’ils étaient au courant du montage précis de l’installation Cantucci, et je ne vois pas comment ils auraient pu accéder à l’armoire blindée.

Il sembla réfléchir.

— Je dirais que Lasher et Ingmar étaient les deux seuls capables de désactiver l’installation. À part moi, bien sûr.

Génial, se dit D’Agosta. Vraiment génial.

— J’imagine qu’on a fait appel à Lasher et vous le jour où il a fallu procéder à la réparation de la fausse panne mise en scène par l’assassin.

— C’était bien moi, mais j’y suis allé avec un autre technicien. Lasher s’était fait virer dans l’intervalle.

— Comment s’appelle le technicien en question ?

— Une technicienne. Hallie Iyer. Elle travaille toujours pour la boîte.

— Cette Mme Iyer possède-t-elle les connaissances nécessaires à la désactivation du système ?

— Jamais de la vie. Elle est entrée chez nous récemment, ça fait à peine quelques mois qu’elle travaille chez Sharps & Gund.

— Parlez-nous de votre ancien collègue Lasher, poursuivit D’Agosta. Quel genre de type est-ce ?

— Un drôle de pistolet. Il me fichait la trouille. C’est venu petit à petit, c’était pas comme ça au début. Quand il est arrivé, il ne disait pas un mot, et puis il a fini par se dérider quand on a commencé à travailler ensemble. Je vois très bien ce qui a pu plaire à Ingmar chez lui. Il connaissait parfaitement son boulot, aucun doute là-dessus, mais il tenait des discours bizarres.

— Bizarre dans quel sens ?

— Il prétendait par exemple que la mission Apollo n’avait jamais été sur la Lune, que les traînées de condensation des avions à réaction dans le ciel étaient en réalité des agents chimiques que le gouvernement vaporisait au-dessus des populations pour leur laver le cerveau, que le réchauffement climatique était une invention des Chinois. Des trucs de cinglé.

Pendergast, qui avait conservé le silence jusque-là, prit la parole :

— Comment un homme aussi peu équilibré a-t-il pu passer avec succès les tests d’entrée chez Sharps & Gund dont on nous affirme qu’ils sont aussi exigeants que ceux de la CIA ?

Paine éclata de rire.

— C’est Ingmar qui vous a raconté ça ?

Il avait l’air hilare.

— Ingmar paye mal, ne fait bénéficier ses employés d’aucun avantage social, ne verse jamais les heures supplémentaires alors qu’on en fait beaucoup, et nous envoie à l’autre bout du monde sans aucune compensation. En guise de précaution, il vérifie qu’on n’a pas de casier judiciaire, et encore. Il serait capable de penser que c’est le meilleur moyen de mal nous payer. Quant à Lasher, il paraissait normal au début, avant de devenir de plus en plus bizarre.

— À quel propos ? insista D’Agosta.

— Notamment avec les femmes. Il se comportait en parfait salaud avec elles, sans aucune éducation. Il leur proposait de sortir avec lui devant tout le monde. On aurait dit qu’il en voulait à la terre entière. Il multipliait les commentaires désobligeants, les vannes idiotes, les vantardises. Il parlait constamment de son goût des gros seins, vous voyez le genre.

D’Agosta acquiesça. Il voyait même très bien.

— Il aurait fallu le virer à la première alerte. Ingmar a fait l’autruche jusqu’au jour où il a compris qu’il risquait de perdre les meilleures filles de la boîte. Pourtant, ce sont les plaintes à répétition de Cantucci qui ont poussé Ingmar à virer Lasher.

Ce Lasher était décidément un suspect de choix. D’Agosta était encore dans les temps s’il entendait respecter le délai fixé par Singleton.

— Connaissez-vous l’adresse de Lasher ? s’enquit-il.

— Oui, il vit sur la 14e Rue Ouest. En tout cas, c’est là qu’il habitait à l’époque où il a été viré.

Il était temps de mettre un terme à l’interrogatoire.

— D’autres questions, inspecteur ? demanda D’Agosta en se tournant vers Pendergast.

— Non, je vous remercie, lieutenant.

D’Agosta se leva.

— Tous mes remerciements, monsieur Paine. Je vais demander qu’on vous reconduise chez vous.

Sur ces mots, il quitta la pièce en compagnie de Pendergast.

— Alors, qu’en pensez-vous ? interrogea-t-il son compagnon, à peine la porte refermée. De mon point de vue, deux suspects s’imposent à nous : Lasher et Ingmar en personne.

Comme Pendergast restait sans réaction, le visage impassible, D’Agosta insista :

— Quand on y réfléchit bien, cet Ingmar a les moyens, les compétences techniques et le mobile nécessaires.

— Ingmar n’a jamais fait figure de suspect à mes yeux.

— Que voulez-vous dire ? C’est vous-même qui avez parlé de « personne d’intérêt » quand nous étions dans son bureau.

— Il s’agissait uniquement de l’intimider. Il n’a rien à voir avec ces meurtres.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûr ?

— En premier lieu, le coupable a été obligé de forcer la serrure de cette camionnette afin d’échanger les circuits imprimés. Ingmar n’aurait éprouvé aucune difficulté à procéder à une telle substitution dans les locaux de son entreprise. S’introduire dans un véhicule en pleine ville est une opération risquée, et l’un des deux techniciens aurait fort bien pu rester à l’intérieur.

— Lasher avait également tout le loisir de remplacer le circuit imprimé chez Sharps & Gund.

— Non, car il avait été renvoyé au moment des faits.

— D’accord, mais il n’empêche que cet Ingmar me semble suspect.

— Mon cher Vincent, si Ingmar avait voulu tuer Cantucci, pourquoi s’y prendre d’une façon qui ne pouvait que nuire à son entreprise ? Il l’aurait tué ailleurs que chez lui.

D’Agosta poussa un grognement. Il devait bien reconnaître que le raisonnement de Pendergast tenait la route.

— Ce qui nous laisse Lasher comme seul et unique suspect. C’est bien ce que vous pensez ?

— Je ne pense rien du tout et je vous conseillerais volontiers d’imiter mon exemple. Tout du moins, tant que nous ne disposons pas d’éléments additionnels.

D’Agosta n’était pas d’accord, mais il n’avait aucune envie d’argumenter avec Pendergast. Curry, plongé dans l’étude de son écran de portable, profita du silence qui s’installait pour relever la tête.

— Lasher vit toujours sur la 14e Rue Ouest.

— Parfait. Il suffit d’envoyer une équipe sur place, histoire de procéder à une enquête préliminaire pour s’assurer qu’il n’a pas d’alibi.

Il se tourna vers Pendergast.

— Souhaitez-vous y aller vous-même ? Personnellement, je ne peux pas. Une montagne de paperasse à remplir.

— J’ai malheureusement un autre engagement.

Quelques instants plus tard, D’Agosta regardait s’éloigner la silhouette funèbre de son ami. Il lui restait à espérer que ses gars lui rapportent de quoi alimenter les médias avant la fin de la journée, comme le voulaient Singleton et le maire. Sinon, il n’avait pas fini d’en entendre parler.

20

Lorsque Pendergast poussa la porte, Howard Longstreet lisait un rapport frappé du sceau rouge Confidentiel, confortablement installé dans un vieux fauteuil au cuir craquelé. Il lui fit signe de s’asseoir et Pendergast s’exécuta sans un mot.

Longstreet poursuivit sa lecture pendant une ou deux minutes, puis il glissa le document dans le coffre ouvert près de son bureau, rabattit la porte et tourna la roue chiffrée avant de relever la tête.

— J’ai cru comprendre que vous vous intéressiez activement à ces cadavres décapités.

Pendergast hocha la tête.

— Peut-être pourriez-vous me mettre au courant de l’affaire la plus récente…

— À l’image du deuxième meurtre, cette troisième tuerie a été préparée et exécutée avec le plus grand soin. Les agents de sécurité de la principale victime ont été neutralisés l’un après l’autre avec une efficacité redoutable. L’assassin a relevé le défi que constituait la présence d’une chambre forte à côté de la pièce dans laquelle dormait la victime avec une intelligence rare. Tout semble indiquer que l’opération a été chorégraphiée avec la plus grande minutie.

— À vous entendre, on dirait un ballet.

— C’est le cas.

— De nouveaux indices ?

— Nous disposons de la marque et du modèle du bateau à bord duquel s’est enfui le tueur, ainsi que du numéro de série du moteur, mais ces éléments ne nous éclairent en rien. Le bateau a été volé cette nuit-là dans la marina d’Amagansett, à quelques kilomètres de là, et l’assassin n’a laissé aucune trace de son passage. En revanche, nous avons pu relever une empreinte de chaussure en parfait état près du lieu du crime. Notre homme chausse du 44.

Longstreet poussa un grognement.

— A-t-il pu la laisser là exprès ?

— Peut-être, répondit Pendergast avec un sourire.

— La police continue de se montrer conciliante ?

— Le chef de la police d’East Hampton n’a guère apprécié que je m’aventure sur la plage avec ma voiture, mais ses services, à l’image du NYPD, affichent officiellement leur reconnaissance pour notre aide.

Longstreet avala une gorgée de l’Arnold Palmer posé sur une table basse à côté de lui.

— Lors de notre dernière conversation, Aloysius, nous avions affaire à deux victimes décapitées. Je vous ai demandé s’il était possible d’apporter la preuve que ces affaires étaient l’œuvre d’un seul et même assassin. Nous sommes désormais en présence d’un troisième meurtre du même type, sans compter les six autres victimes que l’on peut considérer comme des dommages collatéraux, et la question se fait plus pressante que jamais. Sommes-nous en présence d’un tueur en série ? demanda-t-il en haussant les sourcils d’un air interrogateur.

— J’imagine que vous êtes au courant de la théorie du NYPD.

— À savoir qu’un individu a tué Grace Ozmian et que cet assassinat aurait inspiré l’auteur des deux meurtres suivants ? Je suis curieux de savoir si vous partagez cet avis.

Pendergast prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— L’examen des modes opératoires utilisés pour les victimes deux et trois fait apparaître des similitudes frappantes. Dans les deux cas, nous sommes face à un tueur méthodique, calme, décidé, exceptionnellement bien préparé. Il s’agit très probablement du même individu.

— Qu’en est-il du premier meurtre ?

— Il est fort différent.

— Le mobile ?

— Douteux. Nous avons concentré nos efforts sur deux suspects dotés d’excellents mobiles pour les meurtres un et deux. Le premier, celui que nous soupçonnions d’avoir tué la fille Ozmian, a pu être écarté. Le second, un ancien employé de la société Sharps & Gund, sera prochainement interrogé. À ce stade, la piste est prometteuse.

Longstreet secoua la tête d’un air perplexe.

— C’est très étrange. Les victimes sont si différentes qu’il est difficile d’imaginer un point commun entre elles. Quel rapport peut-il y avoir entre un avocat de la mafia, un marchand d’armes russe et une fille de famille écervelée ?

— Je vous ferai remarquer que le manque de lien apparent constitue en lui-même un mobile.

— Voilà que vous vous exprimez une nouvelle fois par énigme, Aloysius.

Pendergast balaya le commentaire d’un geste.

— Vous ne répondez pas à ma question : pensez-vous que le premier meurtre ait été commis par une personne différente de l’assassin des affaires deux et trois ?

— Tout repose sur l’anomalie qui caractérise la première décapitation : pourquoi attendre vingt-quatre heures avant de couper la tête de la victime ? Dans les deux autres cas, le coupable a opéré alors que ses victimes étaient à peine mortes.

— Vous continuez d’éluder ma question.

— Autre détail intéressant : en dépit de la violence avec laquelle ont été commis les meurtres, les décapitations ont été pratiquées avec une extrême minutie. Cela plaide en faveur de l’hypothèse d’un seul et même assassin. Autre élément, il semble que le premier corps ait été délibérément caché, ce qui n’est pas le cas des deux suivants.

Longstreet accueillit la réponse par un grognement.

— Intéressant, comme vous dites, mais pas concluant.

— Nous sommes au carrefour de deux logiques. Il peut très bien s’agir d’un imitateur, comme le suppose la police, surtout si l’on s’attarde sur les similitudes entre les meurtres deux et trois, absentes du meurtre numéro un. D’un autre côté, la coïncidence de trois décapitations en l’espace d’une semaine plaide en faveur d’un tueur unique, de façon tout aussi logique. En résumé, nous manquons cruellement d’indices et cette indigence nous dessert.

— Vous et vos formules alambiquées, gronda Longstreet. Elles ont bien failli nous coûter la vie quand nous avons croisé la route de ces mercenaires en Zambie. Vous vous souvenez ?

— Comme quoi elles ne nous ont rien coûté du tout puisque nous sommes toujours là.

— Vous avez raison, nous sommes toujours là.

Il tendit la main et enfonça l’une des touches de son interphone.

— Katharine ? Soyez gentille d’apporter un Arnold Palmer à l’inspecteur Pendergast.

21

Anton Ozmian, installé derrière son immense bureau de granit noir, observait les constellations de lumières du bas de Manhattan à travers les baies vitrées.

Son regard se perdit en direction de la Freedom Tower, au-delà des immeubles du quartier de Battery Park, et se posa sur la silhouette sombre d’Ellis Island. C’est là qu’avaient débarqué ses grands-parents d’un bateau venu du Liban. Ozmian était heureux que quelque bureaucrate xénophobe et content de sa personne n’ait pas insisté pour américaniser leur patronyme en le transformant en Oswald, ou toute autre idiotie du même acabit.

Son grand-père et son père, horlogers de métier, avaient passé leur vie à réparer montres et pendules, une profession qui avait fini par disparaître à la fin du XXe siècle.

Enfant, Ozmian avait traîné des heures durant dans l’atelier paternel, fasciné par les mécanismes complexes des montres de luxe. Cet entrelacs de ressorts, de rouages et de rotors qui donnaient un visage au mystère du temps. En grandissant, il avait reporté son intérêt sur d’autres mécanismes sophistiqués. Les processeurs, les accumulateurs, les compteurs ordinaux, les pointeurs de pile et autres éléments spécifiques aux ordinateurs, sans parler des langages informatiques nécessaires à leur fonctionnement. La comparaison avec les montres suisses n’était pas inepte, car l’objectif final consistait à utiliser un minimum d’énergie pour aller le plus loin possible. Le monde informatique ne fonctionnait pas différemment, le but de tout programmeur étant de batailler au mieux pour réduire la taille des logiciels en donnant à chaque ligne de code une double, voire une triple fonction.

Ozmian, après avoir grandi dans une banlieue de Boston, avait acquis un certain nombre de passions inhabituelles au sortir de l’université : la composition, la cryptographie, la pêche à la mouche et la chasse au gros gibier. Il avait abandonné tous ces hobbys en découvrant un moyen d’allier son intérêt pour la musique et les langages codés avec son amour de la programmation informatique. Cette alliance lui avait permis de mettre au point les techniques de streaming et d’encodage qui étaient devenues le fonds de commerce de DigiFlood.

DigiFlood. Son visage s’empourpra à l’évocation du nom de son entreprise dont les actions, florissantes depuis des années sur les marchés, avaient brusquement plongé depuis qu’on avait fait fuiter sur le Net l’un de ses algorithmes les plus secrets.

Le souvenir de l’assassinat de sa fille unique se chargea, comme souvent depuis le drame, de chasser toute autre pensée de son esprit. Il serra les mâchoires en se souvenant de la façon dont cet enfoiré de journaliste, Bryce Harriman, avait sali le nom de Grace dans son article de merde.

Le cours de ses réflexions fut interrompu par trois coups frappés à la porte de son bureau.

— Entrez, dit-il d’une voix forte sans se retourner.

Le battant s’ouvrit et se referma derrière lui, un murmure de pas feutrés se fit entendre. Il n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir qui était son visiteur. Depuis tant d’années qu’il était son collaborateur le plus fidèle, Floyd Wriston avait œuvré dans l’ombre d’Ozmian en qualité d’aide de camp, de confident, d’agent d’ordonnancement, mais aussi d’homme de main.

— Je vous écoute, fit Ozmian, hypnotisé par le spectacle de Manhattan.

— Nos enquêteurs privés viennent de nous envoyer un rapport préliminaire au sujet d’Harriman.

— Faites-m’en le résumé.

— Les journalistes sont tous des salopards, alors je me contenterai de l’essentiel. En dehors d’être un fouille-merde, un voyeur, un colporteur de ragots et un faux cul de première dans l’exercice de sa profession, notre homme est un type ordinaire. Un bourgeois BCBG ennuyeux, issu d’une vieille famille dont la fortune achève de s’épuiser. Résultat des courses, rien à signaler. Ni condamnation, ni usage de stupéfiants. Il a longtemps travaillé comme journaliste au Times avant de changer de crémerie en rejoignant la rédaction du Post pour des raisons sans intérêt. On pourrait croire qu’une telle transition aurait eu raison de sa carrière, mais il s’est très bien débrouillé dans son nouveau journal. Bref, rien qui nous permette de l’atteindre. À un détail près, ajouta Wriston après une pause.

— Allez-y.

— La petite amie avec laquelle il sortait depuis ses années d’université est morte d’un cancer il y a trois ans. Il lui a apporté un soutien sans faille tout au long de sa maladie dans l’espoir de l’aider à s’en sortir. Après sa mort, il s’est engagé dans la lutte contre le cancer en multipliant les articles sur le dépistage et les traitements inédits, se faisant le porte-parole dans la presse de diverses associations de prévention. Sans compter les dons qu’il adresse régulièrement à diverses organisations alors qu’il gagne modestement sa vie comme journaliste. Il aide notamment la Société américaine de lutte contre le cancer. En outre, il a créé lui-même une petite fondation à laquelle il a donné le nom de sa compagne disparue.

Ozmian balaya ces informations d’un geste. Il se fichait éperdument des bonnes actions de Bryce Harriman.

— S’est-il à nouveau intéressé à ma fille ?

— Non. Tous ses derniers articles sont consacrés aux autres meurtres, qui lui donnent du grain à moudre.

Comme Ozmian restait sans réaction, les yeux perdus de l’autre côté de la baie vitrée, Wriston insista :

— Qu’attendez-vous de moi ?

Ozmian garda encore le silence un moment, puis poussa un long soupir.

— Rien pour l’instant. Tant que les autres affaires l’accaparent, il ne pensera pas à salir la mémoire de ma pauvre Grace. C’est tout ce qui m’importe. J’aime autant qu’il me fiche la paix, ça me permet de me consacrer au salaud qui a divulgué notre code source propriétaire.

— Compris.

Ozmian daigna enfin tourner son fauteuil en direction de son visiteur.

— Veuillez tout de même le tenir à l’œil et surveiller sa prose. En cas de besoin, on l’écrasera comme une vulgaire punaise – mais seulement si c’est nécessaire.

— Bien, monsieur, approuva Wriston.

Ozmian le congédia d’un geste et reprit son poste à la fenêtre. C’est tout juste s’il entendit la porte s’ouvrir et se refermer dans son dos. Les yeux perdus dans les eaux du port, son esprit s’était envolé.

22

Eddy Lopez se gara en double file sur la 14e Rue Ouest et signala à l’opérateur du standard qu’il était arrivé à destination, puis il descendit de la voiture de police en compagnie de Justin Hammer, son coéquipier. Les deux inspecteurs de la Criminelle prirent le temps d’observer les alentours. Le numéro 355 correspondait à un immeuble en brique de quatre étages voisin d’un funérarium. À l’image de beaucoup de rues du Meatpacking District, la 14e avait pris de la valeur en l’espace de quelques années tout en continuant d’abriter quelques vieux immeubles d’appartements à loyer réglementé. Celui qui intéressait les deux hommes en faisait partie.

Lopez examinait la façade lorsqu’une rafale polaire fit voler un vieux morceau de journal à ses pieds. Le soleil s’était couché et le jour avait fini par s’éteindre à l’horizon. Il frissonna.

— Ça caille de plus en plus, remarqua Hammer.

— Autant en finir tout de suite, décida Lopez en tapotant la poche de sa veste afin de s’assurer qu’il n’avait rien oublié : badge, arme de service, menottes.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Arrivée 17 h 46, annonça-t-il à son collègue.

— C’est noté.

Lopez connaissait la manie de D’Agosta pour la paperasserie. Le lieutenant piquait une crise chaque fois que l’un de ses hommes ne mettait pas une heure précise dans un rapport. Et, comme il attendait le leur à 19 h 30 au plus tard, Lopez et Hammer disposaient de deux heures à peine. En faisant le compte à rebours, Lopez calcula qu’ils disposaient de vingt minutes pour interroger le témoin s’ils entendaient déposer leur rapport à temps sur le bureau de D’Agosta. Pas vraiment de quoi délier la langue d’un suspect.

Avec un peu de chance, ce Lasher ne serait pas chez lui. À 17 h 46 l’avant-veille de Noël, il faisait peut-être du shopping, ce qui permettrait à Lopez de rentrer chez lui à l’heure pour une fois, peut-être même d’acheter des cadeaux pour les siens.

Il se dirigea vers l’entrée de l’immeuble et trouva le nom de Lasher à côté de la sonnette du 4B.

Il appuya sur le bouton.

— Qui est-ce ? nasilla une voix lointaine.

Pas de veine, le type était chez lui.

— Monsieur Terence Lasher ?

— Oui ?

— Inspecteurs Lopez et Hammer de la police de New York. Nous aurions quelques questions à vous poser.

Le tire-suisse grésilla et la porte d’entrée s’écarta. Lopez se tourna vers Hammer avec un haussement d’épaules. Voilà qui n’était pas banal. D’habitude, les clients chez qui ils sonnaient les bombardaient de questions.

Les deux policiers s’engagèrent dans une cage d’escalier miteuse.

— Pourquoi faut-il toujours que les témoins habitent au dernier étage quand il n’y a pas d’ascenseur ? souffla Hammer. Ils ne pourraient pas vivre au rez-de-chaussée, comme tout le monde ?

Lopez ne répondit pas. Hammer était trop gros et ne faisait jamais d’exercice alors que lui-même était mince et musclé. Il se levait tous les matins à 5 h 30 pour aller faire du sport. Il aimait bien Hammer qui était un type sans problème, tout en regrettant un peu d’être tombé sur lui, car il était lent. Surtout, il passait son temps à bouffer des donuts. Connaissant les clichés attachés aux flics à ce sujet, Lopez se serait fait couper en morceaux plutôt que de s’afficher dans une boutique de donuts.

Ils grimpèrent les étages. Chaque palier s’ouvrait sur deux appartements, le premier donnant sur la rue, le second sur l’arrière, ce qui était le cas du 4B. Une fois en haut, Lopez laissa le temps à Hammer de reprendre son souffle.

— Prêt ? lui demanda-t-il au bout de quelques minutes.

— Ouais.

Lopez frappa à la porte.

— Monsieur Lasher ? Police.

Pas de réponse.

Il insista en frappant plus fort.

— Vous pouvez nous ouvrir, monsieur Lasher ? C’est la police. Nous avons quelques questions à vous poser, rien de grave.

— La police, murmura une voix de l’autre côté du battant. Pour quelle raison ?

— Nous aurions quelques questions à vous poser au sujet de votre ancien employeur, la société Sharps & Gund.

Nouveau silence.

— Nous n’en avons pas pour longtemps. Simple enquête de routine…

Il fut interrompu par le claquement caractéristique d’un fusil que l’on arme.

— Il est armé ! hurla-t-il en se jetant à terre juste avant qu’une décharge traverse la porte en laissant un énorme trou.

Hammer, moins rapide, prit la décharge en plein ventre. Emporté par la puissance du tir, il atterrit contre le mur du palier au pied duquel il s’écroula.

Lopez se précipita à son secours à quatre pattes tandis qu’un second projectile s’abattait sur la cloison au-dessus de sa tête. Il saisit Hammer par les aisselles et le traîna jusqu’à un coin du couloir, à l’écart de la ligne de tir, tout en prenant sa radio.

— Agent touché ! hurla-t-il dans l’appareil. Suspect armé !

— Oh, merde, grommela Hammer en se tenant le ventre à deux mains.

Le sang s’échappait à flots des doigts du blessé. Lopez, accroupi au-dessus de son collègue étendu sur le dos, sortit son Glock et visa la porte. Il s’apprêtait à appuyer sur la détente lorsqu’il se retint. Tirer à l’aveugle à travers une porte fermée dans un appartement inconnu contrevenait à toutes les règles. Le plus sage était encore d’attendre que cet enfoiré ouvre la porte et fasse feu une nouvelle fois pour l’abattre.

Rien. Le silence avait repris ses droits de l’autre côté du battant percé de deux larges trous sombres.

Les premières sirènes hululèrent.

— Putain, geignit Hammer, les mains crispées sur son abdomen, sa chemise blanche couverte de sang.

— Ne me lâche pas, vieux, voulut le rassurer Lopez en appuyant sur la plaie. Ne me lâche pas, les secours arrivent.

23

Vincent D’Agosta observait la scène du coin de la 9e Avenue. La 14e Rue s’était transformée en un vrai cirque. Tout le quartier avait été bouclé, l’immeuble du suspect évacué. Le NYPD avait déployé sur place une unité d’intervention d’urgence ainsi qu’une unité tactique et tout le tralala : deux énormes camions, deux négociateurs, une nacelle élévatrice blindée, un robot, une unité cynophile et une batterie de tireurs d’élite. Un hélicoptère en vol stationnaire surveillait les opérations au-dessus de la rue. Derrière les barrières de police se pressaient tout ce que la ville comptait de reporters, radio, télévision, presse écrite et numérique, le grand jeu. Le tireur restait terré dans son appartement. Il n’avait pas donné signe de vie depuis le drame, personne ne l’avait même aperçu. La nacelle se mettait en place, elle offrirait bientôt à son occupant un bon angle de tir. Sur le toit, quatre types protégés par des matelas en kevlar perçaient des trous dans le plafond de l’appartement du dernier étage afin d’introduire des caméras miniatures.

D’Agosta coordonnait l’assaut à l’aide de sa radio, veillant à ce que l’opération se déroule simultanément de tous les côtés de façon à neutraliser le forcené. Il aurait aimé prendre Lasher vivant. Ce dernier faisait désormais figure de suspect numéro un dans l’affaire Cantucci et il serait nettement moins utile mort que vivant. En même temps, ce salopard avait tiré sur un flic et son instinct le plus primaire lui dictait la vengeance. Hammer, grièvement blessé, se trouvait entre les mains des chirurgiens et le pronostic vital était engagé.

Quel fiasco ! Singleton en avait eu pour son argent. Qui aurait pu penser qu’une mission aussi banale puisse se terminer de la sorte ? D’Agosta en arrivait à se demander quelle tuile allait encore lui tomber sur le coin de la figure. Mieux valait ne pas y penser, en espérant que l’assaut donne le résultat escompté. Il serait toujours temps de réfléchir à la suite plus tard.

Il faisait nuit depuis longtemps et un vent cinglant venu de l’Hudson s’engouffrait dans la 14e Rue, la température baissait de minute en minute. Sa radio grésilla. C’était Curry.

— L’un des négociateurs est entré en contact avec le forcené. Sur le canal 42.

D’Agosta régla l’appareil et un dialogue résonna dans son oreillette. Le négociateur, protégé par un bouclier pare-balles, avait entamé la discussion avec le tireur à travers la porte. Les réponses de Lasher étaient difficilement intelligibles, mais D’Agosta ne tarda pas à comprendre que le forcené faisait partie des adeptes de la théorie du complot. Il était persuadé que le clan Bush était responsable des attentats du 11 Septembre, que la tuerie de l’école primaire de Newtown était une invention, que la Réserve fédérale et une cabale de banquiers internationaux dirigeaient secrètement le monde et prévoyaient de le priver de ses armes. Autant de raisons qui le poussaient à rejeter l’autorité de la police.

Le négociateur s’exprimait d’une voix posée en usant des arguments de rigueur afin d’inciter Lasher à se rendre en lui promettant qu’il ne lui arriverait rien. Grâce à Dieu, ce cinglé n’avait pas d’otage. Les tireurs d’élite étaient en place, mais D’Agosta résista à l’envie de leur donner l’ordre de tirer à vue. Il sentait monter la pression autour de lui, on le poussait muettement à précipiter les événements en faisant abattre Lasher. Rien de plus facile, personne ne remettrait en cause sa décision.

Dix minutes s’écoulèrent. Le négociateur n’arrivait à rien, cet abruti de Lasher, vacciné à vie contre toute forme d’autorité, était persuadé qu’il n’en sortirait pas vivant s’il se rendait. À l’entendre, il en savait trop pour qu’on lui laisse la vie sauve. Il était au courant de ce qu’« ils » préparaient, il avait percé leurs dangereux secrets, si bien qu’ils avaient décidé de l’éliminer.

Il n’y avait pas moyen de raisonner ce fils de pute. D’Agosta, transi de froid, bouillait d’impatience. Tout le bas de Manhattan était congestionné et il allait passer pour un abruti s’il ne mettait pas rapidement un terme à cette histoire.

— Très bien, décida-t-il. Dites au négociateur de se retirer. Tenez-vous prêt à lui balancer une grenade incapacitante à travers le toit et à défoncer la porte. Attendez mon ordre, j’arrive.

Il tenait à être sur place, pas question de coordonner l’opération à distance. Il se dirigea vers le vieil immeuble en passant devant les groupes d’intervention et les types de l’unité cynophile, les camions et la nacelle blindée. Il sourit intérieurement en notant que ces types-là adoraient faire joujou, toujours prêts à sortir le grand jeu à la première occasion.

Il monta jusqu’au troisième, un étage plus bas que le lieu de l’assaut. Il eut la confirmation que les quatre hommes postés sur le toit avaient réussi à percer un trou dans le plafond de l’appartement et qu’ils étaient prêts à intervenir à son signal. De leur côté, les responsables des unités d’intervention postés au quatrième n’attendaient que son feu vert.

— C’est bon, dit-il dans le micro de sa radio. Allez-y.

La grenade éclata presque aussitôt, puis les commandos forcèrent simultanément la porte et la cloison afin de pénétrer dans l’appartement. Un coup de feu éclata, suivi d’un autre, puis d’un troisième. Tout était consommé.

— Suspect désarmé et capturé, dit une voix dans son oreillette.

D’Agosta grimpa les marches quatre à quatre. Il se précipita dans l’appartement et découvrit Lasher couché par terre sur le ventre, menottes aux poignets, immobilisé par deux flics dans le trou à rats mal rangé et nauséabond qui lui servait de tanière. Ses gardiens le relevèrent sans ménagement et il laissa échapper un gémissement. L’individu, tout chétif, mesurait un mètre soixante et son visage orné d’un bouc portait des traces d’acné. Il saignait abondamment au niveau de l’épaule et de l’abdomen.

C’était Lasher, ce gnome ?

— Il nous a tiré dessus, lieutenant, annonça l’un des hommes de l’unité d’intervention. Nous avons été contraints de répliquer pour le désarmer.

— Parfait, répondit D’Agosta en s’écartant pour laisser passer le médecin qui venait soigner le blessé.

— J’ai mal ! geignit Lasher.

D’Agosta constata qu’il s’était pissé dessus.

Il balaya la pièce des yeux. Des affiches de groupes de death metal ornaient les murs et plusieurs armes traînaient dans un coin de la pièce, à côté d’une demi-douzaine d’ordinateurs démontés et d’une montagne d’appareils électroniques. L’endroit était tristement comique, on aurait pu se croire dans un film futuriste. D’Agosta ne s’attendait pas à découvrir un univers aussi décalé. Comment imaginer que ce petit bonhomme tout tremblant aux cheveux couverts de plâtre, une mare de sang à ses pieds, puisse être l’assassin méthodique et impitoyable de Cantucci ? Il peinait à y croire. D’un autre côté, ce petit connard venait de tirer sur un flic avec un fusil à canon scié avant de résister avec la dernière énergie aux commandos venus l’arrêter.

— J’ai mal, répéta Lasher d’une petite voix avant de perdre connaissance.

— Envoyez-le à l’hôpital Bellevue, soupira D’Agosta en quittant l’appartement.

Il aurait tout le loisir d’interroger ce salaud quand il serait en état. Il était gravement blessé, mais il allait probablement s’en sortir. De toute façon, D’Agosta n’en pouvait plus. Il devait absolument dormir, sans parler des montagnes de formulaires qu’il allait devoir noircir.

Putain, il avait rarement eu un tel mal de crâne.

24

Il était 5 heures ce matin du 24 décembre lorsque l’inspecteur Pendergast se présenta à la porte de l’appartement 4B de l’immeuble situé au 355 de la 14e Rue Ouest. La police scientifique avait terminé et l’agent qui montait la garde somnolait sur une chaise.

— Je suis au regret de vous importuner, s’excusa Pendergast en voyant le flic se dresser d’un bond qui fit voler son portable.

— Désolé, inspecteur, je…

— Je vous en prie, l’arrêta Pendergast sur un ton conciliant en sortant de sa poche son badge du FBI. Je me contenterai de jeter un coup d’œil, avec votre autorisation, bien entendu.

— Bien sûr, bien sûr, bredouilla le flic. Je suppose que vous avez une autorisation ?

Il se renfrogna légèrement en voyant son interlocuteur secouer la tête d’un air grave.

— À 5 heures du matin, mon excellent ami, il n’est pas aisé d’obtenir une signature. Cela dit, je comprends fort bien que vous estimiez de votre devoir d’appeler le lieutenant D’Agosta.

— Non, non, ce ne sera pas nécessaire, se hâta de répondre le flic. Je suppose que vous êtes autorisé à participer à l’enquête… ?

— Bien sûr.

— Dans ce cas, je suppose que vous pouvez y aller.

— Vous supposez bien, le remercia Pendergast en retirant la bande jaune qui barrait la porte avant d’arracher les scellés.

Il se glissa à l’intérieur de l’appartement et repoussa tant bien que mal la porte fracassée de façon à ne pas risquer d’être dérangé.

Il fit courir le faisceau de sa torche autour de lui en effectuant un tour complet sur lui-même afin d’enregistrer le moindre détail. Il s’attarda sur chacun des posters, puis s’intéressa aux armes entassées sur un carré de moquette usée avant de se pencher sur les vieux ordinateurs, les circuits imprimés et autres déchets informatiques désormais couverts de sang. Son regard se posa sur l’établi au plateau improvisé avec une vieille planche mutilée et brûlée, aux outils accrochés au mur. Il inspecta des yeux le lit en bataille, le coin-cuisine étonnamment rangé et, son examen terminé, revint à son point de départ.

Il s’approcha de l’établi qui l’intriguait. Il en étudia chaque détail à l’aide de sa torche, parfois en s’aidant de sa loupe d’horloger, et scella dans une éprouvette des débris ramassés soigneusement à l’aide d’une minuscule pince à épiler. Son visage d’albâtre au regard argenté, éclairé par le reflet de la lampe, flottait tel un spectre dans l’obscurité de la pièce.

Il poursuivait ses explorations depuis un quart d’heure lorsqu’il se figea. Dans le coin de la pièce où s’appuyait l’établi, le faisceau de sa torche venait de révéler la présence de deux grains de sel jaunâtres. Il saisit l’un des grains et le fit rouler entre deux doigts. Il examina la poussière blanche qui lui collait à la peau, la renifla et la goûta avec la pointe de la langue. Il ramassa le second grain avec sa pince à épiler et l’enferma dans un minuscule sachet en plastique transparent qu’il glissa dans la poche de sa veste.

La visite terminée, il quitta l’appartement. L’agent de garde se leva précipitamment et Pendergast lui serra chaleureusement la main.

— Je vous remercie de votre aide et de votre conscience professionnelle. Je ne manquerai pas de louer vos efforts auprès du lieutenant lors de notre prochaine rencontre.

Sur ces mots, il redescendit les marches aussi silencieusement qu’un chat.

25

Le même jour, Bryce Harriman tournait comme un lion en cage dans son appartement de la 72e Rue, à hauteur de Madison Avenue. Il occupait un petit deux-pièces dans un immeuble d’avant-guerre réaménagé selon un schéma circulaire assez atypique : le salon s’ouvrait sur la cuisine qui donnait d’un côté sur la salle de bains, de l’autre sur la chambre, elle-même voisine d’un couloir équipé de placards par lequel on accédait au salon.

L’immeuble lui-même était plutôt chic avec ses hauts plafonds, son hall d’entrée raffiné et un portier de service vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais l’appartement du journaliste était loué au nom d’une tante âgée bénéficiant d’un loyer modéré. Le jour où la vieille femme disparaîtrait, ce qui finirait bien par arriver, il se verrait contraint de partir. Un exemple de plus de la fortune évanescente de la famille Harriman.

Il avait décoré le lieu de façon disparate, avec des meubles hérités de proches disparus. Tous étaient anciens, certains avaient même de la valeur. En dehors de l’électroménager, le seul signe de modernité était l’ordinateur portable posé sur la table d’érable du Brésil aux pieds sculptés de style Queen Anne ayant appartenu autrefois au grand-oncle Davidson, enterré dix ans auparavant.

Harriman cessa ses allées et venues et s’approcha de la table. À côté de l’ordinateur se trouvaient trois piles de documents couverts d’annotations, de petits dessins, de diagrammes et de points d’exclamation. Chacun des tas était dédié à l’un des meurtres. Il les feuilleta avec impatience et reprit sa ronde.

L’angoisse qui le tenaillait, brièvement oubliée le jour où il avait réussi un coup de maître en interviewant Izolda Ozmian, revenait au galop. Il savait que ces meurtres pouvaient lui fournir d’excellents reportages. Il le savait, mais les choses étaient plus compliquées qu’il y paraissait. En premier lieu, ses informateurs au sein de la police n’étaient pas toujours fiables, et pas vraiment disposés à lui venir en aide. Son vieux rival Smithback, avant sa mort, était devenu un maître dans l’art de passer la main dans le dos des flics. En leur offrant à boire, en les flattant, il avait le don d’obtenir d’eux des informations de premier ordre. Harriman peinait à le reconnaître, mais il ne possédait pas ce talent. Peut-être était-ce lié à ses origines protestantes bourgeoises, à son éducation dans des établissements privés prestigieux tels que Choate et Dartmouth, à sa familiarité avec les élites depuis l’enfance. Quelle que soit la raison, il ne s’était jamais senti à son aise avec les flics. Ils ne parlaient tout simplement pas le même langage et sa carrière s’en ressentait.

Harriman était confronté à une difficulté plus insurmontable encore. Quand bien même il se serait montré capable de copiner avec tout le NYPD, cela ne lui aurait servi à rien dans le cas présent, car ils pataugeaient autant que lui. Plus le temps passait et plus s’accumulaient les théories fumeuses. On parlait d’un assassin, de deux, voire de trois, ou encore d’un tueur inspiré par le premier crime. Certains prétendaient même que le coupable était un assassin solitaire se faisant passer pour un imitateur. Selon la théorie du jour, Grace Ozmian avait été tuée par un premier assassin avant d’être décapitée par un autre individu qui avait pris goût à l’aventure, au point d’imiter le tueur initial. Les flics n’étaient pas disposés à exposer les raisons qui les poussaient à relier entre elles les deux dernières affaires, mais Harriman avait cru comprendre que le mode opératoire était le même dans les deux cas.

À la suite de son interview d’Izolda Ozmian, il s’était efforcé de frapper à toutes les portes, de se montrer sur les scènes de crime, de rédiger les meilleurs reportages possible. De même, il avait tout fait pour briller lors de la conférence de presse, deux jours plus tôt, mais il ne se berçait pas d’illusions : ce n’était pas la visibilité qui faisait vendre du papier et ses articles contenaient davantage d’insinuations que de faits avérés.

Il entreprit deux nouvelles rondes à l’intérieur de l’appartement avant de s’arrêter dans le salon, face à l’écran de l’ordinateur ouvert sur une page blanche au centre de laquelle clignotait le curseur d’un air de défi. Il fit des yeux le tour de la pièce. Trois des murs étaient couverts de tableaux, d’aquarelles et d’esquisses dont il avait hérité, tandis que le quatrième servait de support aux portraits de Shannon Croix, sa compagne disparue, ainsi qu’aux récompenses que lui avaient values ses articles consacrés à la recherche contre le cancer. La plus importante à ses yeux était celle attribuée à la fondation Shannon Croix, créée en mémoire de la jeune femme, et chargée de réunir des fonds pour les recherches consacrées plus particulièrement au cancer de l’utérus. Il s’était fait aider dans son entreprise par le Post qui organisait parfois des opérations caritatives. La fondation avait connu un certain succès et récolté plusieurs millions de dollars. Harriman en était l’un des administrateurs. À défaut de rendre la vie à Shannon, du moins pouvait-il s’assurer que sa mort ne soit pas totalement vaine.

Il reprit place devant son clavier en poussant un soupir et feuilleta à nouveau les piles de documents. Ces trois décapitations en moins de quinze jours étaient tout de même curieuses, d’autant que les victimes n’avaient rien de commun entre elles. Les meurtres avaient touché trois individus de milieux professionnels, d’origines sociales, d’âges, de centres d’intérêt très différents. Tout les opposait, ce qui rendait cette série de meurtres aussi inhabituelle.

Si seulement je pouvais découvrir un point commun entre eux, se dit Harriman. Voilà qui changerait la donne en lui permettant de réaliser un reportage de première importance, au lieu de signer des papiers disparates. Quel rapport pouvait-il y avoir entre ces trois affaires, telles qu’elles étaient résumées dans ces dossiers ? S’il trouvait la clé du mystère, il tiendrait l’affaire de sa vie.

Il se cala dans son fauteuil. Pourquoi ne pas retourner chez les flics dans l’espoir de recueillir des tuyaux sur la fusillade de la veille ? Le NYPD avait mis les moyens sur ce coup-là. Harriman avait cru comprendre que le forcené était l’un des suspects dans le meurtre de Cantucci, mais il n’en savait pas davantage.

Personnellement, il ne croyait pas à ces théories d’imitateurs et de tueurs multiples. Son instinct lui soufflait qu’on était en présence d’un seul et même homme. Auquel cas les trois affaires avaient forcément un point commun, en dehors des décapitations. Mais lequel ? Les victimes étaient trois enfoirés de rupins dont les routes ne s’étaient jamais croisées, alors que…

Il tressaillit. Trois enfoirés de rupins. Et si c’était ça ?

En y regardant de plus près, tout n’opposait pas les trois victimes. C’était pourtant simple : ces trois enfoirés de rupins méritaient de mourir aux yeux de l’assassin. Plus Harriman y pensait, plus l’explication lui paraissait logique. Elle tenait tout à fait la route.

C’était même la seule théorie qui tienne la route.

Un chatouillement lui parcourut l’échine, comme toujours lorsqu’il tenait un truc majeur.

Il allait devoir se montrer prudent. Très prudent. Car il s’agissait d’une simple théorie. Pas question que ça lui explose à la figure comme l’article qu’il avait consacré autrefois à von Menck, ce vieux cinglé qui annonçait la destruction imminente de New York par le feu. Cette histoire l’avait mis dans une sacrée panade. Cette fois, il lui fallait des faits et des preuves capables d’étayer sa théorie.

Il passa en revue les documents de la première pile, lentement, méthodiquement, en prenant le temps de réfléchir et de chercher des failles dans sa théorie. Cette étape franchie, il répéta l’opération avec les deux dossiers suivants. Les trois victimes n’étaient pas seulement riches, elles avaient toutes mauvais caractère. Ozmian était une fêtarde, Cantucci travaillait pour le compte de la mafia, Bogachyov était un vendeur d’armes et une ordure de première. Grace Ozmian se distinguait des autres par le lourd secret qu’elle traînait derrière elle, mais Harriman était prêt à parier que Cantucci et Bogachyov n’étaient pas en reste. C’était même sûr ! Il ne s’agissait pas uniquement de salopards de bas étage, chacun d’eux avait très certainement commis quelque méfait horrible sans jamais en payer les conséquences, tout comme Grace Ozmian. Il ne pouvait en être autrement, la nature même de leurs professions respectives le voulait. C’était tellement simple, tellement évident ! Comment avait-il pu ne pas y penser plus tôt ?

Il reprit ses pérégrinations à travers l’appartement, mais d’un pas infiniment plus léger. Personne n’avait trouvé la solution avant lui, il était le premier. La police y perdait son latin. Plus il tournait et retournait sa théorie dans tous les sens, plus il avait le sentiment d’avoir raison. Ce n’était même pas un sentiment, mais bien une conviction !

Il regagna le salon à grandes enjambées, s’installa à sa table de travail et attira l’ordinateur à lui. Il rassembla ses pensées pendant quelques instants, puis posa ses doigts sur le clavier. Il commença par écrire lentement et, très vite, ses doigts se mirent à courir sur les touches dans l’atmosphère ouatée de cette nuit neigeuse. Les lecteurs du Post n’étaient pas près d’oublier l’article de Noël qu’il leur concoctait.

26

LE COUPEUR DE TÊTES DÉMASQUÉ !!!

Il existe bien un lien entre les trois victimes

Bryce Harriman

New York Post – 25 décembre

Depuis bientôt quinze jours, New York tremble d’effroi. Trois personnes sont mortes assassinées dans des circonstances atroces, décapitées par un ou plusieurs assassins qui ont fait disparaître leurs têtes. À ces crimes monstrueux s’ajoutent six autres victimes, des gardes du corps qui ont eu le tort de déranger le coupable.

La police de New York est sur les dents. De leur aveu même, les responsables de l’enquête sont incapables de déterminer si l’on est en présence d’un, de deux, voire de trois assassins. Il manque un mobile à la police qui ne dispose d’aucune piste sérieuse faute d’avoir découvert un lien, aussi ténu soit-il, entre les victimes.

Une fois de plus, l’arbre cache la forêt. En reprenant les éléments un à un, le Post entend dévoiler aujourd’hui le point commun et le mobile qui échappent depuis le début aux enquêteurs.

L’analyse du Post repose sur un certain nombre de faits relatifs aux trois victimes principales.

La première victime, Grace Ozmian, était une noceuse de vingt-trois ans dont le but premier dans l’existence consistait à dépenser l’argent de papa, se droguer et mener une vie de parasite lorsqu’elle ne se faisait pas taper sur les doigts par un juge pour avoir écrasé un enfant de huit ans alors qu’elle conduisait en état d’ivresse.

La deuxième victime, Marc Cantucci, soixante-six ans, était un ancien procureur qui avait mis ses talents d’avocat au service de la pègre et engrangé des millions en assurant la protection de chefs mafieux tristement célèbres. Un individu qui avait su se faufiler entre les gouttes du système sans jamais être inquiété dans les affaires d’escroquerie, d’extorsion, de racket et de meurtre dont on l’accusait.

La troisième victime, Viktor Bogachyov, un oligarque russe de cinquante et un ans, avait bâti sa fortune en vendant des engins nucléaires russes à la Corée du Nord par l’intermédiaire de sociétés chinoises. Loin de son pays natal, il s’était installé dans une propriété somptueuse au cœur des Hamptons où il avait été traîné en justice pour avoir oublié de régler certaines taxes, de payer ses employés et de respecter la législation en vigueur dans sa municipalité de résidence.

Peut-on réellement s’intéresser au parcours de ces trois « victimes » sans trouver de lien entre elles ? Le Post, par la pertinence de son analyse, met en lumière un point commun évident : le manque flagrant d’humanité des trois individus concernés.

Nos trois « victimes » affichaient toutes une richesse insolente, elles étaient corrompues à outrance et manquaient de la probité la plus élémentaire. Il n’est nul besoin d’être un expert en psychologie criminelle pour comprendre ce qui les unit : aucune des trois ne mérite notre compassion et le monde se porte mieux depuis qu’elles sont mortes. Elles sont l’incarnation de ce que l’on peut trouver de pire chez les très riches.

Mais alors, quel but a bien pu pousser l’assassin à tuer ces personnes ? La réponse relève de l’évidence. Ces meurtres sont l’œuvre d’un individu qui entend endosser les costumes de juge, de juré et de bourreau ; un tueur très certainement dérangé, peut-être même un rigoriste moral ou religieux, qui choisit ses victimes précisément parce qu’elles personnifient la dépravation et le mode de vie dissolu propre au monde actuel. Quelle meilleure source, pour trouver des icônes de ces excès, que cette frange de très riches qui représentent un pour cent de notre société ? Et quel meilleur cadre que New York pour un assassin fermement décidé à accomplir sa vengeance en transformant Gotham en cité des ténèbres ?

Si les trois victimes ont subi des sorts différents, toutes ont été décapitées. De toutes les formes de punition, la décapitation est la plus ancienne et la plus absolue. Le bourreau qui coupe la tête de ses victimes les frappe avec l’épée de la vertu. Il agite la faux de la colère divine en menant à la perdition l’âme de ses proies.

Quelle leçon la ville de New York doit-elle retenir de ces meurtres ? Le coupable fait œuvre de prédicateur en alertant de la sorte New York et le reste du pays. Il nous livre un double avertissement. En pointant du doigt le mode de vie de ses victimes, il met tout d’abord en garde les plus riches à qui il recommande de se réformer. Mais la façon dont il choisit ses victimes parmi les plus invulnérables et les mieux protégés d’entre nous constitue en soi un autre avertissement : en termes clairs, il nous fait comprendre que personne n’est à l’abri de sa vengeance. New York est plongée dans une nuit sans fin…

27

D’Agosta avait toujours détesté les hôpitaux. Il suffisait qu’il pousse la porte de l’un d’eux, avec ses sols brillants, ses éclairages fluorescents, sa rumeur, son odeur écœurante de médicament et de mauvaise soupe pour qu’il se sente physiquement malade.

C’était une véritable corvée pour lui de se retrouver à l’hosto à 5 heures du matin un jour de Noël pour interroger un cinglé qui avait abattu un flic. Laura, sa femme, avait beau se montrer compréhensive – après tout, n’avait-elle pas elle-même le grade de capitaine au sein du NYPD ? –, elle lui en voulait de passer ses nuits dehors et de tomber de sommeil les rares fois où il rentrait. Et voilà qu’il repartait avant l’aube, un jour de Noël qui plus est, sans même partager un café avec elle en la laissant ouvrir seule les cadeaux qu’il lui avait achetés à la dernière minute.

Il trouva Lasher dans un secteur protégé de l’hôpital Bellevue, sous la garde de quatre flics en uniforme et d’une infirmière. Ce cinglé avait été gravement blessé et il avait fallu plus de vingt-quatre heures avant qu’il soit en état de répondre aux questions de la police. Car il s’en tirerait, malheureusement, alors que Hammer était toujours aux urgences entre la vie et la mort.

Lasher était faible, mais ses blessures ne lui avaient pas remis les idées en place pour autant. Il passa le premier quart d’heure de son interrogatoire à dénoncer l’empoisonnement de l’air et à délirer au sujet de l’assassinat de Kennedy et du projet MK-Ultra. Ce type était fou furieux. Cela dit, il n’avait aucun alibi pour le meurtre de Cantucci. Il s’était contredit à plusieurs reprises en essayant d’expliquer où il se trouvait la nuit du crime. D’Agosta était convaincu qu’il mentait, mais sa folie même permettait difficilement de croire qu’il ait pu commettre un crime aussi sophistiqué, quelles que soient ses compétences informatiques.

Pour couronner le tout, Pendergast jouait une nouvelle fois la fille de l’air et ne répondait ni aux textos, ni aux e-mails, ni aux coups de téléphone.

— Reprenons depuis le début, soupira D’Agosta. Vous prétendez avoir passé la journée du 18 décembre chez vous à surfer sur Internet, ce que devrait pouvoir prouver l’historique de votre ordinateur.

— Je vous dis que…

— Eh bien, le coupa D’Agosta, figurez-vous qu’on a vérifié et que l’historique en question a été effacé. Je serais curieux de savoir pourquoi vous avez fait ça.

Lasher toussa en grimaçant.

— Je me donne un mal de chien pour garder le secret sur mes recherches parce que le gouvernement…

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir affirmé, je cite : « Le journal de mon ordinateur apportera la preuve que j’étais sur le Web toute la journée et toute la nuit » ?

— C’est vrai ! L’historique de ma bécane en apporterait la preuve si j’étais pas obligé de prendre des mesures de protection extrêmes pour me protéger contre les drones, les écoutes numériques et les émetteurs d’ondes cérébrales qui…

— Lieutenant, intervint l’infirmière, je vous ai demandé de ne pas énerver le malade afin de ne pas le fatiguer. Si vous continuez à le harceler, je me verrai obligée de mettre un terme à cet interrogatoire.

D’Agosta se retourna en entendant un murmure dans son dos et vit Pendergast qui montrait patte blanche aux agents postés à l’entrée de la chambre. Il était temps ! Sans se soucier des avertissements de l’infirmière, il repartit à l’attaque.

— En fin de compte, la preuve que vous affirmiez détenir ne prouve rien du tout. Quelqu’un dans votre immeuble est-il en mesure de confirmer votre présence ce jour-là ?

— Bien sûr.

— Qui ça ?

— Vous.

— Comment ça ?

— Vous me surveillez depuis des mois, je ne peux pas mettre le nez dehors sans être filé. Vous savez pertinemment que je n’ai pas tué Cantucci !

D’Agosta secoua la tête d’un air dégoûté et se tourna vers Pendergast qui venait de le rejoindre.

— Si vous avez une question à poser à ce connard, je vous cède volontiers la place.

— Pas vraiment. En revanche, j’ai une question pour vous, Vincent : avez-vous reçu les résultats des analyses sanguines de M. Lasher ?

— Bien sûr.

— A-t-on retrouvé dans son sang des traces de chlorhydrate de méthamphétamine ?

— Oh oui ! Il était complètement parti.

— C’est bien ce que je pensais. Pourrais-je m’entretenir quelques instants avec vous dans le couloir ?

D’Agosta se leva et quitta la chambre à sa suite.

— Je n’ai pas besoin d’interroger ce garçon parce que je sais déjà qu’il est innocent du meurtre de Cantucci, déclara Pendergast.

— Comment pouvez-vous le savoir ? s’étonna le lieutenant.

— J’ai découvert des traces de méthamphétamine dans son appartement. J’ai immédiatement identifié les grains jaunâtres qui se trouvaient sur place. Il s’agissait d’une sorte de meth bien particulière qui se distingue par des cristaux d’une couleur spécifique. De rapides recherches m’ont permis de découvrir que les services de lutte contre les stupéfiants avaient placé sous surveillance le chimiste qui fabrique ce produit en attendant de procéder à son arrestation. Il se trouve que ce produit est vendu dans une boîte de nuit. L’un de mes collègues m’a autorisé à visionner les images des caméras de surveillance placées par le service des stupéfiants à l’entrée de l’établissement en question. On y voit Lasher se rendre dans cette boîte de nuit et en ressortir trois quarts d’heure plus tard, sans doute après y avoir réalisé ses « emplettes », à l’heure précise où Cantucci était assassiné.

D’Agosta écarquilla les yeux, stupéfait. Il éclata d’un rire désabusé.

— Putain de merde. Ce n’est pas Baugh, ce n’est pas Ingmar et ce n’est pas Lasher. Toutes les pistes dont on disposait s’envolent en fumée. J’ai l’impression de pousser une charrette pleine de merde le long d’une pente sans fin.

— Mon cher Vincent, Sisyphe serait fier de vous.

Au moment où les deux hommes quittaient l’hôpital quelques minutes plus tard, ils découvrirent un camion de livraison du New York Post garé sur le passage clouté. Alors qu’ils le contournaient, le chauffeur déposa sur le trottoir un paquet de journaux dont la une attira leur attention :

LE COUPEUR DE TÊTES DÉMASQUÉ !!!

28

— C’est une première, commenta Singleton en quittant le One Police Plaza en direction de l’hôtel de ville voisin.

En dépit du soleil qui brillait dans le ciel ce matin-là, la température atteignait les moins douze. Faute de neige, les rues couvertes de givre brillaient de mille feux.

D’Agosta n’en menait pas large. C’était la première fois de sa carrière qu’il était convoqué dans le bureau du maire, en compagnie de son capitaine qui plus est.

— Vous avez une idée de ce qui nous attend ? s’enquit-il d’un air inquiet.

— Rien de bon, répondit Singleton. La situation n’est même pas critique, elle est tout simplement catastrophique. En règle générale, le maire s’adresse au préfet quand il a un message à nous transmettre. Comme je vous le disais, c’est une première. Je ne sais pas si vous avez remarqué le regard qu’il nous a adressé le jour de la conférence de presse.

Les deux hommes traversèrent City Hall Park en silence et pénétrèrent dans la rotonde néoclassique de l’hôtel de ville. Le larbin en uniforme gris qui les attendait leur épargna le portique de sécurité et les entraîna vers un escalier avant de les conduire dans un couloir de marbre aux murs recouverts de tableaux austères. Les deux policiers franchirent une double porte, arrivèrent dans une antichambre, puis furent introduits directement dans le bureau privé du maire.

On ne les avait pas fait attendre et D’Agosta crut y voir un mauvais présage.

Le maire se leva. Il avait devant lui, sur sa table de travail, deux exemplaires du Post soigneusement alignés : celui de la veille, où s’étalait à la une l’article de Bryce Harriman, et l’édition du jour qui voyait Harriman poursuivre sa charge.

— Bien, dit-il de sa voix grave. Je reçois des coups de fil de tous les côtés. J’avais cru comprendre que vous aviez des pistes. J’ai besoin de savoir où en est l’enquête. Je veux tous les détails.

Singleton avait bien fait comprendre à D’Agosta qu’en tant que chargé de l’enquête, c’était à lui de répondre aux interrogations du maire. À toutes ses interrogations. À moins, bien sûr, que le maire ne s’adresse directement à Singleton.

— Monsieur le maire, je vous remercie de l’intérêt…

— Pas de simagrées, le coupa DeLillo. Fournissez-moi les éléments dont j’ai besoin.

D’Agosta prit une longue respiration. Le mieux était encore d’y aller franchement.

— Eh bien voilà… La situation n’est pas brillante. Au départ, nous disposions de plusieurs pistes prometteuses, mais elles n’ont rien donné. C’est extrêmement frustrant.

— Vous sortez enfin de la langue de bois. Continuez.

— Pour le premier meurtre, nous avions de sérieuses raisons de suspecter le père du petit garçon écrasé par la victime. Il se trouve qu’il dispose d’un alibi en béton. Pour l’affaire Cantucci, nous étions convaincus que le coupable entretenait des liens avec la société ayant installé le système de sécurité de la victime. C’est une certitude, mais les trois principaux suspects sont hors de cause.

— Qu’en est-il de ce Lasher, ce type qui a abattu l’un de vos hommes ?

— Il a un alibi.

— Lequel ?

— Il a été filmé par les gens des Stups en train d’acheter de la drogue à l’heure précise du meurtre.

— Seigneur Dieu ! Et le troisième meurtre ?

— Les gens du labo poursuivent l’analyse des éléments recueillis sur place. On a retrouvé le bateau de l’assassin. Un bateau volé, naturellement, ce qui nous met dans une impasse. On n’a rien découvert dedans, pas plus qu’à la marina où il était amarré. En revanche, on a découvert une empreinte. Celle d’une chaussure de taille 44.

— Quoi d’autre ?

D’Agosta fut pris d’une hésitation.

— C’est tout ce dont on dispose.

— Comment ? Une putain d’empreinte de chaussure ? Vous plaisantez ?

— Non, monsieur le maire.

— Et le FBI ? Ont-ils pu découvrir des pistes dont ils ne vous auraient pas parlé ?

— Non, monsieur le maire. Nous entretenons d’excellents rapports avec eux, ils sont aussi perplexes que nous.

— Et leur fichue Unité des sciences du comportement ? J’avais cru comprendre qu’ils disposaient de psychologues capables de dresser le profil du tueur ? Ça n’a rien donné ?

— Pas encore. Nous leur avons transmis tout ce que nous avions, bien sûr, mais ils mettent généralement deux à trois semaines avant de donner un diagnostic. On leur a mis la pression et nous espérons avoir de leurs nouvelles d’ici deux jours.

— Deux jours ?!! Mon Dieu !

— Je compte tout mettre en œuvre pour accélérer le mouvement.

Le maire saisit à la volée le New York Post de la veille et le brandit sous le nez de ses visiteurs.

— Et ça ? Ce papier d’Harriman ? Comment se fait-il que vous n’ayez pas envisagé cette hypothèse avant lui ? Pourquoi faut-il que la première théorie viable nous soit fournie par un putain de journaliste ?

— Nous nous y intéressons actuellement.

— Vous vous y intéressez ! Vous vous y intéressez ! Mais enfin, lieutenant ! J’ai trois cadavres sur les bras. Trois cadavres sans tête. Les cadavres sans tête de citoyens riches et célèbres ! Sans parler d’un flic entre la vie et la mort. Pas besoin de vous mettre les points sur les i, vous imaginez sans peine dans quelle situation je me trouve !

— Monsieur le maire, aucun élément concret ne permet d’étayer la thèse d’Harriman, mais nous étudions cette possibilité. Parmi beaucoup d’autres.

Le maire jeta le journal sur son bureau d’un air dégoûté.

— Je peux vous dire que la théorie selon laquelle un illuminé parcourt les rues en se lançant aux trousses des méchants a trouvé un large écho dans la ville. J’imagine que vous vous en doutez. Les gens ont peur, notamment les plus influents. Quant aux autres, ils applaudissent des deux mains un tueur en série déguisé en Robin des Bois. Je n’ai pas l’intention de laisser cette histoire menacer la paix sociale. Nous ne sommes pas au fin fond de l’Iowa ou de l’Idaho. Nous sommes à New York, une ville dont les habitants vivent enfin en paix, avec le taux de criminalité le plus bas de toutes les métropoles américaines. Je refuse de baisser la garde pendant mon mandat. C’est bien compris ? Pas pendant mon mandat !

— Bien, monsieur le maire.

— C’est un gag ! Quarante enquêteurs, deux mille flics en uniforme, et tout ça pour récolter une empreinte de chaussure ? Si vous n’obtenez pas de résultat immédiatement, lieutenant, c’est vous qui paierez l’addition. Vous et le capitaine Singleton.

Son énorme poing parcouru de veines s’abattit sur le bureau. Il dévisagea ses deux visiteurs l’un après l’autre.

— Vous paierez l’addition !

— Je peux vous assurer qu’on sort le grand jeu, monsieur le maire.

DeLillo reprit sa respiration en gonflant le torse, puis il soupira bruyamment.

— À présent, fichez-moi le camp d’ici et rapportez-moi mieux qu’une empreinte de chaussure.

29

Anton Ozmian, installé derrière son bureau, s’escrimait sur le clavier de son ordinateur lorsque Wriston le rejoignit dans son antre du dernier étage de la tour DigiFlood. Tout en laissant courir ses doigts sur les touches, Ozmian leva brièvement les yeux sur son visiteur à travers ses lunettes à monture d’acier et hocha imperceptiblement la tête. Wriston se posa sur l’un des sièges en chrome et cuir et patienta. Ozmian poursuivit sa tâche pendant cinq minutes, le silence rythmé par le cliquetis du clavier, tantôt lent, tantôt rapide. Enfin, il repoussa l’ordinateur, posa les coudes sur le plateau de granit noir, et fixa son aide de camp.

— Le rachat de SecureSQL ? demanda Wriston.

Ozmian opina tout en massant ses tempes poivre et sel.

— Je tenais à m’assurer que le piège était bien en place.

Wriston opina. Son patron éprouvait autant de plaisir à racheter des concurrents qu’à licencier ses propres employés.

Ozmian se leva, fit le tour du bloc de granit et posa sa carcasse longiligne dans l’un des fauteuils chromés qui faisaient face à son homme de main. Il paraissait tendu comme une arbalète et Wriston croyait savoir pourquoi.

Ozmian désigna le journal posé sur la table basse qui les séparait. Un exemplaire de l’édition de Noël du Post.

— J’imagine que vous l’avez lu.

Wriston acquiesça d’un mouvement de tête.

L’homme d’affaires s’empara du journal en grimaçant, comme s’il touchait une crotte de chien, et l’ouvrit à la troisième page.

— « La première victime, Grace Ozmian, était une noceuse de vingt-trois ans dont le but premier dans l’existence consistait à dépenser l’argent de Papa, se droguer et mener une vie de parasite lorsqu’elle ne se faisait pas taper sur les doigts par un juge pour avoir écrasé un enfant de huit ans alors qu’elle conduisait en état d’ivresse », lut-il.

Il déchira le tabloïd en deux, puis en quatre, et jeta les lambeaux du journal à ses pieds d’un air méprisant.

— Ce Harriman a décidé de s’entêter. Je lui avais pourtant laissé une chance de fermer sa grande gueule et de passer à autre chose, mais ce fouille-merde tient manifestement à me mettre le nez dans le caca en salissant le nom de ma fille. Eh bien, il a laissé passer sa chance.

Wriston opina.

— Vous m’avez compris, je suppose. Il est temps de l’écraser comme un vulgaire moustique. C’est la dernière fois que cette vermine s’en prend à ma fille.

— Absolument.

Ozmian dévisagea son homme de main.

— C’est bien sûr ? Il ne s’agit pas de lui foutre la trouille. J’entends qu’on le neutralise.

— Pour être neutralisé, il sera neutralisé.

L’ombre d’un sourire flotta l’espace d’un instant sur l’étroit visage d’Ozmian.

— J’imagine que vous avez réfléchi à la question depuis notre dernière conversation ?

— Tout à fait.

— Et alors ?

— Alors j’ai mis au point un plan parfait. Sans me vanter, patron, je crois même que vous serez sensible à l’ironie de la situation.

— J’étais sûr de pouvoir compter sur vous. Je suis tout ouïe.

Ozmian, confortablement installé dans le fauteuil, écouta attentivement les explications de Wriston. Cette fois, le sourire qui s’afficha sur son visage n’avait rien de fugace.

30

Bryce Harriman montait les marches conduisant à l’entrée principale de l’immeuble du New York Post lorsqu’il s’immobilisa, l’air pensif. Il avait pris cet escalier des milliers de fois ces dernières années, mais la sensation était différente ce matin-là. Ce 26 décembre marquait la première fois qu’il était convoqué au pied levé par son rédacteur en chef, Paul Petowski.

Cette convocation était tout à fait inhabituelle. Petowski n’aimait pas les réunions, il préférait de loin se planter au milieu de la rédaction et hurler ses ordres à toute vitesse, attribuant un sujet à celui-ci et un reportage à celui-là en faisant pleuvoir les missions comme des confettis. Depuis qu’il était employé au Post, Harriman avait pu constater que Petowski faisait venir ses subordonnés dans son bureau pour seulement deux raisons : les engueuler, ou les virer.

Il gravit les dernières marches et franchit la porte à tambour du hall d’entrée. Il éprouvait des doutes depuis la veille, tant au sujet de son article que de sa théorie. C’est vrai, ses deux papiers avaient été approuvés par sa hiérarchie, mais il avait appris par la bande que sa prose avait fait des vagues. Restait à savoir lesquelles, si son pétard ne risquait pas de lui exploser à la figure. Il monta dans l’ascenseur, la gorge nouée, et appuya sur le bouton du huitième étage.

La rédaction était anormalement silencieuse lorsqu’il s’avança dans l’immense espace et il ressentit un malaise, comme si les murs l’observaient, l’oreille tendue, dans l’attente d’une catastrophe. Bon sang, pouvait-il s’être trompé à ce point ? Sa théorie tenait pourtant la route. Certes, il s’était parfois leurré par le passé. S’il se faisait virer du Post, il n’aurait d’autre choix que de quitter la ville, car jamais il ne décrocherait un autre poste de journaliste à New York. À une époque où la presse écrite perdait des lecteurs et se serrait la ceinture, il ne lui serait guère facile de trouver un poste ailleurs, en dépit de sa réputation. Il devrait s’estimer heureux si on lui proposait de rédiger la rubrique des chiens écrasés à Dubuque.

Le bureau de Petowski se trouvait tout au fond de la salle de rédaction. Sa porte était fermée, le store de la baie vitrée tiré, autre mauvais signe. Harriman se faufila entre les bureaux de ses collègues. Tous paraissaient absorbés par leur travail, mais il sentait leurs regards peser sur sa nuque à mesure qu’il traversait la pièce. Un coup d’œil à sa montre lui indiqua qu’il était 10 heures. Pas le temps de traîner.

Il s’arrêta devant la porte et toqua timidement.

— Ouais ? fit la voix bourrue de Petowski.

— C’est Bryce, répondit Harriman en veillant à s’exprimer avec assurance.

— Entrez.

Il tourna la poignée et poussa le battant. Il avait à peine posé le pied à l’intérieur de la pièce qu’il se tétanisa, incrédule. Pas moins de quatre personnes l’attendaient dans le minuscule bureau : Petowski bien sûr, mais aussi la directrice adjointe de la rédaction, le supérieur de cette dernière, et même le patron en personne, le vieux Willis Beaverton. Tous applaudirent en le voyant.

On lui serra la main, on lui tapa dans le dos, et Harriman accueillit leurs félicitations d’un air hébété.

— Un article magnifique, mon garçon ! le congratula Beaverton en lui envoyant une haleine de cigare au visage. Vous avez fait un boulot remarquable !

— À vous seul, vous avez doublé les ventes en kiosque, ajouta Petowski dont le visage, habituellement fermé, rayonnait d’un sourire éclatant. Ça fait plus de vingt ans qu’on n’avait pas connu un tel succès le jour de Noël.

Malgré l’heure matinale, quelqu’un fit sauter un bouchon de champagne. Beaverton se fendit d’un petit discours, chacun y alla de son toast, les compliments et les éloges pleuvaient, puis les visiteurs repartirent en congratulant une dernière fois le héros du jour et Harriman se retrouva en tête-à-tête avec Petowski.

— Vous êtes tombé sur une mine, Bryce, déclara celui-ci en s’installant derrière sa table de travail avant de vider les dernières gouttes de champagne dans son gobelet en plastique. Certains journalistes espèrent un reportage comme celui-là toute leur vie.

Il vida son gobelet et le jeta dans la poubelle.

— En attendant, continuez l’enquête. Pas question de baisser la garde.

— C’était bien mon intention.

— J’ai une suggestion à vous faire.

— Oui ? s’enquit Harriman, soudain méfiant.

— Vous avez tapé dans le mille avec cette histoire du un pour cent de très riches face aux quatre-vingt-dix-neuf pour cent restants. Enfoncez le clou. Concentrez-vous sur ce un pour cent de prédateurs et sur tout le mal qu’ils font à cette ville. Tous ces types qui dominent la masse, à l’image d’Ozmian dans sa tour de verre. C’est à se demander si New York n’est pas en passe de devenir le terrain de jeu des nantis pendant que tous les anonymes peinent à joindre les deux bouts. Vous me suivez ?

— Oh oui.

— Sans parler de cette expression, à la fin de votre papier. New York, la cité de la nuit sans fin. C’était bien trouvé. Très bien trouvé, même. Vous devriez vous en servir comme leitmotiv.

— Absolument.

— Ah, j’oubliais : à compter d’aujourd’hui, je vous augmente de 100 dollars par semaine.

Sur cette annonce, il se leva et reconduisit Harriman jusqu’à la porte en le gratifiant d’une dernière tape dans le dos.

Harriman traversa la salle de rédaction en sens inverse, l’épaule encore sensible à l’endroit où Petowski lui avait manifesté son enthousiasme. Il balaya lentement du regard les visages tournés vers lui et l’amertume de ses plus jeunes rivaux ne lui échappa pas. Pour la première fois de son existence, il sentit fleurir en lui un sentiment inconnu : celui d’occuper enfin la place qui lui revenait de droit.

31

Baldwin Day débrancha le disque dur externe de cinq téraoctets relié à son ordinateur et le fourra dans son attaché-case, puis il monta au dernier étage de la tour du Seaside Financial Center où il travaillait, à deux pas de Battery Park. Il effectuait cette opération de routine chaque jour, le temps d’apporter à ses patrons les précieuses informations qui permettaient à la compagnie LFX Finances d’engranger des bénéfices record. Le disque dur contenait les coordonnées des milliers de personnes sélectionnées par son équipe comme clients potentiels. Des « colonels », pour reprendre le nom de code utilisé par les télémarketeurs du centre d’appel qui occupait trois étages de la tour. Les clients en question étaient essentiellement des anciens combattants et des épouses de militaires d’active. Les « colonels » les plus recherchés étaient les veuves de soldats morts au combat, propriétaires de maisons aux emprunts remboursés. Chaque jour à 16 heures tapantes, Day déposait son disque dur au dernier étage, où les dirigeants de la firme Wanda & Rod Burch avaient leurs bureaux. D’un simple coup d’œil au listing, les Burch avaient le don de renifler les clients les plus prometteurs au milieu de la masse des informations réunies par les équipes de Day. Ils transmettaient ensuite le document annoté aux équipes de LFX Finances qui appelaient les « colonels » un à un en s’efforçant de les transformer en « clients ». Ou plutôt en « pigeons », pour user de l’appellation que leur donnait intérieurement Day. Chaque employé du centre d’appel avait l’obligation de signer au moins quarante clients par semaine, soit une moyenne de huit par jour, s’il ne voulait pas perdre son emploi.

Day s’était mis en quête d’un autre boulot le jour où il avait compris à quel jeu se prêtait la compagnie. Il aurait donné n’importe quoi pour démissionner de LFX, pas à cause du salaire ou de la charge de travail, il n’avait pas à se plaindre de ce côté-là, mais parce que le fonds de commerce de la boîte relevait de l’escroquerie. Lorsqu’il avait intégré LFX comme responsable du très pompeux Département d’analyses et qu’il avait compris de quoi il retournait, il en avait été tout retourné. Il trouvait l’opération tout simplement honteuse.

Sans compter que le gouvernement risquait fort de s’intéresser un jour de près aux petites combines de LFX. Et comme il travaillait pour les Burch…

Il y pensait lorsqu’il monta dans l’ascenseur bondé, posa sa carte magnétique sur le lecteur et enfonça le bouton du dernier étage. La boîte avait sérieusement renforcé les mesures de sécurité le jour où un ancien d’active, blessé à la tête par une bombe en Irak, avait fait irruption dans le hall d’entrée, armé d’un pistolet avec lequel il avait blessé trois personnes en tirant au hasard avant de se donner la mort. Son nom figurait sur l’un des listings du disque dur que Day avait apporté à ses patrons trois mois plus tôt. Ces trois mois avaient suffi pour que LFX dépossède le malheureux de sa maison. Pourtant, la boîte n’avait pas changé ses habitudes commerciales, elle s’était contentée de relever considérablement le niveau de sécurité à l’intérieur de l’entreprise, au point qu’il y régnait désormais une forme de paranoïa. Les réseaux informatiques avaient notamment été isolés les uns des autres, une mesure qui obligeait Day à transférer ses précieuses informations à la main en déposant chaque jour son disque dur au dernier étage.

Les portes de la cabine s’ouvrirent sur le décor élégant des bureaux de la direction. Les Burch n’avaient pas lésiné sur les matériaux de luxe, les lambris de bois sombre rivalisaient avec les faux marbres, les motifs dorés à la feuille, les moquettes épaisses et les faux tableaux de maître accrochés aux murs. Day traversa l’entrée en adressant un signe de tête aux hôtesses de l’accueil, puis il déposa sa carte magnétique sur un boîtier électronique. Un écran lui indiqua de poser le pouce sur un lecteur d’empreintes, le lourd battant de bois s’ouvrit et il entra dans la ruche des bureaux réservés aux secrétaires et aux assistants de direction. C’était l’heure du coup de feu chez LFX Finances, à mesure que les contrats remontaient du centre d’appel.

Day, un sourire aux lèvres, salua celles et ceux qu’il croisait en chemin pour les bureaux des Burch.

Il s’immobilisa devant Iris, le bras droit des fondateurs, dont le bureau était installé dans l’antichambre de ces derniers. Iris était une sacrée bonne femme à qui on ne la faisait pas, « quelqu’un de bien », comme on dit. Pour survivre en côtoyant les Burch d’aussi près, il fallait avoir le cuir épais.

— Les Burch sont en réunion, lui annonça-t-elle. Ils ne répondent pas au téléphone, en tout cas.

— Vous savez comme moi que je suis censé leur remettre le disque dur en mains propres.

— Je me contentais de vous prévenir, répliqua-t-elle avec l’ombre d’un sourire en l’observant par-dessus ses lunettes John Mitchell.

— Merci, Iris.

Il foula l’épaisse moquette menant jusqu’à la double porte qui permettait d’accéder au saint des saints et, mal à l’aise comme toujours, posa une main sur la poignée en laiton. De l’autre côté des portes l’attendait le spectacle monstrueux de l’antre noir et doré occupé par les deux horribles trolls qui lui servaient de patrons. Neuf fois sur dix, les Burch ne lui accordaient même pas un regard lorsqu’il déposait le disque dur, mais ils lui réservaient parfois un commentaire désobligeant. Il avait même eu droit à un étrillage en règle, à la suite d’une erreur quelconque.

Il tourna la poignée, mais la porte était verrouillée, ce qui n’était pas habituel.

— Iris ? La porte est fermée.

La secrétaire se pencha sur son interphone et enfonça une touche.

— Monsieur Burch ? M. Day est là avec le disque dur.

Elle attendit, le doigt sur la touche, sans obtenir de réponse.

— Monsieur et madame Burch ? insista-t-elle.

Toujours pas de réponse.

— L’interphone est peut-être en panne.

Elle quitta son bureau et se dirigea d’un pas décidé vers la porte contre laquelle elle frappa d’une main ferme.

Elle attendit, en vain, et toqua de nouveau, à deux reprises.

Rien.

— C’est très curieux. Je sais qu’ils sont là.

Elle appuya sur la poignée, insista en la secouant dans tous les sens. En désespoir de cause, elle prit la carte magnétique accrochée à son cou, la plaqua contre le boîtier électronique et posa son pouce sur le lecteur d’empreintes.

La porte s’ouvrit avec un léger déclic.

Day suivit Iris dans une pièce d’une vulgarité rare. L’espace d’un instant, il crut que ses patrons avaient fait appel à un nouveau décorateur et que tout avait été repeint en rouge. Il comprit soudain qu’il s’agissait de sang. Jamais il n’en avait vu autant, il n’aurait pas cru possible que des corps humains en contiennent une telle quantité, à l’image des deux cadavres sans tête qui gisaient à ses pieds dans une mare carmin que ne suffisait pas à absorber la moquette.

Day entendit un soupir dans son dos. Il se retourna juste à temps pour attraper Iris dans ses bras alors qu’elle s’effondrait, évanouie. Il la tira jusqu’à l’antichambre, les talons de la secrétaire glissant dans la moquette détrempée, et la porte se referma automatiquement derrière eux. Il déposa son fardeau sur le canapé réservé aux visiteurs, à la consternation de tous ceux qui travaillaient là, puis il se laissa tomber sur un siège, le front posé dans ses mains tremblantes.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda sèchement une secrétaire. Que s’est-il passé ?

Day, frappé de stupeur, n’était pas en état de répondre.

— Que s’est-il passé ? insista la secrétaire.

Il tenta de chasser les voiles qui lui embrumaient l’esprit, conscient qu’il allait devoir fournir une explication à tous ceux qui l’entouraient. Quelques personnes s’approchèrent de la double porte du bureau directorial d’un air hésitant.

— Pour l’amour du ciel, dites-nous ce qui s’est passé !

Quelqu’un secoua la porte dans l’espoir qu’elle s’ouvre, mais elle s’était verrouillée automatiquement en se refermant.

— Le destin s’est vengé, balbutia Day. Voilà ce qui est arrivé, le destin s’est vengé.

32

Au dernier étage de la tour, face à l’ascenseur, les équipes de l’identité judiciaire avaient installé une cabine équipée de combinaisons stériles, de masques, de gants et de surchaussures. D’Agosta et Pendergast s’équipèrent de pied en cap. Le premier tiqua en voyant son ami dans cette tenue qui lui allait aussi mal que possible. La combinaison, trop ample, pendait comme un linceul sur sa silhouette maigre et blême.

Les deux hommes signèrent le registre à l’entrée de la scène de crime où les attendait le sergent Curry, en combinaison lui aussi. L’étage tout entier avait été fermé et les hommes de la police scientifique s’activaient dans tous les coins, souvent à quatre pattes, munis de pinces à épiler, d’éprouvettes et de sacs en plastique transparent. D’Agosta prit le temps de les observer et d’admirer leur professionnalisme. Certes, ils mettaient un point d’honneur à donner le meilleur d’eux-mêmes depuis son arrivée et celle du représentant du FBI, mais il n’en restait pas moins qu’ils connaissaient leur boulot. Il fallait espérer qu’ils trouvent un indice susceptible d’apaiser le maire, et vite. Si les équipes de D’Agosta ne faisaient pas des étincelles, il était probable qu’on lui retirerait l’enquête à la suite de ce double assassinat.

— Drôle d’endroit pour commettre un meurtre, remarqua-t-il en jetant un regard circulaire autour de lui.

Pendergast hocha la tête en signe d’assentiment.

— Peut-être ne s’agit-il pas d’un meurtre à proprement parler.

D’Agosta laissa passer la remarque, ainsi qu’il le faisait souvent lorsque Pendergast prononçait des phrases énigmatiques.

— Vous voulez visiter tout l’étage, ou bien uniquement la scène de crime, lieutenant ? s’enquit Curry.

D’Agosta se tourna vers Pendergast qui manifesta son indifférence par un haussement d’épaules.

— Comme vous le souhaitez, Vincent.

— Allons voir la scène de crime, décida D’Agosta.

Curry entraîna les deux policiers à sa suite. Il régnait autour d’eux une atmosphère feutrée comparable à celle que l’on connaît dans les services hospitaliers réservés aux malades en phase terminale, l’odeur des produits chimiques utilisés par la police scientifique en plus.

— Il y a des caméras de surveillance partout, nota D’Agosta. Elles avaient été neutralisées ?

— Non, répondit Curry. On est en train de télécharger le contenu des disques durs. Il semble qu’elles aient tout enregistré.

— Le meurtrier s’est laissé filmer ?

— On le saura quand on aura visionné les images. Je vous propose d’aller nous en assurer tout à l’heure, si vous voulez.

— Tu parles, que je veux. En tout cas, je me demande bien comment le tueur a pu repartir en emportant deux têtes sous son bras.

D’Agosta remarqua soudain la présence d’un individu en combinaison stérile occupé à photographier un sachet en plastique à l’aide de son téléphone portable. L’air nauséeux, il n’avait rien d’un enquêteur.

— Qui est cet olibrius ? s’enquit-il.

— Il appartient à la SEC, le gendarme de la Bourse, répondit Curry.

— La SEC ? Qu’est-ce qu’il fiche là ? Comment a-t-il reçu l’autorisation de pénétrer ici ?

Curry haussa les épaules.

— Allez me le chercher.

Le sergent revint quelques instants plus tard avec un homme chauve, large d’épaules, les yeux cerclés de lunettes en écaille, qui portait un costume gris sous sa tenue stérile. Il transpirait abondamment.

— Bonjour, lieutenant D’Agosta, se présenta ce dernier. C’est moi qui coordonne l’enquête, et voici l’inspecteur Pendergast du FBI.

— Agent Meldrum de la SEC. Enchanté de faire votre connaissance, réagit l’autre en tendant la main.

— Désolé, mais tout contact physique est interdit sur une scène de crime, lui rappela D’Agosta. Histoire d’éviter les échanges d’ADN.

— Oui, vous avez raison, on me l’avait pourtant dit, s’excusa Meldrum en retirant sa main d’un air penaud.

— Si ça ne vous ennuie pas, poursuivit D’Agosta, pourriez-vous me dire en quoi cette enquête concerne la SEC, et qui vous a autorisé à inspecter la scène de crime ?

— J’ai été habilité par le bureau du procureur fédéral du district sud. Cela fait très longtemps que nous avions à l’œil les deux victimes.

— Allons bon, s’étonna D’Agosta. Pour quelle raison ?

— Des raisons multiples, à vrai dire.

— Je compte sur vous pour me mettre au courant une fois que nous aurons terminé la visite et retiré ces satanées combinaisons.

— Avec plaisir.

D’Agosta s’éloigna en compagnie de Pendergast et de Curry. Les trois hommes franchirent une double porte lourdement ouvragée et entrèrent dans un bureau dont l’éclairage aveuglant accentuait le rouge sombre. Les techniciens du labo se déplaçaient à l’intérieur en foulant avec mille précautions les tapis posés sur la moquette détrempée de sang.

— Oh, Seigneur ! C’est le tueur qui les a laissés comme ça ?

— Nous n’avons touché à rien, lieutenant.

Les deux corps gisaient sur le sol, allongés l’un à côté de l’autre, les bras croisés sur la poitrine dans une position hiératique. Le tableau, tel un décor de cinéma, était presque irréel. L’odeur de sang se chargea de rappeler les visiteurs à la réalité : un mélange de fer mouillé et de viande avariée. D’Agosta n’avait jamais pu s’habituer à cette puanteur. Jamais. Il s’efforça de maîtriser son estomac qui menaçait de se soulever. Le sang avait giclé partout. Le spectacle était ahurissant. Où se trouvait donc le type chargé de relever les éclaboussures ? Ah, là-bas.

— Pardon, Martinelli, je peux vous dire un mot ?

L’intéressé s’approcha.

— C’est quoi, tout ce sang ? Il a décidé de tout repeindre en rouge ?

— Je n’ai pas terminé mes recherches.

— Votre première impression ?

— Eh bien, tout indique que les victimes étaient debout quand on les a décapitées.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— À cause du sang qui a giclé au plafond, haut de près de cinq mètres. Sous la pression artérielle, le sang est monté tout droit. Pour atteindre une telle hauteur, il fallait que le cœur batte à tout rompre.

— Comment l’expliquez-vous ?

— Je dirais que les deux victimes ont compris ce qui leur arrivait, du moins au dernier moment. Le tueur leur a probablement ordonné de se lever et ils savaient qu’on allait leur couper la tête. Sous l’effet de la terreur, le rythme cardiaque et la pression artérielle ont atteint un paroxysme. Mais je le répète, lieutenant, il s’agit d’une première constatation.

D’Agosta peinait à se figurer la scène.

— Avec quoi les a-t-on décapités ?

Martinelli désigna du menton un coin de la pièce.

— Regardez là-bas.

D’Agosta se retourna et vit une arme médiévale qui gisait par terre, la lame maculée de sang.

— C’est une hache de bronze viking. Une réplique, plus exactement. La lame est aussi affûtée qu’un rasoir.

D’Agosta observa la réaction de Pendergast du coin de l’œil, mais ce dernier était plus impénétrable que jamais dans sa combinaison blanche.

— Pourquoi n’ont-ils pas crié ? Personne n’a rien entendu.

— Nous sommes convaincus que le meurtrier disposait d’une autre arme. Un pistolet, probablement, avec lequel il a menacé les victimes de façon à les obliger à se taire. Sans compter que les portes du bureau sont très épaisses et que la pièce est insonorisée.

D’Agosta secoua la tête. Quelle folie ! Comment pouvait-on assassiner les deux patrons d’une grande entreprise dans leur bureau en pleine journée, alors qu’il y avait des caméras partout et un millier de personnes dans les parages ? Il sonda une nouvelle fois Pendergast du regard. Loin de s’activer, comme à son habitude, avec sa pince à épiler et sa collection d’éprouvettes, l’inspecteur affichait le plus grand calme, tel un promeneur dans un parc.

— Des questions, Pendergast ? Vous souhaitez examiner certains éléments ?

— Pas pour le moment, je vous remercie.

— Je ne suis qu’un spécialiste des taches sanguines, intervint Martinelli, mais j’ai l’impression que le tueur a voulu nous transmettre un message. D’après le Post…

D’Agosta le fit taire d’un geste.

— Je connais la thèse du Post.

— Désolé, lieutenant.

Pendergast sortit de sa réserve.

— Monsieur Martinelli, le coupable ne serait-il pas couvert de sang après avoir décapité deux personnes en station debout ?

— On pourrait le penser, mais vous remarquerez que la hache est dotée d’un manche anormalement long. Si le tueur se tenait à distance, s’il a coupé la tête de ses victimes d’un seul geste et s’est mis à l’écart de façon à éviter le sang artériel lorsque les corps se sont écroulés, il a très bien pu s’en tirer sans être atteint.

— Diriez-vous que notre homme manie la hache avec habileté ?

— Si vous présentez la situation en ces termes, la réponse est oui. Il n’est pas facile de décapiter un individu d’un seul coup. Surtout si la victime est debout. Et y parvenir sans être couvert de sang ? Je dirais qu’il faut un solide entraînement.

D’Agosta frissonna d’horreur.

— Je vous remercie, monsieur Martinelli, ce sera tout, déclara Pendergast.

*

D’Agosta et Pendergast rejoignirent l’agent de la SEC dans les locaux du PC sécurité de la tour, au sous-sol. En traversant le hall d’entrée, ils remarquèrent la présence d’une foule nombreuse au-dehors. D’Agosta crut un instant qu’il s’agissait de la presse, mais il n’y avait pas là que des journalistes. Les pancartes agitées par certains comme les slogans qui fusaient lui indiquèrent qu’il s’agissait d’une manifestation spontanée contre le un pour cent de plus riches. Ces fichus New-Yorkais manifestaient décidément pour un rien.

— Nous serons plus tranquilles pour discuter là-bas, proposa D’Agosta en désignant une salle d’attente.

Autour d’eux, les techniciens achevaient de télécharger les images des caméras de surveillance.

— Parlez-nous un peu de cette enquête de la SEC, monsieur Meldrum, se lança D’Agosta.

— Bien sûr, s’empressa de répondre l’intéressé en tendant sa carte au lieutenant. Je vous ferai parvenir un exemplaire du dossier.

— Je vous remercie.

— Les Burch sont mariés… étaient mariés depuis vingt-deux ans. Au moment de la crise financière, ils ont créé un fonds d’investissement qui abusait des individus incapables de rembourser leurs prêts. Leur système s’est effondré en 2012 et ils ont été arrêtés.

— On ne les a pas envoyés en prison ?

Un sourire sans joie étira les lèvres de Meldrum.

— En prison ? Excusez-moi de vous poser la question, lieutenant, mais où étiez-vous au cours des dernières années ? Je vous épargnerai la liste des enquêtes que j’ai menées au terme desquelles les pontes de la SEC, au lieu de poursuivre les coupables, ont préféré négocier des amendes avec eux sans qu’il ne soit jamais question de les inculper. On s’est contenté de taper sur les doigts des Burch qui se sont empressés de monter une nouvelle escroquerie, cette fois sous le nom de LFX Finances.

— En quoi consiste ce nouveau système ?

— Il s’adresse aux anciens combattants et à leurs femmes, et fonctionne autour de deux grands principes. Dans le premier cas, prenons des soldats d’active en mission à l’étranger. Le conjoint, une femme le plus souvent, reste au pays et peine à joindre les deux bouts. LFX commence par proposer à la femme un prêt-relais sur la maison, avec des mensualités très raisonnables au début, jusqu’au moment où l’augmentation des remboursements prend l’intéressée à la gorge. LFX récupère alors la maison à bon compte, la revend, et engrange les bénéfices.

— Et c’est légal ?

— À peu près, à ceci près que la loi interdit que l’on saisisse les biens d’un militaire d’active. C’est là que j’interviens.

— Vous faisiez allusion à un second système ?

— LFX cherche des veuves d’anciens combattants vivant dans de jolies maisons qu’elles ont fini de payer. On les convainc de souscrire un petit prêt hypothécaire. Rien de particulier, le genre de transaction qui se pratique couramment. Dans le cas de LFX, ils s’arrangent pour trouver une faille quelconque. Non-paiement de l’assurance due par le propriétaire, par exemple, ou tout autre prétexte plus ou moins crédible. De quoi ordonner la saisie de la maison, la vendre, et garder l’essentiel du produit de la transaction sous forme de pénalités, d’amendes, de frais de dossiers, d’intérêts et autres charges fictives.

— En termes clairs, ces deux-là étaient de belles ordures, résuma D’Agosta.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Ils ne devaient pas manquer d’ennemis.

— En effet. Une fusillade a même eu lieu dans cet immeuble il y a quelque temps. Un militaire qui avait tout perdu et qui a voulu régler ses comptes ici avant de se suicider.

— Ah oui ! Je m’en souviens. Vous en déduisez que les Burch ont été tués par une ancienne victime qui souhaitait se venger ?

— L’hypothèse se tient et c’est ce que j’ai pensé quand on m’a averti du drame.

— Vous avez changé d’avis ?

— Oui. Il paraît évident que nous avons affaire au cinglé qui a déjà décapité trois personnes ces derniers temps. Ce justicier qui s’en prend aux riches. Vous savez, celui dont a parlé le Post.

D’Agosta fit la grimace. Il avait beau détester ce connard d’Harriman, sa théorie tenait la route. Il se tourna vers Pendergast.

— Qu’en pensez-vous ? ne put-il s’empêcher de lui demander.

— Bien des choses.

Si D’Agosta espérait que l’inspecteur s’explique, il en fut pour ses frais, car Pendergast n’alla pas plus loin.

— C’est tout de même dingue, s’énerva le lieutenant. Comment peut-on décapiter deux personnes en plein jour dans une ruche pareille ? Comment l’assassin a-t-il réussi à échapper aux agents de sécurité, à s’introduire dans ce bureau, à tuer ses victimes et à leur couper la tête avant de repartir sans que personne ne remarque rien ? C’est impossible. On se croirait dans un polar de… comment s’appelle-t-il, déjà ? John Dickson Carr.

Pendergast acquiesça.

— À mon humble opinion, l’essentiel n’est pas tant de savoir qui sont les victimes, pourquoi on les a choisies, ou comment le meurtre a été exécuté.

— Qu’y a-t-il d’autre que qui, pourquoi et comment quand on enquête sur un meurtre ?

— Il reste une dernière question à se poser, mon cher Vincent : où ?

33

L’ingénieur du son accrocha le micro-cravate à la chemise d’Harriman, s’assura qu’il tenait bien en place et retourna en cabine.

— Si vous voulez bien dire quelques mots, demanda-t-il au journaliste par le micro d’ordre. Avec une voix normale.

— Je m’appelle Bryce, fit Harriman. Allons-nous-en donc, toi et moi, alors que le soir prend possession du ciel¹…

— C’est bon pour les niveaux, dit l’ingénieur du son en levant le pouce en direction du producteur de l’émission.

Harriman s’intéressa au studio d’un regard circulaire. L’univers de la télévision l’avait toujours amusé ; dix pour cent de l’espace était conçu pour ressembler à un salon ordinaire, le reste était un fouillis innommable de béton, de spots, d’écrans, de caméras, de câbles qui couraient dans tous les sens, et de techniciens affairés.

C’était la troisième émission à laquelle il participait depuis le début de la semaine, chacune plus importante que la précédente. Il voyait dans ces invitations le baromètre de l’impact de ses articles. Il avait commencé par deux minutes enregistrées pour une chaîne locale, avant de passer dans le talk-show de Melissa Mason, l’un des plus regardés de la région. Et puis le double meurtre des Burch étant venu confirmer la pertinence de sa théorie, voilà qu’il était convié à Bonjour l’Amérique de Kathee Durant, la principale émission matinale du pays. Kathee en personne était à moins d’un mètre de lui, entre les mains de la fille chargée de retoucher son maquillage pendant la pub. Le décor imitait un coin de petit-déjeuner chic, avec des tableaux de naïfs américains sur les faux murs et deux fauteuils à l’ancienne aux têtières ornées de dentelle l’un en face de l’autre, séparés par un écran.

— Dix secondes, s’éleva une voix dans les profondeurs du studio.

La maquilleuse s’éclipsa prestement et Kathee se tourna vers son invité.

— C’est un plaisir pour moi de vous recevoir, susurra-t-elle en le gratifiant d’un sourire éclatant. Cette histoire est incroyable. Vraiment incroyable.

— Je vous remercie, sourit en retour Harriman tout en surveillant d’un œil le compte à rebours qui défilait sur l’écran.

Une lumière rouge s’alluma sur l’une des trois caméras tournées vers eux.

Kathee adressa son sourire étincelant aux téléspectateurs.

— Ce matin, nous avons la chance d’avoir avec nous Bryce Harriman, le journaliste du Post qui a réussi là où la police new-yorkaise avait échoué, en décryptant les motivations de celui que l’on surnomme déjà « le Coupeur de têtes ». Le double meurtre survenu tout récemment, conformément à la théorie qu’exposait M. Harriman dans un article publié le jour de Noël, semble avoir déclenché un mouvement de panique chez les célébrités, les millionnaires, les rock-stars, et même les parrains de la pègre qui quittent la ville en masse.

Sur l’écran posé entre les deux fauteuils, où s’affichait jusque-là le sigle de l’émission, défilèrent des images de silhouettes montant à bord de limousines de luxe et de jets privés prêts à décoller, de célébrités tentant d’échapper aux paparazzi, sous la protection de gardes du corps. Des extraits que Bryce connaissait pour les avoir déjà vus, lorsqu’il n’avait pas assisté en personne à des scènes similaires. Car il ne s’agissait pas d’une exagération, les puissants désertaient Manhattan et quittaient le navire comme des rats. Tout ça à cause de lui, sous le regard malsain et goguenard de monsieur Tout-le-Monde, ravi de voir le destin s’en prendre pour une fois aux nantis.

— Bryce, bienvenue sur le plateau de Bonjour l’Amérique, reprit Kathee. Merci de votre visite.

— Merci de me recevoir, Kathee, dit Harriman en se tournant légèrement de façon à présenter à la caméra son meilleur profil.

— Bryce, tout le monde ne parle que de vos articles. Comment avez-vous découvert ce qui avait échappé aux fins limiers de la police new-yorkaise depuis des semaines ?

Harriman sentit son cœur se gonfler d’aise en se souvenant d’une réflexion de Petowski : C’est le reportage de l’année, peut-être même plus.

— Je ne voudrais pas tirer la couverture à moi, répondit-il avec fausse modestie. Je me suis contenté de réfléchir à partir des éléments réunis par les enquêteurs.

— Sans doute, mais à quel moment l’idée a-t-elle jailli ?

Avec son nez mutin et sa coupe blonde apprêtée, elle avait tout d’une poupée Barbie.

— Toutes sortes de théories circulaient, mais je n’arrivais pas à accepter l’idée qu’il puisse y avoir plus d’un assassin. Une fois ma conviction établie, il ne me restait plus qu’à examiner les victimes de façon à savoir ce qui les rapprochait.

L’animatrice lança un coup d’œil en direction du prompteur sur lequel défilait un extrait du premier article de Bryce.

— Vous écrivez que les victimes manquaient de « la probité la plus élémentaire », ce sont vos propres termes. Vous ajoutez que le monde se porterait mieux sans elles.

Harriman hocha la tête.

— Le fait de couper la tête de ses victimes est-il un geste symbolique ?

— Absolument.

— D’un autre côté, le principe même de la décapitation fait penser aux djihadistes. Est-ce une piste que vous avez envisagée ?

— Non, tout simplement parce que la méthode ne correspond en rien à celle des terroristes. Nous sommes en présence d’un seul individu qui possède des raisons personnelles de décapiter ses victimes. Mais vous avez raison, Kathee : il s’agit bien d’un châtiment archaïque, une manifestation de la colère divine face aux turpitudes d’un monde marqué par la dépravation. L’expression « peine capitale » nous vient de caput, le mot latin qui désigne la tête. Ce tueur nous donne une leçon, Kathee. Il met en garde New York et le pays tout entier contre la cupidité, l’égoïsme et le matérialisme outrancier qui caractérisent notre société. L’assassin s’attaque aux riches prédateurs qui semblent avoir pris le pouvoir dans cette ville.

Kathee acquiesça avec force, les yeux brillants, en buvant chacune de ses paroles. Bryce comprit soudain que, grâce à cette affaire, il avait lui-même atteint le statut de célébrité. À lui seul, il avait pris possession du fait divers le plus marquant de ces dernières années. Les articles publiés depuis Noël, rédigés de façon à entretenir le suspense comme sa propre image, n’étaient que la cerise sur le gâteau de son papier initial. Tout le monde à New York était pendu à ses lèvres. Les gens avaient besoin, ils avaient même envie qu’il leur explique les motivations du Coupeur de têtes.

Il était trop heureux de s’exécuter, et cette interview à la télévision était une occasion en or d’entretenir la flamme.

— Vous parlez de leçon, reprit Kathee. En quoi consiste cette leçon, et à qui s’adresse-t-elle ?

Bryce joua de façon ostentatoire avec son nœud de cravate tout en veillant à ne pas toucher au micro.

— Eh bien, c’est assez simple. Il suffit d’observer ce qui se passe autour de nous, de voir comment l’argent de la corruption nous arrive en masse de l’étranger. Pensez à ces appartements à 50 ou 100 millions de dollars, à tous ces milliardaires qui se retranchent dans leurs palaces couverts de dorures. New York était une ville où riches et pauvres se côtoyaient et s’entendaient. Désormais, les hyper-riches ont pris le pouvoir et nous écrasent de leur supériorité. Il me semble que l’assassin leur fait passer un message : il leur demande de s’amender.

Il avait volontairement accentué le dernier mot.

Kathee écarquilla les yeux.

— Seriez-vous en train de nous dire que le Coupeur de têtes va continuer de tuer les plus riches ?

Harriman laissa s’écouler un silence lourd de signification avant de hocher la tête.

N’oublie pas d’entretenir la flamme, mon petit Bryce.

— Il a commencé par s’en prendre aux riches et aux puissants, mais, à moins d’entendre son message, rien ne nous dit qu’il s’arrêtera en si bon chemin. Nul d’entre nous n’est à l’abri, Kathee.

Il s’agit du premier vers de La Chanson d’amour de J. Alfred Prufrock, de T. S. Eliot.

34

Le PC sécurité de LFX Finances était abrité dans un sous-sol aveugle de la tour Seaside Financial. Les locaux étaient meublés de bureaux métalliques fonctionnels alignés le long des murs de parpaing ripolinés. Le contraste était saisissant avec le système de surveillance dernier cri installé à la demande des Burch. Le responsable de la sécurité, un dénommé Hradsky, avait fait mettre sous séquestre les vidéos de tout l’immeuble puis les avait copiées sur des disques durs avant de les confier aux techniciens du NYPD. D’Agosta n’avait aucune envie d’attendre que ses hommes en organisent la projection au One Police Plaza, sûr que la procédure prendrait au moins une journée. Il entendait les visionner sans attendre et Hradsky, se pliant à ses désirs, était prêt lorsqu’il frappa à sa porte en compagnie de Pendergast et de Curry.

— Entrez, je vous en prie, les invita Hradsky, un petit bonhomme aux cheveux aussi noirs qu’il avait les dents blanches.

L’homme tenait davantage du coiffeur que de l’informaticien, mais D’Agosta comprit que la chance avait souri à l’enquête quand il le vit s’affairer avec une énergie rare. La plupart du temps, les responsables de la sécurité étaient peu efficaces, lorsqu’ils ne se montraient pas ouvertement hostiles. Non seulement ce type se montrait serviable, mais il savait ce qu’il faisait.

— Dites-moi, messieurs, que souhaitez-vous visionner exactement ? s’enquit Hradsky. Ce ne sont pas les caméras qui manquent dans cet immeuble, nous accumulons quotidiennement plus de mille heures de vidéo. Nous avons confié le tout à vos équipes.

— Ma requête est simple, répondit D’Agosta. Il y a une caméra à l’entrée du bureau de M. et Mme Burch. Je voudrais que vous nous montriez les images prises au moment de la découverte des corps et que vous remontiez en arrière.

— Très bien.

Il fallut à Hradsky quelques minutes à peine pour trouver les images demandées et plonger la pièce dans le noir. Une image d’une qualité exceptionnelle s’afficha sur l’écran. Il s’agissait d’une vue élargie de la double porte et de l’antichambre, bordée de bureaux de part et d’autre. Hradsky mit en route en visionnant à l’envers et l’on vit l’individu qui avait découvert les corps la tête dans les mains, prostré, une secrétaire allongée sur un canapé à côté de lui.

Sur l’écran, les secondes continuaient de défiler en arrière jusqu’au moment où les portes s’ouvraient et laissaient passer un individu porteur d’une lourde serviette, qui entrait dans le bureau à reculons avant que la porte se referme.

— Arrêtez ! ordonna D’Agosta.

Hradsky s’exécuta.

— Maintenant, faites avancer les images au ralenti.

Sur l’écran, les portes s’écartèrent et l’inconnu sortit du bureau, en marchant normalement cette fois.

— Figez l’image.

D’Agosta s’approcha de l’écran, comme hypnotisé.

— C’est forcément notre homme, non ? Personne n’est sorti du bureau avant la découverte des corps. C’est donc nécessairement lui.

Il se tourna vers Pendergast, comme s’il s’attendait à ce que l’inspecteur le contredise.

— Absolument, Vincent. Votre logique est imparable.

— Regardez sa serviette. Elle est assez grande pour contenir deux têtes ! L’heure indiquée est exactement celle qu’a fixée le médecin légiste. Putain de merde, c’est lui !

— Cela ne semble laisser aucune place au doute, approuva Pendergast.

— Qui est ce type ? s’enquit D’Agosta en se tournant vers Hradsky. Vous l’avez déjà vu ?

Hradsky fit avancer et reculer l’image, cadra et agrandit le visage de l’homme dont il améliora la qualité en quelques clics.

— Sa tête m’est familière. Il me semble qu’il travaille ici. Putain, c’est McMurphy !

— Qui est-ce ?

Hradsky appuya sur une touche et un dossier numérique apparut à l’écran, sur lequel figurait une photo de l’individu accompagné d’un nom : Roland McMurphy, vice-président adjoint, suivi de son numéro de téléphone et de son adresse sur Columbus Avenue.

— C’est notre homme ! s’écria D’Agosta, dissimulant difficilement sa jubilation.

Enfin !

— Euh… je ne crois pas, le tempéra Hradsky.

— Qu’est-ce vous me chantez là ?

— McMurphy ? Je le vois mal commettre un crime pareil. C’est un mou de première, un de ces types qui avancent toujours les épaules voûtées, un hypocondriaque avec un double menton qui donne toujours l’impression d’avoir peur de recevoir des coups.

— C’est parfois le type que l’on soupçonne le moins, se défendit D’Agosta. Jusqu’au jour où il explose.

— Il suffit de vérifier s’il était présent à ce moment-là. On garde la trace de tous ceux qui entrent et sortent de la tour.

Hradsky passa en revue ses données à l’écran.

— Voilà… Il n’est pas venu travailler aujourd’hui. Il a prévenu qu’il était malade.

— Comme quoi c’était une ruse pour entrer en douce.

D’Agosta se tourna vers Curry.

— Envoyez immédiatement deux voitures de patrouille chez lui et prévenez les forces d’intervention. Tout de suite !

— Bien, lieutenant, acquiesça le sergent en se précipitant sur son téléphone.

Hradsky se racla la gorge.

— J’ai envie de dire que la solution que vous proposez, à savoir qu’il a pénétré dans l’immeuble incognito, est quasiment impossible. Nous disposons d’un système de sécurité infaillible.

— Puis-je émettre une suggestion ? intervint Pendergast d’une voix douce.

D’Agosta lui adressa un regard en coin.

— Oui, allez-y.

— L’assassin a quitté le bureau à 16 h 01. Combien de temps faut-il pour gagner l’entrée principale ?

— Je dirais, entre six et huit minutes, répondit Hradsky.

— Excellent. Il nous suffit de visionner les images prises par la caméra du hall à compter de 16 h 07 pour nous assurer qu’il a bien quitté l’immeuble.

Hradsky s’exécuta. Quelques instants plus tard, ils voyaient ressortir l’homme à la serviette. Il était 16 h 08.

— À présent, suggéra Pendergast, je vous propose de retourner à la caméra postée à l’entrée du bureau et de revenir en arrière jusqu’à ce que nous voyions notre homme y pénétrer.

Le technicien en chef fit défiler les images à l’envers et ils virent bientôt l’individu sortir du bureau à reculons et disparaître du cadre.

— 15 h 50, nota Pendergast. Nous savons donc à présent que le meurtre a eu lieu au cours de la période de onze minutes entre 15 h 50 et 16 h 01. Excellent. Monsieur Hradsky, veuillez nous montrer les images du grand hall huit minutes plus tôt afin de voir si notre homme pénètre dans l’immeuble.

D’Agosta, les yeux rivés sur l’écran, suivit les manipulations de Hradsky jusqu’à ce que l’individu se présente devant la tour à 15 h 42. Il franchissait la porte à tambour, se dirigeait droit vers un portillon électronique qui s’ouvrait lorsqu’il passait une carte magnétique devant le boîtier.

— À quelle heure s’est-il servi de sa carte ? s’enquit Pendergast.

— À 15 h 43 min 2 s, répondit Hradsky.

— Vérifiez sur vos registres numériques l’identité de la personne qui a franchi le portillon à cette heure précise.

— Vous êtes un petit malin, vous, sourit Hradsky en s’activant sur son clavier.

Quelques instants plus tard, il fronçait les sourcils en regardant l’écran d’un air perplexe, une moue aux lèvres. Il pianota de plus belle.

— Alors ? s’inquiéta D’Agosta. Un souci ?

— Personne. Personne n’est entré à ce moment-là.

Au même instant, Curry quitta le coin de la pièce où il s’était isolé pour téléphoner et s’approcha.

— Lieutenant ?

— Quoi ?

— Roland McMurphy a passé la journée à l’hôpital où on lui a posé une poche de colostomie.

*

En sortant de la tour Seaside, le trio remarqua la présence sur la place d’une foule bruyante qui criait des slogans en agitant des pancartes.

— Ce n’est tout de même pas une nouvelle manifestation, s’agaça D’Agosta. Que veulent encore ces cons ?

— Aucune idée, répondit Curry.

En cherchant le moyen de se faufiler à travers la masse, D’Agosta comprit à quoi rimait l’agitation quand il constata que deux groupes distincts se faisaient face. Le premier était essentiellement composé de jeunes gens débraillés qui brandissaient des banderoles en criant « Mort au un pour cent ! » et « Coupez la tête des patrons cupides ! », comme à l’époque du mouvement Occupy Wall Street quelques années plus tôt. Le second groupuscule comptait essentiellement des individus en costume-cravate qui faisaient davantage penser à des missionnaires mormons qu’à des gauchistes. Silencieux, ils se contentaient d’agiter des pancartes sur lesquelles on pouvait lire À qui appartiens-tu ?, Bienvenue dans le nouveau bûcher des vanités, Les meilleures choses dans la vie ne sont pas des « choses », ou encore Le consumérisme est une maladie mortelle.

Si les uns et les autres semblaient s’accorder sur les dangers de l’argent, ils n’en échangeaient pas moins des coups et des insultes à mesure qu’affluaient de nouveaux arrivants. Le meneur du groupe le plus calme s’avança sous les yeux de D’Agosta. C’était un homme grisonnant vêtu d’un manteau sale et de ce qui ressemblait à une robe de moine. Il tenait à la main une pancarte sur laquelle s’étalait le mot VANITÉS, souligné d’une flamme grossièrement dessinée.

— Vous avez vu ce type ? s’exclama D’Agosta. Qu’est-ce que vous en dites ?

Pendergast lança un regard dans la direction du doigt que tendait le lieutenant.

— Un jésuite défroqué, à en juger par la soutane usée qu’il porte sous son blouson. Sa pancarte est une allusion transparente au bûcher des vanités de Savonarole. Le détail ne manque pas de piquant, à la lumière des événements récents, vous ne trouvez pas ? Décidément, les habitants de cette ville ne cesseront jamais de me surprendre.

D’Agosta croyait se souvenir que ce Savonarole avait marqué l’histoire italienne, sans qu’il puisse en dire davantage.

— Vous voulez que je vous dise ? Ces jeunes gens proprets m’inquiètent davantage que les autres. Ils n’ont pas l’air de plaisanter.

— Votre remarque ne manque pas de justesse, mon cher Vincent, approuva Pendergast. Il semble qu’en plus d’un tueur en série, nous soyons en présence d’un mouvement de contestation. De deux mouvements, plus exactement.

— Ouais, et si on ne trouve pas le coupable très vite, New York pourrait bien connaître une guerre civile.

35

Marsden Swope, accueilli par le froid devant son immeuble de la 125e Rue Est, se remplit avidement les poumons dans l’espoir de les libérer de l’air rance de son studio en sous-sol. La manifestation de la veille l’avait ragaillardi. Il était rentré dans la foulée chez lui où il avait passé les dix-huit heures suivantes sur son vieil ordinateur Gateway à multiplier les tweets et les commentaires sur les blogs comme sur Facebook, à poster des photos sur Instagram et à envoyer des e-mails. Il n’en revenait pas qu’une idée aussi modeste fasse boule de neige si rapidement. Le monde attendait ardemment son message. Quel sentiment étrange, après tant d’années à œuvrer dans l’anonymat et la pauvreté !

Il se remplit les poumons à plusieurs reprises. Il se sentait encore tout étourdi, à force de garder les yeux rivés sur son écran pendant si longtemps, mais aussi parce qu’il n’avait pas mangé depuis deux jours. Sans que la faim le tenaille, il avait bien conscience de la nécessité de s’alimenter. Si son esprit était convenablement nourri, son corps était à la limite de la panne sèche.

Les voitures passaient à côté de lui dans la lumière froide et claire de ce matin d’hiver, véhiculant des gens insouciants qui vaquaient à leurs occupations ineptes. Il se dirigea vers Broadway, traversa l’avenue, passa sous le viaduc du métro aérien au moment où une rame grondait au-dessus de sa tête avant de disparaître vers le nord, et gagna le McDonald’s situé au carrefour des deux artères.

L’endroit servait d’asile aux SDF venus se réchauffer avec un gobelet de café et aux sempiternels groupes d’Asiatiques jouant aux cartes. Il contempla ce tableau de la misère humaine et se fit la réflexion qu’ils incarnaient à la perfection les oubliés et les miséreux que s’appliquaient à broyer les riches et les puissants de cette cité déchue. Leur existence se trouverait bientôt bouleversée grâce à lui. Très bientôt.

Mais il était encore trop tôt. Il s’approcha du comptoir et commanda deux douzaines de McNuggets de poulet et un grand gobelet de lait chocolaté qu’il emporta jusqu’à la table la plus proche. Il aurait tout aussi bien pu être invisible, personne ne le connaissait et personne ne le voyait, car il ne payait pas de mine avec sa cinquantaine grisonnante, sa barbe coupée court, sa silhouette famélique, son vieux pantalon, ses souliers éculés et sa parka en duvet récupérée à l’Armée du salut.

Ancien jésuite, Swope avait quitté la Compagnie de Jésus dix ans auparavant. Ce départ lui avait évité le renvoi, alors qu’il s’entêtait à dénoncer ouvertement l’hypocrisie de l’Église catholique, assise sur les richesses accumulées pendant des siècles, en contradiction totale avec les enseignements du Christ. Lui-même avait fait vœu de pauvreté en devenant jésuite, et le fossé avec la fortune obscène de l’Église lui était devenu insupportable. « Il est plus facile à un chameau de passer par le trou d’une aiguille qu’à un riche d’entrer dans le royaume de Dieu », avait déclaré Jésus. De son point de vue, cet enseignement était le plus essentiel de tous ceux qui avaient marqué le passage du Christ sur terre, c’était aussi le moins bien respecté par les soi-disant chrétiens et il ne s’était pas fait défaut de le répéter à ses supérieurs, à leur grand dam.

Tout ça ne tarderait pas à changer. Il n’était pas question que les opprimés continuent d’accepter leur sort sans broncher. Il ne s’agissait pas de provoquer une révolution extérieure, et vouloir guérir l’humanité de sa cupidité était vain. Non, c’était une révolution intérieure que Swope appelait de ses vœux. À défaut de changer le monde, il était possible de changer les individus, de les inciter à se vouer à la pauvreté et à la simplicité, à rejeter toute vanité.

Après avoir quitté la Compagnie de Jésus, Swope avait poursuivi sa croisade solitaire sur Internet en dénonçant sans relâche l’argent, la richesse et les privilèges. Sa voix s’était élevée seule dans le désert jusqu’à ce qu’il se joigne à ces manifestants, sur un coup de tête. En défilant et en discutant avec les autres, il avait compris que telle était sa vocation.

Deux jours plus tôt, une idée lui était venue en lisant dans le New York Post un article consacré au Coupeur de têtes. Il lui fallait ériger un bûcher. Un bûcher symbolique, comme celui qu’avait allumé Savonarole le 7 février 1497 sur la place principale de Florence : ce jour-là, le moine avait invité les citoyens de la ville à apporter sur l’immense piazza des objets liés à la corruption de l’âme afin d’y mettre le feu en signe de purification. Les Florentins avaient réagi avec enthousiasme en jetant dans un gigantesque « bûcher des vanités » des cosmétiques, des miroirs, des ouvrages licencieux, des cartes à jouer, des vêtements somptueux, des tableaux frivoles et autres manifestations de la cupidité humaine.

Swope avait alors eu l’idée de réaliser un bûcher des vanités du XXIe siècle. Quel meilleur endroit pour concrétiser son projet que New York, la Florence de l’ère moderne, la cité des milliardaires et des sans-abri, des plus riches et des plus pauvres, le terrain de jeu des nantis et le gouffre de désespoir des miséreux ?

L’ancien jésuite avait lancé sur les réseaux sociaux un appel à tous ceux qui souhaitaient rompre avec le matérialisme, le narcissisme, la cupidité, les égoïsmes, les inégalités et le vide spirituel de la société moderne. Il avait invité ses correspondants à se rendre à ce nouveau « bûcher des vanités », organisé à New York dans un lieu qui restait à définir. Afin de semer la confusion auprès des autorités, le lieu et la date exacts de l’événement seraient tenus secrets jusqu’à la dernière minute, écrivait-il. Il n’en promettait pas moins à ses lecteurs une opération publique organisée de façon éclair afin que les autorités ne puissent pas en empêcher le déroulement. Ses lecteurs, ou plutôt ses adeptes, devaient se tenir prêts en attendant ses instructions.

Le concept, écrivait Swope, lui était venu dans la foulée des meurtres du Coupeur de têtes. Aux yeux de tous ceux qui croyaient au diable, ce dernier était en réalité un serviteur de Satan qui capitalisait sur les capacités de prédation des suppôts du capitalisme pour propager le mal. Le Coupeur de têtes, en s’érigeant en juge à la place de Dieu, avait commis le blasphème suprême. Son action risquait d’écarter les fidèles de leur devoir réel, qui consistait à demander pardon, chercher à se purifier, retirer la poutre qui les rendait aveugles avant d’enlever la poussière de l’œil de leur prochain. Les autres manifestants, ceux qui appelaient à la destruction des riches, étaient autant les serviteurs de Satan que les plus nantis. Il ne s’agissait d’ailleurs pas de tuer les riches, mais de les convertir, ainsi que l’avait fait Jésus.

C’est dans ce but que Swope avait organisé ce bûcher expiatoire. Il demandait à tous ceux qui souhaitaient y participer d’apporter un objet symbolique à brûler, une représentation du mal dont ils entendaient eux-mêmes se libérer. Swope y voyait un processus de purification, une façon de faire pénitence et d’obtenir le pardon divin.

Ses messages, par leur humilité, avaient peu à peu trouvé un écho sur les réseaux sociaux. Au départ, ils avaient généré peu de réactions, avant que n’apparaissent quelques tweets et autres partages sur Facebook. Et puis la fusée avait brusquement décollé, le message était devenu viral. Son ordinateur n’avait pas cessé de tinter pendant dix-huit heures sous le poids des centaines de milliers de messages ajoutés au fil, des « J’aime » et des réactions à son appel. Les gens adhéraient à sa démarche. Ils brûlaient de se purifier, de se débarrasser des scories du matérialisme et de la convoitise. Des milliers d’internautes avaient posté des photos des objets qu’ils entendaient brûler sur ce bûcher des vanités, en attendant qu’il leur précise où et quand.

Il mâcha lentement et consciencieusement son dernier McNugget, sans y prêter attention, puis il vida son gobelet de lait chocolaté. Les besoins de son corps satisfaits, il ramassa ses déchets, s’en débarrassa dans une poubelle et regagna la rue dans le froid aigu de décembre jusqu’à son studio en sous-sol et son vieil ordinateur.

Il allait consacrer les heures suivantes à rallier toute la ville à sa cause.

36

En voyant monter Wansie Adeyemi à la tribune de l’ONU à 10 heures ce matin-là, Charles Attiah fut subjugué par sa beauté. Les services de sécurité de l’institution l’avaient affecté au grand hall du bâtiment de l’Assemblée générale où son travail, à l’image de celui de ses quatre-vingts collègues, consistait à accueillir les délégations et les dignitaires, mais également à gérer la foule de ceux qui voulaient entendre le docteur Adeyemi, couronnée par le prix Nobel de la paix quelques mois plus tôt. Lui-même originaire du Nigeria, Attiah était fier qu’Adeyemi en soit l’ambassadrice et la citoyenne la plus célèbre. Pour rien au monde il n’aurait manqué son intervention aux Nations unies.

Adeyemi était arrivée une heure plus tôt, accompagnée d’un entourage pléthorique et de ses gardes du corps, vêtue d’une somptueuse robe kitenge à motifs géométriques noir et blanc, ourlée de couleurs vives. Un foulard de soie orange autour de la tête, c’était une grande femme d’allure majestueuse, étonnamment jeune au regard de sa réussite.

Les milliers de personnes attroupées dans le grand hall étaient venues l’acclamer en lui jetant des roses jaunes, sa fleur de prédilection. Attiah regrettait juste que le Dr Adeyemi, chrétienne convaincue, ait été contrainte de venir avec autant de gardes du corps armés, à cause de la fatwa et des menaces de mort dont elle faisait l’objet, surtout depuis la tentative d’assassinat qui l’avait visée.

Le rôle d’Attiah et de ses collègues avait consisté à contenir la foule respectueuse massée derrière les cordons de velours sur le passage du docteur Adeyemi. Celle-ci était montée à la tribune une heure plus tôt afin de prononcer un discours sur le sida et de réclamer des fonds aux gouvernements de la planète pour le réseau de dispensaires qu’elle avait mis sur pied dans toute l’Afrique de l’Ouest. Attiah ne pouvait la voir depuis son poste, mais l’intervention de la jeune femme était retransmise en direct dans le hall à l’intention du grand public. Adeyemi détaillait avec force en anglais le travail de ses équipes et le déclin spectaculaire de la maladie grâce aux efforts de son organisation. Ses dispensaires avaient sauvé des milliers de vies humaines en fournissant des traitements aux patients, mais aussi en éduquant les populations. Autant de faits d’armes qui faisaient d’elle une cible de choix pour Boko Haram, dont les dirigeants affirmaient que ses dispensaires faisaient partie d’un complot de l’Occident destiné à stériliser les femmes musulmanes. Plusieurs établissements avaient même été la cible d’attentats.

Tous les présents à l’Assemblée générale avaient manifesté leur admiration en interrompant fréquemment l’oratrice par des applaudissements. Aux yeux d’Attiah, cette femme était l’incarnation du bien et le concert des nations ne pouvait que réagir favorablement à ses propos.

L’allocution touchait à sa fin, le docteur Adeyemi prenait des accents vibrants tandis qu’elle appelait à éradiquer le sida, comme la variole avait été éradiquée en son temps. C’était possible. Cela coûterait de l’argent et nécessiterait des efforts sur le plan de l’éducation de la part des gouvernants de la planète, mais un tel objectif était atteignable.

Les applaudissements crépitèrent et le discours de la jeune femme fut salué par une ovation. Attiah se prépara mentalement à l’arrivée de la masse des participants dans le grand hall. Les portes s’ouvrirent et la foule des délégations étrangères, des dignitaires, des journalistes et des invités envahit l’espace, suivie par Adeyemi et son entourage d’hommes politiques nigérians, de médecins et de travailleurs sociaux, placés sous la protection des gardes du corps de la lauréate du prix Nobel. Quel monde, pensa Attiah ! Comment une telle sainte pouvait-elle avoir des ennemis ? Mais la nature humaine était ainsi faite et ses anges gardiens veillaient au grain, en plus du personnel de sécurité de l’ONU.

Les membres de l’assistance continuaient de défiler devant Attiah en discutant avec animation, électrisés par l’allocution qu’ils venaient d’entendre. Ils longeaient paisiblement les cordons de velours lorsque l’arrivée du docteur Adeyemi et de son entourage provoqua un mouvement de foule. Attiah n’avait jamais vu autant de monde, les gens s’agglutinaient autour de la jeune femme comme des abeilles autour d’une reine. Les médias n’étaient pas de reste, les équipes de télévision avaient répondu à l’appel en masse.

Soudain, Attiah entendit une série de détonations : bang, bang-bang-bang, bang ! Grâce à sa parfaite connaissance des armes, il sut immédiatement qu’il ne s’agissait pas de coups de feu, mais de simples pétards. La foule, moins aguerrie, n’eut pas la même réaction et les explosions déclenchèrent un mouvement de panique. Des cris et des hurlements fusèrent de toutes parts tandis que les gens couraient dans tous les sens au milieu d’une bousculade indescriptible. On aurait pu croire que leur cerveau s’était débranché pour ne laisser place qu’à l’instinct de survie.

Attiah et ses collègues tentèrent de rétablir l’ordre en suivant scrupuleusement les instructions prévues en cas d’attentat, mais c’était peine perdue. Personne ne les écoutait, car personne n’était capable d’écouter et les cordons de velours comme les barrières de sécurité s’écroulèrent à la façon d’un château de cartes.

Quinze secondes plus tard, deux boums tonitruants retentirent l’un après l’autre. En un clin d’œil, une épaisse fumée envahit le hall et la terreur atteignit son comble. Les gens rampaient sur le sol dans un tonnerre de hurlements et de cris, ils suffoquaient, s’accrochaient les uns aux autres comme des noyés. Attiah tenta de leur porter secours, de les aider à gagner les zones sécurisées, mais la foule avait laissé place à une meute d’animaux affolés. Les sirènes des voitures de police, des camions de pompiers et des unités antiterroristes s’élevèrent au-dessus du brouhaha ambiant, sans calmer la panique. Et puis la fumée se dissipa enfin, avec une lenteur désespérante. À l’obscurité succéda une lueur d’un brun sale, puis un brouillard transparent. Les portes s’écartèrent, les souffleries ronflèrent en aspirant l’air vicié et une nuée d’agents en uniforme pénétra en force dans le hall, suivie par les hommes des unités antiterroristes. À mesure que la fumée achevait de se dissiper, Attiah constata que le sol était noir de monde, tous s’étant jetés à terre au moment où explosaient les fumigènes.

Soudain, Attiah découvrit une scène d’horreur qu’il n’oublierait pas tant qu’il lui resterait un souffle de vie. Là, allongé sur le dos, gisait le cadavre de Wansie Adeyemi qu’il reconnut à sa robe kitenge. Un cadavre sans tête. Deux de ses gardes du corps étaient allongés à côté d’elle, morts pour avoir tenté de la protéger, au milieu d’une mare de sang qui allait en s’élargissant.

Un gémissement aigu monta de la gorge de ceux qui prenaient brusquement la mesure du drame auquel ils assistaient. Les gardes du corps survivants, pris de fureur, se mirent à courir dans tous les sens à la recherche de l’assassin tandis que les forces de l’ordre tentaient à grands cris d’évacuer la foule terrorisée.

Les yeux écarquillés au milieu du grand hall au-dessus duquel flottaient encore des restes de fumée noire, dans la rumeur des hurlements d’horreur et la cavalcade des silhouettes harnachées et casquées qui se précipitaient en aboyant des ordres à l’aide de mégaphones sur fond de sirènes et de gyrophares, Attiah se demanda s’il n’était pas descendu en enfer.

37

Bryce Harriman, enfermé dans l’ascenseur de verre qui transformait le hall d’entrée de la tour DigiFlood en un point minuscule, glissait à toute vitesse vers le sommet. Il avait été convoqué par Anton Ozmian en personne, ce qui n’avait pas manqué d’exciter sa curiosité, avant que d’autres préoccupations prennent le relais.

La première d’entre elles touchait au meurtre de Wansie Adeyemi. Depuis son passage dans l’émission Bonjour l’Amérique la veille, Harriman ne touchait plus terre. Sa moindre déclaration était accueillie comme parole d’Évangile et il en était encore grisé, aussi l’annonce de ce nouveau meurtre lui avait-elle fait l’effet d’un coup de poing à l’estomac. À première vue, la décapitation et, plus encore, la nature de la victime signalaient une affaire radicalement différente des précédentes. C’était une mauvaise nouvelle, car la bonne étoile d’Harriman dépendait de la fiabilité de sa théorie. Il avait déjà reçu trois coups de fil de son rédacteur en chef lui demandant s’il avait trouvé un minimum de merde dans le passé du docteur Adeyemi.

Trouver de la merde. Il en avait cruellement besoin à ce stade. Il devait absolument trouver des cadavres dans les placards de cette sainte, de cette Mère Teresa des temps modernes à qui venait d’être attribué le prix Nobel de la paix. Il aurait aimé se rassurer en se disant qu’il y avait forcément des cadavres quelque part dans le sillage de cette femme. Comment expliquer son assassinat autrement ? Au cours des heures qui avaient suivi le drame, il s’était lancé dans une recherche tous azimuts avec l’espoir de dénicher quelque détail sordide. Il avait mis la pression sur tous ceux qui connaissaient la victime de près ou de loin, exigeant qu’ils lui révèlent ce qu’ils savaient. Tout en poursuivant sa tâche, avec la conscience aiguë de passer pour un salopard de première, il avait compris que sa crédibilité personnelle dépendait de sa capacité à découvrir des vices cachés à cette femme.

C’était le moment qu’avait choisi Ozmian pour lui demander de passer le voir ce jour-là à 15 heures.

— Je dispose d’informations importantes relatives à vos recherches, avait écrit mystérieusement le magnat du numérique.

Harriman connaissait la réputation sulfureuse d’Ozmian. Ce dernier était probablement furieux contre lui depuis l’interview de son ex-femme, Izolda, et fou de rage de ce qu’il avait écrit sur sa fille dans les colonnes du Post. Après tout, ce n’était pas la première fois que Harriman affrontait des mécontents. Il s’attendait donc à des cris et des grincements de dents, mais il n’en était pas mécontent, car il comptait bien enregistrer l’entretien. Les gens ne se doutent pas à quel point ils sont capables de déclarations outrancières, et publiables, lorsqu’ils s’adressent aux représentants de la presse sous l’empire de la colère. À l’inverse, si Ozmian disposait effectivement d’« informations importantes », peut-être même au sujet d’Adeyemi, Harriman n’entendait pas les laisser passer.

La cabine s’immobilisa au dernier étage de la tour, il se présenta à la secrétaire qui attendait son arrivée et se laissa conduire par un sous-fifre à travers un dédale de bureaux avant d’atteindre une double porte en bouleau. Le sous-fifre toqua, une voix l’invita à entrer, Harriman s’avança et le sous-fifre se retira humblement en refermant l’huis derrière lui, comme on le fait en présence d’un monarque.

Harriman découvrit un bureau décoré de façon austère et bénéficiant d’une double vue sur Battery Park et le World Trade Center. Il reconnut, sur le visage de l’individu assis derrière une table funèbre en granit noir, les traits ascétiques d’Anton Ozmian. Celui-ci l’observait sans ciller d’un air impassible.

Sur l’un des sièges réservés aux visiteurs avait pris place un homme d’allure ordinaire en costume sombre. L’inconnu toisa Harriman de la tête aux pieds avec un sourire proche du ricanement avant de lui adresser un léger mouvement du menton.

Ozmian fit signe au journaliste de s’asseoir et Harriman obtempéra.

Un silence pesant s’installa. Les deux hommes ne quittaient pas Harriman des yeux, au point qu’il éprouva un certain malaise. Lorsqu’il comprit que ses hôtes n’avaient pas l’intention d’ouvrir la bouche, le journaliste prit la parole.

— À la lecture de votre petit mot, monsieur Ozmian, j’ai cru comprendre que vous déteniez des informations relatives à l’enquête sur laquelle je travaille actuellement…

— Évitons de perdre du temps, répondit Ozmian d’une voix aussi atone que ses yeux. Dans le cadre de l’enquête sur laquelle vous travaillez actuellement, vous avez honteusement calomnié ma fille. Vous avez sali son nom sans lui laisser la moindre chance de se défendre, du fond de sa tombe. J’entends donc assurer personnellement sa défense.

Harriman s’était attendu à ce genre de discours, de façon plus feutrée peut-être.

— Monsieur Ozmian, réagit-il, je me suis contenté de rapporter les faits. C’est aussi simple que ça.

— Rapporter les faits nécessite un minimum d’impartialité, assena Ozmian. Affirmer que ma fille ne mérite pas notre commisération et que le monde se porte mieux depuis qu’elle est morte ne relève pas de la simple exposition des faits. Il s’agit de diffamation caractérisée.

Harriman s’apprêtait à rétorquer lorsque le magnat se leva brusquement, contourna son bureau de granit et s’installa à côté de lui. Le journaliste se retrouva pris en sandwich entre Ozmian et l’inconnu en costume sombre.

— J’ai la faiblesse de croire que je suis un homme raisonnable, monsieur Harriman, poursuivit Ozmian. Si vous vous engagez à ne plus prononcer un seul mot contre ma fille, à écrire quelques phrases positives à son sujet afin d’atténuer le mal que vous avez fait, je suis prêt à tout oublier. Je ne vous demande même pas de revenir sur les mensonges et les calomnies que vous avez fait circuler.

Harriman ne s’attendait pas à une requête aussi mesurée, tout en s’offusquant à l’idée qu’on puisse le croire aussi influençable.

— Je suis désolé, mais je me contente de publier les informations telles que je les vois et il m’est impossible de favoriser l’un ou l’autre au prétexte que j’ai froissé quelqu’un. J’ai bien conscience que la vérité n’est pas toujours plaisante, mais je n’ai rien écrit au sujet de votre fille disparue qui ne soit avéré.

— Je vois, dit Ozmian après un court silence. Dans ce cas, laissez-moi vous présenter mon collaborateur, monsieur Wriston. Il se fera un plaisir de vous expliquer ce qui arrivera si vous publiez le moindre commentaire diffamatoire sur ma fille. J’ai bien dit le moindre commentaire diffamatoire.

Ozmian s’enfonça dans son fauteuil tandis que Wriston se penchait vers le visiteur.

— Monsieur Harriman, commença-t-il d’une voix douce, presque soyeuse. J’ai cru comprendre que vous étiez le fondateur et principal animateur de la fondation Shannon Croix, une organisation qui collecte des fonds pour la recherche contre le cancer, baptisée en l’honneur de votre compagne, morte d’un cancer de l’utérus.

Harriman hocha la tête.

— Je crois également savoir que cette fondation, avec l’appui du Post, a réussi à récolter plusieurs millions de dollars et que vous siégez à son conseil d’administration.

— C’est exact, répondit Harriman qui voyait mal où voulait en venir son interlocuteur.

— À la date d’hier, la fondation possédait plus d’un million de dollars sur son compte en banque. Un compte au nom de la fondation, mais dont vous avez la responsabilité fiduciaire.

— Et alors ?

— Aujourd’hui, ce compte est vide, répondit Wriston en se calant dans son fauteuil.

Harriman battit des paupières.

— Comment… ?

— Je vous laisse le soin de vérifier par vous-même. La réalité est très simple. L’argent qui se trouvait sur ce compte a été transféré sur un compte numéroté des îles Caïmans que vous avez ouvert en personne, ainsi que le confirment votre signature et votre présence attestée par les caméras de surveillance comme par le personnel de la banque concernée.

— Je n’ai jamais mis les pieds aux îles Caïmans !

— Bien sûr que si. Nous avons créé à votre intention des traces électroniques avec des billets d’avion et votre numéro de passeport.

— Qui acceptera de croire des fadaises pareilles ?

— L’argent de la fondation a été transféré sur ce compte offshore à votre nom, poursuivit patiemment Wriston. Voici une copie de la transaction.

Il tira de sa veste une feuille qu’il montra à Harriman avant de la remettre en poche.

— N’importe quoi. Ce chiffon ne vaut rien, cette histoire ne tient pas debout.

— Je suis de l’avis contraire. Comme vous pouvez l’imaginer, cette entreprise ne manque pas de programmeurs qui se sont fait un malin plaisir de créer une piste menant jusqu’à vous. Vous ne possédez ni les connaissances techniques ni les moyens financiers vous permettant d’inverser le processus. Je vous laisse une semaine pour rédiger un article réhabilitant Grace Ozmian. Nous irons jusqu’à vous fournir un document sur lequel vous trouverez tous les éléments dont vous avez besoin. Si vous vous exécutez, en prenant l’engagement de ne jamais plus lui consacrer une ligne par la suite, nous remettrons l’argent sur le compte de la fondation et nous effacerons toute trace gênante vous concernant.

— Et si je refuse ? demanda Harriman, la gorge nouée.

— C’est simple, nous nous contenterons de laisser l’argent où il est. La disparition de cette somme sera rapidement découverte et une enquête un peu poussée permettra de suivre la trace de cet argent jusqu’au compte de son propriétaire. Quand bien même les autorités ne feraient pas preuve du zèle nécessaire, nous serions heureux de les aider de façon anonyme.

— C’est… c’est du chantage, bredouilla Harriman, le souffle court.

— Tout à fait, à ceci près que vous n’avez ni les connaissances, ni les moyens de nous contrer. Le temps passe, monsieur Harriman. La disparition de cet argent peut être révélée à tout instant. Je vous conseille de vous dépêcher.

Ozmian changea de position sur son siège.

— Floyd vous l’a dit, c’est tout simple. Il vous suffit d’accepter nos deux conditions, dont je précise qu’elles ne vous coûtent rien, pour que tout le monde soit content. Et vous éviter la prison.

Harriman n’en croyait pas ses oreilles. Cinq minutes plus tôt, il était un journaliste adulé. Et voilà qu’on lui tendait un piège en le faisant passer pour un escroc, aux dépens d’une femme qu’il avait toujours adorée. Paralysé sur son siège, il passa en revue une dizaine de scénarios tous plus terribles les uns que les autres. Parcouru par un long frisson, il comprit qu’il n’avait pas le choix et acquiesça en silence.

— Parfait, réagit Ozmian dont le visage restait plus impassible que jamais. Floyd va vous fournir les éléments dont vous aurez besoin pour rédiger ce portrait de Grace.

Wriston glissa à nouveau une main dans la poche de sa veste et tendit une feuille au journaliste.

— Voilà qui conclut nos affaires, fit Ozmian en se levant et en regagnant son bureau. Floyd, si vous voulez bien reconduire M. Harriman jusqu’à l’ascenseur ?

*

Deux heures plus tard, allongé sur le canapé de son appartement, Harriman broyait du noir. Il n’avait pas bougé depuis son retour de la tour DigiFlood, après avoir pris soin de s’assurer de lui-même sur Internet que le compte de la fondation avait bien été vidé. Il voyait brusquement s’envoler sa carrière, victime d’un chantage aussi odieux qu’habile. Quant à sa belle théorie au sujet du Coupeur de têtes, elle était en lambeaux. De ces deux drames personnels, c’était le premier qui l’atteignait le plus. Si l’idée de ne pas voir aboutir la plus belle enquête de sa vie professionnelle le minait, la perspective d’une disgrâce publique lui était insupportable. Jamais il ne supporterait la honte d’être cru coupable d’avoir escroqué la fondation qu’il avait lui-même créée en souvenir de sa défunte compagne. Le scandale et l’humiliation qui en découleraient seraient presque pires que la peine de prison à laquelle il ne manquerait pas d’être condamné à la suite d’un tel scandale.

Mais quelle porte de sortie le destin lui offrait-il ? Comment allait-il pouvoir écrire ce portrait de Grace Ozmian sans perdre la face ? Le mieux était peut-être de renverser la vapeur en insistant sur ce que Grace Ozmian avait réalisé de positif dans sa vie, en arguant du fait que les pires crapules avaient leurs bons côtés. Cela risquait de ne pas être du goût de son rédacteur en chef, sachant que le Post avait une fascination marquée pour les crapules. Il voyait mal comment publier un tel papier avec l’aval de Petowski. Et puis céder à un chantage, quel qu’il soit, le rendait malade. Son être tout entier se révoltait à l’idée de courber l’échine devant ce salaud prétentieux de milliardaire.

Plus il y réfléchissait, plus Bryce Harriman, le chéri des journaux et des ondes dans son habit de célébrité tout neuf, reprenait du poil de la bête. Mensonges et calomnies, avait dit Ozmian. Diffamation caractérisée. Eh bien, à malin, malin et demi. Le chantage d’Ozmian pouvait peut-être lui offrir matière à publier un article à sensation. Harriman disposait du soutien de la direction du Post, de Paul Petowski à Beaverton, le grand patron. Mieux, il disposait du soutien des New-Yorkais eux-mêmes.

Pas question de se laisser intimider. Il était plus que temps de fouiller dans le passé d’Anton Ozmian. Le tout était de trouver suffisamment de merde sur son compte pour renverser les rôles et le prendre à son propre piège. Et puis, qui sait ? Cette histoire lui fournirait peut-être la diversion dont il avait besoin depuis le meurtre de la sainte des Nations unies.

Il jaillit du canapé et se précipita vers son ordinateur, ragaillardi.

38

Lorsque D’Agosta, accompagné de l’inspecteur Pendergast, franchit le seuil de la délégation du Nigeria auprès des Nations unies, sur la 2e Avenue, il prit instantanément la mesure de l’atmosphère pesante qui y régnait. Cela allait au-delà de la présence de barrières de sécurité devant le bâtiment, de contingents d’hommes du NYPD et d’agents de sécurité nigérians. Le sentiment de malaise était plus profond. Tous ceux qui se trouvaient là portaient un brassard noir, les visages de ceux qu’il croisait étaient défaits, les gens discutaient par petits groupes d’une voix funèbre. On aurait pu croire que l’on avait arraché le cœur de la délégation. C’était d’ailleurs le cas. Par la faute du Coupeur de têtes, le Nigeria venait de perdre le docteur Wansie Adeyemi, prix Nobel de la paix et femme d’État.

D’Agosta se disait pourtant qu’Adeyemi ne pouvait pas être la sainte que l’on prétendait. Cela ne cadrait pas avec la théorie à laquelle il croyait et à laquelle adhéraient tous les enquêteurs du NYPD. Il devait bien y avoir dans le passé de cette femme quelque événement sordide dont l’assassin était au courant. Le lieutenant avait appelé Pendergast en début d’après-midi afin d’en discuter, et celui-ci lui avait proposé d’organiser une interview à la délégation du Nigeria avec une personne ayant bien connu la femme médecin.

Les deux hommes franchirent les différents niveaux de sécurité en présentant leurs badges à plusieurs reprises et arrivèrent dans le bureau où les attendait le chargé d’affaires de la République fédérale du Nigeria. L’homme les entraîna dans un couloir et poussa une porte sur laquelle était fixé un écriteau au nom de F. OBAJE. Les deux policiers se retrouvèrent en présence d’un homme méticuleusement habillé, installé derrière un bureau soigneusement rangé dans une pièce immaculée. L’occupant du lieu, petit et sec avec des cheveux blancs coupés très court, se leva à leur arrivée.

— Monsieur Obaje, dit le chargé d’affaires d’une voix grave, voici les deux messieurs dont je vous ai parlé. L’inspecteur Pendergast du FBI et le lieutenant D’Agosta du NYPD.

— Bien sûr.

Le chargé d’affaires adressa un signe de tête aux deux policiers et quitta la pièce avec la mine décomposée de quelqu’un qui vient de perdre un proche.

L’occupant du bureau se tourna vers ses visiteurs.

— Je suis Fenuku Obaje, assistant administratif auprès de la délégation permanente du Nigeria aux Nations unies.

— Nous vous sommes très reconnaissants d’accepter de nous recevoir en cette heure tragique, dit Pendergast.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Pendergast s’exécuta, imité par D’Agosta.

Assistant administratif ? Tout indiquait qu’on leur avait collé dans les pattes un fonctionnaire de bas étage. Pendergast n’avait donc rien de mieux à se mettre sous la dent ? D’Agosta tempéra son impatience en réservant son jugement.

— Tout d’abord, se lança Pendergast, laissez-moi vous présenter toutes mes condoléances. Il s’agit d’une perte terrible pour le Nigeria et, plus généralement, pour tous ceux qui aspirent à la paix.

Obaje le remercia d’un geste.

— J’ai cru comprendre que vous connaissiez bien le docteur Adeyemi, enchaîna l’inspecteur.

Obaje acquiesça à nouveau.

— Nous avons pratiquement grandi ensemble.

— Excellent. Mon collègue, le lieutenant D’Agosta, aimerait vous poser quelques questions.

Sur ces mots, Pendergast se tourna vers son compagnon.

— Monsieur Obaje, commença D’Agosta, vous venez de nous expliquer que vous aviez pratiquement grandi avec le Dr Adeyemi.

— Façon de parler. Nous avons usé ensemble les bancs de l’université d’État de Benue, à Makurdi. Nous avons fait partie de la toute première promotion puisque nous avons obtenu notre diplôme en 1996.

Un sourire empreint de fierté anima brièvement le visage d’une gravité douloureuse d’Obaje.

D’Agosta prit des notes sur le carnet qu’il avait sorti de sa poche.

— Excusez-moi, vous avez parlé de Benue ?

— Il s’agit de l’un des nouveaux États du pays, créé en 1976. On le surnomme le « panier à provisions » du Nigeria.

— Je vois, fit D’Agosta en continuant de noircir son carnet. Vous la connaissiez donc bien à l’université ?

— Relativement bien, au moment de nos études et au cours des années qui ont suivi.

Les années qui ont suivi. Parfait.

— Monsieur Obaje, j’ai bien conscience que vous traversez une épreuve difficile, mais je vais vous demander de vous montrer aussi sincère que possible. Nous enquêtons actuellement sur une série de meurtres dont celui du docteur Adeyemi n’est que le dernier en date. À ce stade, je n’ai entendu que des propos élogieux sur son compte. C’est tout juste si on ne dit pas d’elle qu’elle était une sainte.

— C’est effectivement ainsi qu’elle est considérée au Nigeria.

— Pour quelles raisons, précisément ?

Obaje écarta les mains, comme si la liste des raisons en question était bien trop longue.

— Son parcours est bien connu. Elle est devenue le plus jeune gouverneur de l’État de Benue où elle a instauré toutes sortes de mesures visant à juguler la pauvreté et améliorer l’éducation avant de s’établir à Lagos. Par la suite, elle a fondé de nombreux dispensaires destinés aux malades du sida à travers l’Afrique de l’Ouest. Parallèlement, elle a mis en place à elle seule un grand nombre de programmes éducatifs. En dépit des menaces qui pesaient constamment sur elle, et sans le moindre souci de sa propre sécurité, elle a courageusement œuvré pour la paix avec les pays voisins du nôtre. Ces initiatives, dans leur ensemble, ont permis de sauver des milliers de vies humaines.

— Un palmarès impressionnant, commenta D’Agosta qui continuait de prendre des notes. Cela dit, monsieur Obaje, j’ai souvent remarqué que les personnes dont le parcours est aussi fulgurant marchent en général sur les pieds de quelqu’un. Veuillez excuser cette question, mais le docteur Adeyemi a-t-elle construit sa réussite aux dépens d’autres personnes ?

Obaje fronça les sourcils et prit un air perplexe.

— Je vous demande pardon ?

— A-t-elle piétiné les plates-bandes de rivaux afin de réussir ?

Obaje secoua la tête avec virulence.

— Jamais de la vie. Ce n’était pas du tout son fonctionnement.

— Quelle était son histoire personnelle et familiale ? Des rumeurs ont-elles circulé sur ses proches ? Au sujet de méfaits qu’ils auraient pu commettre, par exemple ? Je ne sais pas, peut-être des affaires douteuses dont son père se serait rendu coupable ?

— Son père est mort quand elle avait douze ans. Sa mère s’est retirée dans un couvent peu après et son unique frère est entré au séminaire avant d’accéder à la prêtrise. Wansie s’est faite toute seule, et avec la plus grande probité.

— Quelles que soient vos origines, il n’est pas facile de se retrouver seul aussi jeune. Elle a très bien pu vouloir brûler les étapes. Vous n’êtes pas un enfant de chœur, monsieur Obaje, elle a peut-être gagné de l’argent en ayant recours à une profession… euh, vieille comme le monde ?

Le visage d’Obaje, qui trahissait son chagrin jusque-là, se métamorphosa sous l’effet de la surprise. L’homme se sentait soudain insulté.

— En aucun cas, lieutenant. Je trouve ces questions pour le moins choquantes.

Le mieux était de battre en retraite.

— Veuillez m’excuser. Comprenez-moi, monsieur Obaje, je cherche à comprendre si le Dr Adeyemi avait des ennemis susceptibles de lui vouloir du mal.

— Je ne doute pas qu’elle ait eu des ennemis. Les groupes djihadistes étaient violemment opposés à l’implantation de dispensaires destinés aux malades du sida et lui reprochaient de pourvoir à l’éducation des femmes. C’est à mon sens de ce côté-là que vous devriez chercher une piste.

— Le docteur Adeyemi était-elle mariée ?

— Non.

— Entretenait-elle des relations avec des hommes, ou même des femmes ? Je parle de relations proches.

— Non, répondit Obaje avec force.

Prendre note de cette réponse était l’affaire d’un instant, mais D’Agosta s’appliqua ostensiblement à rédiger de longues phrases sur son carnet avant de relever la tête.

— Vous dites avoir bien connu le docteur à l’université, mais aussi par la suite.

Obaje opina sèchement.

— Pendant un certain temps, en effet.

— Excusez-moi une nouvelle fois de me montrer aussi direct, mais il est de mon devoir de poser des questions difficiles. Durant la période où vous avez connu le Dr Adeyemi, des ragots ont-ils circulé sur son compte ?

Obaje se leva.

— Aucun, répondit-il. J’avoue que je suis surpris par la teneur de vos questions. Vous êtes venu ici avec l’intention évidente de salir son nom. Laissez-moi vous dire, lieutenant : cette femme jouissait d’une réputation irréprochable et vous ne trouverez jamais rien qui puisse vous conduire à la mettre en doute. Je ne sais pas exactement ce que cache votre démarche, mais je n’ai pas l’intention d’en supporter davantage. Cet entretien est terminé, veuillez quitter ce bureau et ces locaux.

*

À peine sorti dans la rue, D’Agosta fourra son carnet au fond de sa poche d’un air rageur.

— J’aurais dû m’en douter, gronda-t-il. Tout ça est une véritable mascarade pour transformer cette femme en martyre.

Il secoua la tête.

— Assistant administratif de mes deux, oui.

— Mon cher Vincent, le tempéra Pendergast en serrant son manteau sur sa silhouette décharnée. Laissez-moi vous dire quelques mots au sujet de ce M. Obaje. Vous l’avez entendu nous expliquer que le Dr Adeyemi avait été le plus jeune gouverneur de l’État de Benue.

— Ouais, et alors ?

— Ce qu’il ne vous a pas précisé, c’est qu’il avait lui-même convoité ce poste. À l’époque, Obaje semblait promis à un avenir politique aussi brillant que prometteur. Il a été battu à plate couture lors de cette élection, à la suite de quoi sa carrière s’est enlisée, au point d’occuper aujourd’hui ce simple poste d’assistant administratif à la délégation du Nigeria. Tout cela par le fait du docteur Adeyemi, dont la probité ne saurait être mise en cause en la matière, naturellement.

— Où voulez-vous en venir ?

— À ceci : j’ai choisi M. Obaje parce qu’il était de loin l’individu le plus susceptible de dénigrer le Dr Adeyemi.

— Lui casser du sucre sur le dos, vous voulez dire ?

— Cette formule imagée résume parfaitement ma pensée.

D’Agosta rumina l’information en agitant la mâchoire.

— Pourquoi diable ne m’avoir rien dit avant l’entretien ?

— Si je l’avais fait, vous ne l’auriez pas poussé dans ses derniers retranchements. J’ai agi de la sorte afin de vous épargner des recherches vaines et des interrogatoires stériles. Vous pourriez consacrer le mois qui s’annonce à chercher des cadavres au fond des placards du Dr Adeyemi sans rien découvrir. La vérité est aussi simple qu’il y paraît : cette femme était une sainte.

— C’est impossible ! Ça ne colle pas avec notre mobile !

— Dois-je vous rappeler qu’il ne s’agit nullement de « notre » mobile, comme vous dites ?

— Vous n’y croyez pas ?

Pendergast hésita avant de répondre.

— Je ne doute pas que l’assassin ait un mobile, mais ce n’est certainement pas celui que vous croyez, vous comme le NYPD et tous les habitants de cette ville.

— Je…

D’Agosta ne put achever sa phrase. Fidèle à son habitude, Pendergast le décourageait en le manipulant avec ses sous-entendus obscurs. Cette fois, il avait surtout l’impression que l’autre se payait sa tête, ce qui l’irritait au plus haut point. Ça dépassait même le stade de l’irritation.

— J’ai pigé. Vous avez probablement votre propre théorie que vous vous gardez bien de partager avec tout le monde, pour ne pas changer.

— Je ne me comporte jamais de façon arbitraire. Je ne pratique jamais la mystification sans raison.

— Je serais curieux d’entendre votre brillante théorie.

— Je n’ai jamais affirmé posséder une théorie. Je me suis contenté de dire que la vôtre était erronée.

D’Agosta éclata d’un rire dur.

— Eh bien, merde alors ! Je vous laisse vous amuser à vos petites théories. En attendant, je sais ce qui me reste à faire.

Pendergast manifesta sa surprise face à cet accès de mauvaise humeur en écarquillant ses yeux argentés de façon à peine perceptible. Il resta un instant silencieux, puis salua D’Agosta d’un mouvement du menton et s’éloigna sur la 2e Avenue.

39

Lorsque Pendergast se présenta ce jour-là devant la tour DigiFlood, personne ne lui proposa de garer sa Rolls-Royce sur l’emplacement réservé à Anton Ozmian. À vrai dire, il n’eut même pas accès au parking de l’immeuble, ce qui obligea Proctor à stationner en double file dans le dédale des rues du bas de Manhattan. Pendergast ne fut pas davantage invité à utiliser l’ascenseur privé du magnat du numérique et se vit contraint d’emprunter l’entrée principale au milieu de la masse des anonymes avant de se présenter à la sécurité. Ses documents d’identité au nom du FBI lui permirent toutefois de franchir sans encombre le point de contrôle que gardaient trois agents des équipes de surveillance et il prit l’ascenseur ordinaire jusqu’au dernier étage. Deux gorilles qui n’auraient éprouvé aucune difficulté à ouvrir des noix du Brésil à mains nues, les muscles saillants dans leurs costumes sombres, l’attendaient à l’entrée des bureaux de la direction.

— Inspecteur Pendergast ? déclara l’un des deux hommes d’une voix brusque, les yeux rivés sur l’écran de son portable où s’affichait un texto.

— Lui-même.

— Vous n’avez pas rendez-vous avec M. Ozmian.

— J’ai tenté à plusieurs reprises d’obtenir une entrevue, hélas en vain. J’ai pensé que me présenter en personne serait éventuellement susceptible de produire un résultat plus encourageant.

Cette salve, prononcée sur un ton onctueux, rebondit sur les deux malabars sans effet visible.

— M. Ozmian ne reçoit pas sans rendez-vous.

Pendergast laissa volontairement s’écouler quelques instants, puis il glissa la main à l’intérieur de sa veste noire et sortit le porte-cartes renfermant ses documents d’identité du FBI. Il l’ouvrit et en montra le contenu au premier de ses interlocuteurs, puis au second, en veillant à leur laisser sous le nez une dizaine de secondes à chaque fois. Il en profita pour lire ostensiblement les noms figurant sur leurs badges respectifs.

— J’ai voulu prendre rendez-vous par mesure de courtoisie, dit-il en laissant cette fois une pointe de sel se mêler au miel de sa voix. En tant qu’agent du FBI enquêtant actuellement sur une série de meurtres, j’ai toute liberté de me rendre où bon me semble, quand bon me semble, tant que j’ai des raisons d’agir de la sorte. À présent, je vous suggère aimablement de vous entretenir avec vos responsables et de m’obtenir une entrevue avec M. Ozmian au plus vite. Faute de quoi vous pourriez, l’un et l’autre, en subir personnellement les conséquences.

Les deux hommes prirent le temps de méditer ce qu’ils venaient d’entendre, puis échangèrent un regard incertain.

— Ne bougez pas, fit le premier avant de s’éloigner.

Il traversa une vaste salle d’attente et disparut à travers la porte en bouleau en laissant Pendergast à la garde de son collègue.

Un quart d’heure plus tard, il était de retour.

— Si vous voulez bien nous suivre.

Le trio franchit la porte donnant sur les bureaux de la direction, mais au lieu de se faufiler d’un couloir à l’autre jusqu’à l’entrée de l’antre d’Ozmian, les deux hommes entraînèrent Pendergast dans une autre direction en empruntant un couloir percé de portes. Ils s’immobilisèrent devant l’une d’elles et l’un des deux hommes toqua.

— Entrez, répondit une voix.

Les gorilles ouvrirent la porte et firent signe à Pendergast d’entrer, puis ils la refermèrent dans son dos. L’inspecteur pénétra dans un bureau confortable bénéficiant d’une vue plongeante sur la tour Woolworth. L’un des murs était couvert d’ouvrages de droit. Un petit homme à la calvitie naissante, les yeux cerclés de lunettes qui lui donnaient des airs de chouette, observait son visiteur depuis son bureau, une expression neutre sur le visage. L’ombre d’un sourire anima fugitivement ses lèvres.

— Inspecteur Pendergast, dit-il d’une voix aigre en désignant l’un des sièges qui lui faisaient face. Asseyez-vous donc.

Pendergast obtempéra. Après être passé entre les mains de trois agents de sécurité et de deux gardes du corps, être reçu par un juriste marquait un progrès certain.

— Je m’appelle Weilman. Je suis le conseiller juridique de M. Ozmian.

Pendergast inclina la tête en signe de salut.

— Vous avez, semble-t-il, informé les… euh, les employés de M. Ozmian qu’en tant qu’inspecteur du FBI vous étiez en droit de vous rendre où bon vous semblait et d’interroger qui vous souhaitiez. Vous savez aussi bien que moi, monsieur Pendergast, que ce n’est pas le cas. Je ne doute pas que M. Ozmian soit heureux de s’entretenir avec vous, à condition que vous vous présentiez muni d’une décision judiciaire.

— Je n’en ai pas.

— Vous m’en voyez désolé.

— Étant donné que j’enquête sur le meurtre de sa fille, j’aurais cru M. Ozmian davantage enclin à m’aider.

— Mais c’est le cas ! Sauf erreur de ma part, monsieur Pendergast, je crois savoir que vous avez déjà rencontré M. Ozmian. Il a accepté le principe d’une entrevue particulièrement douloureuse pour lui. En outre, il a contribué à l’enquête en identifiant le corps de sa fille, une épreuve encore plus douloureuse. En retour de son aide, il a pu constater que l’enquête n’avançait pas d’un iota et que les enquêteurs conservaient un silence pour le moins choquant. Aussi ne voit-il pas pourquoi il se soumettrait à d’autres entretiens douloureux, d’autant que ni vous-même ni le NYPD ne disposez de sa confiance pour résoudre l’enquête. M. Ozmian vous a déjà fourni les informations relatives à sa fille dont vous pouviez avoir besoin. Je vous conseille donc vivement de cesser d’arpenter les mêmes terres et de concentrer vos efforts sur l’enquête.

— Les enquêtes, le corrigea Pendergast. Quatorze personnes sont mortes, au total.

— M. Ozmian se moque éperdument des treize autres victimes, sinon dans la mesure où ces décès permettraient d’identifier l’assassin de sa fille.

Pendergast s’enfonça confortablement dans son fauteuil.

— Il me semble que le grand public serait intéressé de savoir que M. Ozmian refuse de coopérer.

Weilman se carra à son tour dans son siège et un pâle sourire étira ses lèvres.

— Cela fait des années que le nom de M. Ozmian est livré au public de façon, disons, peu flatteuse.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— Laissez-moi vous parler franchement et pardonnez-moi d’avance une certaine vulgarité : M. Ozmian se fout éperdument de ce que pense le grand public. À l’heure qu’il est, il n’a que deux préoccupations : diriger son entreprise, et traduire en justice l’assassin de sa fille.

À bien y réfléchir, Weilman n’avait pas tort. À l’image du roi Mithridate, qui avait avalé des doses de poison de plus en plus fortes jusqu’à être insensible à leurs effets néfastes, Ozmian se fichait désormais de sa réputation, ce qui rendait toute menace ou tentative de chantage inefficace.

Dommage.

Mais Pendergast n’était pas homme à renoncer aisément. Il tapota sa veste au niveau de la poitrine d’un air suffisant, tout en sachant que sa poche était vide.

— Il se trouve que nous avons récemment fait une découverte prometteuse et le FBI souhaiterait en parler à M. Ozmian. Non seulement il trouvera le détail en question intéressant, mais les informations dont il dispose sont susceptibles d’alimenter les progrès de l’enquête. Il s’agit d’une découverte confidentielle, ce qui explique mon souci de ne pas vous en parler plus tôt. Veuillez ne pas en souffler mot à M. Ozmian lorsque vous lui demanderez de me recevoir.

Les deux hommes s’observèrent longuement, puis un léger sourire apparut sur le visage du juriste.

— Une découverte prometteuse, dites-vous ? Si vous acceptez de me résumer la teneur du document qui se trouve dans votre poche, je m’engage à en parler sans délai à M. Ozmian. S’il s’agit d’une avancée d’importance, ainsi que vous le suggérez, je ne doute pas qu’il soit heureux de vous recevoir.

— La règle veut que j’en parle à lui seul, se défendit Pendergast.

— Bien sûr, bien sûr. Une fois que je lui aurai dit de quoi il retourne.

La pièce retomba dans le silence. Au terme d’une longue attente, la main de Pendergast s’écarta de sa poitrine et il se leva.

— Je suis désolé, mais cette information ne regarde personne d’autre que M. Ozmian.

Le sourire goguenard du juriste s’élargit.

— Bien sûr, dit-il en se levant à son tour. Lorsque vous disposerez d’un mandat, vous aurez tout le loisir de lui montrer ce document. En attendant, je me ferai un plaisir de vous reconduire jusqu’aux ascenseurs.

Sans un mot, Pendergast emboîta le pas au petit homme et traversa les bureaux de la direction en sens inverse.

40

Les Tuileries, le restaurant triplement étoilé qui accueillait ses clients dans une rue paisible de l’Upper East Side, à un jet de pierre de Madison Avenue, était plein pour la Saint-Sylvestre. L’établissement faisait figure d’exception dans une ville aussi moderne que New York en proposant de la cuisine française dans un cadre traditionnel de lambris sombre et de cuir patiné. Il disposait d’une demi-douzaine d’élégantes salles, grandes comme des cagibis, aux banquettes lovées dans des recoins aux murs ornés de tableaux dans des cadres dorés. Le personnel, aussi pléthorique que les médecins dans un service d’urgences, était aux petits soins avec les clients. Ici, sur un signe du maître d’hôtel, une demi-douzaine de serveurs en tenue blanche amidonnée retiraient d’un même geste, avec la précision de soldats d’élite à la parade, les dômes d’argent qui recouvraient les assiettes disposées autour d’une grande table, révélant les mets délicats qu’ils dissimulaient. Là, un chef de rang retirait d’une main sûre les arêtes d’une sole de Douvres, livrée par avion d’Angleterre le matin même. Ailleurs, un autre serveur mélangeait les filets d’anchois, les câpres et l’œuf cru d’une salade niçoise à la Cap-Ferrat, sous l’œil averti des occupants d’une table.

Dans l’un des coins les moins exposés des arrière-salles des Tuileries, à peine visibles sur une banquette d’un vieux pourpre, le directeur adjoint Longstreet et l’inspecteur Pendergast terminaient leur entrée : des escargots à la bourguignonne pour le premier et une terrine de foie gras aux morilles pour le second. Le sommelier revint avec une nouvelle bouteille de Mouton Rothschild 1996 à 600 dollars, Longstreet ayant fait remporter la première qu’il avait trouvée bouchonnée. Laissant s’activer le sommelier, Longstreet adressa à Pendergast un regard en coin. Se piquant de gastronomie, il avait fréquenté les meilleures tables parisiennes, dans la mesure où son emploi du temps et ses moyens l’y autorisaient, et se sentait chez lui dans ce cadre. Il nota que Pendergast était aussi à son aise que lui. La carte entre les mains, il interrogeait le serveur sur la composition des plats. Les deux hommes partageaient de longue date l’amour de la cuisine française et des grands crus, mais Longstreet devait reconnaître qu’en dehors de la gastronomie, et bien qu’ils aient vécu côte à côte à l’époque où ils appartenaient à la même unité des forces spéciales, son compagnon restait une énigme à ses yeux.

Il accepta la petite quantité de vin que le sommelier lui tendait, la fit tourner dans le verre, en jaugea la couleur et la viscosité, puis la goûta en veillant à l’aérer sur sa langue. Il goûta à nouveau, ouvrant cette fois ses papilles. Il reposa le verre et hocha la tête en direction du sommelier qui s’éloigna afin de décanter le contenu de la bouteille. Le sommelier, de retour quelques instants plus tard, remplit les verres des deux hommes avant de céder la place au maître d’hôtel qui prit la commande. Longstreet choisit de la cervelle de veau sautée au calvados et Pendergast opta pour un pigeon à la provençale, servi avec des légumes grillés et une rabasse. Le maître d’hôtel les remercia et s’éclipsa.

— Excellent choix, approuva Longstreet.

— Je n’ai jamais su résister aux truffes. Un péché mignon fort onéreux auquel il m’est impossible de renoncer.

Longstreet but une nouvelle gorgée de bordeaux en s’attardant sur les arômes.

— Cette série de meurtres provoque des élans de fureur à tous les niveaux de la société. Les riches parce qu’ils se sentent visés, les autres à cause du malin plaisir qu’ils prennent à voir le fameux un pour cent en prendre pour son grade.

— En effet.

— Je n’aimerais pas me trouver dans la peau de votre ami D’Agosta en ce moment. Le NYPD se trouve en première ligne. Je dois reconnaître que nous ne sommes pas épargnés non plus.

— Vous faites référence au profilage du tueur en série.

— Oui. Ou, plus exactement, à l’absence de profilage.

À la demande du NYPD, Longstreet avait soumis les éléments réunis sur le Coupeur de têtes aux spécialistes de l’Unité des sciences du comportement de Quantico. Les tueurs en série, quelles que soient leurs idiosyncrasies, relevaient de catégories bien ciblées, et les équipes de l’USC avaient entré dans leur base de données tous les types de tueurs connus dans le monde. Chaque fois que se manifestait un nouveau cas, l’USC le classait dans l’une des catégories existantes et dressait son profil psychologique en déterminant ses motivations, son fonctionnement, ses tics, ses habitudes de travail et son milieu social, allant jusqu’à préciser s’il possédait ou non une voiture. Cette fois, l’USC avait été incapable de dresser le profil du Coupeur de têtes car il ne relevait d’aucune catégorie connue. En guise de profilage, Longstreet avait reçu un rapport interminable d’où il ressortait que les bases de données de Quantico n’étaient d’aucune utilité dans le cas présent.

Longstreet soupira et posa les yeux sur Pendergast.

— Vous qui êtes un expert en la matière, qu’en pensez-vous ? Ce type-là est-il aussi unique que l’affirme l’USC ?

Pendergast inclina légèrement la tête.

— Je cherche toujours à comprendre. En toute honnêteté, je ne suis pas du tout convaincu que nous soyons en présence d’un tueur en série.

— Que voulez-vous dire ? Il a tout de même assassiné quatorze personnes ! Ou treize, si l’on ne tient pas compte de la première victime.

Pendergast secoua la tête.

— Les tueurs en série ont à la base des motivations pathologiques ou psychotiques. Dans le cas qui nous préoccupe, ces motivations sont… relativement normales.

— Vous trouvez normal le fait de tuer et de décapiter une demi-douzaine de personnes ? Auriez-vous perdu la tête, vous aussi ? rétorqua Longstreet, prêt à éclater de rire.

C’était du Pendergast tout craché. Aloysius ne manquait jamais une occasion de se distinguer et de surprendre son entourage par quelque affirmation outrancière.

— Prenons le cas du docteur Adeyemi, poursuivit l’inspecteur. Je suis persuadé qu’elle n’a rien à se reprocher, pas le moindre cadavre dans ses placards.

— À vous entendre, la théorie actuelle sur les motivations du Coupeur de têtes ne vaudrait rien.

— Il se pourrait…

Pendergast se tut en voyant arriver leurs plats.

— Il se pourrait ? voulut savoir Longstreet en s’attaquant à la cervelle de veau.

Pendergast balaya l’air de la main.

— De nombreuses théories me viennent à l’esprit. Il se pourrait que le docteur Adeyemi, ou toute autre victime, ait été la véritable cible de l’assassin depuis le début, auquel cas les autres meurtres ne seraient qu’un écran de fumée.

Longstreet porta sa fourchette à la bouche. Il éprouva aussitôt de la déception : sa cervelle de veau d’un rose tendre était trop cuite. Il reposa bruyamment ses couverts sur l’assiette, fit signe au serveur et renvoya le plat en cuisine.

Il reporta son attention sur Pendergast.

— Une telle hypothèse vous paraît probable ?

— Probable, non. Et même à peine envisageable.

Il marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre :

— Je n’ai jamais vu une affaire aussi imperméable à toute forme d’analyse. Que sait-on ? Que ces têtes ont disparu et que les principales victimes sont riches et solidement gardées. Ce sont les seuls points communs qu’il a été possible de constater jusqu’à présent. C’est bien trop peu pour émettre une théorie, nous sommes en présence de trop de mobiles possibles.

— Quelle suite comptez-vous donner à l’enquête ?

Longstreet ne l’aurait admis pour rien au monde, mais observer son compagnon lorsqu’il faisait fonctionner son cerveau était un plaisir.

— Il nous faut tout recommencer depuis le début en reprenant le fil à partir du premier meurtre. Celui-ci est la clé de tout ce qui s’est produit depuis, pour la simple raison qu’il se trouve à l’origine de tout. C’est également le plus curieux de tous, et nous devons en comprendre les anomalies afin de pouvoir décrypter les modèles récurrents propres aux autres crimes. Par exemple, pourquoi quelqu’un a-t-il décidé de couper la tête de la jeune femme vingt-quatre heures après sa mort ? À part moi, personne ne s’intéresse plus à cette question.

— Vous pensez qu’elle a son importance ?

— Je pense qu’elle est vitale. J’ai tenté aujourd’hui même d’aller voir Anton Ozmian dans l’espoir de recueillir de nouveaux éléments. À mon grand regret, mes chicaneries habituelles ne m’ont été d’aucune utilité face à ses hordes de larbins, d’avocats, de sycophantes, de gardes du corps, de laquais et autres esclaves. J’ai dû renoncer, non sans un certain sentiment de honte.

Longstreet réprima un sourire. Il aurait adoré être une petite souris pour voir Pendergast se faire rembarrer, ce qui lui arrivait rarement.

— Pourquoi ai-je le sentiment que vous avez besoin de moi ?

— J’ai besoin que vous usiez du pouvoir que vous confère votre fonction, H. J’ai besoin d’avoir tout le poids du FBI derrière moi si je veux affronter le lion dans sa tanière.

— Je vois.

Longstreet laissa s’installer un silence lourd de sens.

— Aloysius, dois-je vous rappeler que nous n’avons pas fini de régler nos comptes ? Par votre faute, je n’ai pas tenu une promesse d’honneur que j’aurais respectée au prix de ma vie.

— J’en suis éminemment conscient.

— Bien. Je m’efforcerai de vous permettre de forcer sa porte, mais la balle sera ensuite dans votre camp. Je vous accompagnerai, mais uniquement en qualité d’observateur.

— Je vous remercie, je n’en demandais pas davantage.

Le serveur revint avec une nouvelle assiette de cervelle de veau fumante. Il la posa devant Longstreet, recula d’un pas et attendit humblement son verdict. Le directeur adjoint du Renseignement découpa une tranche de cervelle d’un coup de couteau, y planta sa fourchette et porta la masse gélatineuse à sa bouche.

— Parfait, dit-il en mastiquant, les yeux mi-clos.

Le serveur le gratifia d’une courbette, entre plaisir et soulagement, avant de disparaître dans le mystère des cuisines.

41

Bryce Harriman sortit de la petite maison de style colonial dont la façade se dressait sur une rue résidentielle de Dedham, dans le Massachusetts. Il se retourna et serra la main du maître de maison, un octogénaire d’allure fragile qui avait heureusement conservé toute sa tête, ses cheveux blancs plaqués sur son crâne à l’aide de brillantine.

— Je vous remercie infiniment de votre franchise, monsieur Sanderton. Vous êtes toujours d’accord pour me fournir une attestation ?

— Si vous le jugez nécessaire. Quel fichu drame, je regrette encore d’y avoir assisté.

— Je veillerai à ce qu’un notaire vous fasse signer le document avant ce soir, accompagné d’une enveloppe qui vous permettra de me le renvoyer.

Le temps d’une poignée de main chaleureuse, Harriman descendit les marches et se dirigea vers le Uber qui l’attendait le long du trottoir, moteur au ralenti. Il était déjà tard et la circulation de la Saint-Sylvestre ne lui permettrait pas de regagner tôt son appartement de l’Upper East Side à New York, mais il n’en avait cure. À vrai dire, plus rien ne l’intéressait, sinon la bombe qu’il s’apprêtait à lâcher.

Tous les puissants ont leurs petits secrets. Harriman souscrivait volontiers à l’idée selon laquelle n’importe quel notable, à la lecture d’un message anonyme lui signalant que le pot aux roses était découvert, s’empresserait de s’enfuir. La clé du succès de tout bon journaliste consistait à remuer la merde et personne n’égalait Bryce Harriman à ce petit jeu depuis la disparition de son collègue et ennemi intime William Smithback.

Il avait touché le jackpot juste après le petit-déjeuner, alors qu’il consultait sur le Net les vieux journaux des banlieues de Boston où avait grandi Ozmian. Il avait découvert ce qu’il espérait dans les colonnes du Townsman de Dedham. Près de trente ans plus tôt, Ozmian avait été arrêté pour destruction de matériel dans l’église Notre-Dame-de-Grâce sur Bryant Street. Un entrefilet de rien du tout, mais il n’en fallait pas davantage à Harriman. Un coup de fil dans le Massachusetts lui avait appris qu’Ozmian avait été relâché rapidement, la plainte abandonnée, mais le journaliste avait tout de même voulu creuser. À 11 heures du matin, il prenait un avion à destination de Boston et débarquait dès 14 heures au presbytère de Notre-Dame-de-Grâce où il avait obtenu les noms et les coordonnées de fidèles ayant appartenu à la congrégation à l’époque. La chance lui avait souri alors qu’il sonnait à la porte de Giles Sanderton. Non seulement le vieil homme se souvenait de l’incident, mais il en avait été témoin.

Et son récit n’était pas piqué des vers.

Confortablement installé sur la banquette arrière du Uber qui le ramenait à l’aéroport Logan, Harriman consulta ses notes. Trois décennies plus tôt, Sanderton assistait à la messe de midi célébrée par un certain père Anselme, l’un des prêtres les plus respectés de la paroisse, lorsque la porte de l’église s’était ouverte en pleine homélie. La silhouette d’Anton Ozmian s’était encadrée sur le seuil. Remontant la nef sans un mot, l’adolescent avait renversé l’autel et s’était emparé d’un crucifix dont il s’était servi comme d’une batte de base-ball pour frapper le père Anselme qu’il avait ensuite jeté à terre et roué de coups. Il avait laissé le malheureux en sang, sans connaissance, au pied de la chaire, lui avait jeté à la figure le crucifix couvert de sang et s’en était allé aussi froidement qu’il était venu. Pas un instant son visage n’avait trahi sa colère. Il avait fallu des mois au père Anselme avant de pouvoir marcher et parler normalement, et le vieil homme s’était retiré peu après dans une maison de retraite pour ecclésiastiques où il était mort très rapidement.

Harriman se frotta les mains avec une satisfaction mal contenue. Cette histoire était un véritable don du ciel. Le matin même, il n’avait rien à se mettre sous la dent, et voilà qu’il découvrait un épisode si brutal de la vie d’Ozmian (battre un prêtre quasiment à mort à l’aide d’un crucifix !) qu’il n’aurait aucun mal à ramener le magnat à la raison. Ozmian avait beau se dire imperméable à l’opinion publique, cette histoire sordide pousserait son conseil d’administration à exiger sa démission. DigiFlood avait initialement bénéficié du soutien de plusieurs fonds communs de placement à risque et autres investisseurs spéculatifs, sans parler des sommes appréciables injectées par Microsoft. Ces gens tenaient à leur réputation et possédaient plus de cinquante pour cent des parts de la compagnie. Harriman ne doutait pas qu’Ozmian serait poussé vers la sortie le jour où ces révélations verraient le jour.

Le journaliste s’était étonné que personne ne porte plainte pour coups et blessures avant de découvrir que la famille Ozmian avait fait un « don » important à la paroisse. Toutes les pièces du puzzle se trouvaient désormais réunies.

Le Uber arrivait à l’aéroport lorsque Harriman s’interrogea sur la marche à suivre : le mieux était-il de publier son article afin de neutraliser Ozmian, ou bien de l’apporter au magnat en le menaçant de le publier, de façon à le forcer à mettre un terme à son chantage ?

Tout en réfléchissant à la question, il se souvint des propos moqueurs d’Ozmian. C’est tout simple. Il vous suffit d’accepter nos deux conditions, dont je précise qu’elles ne vous coûtent rien, pour que tout le monde soit content. Et vous éviter la prison. Sa décision était prise, le mieux était de montrer sa prose à Ozmian et de le menacer de détruire sa carrière. La réponse du berger à la bergère. Il était impatient de voir sa tête lorsqu’il lui mettrait son papier sous le nez.

Harriman se félicita intérieurement d’avoir trouvé un moyen aussi brillant de battre le magnat à son propre jeu.

42

Marsden Swope avait connu une journée inoubliable. Les manifestations hostiles aux très riches étaient un succès, la sphère Twitter, Facebook et Instagram bruissait de photos choc et d’appels à poursuivre la lutte. Le rassemblement le plus important avait eu lieu au pied du 432 Park Avenue, le tout nouvel immeuble qui se targuait d’être la plus haute tour d’habitation du monde, et dont les appartements les plus chers coûtaient la bagatelle de 100 millions de dollars. Cette adresse était devenue aux yeux des manifestants le symbole de la cupidité et des excès ostentatoires, l’exemple parfait de la façon dont les nantis s’appropriaient la ville.

Swope s’était rendu sur place en observateur et n’avait pas été déçu en voyant des centaines de manifestants qui entonnaient des slogans, bloquaient les entrées du bâtiment et provoquaient des embouteillages monstres. Un tweet recommandant d’apporter des œufs avait rapidement fait le tour d’Internet et les manifestants avaient dévalisé les rayons des magasins du voisinage. En l’espace de quelques minutes, la façade de verre et de marbre blanc de l’immeuble s’était transformée en un magma jaune gluant. La police avait chassé les manifestants et bouclé le quartier à l’aide de barrières, et si Swope n’avait pas délaissé sa parka et affiché sa soutane et son col romain de prêtre, il aurait été interpellé par les forces de l’ordre.

Ces échauffourées avaient achevé de le convaincre que l’affrontement n’était pas une solution. Les très riches et leurs opposants répondaient tous à une même logique de haine et de violence. Swope n’avait plus le temps d’attendre, il lui fallait mettre un terme à cette folie qui débordait de tous côtés.

Il était un peu plus de 1 heure du matin lorsqu’il traversa Grand Army Plaza en direction de Central Park. En remontant la 5e Avenue, il dut se frayer un chemin entre les petits groupes de fêtards éméchés qui célébraient le Nouvel An, mais à présent qu’il s’enfonçait au milieu du parc, au-delà du zoo et de la patinoire Wollman, il se retrouvait enfin seul.

Il avait besoin de réfléchir. Depuis le dernier meurtre, la ville était au bord de l’hystérie. La manifestation du 432 Park Avenue n’était qu’un symptôme parmi d’autres. Le bruit courait que les plus riches fuyaient New York. Un anonyme avait créé un blog sur lequel il dressait la liste des jets privés qui décollaient de Teterboro, illustrée de photos prises au téléobjectif de milliardaires montant avec les leurs à bord d’une armée de Gulfstream, de Learjet et de Boeing 727 customisés : des gérants de fonds de pension, des rois de la finance, des oligarques russes et des princes saoudiens. Les manifestations de soutien au Coupeur de têtes et les appels à « tuer les plus riches » s’intensifiaient, des manifestants avaient bloqué Wall Street pendant quatre heures avant d’être dispersés par les forces de l’ordre.

Son appel à allumer un bûcher des vanités avait également été entendu. Les réactions étaient si nombreuses qu’il avait décidé de passer à l’acte. Un véritable miracle. Plus de cent mille personnes avaient répondu à son appel, prêtes à se rassembler dès qu’il leur fournirait un lieu et une heure. La presse avait surnommé New York « la cité des ténèbres ». Si la formule n’était pas usurpée, Swope entendait bien, avec l’aide de Dieu, la métamorphoser en « ville de la justice infinie ». Son intention était d’apporter la preuve à tous, aux plus riches comme à la masse des autres, que toute forme d’opulence et de luxe était contraire à la notion même de vie éternelle.

Il marqua un arrêt à hauteur de Sheep Meadow, puis poursuivit sa promenade jusqu’au Mall, bifurqua en direction du nord, longea la fontaine Bethesda et, perdu dans ses pensées, contourna le Ramble avec son dédale d’allées. Savonarole avait organisé son propre bûcher des vanités sur la place principale de Florence. Ce lieu, au cœur de la ville, était l’endroit idéal pour diffuser son message. La situation était différente dans le New York de ce début de XXIe siècle. Il n’était pas envisageable de mettre en scène un bûcher sur Times Square, non seulement à cause de l’afflux des touristes, mais aussi parce que la présence policière ferait capoter le projet avant même qu’ait jailli la première flamme. Non, Swope avait besoin d’un lieu ouvert et facile d’accès. Il fallait laisser le temps à ses disciples de se rassembler, d’allumer le brasier et d’y jeter les « vanités » qu’ils auraient apportées. Il était impératif que la police ne puisse pas arrêter trop vite l’opération.

Arrêter. Swope s’aperçut soudain que ses pieds s’étaient arrêtés d’eux-mêmes. Il lança un coup d’œil circulaire et aperçut de loin les derniers fêtards qui quittaient le parc. Sur sa gauche s’élevait la silhouette sombre du château du Belvédère, aux remparts illuminés par les lumières de Manhattan. Au-delà se dressait la muraille monolithique des immeubles de Central Park West que trouait la façade du Muséum d’histoire naturelle. Juste en face de lui, étalée dans toute sa gloire jusqu’à l’orée des bois entourant le Réservoir, se déroulait la Grande Pelouse qui faisait la fierté du parc.

La Grande Pelouse. Le nom même résonna au plus profond de Swope. L’endroit était à même d’accueillir la multitude de ceux qui répondraient à son appel. Un lieu central, facile d’accès, idéal pour ériger un bûcher sans que la police puisse en verrouiller les accès ni en déloger les occupants.

Il eut soudain la conviction profonde que ses pieds, guidés par la volonté divine, l’avaient conduit au lieu idéal.

Il fit un pas en avant, puis un autre. Alors, submergé par l’émotion, les jambes solidement plantées dans l’herbe et le visage tourné vers le ciel, il ouvrit la bouche pour la première fois depuis deux jours en s’exclamant à voix haute :

— Ici se dressera le bûcher des vanités !

43

Longstreet avait dû mettre tout son poids dans la balance et multiplier les coups de fil, ce qui n’était pas une mince affaire un jour férié, mais il avait réussi. À 13 heures en ce premier jour de l’année, la Rolls de Pendergast pénétra pour la deuxième fois dans le parking souterrain de la tour DigiFlood. Les agents de sécurité qui guettaient le directeur adjoint et l’inspecteur indiquèrent au chauffeur un emplacement le plus éloigné possible des ascenseurs et il fallut cinq bonnes minutes aux deux hommes pour arriver dans l’entrée où, loin de les autoriser à utiliser l’ascenseur privé d’Ozmian, on les obligea à regagner la rue en empruntant un escalier et à pénétrer dans l’immeuble par l’entrée principale. Là, les équipes de sécurité les soumirent à un contrôle en règle. Howard Longstreet, sentant monter son agacement, préféra garder le silence. Après tout, Pendergast avait la main et ces tracasseries ne semblaient pas l’affecter, il demeurait imperméable à des vexations manifestement conçues pour les humilier.

Les dernières formalités accomplies, ils prirent un ascenseur jusqu’au dernier étage. On les conduisit dans une petite pièce dépourvue de fenêtre où on les invita à patienter sous la surveillance d’un ange gardien impassible en costume chic.

Au bout d’une heure d’attente, sans que Pendergast laisse paraître le moindre signe de contrariété, Longstreet laissa éclater sa colère.

— C’est honteux ! s’énerva-t-il en s’adressant au larbin endimanché. S’agissant de deux cadres du FBI en charge d’une enquête, c’est ni plus ni moins de l’entrave à la justice ! Nous faisons la grâce à Ozmian d’essayer d’identifier le meurtrier de sa fille, et c’est de cette façon qu’il nous traite ?

Le sous-fifre se contenta d’un hochement de tête.

— Je suis désolé, je ne fais qu’obéir aux ordres.

Longstreet se tourna vers Pendergast.

— Je me demande si le plus simple ne serait pas de regagner Federal Plaza, d’obtenir un mandat du juge et de revenir avec une unité d’intervention, quitte à enfoncer la porte de ce monsieur.

— Du calme, H, du calme, le tempéra Pendergast en français. Tout ceci est savamment calculé. Comme lors de ma dernière visite il y a deux jours, M. Ozmian entend nous démontrer qu’il est entièrement maître de la situation. Laissez-le donc se bercer d’illusions. Et puis souvenez-vous de ce que vous m’avez dit : la balle est dans mon camp, vous êtes ici en simple observateur. À ce titre, la façon même dont on nous fait attendre est riche en enseignements.

Longstreet ravala sa colère et se rassit, plus que jamais déterminé à laisser Pendergast à la manœuvre. Une nouvelle demi-heure s’était écoulée lorsqu’on vint enfin les chercher afin de les conduire dans l’antre d’Ozmian. En traversant les bureaux jusqu’à la double porte majestueuse du bureau directorial, Longstreet fut surpris de voir autant de personnes en pleine activité un 1erjanvier. À croire que les jours fériés n’avaient aucune valeur pour Anton Ozmian.

L’intéressé trônait derrière son énorme table de granit sur laquelle il avait croisé les mains. Il posa sur ses visiteurs un regard impavide. Un individu d’allure transparente était installé dans l’un des fauteuils en cuir et chrome qui faisaient face au bureau. Les yeux plongés dans les eaux du port de New York, de l’autre côté de la baie vitrée, il ne prêta aucune attention aux nouveaux arrivants.

Après un silence aussi interminable qu’insolent, Ozmian fit signe à Pendergast et Longstreet de s’asseoir.

— C’est un plaisir de vous revoir, inspecteur, déclara-t-il avant de se tourner vers Longstreet : Vous êtes… ?

— Howard Longstreet, directeur adjoint du Renseignement.

— Ah, vous êtes la personne à qui je dois ce rendez-vous.

Longstreet s’apprêtait à répondre, mais Pendergast l’arrêta en posant doucement la main sur son avant-bras.

Un sourire gouailleur éclaira le visage d’Ozmian.

— Je suis ravi de vous recevoir, monsieur Longstreet. J’adore les adjoints.

Il reporta son attention sur Pendergast.

— Quant à vous, j’imagine que vous venez me rendre compte de l’intelligence supérieure et de l’efficacité redoutable avec lesquelles vous menez votre enquête ?

— Non, répondit Pendergast avec la même patience déférente qui ne l’avait pas quitté depuis leur arrivée.

Ozmian feignit la surprise. Il s’enfonça dans son siège en observant Pendergast.

— Très bien. Dans ce cas, pourquoi êtes-vous ici ?

— Monsieur Ozmian, vous faites fructifier votre entreprise en vous emparant de force de sociétés concurrentes afin d’acquérir leurs technologies.

— Ça m’est arrivé.

— Me trompé-je si j’affirme que les entreprises concernées ne sont pas toujours heureuses du procédé ?

Une expression amusée passa sur le visage ascétique d’Ozmian.

— Vous avez raison. C’est bien pour ça qu’on parle de prise de contrôle hostile.

— Pardonnez mon ignorance dans le domaine des affaires. Les prises de contrôle dans lesquelles vous vous lancez sont-elles majoritairement hostiles ?

— Dans bien des cas, les dirigeants et les actionnaires de ces entreprises ont été heureux de s’enrichir.

— Je vois, dit Pendergast d’un air pensif, comme si cette possibilité ne lui était jamais venue à l’esprit. Arrive-t-il cependant que certains d’entre eux soient mécontents ?

Ozmian haussa les épaules, la question étant trop évidente pour mériter une réponse.

— Pardonnez mon ignorance une nouvelle fois, poursuivit Pendergast sur le même ton respectueux, mais si ces gens étaient particulièrement mécontents, pourraient-ils vous détester ?

Pendergast mit à profit le bref silence qui suivit pour s’avancer imperceptiblement sur son siège.

— Où voulez-vous en venir ?

— Permettez-moi de formuler la question différemment. J’ai bien conscience qu’elle était trop vague, car je suis certain que beaucoup de gens vous détestent. Monsieur Ozmian, qui vous déteste le plus ?

— La question est ridicule. Les prises de contrôle font partie du quotidien dans mon métier et je n’ai pas de temps à accorder aux geignards dont j’ai avalé les entreprises.

— Peut-être est-ce une grossière erreur de calcul qui pourrait expliquer la situation douloureuse dans laquelle vous vous trouvez.

— Quelle situation douloureuse ? Vous faites allusion à la mort de ma fille ?

Longstreet vit son visage s’assombrir, preuve qu’il bouillait intérieurement.

Pendergast s’approcha un peu plus de son interlocuteur.

— Je vous demande de bien réfléchir à ma question, monsieur Ozmian : qui vous déteste le plus ?

Longstreet vit passer sur le visage d’Ozmian une expression qu’il n’aurait pas su déchiffrer, mais le PDG de DigiFlood étouffa sa colère et reprit son air dédaigneux.

— Réfléchissez bien, insista Pendergast d’une voix moins obséquieuse. Qui vous déteste au point de tuer votre fille et de revenir lui couper la tête ?

Ozmian garda le silence, le visage cramoisi.

Pendergast se redressa sur son fauteuil et pointa un index d’albâtre en direction du magnat.

— Qui vous déteste à ce point, monsieur Ozmian ? Je  suis convaincu qu’un nom vous vient à l’esprit. Faute de me le révéler, vous aidez indirectement une personne qui a peut-être assassiné votre fille.

Un silence délétère envahit la pièce. Pendergast bénéficiait désormais de toute l’attention de son interlocuteur et de l’inconnu qui assistait à l’entretien. Ozmian se força à reprendre son calme, mais Longstreet sentait bien que son cerveau fonctionnait à marche forcée. Une minute s’écoula, puis une autre, avant qu’il ne se décide à répondre.

— Robert Hightower, laissa-t-il tomber d’une voix neutre.

— Répétez, lui ordonna Pendergast, car il s’agissait bien d’un ordre, et non d’une simple requête.

— Robert Hightower, l’ancien président de Bisynchrony.

— Pour quelle raison vous déteste-t-il autant ?

Ozmian, mal à l’aise, changea de position.

— Son père était un flic de base au NYPD, comme son père et son grand-père avant lui. Il a grandi à Brooklyn dans un milieu pauvre, mais c’était un petit génie des maths. Il a conçu un algorithme permettant de comprimer des fichiers en temps réel tout en les téléchargeant. Il apportait constamment des améliorations à son système en augmentant la bande passante et la résolution binaire. J’ai commencé à m’y intéresser le jour où son algorithme a eu la capacité de gérer des données 32 bits, mais il ne voulait pas entendre parler de DigiFlood. J’ai augmenté mon offre à plusieurs reprises, sans qu’il se laisse amadouer. Il m’a expliqué que cet algorithme était son bébé. En fin de compte, j’ai été contraint de diluer la valeur des actions de Bisynchrony, je ne m’attarde pas sur les détails, et je l’ai forcé à me vendre sa boîte. À l’époque, il m’a accusé de façon mélodramatique d’avoir « gâché sa vie ». Il m’a intenté toute une série de procès qui ont uniquement servi à vider son compte en banque. Il m’appelait constamment en menaçant de me tuer, d’anéantir mon entreprise, de s’en prendre aux miens, au point que j’ai fait intervenir la justice. Sa femme s’est tuée en voiture un an plus tard, elle conduisait en état d’ivresse. Sans que ce drame ait le moindre rapport avec ce qui était arrivé.

— Bien entendu, réagit Pendergast de façon spirituelle. Cela dit, pourquoi ne pas en avoir parlé plus tôt à la police ?

— Vous m’avez demandé qui me détestait le plus au monde, j’ai répondu à votre question. Je pourrais vous citer les noms de cent personnes qui me détestent, mais je ne vois pas laquelle d’entre elles serait capable de tuer une innocente et de lui couper la tête.

— Vous dites que Robert Hightower a ouvertement menacé de vous tuer et de tuer les vôtres. L’avez-vous cru ?

Ozmian secoua la tête, l’air défait.

— Je ne sais pas. Les gens sont capables de proférer toutes sortes d’idioties, mais Hightower… il avait perdu les pédales.

Il regarda successivement Pendergast et Longstreet avant de reporter son attention sur le premier.

— J’ai répondu à votre question. À présent, sortez.

Longstreet comprit tout de suite qu’Ozmian ne prononcerait pas un mot de plus.

Pendergast se leva et fit une courbette sans tendre la main.

— Merci, monsieur Ozmian. Je vous souhaite le bonjour.

Ozmian lui répondit pour la forme par un mouvement de tête.

Quelques minutes plus tard, alors que les deux policiers sortaient de l’ascenseur dans le hall d’entrée, Longstreet ne put retenir un gloussement.

— Jolie tour de force, Aloysius, complimenta-t-il son compagnon en lui donnant une tape dans le dos. J’ai rarement vu quelqu’un renverser la situation aussi vite. Vous sortez officiellement de mon purgatoire.

Pendergast accueillit le compliment silencieusement.

*

À l’autre extrémité du grand hall de la tour DigiFlood dans lequel il venait de pénétrer par l’une des portes à tambour, Bryce Harriman s’arrêta net en voyant émerger de l’ascenseur l’inspecteur Pendergast, ce curieux enquêteur du FBI qui avait résolu, de façon plus ou moins obscure, plusieurs affaires de meurtres auxquelles le journaliste avait consacré des reportages.

Ce Pendergast ne se trouvait pas là par hasard : il était venu interroger Ozmian au sujet des meurtres du Coupeur de têtes. Voilà qui n’aurait pas manqué de mettre Ozmian de mauvaise humeur. Harriman, ravi, se dirigea d’un pas alerte vers les contrôles de sécurité.

44

Le lieutenant D’Agosta, assis dans le salon impeccablement rangé de l’appartement qu’il partageait avec Laura Hayward, buvait une Budweiser d’un air morose, bercé par la rumeur de la circulation sur l’avenue, au pied de l’immeuble. Les bruits qui lui parvenaient de la cuisine – le grincement de la porte du four, le souffle d’un gaz que l’on allume – lui confirmaient que Laura, excellente cuisinière, s’apprêtait à se surpasser en lui préparant un festin de Nouvel An.

D’Agosta avait pleinement conscience qu’elle se donnait tout ce mal pour lui remonter le moral et l’aider à oublier les méfaits du Coupeur de têtes, ne fût-ce que quelques heures.

Un profond sentiment de culpabilité l’étreignait, il se sentait indigne de tant d’efforts. À vrai dire, il ne se sentait digne de rien.

Il vida sa Bud, écrasa entre ses doigts la cannette et la posa sur une table basse à côté des quatre précédentes, alignées comme des sentinelles blessées.

Il ouvrait une sixième bière lorsque Laura sortit de la cuisine. Si elle remarqua les cannettes vides, elle n’en souffla pas mot, se contentant de s’asseoir dans un fauteuil en face de lui.

— J’avais trop chaud, expliqua-t-elle en montrant la porte de la cuisine d’un mouvement de menton. En tout cas, le plus gros est fait.

— Tu es sûre que je ne peux pas t’aider ? lui proposa-t-il pour la énième fois.

— Merci, j’ai terminé. On mange dans une demi-heure. J’espère que tu as faim.

D’Agosta, qui avait surtout soif, acquiesça d’un mouvement de tête en avalant une gorgée de bière.

— Je serais curieux de savoir ce qui est arrivé à la Michelob, déclara-t-il soudain en levant sa cannette de Bud d’un air accusateur. La vraie Michelob, je veux dire. Ça, c’était de la bière. J’aimais bien leurs bouteilles brunes en trapèze avec du papier doré au niveau du goulot, on avait vraiment l’impression de boire un truc spécial. De nos jours, il n’y en a plus que pour les bières artisanales, c’est comme s’ils avaient oublié le goût des bonnes vieilles bières américaines.

Laura resta sans réaction.

D’Agosta avala une nouvelle gorgée et reposa sa Bud.

— Désolé.

— Il n’y a pas de quoi.

— Je traîne dans le salon en boudant comme un gosse, prêt à m’apitoyer sur mon sort.

— Tu n’es pas le seul, Vinnie. C’est le cas de tous ceux qui travaillent sur ce dossier. La ville entière est sens dessus dessous. Je préfère ne pas imaginer le poids que tu dois avoir sur le dos.

— J’ai une centaine de types sous mes ordres, et tout le monde tourne en rond.

Ils ne doivent pas passer un meilleur Nouvel An que moi, pensa-t-il. Tout ça par ma faute, je suis infoutu de mener convenablement cette enquête.

Il se pencha en avant, prit conscience qu’il était légèrement ivre, et se renfonça dans son fauteuil.

— Cette histoire d’Adeyemi est ahurissante. J’ai fait le tour de tous les gens qui auraient pu lui en vouloir. Rien. Même ses ennemis pensent que c’était une sainte. J’ai demandé à mes équipes de mettre le paquet là-dessus. Putain, j’en suis à me demander si je ne devrais pas me rendre au Nigeria. Je suis sûr qu’il y a un truc pas catholique dans son passé. J’en suis sûr !

— Arrête de te ronger les sangs pour ça, Vinnie. Pas aujourd’hui.

Sauf qu’il n’arrivait pas à lâcher prise. Comme quand on a mal à une dent et que la langue n’arrête pas d’aller la titiller, malgré la douleur. Le pire, c’était d’avoir le sentiment que le dénouement était proche. À l’image de ses collègues du NYPD et de presque tout le monde à New York, il était convaincu d’avoir affaire à un cinglé qui avait décidé de s’en prendre aux très riches. Dès la lecture du premier article, il avait adhéré à la thèse d’Harriman, comme beaucoup d’autres. Mais il avait beau fouiller dans tous les coins, ce dernier meurtre ne collait pas.

Et puis il y avait Pendergast. Il avait pensé plus d’une fois à ce que lui avait dit l’inspecteur : Je ne doute pas que l’assassin ait un mobile, mais ce n’est certainement pas celui que vous croyez, vous comme le NYPD et tous les habitants de cette ville. Il s’en voulait d’avoir pété un plomb, mais cet animal lui mettait les nerfs en pelote, à force de mettre en pièces les théories des autres sans rien révéler des siennes.

Le tout était d’arriver à se recentrer. Pendergast ne lui avait pas dit qu’il avait tort, il lui avait seulement laissé entendre que son point de vue était biaisé. Et si Adeyemi, malgré sa sainteté, avait commis un acte terrible ? Il est toujours plus aisé d’enterrer un incident unique. Il est également plus difficile de le déterrer, mais c’est le jackpot pour celui qui y parvient.

Un bruit de porcelaine le tira de sa rêverie. Il releva la tête et vit que Laura dressait la table dans la salle à manger. Abandonnant sa bière, il se leva afin de l’aider et s’aperçut que son appétit était revenu. Il se promit d’oublier provisoirement l’enquête, de profiter de sa femme et des petits plats qu’elle lui avait mijotés, en attendant de retourner au bureau passer une série de coups de fil.

45

Installé dans son fauteuil habituel, Floyd Wriston regarda son patron lire une première fois, puis une seconde, les trois feuillets que Bryce Harriman lui avait tendus.

Wriston avait toujours eu le don de jauger les individus et il observa discrètement Harriman. Il sentait celui-ci traversé par des émotions contraires : la peur, l’orgueil, le défi.

Sa lecture achevée, Ozmian tendit l’article d’Harriman à Wriston qui le lut avec un certain étonnement. Ce type a réussi à soulever un lièvre, pensa-t-il. Wriston aimait les biographies des grands conquérants de l’Histoire et une citation de Jules César lui revint à l’esprit : Si j’échoue, c’est par orgueil.

Il rassembla soigneusement les feuilles et les posa sur le bord du bureau. Pendant la courte période séparant le départ de Pendergast et l’arrivée de Bryce Harriman, Ozmian était resté anormalement calme, les yeux rivés sur l’écran de son ordinateur, perdu dans ses pensées. Et voilà qu’il se ranimait en enchaînant les gestes de façon rapide et efficace. Wriston surprit le coup d’œil que lui adressait son employeur. Il en comprit instantanément la signification, se leva et quitta la pièce en s’excusant.

La tâche qui l’attendait dura moins de cinq minutes. À son retour, Harriman posait devant Ozmian une autre feuille de papier d’un air triomphant. Il s’agissait apparemment d’une copie du témoignage recueilli dans le Massachusetts.

Ozmian prit la parole d’une voix calme en désignant le brouillon de l’article que le journaliste lui avait soumis :

— Ce « contre-chantage », comme vous le nommez, se résume de la façon suivante : vous y exposez en détail des événements survenus il y a trente ans, en présence d’un groupe de paroissiens. Ce jour-là, j’ai roué de coups le père Anselme dans l’église Notre-Dame-de-Grâce, et vous disposez d’une attestation qui le confirme.

— C’est à peu près ça.

Ozmian se pencha vers son interlocuteur par-dessus son bureau.

— Je me contrefiche de l’opinion des gens. Cela dit, j’avoue…

Il laissa sa phrase en suspens, le temps de laisser retomber sa colère, avant de reprendre :

— J’avoue que le conseil d’administration de DigiFlood pourrait voir d’un mauvais œil la publication d’une information comme celle-ci. Je vous félicite pour vos qualités d’enquêteur.

Harriman accepta le compliment d’un air très digne.

Ozmian fit pivoter son fauteuil et observa le paysage de Manhattan à travers les vitres avant de se retourner vers Harriman.

— Tout indique que nous sommes dans une impasse. Voici ce que je vous propose. Je reviens sur mon petit montage, je remets l’argent sur le compte de la fondation Shannon Croix en faisant croire à une simple erreur d’imputation bancaire. De votre côté, vous me confiez l’original de ce témoignage en quittant ce bureau et vous vous engagez à ne rien dire à vos lecteurs de ce qui s’est passé à Notre-Dame-de-Grâce.

Wriston constata que le journaliste rayonnait, fier comme un paon.

— Et que devient mon enquête sur le Coupeur de têtes ?

— D’homme à homme, je vous prie de vous abstenir de salir davantage la mémoire de ma fille. Ce ne sont pas les meurtres qui manquent dans cette affaire.

Harriman accueillit la proposition avec solennité, et c’est d’une voix grave qu’il répondit :

— Je m’y efforcerai, à une réserve près : si jamais de nouvelles informations relatives à votre fille me tombaient entre les mains, je me verrais dans l’obligation d’en parler. Vous devez me comprendre.

Ozmian allait ouvrir la bouche pour protester, mais se retint. Il se tassa légèrement sur son siège et il hocha sèchement la tête.

— Nous sommes d’accord, conclut Harriman en se levant. J’espère que ce petit épisode vous aura été profitable, monsieur Ozmian. En dépit de votre argent et de toutes vos relations, il n’est jamais bon de s’en prendre à la presse. Surtout lorsqu’il s’agit d’un journaliste d’investigation aussi expérimenté que moi. La vérité finit toujours par sortir, monsieur Ozmian.

Après avoir débité son petit laïus moralisateur, le journaliste pivota sur ses talons en oubliant délibérément de tendre la main à son hôte et se dirigea vers la porte du bureau avec un air de vierge offensée.

Ozmian attendit que son visiteur ait quitté la pièce, puis il lança un regard interrogateur à Wriston qui se contenta d’un hochement de tête. Au passage, l’homme de main remarqua que son patron, perturbé par son entretien avec Pendergast, avait retrouvé tous ses moyens.

*

Harriman se retint de sauter de joie dans l’ascenseur qui le ramenait au rez-de-chaussée de la tour. Sa manœuvre avait fonctionné comme sur des roulettes. Il lui avait suffi d’user de ses dons de reporter avec intelligence. En définitive, il avait fait preuve de beaucoup de modestie lors de sa discussion avec Ozmian, car rares étaient les collègues qui auraient eu le savoir-faire nécessaire pour découvrir aussi vite et aussi efficacement les vilains petits secrets du PDG de DigiFlood.

Il avait gagné. Il avait défait le terrible Ozmian sur le champ de bataille en utilisant l’arme que ce dernier avait lui-même choisie : le chantage. La façon dont il s’était dégonflé était pour le moins parlante.

Les portes de la cabine coulissèrent, il traversa le hall à grandes enjambées vers West Street. Son téléphone portable, qui avait vibré une ou deux fois pendant son entrevue avec Ozmian, se réveilla à nouveau. Il le tira de sa poche.

— Harriman à l’appareil.

— Bryce ? C’est Rosalie Everett.

Rosalie, l’une des meilleures amies de Shannon Croix, était le numéro deux du conseil d’administration de la fondation. Elle paraissait curieusement essoufflée.

— Oui, Rosie, de quoi s’agit-il ?

— Bryce, je ne sais pas très bien comment t’en parler, et encore moins quoi en penser… Figure-toi que je viens de recevoir, en pièces jointes à un e-mail, plusieurs documents comptables. Ils semblent m’avoir été adressés par erreur. Je ne suis pas de la partie, mais tout indique que les avoirs de la fondation, c’est-à-dire un peu moins d’un million et demi de dollars, auraient été transférés sur un compte privé à ton nom dans les îles Caïmans.

— Je… je…, bredouilla le journaliste, sous le choc.

— Bryce, j’imagine qu’il s’agit d’une erreur. Rassure-moi. Je sais que tu aimais Shannon… mais ça figure en noir et blanc sur ces documents. Les autres membres du conseil sont également en copie. Ces documents… Seigneur, voilà qu’il en arrive de nouveaux ! Ils précisent que tu as vidé le compte de la fondation juste avant les fêtes. Dis-moi qu’il s’agit d’un faux, ou d’une mauvaise blague. Je t’en prie, Bryce, réponds-moi. J’ai peur…

Il n’entendit pas la suite, la communication avait été coupée. Il s’aperçut qu’il avait raccroché involontairement en serrant son téléphone entre ses doigts crispés.

Le portable sonna presque aussitôt. Il laissa la messagerie prendre le relais, mais un autre appel arrivait déjà, suivi d’un troisième.

Un bip lui signala un texto. Au ralenti, comme dans un mauvais rêve, il posa ses yeux sur l’écran du téléphone.

Le texto émanait d’Anton Ozmian.

Presque contre son gré, il l’ouvrit et le message apparut à l’écran :

Pauvre idiot. Vous êtes décidément un digne représentant du quatrième pouvoir. Vous étiez si fier d’avoir déniché cette histoire que vous avez oublié de vous poser la question la plus élémentaire : pour quelle raison avais-je roué de coups ce prêtre ? La réponse que vous auriez été bien inspiré de trouver vous-même était pourtant simple. Quand j’étais enfant de chœur à Notre-Dame-de-Grâce, le père Anselme a abusé de moi. Il m’a violé à plusieurs reprises. Des années plus tard, je suis retourné dans sa paroisse afin de m’assurer qu’il ne profiterait jamais plus de sa position. Autre interrogation : pourquoi ai-je été inculpé d’un simple délit et pourquoi la victime a-t-elle retiré sa plainte ? C’est vrai, ma famille lui a versé une certaine somme d’argent, mais l’Église a refusé de coopérer avec les enquêteurs car elle savait qu’elle ne sortirait pas grandie de cette affaire. Posez-vous la question : si vous partagez cet incident avec vos lecteurs, qui ceux-ci suivront-ils ? Le prêtre ou moi ? De façon plus pertinente encore : comment réagira le conseil d’administration de DigiFlood ? Que va-t-on penser de vous, qui faites état d’un scandale dont j’ai été victime dans mon enfance, avec les conséquences psychologiques que l’on imagine et que j’ai réussi à surmonter en créant par la suite l’une des entreprises les plus florissantes au monde ? Alors n’hésitez surtout pas, publiez votre article.

A.O.

P.-S. : J’espère que vous vous plairez en prison.

Pendant qu’il découvrait le message avec horreur, Harriman vit les caractères se brouiller et s’effacer. Un instant plus tard, le contenu du texto avait disparu, remplacé par un écran noir. Il tenta désespérément de réaliser une capture d’écran, mais il était trop tard, la missive d’Ozmian s’était évaporée aussi vite qu’elle était arrivée.

Il regarda son téléphone en poussant un grognement de panique. Il nageait en plein cauchemar. Au même moment, il constata que deux agents de police en uniforme l’observaient. L’un des deux flics tendit l’index dans sa direction. Tétanisé sur place, il vit les agents se précipiter vers lui au pas de course, la main posée sur la crosse de leur arme de service.

46

Longstreet et Pendergast, debout dans le garage du pavillon de Gerritsen Avenue que Robert Hightower occupait dans le quartier de Marine Park à Brooklyn, le regardaient s’activer. La petite allée reliant la maison à la rue était couverte d’une fine pellicule de neige tombée dans la nuit. La porte du garage était grande ouverte et un vent glacial s’engouffrait à l’intérieur sans que Hightower paraisse s’en émouvoir. Le lieu accueillait un bric-à-brac d’établis, d’ordinateurs d’âges divers, de circuits imprimés pleurant des rivières de fils électriques, de vieux écrans désossés, d’outils usés pendus à des clous sur des panneaux perforés, de scies à ruban, de pinces à sertir, d’étaux, de pistolets à souder, de casiers de rangement dont les tiroirs béants vomissaient des nuées de vis, de clous et de résistances. Hightower était penché au-dessus de l’un des établis. Proche de la cinquantaine, solidement charpenté, il arborait une coupe courte d’épais cheveux gris.

Il referma une boîte de pâte à souder dont il se débarrassa en la jetant un peu plus loin.

— Si je comprends bien, de tous ceux qu’il a escroqués, détruits, ruinés et baisés dans les grandes largeurs, Ozmian prétend que je suis celui qui le déteste le plus.

— C’est exact, répondit Longstreet.

Hightower éclata d’un rire sarcastique sans joie.

— Quel honneur !

— Est-ce le cas ? insista Longstreet.

— Mettez-vous à la place de quelqu’un qui avait tout ce dont on peut rêver dans la vie, expliqua l’informaticien en continuant de s’activer. Une maison agréable, une femme formidable, une carrière exemplaire, bonheur, réussite et prospérité à tous les étages, et voilà qu’un salaud lui prend tout. Est-ce que ça me vaut l’honneur de remporter un premier prix de haine ? Sans doute que oui.

— Cet algorithme, poursuivit Longstreet, ce codec audio permettant de compresser des fichiers tout en les téléchargeant. Je ne suis pas un spécialiste, mais Ozmian affirme qu’il s’agissait d’une invention originale d’une grande valeur commerciale.

— C’est le travail de toute une vie. Je n’ai pas réalisé à quel point ce codec faisait partie de moi jusqu’au jour où on me l’a volé.

Il marqua une pause, le temps de caresser du regard les établis.

— Mon père était flic de base, comme son père et le père de son père avant lui. Il n’y avait pas beaucoup de fric à la maison, mais ça ne l’a pas empêché d’acheter un jour un équipement de radioamateur en kit que j’ai construit moi-même. C’est comme ça que je me suis initié à l’électrotechnique, à la téléphonie et à la synthèse sonore. Cette passion m’a permis d’obtenir une bourse universitaire, et je me suis progressivement intéressé aux logiciels. La même chanson, sur un instrument différent.

Il releva enfin la tête et se tourna vers ses visiteurs qu’il dévisagea longuement avec des yeux hagards.

— Ozmian m’a tout pris. Tout. Et voilà à quoi j’en suis réduit, ricana-t-il avec amertume en embrassant le garage d’un geste. Plus d’argent, plus de famille. Mes parents sont morts, alors je me suis installé chez eux. Comme si les décennies écoulées n’avaient jamais existé. Sauf que j’ai trente ans de plus et pas le moindre bagage. Tout ça à cause de cet enfoiré.

— Nous avons cru comprendre qu’après le rachat de votre société, vous aviez harcelé M. Ozmian. Vous lui auriez envoyé des messages le menaçant de le tuer, lui et les siens, au point de le contraindre à s’adresser à la justice.

— Et alors ? aboya Hightower. Ça vous étonne ? Il a menti sous serment, il a triché, il a eu recours à des batteries d’avocats, il m’a volé ma boîte, il a licencié mes employés, le tout avec délectation. Si vous étiez la moitié d’un homme, vous réagiriez comme moi. J’ai tenu le choc, mais pas ma femme. Elle s’est tuée, ivre, en tombant d’une falaise en voiture. La police a conclu à un accident. N’importe quoi. C’était à cause de lui. C’est Ozmian qui l’a tuée.

Il éclata d’un rire dur.

— J’ai cru comprendre qu’au cours de cette période difficile, déclara Pendergast en prenant part à la conversation pour la première fois, avant le drame qui a coûté la vie à votre femme, la police est intervenue chez vous à plusieurs reprises pour des violences domestiques.

Les mains de Hightower, qui s’activaient au-dessus de l’établi, se figèrent.

— Vous savez aussi bien que moi qu’elle n’a jamais porté plainte.

— Non.

— Je n’ai rien à vous dire à ce sujet, rétorqua l’informaticien en reprenant sa tâche. C’est drôle. Je continue de venir bidouiller ici tous les soirs. Il faut croire que je m’évertue à mettre au point une nouvelle invention, mais j’ai bien conscience que c’est inutile. La foudre ne tombe jamais deux fois au même endroit.

— Monsieur Hightower, demanda Pendergast, puis-je vous demander où vous étiez à 22 heures le 14 décembre ?

— Ici, probablement. Je ne sors jamais. Que s’est-il passé ce jour-là ?

— C’est le soir où Grace Ozmian a été assassinée.

Hightower pivota d’un bloc dans leur direction, le visage porteur d’une expression qui prit Longstreet de court. Son air hagard avait laissé place à un sourire triomphant sinistre.

— Ah oui ! Ce 14 décembre-là ! Comment ai-je pu oublier une date aussi glorieuse ? Honte à moi !

— Et le lendemain soir ? l’interrogea Longstreet. Lorsqu’on a décapité son cadavre ?

Il venait à peine de poser la question qu’une silhouette apparut à la porte du garage. Un homme de grande taille en blouson de cuir était planté dans la neige. À son visage de marbre et à la façon dont il avait pris la mesure de la situation, Longstreet devina qu’il s’agissait d’un flic.

— Salut, Bob, fit l’inconnu à l’adresse de Hightower.

— ‘Soir, Bill, répondit ce dernier en désignant ses visiteurs. Des huiles du FBI. Ils sont venus me demander où j’étais le soir où la fille d’Ozmian a perdu la tête.

Le dénommé Bill, impassible, resta sans réaction.

— Je vous présente William Cinergy, mon voisin. Il fait partie du NYPD, commissariat du 63e.

Longstreet le salua d’un mouvement de tête.

— J’ai grandi dans une famille de flics, poursuivit Hightower. Le quartier en est plein. Les frères d’armes ont tendance à rester entre eux.

Il laissa s’écouler un court silence avant de reprendre, toujours avec le même sourire dérangeant :

— Maintenant que j’y pense, je suis sorti boire un verre avec Bill le soir où la gamine d’Ozmian a été tuée. Pas vrai, Bill ?

— Tout à fait.

— On était chez O’Herlihey, au coin de l’Avenue R. Un bar à flics. Si je me souviens bien, il y avait pas mal de tes collègues ce jour-là.

Bill acquiesça.

— Ils n’auront aucun mal à se souvenir que je leur ai offert une tournée vers 22 heures.

— Et comment !

— Vous voyez, messieurs, conclut Hightower en descendant de son tabouret, l’air impénétrable. Maintenant, si vous en avez terminé, on a l’intention de regarder un match à la télé, Bill et moi.

*

— Alors, s’enquit Longstreet, que dites-vous de la façon dont il nous a jeté à la figure cet alibi bidon ?

Les deux hommes, assis l’un à côté de l’autre dans la voiture de service de Longstreet dont le moteur tournait au ralenti sur Gerritsen Avenue, observaient le pavillon.

— Que cet alibi soit valide ou non, je vois mal comment nous pourrions le remettre en cause.

— Et votre copain D’Agosta ? Il aurait pu faire jouer la solidarité entre les hommes en bleu.

— Vous devez bien vous douter que jamais je ne lui présenterais une telle requête. Et puis il nous faut tenir compte d’un autre élément.

Longstreet posa sur lui un regard interrogateur.

— Si Hightower avait toutes les raisons de commettre le premier meurtre, cela n’explique pas les crimes suivants.

— Je m’étais moi-même posé la question, dit Longstreet en suivant distraitement des yeux le filet de fumée qui s’échappait de la cheminée du pavillon. Il a très bien pu y prendre goût. À la manière de ces flics qui décident de rendre eux-mêmes la justice lorsqu’ils estiment que les juges ne font pas leur boulot. En tout cas, la piste mérite qu’on s’y attarde.

— Nous allons devoir nous montrer prudents. Je suggère de ne pas en toucher mot au NYPD pour le moment, et pas davantage au Bureau. On ne sait jamais qui serait susceptible de parler.

— Vous avez raison, autant poursuivre seuls en évitant au maximum les contacts. Il suffira de communiquer par téléphone, ou en échangeant des e-mails cryptés.

Longstreet se tut, les yeux rivés sur le pavillon. Les stores de ce qui devait être le salon étaient soigneusement baissés.

— Ce regard qu’il nous a jeté en nous fournissant cet alibi ! On aurait dit qu’il nous lançait un défi.

Pendergast tressaillit violemment en entendant la phrase.

— Un défi, répéta-t-il. Mais bien sûr !

Longstreet fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

Pendergast se mura dans le silence. Au terme d’une attente interminable, Longstreet se décida enfin à enclencher une vitesse.

47

À 6 heures du matin, le 3 janvier, Marsden Swope était installé devant le bureau de son minuscule appartement.

Le 3 janvier. Un jour à marquer d’une croix blanche, puisqu’il signifiait le début du processus de purification de la ville.

L’ancien jésuite ne se berçait pas d’illusions. Il savait d’avance que le premier rassemblement serait modeste. Si tant est qu’une manifestation de dix mille pèlerins soit modeste. Il disposait toutefois d’un outil qu’aucun prophète avant lui n’avait possédé : l’Internet. Il avait bien recommandé à ses disciples de ne pas se débarrasser de leurs portables dans le bûcher. Ceux-ci seraient indispensables pour deux raisons : orchestrer la logistique, et diffuser des messages et des images.

L’acte initial de purification parti de Manhattan serait amené à se propager à travers les métropoles et les petites villes, en Amérique comme en Europe et ailleurs. Le monde, plus divisé que jamais entre les détenteurs des richesses de la planète et les autres, attendait ce message avec impatience. Les gens allaient se soulever et s’unir autour d’un même objectif. Ils renonceraient bientôt à leurs vies marquées par la convoitise, le matérialisme et les terribles fractures sociales engendrées par l’argent afin d’embrasser des existences pures, simples et frugales.

Mais il ne devait pas brûler les étapes. Il avait ouvert la voie et mis la machine en route, tout dépendait à présent de la suite. Ses disciples attendaient un signal de sa part. Le tout était de les rassembler sur la Grande Pelouse au bon moment, sans alerter les autorités.

Il se pencha au-dessus de son clavier et rédigea un tweet circonstancié à l’intention de ses adeptes :

CE MATIN. Priez, jeûnez et préparez-vous à ce qui vient.

LIEU et instructions précises à 15 heures.

— Le Pèlerin passionné (@SavonaroleRedux) 3 janvier, 6 h 08.

Il relut le tweet une première fois, puis une seconde, et l’expédia. À 15 heures, tout serait entre les mains de Dieu.

48

Il était peu après 6 heures du matin lorsque le portable d’Howard Longstreet pépia.

Il se redressa dans son lit en poussant un grognement et posa un œil sur l’écran. Il ne s’agissait pas de son téléphone personnel, mais de l’appareil fourni par le Bureau à ses cadres. Une icône en haut de l’écran lui signala qu’il s’agissait d’un message crypté d’Aloysius Pendergast.

Il s’empara du portable et passa l’e-mail dans le décrypteur.

Besoin de vous parler de toute urgence. Opéré une percée importante. Ramifications autrement plus graves que prévu. Secret de rigueur. Rendez-vous à Kings Park, bâtiment 44, à 14 heures pour arrestation des coupables. Tout contact déconseillé dans l’intervalle. Venez avec le lieutenant D’Agosta, également prévenu.

P.-S. : Nous sommes surveillés.

A

Longstreet effaça l’e-mail et, l’air songeur, replaça le portable sur sa table de nuit. Les coupables. Il y en avait donc plus d’un. Hightower aurait-il agi avec des complices ? Il tenta de lire entre les lignes de la prose laconique de Pendergast. Celui-ci avait fait une découverte cruciale au sujet de l’informaticien. Le message faisait allusion à des ramifications insoupçonnées. Des coupables. Pendergast avait-il mis au jour un complot au sein du NYPD ? Eu égard aux affaires de corruption qui entachaient l’histoire de la police new-yorkaise, ce n’était pas impossible. D’où la nécessité de maintenir ce rendez-vous secret, d’autant que Pendergast parlait d’arrestation.

Longstreet connaissait l’aversion de Pendergast pour les e-mails. Il fallait donc que la situation soit grave, les enjeux cruciaux, et les coupables haut placés pour qu’il se résolve à de telles mesures.

Et que signifiait exactement cet avertissement en guise de post-scriptum ? Cela pouvait-il signifier que le portable professionnel de Longstreet n’était pas sûr ? Il peinait à y croire, sachant que le FBI disposait des meilleures techniques de cryptage existantes. Fichu Pendergast, avec ses sempiternels mystères. Longstreet bouillait intérieurement de curiosité. Et puis ce lieu, Kings Park ?

Il alluma son ordinateur, double-cliqua sur son navigateur Tor sécurisé et accéda au dark web. Il avait conscience de contrevenir au règlement édicté par le Bureau en procédant de la sorte, mais si ses e-mails, son téléphone et ses textos étaient susceptibles d’être espionnés, ainsi que le sous-entendait Pendergast, ses recherches seraient également surveillées, et le dark web lui permettait d’opérer en toute discrétion.

Après quelques minutes de recherche, il savait que Kings Park était un ancien hôpital psychiatrique situé sur la rive nord de la presqu’île de Long Island. L’établissement, fondé à la fin du XIXe siècle, était désormais abandonné. Il téléchargea un plan du site avec lequel il se familiarisa. Le bâtiment 44 était un entrepôt de petite taille qui servait autrefois à stocker les provisions de l’immense complexe hospitalier.

Longstreet mémorisa le plan des lieux, ferma le navigateur et éteignit l’ordinateur. Pourquoi diable avoir choisi Kings Park ? Tout bien réfléchi, le lieu était idéal pour un rendez-vous. Sa situation à l’écart de la ville le mettait à l’abri de ripoux éventuels du NYPD. Le lieu était à la fois isolé et facile d’accès. Et, de toute évidence, le bâtiment 44 était proche d’Old Dock Road, l’artère qui coupait en deux le complexe psychiatrique.

Il ne restait à Longstreet qu’à joindre D’Agosta. Le mieux était d’utiliser son téléphone personnel en veillant à limiter la conversation à des propos banals. Il fit défiler à l’écran son carnet d’adresses jusqu’à ce qu’il trouve le numéro du lieutenant.

Ce dernier décrocha à la première sonnerie d’une voix parfaitement réveillée, alors qu’il n’était pas encore 6 h 30.

— Ouais ?

Longstreet nota aussitôt que son correspondant ne se présentait pas.

— Lieutenant ?

— Ouais.

— Savez-vous qui je suis ?

— Je crois deviner que vous êtes celui que notre ami commun appelle « H ».

— Exact. Je vous prie de répondre le plus brièvement possible. Vous a-t-il contacté ?

— Oui.

— Et indiqué le lieu où nous sommes censés le rejoindre ?

— Non. Il m’a dit d’attendre un appel confidentiel de votre part.

— Bien. Je vous retrouve à midi devant votre… euh, votre travail.

— OK.

Un clic fit comprendre à Longstreet que son interlocuteur avait raccroché.

Il reposa l’appareil. Il avait beau avoir participé à de nombreuses opérations secrètes au cours de sa carrière, il sentit monter en lui un sentiment d’excitation. Après avoir dirigé des assauts importants depuis tant d’années, une simple opération tactique telle que celle-ci lui rappelait ses débuts. Décidément, ce diable de Pendergast était le roi des surprises. Il avait géré la situation avec maestria.

Il s’allongea dans son lit pour réfléchir et se concentrer, conscient qu’il ne se rendormirait jamais. L’opération entrerait dans sa phase finale à midi, il restait à espérer que soit enfin mis un terme au cauchemar de cette série de meurtres.

Apaisé, Longstreet ferma les yeux en voyant les premières lueurs de l’aurore éclairer les rideaux de sa chambre.

49

Bryce Harriman parcourut les couloirs interminables du centre de détention de Manhattan sous bonne garde, puis on le fit pénétrer dans une cellule minuscule meublée d’une table boulonnée au sol, de deux chaises, d’une horloge et d’un plafonnier protégés par du grillage. Faute de fenêtre, il sut qu’il était 15 h 45 en consultant l’horloge.

— Vous êtes arrivé, déclara l’un des gardiens.

Harriman fut pris d’une hésitation en découvrant dans la cellule deux individus au crâne rasé qui l’observaient avec une curiosité malsaine.

— Allez, plus vite que ça ! insista le gardien en le poussant.

Il s’avança dans la pièce d’un pas hésitant et la porte claqua dans son dos avant qu’un grincement signale qu’on engageait le verrou.

Il s’assit sur l’une des chaises. On lui avait retiré les chaînes qui lui entravaient les chevilles, mais le coton rêche de sa tenue orange le grattait furieusement. Les quarante-huit heures précédentes s’étaient écoulées dans une sorte de brouillard. Son arrestation, le trajet dans une voiture de patrouille jusqu’au commissariat le plus proche, son inculpation pour détournement de fonds, suivie de son transfert immédiat au centre de détention à quelques rues de là. Tout était consommé avant même qu’il ait pu comprendre ce qui lui arrivait. Il avait l’impression de vivre un cauchemar dont il ne parvenait pas à se réveiller.

Le gardien à peine parti, l’un des deux malabars s’approcha, se planta devant lui et le toisa.

Harriman, perplexe, leva la tête.

— Quoi ?

— C’est ma chaise.

Harriman s’empressa de lui céder sa place. Ils étaient trois dans une cellule où il n’y avait que deux chaises. Et pas de lit.

Il s’assit par terre, dos au mur, et passa une nuit sans sommeil à écouter les bavardages et les vantardises de ses codétenus tout en voyant défiler devant lui, comme dans une parade grotesque, les erreurs qu’il avait pu commettre. Il s’était laissé aveugler par l’excès de confiance que lui avait donné sa toute nouvelle notoriété. Il avait surtout eu le tort de sous-estimer Anton Ozmian.

Sa première erreur, ainsi que l’avait souligné ce dernier, avait été de ne pas chercher à comprendre pour quelle raison Ozmian s’en était pris de la sorte à ce prêtre. Une telle agression, en présence de nombreux fidèles, aurait dû provoquer davantage de réactions. Comment son instinct de journaliste ne l’avait-il pas alerté ?

La seconde erreur était tactique : jamais il n’aurait dû montrer son article à Ozmian avant de le publier. Non seulement il s’était mis en position de faiblesse, mais il avait donné au magnat le temps de réagir. Avec le recul, il se souvint de la façon dont son bras droit s’était éclipsé pendant qu’Ozmian faisait durer l’entretien de façon à mettre le piège en place. Au moment de sortir de la tour DigiFlood, tout content de son petit succès, il était déjà fichu. Il avait honte de s’être laissé berner aussi facilement, en se souvenant de l’avertissement lancé par Ozmian lors de leur rencontre précédente : Cette entreprise ne manque pas de programmeurs qui se sont fait un malin plaisir de créer une piste menant jusqu’à vous. Vous ne possédez ni les connaissances techniques, ni les moyens d’inverser le processus. L’avenir avait donné raison à Ozmian. L’un des rares appels qu’Harriman avait pu passer au moment de son arrestation avait été à son rédacteur en chef. Il lui avait expliqué la situation en lui promettant un article détonant à charge contre Ozmian, mais Petowski s’était contenté de raccrocher après l’avoir traité de menteur.

Au bout d’une journée et demie qui lui parut une éternité, on le débarrassa enfin de ses codétenus qui avaient eu la bonne idée de l’ignorer. Et puis vint son tour. Un gardien ouvrit la porte de sa cellule et le conduisit dans une pièce meublée d’une table et de quelques chaises. On lui ordonna de s’asseoir et il fut bientôt rejoint par un personnage élégamment habillé dont les chaussures resplendissantes couinaient à chaque pas. L’homme avait un visage joyeux de chérubin. Il s’agissait de Léonard Greenbaum, l’avocat qu’avait choisi Harriman avec les moyens dont il disposait, bien que ses comptes soient gelés, afin d’éviter un défenseur public. L’homme de loi, un requin des prétoires, lui adressa un signe de tête, s’assit en face de lui, ouvrit sa lourde serviette en cuir et étala sur la table une pile de documents.

— Je serai bref, monsieur Harriman, déclara-t-il tout de go en feuilletant le dossier. À ce stade, il n’y a rien à dire. Commençons par les mauvaises nouvelles. Le procureur dispose d’un dossier en béton contre vous. Il n’a eu aucun mal à vous suivre à la trace. Il a en main le détail du compte que vous avez ouvert dans les îles Caïmans, ainsi qu’une vidéo de vous pénétrant dans la banque concernée, les preuves du transfert sur ce compte des actifs de la Fondation, ainsi que la copie de l’aller simple pour le Laos qui devait vous permettre de fuir le pays après-demain.

Harriman en fut le premier surpris.

— Fuir le pays ? Pour me rendre au Laos ?

— Oui. Tous ces éléments ont été découverts dans votre appartement lors de la perquisition ordonnée par le juge. Tout est là, monsieur Harriman.

C’est tout juste si Greenbaum ne s’adressait pas à son client sur un ton de reproche, en se demandant comment on pouvait être aussi bête.

Harriman poussa un gémissement en se prenant la tête dans les mains.

— C’est un coup monté par Ozmian. Il dispose d’une équipe d’as de l’informatique, ce sont eux qui ont tout manigancé ! Je vous ai pourtant expliqué qu’il m’avait menacé quand je l’ai rencontré. Il est facile de vérifier que je suis allé le voir, et à deux reprises.

— M. Ozmian reconnaît que vous êtes venu le voir, il affirme que vous aviez besoin de recueillir des éléments sur sa fille en prévision d’un nouvel article.

— Il a voulu se venger à cause de ce que j’ai écrit sur sa fille, justement ! Il m’a même envoyé un texto à ma sortie de notre rendez-vous dans lequel il m’explique pourquoi il agissait ainsi !

L’avocat hocha la tête.

— Vous faites référence, je suppose, au SMS dont on ne trouve pas trace sur votre portable, ni ailleurs.

— Il faut bien qu’il soit quelque part, puisque je l’ai reçu !

— Je suis d’accord, et c’est tout le problème. Personnellement, je n’ai jamais vu de SMS qui s’autodétruisait, et l’accusation sera la première à le confirmer. Les textos laissent toujours des traces.

Harriman se recroquevilla sur son siège.

— Écoutez, maître. Je vous ai engagé pour assurer ma défense, pas pour dresser la liste de toutes les preuves bidon accumulées contre moi !

— Appelez-moi Lenny, je vous en prie. J’ai le sentiment que notre collaboration est appelée à durer.

Il planta ses coudes sur la table et se pencha vers son client.

— Je vous défendrai du mieux que je le peux, Bryce. Je suis le meilleur dans ma partie, et c’est pour cette raison que vous avez fait appel à moi, mais nous devons regarder la réalité en face. Le procureur possède des preuves accablantes. Si nous allons jusqu’au procès, vous serez condamné à la peine maximale. Votre seule chance est de céder.

— Céder ? Vous me croyez coupable, c’est ça ?

— Laissez-moi terminer, soupira Greenbaum. Je me suis entretenu avec le procureur, qui est disposé à se montrer compréhensif. Vous n’avez jamais été condamné et vous avez mené une existence honnête jusqu’à maintenant. En outre, vous êtes un journaliste en vue qui a rendu service à nos concitoyens lors de cette affaire récente. Il est prêt à considérer que vous avez perdu la tête, même si vous n’y êtes pas allé de main morte. Après tout, voler l’argent d’une fondation d’aide aux malades atteints de cancer qui porte le nom de votre amie disparue…

Il laissa sa phrase en suspens.

Harriman avala péniblement sa salive.

— Compréhensif comment ?

— Cela reste à déterminer, à condition que vous me laissiez agir. Vous n’avez heureusement pas dépensé un sou de la somme volée, et vous n’avez pas pris la fuite. Je devrais pouvoir plaider l’intention de vol, et non le vol. Avec un peu de chance, vous écoperez de deux ans. Trois tout au plus.

Harriman laissa échapper un nouveau gémissement. Il n’avait plus de mots pour qualifier ce cauchemar. Un cauchemar qui pourrait bien durer deux ans.

50

À quelques kilomètres du centre de détention, Marsden Swope achevait d’étaler une immense toile goudronnée au milieu de la Grande Pelouse. Partagé entre satisfaction et humilité, il voyait des disciples converger vers lui et l’entourer peu à peu. Les passants, qui se hâtaient vers leur destination par ce froid après-midi de janvier, ralentissaient machinalement le pas en voyant cet étrange rassemblement. Pour l’heure, la police n’avait pas pointé le bout du nez.

Swope s’était douté que son message attirerait des individus d’origines différentes, à l’image de la société américaine, mais il ne s’attendait pas à autant d’éclectisme. Il y avait là des gens de tous âges, de toutes origines ethniques, de toutes confessions et de toutes les classes sociales, et le cercle allait en s’élargissant. Certains étaient venus en costume, d’autres en boubou, en smoking, en sari, en tenue de base-ball, en djellaba, en chemise hawaïenne, la foule comptait même des membres de gangs. Swope exauçait enfin son rêve de voir l’élite et tous les autres s’allier dans un même rejet de l’argent.

— Que Dieu soit béni, murmura-t-il ! Que Dieu soit loué !

L’heure était venue d’allumer le bûcher. Le mieux était d’agir vite, de façon à ne pas laisser le temps à la police de repousser la foule et d’éteindre l’incendie.

Il se dressa de toute sa taille au milieu de la masse. D’un geste à la fois grandiose et respectueux, il se débarrassa de sa cape et apparut à tous dans une tenue qu’il avait passé des nuits entières à tisser : une haire fabriquée à partir des poils d’animaux le plus rêches possible. Il retira la bâche goudronnée et un X géant apparut, tracé par ses soins à la peinture blanche sur la pelouse, à côté de deux jerrycans de kérosène.

— Écoutez-moi tous ! s’écria-t-il. Enfants du Dieu vivant ! Riches et pauvres, originaires du pays tout entier, vous êtes rassemblés ici dans un seul but : vous unir pour vous débarrasser des biens luxueux et vains qui sont une abomination aux yeux de Dieu, de toutes ces richesses dont Jésus nous a prévenus qu’elles nous empêcheraient d’entrer dans son royaume. Jurons solennellement à présent de nous libérer de ces marques de cupidité afin de purifier nos cœurs. En ce lieu, à cette heure, que chacune et chacun d’entre nous fasse une offrande symbolique à ce bûcher des vanités, preuve de notre désir de mener une existence frugale jusqu’à la fin de nos jours !

Il recula de quelques pas en récupérant les jerrycans au passage et se plaça au bord du cercle que formaient ses disciples. Il tira de la poche de son jean déchiré le stylo-plume en or que lui avait offert à sa sortie du séminaire un père avec lequel il n’avait plus aucun contact depuis dix ans. Il brandit le précieux stylo en faisant briller les incrustations dorées dans les rayons du soleil déclinant, puis il le lança sur la croix blanche.

— Que tous ceux qui souhaitent connaître la grâce imitent mon exemple ! cria-t-il.

Un frisson d’excitation parcourut la foule. Soudain, une pluie d’objets s’abattit sur la croix tracée sur la pelouse : des sacs à main de créateurs, des vêtements, des bijoux, des montres, des clés de voiture, des actions et des obligations, des sachets de drogue, des liasses de billets de 100 dollars, des ouvrages de conseils à l’intention de ceux qui voulaient maigrir ou s’enrichir, mais aussi un godemiché incrusté de pierres précieuses, une guitare électrique en bois précieux, un tableau de Damien Hirst, ou encore un pistolet Smith & Wesson. Le tas grossissait à vue d’œil, alimenté par un nombre impressionnant de chaussures féminines, pour beaucoup à talons aiguille.

Swope sentit passer sur lui un souffle divin, telle une caresse d’ange. Je comprends à présent ce qu’a ressenti Savonarole il y a cinq cents ans à Florence, pensa-t-il. Il déversa le contenu de l’un des jerrycans sur la montagne qui ne cessait de grossir. Les objets continuaient de pleuvoir, sur sa tête et ses épaules, mais il n’en avait cure.

— À présent ! s’exclama-t-il en se débarrassant du jerrycan vide avant de sortir de sa poche une boîte d’allumettes. Que l’existence purifiée qui nous attend naisse de ces flammes !

Il craqua une allumette, la jeta sur le bûcher, et une immense langue de feu orangée se lança à l’assaut du ciel dans un nuage de chaleur. À la lueur du brasier, il découvrit alors les silhouettes de milliers de pèlerins qui rejoignaient la Grande Pelouse de toutes parts afin d’apporter leur écot à ce bûcher des vanités des Temps modernes.

51

Mme Trask remonta Riverside Drive dans le crépuscule naissant, son cabas débordant de provisions pour le dîner. Elle faisait rarement ses courses aussi tard, mais elle n’avait pas vu le temps filer cet après-midi-là, alors qu’elle nettoyait le troisième plus beau service en porcelaine de la vieille demeure. Proctor lui avait proposé de la conduire, mais marcher lui faisait du bien, et puis le quartier s’était progressivement embourgeoisé, au point qu’elle éprouvait le plus grand plaisir à se rendre au Whole Foods le plus proche. Elle avançait sur l’allée du 891 Riverside en direction de l’entrée de service lorsqu’elle distingua une silhouette sombre au niveau de la porte principale.

Inquiète, elle s’apprêtait à appeler Proctor lorsqu’elle vit qu’il s’agissait d’un tout jeune garçon si dépenaillé qu’on aurait pu le croire tout droit sorti des mauvais quartiers de Londres. Il émergea de l’ombre en la voyant s’approcher.

— Je vous demande pardon, m’dame, mais c’est bien la maison de monsieur, euh… Pendergast ?

Il s’exprimait même avec l’accent cockney des gamins de rue londoniens.

Elle s’immobilisa en veillant à garder ses distances.

— Que voulez-vous, jeune homme ?

— On m’a donné la pièce pour lui remettre ceci, expliqua le jeune garçon en sortant une enveloppe de la poche arrière de son pantalon. J’ai sonné, mais je crois bien qu’y a personne.

Mme Trask hésita un instant avant de tendre la main.

— Très bien, je veillerai à lui remettre cette lettre. Maintenant, oust !

Le gamin déposa le courrier dans la paume tendue puis chassa une mèche d’un mouvement de tête, lui tourna le dos et disparut d’un pas leste.

Mme Trask le regarda se perdre dans la rue puis, secouant la tête, elle gagna la porte de la cuisine. Décidément, on ne savait jamais à quoi s’attendre avec un patron pareil.

Elle trouva l’inspecteur dans la bibliothèque, une tasse de thé vert intacte sur la table voisine de son fauteuil, le regard perdu dans les braises du feu qui couvait au fond de l’âtre.

— Monsieur Pendergast ? dit-elle en s’arrêtant à l’entrée de la pièce.

Comme il ne répondait pas, elle insista d’une voix légèrement plus forte.

— Monsieur Pendergast ?

Il tressaillit, le fil de ses pensées rompu.

— Oui, madame Trask ?

— Il y avait un jeune garçon dehors. Il prétendait que personne ne lui avait ouvert. Vous ne l’avez pas entendu sonner ?

— Non.

— Il m’a dit qu’on lui avait donné de l’argent pour vous porter cette lettre.

Elle s’avança dans la pièce, l’enveloppe crasseuse et froissée posée sur un plateau d’argent.

— Je me demande bien pourquoi Proctor n’a pas répondu au coup de sonnette, ne put-elle s’empêcher d’ajouter, histoire de signifier à son maître que son factotum prenait parfois des libertés qu’elle réprouvait.

Pendergast examina l’enveloppe avec une expression que Mme Trask n’aurait pas su déchiffrer.

— J’imagine que Proctor n’a pas répondu tout simplement parce que ce garçon n’a pas sonné. Il vous aura menti. En attendant, veuillez poser ce plateau sur la table.

Elle s’exécuta.

— Y a-t-il autre chose pour le service de monsieur ?

— Pas pour le moment. Je vous remercie, madame Trask.

Pendergast attendit qu’elle ait quitté la pièce et que ses pas se soient éteints dans le couloir. Il resta longtemps sans réaction, hypnotisé par l’enveloppe comme s’il s’était agi d’une lettre piégée. Sans en connaître le contenu, il craignait de le deviner.

Il finit par tendre la main, saisit l’enveloppe par un coin, la déplia et sentit croître son angoisse à la lecture du mot, dactylographié à la machine à écrire, qui s’étalait sur le papier : ALOYSIUS. Alors, il ouvrit l’enveloppe à l’aide d’un couteau à cran d’arrêt qui lui servait de coupe-papier et découvrit une feuille de papier ministre ainsi qu’une clé USB. Il sortit la feuille de l’enveloppe et la déplia avec la pointe du couteau.

La missive était relativement courte.

Cher A. Pendergast,

La partie se termine. Vous trouverez sur cette clé USB une courte vidéo dont le lieutenant D’Agosta et le directeur adjoint Longstreet sont les vedettes. Je les retiens prisonniers. En toute franchise, je me sers d’eux comme appâts afin de vous attirer jusqu’à moi le temps d’une soirée d’exception. Je me trouve dans le bâtiment 44 de l’ancien asile psychiatrique de Kings Park, situé sur la rive nord de Long Island. Venez seul, sans la cavalerie. N’emmenez ni Proctor ni personne d’autre. Ne parlez de ce rendez-vous à personne. À moins d’être là à 21 h 05, c’est-à-dire dans cinquante-cinq minutes si cette missive vous a été remise dans les temps, vous ne reverrez pas vos deux amis vivants.

Vous ne savez pas encore qui je suis, ce qui ne vous a pas empêché de prendre la mesure de mon talent. Vous souhaiterez bien sûr visionner la vidéo afin d’analyser la situation et d’envisager toutes les possibilités, mais vous finirez par comprendre que vous n’avez pas le choix : vous viendrez. Seul. Aussi, je vous conseille de ne pas traîner. L’heure tourne.

Une dernière recommandation : munissez-vous de votre Les Baer 1911 Colt de calibre .45 chargé et d’un chargeur de rechange de huit balles, et assurez-vous qu’il y a déjà une balle dans le canon, ce qui vous permettra de disposer de dix-sept balles au total. Ce détail est d’une importance vitale.

Bien à vous,

Le Coupeur de têtes

Pendergast lut la missive deux fois, puis il glissa la clé dans le port USB de son ordinateur et cliqua sur l’unique dossier que contenait le gadget.

Une vidéo apparut à l’écran. On y voyait D’Agosta et Longstreet, bâillonnés et entièrement ligotés, à l’exception d’une main. Les deux hommes fixaient l’objectif de la caméra, le front couvert de sueur, et tenaient de leur main libre un exemplaire du Times du jour. La séquence était muette. Ils se trouvaient dans un entrepôt abandonné et tous deux avaient été brutalisés, D’Agosta en particulier, ainsi que l’indiquaient les traces de sang qui leur maculaient le visage. La vidéo, longue d’une dizaine de secondes, tournait en boucle sur l’écran.

Pendergast la regarda défiler plusieurs fois avant de relire une dernière fois la lettre, puis il glissa la feuille et la clé dans l’enveloppe et fourra le tout dans la poche de sa veste. Il resta trois minutes immobile, le visage éclairé par la lueur des braises, et se leva.

Le Coupeur de têtes avait raison : il n’avait pas le choix.

Pendergast avait vaguement entendu parler de l’ancien asile de Kings Park, aux portes de la ville. Une rapide recherche sur Internet lui fournit les détails qu’il espérait : l’endroit était abandonné depuis une vingtaine d’années et ne subsistaient que des bâtiments en ruines sur d’immenses friches entourées de grillage. L’asile était tristement connu pour avoir infligé des électrochocs à ses patients, avant la popularisation des traitements chimiques. L’ancien complexe hospitalier se trouvait dans le comté de Sussex, entre Oyster Bay et Stony Brook.

Il imprima une carte des lieux, la fourra dans une poche de sa veste, puis il récupéra un chargeur dans un tiroir, s’assura qu’il était plein et vérifia que son Les Baer était chargé. Il glissa une balle dans le canon, retira le chargeur qu’il compléta avec une balle, et empocha l’arme et le chargeur de rechange.

Il enfilait son manteau de vigogne dans le vestibule lorsque Proctor le rejoignit, aussi silencieux qu’un chat.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

Pendergast lança un coup d’œil dans sa direction. Mme Trask l’avait sans doute averti de l’arrivée de la lettre. Proctor affichait une expression inquiète. Fort de son instinct, il en savait toujours plus qu’il n’y paraissait.

— Non, je vous remercie, Proctor.

— Vous n’avez pas besoin de chauffeur ?

— J’éprouve l’envie de conduire moi-même, ce soir, répondit l’inspecteur en tendant la main dans l’attente des clés.

Proctor, impassible, resta figé, sachant que son maître lui mentait, mais Pendergast n’avait pas le temps de tergiverser.

Proctor finit par sortir les clés de la Rolls-Royce et les donna à l’inspecteur sans un mot.

Ce dernier le remercia d’un signe de tête et quitta la maison en direction du garage en prenant soin de boutonner son manteau.

*

Quarante-huit minutes plus tard, il quittait la 25A au niveau d’Old Dock Road, l’artère qui traversait l’ancien complexe psychiatrique. Il était presque 21 heures et la nuit s’annonçait glaciale. Pendergast poursuivit sa route entre deux rangées de bâtiments abandonnés et sinistres.

Il ralentit, monta sur le trottoir, éteignit les phares, et roula sur le sol gelé jusqu’à des arbres derrière lesquels la Silver Wraith serait invisible de la route. Arrivé derrière le bosquet, il s’arrêta afin de consulter le plan. De l’autre côté d’Old Dock Road se dressaient les façades du groupe 4, baptisé le « Quad », qui avait accueilli en son temps le service de gérontopsychiatrie. À sa droite, deux cents mètres derrière un grillage, il aperçut un immeuble de neuf étages, identifié sur la carte comme le bâtiment 93, dont les pignons et les tours s’élevaient dans un ciel d’encre. La façade éclairée par une lune spectrale était trouée de fenêtres noires qui dominaient le complexe de leurs yeux aveugles. Tandis qu’il contemplait ce tableau angoissant, Pendergast crut entendre le murmure des malades longtemps confinés derrière les murs de cet antre de souffrance et de désespoir où se pratiquaient quotidiennement expériences barbares, lobotomies, électrochocs et peut-être pire. Au même moment, la pleine lune qui jouait à cache-cache avec les nuages apparut derrière les créneaux du vieux bâtiment.

D’après la carte, le bâtiment 44, beaucoup plus modeste avec son unique étage, se dissimulait dans l’ombre du haut immeuble. C’était là que l’attendait le Coupeur de têtes.

Pendergast descendit du véhicule, referma silencieusement la portière, et s’assura que la route était déserte avant de s’approcher du grillage. Une pince se matérialisa dans sa main droite et deux minutes lui suffirent pour pratiquer dans les mailles de piètre qualité une ouverture assez grande pour qu’il puisse s’y faufiler sans risquer de déchirer son manteau, auquel il tenait beaucoup. Il traversa l’étendue gelée sous le regard de la lune, précédé par le nuage de buée qui s’échappait de sa bouche, contourna le bâtiment 29 qui avait abrité une centrale électrique érigée dans les années 1960, désormais abandonnée à la rouille, puis il suivit les rails d’une voie de garage jusqu’au quai de chargement du bâtiment 44.

Ses recherches lui avaient indiqué qu’il s’agissait d’un ancien entrepôt destiné au stockage de la nourriture. L’accès en était interdit, ses fenêtres condamnées à l’aide de planches et de tôle ondulée, ses portes bloquées par des chaînes cadenassées. Pas un rai de lumière ne filtrait à travers les interstices.

Il jeta un regard autour de lui, puis sauta sur la plate-forme de chargement au pied de laquelle s’arrêtaient les rails. Il saisit la poignée du volet roulant qu’il souleva lentement, de façon à limiter au maximum les grincements inévitables, et se glissa à travers l’ouverture. Il attendit, l’oreille tendue. Pas un bruit.

Il se trouvait dans une vaste zone de chargement entièrement vide, à l’exception d’une pile de caisses en bois abandonnées dans un coin, noyées sous les toiles d’araignées. De l’autre côté de la dalle de béton craquelée s’ouvrait une porte derrière laquelle il devina une lueur. Tout indiquait qu’il s’agissait d’un piège, ce qui n’était pas pour le surprendre.

À ceci près que le piège pouvait parfois se refermer sur celui qui l’avait installé.

Il regarda sa montre : 21 h 02. Plus que trois minutes avant la fin de l’ultimatum.

Il s’approcha sans bruit de la porte, l’ouvrit précautionneusement et découvrit un étroit couloir parcouru de portes de part et d’autre. De l’une d’elles, entrouverte, s’échappait la lumière qui éclairait faiblement le couloir dans un silence de mort.

Son Les Baer au poing, Pendergast parcourut le couloir jusqu’au rai de lumière et s’assura que rien ne bougeait. Il posa la paume de la main contre la porte, repoussa celle-ci d’un coup sec et se rua en avant, canon levé.

L’éclairage était suffisamment feutré pour maintenir dans la pénombre la majeure partie de l’espace dans lequel il se trouvait. Plusieurs rangées parallèles d’étagères vides s’enfonçaient dans l’obscurité. Au centre du halo de lumière se dressait une table devant laquelle était assise une silhouette de dos. Pendergast reconnut sans peine le costume froissé, la carrure large et les longs cheveux gris d’Howard Longstreet. Il regardait fixement le fond de la pièce plongé dans le noir, le menton nonchalamment posé sur une main.

Pendergast s’immobilisa, interdit, en constatant que son supérieur n’était pas ligoté.

— H ? prononça-t-il dans un chuchotement.

Longstreet ne répondit pas.

Pendergast fit un pas en direction de la silhouette figée.

— H ? répéta-t-il.

Toujours pas de réponse. Pouvait-il être évanoui ? Pendergast s’approcha et secoua doucement l’épaule de Longstreet.

Dans un chuintement à peine audible, la tête de ce dernier se détacha et roula sur la table avec un bruit mat avant de s’immobiliser en se balançant lentement, les yeux gris de Longstreet implorant silencieusement Pendergast.

Au même instant, la lumière s’éteignit et un ricanement triomphant s’éleva dans l’obscurité.

52

Une lumière aveuglante inonda la pièce et Pendergast découvrit le lieutenant D’Agosta assis à l’écart sur une chaise en bois. Ligoté à son siège, il était vêtu d’un caleçon et d’un gilet sans manches bourré de pains de plastic, à l’image de ceux portés par les auteurs d’attentats-suicides. On lui avait enfoncé une boule de billard dans la bouche en guise de bâillon. Il posa sur l’inspecteur un regard fiévreux.

— J’ai respecté le délai de cinquante-cinq minutes que vous m’aviez fixé, monsieur Ozmian, dit Pendergast, et vous avez tué Howard Longstreet. Ce n’est pas ce qui était convenu.

Anton Ozmian s’avança silencieusement. Il portait une tenue de camouflage noire et tenait Pendergast en respect avec un pistolet de type 1911, un détonateur à distance dans l’autre main.

— Veuillez poser votre arme par terre, inspecteur, dit-il d’une voix calme.

Pendergast s’exécuta.

— Poussez-la vers moi avec le pied.

Pendergast obéit.

— À présent, ôtez votre veste et tournez-vous vers le mur en écartant les bras et les jambes.

Pendergast obtempéra. Il saurait saisir l’occasion le moment venu, mais le rapport de force ne jouait pas en sa faveur et le mieux était encore de se montrer docile. Il entendit Ozmian approcher, sentit l’acier froid de son pistolet contre sa nuque tandis que l’autre le fouillait et vidait ses poches de tout leur contenu : le chargeur de rechange ainsi que plusieurs couteaux, divers outils de serrurier, un garrot, deux téléphones portables, de l’argent, des éprouvettes et une pince à épiler, ainsi qu’un Derringer à un coup.

— Mettez une main dans le dos tout en vous appuyant contre le mur avec l’autre.

Pendergast fit ce qui lui était demandé et sentit qu’on lui glissait des menottes en plastique autour du poignet. Ozmian acheva de lui immobiliser les bras dans le dos et recula.

— Très bien, déclara-t-il. Allez vous asseoir à côté de votre ami, il est temps que nous ayons une petite conversation.

Pendergast prit place à la table à côté du cadavre de Longstreet dont le buste s’était affaissé à côté de sa tête. Dans son coin, D’Agosta observait la scène avec des yeux exorbités injectés de sang.

Ozmian s’installa en face de son prisonnier et examina le Les Baer.

— Jolie arme. Je vous la rendrai bientôt.

Il posa le pistolet, un instant silencieux.

— Tout d’abord, je ne vous ai jamais promis de laisser en vie vos deux amis. Je vous ai écrit, très précisément : « Vous ne reverrez pas vos deux amis vivants. » Comme vous pouvez le constater, le lieutenant D’Agosta est bien vivant. Pour l’heure, en tout cas. Ensuite, toutes mes félicitations d’être parvenu à la conclusion que j’étais le Coupeur de têtes. Comment avez-vous fait ?

— Hightower. Vous nous avez désigné un coupable tout trouvé un peu trop facilement. J’ai compris à cet instant précis que nous étions en présence d’un excellent manipulateur, et j’ai assemblé les pièces du puzzle.

— Avez-vous également deviné la raison qui me pousse à tuer ces gens ?

— Pourquoi ne pas me la révéler vous-même ? répliqua Pendergast.

— J’aimerais autant entendre votre version des faits.

— Ce hobby auquel vous avez renoncé il y a des années, la chasse au gros gibier. Vous souhaitiez connaître des émotions plus fortes en choisissant le gibier le plus dangereux de tous, si vous me pardonnez l’expression.

Le visage d’Ozmian s’illumina.

— J’avoue que vous m’impressionnez !

— Un détail m’échappe : pourquoi avoir choisi votre propre fille comme première victime ? Je subodore un lien avec les difficultés rencontrées récemment par votre entreprise.

— Je vais éclairer votre lanterne. Il se fait tard et la chasse n’attend pas. Vous l’avez deviné, c’est ma fille, ma chère et dévouée fille, qui a fait fuiter sur Internet notre code propriétaire, au risque de couler la compagnie.

— J’en déduis que vos rapports n’étaient pas aussi étroits que vous l’affirmiez.

Le regard d’Ozmian se perdit dans le lointain.

— Nous étions très proches quand elle était petite. On pourrait même dire que nous étions des amis intimes. Elle m’adorait et était la seule à me vouer un amour inconditionnel. À l’approche de la puberté, elle est partie en vrille. Elle possédait un esprit brillant qui lui aurait ouvert bien des portes, sans parler de la facilité dont elle jouissait avec les ordinateurs. J’avais toujours imaginé qu’elle deviendrait mon associée et qu’elle me succéderait un jour. La trahison, lorsqu’elle s’est manifestée, a été d’autant plus douloureuse.

— Pour quelle raison vous a-t-elle trahi ?

— Celle-là même qui l’a poussée à partir en vrille. Je ne vous apprendrai rien, inspecteur, en vous disant que l’argent, les épouses successives et autres dysfonctionnements viennent à bout de bien des familles.

Il poussa un ricanement amer.

— Oh, nous avons maintenu les apparences. De nos jours, à cause des paparazzi, les people sont scrutés à la loupe. Nous avons laissé des plumes à ce petit jeu. Et puis ma fille est tombée dans la drogue, elle s’est métamorphosée en une traînée suicidaire qui détestait tout chez moi, à part mon argent. Quand j’ai voulu lui couper les vivres, elle a mis à profit ses talents de hacker pour s’introduire dans mon ordinateur et me punir de la façon qu’elle savait être la plus douloureuse pour moi. Elle s’est employée à détruire cette compagnie que j’avais bâtie en pensant à elle.

— Alors, pris de rage, vous l’avez tuée.

— Oui. On m’a souvent dit que j’avais du mal à maîtriser mes « excès de colère », poursuivit Ozmian en dessinant des guillemets dans l’air. À cela près que je ne regrette jamais ces crises. Elles m’ont beaucoup servi dans mon métier.

— Une fois calmé, vous avez réfléchi. Et pensé à sa tête.

— Je constate que vous avez découvert la dernière pièce du puzzle. Une fois déposé le corps de Grace dans ce garage de Queens, je suis retourné dans mon appartement que j’avais pris soin de nettoyer et je me suis mis à réfléchir, un verre de cognac à la main. Pour être honnête, j’étais sous le choc. À la fureur a succédé la dépression. Il ne s’agissait pas uniquement de Grace, mais de ma vie en général. Professionnellement, j’avais tout réussi. J’avais fait fortune et humilié mes ennemis, mais je ne me sentais toujours pas satisfait. J’ai repensé à la chasse, à laquelle j’avais renoncé après avoir tué les animaux les plus gros et les plus dangereux qui soient : le rhinocéros noir, l’éléphant et quelques autres espèces protégées dont je m’étais bien gardé de parler autour de moi. Et puis j’ai compris qu’il me restait un gibier de choix auquel je ne m’étais jamais attaqué : l’homme. Pas des crétins moyens, mais des proies dignes de ce nom. Des individus riches et puissants possédant de nombreux ennemis, et donc surprotégés. Des hommes intelligents qu’il serait quasiment impossible d’abattre. Et pourquoi pas des femmes, pour ne pas être taxé de sexisme ? Je vous pose la question, vous qui pratiquez la chasse : quel meilleur gibier que l’homo sapiens ?

— Vous avez décidé que votre premier trophée serait votre propre fille. Un véritable honneur pour elle. Alors vous êtes retourné à Queens et vous lui avez coupé la tête.

Ozmian acquiesça.

— Vous ne cessez de m’étonner.

— Vous n’avez jamais choisi vos cibles parce qu’elles étaient corrompues. C’est pourquoi le docteur Adeyemi ne correspondait nullement aux profils précédents. Vous avez jeté votre dévolu sur elle parce qu’elle bénéficiait d’une protection rapprochée prétendument impénétrable. Elle représentait un défi.

— Vous voulez savoir le plus beau de l’histoire ? J’avais décidé qu’elle me fournirait mon ultime trophée. Jusqu’à ce que vous et Longstreet forciez ma porte. Vous étiez convaincus de m’avoir joué un bon tour. Ah ah ah ! Je me suis beaucoup amusé à vous envoyer sur la piste de Hightower. J’aurais voulu voir sa tête quand vous lui avez rendu visite. J’espère que vous lui avez fait passer un mauvais quart d’heure ! Pendant que vous me harceliez de questions, je ne pensais qu’à accrocher à mon mur de trophées votre belle tête d’albâtre.

Son rire résonna à travers l’entrepôt vide.

Un grondement de rage digne d’un bison blessé s’éleva du coin où était ligoté D’Agosta. Ozmian ne daigna pas même tourner la tête.

— À la suite de cette visite, je me suis intéressé à vous. Ce que j’ai appris sur votre compte m’a conforté dans l’idée que vous, et non Adeyemi, seriez mon ultime trophée. J’ai immédiatement su quel était le meilleur moyen de vous piéger, précisa-t-il en montrant du menton le corps sans tête de Longstreet. J’ai deviné que vous partagiez un passé commun. Quant au lieutenant D’Agosta, il ne m’a pas été difficile d’apprendre que vous étiez bons amis.

Il tendit la main, tira une mèche de cheveux de Longstreet et fit tournoyer sa tête sur la table comme une toupie.

— Il suffisait que je les tienne à ma merci pour vous obliger à me rejoindre ici afin de jouer à un petit jeu.

Voyant que Pendergast gardait le silence, Ozmian se pencha vers lui.

— J’imagine que vous avez deviné de quel jeu il s’agit ?

— Vos intentions sont transparentes.

— Parfait ! J’entends que la lutte soit égale, dit-il en brandissant son pistolet. Nous serons tous les deux équipés de la même arme, un bon vieux 1911, et d’un chargeur de rechange. Vous pensez sans doute bénéficier d’un léger avantage avec votre Les Baer, mais le mien, modifié par Hilton Yam, est tout aussi efficace. Parallèlement, nous disposerons d’un couteau, d’une montre, d’une lampe électrique et de nos cellules grises. La chasse se déroulera tout près d’ici, dans le bâtiment 93. Vous avez dû l’apercevoir en arrivant.

— Je l’ai remarqué, en effet.

— Je ne m’accorderai aucun avantage, il s’agira d’une épreuve sportive dont nous serons à la fois le chasseur et le gibier. Ni chien ni renard, cette fois, mais deux chasseurs expérimentés dont le but consistera à abattre l’autre. Le gagnant sera celui qui parviendra à prendre son adversaire au piège.

Il agita le détonateur qu’il tenait à la main.

— Le lieutenant me servira d’assurance en vous obligeant à vous conformer aux règles de la chasse. Le gilet de notre ami est doté d’un minuteur réglé sur deux heures. Si vous me tuez, il vous suffira de récupérer le détonateur dans ma poche et de le désactiver. En revanche, si vous trichez en vous enfuyant, ou bien en tentant de prévenir les autorités, il me suffira d’enfoncer cette touche pour que notre ami D’Agosta fasse boum. Le détonateur est également le garant de la durée de la chasse, limitée à deux heures. Pas question de se cacher ou de jouer la montre. Dans quelques minutes, je vous retirerai ces menottes en nylon, vous rendrai votre arme avec son chargeur de rechange et vous fournirai une tenue noire semblable à la mienne. Je vous accorderai par la même occasion dix minutes d’avance avant de vous rejoindre dans le bâtiment 93 qui nous servira de terrain de chasse.

— Pourquoi ? l’interrogea Pendergast.

— Pourquoi ? répéta Ozmian en riant. Je vous l’ai déjà expliqué. Je compte vivre ce soir les émotions les plus délicieuses de toute mon existence. Des émotions ultimes. Quand bien même je trouverais la mort, je quitterais cette terre dans un feu d’artifice, au sens premier du terme, sachant que j’ai été vaincu par un adversaire à ma mesure. Et si je survis, je chérirai longtemps ce souvenir.

— Ce n’était pas le sens de ma question. J’aimerais savoir pourquoi vous avez choisi le bâtiment 93.

Ozmian afficha un air perplexe.

— Vous plaisantez, je suppose ? C’est un endroit rêvé pour la chasse qui nous attend. Quarante mille mètres carrés de ruines sur dix niveaux divisés en plusieurs ailes, des kilomètres de couloirs, plus de deux mille pièces ! Un monde de pièges, de possibilités d’embuscades et de cachettes, à l’abri des gêneurs qui pourraient appeler les flics en entendant résonner des coups de feu.

Pendergast observa Ozmian sans mot dire en plissant les yeux.

— Je vois bien que mon explication ne vous convainc pas. Je l’avoue, j’ai une autre raison, dit-il en faisant à nouveau tournoyer la tête de Longstreet sur la table. Lorsque j’avais douze ans, le cher curé de notre paroisse, le père Anselme, m’a enfermé un jour dans la sacristie et m’a violé à plusieurs reprises en m’expliquant qu’il agissait sous le regard bienveillant de Dieu et de Jésus, me menaçant de l’enfer si jamais j’en parlais à quiconque. Après cela, j’ai fait une dépression nerveuse. Je ne parlais plus, je ne pensais plus, je n’existais plus. Les médecins ont diagnostiqué une schizophrénie de type catatonique. À l’époque, Kings Park jouissait d’une réputation exemplaire. Si j’avais des chances de guérir, c’était bien là. Eh oui, inspecteur, j’ai été interné à Kings Park. C’est même là que j’ai recouvré ma santé mentale, mais pas grâce à eux.

— Kings Park pratiquait couramment l’électroconvulsivothérapie.

— Je ne vous le fais pas dire. C’est même la raison de sa fermeture, mais on réservait les électrochocs, et même des traitements bien pires, aux idiots, aux aliénés incurables et autres malheureux. Fort heureusement, j’y ai échappé.

— J’en déduis que vous vous êtes guéri tout seul.

— Vous pouvez garder vos sarcasmes pour vous, car c’est exactement ce qui s’est produit. Un beau jour, j’ai compris que j’avais le devoir de me venger. La vengeance est sans doute le moteur humain le plus efficace. J’ai pris mon sort en main et convaincu tous ces médecins naïfs qu’ils m’avaient guéri avant de reprendre le cours de mon existence. J’ai achevé ma croissance au lycée dans l’attente de la mission que je m’étais fixée : punir le père Anselme. La mort était trop douce pour lui, je voulais qu’il connaisse la souffrance jusqu’à son dernier souffle. J’ai ensuite intégré l’université Stanford dont je suis sorti avec les honneurs, puis j’ai créé DigiFlood, engrangé des milliards, baisé les plus belles femmes, voyagé partout dans le monde et vécu dans un luxe inimaginable. En un mot, j’ai fait tout ce que font les êtres les plus doués auxquels j’appartiens.

— Vous m’en direz tant, laissa sèchement tomber Pendergast.

— Pour en revenir à Kings Park, l’institution a fermé ses portes peu après mon départ et le lieu est tombé à l’abandon.

— D’où votre désir de choisir cet endroit comme cadre de votre dernière partie de chasse.

— Je vois que vous m’avez compris. Cette expérience me permettra de boucler la boucle. Je ne connaissais rien de ces bâtiments à l’époque, à part la chambre dans laquelle on me retenait attaché en me gavant de médicaments, et le cabinet du thérapeute qui consignait soigneusement dans ses cahiers les sornettes que je lui débitais. Les lieux ne me sont donc pas plus familiers qu’à vous, nous sommes à égalité de traitement.

Ozmian commença par empocher le détonateur, puis il posa sur la table le Les Baer et son chargeur de rechange, une montre, une lampe torche, ainsi qu’un poignard.

— Votre matériel, annonça-t-il en se levant. Alors, inspecteur ? Vous êtes prêt ?

53

La nuit était d’un froid acéré, sans un souffle de vent, et la pleine lune qui flottait au-dessus des tours du bâtiment 93 teintait le paysage d’ivoire. Vêtu de la tenue noire et des chaussures souples qu’Ozmian l’avait obligé à enfiler, l’inspecteur Pendergast s’immobilisa à l’entrée du bâtiment 44 en laissant échapper de sa bouche un nuage de buée. L’hôpital dressait sa silhouette massive à une centaine de mètres de là, protégé par un grillage fatigué. Un terrain vague parsemé de plaques de neige le séparait de la clôture. Sur sa droite s’élevait une butte de terre couverte de mauvaises herbes.

À la pensée du corps froidement décapité de Longstreet, de D’Agosta ficelé comme un cochon à l’abattoir, Pendergast prit brutalement conscience de l’horreur de la situation, de la sournoiserie avec laquelle Ozmian l’avait attiré dans ce piège. Submergé par le chagrin, la fureur et la culpabilité, il crut un instant qu’il allait perdre la tête. Il s’obligea à respirer longuement l’air glacé de la nuit, ferma les yeux et se concentra de façon à ne penser à rien d’autre qu’à l’épreuve à venir. Il s’accorda une minute, sachant à quel point chaque seconde comptait, conscient qu’il était perdu s’il ne rentrait pas en possession de tous ses moyens.

Il laissa s’égrener soixante secondes dans sa tête et rouvrit les yeux sur la nuit gelée, la lune aussi transparente que l’onde la plus pure. Il s’appliqua à imaginer tous les scénarios possibles afin d’écarter les plus dangereux et de concentrer ses efforts sur les plus prometteurs.

Le mieux était encore de rester là et de frapper Ozmian à l’instant où il sortirait du Bâtiment 44. Il traversa le terrain vague avec une souplesse de félin en veillant à ne pas laisser de traces dans son sillage et fit le tour de l’entrepôt afin de reconnaître le terrain. La structure de brique était encore solide, son unique étage coiffé d’un toit en pente. Les fenêtres avaient été soigneusement occultées à l’aide de contreplaqué recouvert de tôle ondulée, jamais il ne serait possible à Ozmian de sortir de cette façon-là.

Il remarqua la présence d’une porte donnant sur l’arrière du bâtiment. Il posa délicatement la main sur la poignée et constata qu’elle était verrouillée. Il caressa les gonds d’un doigt qu’il huma. Une odeur d’huile lui emplit les narines. Un examen plus poussé lui confirma que les charnières avaient été nettoyées.

Sa reconnaissance achevée, Pendergast sut que le Bâtiment 44 disposait de deux issues seulement : l’une sur le devant, la seconde sur l’arrière. La pente du toit était trop raide pour que quelqu’un s’échappe de l’entrepôt par là. Un site idéal pour une embuscade.

Un peu trop idéal, même. Tout bien réfléchi, l’endroit sentait le piège à plein nez. Ozmian s’attendait visiblement à être attaqué à sa sortie du bâtiment, mais piège ou pas, Pendergast avait une chance sur deux de surprendre son adversaire. Anticiper la manœuvre augmentait donc ses chances.

La porte arrière ayant été huilée, la logique voulait qu’Ozmian sorte de l’entrepôt par là pendant que Pendergast surveillerait l’entrée principale. À ce compte, la solution la plus sûre était donc de se poster près de l’issue arrière, mais cette logique lui paraissait trop simple. Si Ozmian était aussi rusé qu’il y paraissait, il aurait volontairement graissé les gonds de manière à inciter Pendergast à se cacher là.

Conclusion, Ozmian quitterait le bâtiment par l’entrée principale. Il s’agissait d’un cas d’école de calcul à double détente. La seconde porte aux gonds soigneusement huilés était une diversion, un piège.

Il restait quatre minutes avant que l’autre ne se lance à sa poursuite.

Pendergast retourna à l’entrée principale, convaincu d’avoir deviné les intentions de son adversaire. Il trouva une cachette idéale en examinant les alentours : un chêne mort dans l’ombre du bâtiment 93. Il s’y rendit au pas de course, exécuta un bond pour attraper la branche la plus basse sur laquelle il se hissa, grimpa plus haut et se tapit derrière le tronc. Il sortit son Les Baer, rassuré par son poids dans sa main, s’appuya contre l’arbre et visa le volet du quai de chargement.

Trente secondes.

À mesure que le temps s’écoulait, l’hésitation le gagnait. Avait-il trop réfléchi ? Ozmian avait fort bien pu décider de sortir par l’issue arrière. Si c’était le cas, Pendergast laissait passer une chance de l’abattre. Surtout, il se mettait en danger, car il était éminemment vulnérable sur son perchoir, en particulier si Ozmian le prenait à revers et lui tirait dessus depuis la butte de terre.

Dix secondes.

De toute façon, les dés étaient jetés. L’œil rivé à la mire, le dos calé contre le tronc du chêne, il attendit en calmant sa respiration.

54

Vincent D’Agosta, ligoté et bâillonné, observait avec angoisse Ozmian, calmement assis en face de lui. Le patron de DigiFlood, si nerveux avant l’arrivée de Pendergast, avait retrouvé tout son calme. Les yeux fermés, il donnait l’impression de méditer, les mains sur les genoux, le dos bien droit contre le dossier de sa chaise.

D’Agosta embrassa la vaste pièce d’un regard. Les trois spots accrochés au plafond baignaient la pièce dans une lumière crue. Il faisait si froid que le sang qui s’était écoulé de la tête de Longstreet commençait à geler sur la table.

Une fois de plus, son esprit s’emballa. Il s’en voulait terriblement de sa naïveté. Non seulement il était tombé tête la première dans le piège tendu par Ozmian, mais il en avait longtemps voulu à Pendergast de ne pas adhérer à la théorie générale. Et voilà que Longstreet était mort, assassiné dans des circonstances atroces, et que Pendergast risquait d’être abattu à son tour.

La haine qu’il éprouvait à l’endroit d’Ozmian brûlait dans le cœur de D’Agosta, mais il avait beau retourner le problème dans tous les sens, il se sentait démuni. Pendergast tenait leur sort entre ses mains. Ozmian ne s’en tirerait pas à si bon compte. Il avait sous-estimé l’inspecteur, comme bien d’autres avant lui. D’ailleurs, D’Agosta refusait de croire que Pendergast puisse mourir. Ce cauchemar prendrait bientôt fin, il se répétait la phrase comme un mantra : Ce cauchemar sera bientôt fini.

De longues minutes s’écoulèrent avant que Ozmian s’agite sur sa chaise. Il souleva les paupières, se leva et procéda à une longue série d’étirements. Il se dirigea alors vers la table où l’attendait son équipement, s’assura que la torche était en état de marche avant de la glisser dans sa poche, accrocha le poignard à sa ceinture, vérifia le pistolet qu’il coinça dans son pantalon, contre son ventre, et fourra le chargeur de rechange dans une autre poche. Enfin prêt, il se tourna vers D’Agosta avec une assurance et un calme qui firent frémir le lieutenant.

— Je vous propose de jouer à un petit jeu. Profitons des cinq minutes qui me restent pour voir si je suis capable de deviner les intentions de votre ami Pendergast.

Il fit un pas en direction de son prisonnier en laissant glisser sa main sur le plateau métallique de la table, un sourire étrange aux lèvres. D’Agosta, incapable du moindre mouvement, bouillait intérieurement.

— Je compte sur le fait que votre camarade ne sera pas allé immédiatement au bâtiment 93. Il n’est pas homme à fuir.

Il fit le tour de la table, pensif.

— Non… à mon sens, il préfère passer à l’attaque d’emblée. Il a donc décidé de me tendre une embuscade à ma sortie de cet entrepôt.

Tout en parlant, il poursuivait sa ronde d’un air satisfait. D’Agosta se demanda s’il serait toujours aussi content de lui lorsque Pendergast lui éclaterait la cervelle d’une balle. Il n’était pas au bout de ses surprises avec l’inspecteur.

— Votre camarade a commencé par reconnaître les lieux, ce qui lui a permis de découvrir l’issue arrière. Il a remarqué que les gonds avaient été huilés récemment.

Il s’immobilisa sous le regard haineux de D’Agosta.

— Il en conclut tout naturellement que je m’apprête à sortir par là. Il trouve une cachette, prêt à m’abattre dès que je pointe le bout du nez.

Ce salopard adorait entendre le son de sa propre voix.

— Qu’en dites-vous, lieutenant ? Vous me suivez jusque-là ?

Il posa un doigt sur son menton, le front barré d’un pli.

— Mais vous savez quoi ? Je ne crois pas qu’il m’attende là-bas, tout compte fait. Vous voulez savoir pourquoi ?

Il reprit sa ronde autour de la table.

— Pendergast est intelligent, il sait donc que je le suis aussi, ce qui l’incite à réfléchir. Il décide donc que ces gonds huilés sont une ruse destinée à le piéger. Alors que fait-il ? Il m’attend devant l’entrée principale.

Il gloussa silencieusement.

— Il se poste donc face à l’entrée principale. Mais où ? Tout bon chasseur sait que le gibier ne s’attend jamais à être attaqué d’en haut. Le meilleur moyen de chasser le cerf, par exemple, est encore de se poster dans un arbre.

Il ralentit le pas.

— Les hommes ne sont pas différents des cerfs. Ils ne pensent jamais à lever la tête. Fort de ce précepte, l’inspecteur Pendergast se hisse dans l’arbre le plus proche, un grand chêne mort plongé dans l’ombre. Je suis prêt à parier qu’il s’y trouve à l’instant où je vous parle, son pistolet pointé sur le quai de chargement, prêt à m’abattre dès que je pointerai le bout du nez.

Cause toujours, pensa D’Agosta. Aucun raisonnement au monde ne pourrait sauver cette ordure. Pendergast anticiperait chacune de ses réactions. Ozmian ne tiendrait pas cinq minutes face à lui.

— Voici donc ce que je vous propose : je vais sortir par la porte arrière, contourner l’arbre jusqu’au petit monticule herbeux qui se trouve à droite, et déloger de son perchoir votre petit camarade.

Il conclut sa phrase par un sourire sans joie.

— Si mon raisonnement est juste, votre camarade sera mort d’ici…

Il consulta sa montre.

— … deux minutes et vingt secondes.

Il s’immobilisa et se pencha au-dessus de la table où gisait la tête coupée dans une mare de sang gelé.

— Pourvu que j’aie tort. J’espère que votre ami sera plus malin que ça. Je serais extrêmement déçu que la chasse se termine aussi vite.

Il se retourna, tapota ses poches afin de s’assurer qu’il ne lui manquait rien, et gratifia D’Agosta d’une dernière courbette.

— Il est temps de vous dire au revoir et de quitter ce bâtiment… par la petite porte. Si vous entendez résonner des coups de feu sur l’arrière du bâtiment, vous saurez qu’il m’a pris par surprise. À l’inverse, si les coups viennent du devant, vous saurez que mon scénario était le bon.

Sur ces mots, il quitta la pièce et s’éloigna dans le couloir qui s’enfonçait vers l’arrière de l’entrepôt.

D’Agosta regarda le réveil qu’Ozmian avait laissé sur la table. Les dix minutes de répit s’étaient écoulées. Il tendit l’oreille, certain d’entendre les détonations lui confirmant que Pendergast avait tendu une embuscade à Ozmian. En vain. Quelques minutes plus tard, deux coups de feu trouèrent le silence de la nuit. À l’avant du bâtiment.

55

Pendergast traversa l’espace de terre gelée en courant, furieux de l’erreur qui avait bien failli lui coûter la vie. Perché dans son arbre, il avait compris qu’il s’était trompé en voyant défiler les minutes. À l’instant où il sautait de son perchoir, deux balles tirées de la butte de terre étaient venues frapper le tronc du chêne à l’endroit où il se tenait une fraction de seconde plus tôt. Il s’était rattrapé à la branche la plus basse et laissé tomber sur le sol avant de prendre ses jambes à son cou.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit Ozmian jaillir des fourrés et se lancer à sa poursuite, arme à la main. En plus de son erreur, il avait perdu les dix précieuses minutes d’avance qui auraient pu lui permettre de choisir par quelle porte pénétrer dans le bâtiment 93. Ozmian lui avait damé le pion en devinant son raisonnement.

Il se dirigea à toutes jambes vers la façade est du bâtiment 93 où il avait cru entrevoir une déchirure dans le grillage. L’aile située du côté opposé avait brûlé en partie, des traînées noires s’échappaient des ouvertures et une lézarde traversait la façade. Tout en courant, il s’efforça de réfléchir à tous les scénarios possibles, humilié d’avoir sous-estimé son adversaire. Au moins Ozmian avait-il gâché deux balles, ce qui réduisait ses munitions à quinze.

Lors de l’affrontement final, cette différence pouvait lui donner un avantage décisif.

Pendergast se faufila à travers les mailles déchirées du grillage. Il se redressa et traversa des fourrés en trombe, escalada une montagne de briques abandonnées et franchit d’un bond le rebord d’une fenêtre béante. Il exécuta une roulade, se releva et s’enfonça dans la pénombre au pas de course. Il alluma sa torche le temps d’un éclair, s’engagea dans un premier couloir, puis un deuxième et un troisième avant de se tapir dans un coin. Un bruit de course lui parvint dans le lointain, puis il vit le faisceau d’une lampe tracer un cône lumineux dans la nuit. Il tira aussitôt et manqua sa cible, trop éloignée, mais l’opération eut l’effet escompté, car Ozmian se mit à couvert précipitamment. Pendergast venait de gagner une ou deux minutes de répit.

Il se débarrassa de ses chaussures et s’éloigna en chaussettes à toute vitesse. Le couloir dessinait un coude et il arriva dans une vaste pièce éclairée par les rayons de la lune.

Il se dissimula aussitôt derrière le pilier de béton qui se dressait au centre de l’espace et prit le temps de respirer l’air rance du bâtiment en observant les alentours. Si Ozmian pénétrait dans la grande salle par le même côté que lui, il disposerait d’un angle de tir idéal, mais il le voyait mal se hasarder à une telle manœuvre. Le magnat ne le poursuivait plus désormais, il le pistait.

Grâce au peu de lumière qui filtrait à travers les fenêtres cassées, il comprit qu’il se trouvait dans une cafétéria. Certaines des tables, éparpillées au milieu d’une forêt de chaises, étaient encore dressées dans l’attente de malades qui ne viendraient jamais. Le sol en linoléum craquelé était jonché de couverts bon marché, de gobelets et de vaisselle en plastique. Des tentacules de lierre, franchissant la barrière des châssis de fenêtres, poussaient sur les murs et une puanteur d’urine de rat, de béton humide et de moisi flottait dans l’air.

La peinture des murs et du plafond s’écaillait par plaques, saupoudrant le sol de confettis qui formaient, avec la poussière et les détritus, un manteau neigeux sur lequel il était virtuellement impossible de s’avancer sans laisser de traces de pas. Heureusement pour Pendergast, il avait été précédé dans sa visite des lieux par des explorateurs urbains, amateurs de bâtiments abandonnés.

Le mieux était encore de gagner les étages. Ozmian ne manquerait pas de deviner ses intentions, ainsi qu’il l’avait déjà prouvé de cuisante façon, mais du moins Pendergast aurait-il l’avantage de dominer son adversaire. De toute façon, il lui fallait impérativement distancer le plus possible son poursuivant, quitte à revenir en arrière pour le prendre à revers.

Un bâtiment aussi vaste disposait forcément de plusieurs escaliers. Il quitta l’abri du pilier, traversa la cafétéria, s’assura que la voie était libre et s’enfonça dans l’aile gauche de l’hôpital en faisant crisser sous ses pieds les écailles de peinture. À l’extrémité du couloir, une double porte à moitié arrachée donnait sur la cage d’escalier qu’il cherchait. Il plongea dans l’obscurité et s’immobilisa au pied des marches, tous les sens aux aguets. Tout était silencieux, mais il ne se faisait pas d’illusions : son poursuivant était trop bon chasseur pour ne pas avoir suivi sa piste. Sans attendre, il posa la main sur la rampe métallique et grimpa les marches deux à deux dans le noir le plus absolu.

56

Ozmian se figea au bas de l’escalier, à l’écoute de sa proie dont il compta soigneusement les pas. Il ne faisait aucun doute que l’inspecteur montait les marches deux par deux, ainsi que le confirmait le léger délai entre ses enjambées. Il avait décidé de prendre de la hauteur. Sage décision.

Ozmian avait éprouvé un malaise auquel il ne s’attendait pas en retrouvant le bâtiment 93. Il croyait pourtant avoir chassé définitivement de sa mémoire tous ces souvenirs douloureux, mais des relents d’autrefois l’avaient assailli brutalement dès son arrivée dans la cafétéria. Tout lui était revenu d’un coup : le sadisme des aides-soignants, les divagations des autres malades, les sourires fourbes des psychiatres. Pris de vertige, il avait senti le passé et le présent se télescoper. Il avait aussitôt repoussé ces réminiscences dans la chambre forte de sa mémoire afin de se concentrer sur sa chasse. Cette expérience lui avait toutefois fait comprendre qu’il n’avait pas choisi ce lieu par hasard. Il s’agissait pour lui d’exorciser une bonne fois pour toutes les fantômes de son passé.

Tout en continuant de compter dans le noir les pas de Pendergast qui s’éteignaient dans les hauteurs du bâtiment, il rassembla ses pensées. Pour l’heure, il s’avouait déçu du manque de clairvoyance de son adversaire. En même temps, Pendergast avait fait preuve d’une souplesse inattendue en sautant du chêne au moment précis où il tirait.

Ozmian avait l’intuition que Pendergast avait de la ressource, et cette seule pensée l’excitait, convaincu que sa proie le récompenserait de ses efforts en lui offrant une chasse intéressante, voire épique.

Le chuintement des pieds sur les marches avait fini par disparaître, preuve que l’inspecteur s’était enfoncé dans l’un des étages. Pour savoir lequel, il allait devoir multiplier par deux le nombre de pas et compter les marches séparant deux niveaux avant de procéder à une division.

Il monta à son tour l’escalier en se déplaçant silencieusement, sans précipitation. Parvenu au premier, un rapide calcul lui permit de découvrir que sa proie s’était réfugiée au huitième. Un choix logique, qui permettait à Pendergast de monter suffisamment haut tout en se laissant la possibilité de s’échapper par le neuvième et dernier étage en cas de besoin. Tout en poursuivant son ascension, Ozmian prit conscience que jamais une chasse ne l’avait autant excité. Il éprouvait un plaisir quasi atavique, solidement ancré dans son ADN d’être humain attaché à la poursuite et à la mise à mort.

La mise à mort. Il frissonna d’impatience et repensa au premier gros gibier auquel il s’était attaqué. Un lion à crinière noire qu’il avait blessé en visant mal. L’animal avait pris la fuite, ce qui avait obligé Ozmian à le pister dans la savane, accompagné par un porteur de plus en plus nerveux qui s’attendait à voir le félin leur fondre dessus à tout instant. Le lion n’en avait rien fait, et ses traces les avaient entraînés dans des broussailles particulièrement denses. Lorsque le porteur avait refusé de continuer, Ozmian lui avait repris le fusil des mains et s’était enfoncé dans un bois de mopanes jusqu’à ce qu’il ressente un chatouillement caractéristique. Un genou à terre, il avait épaulé son fusil et le lion avait bondi sur lui avec la puissance d’un train lancé à pleine vitesse. Ozmian avait tiré une seule balle qui avait traversé l’œil gauche et arraché l’arrière de la boîte crânienne du félin. Emporté par son élan, le lion s’était abattu sur lui de toute la masse de ses deux cent cinquante kilos. Ozmian avait conservé intact le souvenir du sentiment d’extase qui s’était emparé de lui alors qu’il restait plaqué dans l’herbe, un bras cassé, sous cet énorme félin puant, couvert de mouches et de vermine, dont le sang s’écoulait sur lui.

Avec le temps, cette sensation unique avait fini par lui échapper. Elle était revenue en force lorsqu’il avait commencé à chasser du gibier humain. Il lui restait à espérer ne pas avoir à tuer son ultime proie trop vite.

Il alluma brièvement sa lampe sur le palier du septième étage pour chercher des traces sur la poussière des marches, et constata avec satisfaction que sa proie était bien passée par là. Un étage plus haut, les empreintes lui confirmèrent que Pendergast, comme prévu, avait remonté le couloir de l’aile gauche.

Il se figea sur le palier en retenant son souffle. À cette hauteur, la bise glaciale qui traversait le bâtiment en gémissant ne permettait plus d’entendre sa proie se déplacer. Il se glissa jusqu’à l’entrée du couloir que fermait une porte métallique pendant sur ses gonds rouillés et coula un regard à travers l’ouverture. Le battant blindé conçu pour emprisonner les patients la nuit gisait au sol, arraché de longue date par des explorateurs urbains. Le pâle rayon de lune qui filtrait de l’extérieur permettait à peine de distinguer dans l’obscurité le couloir qui traversait toute l’aile gauche, jusqu’à une fenêtre sur le rebord de laquelle se dessinait la silhouette grotesque d’une plante en pot. Un rideau en lambeaux s’agitait lentement au gré du vent, telle la main d’un spectre. De part et d’autre du corridor s’ouvraient les portes de chambres minuscules. De véritables cellules dont Ozmian avait conservé le souvenir cuisant, chacune dotée d’une salle d’eau et d’un placard. La cellule qui lui avait été attribuée, à l’image de celles-ci, avait des murs capitonnés couverts de taches douteuses laissées par les occupants précédents.

Il s’empressa de museler ses souvenirs et s’avança dans la pénombre en multipliant les précautions, dos au mur, au cas où sa proie lui aurait tendu une embuscade. Il alluma sa lampe de poche une fraction de seconde, le temps de constater que les traces, mêlées à d’autres, se dirigeaient vers l’extrémité du bâtiment. Tout comme Ozmian, Pendergast s’était débarrassé de ses chaussures dans l’espoir de se déplacer en silence.

L’arme au poing, Ozmian poursuivit sa traque en rasant le mur. En approchant de l’extrémité du couloir, il remarqua que les traces de Pendergast se dirigeaient vers l’une des chambres dont il avait refermé la porte sans bruit, ce qui tenait de la prouesse.

Intéressant. Pourquoi n’avait-il pas cherché à brouiller sa piste alors qu’il savait Ozmian à sa poursuite ? Pendergast avait très certainement imaginé une nouvelle embuscade, mais laquelle ? Il s’agissait probablement d’inverser les rôles et de prendre à revers son poursuivant, à défaut de parvenir à l’abattre.

Il s’arrêta devant la porte close, puis recula d’un pas. Elle avait été conçue pour résister aux assauts des fous furieux, mais ses gonds étaient en piètre état, les vis en partie arrachées. Ozmian savait surtout que ces portes ne se verrouillaient pas de l’intérieur. Uniquement de l’extérieur.

Il saisit la poignée et la tourna en veillant à rester de côté, s’attendant à ce qu’une pluie de balles traverse le battant.

Rien. Il poussa la porte en continuant de se protéger et se rua dans la chambre en diagonale tout en balayant l’espace avec le canon de son arme. Personne. La pièce ne contenait qu’un lit et un matelas, un placard, et un ours en peluche oublié par terre. Un trou béant avait remplacé le châssis de la fenêtre et les rayons de la lune pénétraient à flots en même temps que le vent acerbe, dévoilant un paysage sinistre qui se terminait, à l’horizon, par les eaux du détroit de Long Island.

L’examen attentif du sol lui indiqua que Pendergast s’était réfugié dans la salle de bains dont il avait refermé la porte, sans pouvoir la verrouiller.

Lui-même avait vécu dans une cellule comparable. Il savait donc que la pièce d’eau était dotée d’une fenêtre trop petite pour qu’une personne puisse s’échapper par là. Pendergast était donc pris au piège. Il se pencha à nouveau sur les empreintes de pieds : celles-ci entraient dans la salle de bains sans en ressortir.

Ozmian, un sourire aux lèvres, leva le canon de son arme.

57

Un vent glacial fouettait la façade du bâtiment contre laquelle était plaqué Pendergast, accroupi sur un rebord de brique dans une position précaire, neuf étages de vide sous ses pieds. La crosse du Les Baer serrée dans son poing, il visait l’étage inférieur en attendant l’instant où Ozmian passerait la tête par la fenêtre afin de voir si son adversaire avait pu s’échapper par là, après avoir constaté qu’il ne se cachait pas dans la salle de bains.

Pendergast avait poussé la ruse à son paroxysme. Il avait commencé par quitter la salle de bains d’un bond qui l’avait conduit jusqu’au lit, de façon à ne pas laisser de traces, puis il avait enjambé la fenêtre et pris pied sur le rebord de brique avant de grimper jusqu’au neuvième étage en s’agrippant aux moulures. Ozmian s’attendrait à ce qu’il soit à gauche ou à droite de la fenêtre, mais pas au-dessus de lui. Du moins l’espérait-il. Tout en fourbissant son plan, Pendergast avait bien dû reconnaître que son adversaire l’avait constamment devancé avec ses calculs à double ou triple détente.

Il attendit, et attendit encore, sans voir apparaître la tête d’Ozmian.

En position précaire sur le rebord, giflé par le vent, Pendergast comprit qu’il avait commis une nouvelle erreur de jugement et que son adversaire n’avait pas réagi de la façon attendue. Soit Ozmian avait deviné ses intentions, soit il lui tendait lui-même un piège. Pour la première fois de son existence, Pendergast se trouvait dans une impasse. Toutes ses tentatives avaient échoué, et voilà qu’il formait une cible de choix, tapi sur cette corniche en brique. Il lui fallait regagner au plus vite l’intérieur du bâtiment.

Tout en longeant la façade, les doigts accrochés aux briques, il prit le temps de réfléchir. En bon chasseur, il savait que la clé du succès résidait dans la compréhension du mode de pensée de l’adversaire. Ainsi que le lui avait enseigné son mentor en la matière, il était indispensable d’« apprendre » le fonctionnement de l’autre. Dans le cas présent, il lui fallait apprendre à penser comme Ozmian, à deviner ses motivations. Il eut soudain une révélation qui pourrait bien lui permettre de sortir vainqueur de cette épreuve, à condition qu’Ozmian réagisse ainsi qu’il l’espérait.

Il s’arrêta à hauteur d’une fenêtre cassée du neuvième étage et hasarda un regard à l’intérieur. Il découvrit une cellule capitonnée plongée dans la pénombre, vide à l’exception d’un lit et d’une chaise. Il se glissa dans la pièce avec l’agilité d’un chat et s’approcha de la porte.

Au même moment, Ozmian jaillit de la salle de bains à la vitesse de l’éclair et Pendergast sentit le canon froid d’un pistolet contre son oreille tandis que l’autre lui agrippait violemment le poignet et faisait voler le Les Baer.

L’heure de vérité était arrivée.

Une éternité s’écoula dans un silence de mort, puis Pendergast entendit un soupir.

— Dix-huit minutes ? fit la voix d’Ozmian. C’est tout ?

Il recula de deux pas.

— Retournez-vous. Lentement.

Pendergast s’exécuta.

— Ces pas qui entraient dans la salle de bains sans en sortir. Pas mal. J’ai bien failli gâcher quelques balles en tirant à travers la porte, mais j’ai compris que c’était trop facile. Vous aviez forcément quitté la pièce, mais je me suis dit que vous ne m’attendriez pas bêtement sur le rebord, d’un côté ou de l’autre. Non, vous alliez pousser la ruse jusqu’à grimper le long de la façade ! Pendant que vous m’attendiez sur votre perchoir, je suis monté tranquillement au neuvième, jusqu’à la chambre située au-dessus de la précédente, et j’ai tendu mon piège.

Pendergast garda le silence. Ozmian ne pouvait s’empêcher d’afficher sa supériorité, ce qui confortait l’inspecteur dans son calcul : si Ozmian gagnait aussi vite, en début de partie, il lui offrirait une seconde chance. Il avait trop envie de montrer sa supériorité pour renoncer aussi facilement à ce qu’il estimait être la chasse de sa vie. Cela dépassait même un tel calcul. Le fait d’épargner momentanément sa proie était un précieux indicateur de l’emprise qu’avait ce lieu sur Ozmian et permettait à Pendergast de sonder son inconscient de façon révélatrice.

— J’attendais mieux de vous, Pendergast. J’avoue ma déception.

Ozmian posa le canon de son pistolet sur sa tempe et Pendergast sentit son doigt se crisper sur la détente. Il sut à cet instant précis qu’il s’était trompé : Ozmian ne lui laisserait pas de seconde chance. Il ferma les yeux, dans l’attente de la détonation qui le plongerait dans un oubli définitif, et le visage de Constance s’afficha dans sa tête au moment où résonnait une explosion assourdissante.

58

Marsden Swope contemplait la foule qui l’entourait avec un sentiment proche de l’amour paternel.

C’est vrai, il était légèrement déçu par le nombre des disciples qui avaient finalement répondu à son appel. La nuit était tombée sur la Grande Pelouse, si bien qu’il était difficile de déterminer avec précision leur nombre, mais il n’y avait pas là les dix mille personnes espérées. Sans doute fallait-il s’y attendre. Beaucoup l’avaient abandonné en chemin, à l’instar de cet homme qui avait voulu suivre Jésus avant de s’éloigner, le cœur rempli de tristesse, lorsque le Seigneur lui avait demandé de renoncer à tous ses biens.

Un autre problème chagrinait Swope. Le tas était monté si vite, alimenté par tant d’objets difficiles à brûler, que les flammes avaient fini par s’éteindre, étouffées par le trop-plein des marchandises qu’elles étaient censées dévorer. Swope avait épuisé sa réserve de carburant et l’énorme tas se consumait lentement en envoyant dans l’atmosphère des volutes de fumée noire nauséabondes. Swope avait envoyé l’un de ses disciples – non, le mot frère était mieux adapté – chercher de l’essence, en espérant qu’il revienne bientôt.

Autour de lui, la foule se dandinait doucement en chantant « Peace in the Valley » avec ferveur. Swope mêla sa voix à toutes les autres, le cœur joyeux.

Le plus surprenant à ses yeux était l’absence de présence policière. Il est vrai que le brasier s’était rapidement éteint, mais un tel rassemblement sur la Grande Pelouse en fin de journée, sans autorisation officielle, aurait dû attirer l’attention des forces de l’ordre. Curieusement, sans se l’avouer, Swope était frustré car il avait prévu d’empêcher la police d’éteindre son bûcher, au prix de sa vie si nécessaire, porté par un élan de martyr emprunté à son héros Savonarole.

Un mouvement de foule lui fit tourner la tête et il vit une femme s’avancer vers lui en fendant la foule de ses disciples. Proche de la quarantaine, séduisante avec son jean et sa parka en duvet, elle tenait à la main un objet doré. Elle le brandit, comme si elle voulait le jeter dans le brasier.

— C’est vous le Pèlerin passionné ? demanda-t-elle à Swope.

Depuis plus d’une heure et demie, de nombreux disciples étaient venus lui serrer la main, le prendre dans leurs bras, le remercier de son initiative visionnaire, les larmes aux yeux. Swope en avait été profondément ému.

Il acquiesça d’un air grave.

— Oui, c’est bien moi.

L’inconnue le dévisagea longuement, puis tendit le bras dans sa direction. Swope, persuadé qu’elle souhaitait lui serrer la main, découvrit avec étonnement un badge de police dans le creux de sa paume, où il s’attendait à voir une montre ou un bijou en or. Profitant de sa stupéfaction, elle lui agrippa le poignet autour duquel il sentit se refermer les mâchoires en acier de menottes.

— Capitaine Hayward du NYPD. Pauvre naze, vous êtes en état d’arrestation.

— Comment… ?

La femme, avec une force et une agilité que l’on n’aurait pu soupçonner en la voyant, lui fit une clé de bras et le retourna comme une crêpe en achevant de le menotter dans le dos en un éclair.

Au même moment, la Grande Pelouse fut inondée de lumière, sous le feu de projecteurs dissimulés dans les arbres les plus proches. Une nuée de véhicules officiels – voitures de patrouille, camionnettes des unités d’intervention, camions de pompiers – affluèrent vers la foule des disciples de Swope au milieu des hurlements de sirènes et des éclairs de gyrophares. Parallèlement, des flics en tenue antiémeute convergeaient de toutes parts dans le crépitement des radios.

Les disciples de Swope, affolés, s’égaillèrent dans tous les sens sans que la police tente de les arrêter.

Tout était allé si vite que l’ancien jésuite n’avait pas eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait. En se dirigeant au milieu du brouhaha ambiant vers les forces de l’ordre sous la poussée de la femme, il comprit que les flics s’étaient massés discrètement dans les bois voisins en attendant de passer à l’action. Soucieux de ne pas provoquer la colère de la foule en venant l’arrêter en force, ils s’étaient contentés d’envoyer une gradée en civil. À présent qu’il était menotté, les flics sortaient enfin de leur cachette. Au moyen de mégaphones, ils demandèrent à la foule de se disperser paisiblement tandis que des pompiers munis de lances à incendie s’appliquaient à éteindre le bûcher.

Un panier à salade fit son apparition. Les portes arrière s’ouvrirent et des flics en civil attrapèrent Swope par les coudes et le firent voler au-dessus du marchepied métallique.

— Vous souhaitez peut-être regarder une dernière fois vos adeptes avant de partir ? l’apostropha la femme en le poussant à l’intérieur du véhicule.

Swope se retourna, prêt à dire adieu à ses disciples. Le spectacle qui l’attendait le cloua sur place. La foule, qui priait tranquillement avec lui quelques minutes plus tôt, avait brusquement sombré dans la folie. En dépit des appels lancés par les forces de l’ordre, plusieurs centaines de ceux qui avaient répondu à l’invitation du Savonarole moderne tiraient frénétiquement des décombres du bûcher tous les objets de valeur qu’ils pouvaient sauver, sous le regard incrédule de la police débordée qui tentait de les en empêcher. Ils ramassaient par poignées lingots, bijoux, argent, paquets d’actions, montres et chaussures de luxe, pillant systématiquement le bûcher des vanités qu’ils étaient venus allumer eux-mêmes, avant de disparaître dans les bois avec des hurlements de joie, chargés de butin.

59

Ozmian attendit que Pendergast rouvre les yeux en laissant mourir l’écho de la détonation.

— Désolé, je vous ai raté, plaisanta-t-il sans constater de réaction dans le regard de l’inspecteur. Souhaitez-vous que je vous accorde une nouvelle avance de dix minutes, ou bien préférez-vous en finir tout de suite ?

Pendergast ne lui répondit pas.

— Très bien. Comme je suis beau joueur, je vous donne dix minutes de plus, à condition que vous vous efforciez vraiment de m’échapper. Je vous le demande. Cette fois, c’est votre dernière chance.

Il regarda sa montre.

— Il nous reste une heure et trente-cinq minutes.

Il montra avec le canon de son arme le Les Baer qui avait roulé à terre.

— Ramassez-le, avec deux doigts seulement, et filez. J’attendrai ici dix minutes que vous ayez pris de l’avance.

Sa proie se baissa et ramassa le pistolet.

— Doucement. Ne commettez pas l’erreur de croire que vous aurez le temps de tirer avant que je vous explose le crâne.

Pendergast saisit l’arme à deux doigts et la coinça dans sa ceinture.

— Allez-y, lui ordonna Ozmian en continuant de le menacer de son 1911.

Pendergast quitta silencieusement la pièce. Au moment de franchir le seuil, il se retourna et chercha son adversaire du regard. À la grande surprise d’Ozmian, l’air défait qu’il avait jusque-là avait disparu, remplacé par ce qui pouvait passer pour un désespoir existentiel… Pouvait-il s’agir d’un effet de son imagination ? Il n’eut pas l’occasion de sonder davantage son adversaire des yeux, la silhouette de l’inspecteur s’était évanouie dans l’obscurité du couloir.

Ozmian mit à profit les dix minutes dont il disposait pour rassembler ses pensées et s’interroger sur la stratégie qu’allait choisir Pendergast. Cette fois, sa proie ne perdrait pas la précieuse avance dont il disposait à surveiller son point de sortie éventuel. Déciderait-il de l’entraîner dans une course-poursuite à travers le bâtiment ? Chercherait-il à le prendre à revers ? Ou bien lui tendrait-il un nouveau piège ? L’expérience avait enseigné à Ozmian qu’un animal traqué est parfois imprévisible. Sa seule certitude était que Pendergast s’appliquerait à renverser les rôles, et cette pensée suffit à nourrir son impatience.

*

Pendergast longea le couloir d’un pas pressé et se précipita dans la cage d’escalier, soucieux de mettre un maximum de distance entre son adversaire et lui. La proie court toujours plus vite que celui qui s’efforce de lire les traces de son passage, il pouvait donc gagner du temps en entraînant Ozmian le plus loin possible. Il prit pied sur un palier au hasard, remonta le couloir en courant, emprunta l’escalier suivant dont il descendit les marches à toute allure avant de répéter la manœuvre à plusieurs reprises à travers les différents niveaux de l’hôpital de façon à brouiller les pistes.

Tout en courant, il s’appliquait à museler le désespoir qui l’étreignait. Il avait beau avoir deviné que son adversaire lui accorderait une seconde chance, il n’en avait pas moins échoué à le piéger jusque-là. Il commençait à comprendre la psychologie de son poursuivant, mais quel était le moyen le plus sûr d’en tirer avantage ? Sa principale erreur avait été de se croire capable de battre Ozmian à son propre jeu. Il avait entamé une partie d’échecs avec un joueur d’exception et s’apercevait qu’il avait toutes les chances de perdre.

À moins…

À moins de changer les règles du tout au tout. De passer des échecs aux dés. C’est-à-dire d’un jeu de réflexion à un jeu de hasard.

À son arrivée dans le bâtiment 93, il avait remarqué que l’aile droite, partiellement incendiée, tenait à peine debout. Il disposait là de l’environnement imprévisible qu’il recherchait.

Ses pérégrinations erratiques le conduisirent jusqu’à une grande pièce dans laquelle il s’arrêta pour reprendre son souffle et réfléchir à la suite. Il se trouvait au rez-de-chaussée de l’hôpital, dans une salle réservée aux activités manuelles des patients, à en juger par les projets abandonnés, éparpillés sur les tables. Il chercha des yeux des accessoires qui pourraient lui être utiles : un petit métier à tisser sur lequel une étoffe achevait de se décomposer, des aquarelles enfantines punaisées sur un panneau de liège, des blocs de pâte à modeler dessinant des formes grotesques, des aiguilles à tricoter en plastique entourées de restes d’écharpes inachevées. À l’extrémité de la pièce, des chaises étaient disposées devant un vieux poste de télévision datant des années 1950, son écran en miettes.

Pendergast s’empara des écharpes, en retira les aiguilles et enroula les longueurs de laine autour de ses pieds. En examinant son sillage, il s’aperçut que ses traces étaient moins reconnaissables parmi celles des visiteurs clandestins venus explorer ces lieux. Il ne se faisait aucune illusion, Ozmian parviendrait à le suivre, mais le pister serait plus compliqué et Pendergast y gagnerait un peu de temps.

Il bifurqua à droite en direction de l’aile en ruine en veillant à marcher le plus légèrement possible. À mesure qu’il traversait les salles et arpentait les couloirs, une odeur âcre de fumée froide lui monta aux narines. Une fois franchies les cuisines, il se trouva dans le couloir conduisant à l’aile incendiée. Il était à présent assez loin d’Ozmian pour utiliser sa lampe. Il l’alluma et fouilla de son faisceau l’aile plongée dans l’obscurité.

Il hésita en découvrant des murs de guingois, pour certains partiellement écroulés. Du plafond crevé s’échappaient des poutres calcinées, tandis que les piliers de béton éventrés révélaient leurs entrailles d’acier. Si le rez-de-chaussée était dans un tel état de délabrement, on peinait à imaginer comment la structure des étages pouvait encore tenir debout. À l’examen des lieux, Pendergast s’aperçut que l’incendie était récent, sans doute même avait-il eu lieu au cours de l’année écoulée.

Une pancarte artisanale, rédigée au feutre argenté sur un morceau de contreplaqué noirci, était clouée à l’un des piliers.

AVIS AUX EXPLORATEURS URBAINS !

ATTENTION, LES MECS : SI VOUS PENSEZ QUE SE BALADER DANS L’AILE D EST UN DÉFI, RÉFLÉCHISSEZ À DEUX FOIS. L’ENDROIT EST GRAVE DANGEREUX. SI JAMAIS QUELQU’UN SE TUE ICI, ÇA LIMITERA NOTRE LIBERTÉ DE CIRCULER DANS LE COIN. ALORS LIBRE À VOUS D’EXPLORER LE RESTE DU BÂTIMENT 93, MAIS ÉVITEZ L’AILE D. SOUVENEZ-VOUS DE LA DEVISE DU PLUS GRAND EXPLORATEUR URBAIN DE TOUS LES TEMPS :

TOI QUI ENTRES ICI,

ABANDONNE TOUTE ESPÉRANCE

Après une courte hésitation, Pendergast s’avança dans le dédale nauséabond et sombre de l’aile en ruine.

60

Ozmian suivait les traces de sa proie en prenant son temps, tout au plaisir de la traque. Il n’était pas pressé, le temps jouait en sa faveur. Même si Pendergast l’avait déçu jusque-là, l’homme était dangereux et sous-estimer son intelligence pouvait se révéler fatal. En outre, il sentait bien qu’il apprenait de ses erreurs.

Cette poursuite interminable l’avait finalement mené dans la salle des loisirs. Étrangement, Ozmian n’en avait pas gardé le souvenir, il n’était même pas sûr d’avoir pratiqué des activités manuelles lors de son séjour à Kings Park. L’endroit était particulièrement troublant, avec tous ces projets abandonnés aux rats : des écharpes inachevées, des têtes en terre glaise esquissées, des aquarelles atroces et autres productions pitoyables tout droit sorties d’esprits dérangés. Ozmian suivit les traces jusqu’à la table où étaient posées les écharpes et Ozmian devina immédiatement ce qui s’était passé : Pendergast s’était enveloppé les pieds avec des écharpes dans l’espoir de brouiller les pistes.

Bien joué.

Ses traces étaient soudain plus difficiles à suivre, Ozmian devait marquer des arrêts fréquents chaque fois que les empreintes à peine lisibles de sa proie croisaient celles d’autres visiteurs. Il pista Pendergast à travers plusieurs pièces, mais cette ruse le ralentissait tout en faisant gagner du temps à son adversaire, preuve que ce dernier avait décidé de lui tendre un piège compliqué.

La piste s’enfonçait vers l’aile D et Ozmian se demanda s’il pouvait s’agir de la destination finale de Pendergast. Un tel choix lui paraissait surprenant.

Quelques minutes plus tard, il atteignait l’aile calcinée. Il examina attentivement les traces laissées par sa proie dans l’amoncellement de débris. Il pouvait s’agir d’une diversion, d’une tentative pour l’attirer dans une zone dangereuse, mais tout indiquait que Pendergast s’était aventuré lui-même dans l’aile en ruine. Sa piste ne mentait pas, il se trouvait forcément là, quelque part.

Ozmian éprouva un sentiment de malaise en coulant un regard à l’intérieur du bâtiment incendié. L’aile tout entière gémissait et grinçait à chaque rafale de vent, au point qu’il avait l’impression de pénétrer dans le ventre d’une bête monstrueuse. Les murs s’effondraient sur les planchers calcinés, couturés de cicatrices béantes laissées par les poutres carbonisées. La chaleur dégagée par l’incendie avait fait fondre les vitres et les structures en aluminium qui formaient par terre des flaques congelées. Les murs en béton pouvant s’écrouler à tout instant, c’était folie de la part de Pendergast de s’avancer dans un tel champ de ruines, preuve que l’intelligence avait laissé place au désespoir chez lui.

Après tout, quelle importance ? Si sa proie désirait poursuivre la traque de ce côté-là, Ozmian n’y voyait pas d’inconvénient.

Il éteignit sa lampe. Il allait devoir continuer à la lueur de la lune ou à tâtons tout en restant constamment en alerte, sachant que le terrain était parsemé d’embûches. Il savait pouvoir se fier à son sens hypertrophié du danger. Pendergast l’attendait en embuscade, c’était certain. À l’image du grand lion blessé qui l’avait guetté au milieu des buissons de mopanes pour lui sauter dessus.

Il longea un tas de gravats et déboucha dans une immense pièce qui avait autrefois servi de dortoir. Les lits, toujours en place, formaient des rangées de squelettes métalliques noircis par les flammes. Le mur du fond s’était écroulé, faisant apparaître une salle d’eau dont les lavabos de porcelaine et les urinoirs avaient éclaté sous l’effet de la chaleur. La robinetterie des douches était tordue et fondue.

Les traces de Pendergast conduisirent Ozmian jusqu’à la cage d’escalier principale de l’aile D. Elle était dans un tel état qu’Ozmian se demandait comment elle pouvait encore tenir debout. Sa proie, en quête de lieux périlleux, avait naturellement choisi de monter les marches. Ozmian s’y engagea silencieusement à sa suite, s’attendant à une attaque imminente. La piste de Pendergast quittait la cage d’escalier au premier étage et s’enfonçait dans un couloir parsemé de poutres tordues et carbonisées. Un tuyau à incendie, abandonné par les pompiers lors du sinistre, courait sur toute la longueur du couloir, son extrémité toujours vissée à un robinet. Ozmian se pencha, intrigué, en découvrant dans la poussière et la suie la forme d’un objet ramassé par Pendergast. De quoi pouvait-il s’agir ?

Son instinct de chasseur se mit à le chatouiller. À l’époque où il chassait le gros gibier, les impressions de ce genre lui annonçaient qu’il touchait au but, que sa proie avait décidé de l’affronter et qu’elle ne tarderait pas à le charger. Il s’immobilisa, les nerfs tendus au maximum. Une rafale de vent particulièrement forte provoqua une série de craquements, au point qu’Ozmian crut un instant que le bâtiment allait s’écrouler. De quand datait cet incendie ? Il se souvint que les flammes avaient ravagé l’établissement l’année précédente. La bâtisse avait tenu depuis, il n’avait pas de raison de s’inquiéter aujourd’hui. À moins que quelqu’un ne vienne au secours du destin.

Bien sûr ! Cette pensée lui fit l’effet d’une révélation, lui qui se demandait depuis le début quel sort Pendergast lui réservait. Restait à savoir s’il ferait s’écrouler un bâtiment à l’intérieur duquel il se trouvait lui-même. L’idée paraissait folle, il risquait de se tuer en voulant se débarrasser de son adversaire, mais plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que telle était l’intention de Pendergast.

Ozmian avança d’un pas en se glissant dans l’ombre du mur extérieur et se tapit dans l’obscurité derrière un tas de gravats. Ce poste d’observation, idéal, disposait d’assez de lumière indirecte pour lui permettre de voir sans être vu. Il tendit la main, saisit le tuyau à incendie et l’attira lentement à lui, sans un bruit.

Chacune des cellules de son corps était en alerte. Le dénouement était proche, il le sentait, et il était prêt.

61

Un étage plus haut, adossé à deux poutres branlantes avec une vue plongeante sur le couloir du niveau inférieur grâce aux fissures qui marbraient le sol, Pendergast attendait Ozmian, le Les Baer dans sa main droite et une hache à incendie sur l’épaule gauche. Il suffisait que son poursuivant longe le couloir de l’étage inférieur pour qu’il dispose d’un angle de tir correct, mais Ozmian pouvait tout aussi bien se terrer quelque part, averti du piège qui l’attendait par son instinct.

Les minutes s’écoulèrent sans que rien ne bouge en contrebas et Pendergast se demanda si l’autre avait percé sa ruse, une fois de plus. Impossible. Ozmian l’avait forcément suivi dans l’aile D, jamais il n’aurait pu résister à un tel défi. Sans le voir ou l’entendre, il savait que l’informaticien était là, tout près. De toute évidence, il attendait que Pendergast dévoile son jeu.

Les rafales de vent faisaient craquer le bâtiment de toutes parts et Pendergast sentit flotter sous lui les poutres auxquelles il s’appuyait. L’aile D était un château de cartes, un vulgaire tas d’allumettes, une construction chancelante de dominos en équilibre précaire.

Il avait assez attendu. Il glissa le Les Baer dans sa ceinture, saisit à deux mains le manche de la hache, la brandit au-dessus de sa tête, se concentra sur le point d’impact, et l’abattit de toutes ses forces sur l’une des poutres maîtresses qui s’étendaient sous ses pieds. La lame s’enfonça profondément dans une pluie d’éclats de bois calcinés. Un craquement aussi sonore qu’une détonation lui confirma que la poutre avait cédé, suivi par le crépitement des autres poutres qui lâchaient et des murs porteurs qui cédaient les uns après les autres. Le sol s’enfonça sous ses pieds de façon chaotique. Pendergast lâcha la hache et récupéra son arme. Le temps d’une fraction de seconde, au moment où le plancher s’écroulait, il aperçut Ozmian derrière une montagne de gravats, surpris par l’écroulement du plafond au-dessus de sa tête. Il eut le temps de tirer à deux reprises avant que tout s’écroule dans un nuage de poussière impénétrable.

D’un bond, Pendergast sauta au-dehors et atterrit brutalement sur le sol gelé sous une pluie de briques et de débris. La suite était imprévisible, et c’était bien le plus beau, car le jeu venait brusquement de changer du tout au tout. Ozmian, qui se trouvait à l’intérieur du bâtiment, avait davantage de chances d’être écrasé. Du moins l’espérait-il.

De façon incroyable, seule l’extrémité de l’aile D avait fait les frais de l’opération. Le reste du bâtiment de neuf étages était intact, même si des séries de craquements et de gémissements signalaient la souffrance des murs porteurs et des piliers de béton à mesure que la masse se répartissait différemment. Pendergast se releva péniblement, secoué mais indemne. Il n’avait rien de cassé. L’épais nuage de poussière qui l’enveloppait l’empêchait de distinguer quoi que ce soit.

Il lui fallait s’extraire au plus vite dans l’espoir de profiter du chaos pour prendre l’avantage sur Ozmian, s’il avait survécu. Il parvint à repousser les gravats, émergea du nuage de poussière et se retrouva coincé contre le grillage qui protégeait le bâtiment, sous le regard de la lune.

Soudain, il aperçut Ozmian. Indemne lui aussi, il s’échappait de l’hôpital en ruine en se servant d’un tuyau à incendie en guise de corde. Ozmian le vit au même moment. Pendergast mit un genou à terre, visa et tira. Son adversaire, anticipant sa réaction, se jeta de côté d’un coup de pied dans la façade et se laissa tomber en disparaissant à l’intérieur du nuage de fumée.

Pendergast vida son chargeur dans la direction générale où avait atterri Ozmian, conscient que ses chances de l’atteindre étaient minces, mais il ne pouvait se permettre de laisser passer une telle occasion.

Sans se soucier de son corps endolori, il longea le bâtiment au pas de course, franchit d’un bond un rebord de fenêtre et s’enfonça dans le couloir menant à la salle des loisirs. Tout en courant, il glissa le chargeur de rechange dans la crosse du Les Baer, se débarrassa de l’ancien, franchit une porte et descendit quatre à quatre les marches conduisant au sous-sol.

Faute de savoir si Ozmian avait été touché par ses projectiles, il considéra qu’il était sain et sauf. Son troisième plan venait d’échouer, il allait devoir en imaginer un quatrième.

62

Ozmian sortit prudemment des gravats en veillant à rester à couvert. La volée de balles tirée par Pendergast l’avait sérieusement ébranlé car il ne s’y attendait pas. L’un des projectiles était passé si près qu’il avait senti son souffle contre son oreille. Pour la première fois, il avait le sentiment que la bataille n’était pas gagnée d’avance. Il s’empressa de dissiper cette pensée en se disant qu’il s’était lancé dans cette aventure en se choisissant un adversaire aussi rusé qu’intelligent. Au fond de lui-même, il avait l’assurance de finir par gagner.

Il longea l’extrémité écroulée de l’aile D sans jamais s’éloigner des poches d’ombre grâce aux buissons plantés sur le pourtour du bâtiment abandonné. Il alluma sa torche et se mit en quête de traces de Pendergast sur le sol, sans rien trouver. Profitant de la présence d’une fenêtre crevée, il regagna l’intérieur de l’hôpital et s’engagea dans un couloir. Aucune des traces de passage qu’il découvrit n’était récente, Pendergast semblait s’être évaporé.

Il lui fallait retrouver sa piste au plus vite. En pareil cas, le chasseur expérimenté se déplace de façon circulaire jusqu’à ce qu’il finisse par croiser les traces de sa proie. Parvenu au bout du couloir, il s’engagea dans le suivant, persuadé de trouver rapidement des traces de son adversaire.

*

Le sous-sol, qui courait sur toute la longueur du bâtiment, traversait une chaufferie, longeait des pièces de stockage, quelques cellules capitonnées, et finissait sa course dans un local d’archives rempli de dossiers moisis. L’obscurité était totale, ce qui obligea Pendergast à se servir de sa lampe de poche. À mesure qu’il avançait, il désespérait de trouver le moyen de renverser la vapeur en transformant son poursuivant en proie. Cet entêtement lui paraissait idiot, sinon futile. Jamais il ne trouverait l’idée de génie dont il avait le plus grand besoin. Il affrontait un surdoué, un individu imbattable. À ceci près que personne au monde n’est invincible, chaque être humain a un défaut dans sa cuirasse. Il avait une idée assez précise du fonctionnement psychologique d’Ozmian, de ses points faibles, mais comment tourner ces faiblesses à son avantage ? Comment trouver une fissure dans sa carapace et, surtout, comment y enfoncer son épée ? L’informaticien était sans doute l’adversaire le plus complexe et le plus ingénieux qu’il lui ait été donné d’affronter. « Connais ton ennemi », recommandait Sun Tzu dans L’Art de la guerre. Cette maxime portait en elle la réponse à son interrogation : s’il était un endroit au monde où Pendergast était en mesure de se familiariser avec l’homme et ses faiblesses, c’était bien là. Dans ce sous-sol, où moisissaient les archives de l’établissement.

Pendergast s’accorda quelques instants de concentration, puis il explora l’immense pièce à l’aide du rayon de sa torche. Il était ému de se trouver là, dans cette grotte gigantesque qui recelait autant de récits individuels de folie, de souffrance et d’horreur. Il comprit soudain qu’il n’était pas là par hasard, c’était clairement son inconscient qui avait guidé ses pas.

Les archives étaient stockées dans des casiers en métal posés sur des rangées successives de rayonnages étagés du sol au plafond. Chaque rangée possédait deux échelles à roulettes permettant d’accéder aux casiers les plus haut perchés. Pendergast commença par chercher à comprendre le mode d’organisation des archives, sachant que l’asile avait accumulé une quantité hallucinante d’informations, de notes, d’enregistrements de séances de thérapie, de diagnostics et de lettres, sans parler des dossiers du personnel et des documents juridiques. Durant ses trois quarts de siècle d’activité, l’hôpital avait accueilli des dizaines de milliers de malades mentaux. Pendergast y voyait la confirmation que la planète était peuplée d’un nombre impressionnant d’individus instables. Tout bien réfléchi, les archives de l’établissement étaient presque modestes, à l’aune de la folie endémique propre à la race humaine.

Les rangées et les allées dessinaient une grille, les premières étant identifiées par des lettres tandis que les secondes étaient assorties de chiffres. À force de parcourir ce dédale, Pendergast finit par trouver la section qu’il cherchait. Il s’empara d’une échelle, l’installa devant le rayonnage concerné et, sa lampe entre les dents, se hissa tout en haut. Il ouvrit un premier casier, en feuilleta rapidement les dossiers, du premier au dernier, avant de passer au tiroir suivant. Il dut se rendre à l’évidence, la chemise qu’il cherchait n’était pas là.

Il redescendit de l’échelle en fronçant les sourcils, médita quelques instants et poursuivit ses recherches un peu plus loin en fouillant de nouveaux casiers. Les tiroirs rouillés grinçaient sur leurs guides métalliques et le faisceau de sa lampe faisait de lui une cible de choix. Il devait impérativement trouver ce qu’il cherchait avant qu’Ozmian ne le surprenne.

Il passa ensuite à la rangée voisine, puis à la suivante. Le temps ne jouait pas en sa faveur. Dans un tiroir, il dénicha par hasard les plans du bâtiment. Il les examina rapidement avant de glisser l’un d’eux dans la ceinture de son pantalon. Ce n’était pas ce qu’il recherchait, mais cela pourrait toujours lui être utile.

*

Ozmian avait exploré une moitié du rez-de-chaussée en poursuivant sa traque circulaire, sans aucun succès. Il s’apprêtait à monter au premier étage lorsqu’il découvrit soudain la piste de Pendergast. Ses traces étaient à peine lisibles, il se déplaçait en s’efforçant de ne rien laisser dans son sillage, mais il lui était tout simplement impossible d’échapper à un œil aussi exercé que celui d’Ozmian. À la grande surprise de ce dernier, sa proie n’avait pas pris le chemin des étages. Au contraire, il était descendu… au sous-sol.

Ozmian ne s’était jamais rendu dans les souterrains de l’hôpital et ne savait donc pas ce qu’ils abritaient, mais se déplacer dans un tel dédale en pleine obscurité ne pourrait que jouer à son avantage.

Il descendit les marches dans le noir, la main collée au mur pour se guider, en veillant à progresser le plus silencieusement possible, le cœur battant d’impatience.

*

Pendergast avait fouillé partout sans trouver ce qu’il cherchait. Cela n’avait rien de surprenant, le dossier avait dû disparaître depuis longtemps. Jamais Ozmian n’aurait laissé derrière lui un dossier aussi compromettant, fût-ce dans un local d’archives abandonné. Il avait certainement envoyé un comparse pour le récupérer et le détruire.

Pendergast eut soudain une idée. Il se demanda si, à l’époque où Kings Park avait fermé ses portes suite à une enquête qui avait révélé les abus commis dans ses murs, les dossiers les plus récents n’avaient pas échappé à l’archivage. En toute logique, ils avaient dû être rangés tout au fond, en attendant d’être classés par date et par ordre alphabétique. Il se dirigea d’un pas pressé vers le coin le plus éloigné de l’immense salle où il découvrit, sous un manteau de rouille, de toiles d’araignées et de vert-de-gris, des casiers d’un modèle plus récent. La classification répondait également à des normes différentes, et il ne tarda pas à dénicher un classeur métallique sur lequel figurait la mention :

ACCÈS LIMITÉ

RAPPORTS D’ENQUÊTE / PLAINTES DU PERSONNEL

EN ATTENTE DE RÈGLEMENT

Le meuble était verrouillé, mais il vint à bout de la serrure en introduisant la lame de son poignard dans la fente. Le tiroir grinça sur ses rails lorsqu’il le tira à lui et les doigts de Pendergast volèrent sur les étiquettes des différents dossiers dans un nuage de poussière. Il venait de s’emparer d’un épais dossier au rabat duquel étaient agrafés des documents lorsqu’il s’accroupit précipitamment en éteignant sa torche, l’oreille tendue. Il avait pris la précaution de refermer derrière lui la porte du local des archives, à l’autre extrémité du local, mais un crissement venait de lui indiquer que quelqu’un l’avait rouverte.

Ozmian.

C’était une catastrophe, jamais il n’aurait le temps d’achever ce qu’il comptait entreprendre. Refusant de céder au découragement, il se dirigea dans le noir vers l’issue de secours en se guidant de la main contre les casiers. Il retrouva très vite le mur de parpaing de la pièce qu’il caressa des doigts en direction de la sortie, toute proche. Il se figea, l’oreille tendue. Un bruit à peine perceptible s’éleva dans l’obscurité. Ce murmure pouvait-il être celui de chaussettes sur le sol poussiéreux ? Ozmian tentait de le rejoindre dans le noir.

Il attendit, la crosse du Les Baer serrée dans son poing. En tirant en direction du bruit, il avait toutes les chances de manquer sa cible et l’éclair du coup de feu trahirait sa position, fournissant à Ozmian la cible qu’il espérait. La manœuvre était beaucoup trop risquée. Son adversaire avait certainement entendu grincer le tiroir, il savait donc que Pendergast se trouvait dans la pièce.

Collé contre le mur, l’inspecteur retint son souffle. Un autre frottement se fit entendre, plus proche cette fois. Il avait peut-être une chance s’il tirait maintenant. Il visa dans le noir, posa l’index sur la détente et attendit que le bruit se répète. Là ! Le chuchotement d’un pied dans la poussière.

Il tira à deux reprises en se jetant aussitôt de côté et le double éclair illumina la silhouette d’Ozmian à une vingtaine de mètres de lui dans l’allée la plus proche. L’informaticien fit feu à son tour, mais ses balles s’écrasèrent contre le mur au-dessus de Pendergast. Une pluie d’écailles de béton s’abattit sur les épaules de l’inspecteur qui tira à cinq reprises en direction de l’endroit où se trouvait son adversaire un instant plus tôt. Il avait veillé à balayer l’espace de façon à l’atteindre s’il se déplaçait d’un côté ou de l’autre, mais chaque éclair lui indiqua qu’Ozmian ne se trouvait pas là où il l’espérait. L’autre répliqua sans attendre, ce qui obligea Pendergast à se réfugier derrière la rangée de casiers suivante. Profitant du tonnerre assourdissant des détonations dont l’écho se répercutait sur les murs de l’immense local des archives, Pendergast s’élança dans le noir en se guidant sur les classeurs métalliques. Parvenu au bout d’une allée, il s’enfonça dans la suivante, puis dans une troisième avant de s’accroupir, le temps de reprendre silencieusement son souffle dans le silence retrouvé. Avec mille précautions, il revint sur ses pas dans la direction de l’issue de secours en multipliant les détours. Quelques minutes plus tard, il trouva la porte, l’ouvrit d’un coup avant de bondir dans le couloir et de la claquer dans son dos. Ozmian, attiré par le bruit, fit feu et une balle s’écrasa contre l’épais battant métallique. La porte était équipée à l’extérieur d’un verrou que Pendergast s’empressa de glisser dans son encoche. Il tenait enfin le répit dont il avait besoin.

Il alluma sa lampe et feuilleta rapidement le dossier trouvé un peu plus tôt. Il s’arrêta soudain à la lecture d’un document, fourra celui-ci dans sa poche, jeta un coup d’œil au plan qu’il avait pris la précaution d’emporter, et s’éloigna sans même chercher à étouffer le bruit de ses pas. Au bout du couloir, il découvrit une petite porte verte, la franchit et la referma derrière lui à l’aide du verrou. Dans les profondeurs du sous-sol, Ozmian s’escrimait bruyamment contre l’issue de secours du local des archives.

Pendergast avait du pain sur la planche en attendant l’arrivée de son poursuivant.

63

Ozmian alluma sa lampe de poche afin d’examiner le battant. Il s’agissait d’une épaisse porte blindée, destinée à protéger des intrusions un lieu aussi sensible que le stockage des archives. Le seul moyen d’en venir à bout était encore de viser le métal au niveau du verrou, même si cela l’obligeait à gâcher des munitions.

Son premier chargeur était vide. Il s’en débarrassa, glissa le second dans la crosse de son pistolet, puis il se mit en position de tir et visa le verrou en tenant le 1911 à deux mains. Sa proie avait bien failli l’abattre, une nouvelle fois. Cette fusillade l’avait mis sur les nerfs, mais cela signifiait aussi que Pendergast n’avait plus qu’une balle, s’il avait bien compté. Il n’avait d’autre choix que de prendre la fuite. Tendre une embuscade sans munitions relevait du suicide. Il regarda sa montre. Plus que vingt minutes avant que D’Agosta ne soit transformé en chair à saucisse dans le Bâtiment 44. Rien d’étonnant à ce que son pote Pendergast perde les pédales.

Il tira et la balle fit exploser les rivets du verrou. Il examina les dégâts et constata que ce dernier était toujours engagé. Il tira une seconde fois afin d’achever de l’arracher et la porte s’ouvrit en révélant un souterrain vide.

Il disposait encore de six balles.

Il s’élança dans le corridor en suivant les traces de Pendergast qui s’enfonçaient dans les sous-sols de l’hôpital. Sa proie ne prenait même plus la peine de se déplacer sur la pointe des pieds ou de brouiller sa piste. Il savait que le temps lui était compté. On en arrivait au stade de la chasse où l’animal se sent véritablement traqué. Somme toute, la chasse à l’homme n’était pas différente de la traque au lion. Plus la proie se sentait menacée, plus elle paniquait et perdait sa capacité de réaction rationnelle. Pendergast en était arrivé à ce stade. Ses ressources s’étaient épuisées en même temps que ses munitions. Le moment venu, il agirait à l’image de tous les animaux traqués : il ferait face et affronterait la mort.

Tout en avançant, Ozmian fut frappé par l’aspect sinistre du décor qui l’entourait. Les murs de parpaing marbrés de coulures d’humidité et de salpêtre étaient troués de part et d’autre, à intervalles réguliers, de portes de couleur verte numérotées :

SALLE EC1

SALLE EC2

SALLE EC3

À quoi toutes ces pièces pouvaient-elles correspondre ? Que contenaient-elles ?

Les traces de Pendergast s’arrêtaient devant la salle EC9. Ozmian se pencha sur les empreintes lisibles dans la poussière : sa proie avait fait halte là, puis il était entré dans la pièce avant de refermer derrière lui. Sans savoir à quoi correspondait cet endroit, Ozmian estima qu’il ne devait pas être grand. Il était surtout peu probable qu’il offre à Pendergast la moindre possibilité de fuite. Autant tirer sur une vache dans un couloir. D’un autre côté, Ozmian ne devait pas sous-estimer un adversaire aussi malin que Pendergast, surtout sans savoir ce qui l’attendait de l’autre côté de la porte. Et puis sa proie disposait encore d’une balle.

Ozmian décida de tester son adversaire. Il se positionna de côté, posa une main sur la clenche et l’abaissa, sachant que l’autre la verrait bouger de l’autre côté.

BOUM ! Conformément à ses espérances, Pendergast venait de gâcher sa dernière balle en tirant au jugé à travers la porte. Sa proie ne pouvait plus compter que sur son poignard pour se défendre. Ozmian consulta sa montre : plus que huit minutes avant l’explosion finale.

La chasse avait tenu toutes ses promesses, mais elle touchait à sa fin.

— Pendergast ? fit Ozmian à travers la porte. Je suis désolé que vous ayez utilisé votre dernière balle.

Pas de réponse.

L’autre le guettait, poignard en main, à l’image du lion blessé dans ses buissons de mopanes, prêt à l’ultime combat.

Il attendit.

— Le temps passe. Dans une poignée de minutes, votre copain sera mort.

À ces mots, Pendergast répondit enfin, d’une voix blanche aiguisée par la peur.

— Qu’attendez-vous pour venir vous battre, au lieu de vous cacher lâchement derrière cette porte ?

Ozmian lâcha un soupir. Sans baisser sa garde un seul instant, il leva le canon de son pistolet et colla la lampe qu’il tenait serrée dans sa main gauche tout contre l’arme, de façon à la braquer dans la même direction, puis il donna un violent coup de pied dans la porte et se rua à l’intérieur de la pièce qu’il balaya d’un mouvement ample avec le 1911, s’attendant à une attaque à l’arme blanche.

Au lieu de quoi une voix douce et calme s’éleva de l’obscurité :

— Bienvenue, brave petit homme, dans le refuge du bonheur.

La phrase lui fit l’effet d’une lame de couteau plongée au plus profond de son cerveau.

— Comment te sens-tu aujourd’hui, mon brave petit homme ? Entre donc, ne sois pas timide ! Nous sommes tous tes amis, nous t’aimons et nous sommes là pour t’aider.

Les mots, à la fois si proches et si étranges, fissurèrent les remparts de sa mémoire et une vague de souvenirs le submergea. Une vague bouillonnante, incandescente, qui déclencha un tsunami dévastateur dans sa tête. Frappé de plein fouet, Ozmian tituba, c’est tout juste s’il parvint à rester debout.

— Tous les gentils médecins de l’hôpital ont tellement, tellement envie de t’aider à te sentir mieux pour que tu puisses rentrer chez toi, retourner au collège, retrouver tes amis et reprendre le cours d’une existence normale pour un garçon de ton âge. Allons, viens, brave petit homme, et installe-toi dans la chaise du bonheur…

Une lumière jaillit soudain et il découvrit avec ébahissement une scène à la fois étrange et curieusement familière, un fauteuil rembourré équipé de bracelets en cuir au niveau des chevilles et des poignets. Sur la table roulante voisine étaient posés divers accessoires : un protège-dents, des attaches en caoutchouc, un masque en cuir noir, ainsi qu’une minerve métallique qui brillait doucement dans un cercle de lumière jaune. Au-dessus du tout, accroché à une potence, flottait de façon irréelle un casque en inox surmonté de plots en cuivre reliés à des fils électriques torsadés.

— Viens, mon brave petit homme. Installe-toi. Les gentils docteurs vont t’aider ! Tu verras, ça ne fait pas mal et tu te sentiras tellement mieux ensuite, tellement mieux… Tu pourras bientôt rentrer chez toi. Et puis tu ne te souviendras plus de rien, de rien du tout, alors ferme les yeux, pense à ta famille, et tout sera bientôt fini.

Ozmian, emporté par une transe hypnotique, ferma les yeux. Il sentit le médecin lui prendre l’objet lourd qu’il tenait entre les mains, puis se laissa conduire jusqu’au fauteuil de cuir dans lequel il prit place sans résistance, l’esprit vide. Les bracelets en cuir se refermèrent autour de ses poignets et de ses chevilles, une main bienveillante en serra les fermoirs, la minerve lui emprisonna le cou, on posa le masque en cuir sur son visage et il perçut le cliquetis métallique du casque en inox que l’on posait sur son crâne, à la fois glacé et rassurant. Un dernier cliquetis lui indiqua que le médecin sortait un objet en métal de sa poche de poitrine.

— Ferme bien les yeux, mon brave petit homme, ça va commencer…

64

La diode du détonateur fixé sur le torse de Vincent D’Agosta était passée du rouge au vert tout juste trois minutes avant l’heure fatidique. Il avait poussé un ouf de soulagement tout en ressentant un certain agacement. Comment se faisait-il que Pendergast n’ait pas tué ce salopard d’Ozmian plus tôt ? Durant les deux heures insoutenables qui venaient de s’écouler, il avait entendu plusieurs échanges de coups de feu en provenance de l’hôpital, ainsi qu’un grondement, aussi spectaculaire qu’inquiétant, qui semblait indiquer l’écroulement d’une partie du bâtiment. Lorsqu’il avait compris que Pendergast n’avait pas réussi à abattre son adversaire au tout début de la chasse, il avait eu des sueurs froides et son inquiétude n’avait fait que croître depuis. L’effondrement de l’hôpital avait achevé de le paniquer en lui indiquant que la lutte entre les deux hommes atteignait des proportions épiques. Il avait eu la peur de sa vie en voyant le délai initial de deux heures se réduire comme peau de chagrin.

Jusqu’à ce que le compte à rebours s’arrête et que la petite diode lumineuse vire au vert, preuve que Pendergast avait enfin tué l’autre salopard, récupéré la télécommande, et coupé le détonateur.

Cinq minutes plus tard, il entendit le volet du bâtiment 44 se soulever et Pendergast ne tarda pas à le rejoindre. Il était dans un état effrayant. Couvert de poussière, sa tenue noire en lambeaux, il boitait et deux profondes coupures, signalées par des traînées de sang mêlé de terre, marbraient ses traits.

L’inspecteur s’empressa de lui retirer la boule qui le bâillonnait et D’Agosta aspira goulûment de longues bouffées d’air.

— On n’est pas passés loin de la catastrophe, déclara-t-il. Quelle tête vous avez ! On dirait que vous sortez tout droit des tranchées.

— Mon cher Vincent, je suis sincèrement désolé de vous avoir tourmenté de la sorte, s’excusa-t-il en dénouant les liens du policier. Notre ami commun s’est livré à une bataille homérique, j’en ai bien peur. En toute honnêteté, je dois vous avouer que jamais je n’ai eu affaire à un adversaire aussi redoutable.

— Je savais bien que vous finiriez par lui trouer le cul.

Pendergast acheva de lui délier les poignets et D’Agosta leva les bras en les massant consciencieusement de façon à rétablir la circulation. Pendergast détacha précautionneusement la ceinture d’explosifs, la retira, et la posa sur la table voisine en évitant tout mouvement brusque.

— Racontez-moi un peu comment vous avez éliminé cette ordure.

— Décidément, on me fait la réputation de quelqu’un qui ne laisse jamais la vie sauve à ses victimes, dit Pendergast en libérant les chevilles de son compagnon. Pour une fois, j’ai veillé à capturer le coupable vivant.

— Il est vivant ?!! Seigneur, comment avez-vous fait ?

— Il s’agissait de choisir le jeu adéquat. Nous avons commencé par nous lancer dans une partie d’échecs au cours de laquelle il a bien failli me mettre échec et mat. Je l’ai alors entraîné dans une partie de dés, mais ceux-ci ne m’ont guère souri. En désespoir de cause, nous avons opté pour un jeu de psychologie qui a vu mon adversaire perdre la partie de façon cuisante.

— Un jeu de psychologie ?

— Voyez-vous, Vincent, il avait réussi à m’attraper et je me suis retrouvé avec le canon de son pistolet sur la tempe. Il s’est alors avisé de me libérer, tel un chat jouant avec une souris.

— Vraiment ? C’est incroyable !

— Il ne m’en a pas fallu davantage pour comprendre. Il nous avait déjà avoué que cette « chasse » revêtait à ses yeux une signification bien particulière. Il s’agissait pour lui de laver l’affront de son passage en ces murs. Lorsqu’il a choisi de m’épargner, j’ai compris qu’Ozmian exorcisait un démon autrement plus dangereux que celui qu’il imaginait lui-même. Il avait vécu dans cet hôpital une expérience infiniment plus traumatique que de simples prises de médicaments entrecoupées de séances de psychothérapie.

D’Agosta, comme toujours, voyait mal où voulait en venir son ami. À quoi rimait tout ce charabia ?

— En clair, comment avez-vous réussi à le coincer ?

— Si vous m’autorisez à me congratuler moi-même, je suis assez fier de mon petit stratagème. Ce dernier consistait à épuiser mes munitions afin de lui donner un faux sentiment de sécurité qui le pousserait à se jeter la tête la première dans la petite mise en scène concoctée par mes soins.

— Où l’avez-vous laissé ?

— Au fond des sous-sols du bâtiment 93, dans une pièce qu’il a bien connue autrefois. Une pièce où les médecins ont fait de lui l’homme qu’il est devenu aujourd’hui.

D’Agosta, les jambes enfin libres, se mit debout. Frigorifié, il s’empressa de récupérer ses vêtements, abandonnés sur une chaise par Ozmian.

— L’homme qu’il est devenu aujourd’hui ? Que voulez-vous dire ?

— À l’âge de douze ans, notre homme a servi de cobaye à des expériences d’électrothérapie. Ces traitements, comme souvent en pareil cas, le privaient de sa mémoire à court terme. Mais les souvenirs, aussi profondément enfouis soient-ils, ne disparaissent jamais tout à fait et j’ai réussi à les ressusciter, avec un effet pour le moins spectaculaire.

— Il avait subi des électrochocs ? s’enquit D’Agosta en enfilant son manteau.

— Oui. Vous vous souvenez sans doute qu’il affirmait le contraire. Lorsqu’il m’a relâché après m’avoir attrapé, j’ai compris qu’il se trompait. Il avait bien reçu des électrochocs, mais il n’en avait pas gardé le souvenir. Dans les archives de l’hôpital, j’ai découvert un dossier détaillant le protocole des traitements expérimentaux qui lui avaient été infligés, accompagné du script très précis des propos tenus par les médecins pour l’apaiser et le convaincre de prendre place dans le fauteuil d’apparence effrayante grâce auquel étaient pratiquées ces expérimentations. Il semble qu’Ozmian avait reçu un traitement particulièrement poussé. Le dosage normal est de 450 volts à 0,9 ampère pendant une demi-seconde. Notre ami a reçu le même voltage, mais à un ampérage triple pendant pas moins de dix secondes. De plus, les électrodes se mettaient en route les unes après les autres, depuis la partie frontale du crâne jusqu’à la partie postérieure, et de gauche à droite. Cette technique provoquait chez le sujet des convulsions extrêmement violentes qui se poursuivaient pendant de longues minutes après l’arrêt du traitement. Je ne serais pas surpris que cela ait provoqué de graves lésions au niveau du gyrus supramarginal droit.

— Quèsaco ?

— Ce terme désigne la partie du cerveau concernée par l’empathie et la compassion. De telles lésions pourraient expliquer qu’un individu soit capable de tuer et de décapiter sa propre fille, ou de prendre plaisir à chasser et éliminer des êtres humains. À présent, Vincent, je vous conseillerais volontiers de vous servir de votre radio afin d’appeler vos gens en renfort, pendant que je procède de même avec mes collègues du Bureau. Il nous faut signaler le meurtre d’un agent fédéral abondamment décoré, ainsi que l’arrestation du coupable qui a malheureusement sombré dans la folie et nécessite une prise en charge particulièrement délicate.

Pendergast récupéra ses propres vêtements ainsi que tout son attirail, entassés dans un coin de la pièce. D’Agosta le vit attarder longuement son regard sur la dépouille de Longstreet avant d’esquisser à son adresse l’ombre d’une courbette émue.

— Mon cher ami, reprit-il en se tournant vers D’Agosta, j’ai bien failli vous décevoir.

— Jamais de la vie, Pendergast. Pour une fois, pas de fausse modestie. J’ai toujours su que ce salaud ne faisait pas le poids face à vous.

Pendergast s’empressa de se retourner, de peur que D’Agosta lise l’expression qui s’affichait sur son visage.

65

Bryce Harriman traversa la grande salle de rédaction en se faufilant au milieu des bureaux de ses collègues et s’arrêta devant la porte de Petowski. C’était la deuxième fois en une semaine qu’il était convoqué de la sorte. Ce n’était même pas inhabituel, c’était tout simplement inédit. Lorsqu’on lui avait transmis le message comminatoire de son rédacteur en chef, le soulagement éprouvé à sa sortie inattendue de prison s’était évaporé instantanément.

Il prit une longue respiration, prêt au pire, et frappa.

— Entrez, tonna la voix de Petowski.

Cette fois, ce dernier était seul. Installé derrière son bureau, il faisait pivoter son fauteuil de droite à gauche en jouant machinalement avec un crayon. Il observa Harriman pendant une minute avant de s’intéresser à nouveau à son crayon, sans même lui proposer de s’asseoir.

— Vous êtes au courant de la conférence de presse qu’a donnée le NYPD ce matin ? demanda-t-il en continuant de bouger son fauteuil.

— Oui.

— L’assassin, celui que vous aviez baptisé le Coupeur de têtes, n’était autre qu’Anton Ozmian, le père de la première victime.

Harriman acquiesça, la gorge serrée.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, articula-t-il péniblement.

— Ce que vous avez cru comprendre ? Je suis ravi de voir que vous comprenez enfin.

Petowski releva la tête et fusilla Harriman du regard.

— Anton Ozmian. Pfff ! Peut-on parler de « rigoriste moral ou religieux », pour vous citer ?

— Non.

— Peut-on dire qu’il tuait pour, je vous cite encore, « alerter New York et le reste du pays » ?

Harriman grimaça intérieurement.

— Non, je ne crois pas.

— Ozmian ! répéta Petowski en brisant en deux le crayon dont il jeta les morceaux dans sa poubelle d’un air dégoûté. Elle était belle, votre théorie !

— Monsieur Petowski, je…

Le rédacteur en chef le fit taire en levant l’index.

— Il se trouve qu’Ozmian ne cherchait nullement à alerter New York de quoi que ce soit. Il ne cherchait pas davantage à dénoncer des personnes corrompues et dépravées, ou à signifier à une nation déjà divisée qu’il était temps pour les quatre-vingt-dix-neuf pour cent les plus modestes de se rebeller. Et pour cause, puisqu’il faisait lui-même partie du un pour cent de très riches ! ricana Petowski. Et voilà que tous les employés du Post passent pour des guignols à cause de vous.

— La police a également…

Petowski l’arrêta d’un geste sans réplique, le front barré d’un pli.

— OK, décida-t-il enfin. Je vous écoute. Je vous laisse le soin de m’expliquer les raisons qui vous ont poussé à écrire ces articles.

Il immobilisa son fauteuil dans lequel il se carra, bras croisés.

Harriman avait beau se creuser la cervelle, rien ne lui venait. Il s’était passé et repassé l’affaire dans la tête depuis qu’il avait appris la nouvelle, en vain. À sa décharge, les événements des jours précédents ne l’avaient pas épargné, entre son arrestation, son séjour derrière les barreaux et sa remise en liberté, suite à l’arrestation du Coupeur de têtes. Apprendre combien sa théorie était fumeuse l’avait laissé sous le choc.

— Je n’ai aucune excuse, monsieur Petowski. J’ai imaginé une théorie qui collait avec les faits dont nous disposions et la police m’a emboîté le pas. Il se trouve que j’avais tort.

— Une théorie qui a provoqué, en plein Central Park, un début d’émeute dont les flics nous rendent responsables.

Harriman baissa la tête.

Petowski soupira longuement.

— En tout cas, votre réponse est honnête.

Il se redressa d’un bloc sur son siège.

— Très bien, Harriman. Voici ce que je vous propose. Vous allez creuser votre petite tête et mettre au point une théorie qui coïncide avec les meurtres d’Ozmian, en proposant à nos lecteurs une explication qui tienne la route.

— Je ne suis pas certain de bien comprendre.

— On appelle ça de l’imagination. Je compte sur vous pour triturer les faits dans tous les sens et modeler votre théorie en proposant des élucubrations plausibles sur les motivations d’Ozmian. Vous vous arrangerez pour établir un lien avec les événements de Central Park, et vous me pondrez un article qui donnera le sentiment que nous étions dans le vrai depuis le début. « New York, la cité des ténèbres, reste plus que jamais sous la coupe des milliardaires. » Nous sommes d’accord ? Cet Ozmian est l’incarnation même de la cupidité, de la suffisance, de l’égoïsme et du mépris des plus riches aux yeux des petites gens qui travaillent, comme vous l’affirmiez depuis le début. Compris ?

— Compris, répondit Harriman, pressé de prendre congé.

Il s’apprêtait à quitter la pièce, mais Petowski n’en avait pas terminé avec lui.

— Harriman ! Un dernier détail.

Le journaliste se retourna.

— Oui, monsieur Petowski ?

— Cette augmentation de 100 dollars dont je vous avais parlé ? Je vous la retire. Et la mesure est rétroactive.

Harriman traversa la salle de rédaction en sens inverse sans croiser un seul regard. Tous ses collègues, affairés, travaillaient studieusement, penchés sur leurs notes ou leurs claviers. Il atteignait la porte lorsqu’une voix récita dans son dos :

— Ô, bonnes gens du un pour cent, rentrez dans le droit chemin avant qu’il soit trop tard…

66

Deux jours plus tard, D’Agosta se rendit dans la résidence privée d’Anton Ozmian dans la tour Time Warner en compagnie de Pendergast. À l’image du grand bureau de l’informaticien dans sa tour de Manhattan, son immense appartement de dix pièces flottait au milieu des nuages. Seule la vue différait, puisqu’on distinguait en contrebas, en lieu et place du port de New York, les arbres minuscules, les pelouses et les artères de Central Park. L’étrange personnage se plaisait manifestement à observer le monde depuis un perchoir.

Les équipes de l’identité judiciaire étaient reparties depuis longtemps, le meurtre de Grace Ozmian n’avait guère laissé de traces, de sorte qu’il ne restait plus sur place que quelques techniciens du NYPD qui prenaient des photos et des notes en chuchotant. C’est tout juste si Pendergast les avait salués. Il était arrivé avec des plans d’architecte enroulés sous son bras, et D’Agosta l’avait vu sortir de sa poche un télémètre laser. Il avait étalé ses plans sur la table de granit noir du vaste salon dont la décoration industrielle rappelait celle des bureaux de DigiFlood, puis il les avait étudiés attentivement en relevant de temps en temps la tête afin d’examiner la pièce. À un moment, il s’était levé afin de mesurer celle-ci à l’aide du télémètre, avant de faire de même avec les pièces voisines et de revenir.

— Curieux, murmura-t-il enfin.

— Qu’y a-t-il ? l’interrogea D’Agosta.

Pendergast, sans lui répondre, s’approcha de la bibliothèque en acajou qui couvrait l’un des murs, des objets d’art venant égayer les rangées de livres. Il longea lentement les rayonnages et recula d’un pas, à la façon d’un amateur de peinture appréciant une œuvre dans un musée. D’Agosta, qui l’observait, se demanda où il voulait en venir.

Deux jours plus tôt, lorsque Pendergast l’avait rejoint quelques minutes seulement avant que sa ceinture d’explosifs ne le réduise en miettes, D’Agosta avait éprouvé un profond soulagement à l’idée de ne pas mourir de façon aussi humiliante. Il avait eu le temps d’y réfléchir depuis, ce qui avait fait naître chez lui des sentiments ambivalents.

— Écoutez, Pendergast…, se lança-t-il.

— Je vous demande un moment, Vincent.

Pendergast souleva de son socle un petit buste romain qu’il reposa aussitôt. Il poursuivit ses explorations, déplaçant un objet ici, en tâtant un autre là. Soudain, il s’immobilisa. Un livre en particulier semblait retenir son attention. Il le tira du rayonnage et examina le vide laissé par son absence. Il glissa une main dans l’interstice, tâtonna, et enfonça un élément invisible. Le déclic bien reconnaissable d’une serrure se fit entendre et un pan entier de la bibliothèque se détacha du mur.

— Cela vous rappelle sans doute une bibliothèque que nous connaissons bien tous les deux, n’est-ce pas, Vincent ? murmura Pendergast en faisant pivoter les rayonnages sur des gonds bien huilés.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Les plans de cet appartement laissaient apparaître des incohérences qui m’ont fait soupçonner l’existence d’une cachette. Les mesures que j’ai prises m’en ont fourni la preuve. Quant à cet ouvrage, précisa-t-il en brandissant un exemplaire usé des Mangeurs d’hommes du Tsavo, de John Henry Patterson, il a tout de suite attiré mon regard. Cette découverte devrait nous permettre de mettre la main sur la pièce manquante de notre puzzle, ne croyez-vous pas ?

— Une pièce manquante ? Mais laquelle ?

— Que faites-vous des têtes ?

— La police croit…

D’Agosta posa la main sur sa bouche, incapable d’achever sa phrase.

— Seigneur, ne me dites pas qu’elles sont ici.

— Mais si, ici même.

Pendergast prit une torche dans sa poche, l’alluma, et se glissa dans l’espace dissimulé derrière les rayonnages. D’Agosta le suivit en s’efforçant de maîtriser son inquiétude.

Au fond d’une petite alcôve s’ouvrait une porte en acajou que Pendergast écarta. Il découvrit une pièce minuscule aux murs lambrissés, de forme biscornue, longue de cinq mètres et large de deux. Un long tapis persan recouvrait le sol. Le faisceau de la lampe de l’inspecteur balaya la pièce et D’Agosta se figea en apercevant sur le mur de droite des trophées de chasse humains. Chacune des têtes avait été superbement préservée. Des yeux de verre, un teint parfait, des cheveux soigneusement coiffés et peignés, les visages étaient d’une telle perfection qu’on aurait pu les croire en cire. De façon grotesque, un léger sourire flottait sur les lèvres de chacun des morts au milieu de légers relents de formol.

Une plaque en laiton indiquant le nom de la victime concernée était fixée au mur sous chacun des trophées. À la fois révolté et fasciné, D’Agosta suivit machinalement l’inspecteur dans cette galerie macabre. GRACE OZMIAN, lut-il sur la plaque correspondant à la première tête, une blonde décolorée particulièrement jolie avec son rouge à lèvres vif et ses yeux verts. Le nom MARC CANTUCCI identifiait la deuxième tête, celle d’un homme plus âgé et grisonnant, aux yeux bruns, qui affichait un étrange sourire désabusé. La collection se poursuivait jusqu’au fond de la pièce secrète et un espace vide sous lequel attendait une plaque portant le nom de son destinataire : ALOYSIUS PENDERGAST.

Un fauteuil en cuir et une desserte sur laquelle étaient posés une carafe de verre taillé et un verre à cognac avaient été installés là, à l’extrémité de la collection, près d’une lampe Tiffany. Pendergast tira la cordelette et la pièce se trouva baignée d’une lumière feutrée qui projetait au plafond les ombres spectrales de ces six têtes humaines.

— La salle des trophées d’Ozmian, murmura Pendergast en rangeant la torche au fond de sa poche.

— Ce type est complètement cinglé, articula difficilement D’Agosta, incapable de détacher son regard de la dernière plaque, destinée à Pendergast.

— L’individu est indéniablement fou, mais doué de pouvoirs criminels particulièrement développés, ainsi que le prouve sa capacité à se jouer des systèmes de sécurité, à se cacher à la vue de tous et à disparaître sans laisser de trace. Si l’on associe cette intelligence extrême à l’ambition et au manque total de compassion et d’empathie, on obtient un sociopathe de tout premier ordre.

— Un dernier détail me chiffonne, remarqua D’Agosta. Comment a-t-il réussi à s’introduire chez Cantucci ? La maison de l’avocat était une véritable forteresse et le spécialiste que nous avons consulté était convaincu que seul un employé de Sharps & Gund avait pu court-circuiter les alarmes.

— Rien d’impossible pour un génie de l’informatique tel qu’Ozmian, propriétaire d’un géant du Net, et disposant d’une abondante écurie de hackers. Tous étaient fort bien rémunérés, certains d’entre eux étaient même sous la coupe de leur employeur qui les faisait chanter du fait de leurs piratages passés. Il suffit de voir la façon dont ses gens et lui-même ont traité ce journaliste, Harriman. Un piège diabolique. Pénétrer le système de sécurité de Cantucci ne posait pas de vrai problème à des gens aussi doués.

— Ouais, c’est logique.

Pendergast s’apprêtait à quitter la pièce lorsque D’Agosta l’interpella.

— Euh… Pendergast ?

Il se retourna.

— Oui, Vincent ?

— Je crois bien que je vous dois des excuses.

Pendergast haussa un sourcil interrogateur.

— Je me suis comporté comme un idiot parce que j’avais besoin de réponses tout de suite. Il faut dire que j’avais tout le monde sur le dos, à commencer par le maire… J’ai gobé la théorie de ce foutu journaliste, et je vous ai même envoyé balader quand vous avez essayé de me mettre en garde contre…

Pendergast l’arrêta d’un geste.

— Mon cher Vincent, les articles d’Harriman collaient avec les faits, sa théorie avait le mérite d’être séduisante et vous n’avez pas été le seul à y souscrire. C’est une leçon pour nous tous, les apparences sont parfois trompeuses.

— C’est le moins qu’on puisse dire, reconnut D’Agosta en lançant un coup d’œil en direction des sinistres trophées d’Ozmian. Jamais de la vie je n’aurais pu deviner un truc pareil.

— C’est bien pour cette raison que l’Unité des sciences du comportement de Quantico n’a pas réussi à établir le profil de cet homme. D’un point de vue psychologique, Ozmian n’était pas un tueur en série. Un véritable cas sui generis.

— Euh… pourquoi dites-vous qu’il est généreux ?

— Non, non, il s’agit d’une expression latine. Sui generis signifie « de son propre genre », « différent des autres ».

— Bon, c’est pas que je m’ennuie, mais cet endroit me donne la chair de poule.

Pendergast lança un dernier regard en direction de la plaque qui portait son nom.

— Sic transit gloria mundi, murmura-t-il avant de quitter d’un pas rapide le musée des horreurs d’Ozmian.

*

De retour dans l’immense salon, D’Agosta se planta devant la baie vitrée.

— Il y a des trucs que j’aimerais autant n’avoir jamais vus, déclara-t-il d’une voix rauque.

— Être témoin du mal est une preuve d’humanité, dit Pendergast en le rejoignant près de la fenêtre.

Les deux hommes observèrent en silence le New York hivernal qui s’étalait à leurs pieds dans la lumière jaune pâle de cette fin d’après-midi.

— D’une certaine façon, cet abruti d’Harriman n’avait pas tort d’affirmer que les plus riches pourrissent cette ville, remarqua D’Agosta. C’est d’ailleurs curieux que l’assassin ait lui-même fait partie de ce fameux un pour cent. Encore un richard prétentieux qui s’amuse aux dépens des autres. Regardez-moi cet endroit ! Ça me donne envie de gerber. Tous ces trous du cul arrogants dans leurs duplex qui se pavanent en ville dans des limousines à rallonge avec des chauffeurs et des majordomes…

Il se tut brusquement, rouge comme une tomate.

— Je suis désolé, dit-il. Vous savez bien que je ne parlais pas de vous.

Pendergast eut un accès d’hilarité. C’était bien la première fois que D’Agosta l’entendait rire.

— Vous savez, Vincent, ce n’est pas la valeur de votre compte en banque qui importe, mais la valeur de votre caractère, pour paraphraser un sage¹. Le fossé qui sépare ce un pour cent du reste de la société est un leurre qui contribue à brouiller les cartes. Pauvres ou riches, le monde ne manque pas d’individus foncièrement mauvais. La différence est là, entre ceux qui luttent pour le bien et ceux qui se battent pour eux-mêmes. L’argent ne fait que grossir le trait, c’est évident, en autorisant les plus riches à afficher leur vulgarité et leur malfaisance au vu et au su de nous tous.

— Dans ce cas, quelle est la réponse ?

— Pour paraphraser un autre sage, je dirai que « nous avons toujours les riches avec nous »². Il n’existe pas de réponse, sinon à s’assurer que les plus riches dont je suis ne soient pas autorisés à user de leur fortune pour opprimer leurs semblables et subvertir la démocratie.

D’Agosta ne s’attendait pas à recevoir de son ami une telle leçon de philosophie.

— Peut-être, mais je peux vous dire que cette ville, New York, est en train de changer. Il n’y a plus que les rupins qui peuvent se permettre d’habiter Manhattan. Vous verrez que ce sera bientôt pareil avec Brooklyn et Queens. Où pourront bien se réfugier les salariés ordinaires comme moi dans dix ou vingt ans ?

— Il restera le New Jersey.

D’Agosta ouvrit des yeux effarés.

— Vous plaisantez, j’espère ?

— J’ai bien peur que cette salle des trophées ait aiguisé mon humour.

Cette réflexion trouva un écho chez D’Agosta. Il pensa à ces médecins légistes qui faisaient des plaisanteries douteuses ou parlaient de pâtes à la bolognaise en ouvrant le ventre de la victime allongée sous leurs yeux sur la table d’opération. Le seul moyen d’échapper à l’horreur de ce qu’ils voyaient était encore d’échanger des banalités.

— Pour en revenir à ces meurtres, s’empressa de poursuivre Pendergast, je dois vous avouer combien je m’en veux personnellement.

— Comment ça ?

— Ozmian a réussi à m’embrouiller complètement. Jusqu’à ce qu’il tente de nous servir Hightower sur un plateau, je ne l’avais pas une seule fois suspecté. Cet aveuglement me troublera encore longtemps.

. Il s’agit de Martin Luther King Jr, dans son célèbre discours « I have a dream ».

Cette citation, détournée du Deutéronome de l’Ancien Testament, est également utilisée dans les Évangiles. Le sage auquel il est fait allusion est donc Jésus.

Épilogue

Deux mois plus tard

Le soleil couchant faisait briller d’une lumière dorée les contreforts indiens de l’Himalaya en projetant des ombres interminables sur les collines et les vallées rocailleuses. Seul le mugissement lointain des longues trompes tibétaines appelant les moines à la prière troublait la quiétude de la chaîne du Dhauladhar, dans l’État d’Himachal Pradesh, à quatre-vingts kilomètres au nord de Dharamsala.

Une sente s’échappait des forêts de cèdres et serpentait entre les impressionnantes falaises de roche de Hanuman ji Ka Tiba, la « Montagne blanche », dont le pic culminait à plus de 5 600 mètres. Trois kilomètres plus loin, un chemin presque invisible quittait le sentier principal et s’éloignait du sommet en partant à l’assaut des escarpements. Taillé dans le roc, il dessinait une série de zigzags vertigineux avant d’atteindre un promontoire acéré. Là, un grand monastère, érigé à même la montagne avec laquelle il faisait corps, dressait sa silhouette vieille de plusieurs siècles, les ornements sculptés de ses remparts inclinés et de ses toitures pointues effacés par le temps et les intempéries.

Constance Greene était assise au milieu d’une petite cour tapie dans les hauteurs du monastère, entourée sur trois côtés par une colonnade surplombant la vallée. Immobile, elle observait les jeux du garçonnet de quatre ans assis à ses pieds. Il dessinait des formes géométriques d’une complexité étonnante pour un enfant de son âge avec les grains d’un collier de prière.

Les trompes reprirent leur chant lugubre et une silhouette se dessina dans l’ombre d’une porte, celle d’un homme d’une soixantaine d’années, vêtu de la robe pourpre et orange des moines bouddhistes. Il sourit en voyant Constance et lui adressa un signe de tête.

— Il est l’heure, dit-il dans un anglais teinté d’accent tibétain.

— Je sais.

Elle ouvrit ses bras au petit garçon qui abandonna son jeu et se réfugia contre elle. Elle déposa un baiser sur sa tête, puis sur ses joues, avant de le laisser rejoindre le moine. Celui-ci, un dénommé Tsering, le prit par la main et l’entraîna vers le fond de la cour avant de disparaître à l’intérieur du monastère.

Adossée à une colonne, elle se plongea dans la contemplation du majestueux paysage montagneux. Des voix en contrebas et le hennissement d’un cheval lui signalèrent soudain l’arrivée d’un visiteur à l’entrée du monastère, sans qu’elle y prête une grande attention. Elle observa avec indolence les forêts lointaines et les flancs abrupts de la Montagne blanche. Un parfum de bois de santal flotta jusqu’à ses narines, accompagné par les chants familiers des moines. Les yeux perdus dans l’infini du panorama, elle sentit poindre en elle un sentiment étrange, telle une envie inassouvie ou une tâche inaccomplie. Cette agitation intérieure la laissait perplexe. Après tout, elle se trouvait auprès de son enfant, dans une retraite magnifique propice à la méditation et à la contemplation. Qu’aurait-elle pu désirer de plus ? Pourtant, son malaise allait croissant.

— Fais-moi connaître le malheur, murmura-t-elle, citant une très vieille prière bouddhiste. Car seul le malheur peut changer le mal en bien.

Elle tourna machinalement la tête en entendant résonner des voix dans un passage sombre. Un homme svelte, vêtu d’une tenue de voyage désuète couverte de poussière, s’avança dans la cour.

Constance bondit sur ses jambes, prise de court.

— Aloysius !

— Constance, répondit-il.

Il se précipitait vers elle, mais s’arrêta brusquement, comme troublé, et un silence gêné s’installa entre eux. Il finit par lui désigner le rempart de pierre usée, et ils s’y installèrent côte à côte. Constance, sous le choc de cette arrivée inopinée, restait muette.

— Comment allez-vous ? lui demanda-t-il.

— Bien, je vous remercie.

— Et votre fils ?

Son visage s’éclaira.

— Il fait des progrès incroyablement rapides. C’est un enfant joyeux, plein de douceur et de compassion, il est merveilleux. Il sort nourrir les animaux sauvages et les oiseaux qui n’hésitent pas à descendre des montagnes pour le rejoindre. Les moines affirment qu’il répond en tout point à leurs espoirs, et même davantage.

Le silence retomba jusqu’à ce que Pendergast se décide, au terme d’une hésitation qui ne lui ressemblait guère.

— Constance, je ne saurais vous exprimer avec la grâce requise ce que je suis venu vous dire. Aussi me contenterai-je de mots simples. Je vous demande de rentrer.

Cette annonce déstabilisa Constance plus encore que cette visite inattendue, et elle resta silencieuse.

— Je vous demande de rentrer à la maison.

— Mais mon fils…

— Sa place est ici, en sa qualité de Rinpoché. Vous me l’expliquiez vous-même il y a un instant, il remplit ce rôle admirablement. Mais vous n’appartenez pas au monde des moines. Votre place est ailleurs. À New York. Je vous demande de rentrer à la maison.

Elle prit une longue respiration.

— Ce n’est pas si simple.

— J’en suis conscient.

— Il faut tenir compte d’une autre question…

Elle cherchait visiblement ses mots.

— Que se passera-t-il…, reprit-elle. Que signifierait un tel choix pour nous ?

Il lui prit les mains d’un geste soudain.

— Je ne sais pas.

— Mais pourquoi une telle décision ? Que s’est-il passé ?

— Je vous épargnerai les détails, mais il se trouve qu’un soir, il n’y a pas si longtemps, j’ai eu la certitude que j’allais mourir. Je le savais, Constance. À cet instant précis, à la dernière extrémité, c’est vous qui m’êtes apparue. Par la suite, la crise passée, lorsque j’ai compris que je survivrais malgré tout, j’ai pris le temps de réfléchir à cet instant crucial. J’ai alors compris, très simplement, que la vie sans vous ne valait pas d’être vécue. J’ai besoin de vous à mes côtés. La nature même de cette relation, que je sois votre protecteur, votre ami, ou bien… je ne sais pas… cela reste à voir. Je… j’implore votre patience à cet égard. Il n’en reste pas moins que je ne puis vivre sans vous.

Pendant qu’il parlait, Constance n’avait pas quitté son visage des yeux. Ses traits et ses yeux argentés exprimaient une intensité et une détresse qu’elle ne lui avait jamais connues.

Il serra ses mains entre les siennes.

— Je vous en prie, revenez à la maison.

Constance conserva le silence le temps d’une éternité tout en soutenant son regard. Puis, de façon à peine perceptible, elle acquiesça.

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Achevé de numériser en février 2018

par Atlant’Communication