Le grenier des enfers

PREMIÈRE PARTIE : VIEUX OS

1

Snow vérifia le détendeur, les deux valves et fit courir ses doigts le long de sa combinaison de plongée. Tout était en ordre, exactement comme lors de sa vérification précédente, quelques instants plus tôt.

— Encore cinq minutes, dit le brigadier-chef en réduisant de moitié la vitesse du canot.

— Génial, ironisa Fernandez en criant pour couvrir le bruit du moteur. On va s'éclater !

Personne ne releva. Snow avait déjà remarqué que les conversations tournaient court à l'approche d'un site.

Il regarda vers la poupe. L'écume dessinait un V brunâtre à la surface de la Harlem River qui, large à cet endroit, coulait paresseusement sous la brume grise en cette chaude matinée d'août. Il tourna la tête vers la rive, grimaçant légèrement quand le tuyau en caoutchouc lui pinça la peau du cou. De hauts immeubles aux vitres brisées. Des carcasses d'entrepôts et d'usines désaffectés. Un terrain de jeu à l'abandon. Ah non, pas tout à fait : un enfant se balançait à un portique rouillé.

— Hé, maître plongeur, lui cria Fernandez. Vérifie que tu n'as pas oublié de mettre ta Pampers !

Snow rajusta ses gants sans quitter la rive des yeux.

— La dernière fois qu'on a envoyé un puceau pour un plongeon pareil, poursuivit Fernandez, il a chié dans sa combinaison. J'te dis pas ! Et on était au large de Liberty Island. Une promenade de santé, comparé au Cloaca.

— Ferme-la, Fernandez, dit le brigadier-chef sans élever la voix.

Snow continuait à regarder au-delà de la poupe. À son arrivée à la brigade fluviale, fraîchement débarqué des services de police de New York, il avait commis une erreur grossière : mentionner le fait qu'il avait déjà travaillé sur un bateau de plongée dans la mer de Cortés. Il avait appris, mais trop tard, que plusieurs hommes de la fluviale venaient du privé et avaient travaillé sur des plates-formes de forage à l'installation de câbles et à l'entretien de pipelines. À leurs yeux, les plongeurs tels que lui étaient des mauviettes chouchoutées et sous-qualifiées qui ne connaissaient que l'eau claire et le sable propre. Fernandez, en particulier, se chargeait de ne pas le lui faire oublier.

Le canot pencha lourdement à tribord quand le brigadier-chef manœuvra pour se rapprocher de la rive. Il ralentit encore tandis qu'ils arrivaient à hauteur d'un groupe serré d'immeubles. Soudain, l'entrée d'un petit tunnel apparut, brisant la monotonie des façades de béton gris. Le brigadier-chef engagea le canot sous le tunnel et ressortit de l'autre côté, dans le demi-jour. Snow prit conscience d'une odeur indéfinissable qui montait des eaux agitées. Ses yeux le picotèrent et il réprima une toux. À l'avant du canot, Fernandez se retourna, l'air railleur. Sa combinaison était encore ouverte, et Snow vit qu'il portait le tee-shirt de l'équipe de la brigade fluviale orné de la devise officieuse : « À la pêche aux merdes, merdes, merdes, je ne veux plus aller, maman ! » Cette fois, la « merde » en question était un paquet contenant un kilo d'héroïne jeté du Humboldt Rail Bridge durant une fusillade avec la police la veille au soir.

Des deux côtés, l'étroit canal était bordé de digues de béton. Devant, une vedette de la police, arrêtée sous le pont de chemin de fer, moteur coupé, tanguait légèrement dans le clair-obscur. Snow vit deux personnes à bord : le pilote et un homme costaud en costume. Il était un peu dégarni et un cigare mouillé pendait au coin de sa bouche.

Il rajusta son pantalon, cracha dans l’eau et leva la main pour les saluer.

— Regardez donc qui est là, fit le brigadier-chef avec un signe de tête en direction de la vedette.

— Le lieutenant D'Agosta, répondit l'un des plongeurs à l'avant. C'est mauvais, ça.

— Comme chaque fois qu'un flic se fait buter, dit le brigadier-chef.

Il coupa le moteur du canot et manœuvra de telle sorte que les deux bateaux soient bord à bord. D'Agosta recula pour parler avec l'équipe de plongeurs. Sous son poids, la vedette donna de la bande et Snow vit que l'eau avait laissé un dépôt huileux et verdâtre sur la coque.

— Salut, fit D'Agosta.

Dans l'obscurité qui régnait sous le pont, le lieutenant de police, le teint rouge, les regardait en clignant des yeux telle une pâle créature de l'ombre qui craindrait la lumière du jour.

— Je vous écoute, lui répondit le brigadier-chef tout en fixant un bathymètre à son poignet,

— Le coup de filet a mal tourné, dit D'Agosta. Il se trouve que ce n'était qu'un coursier. Il a lancé la came pardessus ce pont. Ensuite, il a buté un flic et s'est fait descendre. Si on retrouve l'héro, on pourra classer cette affaire de merde.

— Si le type a été tué, pourquoi faire appel à nous ? demanda le brigadier-chef avec un soupir.

— Quoi, fit D'Agosta en secouant la tête, vous voudriez laisser un bon kilo d'héroïne dormir au fond de l'eau ?

Snow leva les yeux. Entre les poutrelles noires du pont, il distingua les façades calcinées d'entrepôts. Un millier de fenêtres sales se reflétaient dans l'eau croupie. Pas de chance, songea-t-il, que le coursier ait jeté le paquet dans le Humboldt Kill, rebaptisé le Cloaca maxima - du nom du plus célèbre égout de la Rome antique - à cause des ordures, déchets toxiques, cadavres d'animaux et dichlorobenzènes qui s'y étaient accumulés au fil des ans.

Une rame de métro passa lourdement au-dessus d’eux, vibrante et crissante. Le bateau vacilla sous ses pieds, et la surface de l'eau visqueuse sembla trembloter légèrement, comme de la gelée.

— OK, les mecs, dit le brigadier-chef. À la baille !

Snow se concentra sur sa combinaison. Il savait qu'il était un excellent plongeur. Originaire de Portsmouth, il avait pour ainsi dire grandi dans la Piscataqua River et avait sauvé la vie de plus d'un quidam. Plus tard, dans la mer de Cortés, il avait chassé le requin et plongé à plus de soixante mètres de profondeur. Malgré cela, ce plongeon-là ne l'inspirait guère.

Il ne s'était jamais approché du Cloaca, mais l'équipe ne cessait d'en parler à la base. De tous les lieux de plongée infects de New York City, le Cloaca était le pire. Pire que l'Arthur Kill, pire que le Hell Gate, pire, même, que le Gowanus Canal. Autrefois, c'était un affluent important de l'Hudson River qui traversait Manhattan juste au sud de Sugar Hill, dans Harlem. Mais des « siècles » sans entretien en avaient fait un ruban d'eau croupie - une décharge liquide charriant tout ce qu'on pouvait imaginer.

Snow attendit son tour pour décrocher ses bouteilles d'air comprimé puis s'harnacha en se dirigeant vers la poupe. Il ne s'était pas encore habitué à sa combinaison de plongée, étriquée et lourde. Le brigadier-chef vint vers lui.

— Paré ? lui demanda-t-il de sa voix de baryton.

— Je crois, chef. Où sont les lampes frontales ?

Son supérieur le regarda, interdit.

— Ces immeubles arrêtent la lumière du soleil. Il va bien nous falloir des lampes si on veut y voir quelque chose, non ?

— Ça ne ferait aucune différence, lui répondit le brigadier-chef avec un sourire. Le Cloaca fait dans les six mètres de profondeur. Au-dessous, il y a trois à quatre mètres de limon en suspension. Dès que tes palmes toucheront ce limon, il explosera comme une bombe de poussière. Tu ne pourras rien voir à travers ton masque. Sous cette couche sera enterré quelque part dans cette boue. À cette profondeur, c'est avec tes mains que tu verras.

Il jaugea Snow, hésita un court instant et ajouta, plus bas :

— Ça n'a rien à voir avec ton entraînement dans l'Hudson. Si je t'ai fait venir sur ce coup, c'est uniquement parce que Cooney et Schultz sont toujours à l'hôpital.

Snow acquiesça. Les deux plongeurs en question avaient chopé une « blasto » - une blastomycose, infection fongique s'attaquant aux organes internes - la semaine précédente en allant repêcher un corps criblé de balles dans une limousine au fond de la North River. En dépit des analyses parasitologiques hebdomadaires obligatoires, il arrivait chaque année que des plongeurs contractent des maladies bizarres.

— Si tu préfères rester à bord pour cette fois, pas de problème, poursuivit le brigadier-chef. Tu pourras donner un coup de main pour les cordes de sûreté.

Snow lança un coup d'oeil aux autres plongeurs qui vérifiaient leur équipement. La règle numéro un de la brigade fluviale lui revint en mémoire : tout le monde plonge. Fernandez, qui nouait une corde à un taquet, se retourna vers eux et sourit à Snow d'un air entendu.

— Je vais plonger, chef, dit Snow.

Le brigadier-chef le considéra un long moment.

— Souviens-toi des règles de base. Va à ton rythme. La première fois qu'on descend dans cette tourbe, on a tendance à retenir sa respiration. Évite. C'est l'embolie assurée. Ne gonfle pas trop ta combinaison. Et, pour l'amour du ciel, ne lâche pas la corde. Dans la boue, on ne sait plus où est la surface. Si jamais tu la lâches, le prochain cadavre qu'on ira chercher, ce sera le rien.

Snow attendit en s'efforçant de réguler sa respiration qu'on lui ait passé son masque et la corde de sûreté. Puis, après une ultime vérification, il sauta par-dessus bord.

Même à travers sa combinaison étouffante, collante, l'eau lui fit une sensation étrange. Visqueuse, sirupeuse, elle ne lui bouillonna pas aux oreilles, ne lui fila pas entre les doigts. S'y enfoncer exigeait un effort. Il avait l'impression de nager dans de l'huile de vidange.

Il serra plus fort sa corde de sûreté et s'enfonça d'un ou deux mètres sous la surface. Déjà, la quille de la vedette n'était plus visible au-dessus de sa tête, avalée par un miasme de fines particules en suspension dans l'eau. Il regarda autour de lui à travers la faible lumière verdâtre. Juste devant son visage, il voyait sa main gantée qui tenait la corde. Plus loin, il distinguait son autre main, tendue, qui fouillait l'eau. Il ne voyait rien sous ses pieds... qu'un trou sombre. À six mètres de fond, dans cette obscurité, il le savait, se trouvait le toit d'un autre monde : un monde de boue épaisse, omniprésente.

Pour la première fois de sa vie, Snow se rendit compte à quel point son impression de sécurité dépendait du soleil et de la limpidité de l'eau. À cinquante mètres de profondeur, les eaux de la mer de Cortés étaient encore claires ; l'éclairage de sa torche l'avait habitué à une sensation d'amplitude et d'espace. Il se laissa glisser sur un ou deux mètres, s'efforçant de percer du regard la noirceur sous ses pieds.

Soudain, au plus loin de sa vision, il vit, ou crut voir, à travers les courants opaques, une espèce de brume solide sous lui ; une surface ondoyante et veinée. C'était la couche de limon. Il s'enfonça lentement vers elle, un nœud à l'estomac. Le brigadier-chef l'avait prévenu qu'il arrivait souvent que les plongeurs croient voir des choses bizarres en eaux troubles ; qu'il était parfois difficile de faire la part des choses entre réalité et imagination.

Son pied toucha l'étrange substance flottante - la traversa - et, au même instant, un nuage s'éleva autour de lui et l'enveloppa, supprimant toute visibilité. Pris de panique, Snow s'agrippa plus fermement à la corde de sûreté. Il se calma en pensant aux railleries de Fernandez et continua à descendre. Chacun de ses gestes provoquait une nouvelle tempête qui projetait une eau noire et bouillonnante devant sa visière. Chaque fois, il ne pouvait s'empêcher de retenir sa respiration. Il s'obligea à respirer profondément et à un rythme régulier. Quelle merde, songea-t-il. C'est mon premier vrai plongeon en mission, et j'ai le trouillomètre à zéro ! Il s'immobilisa un moment tout en contrôlant sa respiration. Il se laissa glisser sur quelques mètres, bougeant le moins possible. Soudain, il eut l'impression de toucher le fond - qui n'avait rien à voir avec les fonds marins qu'il connaissait. Ce fond-là semblait être en décomposition. Il céda sous son poids avec une résistance vaguement caoutchouteuse des plus dégoûtantes. Snow s'y enfonça jusqu'aux chevilles, jusqu'aux genoux, jusqu'à la poitrine, comme dans des sables mouvants. En quelques secondes, il fut englouti. Il continua à descendre, mais plus lentement désormais, emprisonné par cette vase qu'il sentait autour de lui mais ne voyait pas, qui faisait pression contre sa combinaison. La vase semblait devenir plus compacte au fur et à mesure de sa descente. Jusqu'à quelle profondeur était-il censé aller dans cette merde ?

Snow remua sa main libre comme on le lui avait appris, balayant la tourbe, effleurant des choses au passage. Dans l'obscurité et vu l'épaisseur de ses gants, il lui était difficile de dire ce que c'était : des branches d'arbres, des vilebrequins, de dangereux bouts de fil de fer, des siècles de déchets accumulés dans ce cimetière de boue.

Trois mètres de plus et il remonterait. Après ça, même ce salaud de Fernandez ne pourrait pas lui rire au nez.

Tout à coup, son bras libre buta contre quelque chose. Snow tira, et l'objet dériva, vers lui avec une lenteur qui impliquait un certain poids. Snow coinça la corde de sûreté dans le creux de son bras droit et tâta l'objet. Impossible de déterminer ce que c'était, mais ça n'avait rien à voir avec un paquet d'héroïne. Il le lâcha et s'en écarta.

L'objet tourna sur lui-même dans les remous visqueux provoqués par ses palmes et se cogna contre lui dans l'obscurité, butant contre le verre de son masque et déboîtant légèrement son détendeur. Après avoir repris son équilibre,

Snow tendit la main vers l'objet, en quête d'une prise pour le pousser loin de lui.

Il eut la sensation de glisser la main dans un enchevêtrement. Une grosse branche d'arbre, peut-être..., mais curieusement lisse en certains endroits... Snow tâta l'objet, ses parties plates, ses parties arrondies, ses parties pliables. Puis, en un éclair, il comprit qu'il était en train de palper un os. Non, pas un os, mais des os reliés par des bouts de tendons ligamenteux. Le squelette d'un animal..., d'un cheval, peut-être ; mais plus Snow l'explorait de la main, plus il se rendait compte qu'il ne pouvait s'agir que d'un squelette humain.

Un squelette humain !

Snow s'efforça de ralentir sa respiration et de garder les idées claires. Son bon sens et sa formation lui dictaient de ne pas le laisser. Il allait devoir le remonter.

Il n'avait pas trouvé l'héroïne mais il était quand même tombé sur quelque chose d'important. Un meurtre non élucidé, peut-être. Fernandez, le M. Muscles de l'équipe, allait en faire une jaunisse.

Pourtant, Snow n'éprouvait aucun sentiment de victoire. Tout ce qu'il voulait, c'était remonter et s'extirper une fois pour toutes de cette boue.

Sa respiration était plus hachée, plus courte ; il ne faisait plus d'efforts pour la contrôler. Sa combinaison était froide et il ne pouvait s'empêcher de la gonfler. Le nœud se défit et il tenta de le refaire, tenant le squelette contre lui dans la vase pour être sûr qu'il ne lui échappe pas. Il ne cessait de penser aux mètres de boue qu'il y avait au-dessus de sa tête, au limon tourbillonnant encore au-dessus, à l'eau visqueuse que les rayons du soleil ne régénéraient jamais...

La corde finit par tenir et Snow poussa un soupir de soulagement. Après avoir vérifié la solidité du nœud, il tira trois fois sur la corde pour signaler qu'il avait trouvé quelque chose. Il allait regagner la surface, sortir de ce cauchemar, remonter à bord du bateau, retrouver la terre ferme et, alors, peut-être qu'il resterait une heure sous la douche, se soûlerait et envisagerait de reprendre son ancien travail. La saison de la pêche sous-marine débutait dans un mois. Il vérifia que la corde était bien serrée autour des os longs du squelette. Il bougea les mains, chercha les côtes, le sternum, passant de nouveau la corde entre les os, s'assurant qu'elle ne se déferait pas quand ils la tireraient vers le haut. Ses doigts continuèrent à remonter le long du squelette et Snow constata que la colonne vertébrale finissait sur de la tourbe noire.

Pas de tête. D'instinct, Snow retira sa main brusquement, puis il se rendit compte que, dans la panique, il avait lâché la corde de sûreté. Il fit des moulinets avec les bras et toucha quelque chose : le squelette. Il s'y accrocha désespérément, le serrant dans ses bras avec soulagement. Il s'empressa de tâter vers le bas, les os longs, en quête de la corde, essayant de se souvenir où il l'avait nouée.

Pas de corde. S'était-elle détachée ? Non. Impossible. Il essaya de repousser le squelette, de le tourner pour chercher la corde quand, tout à coup, il sentit que le tuyau de son détendeur s'était accroché à quelque chose. Il se retourna précipitamment, de nouveau désorienté, et sentit que le joint de son masque perdait en étanchéité. Un liquide chaud et épais suinta à l'intérieur. Snow essaya de se libérer d'un soubresaut et sentit son masque tiré sur le côté, de l'eau boueuse lui emplir les yeux, le nez, l'oreille gauche. Au comble de l'horreur, il se rendit compte qu'il était prisonnier de l'étreinte macabre d'un autre squelette. Il fut pris alors d'un sentiment de panique aveugle, démesuré, total.

Sur le pont de la vedette de la police, le lieutenant D'Agosta regarda avec détachement le plongeur novice ramené à la surface : il battait des bras et des jambes, poussait des cris étouffés par la boue. Une matière ocre dégoulinait de sa combinaison et se mêlait à l'eau. Le plongeur avait dû lâcher la corde. Il avait eu de la chance, beaucoup de chance, de remonter vers la surface. D'Agosta attendit patiemment que l'homme, en proie à une crise de nerfs, soit hissé à bord, qu'on lui ait retiré sa combinaison, qu'on l'ait rincé et calmé. Il le regarda vomir - par-dessus bord et non sur le pont, nota D'Agosta avec satisfaction. Il avait trouvé un squelette. Deux, apparemment. Ce n'était pas le but de l'opération, bien sûr, mais c'était un joli coup pour un baptême du feu. D'Agosta se dit qu'il lui décernerait un satisfecit. Ce gamin n'aurait rien eu du tout s'il n'avait pas respiré cette merde qui s'accrochait à son nez et à sa bouche, songea-t-il. Pourvu que..., bah, les antibiotiques font des miracles, de nos jours.

Le premier squelette fut remonté à la surface. Il était toujours enrobé de vase. Un plongeur, nageant à l'indienne, le tira jusque sur le côté de la vedette, l'entoura d'un filet et grimpa à bord non sans difficulté. Le filet, dégoulinant d'eau, fut hissé par à-coups sur le côté du bateau et posé sur une bâche aux pieds de D'Agosta, butin macabre.

— Nom d'un chien, vous auriez pu le rincer, dit D'Agosta en grimaçant à l'odeur d'ammoniaque.

Une fois remonté à la surface, le squelette relevait de sa compétence, et il regrettait amèrement de ne pouvoir tout simplement le renvoyer d'où il venait. Il constata que sa tête manquait.

— Je le lave au jet ? demanda le plongeur, la main tendue vers la pompe.

— Vous d'abord.

Le plongeur avait un air ridicule, un préservatif collé au coin de la tête, des saletés lui dégoulinant sur les jambes. Deux autres plongeurs montèrent à bord et commencèrent à tirer avec précaution sur une autre corde pendant qu'un troisième ramenait le deuxième squelette, le soutenant d'une main. Quand il atterrit sur le pont et que tous purent constater que lui non plus n'avait pas de tête, un silence pesant s'abattit à bord. D'Agosta lança un coup d'oeil à l'énorme paquet d'héroïne, retrouvé également et en sûreté dans un sachet de mise sous scellé. Tout à coup, cette drogue n'avait plus tellement d'intérêt.

Il tira sur son cigare d'un air songeur et, détournant les yeux, scruta le Cloaca.

— Vous allez devoir refaire trempette, les gars, dit-il en poussant un soupir. Il me faut les deux têtes.

2

Louis Padelsky, expert légiste à l'Institut médico-légal de New York, leva les yeux vers l'horloge murale. Ses intestins venaient de gargouiller pour la énième fois. Il mourait de faim. Depuis trois jours, il n'ingurgitait que des Slim-Fast et, aujourd'hui, il avait le droit de faire un vrai déjeuner. Bâtons de poulet panés. Il fit courir sa main sur son ample bedaine, tâtant, évaluant, se disant qu'il avait peut-être un peu perdu ici et là. Ah oui, là, c'était sûr.

Il but une gorgée de son cinquième café noir et consulta sa liste. Ah, enfin quelque chose d'intéressant. Pas un de ces sempiternels décès par balle, coups de couteau ou overdose.

Les portes d'acier inoxydable s'ouvrirent avec fracas sur l'infirmière Sheila Rocco, qui poussait un chariot sur lequel reposait un cadavre terreux. Padelsky le regarda, détourna la tête, le regarda de nouveau. « Cadavre » est un terme impropre, songea-t-il. Cette chose n'est ni plus ni moins qu'un squelette recouvert de lambeaux de chair. Padelsky plissa les narines.

Rocco arrêta le chariot sous la lampe chirurgicale et commença à placer un drain.

— C'est superflu, lui dit Padelsky.

La seule chose qui ait besoin d'être « drainée » ici, songea-t-il, c'est mon café. Il en but une bonne rasade, jeta le gobelet à la poubelle, lut l'étiquette du cadavre, chercha la référence sur sa liste, la parapha puis enfila une paire de gants en latex.

— Mais qu'est-ce que vous m'avez amené là, Sheila ? fit-il. L'homme de Piltdown ?

Rocco se rembrunit et orienta l'éclairage au-dessus du chariot.

— Celui-ci devait être enterré depuis au moins deux siècles. Et dans de la merde, en plus, si mon odorat ne me trompe pas. Oh, peut-être est-ce le pharaon Cacakhamon en personne ?

Rocco pinça les lèvres et attendit que Padelsky ait fini de rire pour lui tendre un clipboard sans un mot. Padelsky lut la page dactylographiée en remuant les lèvres. Tout à coup, il se redressa.

— Péché dans le Humboldt Kill, marmonna-t-il. Dieu du ciel !

Lorgnant le distributeur de gants, il envisagea d'en enfiler une deuxième paire, puis se ravisa.

— Hmm, fit-il. Décapité, tête non retrouvée..., pas de vêtements sur lui, portait une ceinture en métal autour de la taille.

Il jeta un coup d'oeil au cadavre et aperçut le sachet de mise sous scellé accroché au chariot.

— Voyons ça, dit-il en s'en emparant.

Le sachet contenait une fine ceinture en or dotée d'une boucle ornée d'une topaze. Padelsky savait qu'elle avait déjà été analysée par le labo, mais il n'avait pas le droit de la manipuler pour autant. Il remarqua qu'un numéro figurait au dos.

— Pas du toc, dit Padelsky en montrant la ceinture. Peut-être que c'est la femme de Piltdown, après tout ? Ou un trave.

Et il repartit à rire.

— Cela vous ennuierait-il de faire preuve d'un peu plus de respect, docteur Padelsky ? dit Rocco, très sèche.

— Oh, bien sûr, bien sûr.

Il suspendit le clipboard à un crochet et régla le micro qui pendait au-dessus du chariot.

— Branchez le magnéto, voulez-vous, ma petite Sheila ?

L'appareil s'enclencha avec un bruit sec, et Padelsky s'exprima soudain sur un ton froid, professionnel.

— Docteur Louis Padelsky. 2 août, 12 h 5. Je suis assisté de Sheila Rocco, et nous commençons l'examen de... - il consulta l'étiquette - ... du numéro A-1430. Nous avons devant nous un cadavre décapité, réduit pratiquement à l'état de squelette - Sheila, vous voulez bien le mettre droit ? - d'environ un mètre quarante-cinq. Avec la tête, un mètre soixante-cinq, soixante-huit. Ceinture pelvienne un peu large. Oui, gynoïde, nous avons donc affaire à une femme. Pas de tassement des vertèbres lombaires, elle a donc moins de quarante ans. Durée d'immersion difficile à déterminer. Le cadavre dégage une odeur de..., euh... d'égout. Les os, d'une teinte marron orangé, donnent l'impression d'avoir séjourné très longtemps dans de la boue. D'un autre côté, il reste suffisamment de tissu conjonctif pour unir le squelette, et il y a des lambeaux de tissu musculaire autour des condyles médial et latéral du fémur et également sur le sacrum et l'ischion. Assez de matériel pour recherche du groupe sanguin et analyse de l'ADN. Pinces, je vous prie.

Il arracha un bout de tissu et le glissa dans un sachet.

— Pourriez-vous tourner le bassin de profil, Sheila ? Bien, voyons... Le squelette est encore en grande partie articulé, sauf, évidemment, en ce qui concerne la tête. Il semblerait que l'axe cérébro-spinal manque également... Il reste six vertèbres cervicales... Manquent les deux côtes flottantes et tout le pied gauche.

Il poursuivit la description du squelette et, quand il en eut terminé, s'éloigna du micro.

— Érigne, s'il vous plaît, Sheila.

Rocco lui tendit un petit instrument dont Padelsky se servit pour séparer l'humérus du cubitus.

— Prélèvement périostique, annonça-t-il.

Il plongea l'instrument dans la vertèbre, arrachant à l'os quelques échantillons de membrane. Puis il chaussa une paire de lunettes de protection jetables en plastique.

— Scie, dit-il.

Rocco lui tendit une petite scie électrique. Il la mit en marche et attendit que le tachymètre affiche le nombre de tours par minute correct. Lorsque la lame biseautée toucha l'os, un sifflement aigu de moustique en colère s'éleva dans l'air, accompagné d'une odeur de poussière d'os, d'eaux usées, de moelle pourrie et de mort.

Padelsky préleva des fragments osseux que Rocco mit au fur et à mesure dans des sachets en plastique.

— Je veux des tomographies et des clichés au microscope électronique de chaque microsection, dit Padelsky.

Il s'écarta du chariot et coupa le magnétophone. Rocco nota ses demandes au gros feutre noir sur les sachets.

On frappa à la porte. Sheila alla ouvrir, sortit un petit moment puis passa la tête par l'entrebâillement de la porte.

— On a une identification possible grâce à la ceinture, dit-elle. Il s'agirait de Pamela Wisher.

— Pamela Wisher, cette jeune fille de la haute société ? fit Padelsky en ôtant ses lunettes de protection. Mazette !

— Et il y a un deuxième squelette, poursuivit Rocco. Découvert au même endroit.

Padelsky, qui s'était approché d'un lavabo en zinc, se préparait à ôter ses gants et à se rincer les mains.

— Un autre ? dit-il d'un ton irrité. Pourquoi ne l'a-t-on pas amené avec le premier, bon Dieu de bois ? Je les aurais faits en même temps.

Il regarda l'horloge murale : déjà 13 h 15. Bon sang de bonsoir, autrement dit, pas question de déjeuner avant 15 heures au plus tôt. Il avait l'estomac dans les talons.

Les portes s'ouvrirent et le deuxième squelette fut avancé sous la lumière crue de la lampe. Padelsky remit le magnétophone en marche et alla se servir une autre tasse de café pendant que l'infirmière préparait les instruments.

— Celui-là non plus n'a pas de tête, annonça Rocco.

— Vous plaisantez ?

Padelsky s'avança, regarda le squelette et se figea, gobelet aux lèvres.

— Mais qu'est-ce que... ?

Il reposa son gobelet de café, s'approcha vivement du chariot et, se penchant sur le squelette, fit courir légèrement le bout de ses doigts gantés le long d'une des côtes.

— Docteur Padelsky ? demanda Rocco.

Il se redressa et coupa le magnétophone.

— Recouvrez-le et allez chercher le docteur Brambell, dit-il. Et ne soufflez pas mot de tout ça... - il désigna le squelette - à personne.

Rocco hésita. Elle regarda le squelette, intriguée, et, petit à petit, ses yeux s'agrandirent.

— Tout de suite, ma petite Sheila.

3

La sonnerie du téléphone rompit brutalement le silence qui régnait dans le petit bureau du musée. Margo Green, le visage collé à l'écran de son ordinateur, fit un bond en arrière sur sa chaise avec un air coupable. Une mèche de cheveux bruns lui roula sur le front.

Le téléphone sonna de nouveau. Margo tendit la mainvers le combiné mais arrêta son geste. Encore un gus du service informatique qui l'appelait pour se plaindre de l'énorme quantité de temps machine bouffé par son programme de régression cladistique. Elle se carra dans sa chaise, décidée à attendre que la sonnerie cesse. Les muscles de son dos et de ses jambes étaient agréablement endoloris à la suite de sa séance de gym de la veille. Elle prit la poignée de force qui traînait sur son bureau et commença à exercer des pressions en un geste machinal. Encore cinq minutes, et son programme en aurait terminé. Ensuite, ils pourraient se plaindre tout leur soûl.

La nouvelle politique de réduction des coûts obligeait à demander une autorisation pour tous les gros traitements. Autrement dit : échanger une pléthore de courrier électronique avant de pouvoir utiliser le programme. Or elle avait besoin de ces résultats tout de suite.

À l'université de Columbia, où elle enseignait avant de venir travailler au musée d'Histoire naturelle de New York en tant qu'assistant conservateur, on n'était pas sans cesse pris dans la tourmente de quelque coupe budgétaire. Mais plus le musée s'enfonçait dans les ennuis financiers, plus il mettait l'accent sur la forme et non sur le fond. Le battage publicitaire fait autour de l'exposition phare de l'année prochaine, « Les fléaux du XXI siècle », n'avait pas échappé à Margo.

Elle surveilla son écran, reposa sa poignée de force et prit le New York Post dans son sac. La lecture du Post avec une tasse de café noir le matin était devenue un rite quotidien. Les prises de position carrées de ce journal avaient quelque chose de rafraîchissant - un peu comme Les Aventures de M. Pickwick. En outre, elle n'ignorait pas qu'elle se ferait sonner les cloches par son vieil ami Bill Smithback si jamais il découvrait qu'elle avait omis de lire un seul de ses articles de la rubrique faits divers.

Elle lissa le tabloïd sur ses genoux et ne put réprimer un sourire à la vue du gros titre qui prenait les trois quarts de sa une. La quintessence du style du Post :

le cadavre des égouts : c'est celui d'une déb' !

Margo parcourut les quelques lignes d'accroché. Le deuxième article de Smithback remonté à la une en un mois, songea-t-elle. Le connaissant, il ne devait plus se sentir et être encore plus insupportable que d'habitude.

Elle lut l'article en diagonale. Du pur Smithback : savant dosage de sensationnalisme et de macabre, s'attardant complaisamment sur les détails les plus horribles. Dans les premiers paragraphes, il résumait rapidement les faits connus désormais de tous les New-Yorkais. La « belle héritière » Pamela Wisher, célèbre noctambule, marathonienne des night-clubs à la mode, avait disparu depuis deux mois. Elle avait été vue pour la dernière fois dans une boîte de Central Park South. Depuis, son « visage au sourire radieux, au regard d'un bleu limpide, aux cheveux d'un blond lumineux » était placardé à tous les coins de rue. Margo passait plusieurs fois par jour devant l'une de ces affichettes en couleurs en se rendant de chez elle, dans West End Avenue, au musée.

Le scoop du jour était qu'un des deux squelettes découverts la veille - « enfouis dans les eaux d'égout du Humboldt Kill, et prisonniers d'une étreinte osseuse » - était celui de Pamela Wisher. L'autre n'était toujours pas identifié. L'article était illustré d'une photo du petit ami de Pamela Wisher, le jeune vicomte Adair, prise quelques minutes après qu'il eut appris l'horrible nouvelle. La police, évidemment, prenait « toutes les mesures nécessaires ». Smithback concluait son papier en rapportant les réactions « à chaud » de l'homme de la rue - variations autour du thème : « J'espère-bien-que-le-salaud-qui-a-fait-ça-passera-à-la-chaise-électrique. »

Margo replia le journal en pensant au regard de Pamela Wisher sur l'affichette. Elle aurait mérité un meilleur destin que de devenir le fait divers numéro un de l'été.

La sonnerie aigre du téléphone interrompit ses pensées. Son programme en avait enfin terminé. Autant répondre une bonne fois, se dit-elle. J'aurai droit à ce sermon tôt ou tard, de toute façon.

— Margo Green, annonça-t-elle en décrochant.

— Docteur Green ? fit la voix. Ah, quand même !

L'accent du Queens, le ton bourru et autoritaire lui évoquaient un souvenir lointain, comme un rêve à demi oublié. Margo fit un effort de mémoire.

... Tout ce que nous pouvons vous dire, c'est qu'une enquête est en cours pour déterminer les circonstances du décès...

— Lieutenant D'Agosta ? demanda Margo, surprise.

— Il faudrait que vous veniez tout de suite au laboratoire d'anthropologie médico-légale, dit D'Agosta tout de go.

— Puis-je savoir... ?

— Eh non, désolé. Quoi que vous fassiez, laissez tomber et descendez.

Il raccrocha.

Margo regarda le combiné pendant quelques secondes, ébahie, comme si elle s'attendait à entendre de plus amples explications. Puis elle remit le Post dans son fourre-tout - de façon qu'il dissimule son petit pistolet semi-automatique -, repoussa sa chaise et sortit précipitamment

4

Bill Smithback passa, l'air de rien, devant le somptueux immeuble situé au 9 Central Park South. Deux gardiens étaient postés sous la marquise galonnée d'or. Il vit d'autres employés en faction dans le hall. C'était, comme il l'avait craint, l'une de ces résidences infestées de gardes-chiourmes. Ça ne va pas être de la tarte, songea-t-il.

Il tourna dans la 6e Avenue et s'arrêta pour réfléchir à la suite des opérations. Il tâta la poche intérieure de sa veste et localisa la touche d'enregistrement de son magnétophone. Il pourrait l'enclencher discrètement le moment venu. Il examina son reflet égaré au milieu d'innombrables paires de chaussures italiennes : l'image même de l'étudiant BCBG - dans la limite de ce que sa garde-robe avait pu lui permettre. Il prit une profonde inspiration, fit demi-tour, tourna le coin de la rue et se dirigea résolument vers la marquise crème. Le premier gardien le regarda s'avancer d'un air imperturbable, une main gantée posée sur la magnifique poignée de laiton.

— Je viens voir Mme Wisher, dit Smithback.

— Votre nom, s'il vous plaît ? demanda l'homme d'une voix monocorde.

— Je suis un ami de Pamela.

— Je suis navré, mais Mme Wisher ne reçoit pas, lui dit l'homme sans ciller.

Smithback réfléchit très vite. Le portier lui avait demandé de décliner son identité ; c'était donc que Mme Wisher attendait quelqu'un.

— En fait, c'est au sujet de son rendez-vous de ce matin, improvisa Smithback. Il y a eu un contretemps. Pourriez-vous prévenir Mme Wisher de ma présence ?

Le portier hésita un instant, puis il ouvrit la porte et précéda Smithback à travers le hall dallé de marbre. Le concierge, un homme très âgé, fluet, se tenait derrière une sorte de rempart de bronze qui faisait office de guichet. Au fond du hall, un vigile était assis à un bureau Louis XVI. Un liftier était planté derrière lui, mains croisées sur sa ceinture.

— Ce monsieur vient voir Mme Wisher, dit le gardien au concierge.

Ce dernier le jaugea du haut de son blockhaus.

— Oui ? fit-il.

Smithback déglutit. Il avait au moins réussi à pénétrer dans le hall.

— C'est au sujet de son rendez-vous de ce matin. Il y a un changement.

Le regard du concierge glissa vers les chaussures de Smithback puis remonta sur son veston pour s'arrêter sur sa coupe de cheveux. Smithback attendit la fin de cet examen en silence, espérant avoir réussi à se donner l'apparence d'un jeune homme de bonne famille.

— Qui dois-je annoncer ? demanda le concierge.

— Oh, vous n'avez qu'à dire que je suis un ami de la famille.

Le concierge le jaugea, dans l'expectative.

— Bill Smithback, s'empressa-t-il d'ajouter.

Mme Wisher ne lisait sûrement pas le New York Post.

Le concierge baissa les yeux sur une feuille qu'il avait devant lui.

— Et le rendez-vous de 11 heures ? demanda-t-il.

— Je le remplace, répondit Smithback, ravi qu'il ne soit que 10 h 30.

Le concierge disparut dans son bureau. Il en ressortit une petite minute plus tard.

— Décrochez le téléphone intérieur sur la table à côté de vous, dit-il.

Smithback s'exécuta et porta le combiné à son oreille.

— Que se passe-t-il ? George a annulé ? dit une voix fluette, sèche et distinguée.

— Madame Wisher, me permettez-vous de monter pour que nous parlions de Pamela ?

Il y eut un silence.

— Qui êtes-vous ? demanda la voix.

— Bill Smithback.

Il y eut un autre silence, plus long celui-là.

— J'ai quelque chose de très important à vous dire au sujet de la mort de votre fille ; des informations que, j'en suis certain, la police ne vous a pas communiquées et qui devraient vous intéresser...

— Oui, oui, l'interrompit la voix..., je me doute.

— Attendez !

Il y eut un silence.

— Madame Wisher ?

Elle avait raccroché.

Bah, songea Smithback, j'ai fait de mon mieux. Et si je me postais dehors, assis sur le banc en face, au cas où elle sortirait un peu plus tard dans la journée ?

Mais à peine avait-il eu cette idée qu'il se dit qu'il n'y avait aucune chance que Mme Wisher quitte sa place forte dans un avenir proche.

Le téléphone du concierge sonna. Mme Wisher, sans aucun doute. Désireux de s'épargner d'être jeté dehors manu militari, Smithback gagna la sortie à pas pressés.

— Monsieur Smithback ! cria le concierge.

Smithback se retourna. C'était le moment qu'il détestait le plus.

Le concierge le considérait d'un air totalement inexpressif.

— L'ascenseur est par là, lui dit-il.

— L'ascenseur ? répéta Smithback.

— Dix-huitième étage, précisa le concierge.

Le liftier fit coulisser la grille de laiton puis poussa la porte en chêne massif, et Smithback sortit directement dans un vestibule couleur pêche envahi de bouquets de fleurs. Une console croulait sous des lettres de condoléances dont certaines n'étaient pas encore décachetées. À l'autre bout de la pièce plongée dans le silence, une double porte vitrée était entrebâillée. Smithback s'avança vers elle à pas lents.

Elle donnait sur un vaste salon. Des canapés et des méridiennes Empire étaient placés à angles symétriques sur le tapis épais. De hautes fenêtres habillaient le mur du fond. Elles devaient offrir une vue sublime sur Central Park mais, pour l'heure, les persiennes étaient fermées, plongeant ce havre de bon goût dans une obscurité des plus denses.

Smithback perçut un mouvement imperceptible sur le côté. Il se retourna et vit une femme petite, bien mise, les cheveux bruns impeccablement coiffés, assise à l'extrémité d'un canapé. Elle portait une robe noire toute simple. D'un geste, elle l'invita à s'asseoir. Il s'installa dans une bergère face à Mme Wisher. Un service à thé était disposé sur une table basse entre eux. Le regard du journaliste erra sur l'étalage de scones, confitures, miel et crème fouettée. Mme Wisher ne faisant pas mine de lui offrir quoi que ce soit, Smithback comprit que cet en-cas était destiné au visiteur attendu. Un léger malaise le saisit à la pensée que George pouvait surgir d'un moment à l'autre. Il se racla la gorge.

— Madame Wisher, je vous présente mes condoléances. Je compatis à votre douleur.

Il ressentit ce qu'il disait plus qu'il ne l'aurait cru. Cette pièce cossue, ce luxe vain face à la tragédie ultime donnaient encore plus de relief au drame que vivait cette femme.

Elle continua de le regarder sans ciller, mains jointes sur les genoux. Smithback eut l'impression qu'elle avait fait un petit signe de tête pour l'encourager à poursuivre, mais dans la pénombre il n'en était pas sûr. Le moment est venu de me lancer, songea-t-il. L'air de rien, il mit la main dans sa poche.

— Coupez-moi ça, dit Mme "Wisher sans se départir de son calme.

Elle avait parlé d'une voix fluette, un peu lasse, mais étonnamment autoritaire.

— Pardon ? fit Smithback en retirant la main de sa poche.

— Je vous prie de sortir ce magnétophone et de le poser là, que je puisse voir qu'il ne fonctionne pas.

— Oui, oui, bien sûr, dit Smithback en bataillant avec son appareil.

— Vous n'avez donc aucune retenue ? murmura Mme Wisher.

Smithback, qui posait le magnétophone sur la table basse, sentit le rouge lui monter aux joues.

— Vous prétendez compatir à ma douleur, poursuivit Mme Wisher d'une voix toujours aussi calme, et, dans le même temps, vous enclenchez cette machine répugnante. Alors que je vous ouvre ma porte.

Smithback se fit tout petit dans son siège et prit soin d'éviter son regard.

— Ben... euh, bafouilla-t-il. Excusez-moi, c'est juste que... ben... c'est mon travail.

Les mots sonnaient creux, même à son oreille.

— Je viens de perdre ma fille unique, ma seule famille. N'avez-vous donc aucun sens des valeurs, monsieur Smithback ?

Smithback se tint coi et s'obligea à regarder son interlocutrice. Elle était assise, immobile, le fixant du regard dans l'obscurité, mains toujours croisées sur les genoux. Smithback était en proie à un sentiment étrange, un sentiment qui lui ressemblait si peu qu'il lui fallut un bon moment pour l'identifier. De la gêne. Non, ce n'était pas ça. De la... honte : S'il s'était battu pour le scoop, l'avait déniché lui-même, peut-être en aurait-il été autrement. Mais s'être introduit ici par la ruse, être voyeur du chagrin de cette femme... La surexcitation d'avoir été mis sur un « gros coup » se dissipa devant cette nouvelle sensation.

Mme Wisher leva une main et esquissa un geste vers quelque chose posé sur le bout du canapé à côté d'elle.

— Je suppose que vous êtes ce Smithback-là ? demanda-t-elle.

Smithback, déconfit, vit un exemplaire du Post.

— Oui, dit-il.

— Je voulais juste m'en assurer. Bien. Alors, qu'en est-il de cette information importante concernant la mort de ma fille ? Non, ne dites rien. Ce n'était qu'un stratagème, évidemment.

Le silence retomba de nouveau. Smithback en était arrivé à souhaiter que George fasse irruption. Tout plutôt que ce tête-à-tête ne se prolonge.

— Comment faites-vous ? demanda Mme Wisher au bout d'un moment.

— Quoi ?

— Pour inventer ces inepties ? Il ne suffit pas que ma fille ait été sauvagement assassinée, encore faut-il que des gens comme vous fassent injure à sa mémoire.

Smithback déglutit.

— Madame Wisher, je cherche seulement à...

— En lisant ce torchon, on pourrait croire que Pamela n'était qu'une petite-bourgeoise égoïste qui n'a eu que ce qu'elle méritait. Vous faites en sorte que vos lecteurs soient ravis que ma fille ait été assassinée. Alors, ma question est très simple : comment faites-vous ?

— Madame Wisher, les New-Yorkais ne réagissent à un événement que si on leur donne une claque en pleine figure...

Smithback s'arrêta net : Mme Wisher n'était pas plus disposée que lui-même à gober son autojustification. Elle inclina légèrement le buste.

— Vous ne savez strictement rien d'elle, monsieur Smithback. Vous restez à la surface des êtres. C'est tout ce qui vous intéresse.

— Ce n'est pas vrai ! s'écria Smithback, lui-même surpris par sa véhémence. Je ne demande qu'à savoir qui était vraiment Pamela Wisher.

Mme Wisher le dévisagea un long moment, puis elle se leva, quitta la pièce et revint en tenant un sous-verre qu'elle tendit à Smithback. Il contenait la photographie d'une fillette de cinq ou six ans qui se balançait, pendue à une corde accrochée à une branche d'arbre. L'enfant regardait l'objectif en grimaçant, tablier et nattes au vent.

— Voici la Pamela dont je me souviendrai toujours, monsieur Smithback, dit Mme Wisher d'une voix neutre. Si vous êtes si intéressé que cela, publiez cette photo et non pas celle que vous avez imprimée et qui la fait passer pour une écervelée.

Elle se rassit et lissa sa robe.

— Elle commençait à peine à retrouver sa joie de vivre depuis la mort de son père, il y a six mois. Elle avait envie de se distraire avant de commencer à travailler à la rentrée. Quel crime y a-t-il à cela ?

— Elle allait travailler ? demanda Smithback.

Mme Wisher ne répondit pas tout de suite. Il devinait son regard posé sur lui dans l'obscurité sépulcrale qui les environnait.

— C'est exact. Dans un centre d'accueil pour les malades du sida. Vous le sauriez si vous aviez fait une enquête un tant soit peu sérieuse.

Smithback ne souffla mot.

— Voilà la « vraie » Pamela, dit Mme Wisher, dont la voix se brisa. Bonne, généreuse, pleine de vie. Je veux que vous racontiez à vos lecteurs qui était la vraie Pamela Wisher.

— Je ferai de mon mieux, murmura Smithback.

Puis cet instant de grâce se dissipa, et Mme Wisher retrouva son maintien altier et distant. Elle inclina la tête, fit un vague geste de la main, et Smithback comprit qu'il était congédié. Il balbutia des remerciements, récupéra son magnétophone et se dirigea vers l'ascenseur du pas le plus rapide possible vu les circonstances.

— Autre chose, dit Mme Wisher d'une voix dure qui arrêta Smithback au moment où il allait franchir la double-porte vitrée. Ils ne peuvent me dire ni quand elle est morte, ni pourquoi, ni comment. Mais Pamela n'est pas morte en vain. C'est moi qui vous le dis. Tout à l'heure, vous me disiez que les habitants de cette ville ne réagissaient que si on leur donnait une claque en pleine figure. C'est justement ce que j'ai l'intention de faire.

— Comment ?

Mme Wisher ne lui répondit pas. Elle se carra dans le canapé et son visage fut à nouveau happé par l'ombre. Smithback traversa le vestibule et appela l'ascenseur. Il se sentait complètement vidé. Ce ne fut qu'une fois ressorti dans la rue, clignant des yeux à la lumière vive de l'été, qu'il examina la photographie de Pamela Wisher enfant. Il se rendit compte à quel point Mme Wisher était une femme redoutable.

5

La porte métallique estampillée anthropologie médico-légale était celle du laboratoire dernier cri du musée où l'on analysait les restes humains. Margo tourna la poignée et constata qu'elle lui résistait. Bizarre, Elle était venue ici maintes et maintes fois pour l'analyse de momies péruviennes ou de troglodytes anasazi, et la porte n'était jamais fermée à clef. Au moment où elle allait frapper, on lui ouvrit.

Elle entra et s'arrêta net. Le labo, habituellement éclairé plein pot et grouillant d'étudiants de troisième cycle, était obscur. Il y régnait une atmosphère étrange. Les microscopes électroniques et les appareils d'électrophorèse s'alignaient contre le mur, silencieux. La fenêtre qui offrait une vue sublime sur Central Park était masquée par un lourd rideau. Seule une flaque de lumière blafarde illuminait le centre de la pièce. Des silhouettes se tenaient en demi-cercle, dans l'ombre, autour d'une table de dissection sur laquelle se trouvait quelque chose de marron et de noueux ainsi qu'une housse en plastique bleu recouvrant un objet de forme longue et plate. En y regardant à deux fois, Margo se rendit compte que la forme noueuse était en fait un squelette humain paré ça et là de lambeaux de tissus tendineux. Il s'en dégageait une odeur discrète, mais indéniable, de cadavre en putréfaction.

La porte fut refermée et reverrouillée dans son dos. Le lieutenant Vincent D'Agosta, vêtu, sembla-t-il à Margo, du même costume que celui qu'il portait pendant son enquête sur la Bête du Musée¹, rejoignit le groupe en la saluant au passage d'un petit signe de tête. Il avait perdu quelques kilos. Margo se fit la réflexion que son costume était assorti à la teinte terreuse du squelette.

Une fois ses yeux accoutumés à l'obscurité, Margo promena son regard sur les personnes présentes. À la gauche de D'Agosta se tenait un homme nerveux en blouse de laborantin qui serrait un gobelet de café dans sa main potelée. À ses côtés, Margo reconnut la silhouette élancée d'Olivia Merriam, la nouvelle directrice du musée. Au second plan, dans l'ombre, se tenait quelqu'un dont Margo ne pouvait distinguer les traits.

— Merci d'être venue, docteur Green, dit la directrice en lui adressant un faible sourire. Ces messieurs...

Elle fit un geste vague en direction de D'Agosta.

— ... sollicitent notre aide.

Le silence retomba. Au bout d'un moment, D'Agosta poussa un soupir exaspéré.

— Bon, on ne peut plus l'attendre ! dit-il. Il vit au diable vauvert, à Mendham, et je dois dire qu'il ne m'a pas semblé enthousiaste à l'idée de venir quand je lui ai téléphoné.

Son regard passa de l'une à l'autre des personnes présentes.

— Vous avez lu le Post de ce matin ? demanda-t-il.

La directrice le toisa.

— Non, dit-elle.

— Je vais vous faire un petit résumé, dans ce cas.

D’Agosta désigna le squelette sur la table de dissection.

— Je vous présente Pamela Wisher. Je suis sûr que vous avez déjà vu sa photo dans toute la ville. Fille d'Anette et de feu Horace Wisher. Disparue depuis le 23 mai aux environs de 3 heures du matin. Elle avait passé la soirée au White Cellar, une des boîtes en sous-sol de Central Park South. Elle s'est absentée pour donner un coup de téléphone et on ne l'a plus jamais revue. Du moins jusqu'à hier, quand son squelette - moins la tête - a été repêché. Apparemment, il a été rejeté par un des canaux d'écoulement pluviaux du West Side.

Margo regarda de nouveau le squelette. Ce n'était pas le premier qu'elle voyait, loin de là, mais c'était la première fois qu'elle pouvait y associer le visage d'une personne qu'elle connaissait, ne serait-ce que de nom. Il lui était difficile de croire que cet assemblage d'os avait pu être, il y a peu, la jeune et jolie blonde sur qui elle avait lu un article un quart d'heure plus tôt à peine.

— Et, avec les restes de Pamela Wisher, nous avons également trouvé ça, ajouta D'Agosta en montrant la forme sous la bâche en plastique. Dieu merci, jusqu'à présent, la presse sait seulement que nous avons un deuxième squelette sur les bras !

Il se tourna vers la silhouette qui se tenait à l'écart, dans l'ombre.

— Je laisse la parole au médecin légiste, le docteur Simon Brambell.

Le médecin s'avança en pleine lumière. Margo découvrit un homme d'une soixantaine d'années, svelte, le visage émacié. Ses petits yeux noirs brillaient derrière les verres de ses lunettes à monture d'écaille. Il balaya l'assistance d'un regard aussi lisse que son crâne.

— Si vous voulez bien vous rapprocher, dit-il avec un léger accent de Dublin, vous verrez mieux.

Tout le monde s'avança en traînant les pieds. Le docteur Brambell attrapa un coin de la housse bleue et, après avoir de nouveau jaugé l'assistance de son regard impassible, la souleva d'un geste fluide, dévoilant un deuxième squelette décapité dans le même état de putréfaction que le premier. En regardant ces restes, Margo eut l'impression qu'il y avait quelque chose qui clochait. Sa gorge se noua quand elle se rendit compte de ce que c'était. L'épaississement bizarre des os de la jambe et la courbure de plusieurs articulations n'étaient pas normales.

Qu'est-ce que ça signifie ? songea-t-elle.

On frappa à la porte.

— Ah, quand même ! s'écria D'Agosta.

Il alla ouvrir, et Whitney Cadwalader Frock, le célèbre biologiste connu pour ses travaux sur l'évolution des espèces, fit son entrée. Son fauteuil roulant grinça tandis qu'il le dirigeait vers la table de dissection. Sans un regard pour les personnes présentes, il examina les ossements en s'attardant sur le second squelette. Au bout de quelques instants, il se carra dans son fauteuil et adressa un signe de tête à D'Agosta et à la directrice du musée. Puis il vit Margo, et son étonnement céda très vite la place à un sourire ravi.

Margo lui sourit en retour. Frock avait été son directeur de recherchés pour sa thèse qu'elle avait préparée au musée, et elle ne l'avait plus revu depuis son pot de départ à la retraite. Il avait quitté le musée pour se consacrer exclusivement à ses écrits, mais il n'y avait toujours aucun signe de publication de la suite tant attendue de son ouvrage de référence, L'Évolution fractale.

Le médecin légiste, qui n'avait salué l'arrivée de Frock que par un simple coup d'oeil, reprit son exposé :

— J'attire votre attention sur le périoste des os longs ainsi que sur les spicules et les ostéophytes au niveau de la diaphyse et des épiphyses. Remarquez la rotation des trochanters de vingt degrés vers l'extérieur, et aussi que la cage thoracique est plus trapézoïdale que prismatique. Pour finir, je voudrais que vous notiez l'épaississement des fémurs. Dans l'ensemble, c'est un monsieur qui ne payait pas de mine- et je ne vous ai cité que les traits les plus caractéristiques. Vous verrez le reste par vous-mêmes.

— On n'en doute pas, lâcha D'Agosta.

— Naturellement, intervint Frock, contrairement à vous, je n'ai pas eu l'occasion de faire un examen complet, mais je me demandais si vous aviez envisagé la possibilité d'une HIGS.

Le légiste regarda Frock, plus attentivement cette fois.

— Hypothèse fort judicieuse, lui dit-il, mais fausse. Le docteur Frock veut parler d'une hyperostose idiopathique généralisée du squelette, une forme d'arthrite chronique dégénérative. Et ce n'est pas non plus un cas d'ostéomalacie, bien que, si nous n'étions pas au xxe siècle, je n'hésiterais pas à dire que ce sujet présente le cas de scorbut le plus cauchemardesque qui soit. Nous avons exploré toutes les pistes médicales connues, sans rien trouver qui puisse expliquer cet état-là.

Brambell fit courir ses doigts avec légèreté, comme une caresse, le long de la colonne vertébrale.

— Il y a une autre anomalie commune à ces deux squelettes, reprit-il. Docteur Padelsky, vous voulez bien apporter le microscope binoculaire ?

Le gros homme en blouse blanche s'enfonça dans la pénombre puis réapparut en poussant devant lui un imposant microscope. Il le positionna au-dessus des os du cou du squelette difforme, regarda par l'oculaire, fit plusieurs réglages et recula.

— Docteur Frock ? fit Brambell, l'invitant d'un geste à s'approcher.

Frock fit rouler son fauteuil et, non sans difficulté, colla son œil à l'oculaire. Il demeura immobile pendant quelques minutes, penché sur le cadavre décharné. Puis il recula son fauteuil et ne dit rien.

— Docteur Green ? fit le médecin légiste en se tournant vers Margo.

Elle s'approcha du microscope, sentant tous les yeux fixés sur elle.

Au début, elle ne remarqua rien de particulier. Puis elle prit conscience que l'objectif était réglé sur ce qui semblait être une vertèbre cervicale dont une des faces était creusée de plusieurs entailles peu profondes espacées à intervalles réguliers. Une matière brunâtre était accrochée à l'os ainsi que des bouts de cartilage, des filaments de tissu musculaire et un amas adipocellulaire.

Margo se redressa lentement, se sentant gagnée par une peur ancienne, se refusant à envisager ce que ces entailles lui rappelaient.

— Votre opinion, docteur Green ? lui demanda le médecin légiste.

— Quitte à faire une supposition, il me semble... qu'on dirait des... des traces de morsures.

Son regard croisa celui de Frock. Elle savait maintenant - ils savaient tous deux - pourquoi il avait été convié à cette réunion.

Brambell attendit que tout le monde ait regardé au microscope. Puis, sans un mot, il le déplaça, le positionna au-dessus du squelette de Pamela Wisher et régla la ligne de visée sur le bassin. À nouveau, Frock puis Margo regardèrent dans l'oculaire. Aucun doute, cette fois ; Margo remarqua que certaines marques trouaient l'os et pénétraient jusque dans le canal vertébral.

— Le lieutenant D'Agosta m'a dit où ces squelettes avaient été trouvés, intervint Frock. Peut-être que des chiens sauvages se sont occupés de notre couple une fois que leurs cadavres étaient déjà arrivés dans l'égout.

— C'est une possibilité, répondit Brambell. À mon humble avis, la pression nécessaire pour faire la plus profonde de ces marques est d'environ six cents kilos par centimètre cube. Un peu beaucoup pour un toutou, non ?

— Pas pour un pitbull, dit Frock.

— Ni pour le chien des Baskerville, professeur, répliqua Brambell, sarcastique.

Frock tiqua.

— Je ne suis pas convaincu que ces marques nécessitent une si grande force.

— Un alligator ? suggéra D'Agosta.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Un alligator, répéta-t-il un peu sur la défensive. Vous savez bien. Il y a des gens qui en achètent bébés, qui finissent par s'en débarrasser dans les toilettes, et ils grandissent dans les égouts. J'ai lu ça quelque part.

Brambell ricana doucement.

— Les alligators, comme tous les reptiles, dit-il, ont des dents coniques. Ces marques sont celles de petites dents triangulaires de mammifère. Probablement des canines.

— Des canines, mais pas celles d'un chien, dit Frock. N'oublions pas le principe du rasoir d'Occam : l'explication la plus- simple est en général exacte.

— Oui, je sais que ce principe est tenu en haute estime dans votre branche, docteur Frock, repartit Brambell. Dans la mienne, nous suivons davantage la philosophie holmesienne : « Une fois que vous avez éliminé l'impossible, ce qu'il vous reste, aussi improbable que cela puisse paraître, est forcément la vérité. »

— Et ? fit Frock d'un ton sec. Que vous reste-t-il, en l'occurrence ?

— Pour le moment, je n'ai aucune explication.

Frock se renfonça dans son fauteuil roulant.

— Le deuxième squelette est intéressant, dit-il. Il vaut certainement le déplacement depuis Mendham, mais vous oubliez que je suis à la retraite.

Margo le considéra, surprise. Logiquement, le professeur aurait dû être enthousiasmé par une telle énigme. Elle se demanda si, tout comme elle, Frock ne revivait pas les événements qui s'étaient déroulés dix-huit mots auparavant. Si tel était le cas, peut-être résistait-il. Ce n'était pas le genre de souvenirs qui convenaient à une retraite paisible.

— Docteur Frock, intervint Olivia Merriam, nous espérions que vous accepteriez de nous aider à analyser ces squelettes. Vu les circonstances inhabituelles, le musée a accepté de mettre son laboratoire à la disposition de la police. Nous serions heureux de vous fournir un bureau au quatrième étage, ainsi qu'une secrétaire, aussi longtemps qu'il le faudra.

Frock ne cacha pas sa surprise.

— Je suis sûr que l'Institut médico-légal bénéficie des tout derniers équipements, dit-il. Sans parler des lumières du docteur Brambell ici présent...

— Ce n'est pas moi qui vous contredirai sur ce point, docteur Frock, répliqua Brambell. Mais, pour ce qui est de la qualité de notre matériel, je crains que vous ne fassiez erreur. Les restrictions budgétaires de ces dernières années nous ont fait prendre beaucoup de retard. De plus, l'Institut est un lieu un peu trop... « public »... pour cette affaire. En ce moment même, nous sommes envahis de journalistes radio et télé... Et, cela va sans dire, nous n'avons personne à la morgue ayant votre expertise.

— Je vous remercie, répondit Frock.

Il désigna le second squelette.

— Mais comment se fait-il qu'on ne puisse identifier quelqu'un qui, de son vivant, devait ressembler à, hum, à l'homme de Neandertal ?

— On a tout essayé, vous pouvez me croire, dit D'Agosta. Ces dernières vingt-quatre heures, on a vérifié tous les Tim, Dick et autres Harry portés disparus dans les environs. Rien. Et, pour autant qu'on le sache, aucun monstre de ce genre n'a jamais existé et encore moins ne s'est perdu pour finir dévoré dans un égout de New York.

Frock, la tête affaissée sur la poitrine, ne paraissait pas avoir écouté la réponse à sa question. Un claquement de langue impatient du docteur Brambell vint troubler le silence ambiant. Frock se redressa, poussa un soupir résigné et las.

— Très bien. Je peux vous consacrer une semaine. Je suppose que vous voulez que le docteur Green m'assiste ?

Margo comprit, mais un peu tard, pourquoi elle avait été conviée à cette réunion secrète. Elle savait que Frock avait une confiance absolue en elle. Ensemble, ils avaient résolu le mystère des meurtres de la Bête du Musée. Ils ont dû se dire que Frock ne voudrait travailler avec personne d'autre que moi, songea-t-elle.

— Excusez-moi, s'écria-t-elle, mais je ne peux pas !

Toutes les têtes se tournèrent vers elle. Margo se rendit compte qu'elle avait parlé plus sèchement qu'elle ne l'aurait souhaité.

— Enfin, je veux dire... Je ne pense pas avoir le temps en ce moment.

Frock la considéra d'un air bienveillant. Il comprenait mieux que quiconque que ce travail risquait de réveiller chez elle des souvenirs effrayants.

— Je parlerai au docteur Hawthorne, dit la directrice du musée. Vous aurez tout le temps qu'il vous faudra pour aider la police.

Margo faillit protester puis se ravisa. Quel dommage, songea-t-elle, mon embauche est trop récente pour que je puisse refuser.

— Alors, c'est entendu ! dit Brambell avec un sourire pincé. Je travaillerai en collaboration avec vous, bien sûr. Oh, avant que nous nous séparions, il va de soi que nous demandons à tous la plus grande discrétion sur cette affaire. Il n'a déjà pas été facile d'annoncer qu'on avait retrouvé Pamela Wisher morte et décapitée, si, en plus, le bruit courait que notre jeune fille de la haute société s'est fait grignoter après sa mort... ou peut-être avant...

Il laissa sa phrase en suspens et fit glisser sa main sur son crâne lisse comme un œuf.

Frock leva les yeux vers lui.

— Ces traces de morsures ne sont donc pas post mortem ?

— Voilà, docteur Frock, la question - du moins, une des questions - qui nous préoccupe. Le maire et le préfet de police sont plutôt impatients de connaître la réponse.

Frock ne répliqua pas, et il fut clair pour tout le monde que la réunion était levée. Le groupe se détourna pour partir, pressé de s'éloigner des restes macabres qui gisaient sur les tables de dissection.

Au moment où elle passait à côté de Margo, la directrice du musée se tourna vers elle.

— N'hésitez pas à me solliciter si vous avez besoin de quoi que ce soit, lui dit-elle.

Le docteur Brambell lança un dernier regard à Frock et à Margo et emboîta le pas à la directrice.

Le dernier à partir fut le lieutenant D'Agosta. Au moment de franchir la porte, il s'arrêta.

— Si vous avez quelque chose à dire, fit-il, c'est le moment.

Il faillit ajouter un mot mais se ravisa et, sur un signe de tête, tourna les talons. La porte se referma derrière lui, et Margo se retrouva seule avec Frock, Pamela Wisher et le squelette de forme bizarroïde.

Frock se redressa dans son fauteuil.

— Vérifiez que la porte est bien fermée, Margo, s'il vous plaît, et allumez toutes les lumières.

Il fit rouler son fauteuil jusqu'à la table de dissection.

— Il vaudrait mieux que vous vous laviez les mains et enfiliez une paire de gants.

Margo regarda les deux squelettes puis se tourna vers son ancien professeur.

— Docteur Frock ? Vous ne pensez pas que ce pourrait être l'œuvre d'un...

Il se retourna brusquement, et son visage rubicond eut une expression étrange. Leurs regards se croisèrent.

— Ne dites rien, chuchota-t-il avec vivacité. Tant que nous n'en sommes pas sûrs.

Margo soutint son regard un moment, puis elle acquiesça et se dirigea vers la rangée d'interrupteurs. Ce qu'ils ne se disaient pas les tourmentait bien davantage que les pauvres squelettes.

6

Impatient de savoir combien de messages l'attendaient à son bureau, Smithback se faufila dans la cabine téléphonique exiguë au fond de la salle enfumée des Griffes du chat.

Smithback ne doutait pas d'être un des meilleurs journalistes de New York. Voire le meilleur. Un an et demi plus tôt, c'est lui qui avait porté l'histoire du Mbwun, la Bête du Musée, à la connaissance du public. Et pas à la façon détachée, « couilles molles », habituelle. Il avait été sur le terrain au côté de D'Agosta et des autres, risquant sa vie. Grâce au succès de son livre écrit dans la foulée, il avait conforté sa position de spécialiste des « faits de société » au Post. Maintenant, il y avait cette affaire Wisher - et ce n'était pas trop tôt ! Les gros coups étaient plus rares qu'il ne l'aurait cru, et les autres - comme cette tache de Bryce Harriman, son alter ego du Times - ne demandaient qu'à lui voler les scoops sous son nez. Mais, s'il jouait bien, cette affaire pourrait être un aussi gros coup que celle du Mbwun. Plus gros peut-être.

Un grand journaliste, rêvassa-t-il tout en écoutant la sonnerie du téléphone, doit savoir tirer parti des imprévus. Pour l'affaire Wisher, par exemple. Il avait été pris de court par la mère. Une figure impressionnante. Smithback s'était senti gêné et profondément ému. Stimulé par ces émotions dont il n'était pas coutumier, il avait écrit un papier pour l'édition du matin dans lequel il rebaptisait Pamela Wisher « l'ange de Central Park South » et dépeignait sa mort avec des couleurs tragiques. Mais son trait de génie était la récompense de 100 000 dollars offerte pour toute information qui conduirait à l'arrestation du meurtrier. L'idée lui en était venue pendant qu'il rédigeait son article et, sans faire ni une ni deux, il était allé la soumettre au nouveau rédacteur en chef du Post, Arnold Murray, qui avait trouvé ça « extra » et donné son feu vert sans prendre la peine d'en référer au directeur de la publication.

Ginny, la secrétaire du service, décrocha, survoltée. Vingt appels pour la récompense, tous bidon !

— C'est tout ? demanda Smithback, dépité.

— Non, en prime, on a eu droit à la visite d'un type bizarre, je ne te dis pas, il voulait te voir, débita la secrétaire à toute allure.

— Ah ouais ?

— Il portait des guenilles et il puait. Mon Dieu, j'en avais le souffle coupé.

Peut-être pour un tuyau, songea Smithback, tout excité.

— Qu'est-ce qu'il voulait ?

— Il a dit qu'il avait des infos sur l'affaire Wisher. Il te demande de le retrouver dans les toilettes pour hommes de Penn Station...

Smithback faillit en lâcher son verre.

— Quoi ? fit-il. Dans les chiottes ? Tu plaisantes ?

— C'est ce qu'il a dit. Tu crois que c'est un pervers ?

Elle avait prononcé le mot avec un plaisir non dissimulé.

— Mais où dans la gare ?

Smithback entendit un bruit de papier froissé.

— Attends, j'ai noté ça là... ah, voilà : niveau moins 1, à gauche de l'Escalator du quai 12. À 8 heures, ce soir.

— Il t'a dit quel genre de renseignements il avait ?

— Non.

— Bon, je te remercie.

Smithback raccrocha et consulta sa montre : 19 h 45. U faudrait être fou pour suivre une piste comme celle-là, songea-t-il.

C'était bien la première fois que Smithback mettait les pieds dans les toilettes publiques de Penn Station. En ouvrant la porte sur ce vaste espace surchauffé à l'air chargé de relents d'urine et de vieilles diarrhées, il se dit qu'il préférerait pisser dans son pantalon plutôt que d'utiliser ces latrines.

Il avait cinq minutes de retard. Le type a déjà dû partir, songea Smithback, soulagé. A supposer qu'il soit jamais venu. Il était sur le point de ressortir à l'air libre quand il entendit une voix rauque crier son nom.

— William Smithback ?

— Pardon ?

Smitliback balaya la pièce du regard. Personne. Puis il vit deux pieds sous la porte de la dernière cabine. Celle-ci s'ouvrit sur un homme petit et maigre qui se dirigea vers lui à pas chancelants. Il avait un visage long et sale ; ses vêtements étaient noirs de crasse ; sa tignasse hirsute. Une longue barbe en pointe, de couleur indéfinissable, lui descendait jusqu'au nombril, visible à travers sa chemise en loques.

— William Smithback ? répéta l'homme en le fixant de ses yeux vitreux.

— Qui d'autre ?

Sans un mot de plus, l'inconnu se détourna et regagna le fond des toilettes. Il s'arrêta devant la dernière cabine ouverte puis se retourna, attendant.

— Il paraît que vous avez des renseignements à me donner ? lui demanda Smithback.

— Suivez-moi, dit l'homme en faisant un geste vers l'intérieur de la cabine.

— Pas question. Si vous voulez me parler, c'est ici. Je ne rentre pas là-dedans avec vous, mon gars.

— Mais c'est par là qu'il faut passer pour y aller, expliqua l'autre, l'invitant à nouveau d'un geste.

— Pour aller où ?

— En bas.

Smithback s'approcha prudemment de la cabine. Le type, qui était passé derrière la cuvette, s'efforçait de tirer une large plaque en tôle peinte qui, Smithback s'en rendit compte, masquait un trou irrégulier dans le mur de brique.

— Par là ? demanda-t-il.

L'homme fit oui de la tête.

— Je laisse tomber, dit Smithback en reculant.

— Méphisto veut vous voir, insista l'homme sans le quitter des yeux. Il a des choses importantes à vous dire sur le meurtre de la fille. Très importantes.

— Sans blague.

L'inconnu ne se démonta pas.

— Vous pouvez avoir confiance en moi, dit-il simplement.

Sans trop savoir pourquoi, en dépit de ses vêtements crasseux, de son regard embrumé, Smithback le crut.

— Quelles choses ? demanda-t-il.

— Vous verrez ça avec Méphisto.

— Qui est-ce ?

— Le chef, répondit l'homme avec un vague mouvement d'épaules, comme si toute autre précision était inutile.

— Le « chef » ?

— Oui. Le chef de la communauté 666.

Smithback était sceptique mais sa curiosité fut tout de suite en éveil. Un groupe organisé sous terre ? En soi, c'était déjà un excellent sujet de reportage. Et si ce Méphisto savait vraiment quelque chose sur le meurtre de Pamela Wisher...

— Où se trouve cette communauté 666 ? demanda-t-il.

— J'peux pas vous dire, mais je peux vous montrer le chemin.

— Et votre nom à vous, c'est quoi ?

— Flingueur.

Une lueur d'orgueil brillait dans son regard.

— Bon, fit Smithback, je ne serais pas contre vous suivre, mais vous vous doutez bien que je ne peux pas, comme ça, me faufiler par ce trou. Je pourrais me faire agresser, tabasser, je ne sais pas.

L'homme secoua énergiquement la tête.

— Je vous protégerai. Tout le monde sait que je suis le messager de Méphisto. Vous êtes en sécurité avec moi.

Smithback le dévisagea : yeux vitreux, nez qui coulait, barbe sale de vieux magicien. Il avait fait toute la route jusqu'aux bureaux du Post. Une gageure pour un type comme ça.

En imagination, il vit la tête que ferait ce bêcheur de Bryce Harriman, du Times, quand son rédacteur en chef lui demanderait de lui expliquer pourquoi c'était Smithback, ce « pisse-copie », qui avait eu le scoop. Et cette perspective le combla de joie.

Le dénommé Flingueur maintint le morceau de tôle pendant que Smithback passait tant bien que mal par le trou, puis il le rejoignit et remit la tôle en place en la calant entre des briques disjointes.

Smithback regarda autour de lui. Il se trouvait dans un tunnel long et étroit aux parois veinées de conduites d'eau et de gaz. La voussure était tout juste assez haute pour qu'il puisse s'y tenir debout. La lumière du soir filtrait à travers des grilles d'aération au plafond espacées chacune d'une centaine de mètres.

Le journaliste emboîta le pas à son compagnon de fortune qui, sans plus attendre, s'était engagé dans ce boyau ténébreux. De temps à autre, le vacarme d'une rame toute proche emplissait l'espace humide et froid. Smithback sentait son corps vibrer autant que ses oreilles. Ils marchèrent ainsi dans ce tunnel qui semblait ne jamais devoir finir. Au bout d'un quart d'heure, Smithback se sentit tiraillé par une inquiétude grandissante.

— Excusez-moi, dit-il, mais c'est encore loin ?

— Méphisto veut que les entrées qui sont les plus proches de nous restent secrètes.

Smithback hocha la tête et fit un saut de côté pour éviter le cadavre d'un chien. Il n'était pas surprenant que ces habitants des tunnels soient un peu paranoïaques, mais ça devenait ridicule. Ils marchaient depuis assez longtemps en direction du nord pour être arrivés sous Central Park.

Bientôt, le tunnel vira légèrement sur la droite. Smithback distingua une succession de portes métalliques dans l'épaisse paroi de béton. Flingueur s'arrêta devant une porte, sortit une clef d'une de ses poches et l'enfonça dans la serrure.

— Comment avez-vous eu cette clef ? demanda Smithback.

— On a pas mal de spécialistes dans notre groupe, lui répondit-il en poussant la porte et en invitant Smithback à la franchir.

Quand celle-ci se referma derrière lui, la noirceur de la nuit lui sauta au visage. Smithback se rendit compte alors combien il s'était senti jusque-là rassuré par le peu de lumière qui filtrait des grilles d'aération, et il se sentit gagné par la panique.

— Vous n'avez pas de torche électrique ? demanda-t-il d'une voix pressante.

L'homme fit craquer une allumette, et, dans l'éclairage vacillant, Smithback aperçut des marches en ciment qui s'enfonçaient dans l'obscurité. Flingueur agita le poignet et l'allumette s'éteignit.

— Satisfait ? fit-il de sa voix monocorde.

— Non, lui répondit vivement Smithback. Allumez-en une autre.

— Quand ce sera utile.

Smithback s'engagea dans l'escalier à tâtons en prenant appui sur les murs froids et suintants. Ils descendirent pendant, lui sembla-t-il, une éternité. Tout à coup, la flamme d'une allumette frémit à nouveau devant lui, et il vit que l'escalier se terminait devant l'entrée d'un tunnel de métro dont les rails argentés luisaient tristement dans la lumière orangée.

— On est où, là ? demanda Smithback.

— Voie 100. Niveau moins 2.

— On est arrivés ?

L'allumette s'éteignit et l'obscurité reprit ses droits.

— Suivez-moi, dit Flingueur. Et quand je vous dirai « stop », vous vous arrêterez tout de suite.

Ils s'engagèrent sur les voies. Trébuchant sur les rails, Smithback se surprit de nouveau à devoir lutter contre la panique.

— Stop !

Smithback s'immobilisa, et la lueur d'une autre allumette tremblota dans le noir.

— Vous voyez ça ? dit Flingueur en désignant du doigt un rail luisant le long duquel était peinte une ligne jaune. C'est le troisième rail. Il est électrifié. Faut pas marcher dessus.

L'allumette s'éteignit. Smithback entendit son compagnon reprendre sa marche dans la nuit lourde et humide.

— Allumez-en une autre ! cria-t-il.

L'étincelle jaillit. Smithback fit une grande enjambée pardessus le troisième rail.

— Il y en a beaucoup comme ça ? demanda-t-il.

— Oui, lui répondit son compagnon. Je vous préviendrai.

— Putain, fit Smithback comme l'allumette s'éteignait, et qu'est-ce qui se passe si on marche dessus ?

— Vous explosez. Le courant électrique vous arrache les bras, les jambes, la tête, énuméra la voix désincarnée qui, après un silence, ajouta : Vaut mieux éviter.

Flingueur fit encore craquer une allumette qui éclaira un autre rail électrifié. Smithback l'enjamba prudemment puis, suivant la direction pointée par son guide, il distingua dans la paroi une ouverture d'environ soixante-dix centimètres de haut sur un mètre vingt de large pratiquée au bas d'une voûte condamnée par des parpaings.

— On descend par là, dit Flingueur.

Smithback sentit un courant d'air chaud, porteur d'une odeur nauséabonde qui l'écœura, à laquelle se mêlait celle de bois brûlé.

— Par là ? répéta-t-il, incrédule et détournant la tête. Encore plus bas ? Et comment ? Vous voulez que je me laisse glisser sur le ventre ?

Son compagnon était déjà en train de se couler par l'ouverture.

— Pas question, lui cria Smithback en s'accroupissant à côté du trou. Écoutez, je ne vais pas plus loin. Si votre Méphisto veut me parler, il n'a qu'à monter jusqu'ici.

— Méphisto ne monte jamais plus haut qu'au niveau 3.

— Il va falloir qu'il fasse une exception, rétorqua Smithback en s'efforçant de paraître plus assuré qu'il ne l'était.

Il se rendait compte qu'il s'était fourré dans un sacré guêpier en se reposant complètement sur cet homme étrange et imprévisible. Il faisait noir comme dans un four et il aurait été bien incapable de retrouver la sortie.

Il y eut un long silence.

— Vous êtes toujours là ? demanda Smithback.

— Attendez ici, dit Flingueur sur un ton sans réplique.

— Vous partez ? Laissez-moi des allumettes !

Quelque chose heurta son genou, et Smithback lâcha un cri de surprise. C'était la main de Flingueur qui lui tendait quelque chose.

— C'est tout ? demanda Smithback en comptant les trois allumettes au toucher.

— J'ai besoin du reste.

La voix de Flingueur était plus lointaine. Il ajouta autre chose que Smithback ne put saisir. Le silence s'abattit tout autour de lui.

Smithback s'adossa à la paroi sans oser s'asseoir, les allumettes serrées dans sa main. Il se maudit d'avoir eu la folie de suivre ce zigoto dans ces galeries souterraines. Aucun article ne mérite qu'on prenne un tel risque, songea-t-il. Est-ce que je saurai retrouver la sortie avec seulement trois allumettes ? Il ferma les yeux et essaya de se remémorer les méandres du parcours qui l'avait mené jusque-là. Finalement, il renonça : avec trois allumettes, il irait tout juste jusqu'aux rails électrifiés.

Quand il sentit que ses genoux s'ankylosaient, il se releva et tenta de percer l'obscurité, les yeux écarquillés, les oreilles tendues. Il faisait si noir qu'il se mit à imaginer des choses, des formes en mouvement autour de lui. Il demeura immobile, s'efforçant de respirer calmement. Le temps n'en finissait pas de passer. C'était dingue. Si, au moins, il...

— Le grimaud ? résonna une voix désincarnée qui montait du trou à ses pieds.

— Hein ? cria Smithback en faisant volte-face.

— Je m'adresse bien à William Smithback, grimaud de son état, non ?

— Oui, oui, je suis Smithback. Bill Smithback. Et vous, qui êtes-vous ? cria-t-il, désarçonné par cette voix sourde et chevrotante, sinistre, qui venait de nulle part.

— Méphissssssto, lui répondit la voix en faisant siffler le «s » avec une insistance farouche.

— Il vous en a fallu, du temps ! dit Smithback avec nervosité en s'accroupissant de nouveau devant le trou.

— L'ascension est longue.

Smithback se demanda d'où pouvait venir cet homme qui avait dû monter pour arriver jusqu'à lui.

— Approchez ! dit-il.

— Que non ! Tu peux déjà être fier de toi, grimaud. Ça fait bien cinq ans que je ne suis pas venu aussi près de la surface.

— Et pourquoi ça ? demanda Smithback en cherchant à l'aveuglette la touche d'enregistrement de son magnétophone.

— Parce que, ici, c'est mon fief. De tout ce que ton regard embrasse je suis le maître.

— Mais je ne vois rien.

Un rire sec résonna au fond du trou.

— Erreur ! Tu vois de l'ob-scu-ri-té. Et l'obscurité est mon royaume. Au-dessus de nous, les trains grondent, les habitants de la surface courent dans tous les sens pour n'arriver nulle part, mais tout le territoire qui s'étend au-dessous de Central Park - la route 666, la piste Hô Chi Minh, le Blockhaus - m'appartient.

Smithback réfléchit. « Route 666 », le clin d'œil était évident ! Les autres noms lui semblaient plus mystérieux.

— La piste Hô Chi Minh ? répéta-t-il. Qu'est-ce que c'est ?

— Une communauté, comme les autres. Elle s'est jointe à la mienne pour plus de protection. Il fut un temps, on a bien connu cette piste. Beaucoup d'entre nous ont participé à ce combat cynique contre un pays rétrograde et innocent. Et nous avons été exclus pour cela. Aujourd'hui, nous vivons ici-bas en exil volontaire. On y respire, on s'y accouple, on y meurt. Notre vœu le plus cher est qu'on nous laisse en paix.

Smithback porta de nouveau la main à son magnétophone en espérant que l'enregistrement serait bon. Il avait déjà entendu parler de vagabonds qui, occasionnellement, trouvaient refuge dans les tunnels du métro, mais toute une population...

— Donc, tous vos citoyens sont des sans domicile fixe ? demanda-t-il.

— Nous n'aimons pas cette dénomination, grimaud. Nous avons un domicile. Si tu n'étais pas aussi timoré, je te le ferais visiter. Nous avons tout le confort. Les canalisations nous fournissent de l'eau, les câbles nous alimentent en électricité. Le peu de choses de la surface dont nous avons besoin, nos coursiers nous les rapportent. Au Blockhaus, nous avons même une infirmière, une institutrice. D'autres régions souterraines, comme le dépôt ferroviaire de West Side, sont sauvages, dangereuses. Mais, ici, nous vivons dans la dignité.

— Une institutrice ? Vous voulez dire qu'il y a des enfants, là, en bas ?

— Tu es naïf. Beaucoup d'entre nous sont ici justement parce que l'abominable machine étatique essaie de les leur prendre. Ils ont préféré mon monde de chaleur et d'obscurité à ton monde de désespoir, grimaud.

— Pourquoi est-ce que vous m'appelez comme ça ?

Le rire sec claqua une fois de plus au fond du trou noir.

— Tu n'es guère lettré pour un journaliste. Relis Pope et nous en reparlerons.

Smithback commençait à se rendre compte qu'il avait sous-estimé son interlocuteur.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Je veux dire, quel est votre vrai nom ?

Autre silence.

— Je l'ai oublié, comme pas mal d'autres choses de votre monde. Désormais, je m'appelle Méphisto. Ne repose plus cette question. Ni à moi ni aux autres.

Smithback déglutit avec peine.

— Excusez-moi, dit-il.

La voix de Méphisto s'était teintée de colère. Elle était plus sonore et tranchante dans le noir.

— On t'a amené ici pour une seule raison, dit-il.

— Le meurtre de Pamela Wisher ? fit Smithback d'un ton gourmand.

— Dans tes articles, tu disais que son corps et l'autre cadavre étaient décapités. Je suis monté jusqu'ici pour te dire que ce n'est pas le plus grave.

Sa voix se brisa en un rire sans joie.

— Que voulez-vous dire ? le pressa Smithback. Vous savez qui les a tués ?

— Ceux-là mêmes qui s'en prennent à mon peuple, répondit Méphisto d'une voix tremblante de colère. Les Hydreux.

— Les quoi ? demanda Smithback. Je ne comprends rien...

— Alors, fais silence et écoute-moi, grimaud ! Je t'ai dit que ma communauté était un havre de paix. C'était vrai jusqu'à l'an dernier. Depuis plusieurs mois, nous subissons des attaques. Ceux d'entre nous qui s'aventurent au-delà des régions sûres disparaissent ou sont tués. Sauvagement assassinés. Mon peuple vit désormais dans la peur. Mes coursiers ont essayé à plusieurs reprises de signaler ce problème à la police. La police ! Les cerbères corrompus d'une société où la morale a fait banqueroute ! Pour elle, nous sommes la lie de l'humanité, des moins que rien tout juste bons à être chassés et tabassés. Notre vie ne compte pas ! Combien d'entre nous sont morts ou disparus ? Mais quand c'est une riche héritière qui se fait arracher la tête, alors là, toute la ville s'émeut et gronde de colère !

Smithback s'humecta les lèvres en se demandant ce que savait au juste Méphisto sur toute cette affaire.

— Qu'entendez-vous exactement quand vous dites que vous subissez des attaques ?

— De l'extérieur, chuchota Méphisto après un bref silence.

— Comment ça, de l'extérieur ? De la surface ?

Il scruta l'obscurité environnante, affolé.

— Non. De l'extérieur de la route 666. De l'extérieur du Blockhaus. Il y a un autre endroit. Un endroit à l'écart. Il y a un an, le bruit a couru que des gens s'y étaient installés. Peu après, les meurtres et les disparitions ont commencé. La plupart des victimes n'ont jamais été retrouvées. Et celles que nous avons retrouvées étaient dévorées en partie et avaient la tête arrachée.

— Dévorées ? l'interrompit Smithback. Vous prétendez qu'il y a une bande de cannibales en goguette là-dessous qui tuent des gens et leur coupent la tête ?

— je n'apprécie pas le doute que je perçois dans ta voix, grimaud, lui répondit Méphisto. Oui, c'est exactement ce que je prétends. Flingueur ?

— Oui ? fit une voix à l'oreille de Smithback.

Le journaliste fit un bond de côté en poussant un cri de surprise.

— Par où il est remonté ? demanda-t-il, estomaqué.

— Nombreux sont les chemins qui traversent mon royaume, dit Méphisto, dont la voix résonna dans le noir. Et à force de vivre ici, dans cette douce nuit, notre regard devient plus perçant.

— Écoutez, dit Smithback, ce n'est pas que je ne vous croies pas, mais...

— Silence ! tonna Méphisto. Nous en avons assez dit. Flingueur, ramène-le à la surface.

— Mais... et pour la récompense ? demanda Smithback. Ce n'est pas pour ça que vous m'avez fait venir ?

— Tu n'as donc pas écouté ce que je t'ai dit ? Ton argent ne me servirait à rien. C'est la sécurité de mon peuple qui m'importe. Retourne dans ton monde, écris ton article, dis à ceux de la surface ce que je viens de te raconter. Dis-leur que ceux qui ont tué Pamela Wisher déciment mon peuple. Et que ces meurtres doivent cesser.

La voix s'éloignait, renvoyée à tous les échos dans l'obscurité.

— Sinon, ajouta Méphisto avec une véhémence de mauvais augure, nous trouverons d'autres moyens de nous faire entendre.

— Mais j'ai besoin de..., commença Smithback.

Une main le prit par le coude.

— Il est parti, lui chuchota Flingueur à l'oreille. Venez, je vous remonte.

7

Le lieutenant D'Agosta, assis dans son bureau aux parois vitrées, tâtonna le cigare qu'il avait fourré dans la poche de sa veste tout en lorgnant la pile de rapports sur la mission de plongée dans le Humboldt Kill. Lui qui croyait mettre le point final à une enquête, voilà qu'il en avait deux sur les bras ! Comme d'habitude, personne n'avait rien vu, rien entendu. Le petit ami de Pamela Wisher, prostré, n'était d'aucune utilité ; le père, mort ; et la mère, aussi muette et distante qu'une déesse de marbre. Il fit la moue. Cette histoire sentait mauvais.

Son regard tomba sur la pancarte interdiction de fumer et sa moue s'accentua. Une dizaine de ces panonceaux avaient fleuri dans tout le commissariat la semaine précédente.

Il sortit le cigare de sa poche et en ôta l'enveloppe protectrice, En tout cas, aucune loi ne lui interdisait d'en mordiller le bout. Il le fit rouler avec délectation entre son pouce et son index, examinant sa robe d'un œil critique, puis il le ficha entre ses dents.

Tout à coup, il lâcha un juron, ouvrit le premier tiroir de son bureau, y fouilla jusqu'à ce qu'il trouve une boîte d'allumettes et en gratta une contre sa semelle. Il caressa la tête du cigare de la flamme et se cala sur sa chaise en poussant un soupir d'aise, écoutant le faible crépitement que fit entendre le tabac lorsqu'il tira une bouffée.

Le téléphone sonna sur sa ligne intérieure.

— Oui ? fit D'Agosta en décrochant.

Ça ne pouvait pas être une réclamation. Pas déjà. Il venait tout juste de l'allumer.

— Lieutenant ? fit la secrétaire du service. Il y a là un certain sergent Hayward qui demande à vous voir. Vous l'avez convoqué, paraît-il.

D'Agosta se redressa sur sa chaise en râlant.

— Je n'ai convoqué aucun sergent Hayward...

Une femme en uniforme apparut dans l'encadrement de la porte. Par réflexe, D'Agosta nota son signalement : petite, mince, poitrine généreuse, cheveux d'un noir de jais, teint diaphane.

— Lieutenant D'Agosta ? s'enquit-elle.

D'Agosta eut du mal à croire qu'une telle voix de contralto puisse sortir d'un corps aussi fluet.

— Asseyez-vous, lui dit-il.

Elle s'exécuta, très à l'aise, comme s'il était tout à fait naturel pour un sergent de débouler à l’improviste dans le bureau d'un supérieur.

— Je ne me souviens pas de vous avoir convoquée, sergent, finit par dire D'Agosta.

— En effet. Mais je suis sûre que vous l'auriez fait si je vous l'avais demandé.

D'Agosta la dévisagea en exhalant lentement la fumée de son cigare par le nez. Il la laisserait dire ce qu'elle avait à dire puis lui volerait dans les plumes. Il n'était pas spécialement à cheval sur le règlement, mais aborder aussi cavalièrement un officier supérieur dépassait les bornes. Peut-être qu'un de ses hommes l'avait harcelée ?

— Ces corps que vous avez retrouvés dans le Cloaca..., commença Hayward.

— Oui, et alors ? aboya D'Agosta, soudain sur ses gardes.

Rien n'était censé filtrer sur cette affaire.

— Avant le remaniement du service, je travaillais au ramassage des SDF, dit Hayward, comme si cela expliquait tout. Je suis toujours en service dans le West Side, on évacue les vagabonds de Penn Station, de Hell's Kitchen, des dépôts ferroviaires...

— Attendez une seconde, l'interrompit D'Agosta. Vous, une rafleuse ?

Il comprit tout de suite qu'il avait gaffé. Hayward se raidit sur sa chaise, piquée au vif par l'incrédulité manifeste de D'Agosta. Le silence se fit pesant.

— Nous n'aimons pas ce terme, mon lieutenant, finit-elle par dire.

D'Agosta décida qu'il avait suffisamment de soucis en tête sans devoir, en plus, ménager la susceptibilité de cette importune.

— On est dans mon bureau, dit-il en haussant les épaules.

Hayward le considéra un moment, et, dans ses yeux bruns, D'Agosta put voir fondre la bonne opinion qu'elle avait de lui.

— Très bien, dit-elle. Si vous voulez jouer à ce petit jeu, pas de problème. Bref, quand j'ai entendu parler de vos squelettes, ça a fait tilt. Ils m'ont rappelé plusieurs homicides qui ont eu lieu parmi les taupes.

— Les taupes ?

— Les sans-abri qui vivent dans les galeries souterraines, précisa-t-elle avec un air condescendant que D'Agosta jugea des plus irritants. Et là-dessus j'ai lu l'article paru dans le Post d'aujourd'hui, celui sur Méphisto.

D'Agosta grimaça. On pouvait compter sur ce fouille-merde de Bill Smithback pour affoler ses lecteurs et faire monter la pression. Depuis que Smithback s'était spécialisé dans les faits de société, on ne le tenait plus. Et D'Agosta n'était pas près de lui donner la plus petite miette de scoop qu'il tentait perpétuellement de lui arracher.

— L'espérance de vie d'un SDF est très courte, dit le Sergent Hayward. Elle l'est encore plus pour les taupes. Mais le journaliste a raison. Dernièrement, on a eu affaire A des assassinats d'une sauvagerie exceptionnelle. Corps décapités, éventrés. J'ai estimé qu'il fallait que je vienne vous voir à ce sujet. Mais... peut-être aurais-je dû y réfléchir à deux fois ?

D'Agosta décida de ne pas relever.

— De combien d'homicides parlez-vous, Hayward ? Deux ? Trois ?

Hayward prit un temps avant de répondre.

— Une bonne demi-douzaine, dit-elle.

D'Agosta, qui portait son cigare à ses lèvres, arrêta son geste.

— Oui, vous m'avez bien entendue. J'ai consulté les dossiers avant de venir. Sept des meurtres commis parmi les taupes ces quatre derniers mois correspondent à cette façon d'opérer.

— Sergent, dit D'Agosta en abaissant son cigare, si je comprends bien, vous êtes en train de me dire qu'il y a un Jack l'Éventreur qui sévit en sous-sol et que personne n'est sur le coup ?

— Attendez, j'ai simplement voulu vous être utile, dit Hayward, sur la défensive. Ces homicides ne sont pas de mon ressort...

— Alors, pourquoi n'avez-vous pas suivi la voie hiérarchique classique et raconté tout ça à votre supérieur direct ?

— Mais je l'ai fait ! J'en ai parlé au commissaire Waxie. Vous le connaissez ?

Qui ne connaissait pas Jack Waxie ! Le commissaire de quartier le plus adipeux et le plus fainéant que New York ait jamais connu. Un type qui avait gravi les échelons en se tournant les pouces et en ménageant la chèvre et le chou. Un an plus tôt, après l'affaire du musée, D'Agosta devait être nommé à ce poste par le maire reconnaissant. Mais aux élections municipales il avait été battu. Entre autres retombées, au commissariat central, Waxie avait été nommé à la place de D'Agosta. Un monde !

— Les meurtres commis parmi les taupes n'ont rien à voir avec ceux commis à la surface, reprit Hayward en croisant les jambes. La plupart des cadavres, on ne les retrouve même pas. Ou on arrive bien après les rats et les chiens. Alors, vous pensez si on peut les identifier ! Quant aux autres taupes, c'est la loi du silence !

— Et Waxie classe les affaires.

— Le sort de ces gens-là ne l'intéresse pas.

D'Agosta se demanda pourquoi un vieux phallocrate pur et dur comme Waxie avait pris ce petit bout de femme flic dans son équipe. Puis son regard se posa de nouveau sur sa taille fine, son teint pâle, ses yeux bruns, et il eut la réponse à sa question.

— Très bien, sergent, dit-il. Je marche. Vous savez où ont eu lieu ces meurtres ?

— C'est à peu près la seule chose dont je dispose.

D'Agosta, dont le cigare s'était éteint, fouilla dans son tiroir en quête d'une autre allumette. Hayward sortit un listing d'une de ses poches, le déplia et le posa sur le bureau. D'Agosta le parcourut tout en rallumant son cigare.

— Le premier cadavre a été découvert le 30 avril au 624 de la 58e Rue ouest, remarqua-t-il.

— Dans la salle des chaudières, au sous-sol. Il y a un ancien accès au terminus d'une ligne ferroviaire, c'est pour ça que c'était de la compétence de l'armée territoriale.

D'Agosta opina et reporta son regard sur le listing.

— Le suivant a été découvert le 7 mai sous la station de métro Columbus Circle, lut-il. Le troisième, le 20 mai, ligne B4, voie 22, poteau kilométrique 1,9. Où est-ce, ça ?

— C'est un tunnel condamné, autrefois utilisé par les trains de marchandises, qui faisait la jonction avec le dépôt ferroviaire du West Side. Les taupes percent les murs pour pénétrer dans certains de ces tunnels.

D'Agosta l'écoutait en savourant son cigare. Il remarqua que Hayward l'observait du coin de l'œil. Encore une qui n'avait que faire de la hiérarchie. Elle avait beau être menue, elle dégageait une assurance et une autorité impressionnantes. Elle ne manquait pas de cran pour être venue le voir de sa propre initiative. D'Agosta regretta d'avoir commencé sur un mauvais pied avec elle.

— On ne peut pas dire que venir me trouver sans en référer à votre supérieur soit conforme au règlement intérieur, mais vous avez bien fait.

Hayward acquiesça imperceptiblement, comme pour accuser réception du compliment.

— Je ne veux pas marcher dans les plates-bandes du commissaire, poursuivit D'Agosta, mais je ne peux pas laisser passer ça, au cas où il y aurait un lien entre tous ces meurtres. Je suppose que c'est ce que vous vous êtes dit aussi. Alors, on va faire une chose : oublier votre venue ici.

Hayward acquiesça de nouveau.

— Je vais appeler Waxie comme si j'étais tombé sur ces rapports moi-même, poursuivit D'Agosta, et on ira faire un petit repérage.

— Il ne va pas aimer. Le seul repérage qu'il fasse, c'est regarder par la fenêtre de son bureau.

— Oh, il suivra. Ça la ficherait plutôt mal qu'un simple lieutenant fasse tout le boulot pendant qu'il reste le cul sur une chaise. Surtout si c'est une grosse affaire. Un tueur en série chez les sans-abri..., c'est potentiellement explosif. On ira faire une petite reconnaissance de terrain rien que nous trois. Inutile de rameuter les troupes.

— Un peu imprudent, mon lieutenant, s'empressa de dire Hayward. C'est dangereux en bas. Ce n'est pas notre secteur, mais le leur. Contrairement à ce que vous pensez, on n'a pas affaire à une poignée de junkies au bout du rouleau. Il y a des extrémistes, des communautés organisées, des vétérans du Vietnam, d'anciens taulards, d'ex-utopistes du SDS, des types en liberté surveillée ou en cavale. Ils ont la haine des flics. On aura besoin d'au moins une patrouille.

D'Agosta se surprit à être agacé par le ton catégorique de ce petit bout de femme.

— Attendez, Hayward, je ne vous parle pas d'organiser le débarquement sur les côtes françaises, mais d'aller jeter un coup d'œil dans les sous-sols de New York. Déjà, je marche sur des œufs en faisant ça. Si on a quelque chose, alors là, oui, on pourra la jouer officielle.

Hayward ne répondit pas.

— Et, Hayward, si jamais j'entends des bruits courir sur notre petite expédition, je saurai d'où vient la fuite.

Hayward se leva, lissa le devant de son pantalon bleu foncé et rajusta son ceinturon.

— Compris.

— Je l'aurais parié.

D'Agosta se leva et souffla un nuage de fumée en direction du panonceau d'interdiction. Il surprit le regard dédaigneux - ou désapprobateur, il n'aurait su dire - de Hayward.

— Je vous en offre un ? lui demanda-t-il, sarcastique, en tirant un cigare de sa poche.

Pour la première fois, un petit sourire se dessina sur le visage du sergent Hayward.

— Je vous remercie, mais non, dit-elle. Pas après ce qui est arrivé à mon oncle.

— Quoi ?

— Un cancer de la bouche. On a dû lui couper les lèvres.

Sur ce, elle tourna les talons et sortit du bureau. D'Agosta remarqua qu'elle ne l'avait même pas salué. Et, tout à coup, son cigare eut un drôle de goût.

8

Il s'assit dans le noir, à l'écoute, immobile.

Son regard glissait d'une surface à l'autre, s'attardant avec plaisir sur chaque objet. Il ne s'en lassait pas. Il pouvait rester ainsi pendant des heures, goûtant l'incroyable acuité de ses sens.

Puis il ferma les yeux et écouta les échos lointains que la ville lui renvoyait. Petit à petit, dans le bruit de fond, il distingua les conversations les plus proches, plus fortes, des plus distantes, qui se déroulaient à plusieurs pièces, voire à plusieurs étages de là. Bientôt, elles aussi se perdirent dans les brumes de sa concentration et il perçut la course menue et les couinements de souris qui allaient leur petit bonhomme de chemin à l'intérieur des murs. Par moments, il croyait entendre les vibrations de la Terre tournant sur son axe, emmitouflée dans l'atmosphère.

Plus tard, il eut de nouveau faim. Non, pas vraiment faim. Il ressentait plutôt un manque. Un besoin profond, non localisé, encore vague. Il ne se laissait jamais gagner par le manque.

Il bondit sur ses pieds et traversa la pièce, sûr de son pas. Il ouvrit un des becs Bunsen qui s'alignaient le long du mur du fond, alluma le brûleur et y plaça un ballon d'eau distillée. Il plongea la main dans une poche secrète cousue dans la doublure de son manteau et en sortit une fine capsule en métal. Il en dévissa l'extrémité et versa dans l'eau un soupçon de poudre blanche. Au fur et à mesure que le liquide chauffait, une fine pellicule surnageait et provoquait comme une brume à la surface.

Il coupa le gaz puis versa la solution dans un vase à bec en Pyrex. Le moment était venu de boire la décoction, de se vider l'esprit, d'accomplir les gestes rituels, de laisser les vapeurs soyeuses s'élever dans les airs et emplir ses narines. Mais il ne pouvait jamais attendre. Une fois encore, il avala goulûment le liquide, qui lui brûla le palais. Il rit intérieurement, amusé par son incapacité à suivre les préceptes si stricts qu'il avait édictés pour d'autres.

Avant même qu'il se fût rassis, la sensation de manque s'estompa, et le long et lent trip commença : tout d'abord, un picotement à l'extrémité de ses membres qui se répandit dans son corps jusqu'à lui donner la sensation que tout son être prenait feu ; puis il fut submergé par un ineffable sentiment de puissance et de plénitude ; ses sens, déjà à vif, devinrent hypersensibles au point qu'il eût pu voir des grains de poussière infinitésimaux en suspension dans l'air noir du laboratoire et entendre tout Manhattan en grande conversation, des mondanités échangées à des cocktails dans la Rainbow Room, au soixante-dixième étage du Rockefeller Center, jusqu'aux plaintes de ses enfants affamés, sous terre, en des lieux secrets et oubliés.

Ils avaient de plus en plus faim. Sous peu, la Cérémonie ne suffirait plus à les assouvir tous.

Mais, bientôt, ce ne serait plus nécessaire.

L'obscurité lui parut aveuglante, et il ferma les yeux, à l'écoute du flux sanguin qui bouillonnait dans ses oreilles. Il garderait les yeux fermés jusqu'à ce que le pic de la sensation ainsi que la pellicule étrange, argentée, qui recouvrait temporairement ses globes oculaires aient disparu.

Vite, trop vite, le fulgurant épanouissement s'estompait mais la sensation de puissance perdurait, rappel constant dans ses articulations et ses tendons de ce qu'il était devenu. Si seulement ses anciens collègues le voyaient. Ils comprendraient.

Presque à regret, il se releva, peu disposé à quitter ce lieu de tant de plaisirs. Mais il avait beaucoup d'autres choses à faire.

La nuit promettait d'être longue.

9

En s’approchant de la porte, Margo ne put réprimer une grimace de dégoût. Concernant un musée réputé pour ses mesures d'hygiène, la porte du laboratoire d'anthropométrie - rebaptisé « La Squeletterie » par le personnel - était incroyablement sale. Comme toujours, la salle était plongée dans le noir et Margo plissa les yeux pour distinguer l'enfilade de tiroirs métalliques qui s'élevaient jusqu'au plafond, tels les rayonnages d'une immense bibliothèque. Chacun de ces douze mille tiroirs contenait, soit en entier, soit en morceaux, les restes de squelettes humains qui, pour la plupart, appartenaient à des peuples d'Afrique ou d'Amérique. En l'occurrence, Margo était intéressée par le sous-ensemble de squelettes conservés à des fins médicales. Le docteur Frock avait suggéré, comme première étape, qu'ils examinent les restes de sujets ayant souffert de maladies osseuses déformantes. Il avait émis l'hypothèse que l'examen de victimes d'ostéites telles que l'acromégalie ou la maladie de Paget pourrait peut-être les éclairer sur les raisons de l'état du squelette non identifié.

Margo soupira et se fraya un chemin parmi les rayonnages : la rencontre qui s'annonçait ne lui disait rien qui vaille. Sy Hagedorn, le responsable du laboratoire d'anthropométrie, était presque aussi vieux et décalcifié que les ossements dont il avait la charge. Avec Curley, qui gardait l'entrée du personnel, et quelques autres, Sy Hagedom comptait parmi les derniers survivants de la vieille garde du musée. En dépit du système informatique hautement perfectionné il refusait obstinément d'adapter ses méthodes de classement au xxe siècle. Lorsque Greg Kawakita, ex-collègue de Margo, avait installé son bureau dans ce labo, il avait dû supporter le persiflage de Hagedorn chaque fois qu'il connectait son ordinateur portable. Par vengeance, Kawakita avait surnommé Hagedorn « Rase-Mottes ».

Kawakita... Margo éprouva un pincement de culpabilité. Il lui avait laissé un message sur son répondeur environ six mois plus tôt, s'excusant d'avoir disparu sans laisser d'adresse et lui disant qu'il avait besoin de lui parler et qu'il la rappellerait le lendemain soir. Quand son téléphone avait sonné à l'heure dite, Margo avait tendu le bras machinalement vers le combiné mais avait arrêté son geste. Son correspondant n'avait pas parlé après le signal sonore, et Margo s'était demandé pourquoi son instinct lui commandait de ne pas décrocher. Tout de suite, elle avait compris. Kawakita était lié à tout ce qui s'était passé... au même titre que Pendergast, Smithback, le lieutenant D'Agosta et le docteur Frock. C'était son programme d'extrapolation génétique qui avait permis de mieux cerner le Mbwun, cette créature qui avait semé la terreur dans le musée et qui hantait toujours les cauchemars de Margo. Aussi égoïste que cela fût, elle n'avait pas eu envie de renouer avec quelqu'un qui lui rappellerait inutilement cette période atroce. Pourtant, avec le recul, maintenant qu'elle se trouvait mêlée à une enquête qui...

Un raclement de gorge la ramena à la réalité. Elle leva la tête et se rendit compte qu'elle se trouvait en face d'un homme, petit, en costume en tweed élimé, au visage parcheminé.

— Je me disais aussi que j'avais entendu marcher parmi mes chers fantômes, dit Hagedorn, ses bras menus croisés sur sa poitrine. Alors ?

Margo sentit l'irritation la gagner. Ses fantômes, et puis quoi encore ! Prenant sur elle-même, elle sortit une feuille de papier de son fourre-tout et la tendit à Hagedorn.

— Le docteur Frock veut que ces spécimens soient montés au labo médico-légal, dit-elle.

— Trois squelettes ? s'étonna Hagedorn en parcourant la feuille. C'est un peu irrégulier, ça.

Oh, fais pas chier, Rase-Mottes.

— Il est important que nous les ayons tout de suite, dit-elle. Si besoin était, je suis sûre que le docteur Merriam vous signerait toutes les autorisations qu'il vous faut.

Le nom de la directrice produisit l'effet escompté.

— Bon, très bien, fit Hagedorn. N'empêche, c'est tout de même contraire au règlement. Venez.

Margo le suivit jusqu'à son bureau.

— 1030-262, lut-il, extirpant, après quelques minutes de recherche, une fiche de ses tiroirs. C'est bien ma veine. C'est la rangée la plus haute, et je ne suis plus aussi jeune qu'avant, vous savez. Je suis moins à l'aise en hauteur.

Soudain, il se figea.

— C'est un « Médecine », dit-il en désignant une pastille rouge collée dans le coin supérieur droit de la fiche.

— Les deux autres aussi, répondit Margo.

Il était évident que Hagedorn attendait de plus amples explications, mais Margo s'en tint là.

— Bon, si vous insistez, dit l'administrateur quand il comprit qu'il n'obtiendrait rien de plus. Signez là, ajoutez votre service et votre numéro de poste, et n'oubliez pas d'inscrire le nom de Frock dans la colonne « Demandeur ».

Margo baissa les yeux sur la fiche écornée que Hagedorn posa devant elle. Une carte de bibliothèque d'un autre âge. L'identité du squelette était dactylographiée en entête : « Homer Maclean ». C'était bien l'une des demandes de Frock : un cas de neurofibromatose, si ses souvenirs étaient bons.

Comme elle se penchait pour apposer sa signature, elle se figea. Parmi les paraphes alambiqués des divers chercheurs qui avaient sorti ce spécimen, elle en reconnut un : celui de G. S. Kawakita, anthropologie. Il avait sorti ce squelette cinq ans plus tôt. Pas étonnant, se dit-elle. Greg s'intéressait toujours à l'inhabituel, à l'anormal, à l'exception à la règle. Peut-être était-ce pour cela que la théorie de Frock sur l'évolution fractale l'avait tant fasciné... C'est décidé. Ce soir, je cherche le numéro de Greg dans l'annuaire et je l'appelle. Mieux vaut tard que jamais.

Un soupir appuyé lui fit lever les yeux de la fiche. Elle croisa le regard impatient de Hagedorn.

— Je vous demande juste votre nom, lui dit-il d'un ton hargneux, pas de m'écrire un poème ! Alors, signez, qu'on en finisse !

10

La façade baroque du club Polhymnie, toute de marbre et de grès, dominait la 45e Rue telle la proue d'un galion espagnol. Au niveau de la rue, la porte à tambour remplissait son office en ce samedi soir et laissait passer les membres de la presse new-yorkaise et - pour reprendre les propos amers de Horace Greeley - « la moitié des jeunes chômeurs de la 14e Rue ».

Une fois entré dans cette place forte lambrissée de chêne, Bill Smithback s'approcha du bar et commanda un scotch sans glace. S'il n'était guère sensible au pedigree du club, il l'était assurément à son exceptionnelle collection de whiskies d'importation. Le scotch pur malt lui emplit le palais d'un parfum de tourbière et de loch écossais. Il le savoura un long moment puis regarda autour de lui, prêt à recevoir les regards admiratifs de ses confrères.

Obtenir l'exclusivité sur l'affaire Wisher était l'un des plus gros coups de sa carrière. En moins d'une semaine, elle lui avait déjà rapporté trois articles à la une. Il avait même réussi à rendre les divagations et les vagues menaces du chef des sans-abri, Méphisto, incisives et convaincantes. Cet après-midi même, au moment où il quittait le journal, Murray, le rédacteur en chef, si avare de compliments, lui avait flanqué une bourrade amicale dans le dos - c'est dire !

Son tour d'horizon n'ayant rien donné, Smithback s'accouda au bar. Un journaliste a un pouvoir extraordinaire. New York est quasiment prête à prendre les armes à cause de moi. Ginny, la secrétaire, était enfin submergée d'appels au sujet de la récompense - on avait dû lui prendre une standardiste en renfort. Jusqu'au maire qui commençait à subir la pression. Mme Wisher devait être contente de lui.

Il lui vint à l'esprit qu'il n'était peut-être qu'un pion pour elle, mais il s'empressa de repousser cette idée. Il but une autre gorgée de scotch, les yeux fermés, comme s'il savourait le signe précurseur d'un monde meilleur.

Une main se posa sur son épaule. Smithback fit volte-face et se retrouva nez à nez avec Bryce Harriman, son confrère et concurrent du Times.

— Oh, fit Smithback, déçu.

— Félicitations, Bill, lui dit Harriman,

Il s'accouda et tapa sur le zinc avec une pièce de monnaie,

— Une Killians ! cria-t-il au barman.

Smithback hocha la tête. Bon sang, songea-t-il, il a fallu que ce soit sur lui que je tombe...

— Ouais, reprit Harriman, bravo, ils ont dû trouver ça génial au Post.

— Pour ne rien te cacher, oui.

— En fait, je devrais te remercier. Ça m'a donné une bonne accroche pour un papier.

— Ah oui ? fit Smithmack avec indifférence.

— Oui. À savoir : pourquoi l'enquête piétine.

Smithback leva les yeux vers Harriman, qui poursuivait, d'un air finaud :

— Avec cette promesse de récompense, il y a pléthore de coups de fil bidon. La police n'a d'autre choix que de les prendre tous au sérieux. Moralité : les flics sont en train de perdre un temps précieux à vérifier des centaines de tuyaux percés. Un petit conseil d'ami, Bill : si j'étais toi, j'éviterais d'aller traîner mes guêtres du côté du commissariat central pendant..., oh, je ne sais pas, moi, disons..., une petite dizaine d'années.

— Arrête ton char. J'ai rendu un fier service aux flics.

— Pas à ceux avec qui j'ai parlé.

Smithback se détourna et but une bonne rasade de scotch. Il avait l'habitude de se faire chambrer par Harriman, lequel, diplômé de l'école de journalisme de l'université Columbia, se croyait sorti de la cuisse de Jupiter. Quoi qu'il en soit, Smithback avait toujours un excellent rapport avec le lieutenant D'Agosta. Et c'était ça le plus important. Harriman bluffait, comme d'habitude.

— Et à part ça, Bryce, comment se porte le Times ? Les ventes du Post ont grimpé de quarante pour cent depuis la semaine dernière.

— Je n'en sais rien et je m'en moque. Un vrai journaliste ne se soucie pas du nombre d'exemplaires vendus.

Smithback se fit un plaisir d'enfoncer le clou.

— Regarde les choses en face, Bryce, tu t'es fait voler le scoop. J'ai pu avoir une interview de Mme Wisher, et pas toi.

Harriman se rembrunit. Smithback avait frappé juste. Son confrère avait dû se faire tancer par son rédacteur en chef.

— Ouais, elle a tout de suite vu à qui elle avait affaire, répliqua Harriman. Elle t'a roulé dans la farine. Alors que l'important est ailleurs.

— À savoir ?

— À savoir l'identité du deuxième squelette. À savoir l'endroit où les corps ont été transférés. Ne me dis pas que tu n'es pas au courant ! Oh, tu étais sans doute trop occupé à papoter avec des barjes dans des tunnels de métro...

Smithback soutenait son regard en s'efforçant de ne pas trahir sa surprise. Cherchait-il à le lancer sur une fausse piste ? Non. Derrière les lunettes en écaille de tortue, le regard était chargé de mépris mais sérieux.

— Je n'ai pas encore pu le découvrir, dit-il, sur ses gardes.

— Tu m'en diras tant, se moqua Harriman en lui flanquant une grande claque dans le dos. Cent mille dollars de récompense, hein ? Tout juste ton salaire des deux prochaines années. Si le Post ne flotte pas ventre en l'air d'ici là, évidemment.

Il rit, jeta un billet de 5 dollars sur le comptoir et s'éloigna. Smithback le suivit des yeux, irrité. Ainsi, les squelettes n'étaient plus à la morgue. Il aurait dû le découvrir lui-même. Et où étaient-ils ? Il n'y avait pas eu de service funèbre, pas d'enterrement. Ils devaient avoir été emmenés dans un laboratoire quelconque, un labo doté d'un meilleur matériel que l'Institut médico-légal ; un endroit sûr, pas comme l'université Columbia ou le centre Rockefeller, grouillants d'étudiants. Après tout, c'était le lieutenant D'Agosta qui chapeautait l'enquête. Un type de sang-froid, pas du genre à prendre des décisions sur un coup de tête. Mais pourquoi D'Agosta ferait-il déplacer les...

D'Agosta !

Tout à coup, il sut où devaient se trouver les cadavres.

Il termina son verre, sauta de son tabouret et gagna la rangée de cabines téléphoniques dans le hall. Il entra dans la première, glissa une pièce de monnaie dans l'appareil et composa un numéro.

— Curley, j'écoute, dit une voix âgée.

— Curley ! C'est Bill Smithback. Comment va ?

— Bien, docteur Smithback. Ça fait un bail, dites-moi.

Curley, qui filtrait l'entrée du personnel du musée d'Histoire naturelle, appelait tout le monde « docteur ». Les princes vivaient et mouraient ; les dynasties régnaient et tombaient ; mais Curley, Smithback en était sûr, serait gardien au musée jusqu'à la fin des temps.

— Curley, à quelle heure les deux ambulances sont arrivées mercredi soir ? demanda Smithback en priant le ciel que le gardien ne sache pas qu'il était devenu journaliste après la parution de son livre pour le musée.

— Ben, attendez voir, répondit Curley avec sa lenteur habituelle. Ça ne me dit rien du tout.

— Ah bon, fit Smithback, dépité.

Il en aurait pourtant donné sa main à couper.

— À moins que vous ne vouliez parler de celle qui est arrivée phares et gyrophare éteints ? Mais c'était tôt jeudi, pas mercredi.

Smithback entendit Curley tourner une page de son registre.

— Ouais. Un peu après 5 heures du matin.

— Exactement. Jeudi. Où avais-je la tête ?

Smithback remercia Curley et raccrocha, aux anges. Sourire aux lèvres, il regagna le bar. Un coup de fil lui avait suffi pour découvrir ce que Harriman cherchait en vain depuis des jours.

C'était logique. Il savait que D'Agosta avait fait appel au laboratoire du musée pour d'autres affaires - notamment pour celle du Mbwun. C'était un labo haute sécurité dans un musée haute sécurité. Il aurait certainement sollicité Frock, ce vieux curateur pontifiant. Et peut-être aussi son ex-assistante, Margo Green, avec qui Smithback s'était lié d'amitié quand il bossait pour le musée.

Margo Green. Voilà qui méritait d'aller y voir de plus près.

11

Arrivée au pied de l'escalier métallique, Hayward poussa une petite porte rouillée et se retrouva sur une voie de garage désaffectée. D'Agosta la rejoignit, mains dans les poches. Une lumière sale filtrait par les grilles d'aération se succédant très haut au-dessus de leurs têtes et révélant une myriade de grains de poussière en suspension dans les airs. À gauche comme à droite, les rails s'enfonçaient à perte de vue dans le tunnel ténébreux et D'Agosta remarqua que Hayward progressait à pas silencieux et prudents.

— Où est le capitaine ? demanda-t-elle.

— Il arrive, répondit D'Agosta en frottant ses semelles contre un rail. Après vous.

Il observa Hayward. Elle avançait à pas de velours derrière le faisceau étroit de sa torche électrique. Les hésitations qu'il avait eues à lui demander de jouer les éclaireurs s'envolèrent devant l'aisance dont elle faisait preuve.

Waxie, de son côté, avait considérablement ralenti son allure depuis leur inspection deux heures plus tôt de la chaufferie où le premier cadavre avait été découvert plus de trois mois auparavant. C'était une salle humide. Des câbles pourris pendaient du plafond. Hayward leur avait montré un matelas coincé derrière une ancienne chaudière, jonché de bouteilles en plastique vides et de pages de journaux : l'appartement du mort. Une vieille flaque de sang d'environ un mètre de diamètre était encore visible sur le matelas rongé par les rats. Une paire de chaussettes de sport trouées, couvertes du manteau verdâtre et pelucheux, de la moisissure pendaient à un tuyau.

Le corps était celui d'un certain Hank Jasper, leur avait expliqué Hayward. Pas de témoin, pas de famille, pas d'amis. Le dossier ne contenait aucun autre élément : ni photographies de la scène du crime ni pièces à conviction ; tout juste un rapport concis évoquant « de multiples et profondes lacérations », un crâne fracassé, et la mention d'un enterrement rapide à Porter's Field, le cimetière des plus démunis, sur Hart Island.

Ils n'avaient rien trouvé non plus dans les toilettes de la station désaffectée de Columbus Circle, où le deuxième cadavre avait été découvert. Ils avaient tout juste constaté qu'on avait vaguement tenté de nettoyer le sang qui tapissait les vieux lavabos de faïence et les miroirs fêlés. Pas d'identification, cette fois : la tête manquait.

D'Agosta entendit un juron derrière lui. Il se retourna et vit apparaître la silhouette rondouillarde du commissaire Waxie, qui regardait autour de lui avec un air de dégoût. Son visage au teint terreux luisait dans la pénombre.

— Nom de nom, Vinnie, dit-il en traversant la voie vers D'Agosta. Vous pouvez me dire ce qu'on fout là ? C'est pas le boulot d'un commissaire de police, ça ! Surtout un dimanche après-midi.

Il fit un signe de tête en direction du tunnel.

— C'est cette petite nana qui vous a foutu sur ce coup, pas vrai ? reprit-il. Sensas, les seins, hein ? Je lui ai proposé d'être mon assistante,- et au lieu de ça elle a préféré rester sur le terrain à sortir les dodos de leurs terriers. Allez comprendre.

Rien d'étonnant, songea D'Agosta en imaginant ce que serait le quotidien d'une femme aussi attirante que Hayward aux côtés de Waxie.

— Et maintenant, ma radio de merde est tombée en panne, pesta Waxie.

— Hayward m'a dit qu'elles ne marchaient pas sous terre, dit D'Agosta. Pas à tous les coups, en tout cas.

— Génial. Et comment on fait pour appeler du renfort en cas de besoin ?

— On fait sans.

— Génial, répéta Waxie.

D'Agosta le regarda. Des gouttes de sueur ourlaient sa lèvre supérieure, et ses bajoues s'affaissaient encore plus que de coutume.

— C'est votre secteur, pas le mien, lui dit D'Agosta. Pensez à la gloire que vous allez en tirer si c'est un gros coup : vous avez tout de suite pris les choses en main, vous vous êtes rendu personnellement sur les lieux... pour changer...

D'Agosta esquissa le geste de prendre un cigare dans sa poche puis se ravisa.

— Et pensez comme ça la ficherait mal si jamais ces meurtres étaient liés et si la presse disait que vous ne vous en êtes pas occupé.

Waxie lui décocha un regard noir.

— Je ne me présente pas aux élections municipales, Vinnie, dit-il.

— Oh, je ne vous parle pas de ça. Ce que je sais, c'est que s'il pleuvait de la merde, et il en pleut toujours, vous y seriez enfoncé jusqu'au cou.

Waxie grommela, apparemment un peu calmé.

D'Agosta voyait le faisceau de la torche électrique de Hayward balayer les voies, et bientôt la jeune femme ressortit de l'ombre.

— On y est presque, dit-elle. Il faut descendre un niveau en dessous.

— Encore ? se récria Waxie. Je croyais qu'on était au niveau le plus bas, sergent !

Hayward ne fit pas de commentaire.

— Et on descend par où ? s'enquit D'Agosta.

— Un peu plus loin au nord, il y a un escalier sur la droite, répondit-elle avec un signe de tête dans la direction d'où elle venait.

— Et si un métro arrive ? demanda Waxie.

— C'est un tronçon désaffecté, répondit Hayward. Ça fait belle lurette que les métros ne passent plus par ici.

— Comment vous le savez ?

Hayward ne répondit pas et balaya le sol du faisceau de sa torche, révélant la rouille orangée qui recouvrait les rails. D'Agosta suivit des yeux le rai de lumière jusqu'à croiser le regard de Hayward. Elle semblait tendue.

— Le niveau inférieur a quelque chose de spécial ? lui demanda-t-il sans se départir de son calme.

— D'habitude, dit Hayward, nos descentes se limitent aux niveaux supérieurs, mais des bruits courent. Il paraît que plus on descend, plus ils sont fous. C'est d'ailleurs pour ça que je vous avais suggéré d'emmener du renfort.

— Vous voulez dire qu'il y a des gens qui vivent là, en dessous ? s'écria Waxie avant que D'Agosta, n'ait eu le temps de répondre.

— Évidemment, rétorqua Hayward avec l'air de dire que Waxie devrait être mieux informé. Il y fait chaud l'hiver, et c'est à l'abri de la pluie et du vent. Les seules personnes dont ils ont à s'inquiéter, en bas, ce sont les autres taupes.

— Quand y êtes-vous allée pour la dernière fois ?

— On ne visite pas les niveaux inférieurs, commissaire.

— Ah non ? Et pourquoi ?

— Eh bien, pour commencer, répondit Hayward, ceux qui vivent tout en bas, on ne les rencontre jamais. Ils ont des yeux de chat à force de vivre dans le noir. On entend du bruit, et on a à peine le temps de se retourner qu'ils ont déjà disparu. On ne fait que deux ou trois rondes par an avec des chiens pour retrouver des corps. Et même eux ne descendent pas si bas. En plus, c'est très dangereux. Toutes les taupes ne viennent pas là simplement pour trouver un abri. Certaines y viennent pour se cacher, pour échapper à la police. D'autres sont des vautours. ........

— Le Post parlait d'une communauté souterraine organisée, dit D'Agosta. Elle ne semblait pas très agressive.

— Il s'agit de celle qui vit sous Central Park, lieutenant, pas de celle installée dans les voies sous West Side. Certaines zones sont moins dangereuses que d'autres. Vous oubliez un détail mentionné dans l'article : l'anthropophagie.

Waxie ouvrit la bouche pour répondre puis la referma et déglutit bruyamment.

Ils commencèrent à longer les voies en silence. D'Agosta se rendit compte qu'il tripotait instinctivement son S & W double détente modèle 4946. En 1993, le passage au 9 mm automatique avait soulevé quelques controverses dans le service. Aujourd'hui, D'Agosta était ravi de l'avoir.

L'escalier se trouvait derrière une porte métallique sortie de ses gonds. Hayward la tira en se poussant sur le côté. D’Agosta la franchit, et ses yeux le picotèrent instantanément tandis qu'une odeur d'ammoniaque lui emplissait les narines.

— Je passe devant, mon lieutenant, dit Hayward.

D'Agosta se poussa sur le côté. Aucune objection, songea-t-il.

L'escalier menait à un palier puis tournait. D'Agosta sentit les larmes lui monter aux yeux. L'odeur était tenace, indescriptible.

— Mais qu'est-ce que ça sent ? demanda-t-il.

— La pisse, répondit Hayward. Et autres déjections que je passerai sous silence.

Dans leur dos, la respiration de Waxie se faisait plus sifflante.

Ils franchirent une ouverture grossière. Hayward joua de sa torche électrique et D'Agosta vit qu'ils se trouvaient à l'extrémité d'une sorte de tunnel. Sauf qu'il n'y avait pas de rails, simplement un sol en terre battue constellé de taches d'huile, de flaques d'eau, des restes calcinés de feux de camp, de détritus, de vieux journaux. Ici, un pantalon déchiré ; là, une vieille chaussure ; ailleurs, une couche de bébé souillée, encore humide.

D'Agosta entendait Waxie souffler comme un bœuf. Il se demanda pourquoi le commissaire avait cessé brusquement de se plaindre. Peut-être à cause de l'odeur, songea-t-il.

Hayward avançait vers un passage qui partait de la caverne,

— C'est ici, dit-elle. Le corps a été découvert dans un renfoncement de cette galerie. On ferait mieux de ne pas se séparer. Et faites attention que quelqu'un ne vous flanque un coup de tuyau sur la tête.

— Il n'y a personne, dit D'Agosta.

— Détrompez-vous, ils sont ici, répondit Hayward.

La respiration de Waxie se fit encore plus laborieuse.

Ils s'engagèrent dans la galerie à pas prudents. Hayward braquait sa torche alternativement sur les deux parois. Tous les dix mètres, une ouverture rectangulaire était aménagée dans la roche sur un espace qui avait servi de lieu de travail et de stockage aux équipes d'ouvriers, un siècle plus tôt. Le sol en était recouvert de saletés. Fréquemment, de gros rats, dérangés par la lumière, faisaient bouger les détritus en s'éloignant avec une lenteur insolente. Mais il n'y avait aucun signe de présence humaine.

Hayward s'arrêta, ôta sa casquette et glissa une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Il est dit dans le rapport que c'était dans le recoin juste en face d'une passerelle en fer qui s'est effondrée, expliqua-t-elle.

D'Agosta mit une main devant la bouche. Voyant que c'était inutile, il desserra sa cravate et remonta le col de sa chemise en guise de masque protecteur.

— C'est là, dit Hayward.

Elle braqua sa torche sur un tas de traverses et de poutrelles rouillées puis balaya la largeur du tunnel et localisa le renfoncement. De l'extérieur, il était identique aux autres : à une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol, un mètre cinquante de largeur sur un mètre de profondeur.

D'Agosta s'approcha et regarda à l'intérieur. Un matelas gisait sur le sol, de biais, abondamment taché de sang coagulé. Il y avait aussi du sang sur les parois, ainsi que des bouts d'on ne savait quoi dont D'Agosta préféra ignorer l'origine. La puanteur était insoutenable. 

— Le corps retrouvé ici était lui aussi décapité, dit Hayward. On a pu l'identifier grâce à ses empreintes digitales. Shasheen Wilker, trente-deux ans. Casier judiciaire aussi long que le bras. Toxico.

— On a retrouvé la tête ? demanda D'Agosta.

— Non, répondit Hayward.

L'antre nauséabond ne montrait aucune trace de fouille policière. Tout en se disant qu'il aurait tout donné pour être ailleurs et faire n'importe quoi d'autre, D'Agosta plongea le bras par l'ouverture, attrapa le coin d'une couverture pouilleuse et la retourna d'un geste vif.

Quelque chose roula hors de ses plis en direction de l'ouverture. Ce qui restait de la bouche était figé en un cri muet.

— On n'a pas dû chercher bien loin, dit D'Agosta.

Un gémissement échappa à Waxie.

— Ça va ? Vous tenez le choc ? lui demanda D Agosta.

Waxie ne lui répondit pas. Son visage luisait comme une lune pâlichonne dans la nuit fétide du tunnel.

D'Agosta reporta le faisceau de sa lampe sur le crâne.

— Il va falloir qu'on envoie ici une équipe de techniciens.

Il prit sa radio puis se souvint qu'elle ne marcherait pas.

— Lieutenant ? fit Hayward.

— Oui ?

— Ceux qui vivent ici n'ont pas touché à cet endroit parce que quelqu'un y est mort. Ils sont superstitieux -enfin, certains. Mais dès que nous serons partis, ils vont nettoyer le coin, se débarrasser de la tête et on ne la retrouvera plus. Ils ne veulent surtout pas de flics chez eux.

— Mais comment voulez-vous qu'ils sachent qu'on est venus ?

— Je vous l'ai déjà dit, mon lieutenant. Ils sont là, autour de nous. À l'écoute.

D'Agosta balaya les alentours de sa torche. Le tunnel était silencieux, inanimé.

— Conclusion ? demanda-t-il.

— Si vous voulez cette tête, il va falloir la ramener avec vous.

— Merde, souffla D'Agosta. Bon, très bien. Sergent, on improvise. Attrapez cette serviette, là...

Hayward passa devant Waxie, aussi figé qu'une statue en cire, et ramassa une serviette imbibée d'eau qu'elle étala à côté du crâne. Puis, rentrant la main dans la manche de son uniforme, elle fit rouler la tête à petits coups de poignet jusqu'à ce qu'elle soit sur la serviette.

D'Agosta l'observa, avec un dégoût teinté d'admiration, en train de nouer les coins de la serviette pour en faire un ballot. Il cligna des yeux comme si cela avait une chance de chasser le plus gros de la pestilence.

— Bon, on y va, dit-il. À vous l'honneur, sergent.

— Pas de problème.

Hayward souleva la serviette en la tenant à bout de bras.

Au moment où D'Agosta ouvrait la marche en direction de l'escalier, torche électrique au poing, un sifflement déchira l'air et une bouteille surgit de l'obscurité, frôla la tête de Waxie et s'écrasa sur la paroi du tunnel. Un bruissement se fit entendre plus loin devant eux.

— Qui est là ? cria D'Agosta. Arrêtez-vous ! Police !

Une autre bouteille leur arriva dessus en tournoyant sur elle-même. D'Agosta, gagné par un malaise insidieux, sentit sans les voir des silhouettes venant vers eux.

— Nous ne sommes que trois, mon lieutenant, dit Hayward d'une voix tendue. Si je puis me permettre, je propose qu'on se... tiiiire !

Un cri rauque retentit dans l'obscurité, puis un autre, et le bruit d'une cavalcade. D'Agosta entendit un hurlement de terreur derrière son épaule. Il se retourna et vit Waxie, cloué sur place.

— Bon sang de bonsoir, commissaire, du cran ! lui cria-t-il.

Waxie gémit. D'Agosta entendit une respiration sifflante. Il se retourna et vit la frêle silhouette de Hayward tendue, les bras le long du corps, la paume des mains tournée vers l'extérieur. Elle prit une profonde inspiration, jeta un rapide coup d'oeil autour d'elle et repartit en direction de l'escalier tenant toujours la serviette à bout de bras.

— Ne me laissez pas, je vous en prie ! gémit Waxie.

D'Agosta lui flanqua un grand coup sur l'épaule. Avec un hoquet plaintif, Waxie avança, lentement d'abord puis de plus en plus vite et finit par dépasser Hayward.

— Plus vite ! cria D'Agosta en poussant Hayward d'une main.

Quelque chose lui siffla à l'oreille. Il fit volte-face, dégaina et tira vers le plafond. Dans l'éclair de la balle, il distingua une dizaine de silhouettes qui lui fonçaient dessus, par groupes séparés, se préparant à l'encercler. Il se mit à courir vers l'escalier.

Il arriva au niveau supérieur et s'arrêta, à bout de souffle. Hayward attendait à côté de lui, l'arme au poing. Ils n'entendaient plus aucun bruit sauf les pas de Waxie, loin devant eux, qui courait le long de la voie vers la flaque de lumière.

Au bout d'un moment, D'Agosta s'écarta de Hayward.

— Sergent, lui dit-il, la prochaine fois que vous me conseillez d'amener du renfort, n'oubliez pas de me rappeler de vous écouter.

— J'avais peur que vous ne preniez la mouche, comme Waxie, dit-elle. Mais bravo, vous vous en êtes très bien tiré pour un bleu, chef.

D'Agosta la considéra, conscient du fait que c'était la première fois qu'elle s'adressait à lui comme à un supérieur. Il envisagea de lui demander à quoi rimait sa respiration bizarre de tout à l'heure, puis se ravisa.

— Vous l'avez toujours ? lui demanda-t-il.

Hayward brandit la serviette.

— Alors, fichons le camp. On fera une visite plus sérieuse un autre jour.

Tout en remontant vers la surface, l'image qui hantait D'Agosta n'était pas celle de la horde de gens courant vers lui, ni celle du tunnel aux parois suintantes, mais celle de la couche de bébé.

12

Margo regarda le chariot sur lequel les restes de Pamela Wisher étaient recouverts d'un drap. Les échantillons et les rapports d'analyse avaient été emportés ; le corps serait restitué à la famille en fin de matinée. À l'autre bout de la pièce, Brambell et Frock travaillaient sur le squelette non identifié, pliant ses hanches difformes et effectuant des mesures précises.

— Puis-je me permettre de faire une remarque ? demanda le docteur Brambell en posant une scie vibrante.

— Mais je vous en prie, répondit Frock, magnanime.

Ces deux-là se détestaient allègrement.

Margo, qui enfilait une paire de gants en latex, tourna la tête pour dissimuler un sourire. C'était la première fois qu'elle voyait Frock avoir affaire à un homme d'un intellect et d'un ego aussi hypertrophiés que les siens. C'était un miracle que le travail ait pu avancer. En quelques jours, ils avaient fait des recherches d'anticorps, d'agents toxiques et tératogènes, une densitométrie osseuse et de nombreux autres examens. Il ne restait plus qu'à faire un séquençage d'ADN et l'analyse des traces de morsures. Pourtant, le corps non identifié demeurait une énigme, refusait de livrer ses secrets, ce qui ne faisait qu'alourdir l'atmosphère déjà tendue.

— Le premier imbécile venu, dit sèchement Brambell avec son accent irlandais à couper au couteau, vous dira que ces morsures ne peuvent ab-so-lu-ment pas avoir été portées du côté dorsal, sinon, l'apophyse transverse aurait été sectionnée.

— J’avoue que je ne voie pas de quels sectionnements vous parlez, marmonna Frock.

Margo se désintéressa de la dispute qui s'amorçait. Sa spécialité était l'ethnopharmacologie et la génétique, pas l'anatomie. Elle avait d'autres chats à fouetter.

En se penchant sur le tout dernier électroprotéinogramme des tissus du squelette non identifié, elle ressentit une violente courbature dans les épaules. Cinq séries à dix rads étaient venues s'ajouter aux résultats de la veille. On était loin des trois prélèvements habituels. Sa moyenne de travail avait sérieusement augmenté ces jours derniers ; elle allait devoir faire attention au surmenage.

Un rapide examen lui confirma ses doutes : les bandes sombres des divers éléments protéiniques ne révélèrent rien de plus que les protéines musculaires humaines communes. Elle se redressa en poussant un soupir. Pour obtenir toute autre information génétique, il faudrait faire appel à une méthode de séquençage de l'ADN bien plus sensible que la séparation par électrophorèse. Malheureusement, les résultats ne seraient pas disponibles avant plusieurs jours.

Tandis qu'elle mettait de côté les bandes de gel, Margo remarqua une pochette en papier kraft posée sur le poste de travail. Des radios, songea-t-elle. Elles ont dû arriver très tôt ce matin. Apparemment, Brambell et Frock, trop occupés à discutailler au sujet des cadavres, ne les avaient pas regardées. C'était compréhensible : il y avait peu de chances que les radiographies d'un corps réduit à l'état de squelette leur apprennent quoi que ce soit.

— Margo ? l'appela Frock.

Elle s'approcha de la table d'autopsie.

— Ma chère, dit-il en faisant reculer son fauteuil roulant et en lui désignant le microscope, vous voulez bien examiner cette gorge qui fait toute la longueur du fémur droit ?

Le microscope électronique était réglé sur sa puissance minimale, et, pourtant, c'était comme plonger le regard dans un autre monde. L'os jaillit sous ses yeux, révélant un relief accidenté d'étendue désertique.

— Alors, qu’en dites-vous ? demanda Froc à Margo.

Ce n'était pas la première fois qu'il lui demandait d'arbitrer un différend, et elle n'aimait pas trop endosser ce rôle.

— On dirait une fissure naturelle de l'os, dit-elle avec le plus de neutralité possible. Sans doute due à la forme d'ostéite dont semble avoir souffert le sujet. On ne peut affirmer qu'elle soit consécutive à une morsure.

Frock se carra dans son fauteuil, incapable de réprimer un sourire triomphant.

Brambell cilla.

— Pardon ? fit-il, incrédule. Docteur Green, sans vouloir vous contredire, il s'agit de la marque longitudinale d'une dent, j'en suis certain.

— Docteur Brambell, sans vouloir vous contredire..., reprit Margo.

Elle augmenta la puissance du microscope, ce qui eut pour effet de transformer la légère fissure en profond canyon.

— ... je vois très nettement des pores naturels le long du bord intérieur, acheva-t-elle.

Brambell s'approcha, ôta ses lunettes et regarda par l'oculaire. Il contempla l'image un long moment puis recula lentement.

— Hmm, marmonna-t-il en remettant ses lunettes. Je répugne à l'admettre, Frock, mais vous avez peut-être raison.

— Vous voulez dire que Margo a peut-être raison.

— Oui, oui, bien sûr. Bravo, docteur Green.

La sonnerie du téléphone épargna à Margo de devoir répondre. Frock manœuvra son fauteuil et alla décrocher. Margo l'observa. C'était la première fois qu'elle prenait le temps de regarder son ancien directeur de thèse depuis que le coup de fil de D'Agosta, huit jours plus tôt, les avait à nouveau réunis. Il lui semblait un peu plus maigre, mais c'était surtout son fauteuil roulant qui avait pris un coup de vieux : le tissu était fatigué et déchiré par endroits. Elle se demanda, dans un élan de compassion, si son mentor ne traversait pas une période difficile. Si tel était le cas, cela ne semblait pas l'avoir affecté outre mesure. En fait, il avait l'air plus alerte, plus vigoureux que lorsqu'il dirigeait le département d'anthropologie du musée.

— C'était D'Agosta, dit Frock en raccrochant. Il m'annonçait que notre ami ici présent allait avoir de la compagnie. Fermez les persiennes, voulez-vous ? La lumière artificielle convient mieux au microscope. Ils auraient découvert une tête en état de décomposition avancée alors qu'ils fouillaient un tunnel du métro hier après-midi. Ils nous l'envoient pour analyse.

Le docteur Brambell marmonna dans sa barbe.

— Est-ce que cette tête est celle de... ? demanda Margo en faisant un signe de tête en direction des squelettes.

Frock secoua la tête, l'air sombre.

— Apparemment non, dit-il. Elle appartient à un autre corps.

Le silence s'abattit sur le laboratoire. De concert, les deux hommes s'approchèrent du squelette non identifié. Les murmures d'un nouveau désaccord ne tardèrent pas à se faire entendre. Margo poussa un profond soupir et se retourna vers le matériel d'électrophorèse. Elle avait une bonne matinée de classement devant elle.

Ses yeux tombèrent sur les radios. Il avait fallu batailler bec et ongles avec le labo pour les obtenir le matin même. Elle ferait peut-être mieux de les regarder tout de suite.

Elle sortit la première série de clichés et les plaça contre le dépoli. Trois radios du torse du squelette inconnu. Comme elle s'y attendait, elles montraient ce qu'ils avaient d'ores et déjà constaté en examen direct : un squelette souffrant de déformations osseuses non caractéristiques avec épaississement de la couche corticale osseuse.

Elle les remplaça par la deuxième série de radios. Trois clichés de la région lombaire, cette fois.

Elle repéra tout de suite les quatre petits points blancs. Intriguée, elle fit pivoter la loupe pour un examen plus attentif. De forme triangulaire, ils étaient situés à la base de la colonne vertébrale et enchâssés dans une excroissance ossifiée. Ce doit être du métal, songea Margo. Il n'y a que le métal qui soit opaque aux rayons X.

— J'ai là quelque chose qui devrait vous intéresser, dit-elle.

Brambell s'approcha, examina les clichés, recula d'un pas, chaussa ses lunettes et reprit son examen. Quelques instants plus tard, Frock arrivait, lui cognant les jambes dans sa hâte.

— Vous permettez ? fit-il, poussant légèrement Brambell avec son fauteuil roulant.

Il colla son visage au dépoli.

Hormis le souffle du conduit d'aération, le silence régnait dans la pièce. Pour une fois, songea Margo, Brambell et Frock restent sans voix.

13

C'était la première fois que D'Agosta retournait dans le bureau du chef de la police depuis la nomination de Horlocker, et il n'en croyait pas ses yeux. Il avait l'impression d'être dans un snack-bar qui voudrait se faire passer pour un quatre étoiles : mobilier massif en faux acajou, éclairage tamisé, tentures épaisses, appliques bon marché en fer forgé avec globe en pâte de verre - il avait presque envie d'appeler un serveur et de commander une bière.

Redmond Horlocker était assis à son bureau imposant, vierge de tout papier. Confortablement installé dans la bergère la plus proche, Waxie lui narrait leurs tribulations de la veille. Il en était arrivé au moment où, pourchassés par une bande de sans-abri enragés, lui, Waxie, les avait tenus en respect pour couvrir le repli de D'Agosta et de Hayward. Horlocker l'écoutait, impassible.

D'Agosta avait de plus en plus de mal à se contenir. Il faillit exploser, mais sa longue expérience lui avait appris que cela ne servirait à rien. Waxie était commissaire de quartier ; il n'avait pas souvent l'occasion d'en mettre plein la vue au grand manitou. Qui sait ? Peut-être réussirait-il à obtenir un supplément d'effectifs ? En outre, D'Agosta avait l'intuition que c'était là une affaire à très hauts risques d'emmerdements. Alors, même si officiellement il était chargé de l'enquête, ça ne mangeait pas de pain de laisser Waxie se couvrir de quelques lauriers. Plus on se met en avant au départ ; plus on prend le risque de se faire écrabouiller à l'arrivée songea-t-il.

Waxie termina son récit, et Horlocker ménagea un silence, histoire de laisser un minimum de gravité emplir la pièce. Puis il se racla la gorge.

— Votre opinion, lieutenant ? demanda-t-il à D'Agosta.

— Eh bien, il est un peu tôt pour dire s'il y a un lien entre tous ces meurtres, mais ça mérite qu'on aille y voir de plus près, c'est sûr, et je dois dire que quelques hommes supplémentaires...

Le téléphone sonna. Horlocker décrocha et écouta quelques instants.

— Tout à l'heure, dit-il sèchement.

Il raccrocha et reporta son attention sur D'Agosta.

— Vous lisez le Post ? lui demanda-t-il.

— Ça m'arrive, répondit D'Agosta, le voyant venir.

— Poutant vous connaissez ce Smithback qui écrit toutes ces âneries ?

— Oui.

— C'est un de vos amis ?

D'Agosta fit attendre sa réponse.

— Pas exactement, dit-il.

— Pas exactement, répéta le chef de la police. Dans le livre qu'il a écrit sur la Bête du Musée, Smithback laissait entendre que vous étiez, vous me passerez l'expression, comme cul et chemise. À l'en croire, à vous deux, vous avez sauvé le monde en réglant ce petit problème qu'a connu le musée d'Histoire naturelle.

D'Agosta se tint coi. Son intervention salvatrice lors de l'inauguration désastreuse de l'exposition « Superstition » était de l'histoire ancienne, et personne dans la nouvelle administration ne semblait disposé à lui en attribuer le mérite.

— Eh bien, votre « inexactement » ami Smithback nous pompe l'air avec les coups de fil de barjes que sa proposition de récompense suscite et que nos hommes sont bien obligés d'explorer. Voilà ce à quoi sont occupés nos effectifs ! Vous êtes bien placé pour le savoir, non ?

L'air furax, le préfet changea de position sur son trône de cuir.

— Donc, vous pensez que ces meurtres de SDF et l'affaire Wisher sont l'œuvre d'une seule et même personne ? reprit-il.

D'Agosta acquiesça.

— Bon, On n'aime pas trop que des SDF se fassent assassiner ici, en plein New York. C'est un problème. Ça la fout mal. Mais quand ce sont des jeunes filles de la haute société, alors là on a un vrai problème. Vous me suivez ?

— Tout à fait, dit Waxie.

D'Agosta ne fit pas de commentaire.

— Comprenez-moi, reprit Horlocker, ces meurtres nous préoccupent et nous allons nous en occuper. Mais, voyez-vous, D'Agosta, des SDF, il en meurt tous les jours. Et de vous à moi il n'y en a que trop. D'un autre côté, j'ai toute une ville sur le dos et le maire tient personnellement à ce que l'affaire Wisher soit élucidée.

Il posa ses coudes sur le bureau et prit un air magnanime.

— Je me rends compte que nous allons avoir besoin de tout le soutien logistique possible sur ce coup. Alors, je maintiens le commissaire Waxie sur cette enquête.

Il se tourna vers lui.

— Je vous ai fait remplacer dans votre quartier le temps que tout ça soit fini.

— Bien, chef ! fit Waxie en bombant le torse.

En entendant cet échange, D’Agosta sentit quelque chose se briser en lui. Un M. Catastrophe dans le genre de Waxie était exactement ce dont il n'avait pas besoin. Lui qui avait espéré obtenir des effectifs supplémentaires, voilà qu'il en serait réduit à devoir surveiller Waxie à chaque pas ! Il avait intérêt à lui confier une tâche subalterne, où il ne risquerait pas de tout faire foirer. Mais cette situation - un commissaire de quartier affecté à une enquête conduite par un lieutenant de la brigade criminelle - créait un problème hiérarchique inédit. Quelles en seraient les retombées ?

— D'Agosta ! l'interpella le chef de la police.

— Oui ?

— Je vous ai posé une question. Quelles nouvelles du musée ?

— Ils ont fini d'analyser les restes de Pamela Wisher et ont rendu le corps à la famille.

— Et l'autre squelette ?

— Toujours pas identifié,

— Qu'en est-il des marques de morsures ?

— Il semblerait qu'ils ne soient pas tous d'accord sur leur origine.

Horlocker secoua la tête.

— Bon sang, D'Agosta, vous disiez que ces gens savaient de quoi ils parlaient. Ne me faites pas regretter d'avoir suivi votre conseil en faisant transférer ces squelettes au musée.

— Le médecin légiste en chef et l'un des pontes du musée travaillent dessus. Je les connais personnellement et je peux vous assurer qu'il n'y en a pas de meilleurs...

Horlocker soupira bruyamment et fit un geste de la main.

— Je me fous de leurs états de service ! Je veux des résultats. Avec Waxie sur l'affaire, les choses devraient bouger plus vite. Je veux des résultats d'ici à demain soir. Compris, D'Agosta ?

— Oui, chef.

— Parfait. Alors, allez-y.

Et, d'un geste de la main, il les congédia.

14

Depuis dix ans que Smithback habitait New York, c'était la manifestation la plus curieuse à laquelle il assistait. La foule était hétéroclite en diable - grandes bourgeoises de Central Park South et de la 5e Avenue toutes de diamants vêtues, courtiers, commerçants, jeunes têtes brûlées avides de désobéissance civile, adolescents BC Branchés élèves d'écoles privées -, mais ce qui le surprenait le plus était le nombre des manifestants. Au moins deux mille personnes. En outre, il était évident que les organisateurs avaient des appuis politiques : la foule avait été autorisée à investir Grand Army Plaza un jour de semaine à l'heure de pointe. Derrière les cordons de policiers et les bataillons de caméras de télévision, des files d'automobilistes en colère s'étiraient à perte de vue.

Smithback savait que cette marche, qui rassemblait les gens les plus riches et les plus influents de New York, n'était prise à la légère ni par le maire, ni par le chef de la police, ni par aucun responsable politique de la ville. Ordinairement, ces gens-là ne descendaient jamais dans la rue pour protester contre quoi que ce soit. Or c'était justement ce qu'ils étaient en train de faire.

Mme Horace Wisher, sur une large estrade dressée à l'angle de Central Park South et de la 5e Avenue, parlait au micro d'une voix autoritaire diffusée par la puissante sono. Derrière elle, en toile de fond, était tendu un poster géant en couleurs de la photographie désormais célèbre de Pamela enfant.

— Combien de temps ? Combien de temps allons-nous laisser notre ville agoniser ainsi ? Combien de temps allons-nous tolérer que nos filles, nos fils, nos frères, nos pères, nos mères soient sauvagement assassinés ? Combien de temps allons-nous vivre dans la peur dans nos maisons, dans nos quartiers ?

Elle laissa errer son regard sur l'assistance, à l'écoute du murmure d'assentiment qui s'élevait.

— Mes ancêtres sont arrivés à La Nouvelle-Amsterdam il y a trois cents ans, reprit-elle d’une voix plus posée. Nous sommes ici chez nous. Et nous nous y sommes toujours sentis bien. Quand j'étais petite, ma grand-mère me promenait souvent, le soir, dans Central Park. Nous rentrions de l'école à pied, toutes seules, après la tombée de la nuit. Nous ne prenions même pas la peine de fermer la porte de notre maison à clef... Pourquoi rien n'a-t-il été fait contre la délinquance, la drogue, la criminalité à mesure que ces fléaux prenaient de l'ampleur ? Combien de mères devront perdre leurs enfants avant que nous ne criions assez !

Mme Wisher s'écarta du micro le temps de se ressaisir. Une vague de colère parcourut la foule. Cette femme avait la simplicité et la prestance d'un orateur-né. Smithback, qui tenait son magnétophone à bout de bras, flairait un autre article à la une. 

— Chers amis, reprit Mme Wisher avec toujours autant de fougue, le moment est venu de reconquérir notre ville. Pour nos enfants, pour nos petits-enfants. Et s'il faut pour cela exécuter les revendeurs de drogue, s'il faut investir 1 milliard de dollars dans là construction de nouvelles prisons, alors, faisons-le ! Nous sommes en guerre ! Si vous ne me croyez pas, regardez les statistiques. Ils tuent chaque jour davantage. Mille neuf cents meurtres à New York l'an dernier. Cinq par jour. Nous sommes en guerre, mes amis ; une guerre que nous sommes en train de perdre. Nous devons riposter par tous les moyens. Rue par rue, quartier par quartier, de Battery Park aux Cloîtres, de l'East End Avenue à Riverside Drive. 

La rumeur de colère s'était amplifiée. Se retournant, Smithback remarqua une certaine agitation de l'autre côté des barrages de police : une limousine noire venait de s'arrêter. Un homme petit au crâne dégarni, en complet sombre, en descendit. C'était le maire, flanqué de plusieurs de ses conseillers. Smithback observait la scène, impatient de voir ce qui allait se passer. Le maire, surpris sans doute par l'ampleur de la manifestation, accourait pour ne pas rester hors du coup et manifester son intérêt pour la question.

— Voici notre maire ! cria Mme Wisher en le voyant fendre la foule en direction de l'estrade avec l'aide de plusieurs policiers. Il est là ! Il est venu nous parler !

La foule gronda.

— Mais il ne parlera pas ! poursuivit Mme Wisher. Ce ne sont pas des discours que nous voulons, monsieur le maire, mais des actes !

— Des actes ! Des actes ! scandait la foule, qui se mit à lancer des quolibets et à siffler.

Le maire monta sur l'estrade, souriant et saluant de la main. Smithback eut l'impression qu'il demandait à Mme Wisher de lui céder le micro. Elle recula.

— Non, monsieur le maire ! hurla-t-elle. Finis les discours ! Nous en avons assez d'entendre des conneries !

À ces mots, elle tira d'un coup sec sur le fil du micro pour le débrancher et descendit de l'estrade, laissant le maire seul au-dessus de la foule, un sourire factice aux lèvres, tenu dans l'incapacité de couvrir les huées.

Ce fut surtout le dernier mot lancé par Mme Wisher qui encouragea les manifestants à exprimer leur rage. La clameur enfla et la foule tangua dangereusement vers le podium. Plusieurs bouteilles vides volèrent ; l'une d'elles se brisa à moins d'un mètre du maire. Les plus jeunes manifestants avançaient au coude à coude en direction de l'estrade en lançant invectives et insultes à son adresse. « Enfoiré ! Pédale ! Gaucho de mes deux ! » D'autres détritus furent projetés. Les conseillers municipaux, se rendant compte que la partie était perdue, aidèrent le maire à regagner au plus vite sa limousine.

Ah, songea Smithback, intéressant de voir que la fibre révolutionnaire touche toutes les classes sociales. Il avait rarement entendu de discours démagogique aussi bref et percutant que celui de Mme Wisher. Tandis que la tension retombait progressivement et que la foule commençait à se disperser, le journaliste se fraya un chemin jusqu'au parc. Il s'assit sur un banc pour noter ses impressions sur le vif puis consulta sa montre. Cinq heures et demie. Il se leva et traversa le parc vers le nord. Autant être bien placé, au cas où.

15

Margo faisait son jogging tout en écoutant les informations sur son Walkman. Elle tourna au coin de la 65e Rue et s'arrêta net, surprise de voir, adossé aux grilles de son immeuble, un grand échalas qui ne lui était pas inconnu.

— Oh, fit-elle, haletante et coupant le son d'un geste vif. C'est toi.

Smithback sursauta et prit un air faussement incrédule.

— Qu'ouïs-je ? se récria-t-il. Ainsi donc, il est vrai que la morsure d'une ingrate est bien plus venimeuse que celle du serpent. En dépit de tout ce qu'on a vécu tous les deux, de l'immense vivier de souvenirs qu'on a en commun, je ne mériterais qu'un simple « Oh, c'est toi » ?

— Ce « vivier de souvenirs », comme tu dis, je fais de mon mieux pour l'oublier, figure-toi, rétorqua Margo.

Elle se pencha et se massa les mollets.

— En plus, poursuivit-elle, chaque fois que tu me tombes dessus, c'est pour ne me parler que d'un seul sujet : « Ma carrière, Ma vie, Mon œuvre. »

— Une entière réussite ! Bon, faisons comme si j'étais venu faire amende honorable, Fleur de lotus. Permets-moi de t'offrir un verre. C'est que...

Il la jaugea d'un air appréciateur.

— ... tu es au top de ta forme, en ce moment. Tu comptes te présenter au concours de Miss Univers ?

— Je n'ai pas le temps, répliqua Margo en se redressant.

Il la retint par le bras au moment où elle allait s'éloigner vers la porte.

— Au bar de l'hôtel des Artistes, dit-il, charmeur.

— Bon, concéda Margo tout en libérant son bras avec un petit sourire. Je ne suis pas une fille facile, mais je ne suis pas de bois non plus. Accorde-moi le temps de prendre une douche et de me changer.

Un peu plus tard, ils pénétraient dans le hall du vénérable hôtel des Artistes. Smithback salua le réceptionniste d'un signe de tête et ils gagnèrent la salle du bar.

— Appétissant, dit Margo en lorgnant les plateaux de quiches.

— Hé, j'ai dit que je t'offrais un verre, pas un repas gastronomique !

Smithback choisit de s'asseoir juste sous le tableau de Howard Chandler Christie représentant des femmes nues folâtrant dans un jardin.

— Je crois que la rousse en pince pour moi, dit-il avec un clin d'oeil.

Un vieux garçon de salle, en uniforme noir et blanc, la mine chiffonnée et un sourire perpétuel aux lèvres, vint prendre la commande.

— J'aime cet endroit, dit Smithback comme il s'éloignait à petits pas. Tout le monde est très sympa. Je déteste les bars où on vous traite comme si vous étiez le dernier des derniers.

Il regarda Margo d'un air interrogateur.

— Alors ? Heure du quiz. Est-ce que tu as lu tous mes papiers depuis la dernière fois qu'on s'est vus ?

— Désolée, mais je ne parlerai qu'en présence de mon avocat, rétorqua Margo. Je précise toutefois que j'ai lu ceux sur Pamela Wisher. J'ai trouvé que le deuxième était particulièrement réussi. J'ai bien aimé ta façon de l'évoquer en tant qu'être humain, et pas seulement pour faire un scoop. Surtout que ça ne doit pas être facile, pour toi...

— Ah, je te retrouve !

Le vieux serveur leur apporta leurs boissons, une coupelle d'avelines, et repartit.

— Je reviens de la manif, dit Smithback. Cette Mme Wisher est une femme redoutable.

— Je viens d'entendre ça sur NPR. Incroyable ! Je me demande si elle se rend compte de ce qu'elle a déclenché.

— C'était presque effrayant sur la fin. Les riches et les influents viennent de découvrir la puissance de la vulgus mobile.

Margo rit tout en restant sur ses gardes. Il fallait toujours se méfier avec Smithback : il pouvait très bien avoir un magnétophone en marche dans une de ses poches.

— C'est curieux, dit-il.

— Quoi ?

— Le peu qu'il faut - quelques verres, ou peut-être le stimulus de la foule - pour que la bourgeoisie laisse tomber son vernis social et donne libre cours à sa violence.

— Si tu faisais un peu d'anthropologie, tu n'en serais pas aussi surpris. Et puis... d'après ce que j'ai entendu, il n'y avait pas que le gratin, à cette manif, contrairement à ce que certains journalistes voudraient nous faire croire.

Elle but et s'adossa à sa chaise.

— Bon, dit-elle, je suppose que tu ne m'as pas invitée à prendre un verre juste par amitié. Ce serait bien la première fois que tu dépenserais de l'argent sans arrière-pensée.

Smithback reposa son verre, l'air sincèrement blessé.

— Tu m'étonnes vraiment. Ça ne ressemble pas à la Margo que je connaissais. On ne se voit plus, ces derniers temps, et, quand on se croise, tu me sors ce genre de piques. Et regarde-toi : les muscles d'une gazelle. Où est passée la Margo discrète, la Margo aux épaules rondes, la Margo que j'aimais ? Bref, qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Margo se garda de répondre. Dieu seul savait ce que penserait Smithback si elle lui disait qu'elle se baladait avec un revolver dans son sac. Ce qu'il m'est arrivé ? songea-t-elle. Oh, elle connaissait la réponse à cette question. Et il était vrai qu'elle n'avait cherché à revoir ni Smithback, ni le docteur Frock, ni Kawatika, ni l'agent du FBI, Pendergast, ni aucun de ceux qu'elle avait connus à son arrivée au musée, pour les mêmes raisons. Les cauchemars qui troublaient ses nuits lui suffisaient : elle ne tenait pas à les alimenter.

L'expression chagrine de Smithback se dissipa, et il lui sourit.

— Oh, à quoi bon dissimuler, dit-il d'un ton badin. Tu me connais trop bien. Mon invitation n'est pas désintéressée, c'est vrai. Je sais pourquoi tu fais des heures sup au musée.

Margo se raidit puis se ressaisit très vite. Smithback était très malin pour aller à la pêche aux infos en prêchant le faux pour savoir le vrai.

— Je me disais aussi ! Alors, je t'écoute : pourquoi est-ce que je fais des heures sup et comment l'as-tu découvert ?

— J'ai mes sources, répondit Smithback en haussant les épaules. Si quelqu'un est bien placé pour le savoir, c'est toi. Je suis allé papoter avec un vieux pote du musée et j'ai appris que le cadavre de Pamela Wisher et celui de son petit camarade non identifié ont été transférés au musée jeudi dernier et que Frock et toi participiez à l'autopsie.

Margo garda le silence.

— Ne t'en fais pas, lui dit Smithback. C'est off the record, bien entendu.

— J'ai terminé mon verre, coupa Margo en se levant. Au revoir.

— Attends ! fit Smithback en la retenant par le poignet. Il y a une chose que je ne sais pas. Est-ce que la raison pour laquelle on a fait appel à toi a un rapport avec les traces de morsures relevées sur les os ?

Margo fit volte-face.

— Comment es-tu au courant ? s'écria-t-elle.

Smithback la regarda avec un air de triomphe, et Margo comprit, mais trop tard, qu'il avait bluffé. Elle se rassit.

— Tu es un salopard de première, tu sais ça ?

— Oh, simple extrapolation de ma part. Je sais que les cadavres ont été transférés au musée, et, si tu as lu mon interview de Méphisto, tu es au courant de ce qu'il a dit au sujet de cannibales qui vivraient dans les sous-sols de Manhattan.

— Tu ne peux pas publier ça, Bill.

— Ah non, et pourquoi ? Personne ne saura que j'ai eu le tuyau par toi.

— Ce n'est pas ce qui m'inquiète, rétorqua-t-elle. Vois un peu plus loin que le bout de ton prochain article, pour une fois. Tu imagines les conséquences d'un tel papier pour la ville ? Et pour ta nouvelle amie, Mme Wisher ? Elle n'est pas au courant. Que crois-tu qu'elle dira en apprenant que sa fille a non seulement été tuée et décapitée, mais en plus dévorée en partie ?

Un instant, Smithback eut l'air peiné.

— Je sais bien, dit-il. Mais l'info passe avant tout, Margo.

— Reporte-la d'un jour.

— Pourquoi ?

Margo hésita.

— Il faut bien que tu me donnes une raison, Fleur de lotus, la pressa Smithback.

— Bon, fit Margo en soupirant. Très bien. Apparemment, les corps sont restés dans les égouts un long moment. Il est probable qu'un chien errant en aura fait son dîner.

Smithback fit triste mine.

— Aucun rapport avec des cannibales ?

Margo secoua la tête.

— Navrée de te décevoir, dit-elle. On aura demain les résultats du labo. Alors, tu auras l'exclusivité, je te le promets. On a une réunion prévue demain après-midi au musée. J'en parlerai moi-même à Frock et à D'Agosta.

— Mais quelle différence ? À un jour près ?

— Je viens de te le dire. Si tu sors cette histoire tout de suite, tu vas provoquer une panique générale. Tu as vu dans quel état étaient les manifestants, aujourd'hui ? Que va-t-il se passer s'ils croient qu'une espèce de monstre ou un mystérieux cannibale hante la ville ? Là-dessus, le lendemain, on annonce qu'il s'agit de morsures de chien. Tu auras l'air fin. Tu as déjà mis la pression sur la police avec ton idée de récompense. Si, en plus, tu sèmes la panique pour de fausses raisons, on te mettra dans le premier train avec interdiction de revenir. Patiente encore un jour, Bill, et tu l'auras, ton scoop.

Smithback réfléchissait.

— Très bien, finit-il par dire de mauvaise grâce. Mon instinct me crie que je suis fou, mais je t'accorde une journée de plus. Mais c'est moi qui ai l'exclu, n'oublie pas. Aucun tuyau à personne d'autre.

— Tu peux compter sur moi.

Ils se turent pendant un moment, puis Margo poussa un profond soupir.

— Tout à l'heure, tu me demandais ce qui m'était arrivé, finit-elle par dire. Je ne sais pas trop. Je suppose que ces meurtres ravivent mes mauvais souvenirs...

— Tu penses à la Bête du Musée ? la questionna Smithback en s'attaquant à la coupelle d'avelines. Ç'a été dur.

— C'est le moins qu'on puisse dire. Je... je voulais tirer un trait sur tout ça. Je faisais des cauchemars, je me réveillais en nage toutes les nuits. Quand je suis allée à l'université Columbia, ça s'est un peu arrangé. Et puis je suis revenue au musée, et tout a recommencé...

Elle se tut, songeuse, puis demanda, tout à trac :

— Bill, tu sais ce qu'est devenu Gregory Kawakita ?

— Greg ? fit Smithback, qui retourna le bol vide comme s'il s'attendait à trouver d'autres avelines en dessous. Je ne l'ai plus revu depuis qu'il a quitté le musée pour un congé sabbatique. Pourquoi ? Vous... ne sortiez pas ensemble, si ?

— Oh non ! On était plutôt en compétition pour entrer dans les bonnes grâces de Frock. C'est juste qu'il m'a laissé un message il y a quelques mois, et je n'ai pas donné suite. J'ai eu l'impression qu'il n'allait pas bien. Enfin, bref, comme je m'en voulais de ne pas l'avoir rappelé, j'ai cherché son numéro dans l'annuaire de Manhattan. Il n'y figure pas. Je me demandais s'il avait déménagé ; peut-être qu'il a trouvé du travail ailleurs.

— Mystère et boule de gomme. Mais Greg m'a toujours paru le genre de type à retomber sur ses pieds. Je te parie qu'il bosse au noir dans un groupe de réflexion pour 300 000 dollars par an.

Il consulta sa montre.

— Il faut que je remette mon papier sur la manif de ce matin à 9 heures, dit-il. Ce qui nous laisse le temps de prendre un autre verre.

Margo le considéra d'un air faussement ébahi.

— Bill Smithback offre une deuxième tournée ! s'exclama-t-elle. Comment refuser ? Ça, c'est un vrai scoop !

16

Nick Bitterman gravit l'escalier de pierre. Arrivé sur le parapet, il s'arrêta pour attendre Tanya. Au pied du château du Belvédère, Central Park s'étendait sous le soleil couchant. Nick sentait la fraîcheur glacée de la bouteille de Dom Pérignon à travers le sac en papier qu'il tenait sous son bras - sensation agréable dans la chaleur du soir. Les coupes tintaient dans la poche de sa veste. Instinctivement, il chercha l'écrin qui contenait la bague : un diamant d'un carat serti par Tiffany sur une monture en platine qu'il avait payé 4000 dollars dans la 47e Rue. Une bonne affaire. Tanya montait vers lui, souriante et essoufflée. Elle était au courant pour le Champagne, mais pas pour la bague.

Nick se rappela la scène d'un film dans laquelle un couple trinquait au Champagne sur le pont de Brooklyn puis jetait les coupes dans le fleuve. C'était pas mal, mais eux allaient faire mieux. Aucune vue sur Manhattan n'était plus spectaculaire que celle qu'on avait des remparts du château du Belvédère au coucher du soleil. Le seul truc, c'était de sortir du parc avant la tombée de la nuit.

Il aida Tanya à gravir les dernières marches, et, main dans la main, ils s'approchèrent du bord du parapet.

Nick sortit la bouteille de Champagne du sac en papier kraft et commença à dévisser maladroitement le bouchon qui jaillit avec un « bang » sonore. Quelques secondes plus tard, ils entendirent son plouf dans l'étang.

— Bravo ! cria Tanya.

Nick remplit les deux coupes et lui en tendit une.

— À nous !

Ils trinquèrent. Nick but sa coupe d'un trait tandis que Tanya n'en prenait qu'une petite gorgée.

— Bois d'un seul coup ! l'encouragea-t-il.

Elle termina sa coupe en fronçant le nez.

— Ça pique, dit-elle en riant.

Nick remplit les coupes et vida de nouveau la sienne.

— Avis à la population de Manhattan ! cria-t-il du haut des remparts. C'est Nick Bitterman qui vous parle ! Je décrète que le 7 août sera le jour de Tanya Schmidt à dater d'aujourd'hui et jusqu'à la fin des temps !

Tanya rit de bon cœur tandis que Nick, faisant déborder le Champagne dans les coupes, terminait la bouteille. Ils burent, et Nick enlaça sa compagne.

— L'usage veut qu'on les jette, dit-il avec sérieux.

Ils lancèrent les verres dans les airs et se penchèrent par-dessus le parapet pour les regarder tomber dans l'étang. Nick remarqua alors que les adeptes de bronzing, les fous de roller-skate et les aficionados des transats de location étaient tous partis. Les alentours étaient déserts. Il était temps qu'il sorte le grand jeu. Il plongea la main dans sa poche, en sortit le petit écrin cubique et le lui tendit. Elle l'ouvrit et il recula d'un pas pour mieux observer sa réaction.

— Oh, Nick, mon Dieu ! s'écria-t-elle. Mais elle a dû te coûter une fortune !

— Tu vaux une fortune, lui répondit-il.

Il sourit avec orgueil tandis qu'elle passait la bague à son doigt, puis il l'attira contre lui et lui donna un rapide baiser sur la bouche.

— Tu sais ce que ça signifie ? lui demanda-t-il.

Elle leva vers lui des yeux brillants. Derrière elle, l'obscurité mangeait les arbres.

— Alors ? insista-t-il.

Elle l'embrassa et lui glissa quelques mots à l'oreille.

— Jusqu'à ce que la mort nous sépare, baby, murmura-t-il.

Ils s'embrassèrent encore, plus passionnément cette fois, et il posa une main sur sa poitrine.

— Nick ! s'écria-t-elle en riant, repoussant sa main.

— Il n'y a personne, dit-il, posant son autre main sur ses fesses et l'embrassant goulûment.

— Toute la ville nous regarde, dit-elle.

— Grand bien lui fasse !

Il glissa une main sous son chemisier et lui titilla le bout du sein. La nuit se refermait sur eux.

— Allons chez moi, lui chuchota-t-il à l'oreille.

Elle lui sourit puis s'écarta de lui et s'éloigna vers l'escalier.

— Attends, dit-il. Il faut que j'aille au petit coin.

Elle se détourna pendant qu'il se dirigeait vers la tour. Il se souvenait qu'il y avait des toilettes de l'autre côté. Le silence régnait à l'ombre ; les bruits de la circulation étaient étouffés et lointains. Il repéra les toilettes, y entra et se débraguetta tout en se dirigeant vers les urinoirs au carrelage fêlé. Il s'appuya contre la faïence fraîche et ferma les yeux.

Un léger bruit vint briser sa rêverie champagnisée et lui fit rouvrir les yeux, sur le qui-vive. Non, se dit-il. Ce n'est rien. Il rit. Cette paranoïa à fleur de peau était vraiment l'apanage de tous les New-Yorkais, fussent-ils les plus blasés.

Le bruit se fit entendre à nouveau, plus fort, cette fois. Nick fit volte-face, surpris et apeuré, le sexe à l'air.

Tanya attendait sur le parapet. La brise du soir se faisait plus mordante sur son visage. Elle sentait le poids de la bague de fiançailles à son doigt. Nick prenait bien du temps. La nuit était tombée sur le parc ; la Grande Pelouse était déserte ; les lumières vives de la 5e Avenue clignotaient à la surface de l'étang.

Perdant patience, Tanya se dirigea vers la tour, qu'elle contourna. La porte des toilettes pour hommes était fermée. Elle frappa, timidement d'abord, puis plus fort.

— Nick ? Nick ? Tu es là ?

Aucun bruit à part le souffle du vent dans les arbres - un vent porteur d'une odeur étrangement acre qui n'était pas sans lui rappeler celle, désagréable, de la feta.

— Nick ? Arrête de déconner !

Elle poussa la porte et entra.

Le silence se prolongea encore quelques instants au château du Belvédère, puis des cris de plus en plus perçants s'élevèrent, brisant la douceur estivale de la nuit.

17

Smithback s'assit au comptoir de sa sandwicherie grecque préférée et, d'un signe de tête, invita le cuisinier à lui servir son petit déjeuner habituel : deux œufs pochés et une double portion de hachis Parmentier. Il but une gorgée de café, soupira d'aise et posa ses journaux devant lui. Il prit d'abord le Post, cillant légèrement en voyant à la une l'article de Hank McCloskey sur le meurtre du château du Belvédère. Son papier sur la manifestation de Grand Army Plaza était relégué en page 4. Logiquement, vu les infos qu'il avait sur la mise à contribution du musée et les marques de morsures, c'était le sien qui aurait dû être à la une. Mais bon, il avait donné sa parole à Margo. Demain serait un autre jour. En outre, peut-être sa patience allait-elle lui valoir d'autres scoops.

Il s'attaqua au hachis avec appétit, mettant le Post de côté au profit du New York Times. Il parcourut les gros titres - euphémiques et distancés à souhait - d'un œil ironique, puis son regard s'arrêta sur un des gros titres : la bête du musée, le retour ?, de notre envoyé spécial Bryce Harriman.

Smithback poursuivit sa lecture, le hachis se transformant en pâte à papier dans sa bouche.

8 août- Les chercheurs du musée d'Histoire naturelle de New York examinent toujours les cadavres décapités de Pamela Wisher et d'un squelette non identifié. Ils n'ont pas encore déterminé si les marques de morsures visibles sur les os sont l'œuvre post mortem de charognards ou si elles sont liées à la cause du décès.

L'assassinat et la décapitation de Nicholas Bitterman, hier soir, au château du Belvédère, dans Central Park, augmentent la pression sur l'équipe médico-légale et la poussent à répondre à ces questions au plus vite. Depuis quelques mois, plusieurs décès parmi les SDF obéissent au même scénario. On ignore encore si les restes de ces personnes seront transférés au musée pour analyses.

La dépouille de Pamela Wisher a été rendue à sa famille et ses obsèques auront lieu cet après-midi même, à 15 heures, au cimetière de la Sainte-Croix, à Bronxville.

Rien n'a filtré du résultat des autopsies pratiquées au musée. Un témoin anonyme déclare : « Ils ne veulent pas provoquer de panique générale, mais tout le monde n'a qu'un nom en tête : le Mbwun.

Le Mbwun - nom sous lequel les scientifiques désignent la Bête du Musée - était une créature monstrueuse ramenée involontairement d'une expédition en forêt amazonienne. En avril de l'année dernière, la présence de cette créature dans les sous-sols du musée avait été détectée à la suite de l'assassinat de plusieurs visiteurs et gardiens. Le monstre s'était également attaqué à la foule d'invités lors de l'inauguration de l'exposition « Superstition », provoquant une panique générale et détériorant le système d'alarme du musée. Le bilan avait été très lourd : quarante-six morts et près de trois cents blessés - un des plus grands désastres qu'ait connus New York ces dernières années.

Le nom de Mbwun avait été donné à cette créature par les Indiens kothoga, tribu aujourd'hui éteinte qui vivait dans le même habitat que l'animal, sur le cours supérieur de la rivière Xingu', dans le Bassin amazonien. Depuis déjà plusieurs décennies, anthropologues et récolteurs de caoutchouc entendaient parler d'un mystérieux animal, une espèce d'énorme reptile, qui vivrait aux abords de la rivière Xingu'. En 1987, un anthropologue du musée d'Histoire naturelle, Julian Whittlesey, a monté une expédition à destination de cette région de l'Amazonie dans le but de rassembler de plus amples informations sur cette tribu d'Indiens et cette créature. Whittlesey a disparu dans la forêt ombrophile et les autres membres de cette malheureuse expédition ont trouvé la mort dans un accident d'avion alors qu'ils rentraient aux États-Unis.

Plusieurs caisses contenant des reliques de cette tribu indienne arrivèrent jusqu'à New York. Ces objets étaient empaquetés dans des fibres végétales qui constituaient la base de l'alimentation du Mbwun. Si la façon dont cette créature est arrivée au musée demeure mystérieuse, les conservateurs supposent qu'elle a dû être enfermée par inadvertance dans un conteneur avec les collections de l'expédition. La créature a survécu dans les sous-sols du musée jusqu'au moment où, à court de nourriture, elle a commencé à s'attaquer aux gardiens et aux visiteurs.

L'animal a finalement été abattu et son cadavre a été retiré par les autorités et incinéré avant que des analyses taxinomiques aient pu être effectuées. Même si de nombreux mystères demeurent concernant cette créature, il a été établi qu'elle vivait sur un plateau isolé d'Amazonie qu'on appelle tepui. De récentes extractions hydrauliques d'or sur les rives supérieures du Xingu' ont sérieusement endommagé cette zone et sans doute provoqué l'extinction de l'espèce. Le professeur Whitney Cadwalader Frock, du département d'anthropologie du musée et auteur de l'ouvrage L'Évolution fractale, pense que cette créature est le résultat d'une aberration de l'évolution produite par l'isolement de son habitat en forêt tropicale.

Notre témoin anonyme laisse entendre que les meurtres récents pourraient bien être l'œuvre d'un autre Mbwun, peut-être le mâle ou la femelle du premier. Ce qui, semble-t-il, est aussi le souci de la police new-yorkaise qui aurait demandé au laboratoire du musée de déterminer si les traces de morsures visibles sur les squelettes étaient celles d'un chien sauvage ou d'un animal bien plus puissant- un Mbwun, par exemple...

Smithback, la main tremblante de rage, repoussa son assiette ; il n'avait même pas entamé ses œufs. Il ne savait pas ce qui était le pire : se faire voler le scoop par ce connard de Harriman ou savoir que lui-même avait eu toute l'histoire et s'était laissé bêtement convaincre de ne pas la publier tout de suite.

Plus jamais, se jura-t-il. Plus jamais.

Au quatorzième étage du commissariat central, D'Agosta reposa le même journal en poussant un juron étouffé. Les conseillers en communication des services de police de l'État de New York allaient avoir du pain sur la planche pour éviter la panique générale. Celle ou celui qui avait vendu la mèche allait finir sur le tournebroche. Cette fois, du moins, ce n'était pas l'autre empêcheur de tourner en rond, son copain Smithback.

Il appela Horlocker. Avec lui, il valait mieux prendre les devants. Il tomba sur la boîte vocale de la secrétaire.

D'Agosta reprit le journal pour le reposer aussi sec, agacé. Waxie allait débouler d'une minute à l'autre en vociférant, nul doute, contre le meurtre du château et le délai imposé par Horlocker. Il ferma les yeux mais les rouvrit bien vite devant la sensation d'épuisement qui l'envahit. Il n'avait dormi que deux heures, harassé par la nuit passée à arpenter le château du Belvédère en quête d'indices.

Il plongea la main dans la poche de son manteau et en sortit un cigare. Au diable Horlocker. On verrait bien ce qui allait arriver.

Il alluma son cigare et s'approcha d'une grande carte de Manhattan ouest piquée d'épingles blanches et rouges. Les épingles blanches indiquaient les disparitions ayant eu lieu ces six derniers mois et les rouges, les meurtres qui correspondaient au mode opératoire du suspect. D'Agosta prit une épingle rouge dans un sachet en plastique, repéra le Réservoir de Central Park sur la carte et enfonça délicatement l'épingle à son extrémité sud. Il recula d'un pas et contempla l'arrangement bicolore.

Les épingles blanches étaient dix fois plus nombreuses que les rouges. Bien sûr, les gens disparaissent pour des tas de raisons à New York, mais, ces derniers mois, leur nombre avait triplé - et beaucoup s'étaient évaporés aux alentours de Central Park. D'Agosta scruta la carte. Son instinct lui disait que la répartition géographique obéissait à une certaine logique. Mais laquelle ?

— On rêve éveillé, lieutenant ? dit une voix mélodieuse et familière dans son dos.

D’Agosta sursauta et se retourna vers Hayward, désormais officiellement sur l'affaire avec Waxie.

— Jamais vous frappez ? fit-il sèchement.

— Si, mais vous vouliez tout ça le plus vite possible, alors ! répondit Hayward en brandissant une pile de listings.

D'Agosta les lui prit des mains : encore des SDF assassinés ces six derniers mois, la plupart dans la juridiction de Waxie, à savoir Central Park West Side.

— Bon sang de bonsoir, marmonna D'Agosta en secouant la tête. Bon, autant les faire figurer sur la carte, ceux-là aussi.

Il se lança dans l'énumération des lieux des crimes tandis que Hayward fichait des épingles rouges sur la carte, puis il s'interrompit, contemplant la riche chevelure brune de la jeune femme, son teint diaphane. Il s'était bien gardé de le lui dire, bien sûr, mais, au fond, il était ravi qu'elle l'assiste sur cette enquête. Son assurance inébranlable lui faisait l'effet d'un havre de paix au beau milieu de la tempête. Et il devait avouer qu'elle n'était pas désagréable à regarder...

Un bruit de pas précipités et des cris retentirent dans le hall. Quelque chose de lourd se fracassa avec un bruit du tonnerre. Intrigué, D'Agosta fit signe à Hayward d'aller voir ce qui se passait. Il entendit une voix geignarde et haut perchée crier son nom. Il passa la tête dans le couloir. Un individu incroyablement crasseux se trouvait dans le bureau des homicides, aux prises avec deux policiers qui essayaient de le maîtriser.

— J'veux voir le lieutenant ! s'égosillait l'homme. J'ai des informations pour lui !

D'Agosta battit en retraite dans son bureau et se replongea dans son étude de la carte. Le concert à plusieurs voix se poursuivit - celle du clochard, haut perchée, nasillarde -ponctué par les interventions de plus en plus irritées de Hayward. Le type refusait de vider les lieux.

Soudain, le clochard entra dans son bureau comme une tornade, Hayward dans son sillage. Il alla se blottir dans un angle de la pièce en se servant de son sac poubelle comme d'un bouclier.

— Faut que vous m'écoutiez, lieutenant ! cria-t-il,

— Quel saligaud ! maugréa Hayward en s'essuyant les mains sur les cuisses. C'est le cas de le dire !

— Vous approchez pas ! hurla le clochard d'une voix suraiguë.

— C'est bon, sergent, dit D'Agosta en poussant un soupir las.

Il se tourna vers l'homme.

— Bon, allez-y, je vous accorde cinq minutes. Mais foutez-moi ça dehors.

Il désignait le sac poubelle qui dégageait une odeur de pourri.

— On va me le voler, protesta l'autre.

— Vous êtes dans un commissariat, ici, fit D'Agosta. Personne ne vous les volera, vos merdes !

— C'est pas des merdes, répliqua l'homme, tendant néanmoins le sac graisseux et puant à Hayward, qui s'empressa de le jeter dans le couloir.

Soudain, le comportement du clochard changea du tout au tout. Il s'avança résolument jusqu'à une chaise, s'assit et croisa les jambes. Son odeur rappelait vaguement à D'Agosta celle du tunnel du métro.

— Mais je vous en prie, mettez-vous à l'aise, dit D'Agosta en plaçant stratégiquement son cigare devant son nez. Il ne vous reste plus que quatre minutes.

— Pour tout te dire, Vincent, je suis aussi à l'aise que mon état me le permet.

D'Agosta reposa lentement le cigare sur le bureau, ébahi.

— Je constate avec regret que tu fumes toujours, poursuivit le type, mais je vois que ton goût a évolué en matière de cigares. Tabac de République dominicaine, si je ne m'abuse, avec robe Connecticut Shade. Quitte à fumer, ce cigare est une nette amélioration par rapport au foin dont tu avais tendance à abuser.

D'Agosta demeurait sans voix. Il connaissait cette voix, il connaissait ce mélodieux accent du Sud. Il ne pouvait l'associer au clochard crasseux assis devant lui.

— Pen...dergast ? dit-il dans un souffle.

Le clochard acquiesça.

— Mais qu'est-ce que... ?

— Tu me pardonneras cette arrivée pour le moins spectaculaire, dit Pendergast, mais je voulais tester l'efficacité de mon déguisement.

— Oh !

Hayward regarda D'Agosta. C'était la première fois qu'il la voyait prise de court.

— Lieutenant... ? commença-t-elle.

— Sergent, je vous présente...

D'Agosta désigna le personnage dépenaillé.

— ... l'agent Pendergast, du FBI.

Le regard de Hayward passa de D'Agosta au clochard.

— J'y crois pas, rétorqua-t-elle tout net.

Pendergast rit de bon coeur.

— Enchanté de faire votre connaissance, sergent, dit-il. Je vous serrerais la main avec joie, mais...

— Pas de problème, se hâta de dire Hayward sans se départir de son air soupçonneux.

Soudain, D'Agosta s'avança et écrasa la main fine et sale du visiteur dans la sienne.

— Bon sang, Pendergast, ça fait plaisir de te revoir ! Je me demandais ce que tu étais devenu. On m'a dit que tu avais refusé la direction du bureau de New York, mais on ne s'est pas vus depuis...

— Depuis les meurtres du musée, acheva Pendergast. J'ai vu que la presse en faisait de nouveau ses choux gras.

D'Agosta acquiesça, la mine sombre, et se rassit.

— Gros problème que tu as sur les bras, Vincent, dit Pendergast en regardant la carte. Une série de meurtres sanguinaires en surface et en sous-sol, l'inquiétude qui se propage parmi le gratin de la ville, et maintenant la rumeur du retour du Mbwun.

— Tu n'as pas idée, Pendergast.

— Excuse-moi de te contredire, mais justement, si, j'ai idée. En fait, si je suis venu te voir, c'est pour te proposer mon aide.

Le visage de D'Agosta s'éclaira tout d'abord puis se figea.

— À titre officiel ? demanda-t-il.

— Semi-officiel, répondit Pendergast avec un sourire. C'est le mieux que je puisse faire, je le crains. Disons que j'ai l'autorisation d'aider la police de New York sur cette affaire. Bien entendu, nous devons maintenir ce que nous désignons par le néologisme de « déniabilité ». Pour l'instant, il n'existe aucune preuve qu'un crime fédéral ait été commis. En clair, mon problème, c'est que je ne peux me désintéresser d'une affaire... intéressante. Une sale manie, mais j'avoue que j'ai du mal à m'en défaire.

D'Agosta le regardait, perplexe.

— Mais comment se fait-il que je ne t'aie plus revu depuis bientôt deux ans ? New York offre pas mal d'affaires « intéressantes », pourtant.

— Pas pour moi, rétorqua Pendergast.

— Voilà la première bonne nouvelle que nous ayons sur cette affaire, dit D'Agosta à Hayward en montrant Pendergast.

— Oh, tu me flattes, Vincent, fit ce dernier.

Son regard, d'un bleu d'autant plus étincelant que son visage était noir de crasse, passa de l'un à l'autre.

— Allons, reprit-il, au travail. Étant donné que mon apparence est convaincante, si j'en juge par votre réaction, je compte la tester en sous-sol le plus tôt possible. Si vous me briefez sur les derniers éléments, évidemment.

— Donc, vous pensez vous aussi que le meurtre de Wisher et ceux des SDF sont liés ? demanda Hayward.

— Absolument, sergent... euh... Hayward, c'est ça ? Oh, mais vous ne seriez pas Laura Hayward, par hasard ?

— Et alors ? rétorqua-t-elle, sur ses gardes.

— Je suis ravi de vous rencontrer, sergent. Permettez-moi de vous féliciter pour votre article paru dans Parasociologie. Un éclairage très révélateur sur la hiérarchie parmi les SDF vivant dans les soubassements de nos villes.

Hayward piqua un fard et détourna les yeux. C'était bien la première fois que D'Agosta la voyait mal à l'aise.

— Sergent ?

— Je prépare une thèse à l'université de New York, expliqua-t-elle en regardant D'Agosta comme si elle le mettait au défi d'y trouver à redire.

— Mais c'est formidable, s'exclama-t-il, surpris par sa manière d'être toujours sur la défensive. Pourquoi ne me l'a-t-elle pas dit ? Elle me prend pour un imbécile ?

— Bon, revenons à nos moutons, dit Pendergast. J'ai besoin de voir les rapports et les résultats d'analyses concernant les lieux des crimes. Plus nous en saurons sur ces sociétés souterraines, plus tôt nous le - ou les - trouverons. Il n'y a pas viol, exact ?

— Exact.

— Peut-être a-t-on affaire à un fétichiste qui cultive le souvenir. Il faudra s'intéresser à tous les tueurs en série ou assassins types qui sont fichés. Et aussi voir par l'informatique le moyen de déterminer s'il y a des points communs, si ténus soient-ils, entre les victimes, et même entre les personnes portées disparues.

— Je m'en occupe, dit Hayward.

— Parfait, dit Pendergast en se levant. Bon, si je pouvais jeter un œil sur le dossier...

— Oh, reste assis, je t'en prie, dit D'Agosta en plissant les narines. Si tu veux mon avis, ton déguisement est trop convaincant.

— Oh, bien sûr, répondit Pendergast d'un ton léger en se rasseyant. Convaincant à l'excès. Sergent Hayward, si vous vouliez bien me lancer ces documents...

18

En prenant place dans le Linnaeus Hall, situé au cœur de la partie la plus ancienne du musée d'Histoire naturelle, Margo apprécia l'élégance de cette vaste salle construite en 1882. Les voûtes s'élevaient vers le ciel au-dessus de lambris de chêne foncé ; la coupole était ceinte d'une frise sculptée déroulant l'évolution dans toute sa splendeur : d'animalcules joliment travaillés à la grande figure de l'Homme.

Elle contempla l'Homme représenté en redingote et haut-de-forme, canne à la main. C'était un très bel hommage à la théorie darwinienne : longue série de transformations du plus simple au plus complexe dont l'Homme était le couronnement suprême. Ce n'était plus la conception moderne. L'évolution s'était révélée une affaire de hasard, d'accidents, parsemée de culs-de-sac et de bifurcations inattendues. Le docteur Frock avait beaucoup contribué à cette nouvelle approche avec sa théorie sur l'évolution fractale. Désormais, les biologistes ne considéraient plus que l'Homme était l'apothéose de l'évolution, mais simplement le cul-de-sac d'une branche secondaire d'un sous-groupe de mammifères moins évolués. Et, songea-t-elle avec un sourire intérieur, le mot « Homme » était lui-même passé de mode - un grand pas en avant pour l'humanité !

Elle leva la tête en direction de la petite cabine de projection située tout en haut du mur du fond. Le Linnaeus Hall avait été transformé en salle de conférences dotée de tableaux noirs, d'écrans escamotables et d'un équipement multimédia dernier cri.

Pour la centième fois, elle se demanda de qui venait la fuite sur l'implication du musée dans l'affaire Wisher. Qui que ce fût, il ne savait pas tout - il n'avait pas fait état des difformités du deuxième squelette -, mais il en savait beaucoup. Son soulagement de n'avoir pas à intervenir en faveur de Smithback était tempéré par ce qu'elle savait désormais sur l'origine des traces de morsures. Elle attendait avec angoisse l'arrivée du cadavre de Bitterman, redoutant les confirmations qu'il pouvait apporter.

Un bourdonnement se fit entendre tandis qu'un grand écran descendait vers le sol. Sept personnes, toutes aussi tendues les unes que les autres, se trouvaient dans cette immense salle de deux mille places.

À côté d'elle, Frock fredonnait un air d'opéra de Wagner, ses doigts boudinés battant le rythme sur le bras fatigué de son fauteuil. Son visage était inexpressif, mais Margo se doutait qu'il fulminait. Le protocole imposait que ce soit Brambell, en tant que médecin légiste en chef, qui fasse la présentation - ce qui restait en travers de la gorge de Frock. D'Agosta était assis au premier rang à côté d'un commissaire de police obèse en uniforme et de deux enquêteurs qui avaient l'air de s'ennuyer ferme.

L'éclairage de la salle avait baissé progressivement jusqu'au noir complet, et Margo ne voyait plus que le visage émacié et le crâne chauve de Brambell illuminé par les minispots fixés au pupitre. Il tenait dans une main une sorte de stylet en plastique qui lui servait à la fois de télécommande pour le projecteur de diapositives et de curseur. Il a vraiment une tête de déterré, songea Margo. C'est Boris Karloff en blouse blanche.

— Allons droit au but, hein ? commença Brambell d'une voix guillerette et haut perchée répercutée par les nombreux haut-parleurs qui s'alignaient sur les deux murs latéraux.

Margo sentit Frock se crisper.

L'image d'un os grossi au microscope apparut sur l'écran, nimbant la salle et ses occupants d'une lumière grisâtre.

— Voici la troisième vertèbre cervicale de Pamela Wisher, annonça Brambell. Vous remarquerez que l'empreinte dentaire est très nette.

Autre diapositive.

— Voici l'une de ces marques de morsure grossie deux cents fois. Et, ici, une reproduction en coupe transversale. Comme vous pouvez le constater, elle correspond de manière évidente à une dent de mammifère.

La série de diapositives suivante montra les résultats des analyses effectuées sur plusieurs os des deux squelettes, notamment la pression par centimètre carré requise pour les marques de différentes profondeurs.

— Nous avons clairement identifié vingt et une marques de morsures plus ou moins profondes sur les deux victimes, poursuivit Brambell. Nous avons également relevé des traces semblant provenir d'un instrument émoussé : trop régulières pour des dents, mais trop inégales pour un couteau - on imaginerait plutôt une hache primitive ou un couteau en pierre. Elles sont concentrées sur les vertèbres cervicales - nous indiquant, peut-être, le moyen de la décapitation. Quoi qu'il en soit, la pression requise pour de telles morsures - il indiqua les résultats à l'aide de son curseur - oscille entre quarante et soixante-dix kilos par centimètre carré. Nettement moins que notre estimation initiale de quatre-vingt-quinze kilos.

Que votre estimation initiale, vous voulez dire, songea Margo en jetant un coup d'œil à Frock.

Une autre photo apparut sur l'écran.

— L'examen détaillé des fines coupes osseuses, ici, autour des marques, a révélé une perte sanguine via les zones interstitielles des os dans la moelle elle-même. Ce qui prouve qu'elles ont été faites au moment du décès.

Silence général.

Brambell se racla la gorge.

— Étant donné l'état de décomposition avancée des corps, poursuivit-il, il est impossible de déterminer la cause du décès avec une absolue certitude, mais je pense que nous pouvons affirmer sans trop de risques de nous tromper que ces victimes sont décédées des suites d'un trauma hémorragique important simultané à Ces morsures.

Il se tourna vers son auditoire, emphatique.

— Je sais que vous vous posez tous une seule et même question : quelle est l'origine de ces marques ? Une certaine presse n'a pas manqué de dire que le tueur pourrait être un autre Mbwun.

Margo sentit la tension monter d'un cran dans la salle. D'Agosta s'était avancé sur le bord de sa chaise.

— Nous avons comparé ces marques à celles du Mbwun relevées il y a dix-huit mois et sur lesquelles ce musée, bien sûr, a énormément de données. Et nous en avons tiré deux conclusions.

Il prit une profonde inspiration et balaya l'assistance du regard.

— Un, dit-il, ces marques de morsures ne correspondent pas à celles du Mbwun. Ni en largeur ni en profondeur.

Margo vit les épaules de D'Agosta se détendre sous l'effet du soulagement.

— Deux : la force nécessaire pour faire de telles marques n'excède pas soixante-dix kilos par centimètre carré, ce qui nous place obligatoirement dans la catégorie des canidés ou, disons-le carrément, des humains. Rien à voir avec un Mbwun.

Les diapositives se succédaient à un rythme plus rapide, montrant diverses micrographies de marques de dents et de morsures.

— Un homme en bonne santé consommateur de chewing-gums peut exercer une pression des mâchoires allant de soixante à soixante-dix kilos par centimètre carré, poursuivit Brambell. Ces marques sont donc compatibles avec celles des canines supérieures d'un homme. D'un autre côté, elles peuvent avoir été faites par des chiens sauvages errant dans les tunnels, s'attaquant aux hommes, les tuant et les démembrant. Je pense toutefois qu'elles évoquent plus une mâchoire d'homme que de chien ou autre bête sauvage hypothétique qui vivrait sous terre.

— Il existe peut-être d'autres types d'habitants des sous-sols que votre théorie n'envisage pas, docteur Brambell, dit un homme d'une voix mélodieuse aux inflexions du Sud -l'Alabama ou la Louisiane - et teintée d'un brin de cynisme.

Margo tourna la tête et reconnut l'agent Pendergast, toujours aussi svelte, confortablement assis au fond de la salle. Elle ne l'avait même pas entendu entrer. Il croisa son regard et la gratifia d'un petit signe de tête.

Margo lui sourit et le salua de loin. Lui non plus, elle ne l'avait pas revu depuis le pot d'adieu dans le bureau de Frock. Ce dernier se tourna avec effort, adressa un signe de tête à Pendergast et reporta son attention sur l'écran.

— Vous êtes... ? s'enquit Brambell, fixant l'intervenant.

— Agent Pendergast du FBI, répondit D'Agosta. Il nous donne un coup de main sur cette enquête.

— Je vois, dit Brambell. Enchanté.

Il se retourna vers l'écran avec raideur.

— Passons à l'autre question : l'identification du deuxième squelette. J'ai une bonne nouvelle de ce côté-là. Je crains que ce ne soit une surprise pour mes confrères -il fit un signe de tête en direction de Frock et de Margo -car je ne l'ai su que fort récemment.

Frock se redressa dans son fauteuil roulant, le visage insondable. Le regard de Margo passa de l'un à l'autre. Se pouvait-il que Brambell leur ait caché quelque chose dans le seul but de s'attribuer le mérite de sa découverte ?

— Regardez cette diapo de très près : voici quatre petits triangles de métal fichés dans les vertèbres lombaires du squelette inconnu, dit Brambell, qui nous ont laissés perplexes lorsque le docteur Green ici présente nous les a signalés. Puis, hier soir, j'ai eu une idée quant à leur origine possible. Aujourd'hui, j'ai contacté plusieurs chirurgiens orthopédistes, et, si j'ai vu juste, nous connaîtrons l'identité de la deuxième victime d'ici à la fin de la semaine, peut-être même avant.

Il sourit d'un air triomphant, son regard s'attardant sur Frock avec un brin d'insolence.

— Vous pensez que ces triangles sont..., commença Pendergast.

— Je ne peux en dire plus pour le moment, le coupa Brambell en cliquant sur la télécommande.

Une nouvelle diapositive apparut : une tête en état de décomposition avancée, sans yeux, les dents formant un sourire sans lèvres. Cette vision répugna à Margo tout autant que lorsque la tête avait été apportée au labo.

— Comme vous le savez tous, reprit Brambell, cette tête nous a été apportée hier pour analyses. Elle a été découverte par le lieutenant D'Agosta alors qu'il enquêtait sur des meurtres récents dans les milieux des SDF. Nous vous donnerons un rapport complet d'ici à quelques jours, mais nous pouvons d'ores et déjà vous dire que cette tête est celle d'un indigent assassiné il y a environ deux mois. Plusieurs marques sont nettement visibles, certaines, de dents ; d'autres, d'une arme sommaire, là encore autour des vertèbres cervicales restantes. Nous allons faire procéder à l'exhumation du corps pour de plus amples examens.

Oh non, songea Margo.

Il fit défiler plusieurs diapositives.

— Nous avons étudié l'excoriation du cou et conclu que, là encore, la force utilisée correspond à celle d'un humain, et sûrement pas d'un Mbwun.

L'écran vira au blanc et Brambell posa sa télécommande sur une table à côté de lui. D'Agosta se leva tandis que la lumière revenait dans la salle.

— C'est un grand soulagement, dit-il. Mais soyons clairs : vous dites que toutes ces marques de morsures ont été faites par un homme ?

Brambell acquiesça.

— Ça ne peut pas être un chien ou un autre animal qui vivrait dans les égouts ?

— On ne peut complètement exclure l'hypothèse d'un chien, mais je penche plutôt pour un - ou des - homme. Si nous avions des empreintes dentaires très claires, nous serions fixés, mais hélas... Par ailleurs, s'il se confirme que certaines de ces marques ont été faites par une arme, alors cela ne saurait être un chien.

— Qu'en pensez-vous, docteur Frock ? demanda D'Agosta en se tournant vers lui.

— Je suis de l'avis du docteur Brambell, répondit Frock d'un ton sec. Je vous rappelle que c'est moi le premier qui ai suggéré que ce n'était pas l'œuvre d'une créature telle que le Mbwun. Je suis heureux de voir que ma théorie a fait son chemin. Cela dit, je m'élève contre la façon dont le docteur Brambell a fait cavalier seul pour l'identification du cadavre A.

— J'en prends note, dit Brambell avec un fin sourire.

— Un tueur en série, suggéra le policier obèse.

Il y eut un silence.

— On a affaire à un barje qui s'est inspiré de la Bête du Musée, dit-il en se levant. Un dingue en liberté qui tue des gens, leur coupe la tête et, si ça se trouve, la mange.

— C'est compatible avec les données que nous avons, dit Brambell. Sauf que...

— Un sérial killer SDF, je vous dis ! l'interrompit le gros homme.

— Capitaine Waxie, dit D'Agosta, ça n'explique pas...

— Ça explique tout ! s'entêta le dénommé Waxie.

Une porte s'ouvrit à l'autre bout de la salle et une voix coléreuse retentit au-dessus du groupe.

— Pourrais-je savoir pourquoi je n'ai pas été informé de cette réunion ?

Margo se retourna et reconnut immédiatement le visage grêlé de Horlocker, qui s'avançait, tiré à quatre épingles dans son uniforme tapissé de galons, talonné par deux de ses hommes.

La lassitude traversa fugacement le visage de D'Agosta avant de céder le terrain à une neutralité de circonstance.

— Monsieur Horlocker, dit-il. Je vous ai envoyé...

— Quoi ? Une note de service ? l'interrompit le chef de la police, arrivant à la rangée où D'Agosta et Waxie étaient assis. Vincent, d'après ce que je sais, vous avez fait la même erreur au musée en n'impliquant pas immédiatement vos supérieurs. Avec ce crétin de Coffey, vous étiez persuadés que c'était un sérial killer et que vous contrôliez la situation. Il a fallu que le musée soit jonché de cadavres pour que vous vous rendiez compte de ce dont il s'agissait vraiment.

— Si je puis me permettre, monsieur Horlocker, intervint Pendergast dont la voix résonna haut et clair dans la salle, ce n'est pas tout à fait comme ça que les choses se sont passées.

Horloker le considéra avec hauteur.

— À qui ai-je l'honneur ? demanda-t-il.

D'Agosta s'apprêtait à répondre, mais Pendergast l'arrêta d'un geste.

— Si tu permets, Vincent, dit-il. Monsieur, je suis l'agent Pendergast, du FBI.

— Ah oui, j'ai entendu parler de vous. Vous aussi êtes pour quelque chose dans le méga-plantage au musée. Alors, quel bon vent vous amène ? Ce n'est pas votre juridiction, ici, que je sache.

— J'éclaire le lieutenant D'Agosta de mes conseils avisés.

— Le lieutenant n'a pas besoin de votre aide.

— Vous me pardonnerez de vous contredire, mais je pense que vous et lui avez grandement besoin de mon aide. Mais... ne vous en faites pas, je ne suis ici que pour vous aider à établir le profil du tueur, pas pour vous voler la vedette.

— Très rassurant, fit Horlocker, pète-sec.

Il se tourna vers D'Agosta.

— Alors ? Quoi de neuf ?

— L'expert médico-légal pense qu'il aura identifié le cadavre inconnu d'ici à vendredi, répondit D'Agosta. Et que les morsures ont été faites par un être humain - ou plusieurs.

— Plusieurs ? répéta Horlocker.

— Apparemment, les données convergent vers plusieurs coupables.

Brambell acquiesça.

— Comment ça ? insista Horlocker. Vous pensez qu'il y a deux barjes cannibales en liberté ? Pour l'amour du ciel, Pendergast, réfléchissez. Nous avons affaire à un SDF qui tue ses semblables. Et, de temps en temps, une personne normale - comme Pamela Wisher ou ce Bitterman - se retrouve au mauvais endroit au mauvais moment et se fait buter.

— Une personne « normale » ? répéta Pendergast à mi-voix.

— Vous savez bien ce que je veux dire. Un membre productif de notre société. Quelqu'un qui a une adresse et un numéro de téléphone !

Horlocker se tourna vers D'Agosta.

— Je vous avais donné un délai. Je m'attendais à beaucoup mieux que ça.

Waxie s'extirpa de sa chaise.

— Je suis convaincu que tous ces meurtres sont commis par une seule et même personne, affirma-t-il.

— Absolument, dit Horlocker. Nous avons affaire à un SDF qui a pété les plombs, qui vit sans doute dans Central Park et qui se prend pour la Bête du Musée. Et avec ce putain d'article du Times, la moitié de la ville est sens dessus dessous.

Il se retourna de nouveau vers D'Agosta.

— Alors, comment comptez-vous vous y prendre ?

— Du calme, du calme, monsieur Horlocker, dit Pendergast d'une voix apaisante. J'ai souvent constaté que celui qui crie le plus fort n'est pas forcément celui qui a le plus de choses à dire.

Horlocker le considéra, sidéré.

— Vous n'avez pas le droit de me parler sur ce ton, monsieur.

— Bien au contraire, monsieur, je suis le seul, dans cette pièce, à pouvoir me le permettre, rétorqua Pendergast de sa voix chantante. Aussi m'incombe-t-il de souligner que vous venez d'émettre une série d'hypothèses tout à fait brillantes mais totalement gratuites. Un, que le meurtrier soit un SDF ; deux, qu'il vive dans Central Park ; trois, qu'il soit un malade mental ; et quatre, qu'il opère seul.

Pendergast s'adressait au chef de la police avec une patience extrême, et l'air d'un père bienveillant qui veut éteindre la colère de son fiston.

— Vous avez réussi à entasser un nombre impressionnant de contre-vérités en une seule phrase, monsieur.

Horlocker ouvrit la bouche pour répliquer puis se ravisa. Il fit un pas en avant, s'arrêta, fusilla D’Agosta du regard et quitta les lieux à grandes enjambées, ses deux sbires trottinant à sa suite, le silence ne fut rompu que par le claquement de la porte.

— Quel casse-tête, marmonna Frock.

— Je vous conseille d'envoyer au plus vite votre rapport à Horlocker, dit D'Agosta à Brambell. Faites des coupes, ne laissez que les choses importantes. Oh, et joignez-y beaucoup de photos. Et pas de mots trop compliqués, hein ? Tapez dissert niveau bac.

Brambell partit d'un grand rire.

— Oui, je vois, lieutenant. Je ferai de mon moins bon mieux.

Margo surprit le regard noir que Waxie lança aux deux hommes avant de se diriger vers la sortie.

— Je ne trouve pas que ce genre d'humour soit très professionnel, fit-il. Et j'ai mieux à faire que de rester là à écouter vos mauvaises plaisanteries.

D'Agosta le regarda.

— En y réfléchissant, dit-il, tapez plutôt dissert niveau BEPC, que le commissaire Waxie puisse le lire lui aussi.

Smithback recula de la fenêtre de la cabine de projection, d'où il avait observé la scène et coupa son magnétophone. Il attendit que tout le monde ait quitté le Linnaeus Hall. Le projectionniste revint de la salle de contrôle et tiqua en le voyant.

— Vous m'aviez dit que..,, commença-t-il.

— Je sais, je sais, l'interrompit le journaliste avec un vague geste de la main. Vous étiez déjà assez nerveux comme ça. Tenez...

Smithback sortit un billet de 20 dollars de son portefeuille et le lui tendit.

— J'accepterais pas, mais ils paient si mal au musée qu'on peut à peine s'en sortir à New York, dit l'homme en fourrant nerveusement le billet dans sa poche.

— Je comprends. Inutile de vous justifier. Vous venez de contribuer à la liberté de la presse. Payez-vous un bon dîner, d'accord ? Et ne vous inquiétez pas. Dussé-je aller en prison que je ne révélerais pas ma source !

— En prison ? gémit le projectionniste.

Smithback le rasséréna en lui tapotant les épaules et sortit de la cabine, serrant son calepin et son magnétophone contre lui. Il s'engagea dans le dédale de couloirs poussiéreux dont il se souvenait si bien. Il était en veine : mamie Pocahontas - ainsi surnommée pour la prodigalité avec laquelle elle peinturlurait ses bonnes joues de rouge -filtrait la sortie nord. Il passa devant elle avec force sourires et clins d'oeil complices, son pouce recouvrant, mine de rien, la date de validité de son passe périmé.

19

Margo entra en coup de vent dans le commissariat de la 27e Rue, prit sur la gauche et descendit d'un pas léger l'escalier qui menait au sous-sol.

Arrivée au palier, elle tira la porte capitonnée qui, en s’ouvrant, libéra un vacarme assourdissant. Margo grimaça et se dirigea vers l'accueil. L'officier de service la reconnut : il était inutile qu'elle lui montre son laissez-passer et son autorisation de port d'arme.

— Prenez le 17, lui cria-t-il en lui tendant une dizaine de cibles et une paire de protège-tympans cabossés.

Arrivée au stand numéro 17, Margo sortit son arme, une boîte de balles et quelques chargeurs de son sac. Elle posa les munitions sur la saillie du mur et inspecta son petit semi-automatique. Autant ce rituel lui paraissait étranger un an plus tôt, quand elle avait acheté cette arme, autant il était devenu machinal. Satisfaite, elle enclencha un chargeur plein et accrocha une cible à la main courante qu'elle positionna à dix mètres. Elle se concentra et tira, les coudes pliés pour amortir le recul. Elle tendit le cou, plissant les yeux pour jauger la cible, puis vida rapidement les neuf autres coups de son chargeur.

Elle en vida plusieurs autres, cédant à la routine du stand de tir : recharger, changer la cible, la repositionner, tirer. Puis elle passa aux silhouettes, placées à une distance de vingt-cinq mètres. Ayant vidé son dernier chargeur, elle se retourna pour nettoyer son arme et eut la surprise de voir le lieutenant D'Agosta qui l'observait, bras croisés.

— Bonjour ! lui cria-t-elle.

Elle ôta ses protège-tympans.

— Voyons ce que ça donne, dit D'Agosta avec un signe de tête en direction de la cible.

Margo alla récupérer la silhouette.

— Jolie rosace, apprécia-t-il.

— Merci, dit Margo en riant. C'est grâce à vous.

Elle laissa tomber les chargeurs dans son fourre-tout en revoyant l'air surpris de D'Agosta quand il l'avait vue débouler dans son bureau trois mois après la fin de l'enquête sur les meurtres du musée pour le supplier de lui obtenir une autorisation de port d'arme. Autoprotection, lui avait-elle répondu. Comment aurait-elle pu lui expliquer la peur qui lui collait au ventre, et ce sentiment de vulnérabilité qui ne la quittait jamais ?

— Brad m'a dit que vous étiez une élève très douée. J'étais sûr que vous vous entendriez bien tous les deux, c'est pour ça que je vous l'avais recommandé. Pour ce qui est de la dérogation, ce n'est pas moi qu'il faut remercier, mais Pendergast. C'est lui qui a tout fait. Tenez, montrez-moi donc quel revolver Brad vous a mis entre les mains.

— Un mini-Glock, dit-elle en le lui tendant. Modèle 26, homologué New York.

D'Agosta le soupesa.

— Joli modèle, dit-il. Et léger, avec ça.

— J'ai fait tout mon entraînement avec. Je suppose que je ne saurais pas me servir d'une autre arme.

— J'en doute, dit D'Agosta en lui rendant le petit calibre. Avec un score pareil, vous devriez pouvoir tirer avec n'importe quoi. Venez, éloignons-nous de ce vacarme. Je vous raccompagne jusqu'à la sortie.

Margo passa par l'accueil pour noter son heure de départ et signer le registre et fut étonnée de voir D'Agosta faire de même.

— Vous vous entraîniez au tir ? lui demanda-t-elle.

— Eh oui, même les vieux de la vieille ne doivent pas perdre la main.

Ils sortirent de la salle d'entraînement.

— En fait, reprit D'Agosta tandis qu'ils s'engageaient dans l'escalier, les affaires comme celle-là nous mettent tous sur les nerfs. Ça m'a paru une bonne idée de venir m'entraîner. Surtout après notre petite réunion.

Margo ne fit pas de commentaires. Arrivée la première en haut des marches, elle s'arrêta pour attendre le lieutenant. Il la rejoignit, un peu essoufflé, et ils sortirent dans la rue. La soirée était fraîche ; la circulation, fluide. Margo consulta sa montre : bientôt 20 heures. Elle pouvait rentrer chez elle en faisant un petit jogging, se préparer un repas léger puis essayer de rattraper son retard de sommeil.

— Je suis prêt à parier que cet escalier de malheur a causé plus d'infarctus que toutes les pâtisseries de New York, dit D'Agosta. Vous, vous l'avez monté comme une fleur.

— Je fais pas mal de sport, lieutenant.

— J'avais remarqué. Vous avez changé. En apparence, en tout cas. Vous faites quoi ?

— De la gym en salle. De la muscu deux ou trois fois par semaine. Je m'astreins à y aller régulièrement.

— Vous soulevez combien au développé-couché ?

— Soixante-dix.

— Pas mal. Et... c'est efficace ?

Ils prirent la direction de la 6e Avenue.

— Côté muscles ? fit Margo.

— Non.

— Je ne comprends pas, biaisa-t-elle. Je...

Ils marchèrent un moment en silence.

— Non, finit-elle par dire à mi-voix. Pas complètement.

— Je ne voulais pas être indiscret, dit D'Agosta. Mais je suis du genre à mettre les pieds dans le plat, au cas où vous ne l'auriez pas encore remarqué.

Il sortit un cigare de sa poche et en inspecta la robe.

— Je crois bien que cette sale histoire du musée nous a tous affectés.

Ils atteignirent l'avenue. Margo hésita un moment. Son regard se perdit dans le vague.

— Excusez-moi, dit-elle, mais j'ai du mal à parler de tout ça.

— Je comprends. D'autant plus maintenant. Il alluma son cigare.

— Prenez soin de vous, docteur Green. Margo lui décocha un sourire pâlichon.

— Vous aussi. Et merci encore pour ça.

Elle tapota son fourre-tout et se mit à courir à petites foulées vers le nord, vers le West Side, vers chez elle.

20

D'Agosta consulta sa montre : 22 heures. Et toujours rien de nouveau malgré les efforts déployés. Plusieurs brigades avaient fait la tournée des foyers, des centres de réinsertion et des soupes populaires en quête de tuyaux sur un éventuel allumé qui porterait un intérêt excessif au Mbwun. En vain. Hayward, dont la connaissance de terrain des SDF se révélait plus précieuse de jour en jour, avait mené plusieurs descentes en sous-sol. Malheureusement, les résultats, là aussi, étaient décevants : les taupes s'étaient enfoncées dans des recoins plus profonds et plus obscurs des galeries avant qu'on ait pu leur mettre le grappin dessus. De plus, Hayward avait expliqué que ces opérations ne permettaient de ratisser que la surface de l'immense labyrinthe de tunnels qui se trouvait sous les rues de la ville. Une seule chose positive : le flot de barjots qui téléphonaient à tout bout de champ dans l'espoir de décrocher la récompense promise par le Post commençait à se tarir. Peut-être tout le monde était-il sous le coup de l'article du Times et du meurtre de Bitterman.

D'Agosta baissa les yeux sur son bureau, qui croulait sous les rapports des dernières opérations, puis, pour la énième fois de la soirée, il regarda le plan du secteur punaisé au mur, le fixant intensément du regard comme pour l'obliger à lui donner la réponse qu'il attendait. Quelle était la logique de tout ça ? Il devait bien y en avoir une. Forcément. C'était la règle numéro un de toute affaire criminelle.

Il se foutait pas mal de la théorie de Horlocker : son instinct lui disait que ces meurtres n'étaient pas l'œuvre d'un déséquilibré. Les faits le confirmaient, d'ailleurs : assassinats trop nombreux, modes opératoires concordants mais pas identiques - certaines victimes étaient décapitées, d'autres uniquement mutilées, d'autres avaient la tête fracassée. Fallait-il y voir les agissements d'une secte satanique ? Quoi qu'il en soit, le délai que Horlocker brandissait au-dessus de sa tête telle une épée de Damoclès n'arrangeait pas les choses. Ce qu'il faudrait, c'était une enquête minutieuse, subtile, opiniâtre.

Bon sang, songea D'Agosta en riant intérieurement, je croirais entendre Pendergast.

Il entendit la porte de son bureau s'ouvrir. Il se retourna et se retrouva nez à nez avec la silhouette bibendumesque de Waxie. Sans un mot, Waxie fonça sur le plan du secteur. Il examina la profusion d'épingles rouges et blanches, mains jointes derrière le dos.

— Il y a une logique dans tout ça, finit-il par dire.

— Ah oui ? fit D'Agosta de sa voix la plus neutre.

Waxie, toujours le dos tourné, hocha la tête d'un air pensif. D'Agosta attendit la suite en se disant qu'il allait regretter jusqu'à la fin de ses jours d'avoir mis Waxie sur cette enquête.

— Qui commence ici, poursuivit Waxie en posant un doigt boudiné sur un point vert de la carte.

D'Agosta vit qu'il s'agissait du Ramble, la partie la plus sauvage de Central Park.

— Comment savez-vous ça ?

— Très simple. Horlocker a parlé avec le responsable des ressources humaines qui a fait une analyse linéaire des lieux des crimes. Il en a conclu qu'ils rayonnaient à partir de là. Vous voyez ? Les meurtres dessinent un demi-cercle autour de ce point. Le meurtre au château du Belvédère a été le révélateur. Le Ramble est plein de rochers, de grottes, de bois épais. Et de SDF. C'est une planque idéale. C'est là que nous trouverons notre assassin.

Il se retourna, fier de sa démonstration. Cette fois, D'Agosta ne put réprimer son ahurissement.

— Soyons clairs. Vous êtes en train de me dire que c'est un bouffon de statisticien qui vous a refilé ce tuyau ? Il n'a pas essayé de vous refourguer un plan d'épargne par la même occasion ?

Les bajoues de Waxie virèrent au pourpre.

— Je n'apprécie pas du tout le ton que vous employez avec moi, Vincent. Il n'est pas plus de circonstance maintenant qu'il ne l'était lors de la réunion de cet après-midi.

— Jack, dit D'Agosta, à bout de patience, qu'est-ce qu'un bureaucrate, même s'il bosse pour la police, connaît en matière de schéma comportemental d'un assassin ? De plus, le meurtre du château du Belvédère est celui qui correspond le moins au schéma habituel.

Il laissa tomber. Inutile de discuter. Horlocker adorait recourir à des spécialistes, des experts, des conseillers. Et Waxie était un tel béni-oui-oui...

— Je vais devoir prendre cette carte, dit Waxie.

Tandis que D'Agosta contemplait le dos massif qu'il avait devant lui, il comprit ce qui était en train de se jouer.

— Faites comme chez vous, dit-il en se levant. Les premiers dossiers sont dans ces classeurs, ici, et le sergent Hayward...

— Je n'aurai pas besoin d'elle, l'interrompit Waxie. Il me faut juste la carte du secteur et les dossiers. Faites-les porter à mon bureau demain matin à 8 heures. Numéro 2403. On m'installe au QG.

Il pivota lentement sur lui-même et considéra D'Agosta.

— Navré, Vinnie. Je crois que ça se résume à une question d'atomes crochus entre... Horlocker et moi. Il a besoin de quelqu'un en qui il puisse avoir entièrement confiance. Quelqu'un qui sache museler la presse. Il n'a rien contre vous, je vous assure. D'ailleurs, vous n'êtes pas déchargé de l'enquête. Et, maintenant qu'on va avancer, vous verrez que les choses iront mieux. On va planquer dans le Ramble et on va le choper, ce type.

— Je n'en doute pas, dit D'Agosta.

Il se raisonna en se disant que c'était une affaire perdue d'avance, qu'il avait voulu la refuser au départ. Rien n'y fit.

— Sans rancune, Vinnie ? fit Waxie en lui tendant une main boudinée et moite.

— Bien sûr, Jack, s'entendit-il lui répondre en la lui serrant.

Waxie regarda autour de lui, comme s'il cherchait autre chose qu'il pourrait bien récupérer.

— Bon, faut que j'y aille. Je... je tenais à vous le dire moi-même.

— Je vous remercie.

Le silence se prolongeait au point de commencer à devenir gênant. Puis Waxie lui flanqua une bourrade maladroite et sortit du bureau.

Un bruissement l'avertit du retour de Hayward. Côte à côte, ils écoutèrent décroître les pas de Waxie sur le lino du couloir jusqu'au moment où ils se fondirent dans le crépitement lointain des machines à écrire et les vagues échos de conversations. Alors, Hayward se tourna vers son supérieur.

— Comment pouvez-vous le laisser s'en tirer comme ça, mon lieutenant ? s'écria-t-elle, amère. Quand on était dos au mur dans les souterrains, cet enfoiré s'est sauvé !

D'Agosta se rassit et ouvrit le premier tiroir de son bureau pour y prendre un cigare.

— On ne peut pas dire que le respect de vos supérieurs vous étouffe, hein, sergent ? Quoi qu'il en soit, qui vous dit que c'est un avancement ?

Il finit par attraper un cigare, déchira la bague avec la pointe d'un crayon et l'alluma.

Deux heures plus tard, alors que D'Agosta prenait les dernières dispositions pour que les dossiers soient transférés à l'étage, Pendergast - tel qu'il l'avait toujours connu -fit son entrée dans le bureau : costume noir fait sur mesure ajusté à sa silhouette mince, cheveux blond-blanc coiffés en arrière lui dégageant son haut front, mocassins bordeaux cousus main made in England. Il ressemblait plus à un croque-mort dandy qu'à un agent du FBI.

— Je peux ? demanda-t-il en désignant une chaise.

D'Agosta raccrocha le téléphone et fit oui de la tête.

Pendergast se coula sur la chaise avec une grâce de chat. Il regarda autour de lui, intrigué par les cartons remplis de dossiers et la marque claire, au mur, à l'endroit où s'était trouvé le plan du secteur. Il regarda D'Agosta d'un air interrogateur.

— Tout ça regarde Waxie, maintenant, lui expliqua D'Agosta. Je suis mis sur la touche.

— Tiens donc, fit Pendergast. Mais dis-moi, tu ne me sembles guère démoralisé par cette mésaventure ?

— Démoralisé ? Regarde autour de toi. Plus de plan du secteur, plus de dossiers, Hayward est rentrée se coucher, le café est chaud, mon cigare allumé. Je suis le plus heureux des hommes.

— Tu me permettras d'en douter. Cela dit, tu dormiras sans doute mieux que le sieur Waxie. « Que repose mal la tête qui porte la couronne », etc.

Il regarda D'Agosta d'un œil amusé.

— Alors, et la suite ? demanda-t-il.

— Oh, on ne m'a pas déchargé de l'enquête, dit D'Agosta. Mais ce que je suis encore censé faire, ça, Waxie n'a pas daigné me l'expliquer.

— Il ne le sait sans doute pas lui-même. Mais, à mon avis, nous pouvons être sûrs que tu ne resteras pas les bras croisés.

Pendergast se tut et D'Agosta se carra dans son fauteuil, appréciant son cigare, ne demandant pas mieux que de laisser le silence prendre possession de la pièce.

— Je suis allé à Florence, dit Pendergast au bout d'un moment.

— Ah ouais ? J'étais en Italie en automne dernier. J'ai emmené mon fils voir son arrière-grand-mère.

— Tu as visité le palais Pitti ?

— Non.

— C'est un musée, en fait. Magnifique. Il y a une vieille carte médiévale qui a été peinte al fresco tout juste un an avant que Colomb découvre les Amériques.

— Ah oui ?

— En lieu et place du continent américain, il n'y a rien, sauf une phrase : Cui ci sono dei mostri.

— Là sont les... mostri, fit D'Agosta. Qu'est-ce que c'est, mostri ?

— Monstres.

— Ah, c'est vrai ! Bon sang, j'ai oublié mon italien. Je l'ai pourtant parlé longtemps avec mes grands-parents.,.

— Vincent, j'aimerais te poser une devinette.

— Je t'écoute.

— À ton avis, quelle est la plus grande région inhabitée du monde dont on n'ait pas encore dressé la carte ?

— Je ne sais pas, moi... Milwaukee ?

— Non, dit Pendergast sans daigner sourire. Ce n'est pas non plus la Mongolie-Extérieure, et ce n'est pas aux antipodes. Ce sont les sous-sols de New York.

— Tu plaisantes ?

— Absolument pas, Vincent. Les sous-sols de New York me font penser à cette carte que j'ai vue au palais Pitti. C'est un territoire totalement inexploré et dont on ignore la superficie. Il y a, par exemple, une dizaine de niveaux sous Grand Central - sans compter les égouts.

— Tu y es donc descendu ?

— Oui. Après vous avoir quittés, Hayward et toi. Un véritable voyage d'exploration, crois-moi. Je voulais essayer d'évaluer l'environnement, tester ma capacité à y évoluer. J'ai pu parler avec quelques habitants des sous-sols. Ils m'en ont dit beaucoup et ont insinué davantage.

— Tu as appris quelque chose sur les meurtres ? demanda D'Agosta en se penchant en avant.

— Indirectement, oui. Mais ceux qui savent des choses vivent beaucoup plus bas. Il faut du temps, beaucoup de temps pour gagner la confiance de ces gens-là. Surtout maintenant. Ces SDF vivent dans la peur. En faisant des recoupements, j'ai compris qu'un groupe de gens bizarres avait colonisé le dernier sous-sol. En fait, ils ne parlent même pas de « gens », mais de sauvages, de cannibales, de sous-hommes. Et ce sont ces êtres qui commettraient les meurtres.

D'Agosta se leva et, s'approchant de la fenêtre, contempla le paysage urbain de Manhattan plongé dans la nuit.

— Et tu y crois ?

— Je ne sais pas. Il faut que je parle à ce Méphisto. Ce qu'il a déclaré au journaliste du Post sonne juste, ne nous en déplaise. Malheureusement, il est très difficile d'entrer en contact avec lui. Il se méfie de tous ceux d'« en haut » et nourrit une haine féroce à l'égard des représentants de l'ordre. Mais je pense qu'il est le seul qui puisse me conduire là où je dois aller.

— Besoin d'un partenaire ?

Pendergast eut un sourire fugace.

— C'est un endroit extrêmement dangereux et sans foi ni loi. Mais bon, j'y réfléchirai. D'accord ?

D'Agosta acquiesça.

— Bien, dit Pendergast en se levant pour prendre congé. Maintenant, je te conseille de rentrer chez toi et de te reposer. Il ne le sait pas encore, mais notre ami Waxie va avoir besoin de notre aide !

21

Simon Brambell ferma son porte-documents en fredonnant et promena un regard attendri sur le laboratoire : la douche de désinfection dans le coin, les instruments en acier chromé qui, alignés dans les vitrines, semblaient lui faire de l'œil dans la pénombre... Il était particulièrement content de lui. Une fois encore, il se remémora son petit coup de théâtre, prenant plaisir à revoir l'air imperturbable que Frock s'efforçait d'afficher - alors qu'il devait bouillir de colère, c'était certain. Voilà qui lui avait fait ravaler le sourire de triomphe qu'il avait eu sur la question de la force des morsures. Brambell avait beau être fonctionnaire, il n'en aimait pas moins, comme tout le monde, remporter de petites victoires personnelles.

Il coinça son porte-documents sous son bras et lança un dernier regard sur le laboratoire. C'était un formidable espace de travail, bien conçu, bien équipé. Que ne donnerait-il pour avoir l'équivalent à l'Institut médico-légal ! Mais... aucun risque : la ville souffrait d'insuffisance financière chronique. S'il ne trouvait pas la médecine légale aussi passionnante, il essaierait de se placer dans l'une de ces tours d'ivoire largement subventionnées sans hésiter une seconde.

Il referma doucement la porte derrière lui, toujours aussi étonné de voir le couloir désert. Il n'avait jamais connu d'équipe aussi peu disposée à travailler tard le soir. Cela dit, il appréciait ce silence reposant et nouveau pour lui, tout comme l'étaient les odeurs de poussière et de vieux bois si éloignées des relents de formol et de décomposition qui prédominaient à la morgue. Il décida, comme chaque soir, de gagner la sortie en passant par la salle africaine - les dioramas qu'elle contenait étaient, à ses yeux, de véritables chefs-d'œuvre ; et ils étaient particulièrement beaux à cette heure tardive, dans l'obscurité, chacun d'eux irradiant une lumière, comme une fenêtre ouverte sur un autre monde.

Minuit. Il traversa la salle à pas lents, distinguant à peine le troupeau d'éléphants qui en occupait le centre. Il avait un faible pour le groupe de gorilles, et il s'arrêta devant. L'effet était si saisissant qu'il aimait à se perdre dans leur contemplation. À l'allure où avançaient les choses, il en aurait bientôt terminé ici. S'il avait vu juste, ce pauvre Bitterman et les restes de Shasheen Walker correspondraient au scénario habituel.

Poussant un soupir, il se retourna vers une porte basse qu'il franchit et longea un couloir dallé en direction de la tour. Il connaissait l'histoire de cette célèbre tour : en 1870, Endurance S. Flyte, magnat de l'industrie ferroviaire et troisième directeur du musée d'Histoire naturelle de New York, avait commandé un nouveau bâtiment colossal qui avait tout d'une forteresse et qui devait s'inspirer du château gallois de Carnarvon que Flyte avait cherché - en vain - à acquérir. Des gens plus raisonnables finirent par l'emporter, et Flyte fut démis de ses fonctions alors que seule la tour centrale de sa forteresse était achevée. Joyau de la façade sud-ouest du musée, la tour hexagonale avait d'abord servi de réserve aux innombrables collections du musée. Elle avait aussi été, à ce qu'on avait raconté à Brambell, le lieu privilégié des rendez-vous galants des employés du musée.

La salle sombre, presque aussi vaste qu'une cathédrale, qui se trouvait à la base de la tour était déserte, et les pas de Brambell résonnèrent sur les dalles de marbre tandis qu'il la traversait, Il salua le vigile d'un signe de tête et sortit dans la nuit moite. Il était tard, mais l'avenue, au-delà de l'allée du musée, grouillait de monde.

Il fit quelques pas puis se retourna vers la tour, qu'il ne se lassait pas d'admirer. Elle était haute de plus de cent mètres, crénelée, et son ombre noire pouvait, par grand soleil, s'étaler jusqu'à la 59e Rue. Ce soir-là, pâle sous la pleine lune, elle paraissait tourmentée et pleine de fantômes.

Simon Brambell se dirigea vers la 81e Rue, vers l'ouest, vers l'Hudson et son modeste appartement, fredonnant toujours dans sa barbe. Au fil de sa marche, la rue prenait un aspect plus misérable et les passants se raréfiaient. Mais Brambell, marchant d'un bon pas et respirant l'air de la nuit à pleins poumons, ne s'en souciait guère. Une brise légère lui soufflait agréablement au visage, fraîche et revigorante, idéale pour une nuit d'été. Un dîner léger, une toilette rapide, un bain de bouche, et hop, il serait sous les draps dans une heure. Comme d'habitude, il se lèverait à 5 heures car il faisait partie de ces heureux élus qui n'ont pas besoin de beaucoup d'heures de sommeil - un gros atout pour un expert médecin légiste, surtout s'il veut réussir sa carrière. Brambell était arrivé le premier sur les lieux d'un crime important un nombre incalculable de fois, simplement grâce au fait d'être debout quand tous ses confrères étaient encore dans les bras de Morphée.

Le quartier devenait de plus en plus miteux, mais l'animation de Broadway Avenue, avec ses boulangeries, ses librairies et ses traiteurs n'était plus très loin. Simon Brambell longea des façades d'immeubles délabrés subdivisés devant lesquels traînaient quelques ivrognes.

Arrivé à mi-parcours, il perçut un mouvement à l'entresol d'un immeuble à l'abandon. Il pressa le pas. Une odeur particulièrement nauséabonde, inhabituelle, refluait de l'entrée obscure. Entendant du bruit dans son dos, Brambell plongea instinctivement la main dans son porte-documents, en quête du scalpel qu'il y gardait toujours. Ses mâchoires se crispèrent au contact glacé de ses doigts autour du manche ergonomique. Il n'était pas inquiet outre mesure : on l'avait déjà par trois fois menacé d'une arme - deux agressions au couteau et la troisième au revolver - et il savait comment réagir en pareille situation. Il sortit son scalpel et fit volte-face, mais il ne vit rien. Il regarda autour de lui, surpris, puis sentit un bras le prendre à la gorge et le tirer dans l'obscurité. Il pensa, avec un détachement qui le surprit, que c'était un bras ; ce devait forcément être un bras, pourtant c'était graisseux et extrêmement fort. Puis, tout de suite après, il éprouva une étrange sensation de creux juste au-dessous de la pomme d'Adam. Ah oui, vraiment étrange, cette sensation...

22

En entrant dans le laboratoire d'anthropologie médico-légale, Margo se réjouit qu'il soit désert et plongé dans l'obscurité. C'était bien la première fois qu'elle arrivait avant Brambell. Le plus souvent, elle le trouvait assis sur un des tabourets en train de siroter un gobelet d'expresso. Il la saluait d'un simple haussement de sourcils et lui faisait remarquer que le café devait passer dans du formol piqué au service de taxidermie. Parfois, Frock était là aussi, et les deux chercheurs, penchés sur des résultats d'analyses ou sur tel ou tel rapport, polémiquaient comme à leur habitude en termes courtois.

La porte s'ouvrit sur le docteur Frock, qui se découpa à contre-jour sur le seuil du labo obscur. Il fit rouler son fauteuil vers la lumière. Margo se retourna pour lui dire bonjour, mais, devant ses traits tirés et pâles, elle s'arrêta net.

— Docteur Frock, vous allez bien ?

— J'ai de très mauvaises nouvelles, dit-il d'une voix sourde. On m'a téléphoné très tôt ce matin pour me prévenir que Simon Brambell s'est fait assassiner hier soir alors qu'il rentrait chez lui.

— Quoi ? s'exclama Margo, n'en croyant pas ses oreilles.

Frock s'approcha d'elle et lui prit la main.

— Je suis navré de vous l'annoncer aussi brutalement, ma chère. C'est si soudain, c'est terrible.

— Comment est-ce arrivé ?

— Il se serait fait agresser dans la 81e Rue. Il a été égorgé, et...

Frock laissa sa phrase en suspens. Margo remarqua que ses mains tremblaient. Tout cela lui semblait irréel, un cauchemar : elle ne pouvait se résoudre à croire que l'homme qu'elle avait entendu faire une conférence la veille puisse être mort.

— Vous ne l'aviez peut-être pas remarqué, Margo, dit Frock en soupirant, mais Simon et moi ne voyions pas toujours les choses de la même façon. Nous n'avions pas les mêmes méthodes de travail, mais j'avais une profonde admiration pour l'homme. C'est une grande perte pour la médecine légale. Et pour notre travail, en ce moment critique.

— Notre travail, répéta Margo machinalement. On sait qui l'a tué ?

— Aucun témoin.

Ils demeurèrent immobiles un moment, la main de Frock posée sur celle de Margo, tiède et rassurante.

— Je me demande qui l'Institut médico-légal va nous envoyer à sa place, dit-il en s'écartant doucement. S'ils nous envoient quelqu'un. Mais je suis persuadé que Simon aurait voulu qu'on continue dans le même esprit.

Il fit rouler son fauteuil jusqu'au mur du fond et alluma les néons, inondant de lumière le centre de la pièce.

— J'ai toujours pensé que le travail est le meilleur des antidotes contre le chagrin, dit-il.

Il retomba dans le silence puis, poussant un soupir las comme pour se forcer à continuer :

— Margo, vous voulez bien me sortir le cadavre A ? J'ai une théorie sur une éventuelle anomalie génétique qui pourrait avoir causé la déformation osseuse. À moins que vous ne préfériez prendre une journée de repos ?

— Non, dit Margo.

Frock avait raison. Brambell aurait souhaité qu'ils continuent. Elle traversa le labo à pas lents, s'agenouilla devant un tiroir et tira le long plateau métallique. Le corps non identifié qui gisait dessus avait été réduit et redisposé en morceaux irréguliers sous la housse en plastique bleu.

Margo le fit glisser sur un chariot qu'elle poussa jusqu'au centre de la salle.

Frock ôta la housse en plastique avec précaution et se lança dans l'opération délicate de mesurer les os du carpe au compas électronique. Margo, toujours en proie à un sentiment d'irréalité, examina une série de scanographies. Le silence se fit pesant dans le laboratoire.

— Vous avez une idée de la piste à laquelle Simon faisait allusion hier ? demanda Frock au bout d'un moment.

— Pardon ? Oh non ! Non, aucune idée. Il ne m'en a jamais parlé. J'ai été aussi surprise que vous.

— C'est bien dommage. Et, pour autant que nous sachions, il n'a laissé aucune note à ce sujet. C'est vraiment très fâcheux, Margo. Nous ne saurons peut-être jamais ce qu'il avait découvert.

— Personne ne peut prévoir qu'il va mourir le lendemain.

— Simon était comme beaucoup de médecins légistes que j'ai connus, dit Frock en hochant la tête. Les affaires aussi passionnantes et aussi médiatisées que celle-là sont rares, et quand on tombe sur une, bah..., on ne peut pas toujours résister à la tentation de faire durer le plaisir.

Il consulta sa montre.

— Oh, mon Dieu, j'ai failli oublier mon rendez-vous en ostéologie. Margo, vous voulez bien laisser tomber ces scannographies et prendre le relais ? Je ne sais pas si c'est à cause de ce drame ou si cela fait trop longtemps que je suis penché sur ces os, mais je pense qu'un regard neuf ne nuirait pas au travail.

— Bien sûr. Que cherchez-vous exactement ?

— Si je le savais ! Je suis certain que cette personne souffrait d'une maladie congénitale. Je voudrais quantifier les changements morphologiques pour voir s'il y a eu mutation génétique. Malheureusement, cela implique de devoir mesurer presque tous les os. Je voulais commencer par ceux du poignet et des doigts, étant donné que ce sont ceux, vous le savez, qui sont le plus sensibles aux changements génétiques.

Margo baissa les yeux vers le chariot.

— Mais ça va nous prendre des jours !

Frock haussa les épaules, un brin exaspéré.

— Je ne le sais que trop, ma chère.

Il agrippa les jantes de son fauteuil roulant et se propulsa vers la porte.

Sans enthousiasme, Margo commença à mesurer les os et à rentrer leurs dimensions dans l'ordinateur. Même les plus petits nécessitaient des dizaines de mesurages et bientôt une longue colonne de chiffres s'était formée sur l'écran. Margo luttait pour ne pas se laisser gagner par l'énervement dû à cette tâche fastidieuse et au silence de mort qui régnait dans le laboratoire. Si Frock avait raison, si la déformation osseuse était congénitale, alors l'identification du corps devrait être facilitée. Et, à ce stade, ils pouvaient utiliser toutes les pistes dont ils disposaient : les squelettes du labo d'anthropologie physique ne leur avaient fourni aucun indice. Tout en travaillant, elle se demanda ce que Brambell aurait pensé. Mais se souvenir de lui était trop pénible. Songer que cet homme s'était fait agresser, assassiner... Elle s'obligea à penser à autre chose.

La sonnerie du téléphone la fit sursauter alors qu'elle effectuait un mesurage particulièrement compliqué. Il sonna de nouveau - deux sonneries brèves -, et Margo se rendit compte qu'il s'agissait d'un appel extérieur. Sans doute D'Agosta qui téléphonait au sujet du docteur Brambell. Elle décrocha.

— Laboratoire médico-légal, j'écoute.

— Pourrais-je parler au docteur Brambell, s'il vous plaît ? demanda une voix plutôt jeune.

— Le docteur Brambell ? répéta Margo, prise au dépourvu.

Et si c'était un parent ? Que devait-elle dire ?

— Allô ! fit la voix.

— Oui. Euh..., le docteur Brambell n'est pas là pour le moment. Je peux vous aider ?

— C'est assez confidentiel. Vous êtes... ?

— Le docteur Green. Je suis son assistante.

— Ah, parfait, alors ! Je suis le docteur Cavalieri, de l'hôpital Saint-Luc, à Baltimore. J'ai identifié son patient.

— Quel patient ?

— Le cas de spondylolisthésis... Vous m'avez envoyé une série de ses radios. Au début, j'ai cru que c'était une blague. J'ai failli ne pas m'en occuper,

Margo prit un stylo et un bloc-notes.

— Si vous m'expliquiez tout depuis le début, docteur ?

— Soit. Je suis chirurgien orthopédique à Baltimore. Nous ne sommes que trois dans le pays à pratiquer la chirurgie corrective pour réduire les spondylolisthésis. Le docteur Brambell le savait, bien entendu.

— Qu'est-ce qu'une spondylolisthésis ?

Il y eut un silence.

— Vous n'êtes pas médecin ?

Margo prit une profonde inspiration et se lança.

— Docteur Cavalieri, autant que je vous le dise. Le docteur Brambell a été..., enfin, il est décédé hier soir. Je suis biologiste, spécialisée en génétique évolutive, et je l'aidais à analyser les restes de plusieurs victimes d'homicides. Étant donné que le docteur Brambell est mort, j'ai besoin que vous m'en disiez davantage.

— Il est mort ? Mais... je lui ai parlé pas plus tard qu'hier.

— Il est décédé subitement, précisa Margo, qui ne désirait pas entrer dans les détails.

— Mais c'est affreux ! Le docteur Brambell était une sommité de la médecine, il était connu dans tout le pays, en Grande-Bretagne, en...

Il se tut. Margo revit encore Brambell tel qu'elle l'avait vu pour la dernière fois : face à son auditoire dans le Linnaeus Hall, riant sous cape, l'œil pétillant de malice derrière les verres de ses lunettes à monture d'écaillé. Un soupir poussé à l'autre bout du fil la ramena au présent.

— Une spondylolisthésis est un glissement en avant d'une des vertèbres lombaires consécutif, le plus souvent, à une fracture. On peut la corriger en fixant une attelle métallique sur la colonne vertébrale par des vis à pointe hélicoïdale. Le fait de visser l'attelle permet de redresser la vertèbre.

— Quel rapport avec ce qui nous occupe ? dit Margo.

— Vous revoyez les quatre triangles blancs visibles sur les radios que le docteur Brambell m'a envoyées ? Ce sont les pointes des vis. Votre homme a subi une opération pour une spondylolisthésis. Très peu de chirurgiens les pratiquent, ce qui facilite les recherches.

— Je comprends.

— Je sais que ces radios correspondent à l'un de mes patients pour une excellente raison, poursuivit Cavalieri. Ces vis-là étaient fabriquées par une société de Minneapolis qui a mis la clef sous la porte en 1989- J'ai utilisé leurs vis pour une trentaine d'opérations en les plaçant d'une manière particulière, selon une technique qui m'était propre, juste derrière les apophyses transverses de la deuxième vertèbre lombaire. Une technique assez brillante, soit dit en passant. Elle permet une meilleure fixation sur l'os, voyez-vous, avec moins de fusion osseuse. Personne n'a pratiqué cette méthode, à part moi et deux internes que j'ai formés. Évidemment, elle est devenue caduque après le développement de la technique de Steinmann. Au final, j'étais le seul à l'utiliser.

Margo sentit une pointe d'orgueil dans la voix du chirurgien.

— Mais voilà où le mystère commence, reprit-il. Aucun chirurgien que je connaisse ne pourrait retirer l'attelle métallique dans ce type de spondylolisthésis. Ça ne se peut pas. Il est impossible de retirer les vis, elles sont fixées dans l'os. Alors, quant à savoir pourquoi ce type s'est fait retirer son attelle...

— Oui ? fit Margo qui notait à la va-vite.

— Comme je vous le disais, dès que j'ai vu les radios, j'ai su que c'était un de mes patients. Pourtant, j'ai été très surpris par l'état du squelette. Par cette profusion d'excroissances osseuses ! Je suis sûr que jamais je n'aurais opéré quelqu'un présentant un tel squelette.

— Ces excroissances seraient donc postopératoires ?

— C'est certain. J'ai consulté mes dossiers et, grâce aux radios, j'ai pu identifier le patient. Je l'ai opéré le 2 octobre 1988.

— De qui s'agit-il ? s'empressa de demander Margo.

À cet instant, Frock rentra dans le laboratoire et fit rouler son fauteuil vers elle, à l'écoute.

— Attendez, j'ai noté ça là...

Margo entendit des bruits de papiers.

— Je vais vous faxer tout le dossier, bien entendu, mais je peux d'ores et déjà vous dire..., ah, voilà il s'agit d'un certain Gregory S. Kawakita,

Margo fut parcourue d'un frisson glacé.

— Gregory Kawakita ? répéta-t-elle d'une voix étranglée.

— C'est ça, oui. Tiens, c'est drôle, lui aussi était biologiste. Vous le connaissiez ?

Margo raccrocha, incapable de prononcer un mot de plus. D'abord, le docteur Brambell, et maintenant... Elle regarda Frock et vit avec inquiétude qu'il était pâle, avachi dans son fauteuil, une main sur le cœur, oppressé.

— Gregory Kawakita ? souffla-t-il. C'est Gregory ? Oh, mon Dieu, non !

Il baissa la tête, effondré. Margo courut à la fenêtre, réprimant des sanglots. Elle ne put s'empêcher de repenser à la semaine cauchemardesque qui s'était ouverte avec les premiers meurtres au musée suivis du carnage lors de l'inauguration de l'exposition « Superstition ». Gregory Kawakita était alors conservateur adjoint au musée, lui aussi élève de Frock. C'était grâce à lui qu'on avait pu identifier et neutraliser le monstre. Son programme d'extrapolation génétique avait fourni la clef qui leur avait permis de savoir ce qu'était le Mbwun et comment l'abattre. Mais personne n'était sorti indemne de cette terrible épreuve - en particulier Greg. Il avait quitté le musée peu de temps après, à l'aube d'une brillante carrière, et personne n'avait plus entendu parler de lui.

Personne, sauf elle. Et elle n'avait pas répondu à son appel à l'aide.

Aujourd'hui, elle comprenait pourquoi il avait quitté le musée : il était atteint d'une horrible maladie qui transformait peu à peu son squelette en cet assemblage d'os tordus, Nul doute qu'il avait eu honte ; peur, aussi. Peut-être avait-il cherché à se faire soigner. Peut-être, vers la fin, était-il devenu SDF. Puis, cruel pied de nez à une vie autrefois si prometteuse, finir tué, décapité, les os rongés par quelque bête dans la nuit d'une galerie souterraine.

Elle regarda par la fenêtre et frissonna. Kawakita avait connu une fin horrible. Peut-être aurait-elle pu l'aider ? Mais, à l'époque, elle voulait avant tout oublier et ne pensait qu'au sport et au travail.

— Docteur Frock ? cria-t-elle.

Elle entendit le fauteuil roulant approcher dans son dos.

— Docteur Frock...

Les mots lui manquaient. Elle sentit la main de Frock se poser gentiment sur son coude tremblant.

— Laissez-moi réfléchir un moment, finit-il par dire. Juste un moment, s'il vous plaît. Comment est-ce possible ? Quand on pense que cette collection d'os disparates est... Gregory...

Sa voix se brisa. Il lâcha Margo qui demeura immobile dans la lumière montante du jour. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Au bout d'un moment, elle se retourna non pas vers le chariot - elle n'était pas sûre de pouvoir examiner de nouveau les restes posés dessus -, mais vers Frock. Il était toujours là, derrière elle, immobile, les yeux secs, le regard perdu dans le vague.

— Nous ferions mieux de prévenir D'Agosta, dit-elle.

Frock ne réagit pas tout de suite. Puis, au bout d'un long moment, il acquiesça.

DEUXIÈME PARTIE : CUI CI SONO DEI MONSTRI

Il va de soi qu'il n'existe pas de recensement fiable des populations qui vivent sous Manhattan. Toutefois, selon l'étude Rushing-Bunten de 1994, 2 750 personnes cohabiteraient dans la petite zone allant de Penn Station, au sud-ouest, à la gare de Grand Central, au nord-est - nombre qui atteint les 4 500 en hiver. D'après l'auteur, ce chiffre serait en deçà de la réalité. Bien évidemment, ces groupes ne tiennent pas de registre des naissances et des décès.

En outre, vu le nombre important de toxicomanes, de délinquants, d'anciens détenus, de handicapés mentaux et de psychopathes, cet environnement ne peut être qu'hostile, voire extrêmement dangereux. Bien des raisons sont avancées pour expliquer qu'un être humain quitte la société pour aller se terrer dans l'obscurité des tunnels du métro et autres espaces souterrains : quête d'une certaine tranquillité ou d'une certaine sécurité, rejet des valeurs sociales. Une fois qu'un individu rejoint ces communautés souterraines, ses chances de survie sont estimées à environ vingt-deux mois.

Laura Hayward, Une société de castes sous Manhattan ? (à paraître)

23

La 63e Rue ouest filait vers l'Hudson, ses immeubles de grand standing cédant progressivement la place à de pimpants bâtiments de grès brun. D'Agosta marchait d'un bon pas, tête baissée, mal à l'aise, dans le sillage de la silhouette loqueteuse et malodorante de Pendergast.

— Tu parles d'une façon de passer mon après-midi de libre, grommela D'Agosta.

Il se retenait de se gratter un peu partout car, pour ce faire, il aurait dû toucher le vieil imperméable anglais pouilleux qu'il portait, sa chemise en Nylon crasseuse ou son pantalon usé jusqu'à la trame, il se demandait où Pendergast avait déniché tout ça.

Pour couronner le tout, son visage n'était pas maquillé au cirage, mais réellement crasseux. Jusqu'à ses chaussures qui étaient dégoûtantes. Quand il avait protesté, Pendergast s'était contenté de dire : « Vincent, ta vie en dépend. » Et pas question qu'il emporte son arme de service ou son badge. « Je préfère ne pas te raconter ce qu'ils te feraient subir si jamais ils trouvaient ça sur toi », lui avait fait remarquer Pendergast. En plus, songea d'Agosta, morose, cette expédition est complètement illégale.

Il jeta un coup d'œil devant lui et aperçut une femme qui venait vers eux, tirée à quatre épingles, en robe d'été et talons hauts. Elle promenait un chihuahua. Elle s'arrêta net à leur vue, eut une moue dégoûtée et détourna la tête. Au moment où Pendergast arrivait à la hauteur de la dame, le toutou se mit à aboyer à tout va. Pendergast se poussa mollement sur le côté et le chien redoubla d'animosité, s'étranglant tant il tirait sur la laisse.

En dépit ou peut-être à cause de son inconfort, D'Agosta se sentit particulièrement agacé par l'attitude méprisante de cette passante. Il se tourna vers elle et lui lança :

— Alors, ça va chez toi ?

La femme eut un mouvement de recul.

— Oh, vous êtes répugnant ! piailla-t-elle. Ne fais pas attention, Petit Cbou.

Pendergast attrapa D'Agosta par la manche et l'entraîna, tournant dans Columbus Avenue.

— Tu es tombé sur la tête ? chuchota-t-il.

Ils pressèrent le pas tandis que la femme criait :

— Au secours ! Au secours ! On m'agresse ! Au secours !

Pendergast partit à fond de train. D'Agosta l'imita, se démenant pour ne pas se laisser distancer. Pendergast s'engouffra dans une allée transversale, tomba à genoux sur le trottoir devant la plaque en fonte d'une sortie de secours d'une ligne de métro et, faisant levier avec un petit outil crochu, la souleva puis fit signe à D'Agosta de descendre par l'échelle. Il s'y engagea à son tour, remit la plaque en place et s'enfonça dans le noir à la suite de D'Agosta. Au fond, ils tombèrent sur deux voies ferrées faiblement éclairées. Ils les traversèrent et se retrouvèrent face à un passage voûté qui donnait sur un autre escalier qu'ils descendirent.

En bas, Pendergast s'arrêta. D'Agosta le rejoignit, hors d'haleine. Après avoir attendu quelques instants, Pendergast alluma une minitorche électrique et pouffa.

— « Alors, ça va chez toi », dit-il. Vincent, à quoi penses-tu donc ?

— Je voulais juste être sympa, rétorqua D'Agosta.

— Il s'en est fallu de peu que tu ne fasses couler le navire avant même qu'on ait quitté le port. N'oublie pas que tu n'es là que pour compléter mon déguisement. Le seul moyen que j'aie de rencontrer ce Méphisto est de me poser en chef d'une autre communauté. Et un chef ne se déplace jamais sans son aide de camp.

Il désigna un tunnel étroit.

— Ce chemin mène vers l'est, vers son territoire.

D'Agosta acquiesça.

— N'oublie pas mes instructions, reprit Pendergast. C'est moi qui parle. Tu n'es plus officier de police. Quoi qu'il arrive, n'interviens pas.

De la poche de son trench-coat répugnant, il sortit deux vieux bonnets de laine et en tendit un à D'Agosta.

— Tiens, mets ça.

— Pourquoi ?

— Les couvre-chefs masquent la forme du crâne. En outre, si on devait se sauver, on pourrait « changer de tête » en s'en débarrassant. Souviens-toi que nous ne sommes pas habitués à nous déplacer dans l'obscurité. Ici, ils nous dominent.

Il fourragea de nouveau dans sa poche et en sortit un petit objet arrondi qu'il mit dans sa bouche.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda D'Agosta en se coiffant de son bonnet.

— Un faux palais en caoutchouc pour modifier la position de ma langue et, par conséquent, les sonorités de ma voix. Nous allons frayer avec des hors-la-loi, mon cher, ne l'oublie pas. J'ai passé presque toute l'année dernière à Riker's Island, à dresser le profil psychologique d'assassins pour Quantico. Il est possible que je tombe sur certains d'entre eux. Dans ce cas-là, il vaut mieux que ni mon apparence ni ma voix ne me trahissent. Il ne suffit pas que je me sois maquillé. Il va falloir que je modifie mon maintien, ma démarche, ma gestuelle. Pour toi, c'est plus simple : ne dis rien, fais-toi tout petit et suis le mouvement. Nous ne devons surtout pas faire tache. Compris ?

D'Agosta acquiesça.

— Avec un peu de chance, reprit Pendergast, ce Méphisto va nous donner d'autres informations sur les meurtres. Peut-être récolterons-nous des preuves matérielles supplémentaires, ce dont nous avons grandement besoin. À ce propos, vous avez une piste pour Brambell ?

Il balaya l'obscurité de la pointe lumineuse de son stylo-torche et fit un pas en avant.

— Non. Waxie et les supérieurs pensent que ce n'est qu'un meurtre gratuit de plus. Mais je me demande si les raisons de sa mort n'ont pas un rapport avec sa profession.

— Ah oui ?

— Il me semble que les victimes - en tout cas, certaines d'entre elles - ne sont pas choisies au hasard. Brambell, par exemple, était sur le point de découvrir l'identité du second squelette. Peut-être quelqu'un avait-il intérêt à ce qu'on ne la connaisse pas.

— Je dois reconnaître, Vincent, que j'ai été sidéré d'apprendre qu'il s'agissait de Kawakita. Cela nous ouvre des horizons... à la fois complexes et inquiétants qui nous donnent à penser que le docteur Frock, le docteur Green et tous ceux qui travaillent sur cette affaire devraient bénéficier d'une protection rapprochée.

— Je suis allé voir Horlocker ce matin pour lui parler de ça, justement, et il a refusé. Pour lui, Kawakita a traficoté avec Pamela Wisher d'une façon ou d'une autre et il s'est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Un meurtre gratuit, comme celui de Brambell. Tout ce qui l'intéressait, c'était d'éviter que la presse ne s'en empare avant que la famille de Kawakita soit localisée et prévenue - à supposer qu'il lui reste des parents, je crois savoir qu'il était orphelin. Waxie était présent. Il se pavanait en paon adipeux qu'il est. Tout ce qu'il a su me dire, c'est de réussir à mieux étouffer cette affaire que l'affaire Wisher.

— Et ?

— Je lui ai répondu qu'il pouvait aller se faire foutre. À demi-mot, bien entendu. Je pensais qu'il valait mieux ne pas inquiéter Frock et Green, mais, après cette réunion, je les ai appelés pour leur donner quelques petits conseils. Ils m'ont promis d'être prudents, au moins jusqu'à ce que leur travail soit terminé.

— Ont-ils établi les causes de la déformation du squelette de Kawakita ?

— Pas encore. Je...

D'Agosta s'interrompit. Pendergast se tourna vers lui.

— Quoi ?

— La réaction du docteur Green m'inquiète un peu. Bon, c'est moi qui ai mis Frock et elle sur cette affaire, mais je ne suis plus très sûr que ce soit une bonne idée. Tu sais comment Margo a réagi aux meurtres du musée : sport en salle, jogging quotidien, tir au pistolet.

— C'est classique, après un traumatisme. Les gens qui sortent d'une situation terrifiante cherchent à reprendre le dessus par de la suractivité. Ça compense leur sentiment de vulnérabilité. En fait, c'est plutôt sain de réagir énergiquement à un stress intense.

— Quand même, je trouve qu'elle en fait trop. Et avec ce qui se passe maintenant,.., eh bien, je ne suis pas sûr d'avoir pris une bonne décision en l'appelant.

— Au contraire, tu as très bien fait. Nous aurons besoin de ses compétences. Surtout maintenant que nous savons que Kawakita est mort. Tu vas enquêter à son dernier domicile connu, je suppose ?

D'Agosta acquiesça.

— Tu pourrais peut-être demander au docteur Green de t'accompagner, reprit Pendergast en poursuivant son examen minutieux du tunnel. Bon, tu es prêt, Vincent ?

— Ma foi ! Et si on tombe sur une présence ennemie ?

Pendergast eut un petit sourire.

— Faire le commerce de denrées locales permet de gagner la sympathie des autochtones, dit-il.

— De la drogue ? demanda D'Agosta, abasourdi.

Pendergast acquiesça et écarta les pans de son trench-coat. D'Agosta distingua plusieurs poches minuscules cousues dans la doublure crasseuse.

— Il semblerait que pratiquement tout le monde, ici-bas, soit ou ait été toxicomane, dit Pendergast. J'ai toute une pharmacopée sur moi : crack, cocaïne, héroïne, kétamine, PCP.

Tout ça va peut être nous sauver la vie, Vincent. Je leur ai dû la mienne lors de ma première descente.

Pendergast plongea la main dans sa poche et en sortit une gélule noire.

— De la biphétamine, dit-il. Plus connue au sein de la confrérie souterraine sous le nom de « Beauté noire ».

Il regarda la gélule un instant puis, d'un geste vif, la goba.

— Mais qu'est-ce... ? fit D'Agosta.

D'un geste, l'agent du FBI lui intima le silence.

— Il ne suffit pas que je joue un rôle, chuchota Pendergast. Il faut que je le vive de l'intérieur. Ce Méphisto est sans doute méfiant et paranoïaque. Déceler les imposteurs, c'est défendre son fonds de commerce. Ne l'oublie pas.

D'Agosta ne fit pas de commentaire. Ils étaient sortis du cadre de la société, de la loi, de tout.

Pendergast s'engagea dans le tunnel latéral, D'Agosta à sa suite. Ils marchèrent le long d'une ancienne voie ferrée. Pendergast s'arrêtait de temps en temps pour consulter ses notes. De son côté, D'Agosta fut stupéfié par la rapidité avec laquelle il perdait le sens de l'orientation et la notion du temps.

Tout à coup, Pendergast désigna une lumière rougeâtre et vacillante qui semblait en suspension dans l'obscurité à une centaine de mètres devant eux.

— Il y a des gens autour d'un feu de camp, chuchota-t-il. C'est sans doute une petite communauté du « haut », des squatters qui vivent à l'orée du fief de Méphisto.

Il contempla un moment la lueur, indécis.

— On passe au salon ? demanda-t-il tout à coup, et, sans attendre de réponse, il avança vers la lumière.

À mesure qu'ils s'en approchaient, D'Agosta distingua une dizaine de silhouettes regroupées autour du feu - certaines allongées par terre, d'autres assises sur des caisses retournées -, le regard rivé sur les flammes. Une cafetière noire sifflait, posée sur les braises. Pendergast s'avança d'un pas tranquille et s'accroupit devant le feu. Personne ne sembla faire attention à lui. Il farfouilla sous ses nombreuses couches de vêtements et sortit une bouteille de vin français. D'Agosta vit tous les regards converger vers la bouteille.

Pendergast la déboucha, but une longue goulée et poussa un soupir de contentement.

— Quelqu'un veut un petit coup à boire ? demanda-t-il en approchant la bouteille du feu de façon que tous puissent lire l'étiquette.

D'Agosta ne put réprimer un sursaut : la voix de Pendergast était méconnaissable : pâteuse, rocailleuse. Sa peau laiteuse, ses yeux d'un bleu transparent, ses cheveux presque blancs lui donnaient un air étrangement menaçant à la lueur dansante des flammes.

Un bras se tendit.

— Moi, dit un homme assis sur une des caisses.

Il prit la bouteille et but au goulot. Quand il la rendit à Pendergast, il l'avait vidée d'un bon quart. Pendergast la passa à un autre homme et elle fit le tour du cercle pour lui revenir vide entre les mains. Un murmure de remerciements indistincts s'éleva.

D'Agosta essaya de se placer dans la trajectoire de la fumée dans l'espoir que l'odeur du feu l'emporterait sur celles de sueur, de mauvais vin et de vieille urine.

— J'voudrais voir Méphisto, dit Pendergast au bout d'un moment.

On s'agita autour du feu de camp. Les hommes semblèrent tout à coup sur leurs gardes.

— On s'en tape, fit le premier buveur, agressif.

— Pas moi, rétorqua Pendergast sur le même ton.

L'homme jaugea Pendergast.

— Va te faire enculer.

Pendergast réagit si vite que D'Agosta, surpris, fit un bon en arrière. L'instant d'après, l'homme était face contre terre, Pendergast au-dessus de lui, un pied appuyé sur son cou.

— Meeeerde ! geignit l'homme.

Pendergast exerça une pression avec son pied.

— On lui manque pas de respect, à Whitey, dit-il entre les dents.

— J'voulais pas te fâcher, mec. P'tain !

Pendergast relâcha un peu la pression.

— Méphisto crèche route 666, dit le type.

— Où c'est, ça ?

— Arrête, mec, ça fait super mal ! Bon, tu prends la voie 100 jusqu'à l'ancien générateur, et là tu descends par l'échelle jusqu'à la passerelle.

Pendergast libéra l'autre, qui se rassit en se massant le cou.

— Il aime pas les inconnus, Méphisto, dit-il.

— On doit causer affaires, lui et moi.

— Ah ouais ? À quel sujet ?

— Au sujet des Hydreux.

D'Agosta sentit le groupe se raidir.

— Qu'est-ce qu'ils ont ? demanda quelqu'un.

— J'raconterai ça à Méphisto.

Pendergast fit un signe de tête à D'Agosta, et tous deux s'éloignèrent du feu de camp, poursuivant leur route dans le tunnel obscur. Lorsque le feu ne fut plus qu'un petit halo rouge tremblotant derrière eux, Pendergast ralluma sa minitorche.

— Il ne faut jamais se laisser marcher sur les pieds par ces marginaux, dit-il. S'ils sentent que tu es un faible, tu es un homme mort.

— Une jolie prise, dit D'Agosta.

— Ce n'est pas très difficile de mettre un ivrogne KO. La dernière fois que je suis descendu, j'ai appris que l'alcool était une drogue très recherchée dans ces niveaux supérieurs. À part le type tout mince qui était assis le plus loin du feu. Je te parie qu'il se pique, celui-là. Tu as remarqué comme il se grattait d'un air absent pendant toute cette petite altercation ? Un effet secondaire du Fentanyl, c'est indéniable.

Le tunnel bifurqua, et, après avoir consulté une carte du réseau ferré qu'il avait sur lui, Pendergast indiqua la branche de gauche, la plus étroite.

— Ça nous mènera à la voie 100, dit-il.

D'Agosta lui emboîta le pas. Après un temps qui lui parut interminable, Pendergast s'arrêta de nouveau et désigna une énorme machine rouillée dotée de plusieurs poulies d'au moins trois mètres cinquante de diamètre. Des courroies pourries gisaient en tas sur le sol. De l'autre côté se trouvait une échelle métallique qui menait à une passerelle passant au-dessus d'un tunnel désaffecté. D'Agosta descendit par l'échelle à la suite de Pendergast et le suivit le long de la passerelle branlante. Au bout, une plaque fixée au sol s'ouvrait sur une échelle elle aussi métallique qui descendait jusqu'à un large tunnel inachevé. Roches et poutrelles rouillées étaient empilées au petit bonheur contre les parois. D'Agosta vit les restes de plusieurs feux de camp, mais l'endroit semblait désert.

— Nous allons devoir descendre par là, on dirait, dit Pendergast en braquant son stylo-torche vers l'amas rocheux.

La pierre était luisante et marquée d'innombrables empreintes de mains et de pieds. Une odeur acre montait vers eux.

D'Agosta passa le premier, s'accrochant désespérément au basalte tranchant et humide. Il lui fallut cinq bonnes minutes pour exécuter cet exercice périlleux et arriver en bas. Il avait l'impression d'être arrivé au centre de la Terre.

— Je suis curieux de voir un de ces mecs gravir ça sous l'effet d'une drogue, dit-il à Pendergast, comme celui-ci se laissait tomber sur le sol à ses côtés, les bras tremblants à la suite de l'effort fourni.

— Aucun de ceux qui vivent là en dessous ne remonte jamais, dit Pendergast. À part les coursiers. D'après ce que j'ai compris, ce sont les seuls à avoir des contacts avec la surface. Ils collectent et encaissent les chèques de l'aide sociale, fouinent pour trouver de quoi manger, ramassent les bouteilles vides pour récupérer la consigne, achètent les médicaments, le lait et la drogue.

Pendergast promenait le faisceau de son stylo-torche autour d'eux, révélant une cavité rocheuse aux parois accidentées. D'un côté, une plaque de tôle ondulée d'environ un mètre cinquante de haut obstruait l'entrée d'un tunnel abandonné. Un message sans ambages était peint sur la paroi à côté : accès réservé à la famille - interdit à tous les autres.

Pendergast poussa la plaque de tôle, qui roula avec un bruit de tonnerre.

— La sonnette, fit-il remarquer.

Au moment où ils s'engageaient dans le tunnel, un homme mal fagoté apparut tout à coup devant eux. Il était grand, décharné à faire peur. Il tenait un gros tison dans une main.

— Qui vous êtes ? demanda-t-il en barrant la route à Pendergast.

— Et toi ? rétorqua Pendergast. T'es Flingueur ?

— Dehors ! gronda l'homme en les repoussant dans le puits rocheux. Je m'appelle Flint. Vous voulez quoi ?

— Voir Méphisto, répondit Pendergast.

— Pourquoi ?

— Je suis le chef de la Tombe de Grant, une petite communauté sous l'université Columbia. Je suis venu au sujet des meurtres.

Il y eut un long silence.

— Et lui ? demanda Flint en désignant D'Agosta.

— C'est mon coursier.

Flint reporta son attention sur Pendergast.

— Des armes, de la drogue ?

— Pas d'armes, répondit Pendergast. Mais...

À la lueur rougeoyante du tison, D'Agosta le vit afficher un air gêné.

— ... j'ai ma petite provision de...

— Pas de drogue chez nous, le coupa Flint. On touche pas à ça dans notre communauté.

Conneries, songea D'Agosta devant le regard fiévreux de l'homme.

— Désolé, dit Pendergast, mais je garde toujours mes provisions sur moi. Si ça pose problème...

— Qu'est-ce que tu as ? demanda Flint.

— Ça te regarde pas.

— De la coke ? insista l'homme avec une lueur d'espoir dans la voix.

— Bien deviné, répondit Pendergast après avoir ménagé un moment de silence.

— Je vais devoir te la confisquer.

— Bon, on va dire que je te l'offre.

Pendergast sortit un petit paquet enveloppé de papier d'aluminium et le tendit à Flint, qui l'empocha d'un geste vif.

— Suivez-moi, dit-il.

D'Agosta repositionna la plaque de tôle ondulée derrière eux, et Pendergast et lui descendirent, à la suite de Flint, un escalier de fer qui les mena devant un passage étroit donnant sur un palier en ciment qui dominait une vaste salle circulaire. Flint s'engagea sur une rampe de béton accrochée à la paroi. Au passage, D'Agosta remarqua des alcôves creusées dans la roche. Chacune était occupée par une personne seule ou une famille. Des visages noirs de crasse et des matelas immondes apparaissaient à la lueur vacillante de bougies ou de lampes à pétrole. À l'autre bout de ce vaste espace, D'Agosta distingua un morceau de canalisation qui jaillissait du mur. De l'eau s'en écoulait, formant une flaque boueuse sur le sol de la caverne. Plusieurs silhouettes y étaient regroupées, en train de faire la lessive, semblait-il. Cette eau sale formait un ruisseau qui disparaissait par l'ouverture d'un tunnel.

Arrivés au bas de la rampe, ils franchirent le ruisseau en marchant sur une vieille planche. Des groupes d'habitants de ce monde souterrain étaient éparpillés par terre, en train de dormir ou de jouer aux cartes. Un homme était allongé à même le sol, les yeux ouverts et vitreux, et D'Agosta se rendit compte qu'il était mort et attendait d'être enterré. Il détourna la tête.

Flint les précéda le long d'un passage duquel partaient de nombreuses galeries. Tout au bout, dans la pénombre, des gens travaillaient : certains rangeaient des boîtes de conserve, d'autres faisaient du raccommodage, d'autres encore distillaient de l'eau-de-vie. Flint les mena jusqu'à un espace éclairé à l'électricité. D'Agosta leva la tête et vit une ampoule électrique qui pendillait à un fil dénudé relié à une vieille boîte de dérivation dans un coin. Il laissa errer son regard sur les briquettes fissurées des parois. Soudain, il se figea, n'en croyant pas ses yeux. Le centre de la salle était occupé par un vieux wagon ferroviaire incliné sur ses roues arrière à au moins soixante-dix centimètres au-dessus du sol. Comment avait-il fini dans cette cour des miracles, mystère. Sur son flanc, D'Agosta devinait les lettres new yo centra en lettres noires à demi effacées sur le métal rouge et rouillé.

D'un geste, Flint leur intima de ne plus bouger, et il monta dans le fourgon. II en ressortit quelques minutes plus tard et leur fit signe de venir.

Ils entrèrent et se retrouvèrent dans une petite antichambre dont le fond était masqué par une épaisse tenture sombre. Flint avait disparu. Le fourgon était plongé dans le noir ; il y régnait une chaleur insupportable.

— Oui ? chuinta une voix étrange derrière la tenture.

Pendergast se racla la gorge.

— On me connaît sous le nom de Whitey, dit-il. Je suis le chef de la communauté de la Tombe de Grant. On a entendu parler de l'appel que tu as lancé aux communautés du dessus pour unir nos efforts et faire cesser les meurtres.

Il y eut un silence. D'Agosta se demanda qui se cachait derrière cette tenture. Peut-être personne, songea-t-il. Comme dans Le Magicien d'Oz. Peut-être Smithback avait-il bidonné son article ? On ne pouvait jamais savoir avec ces journalistes...

— Entrez, fit la voix.

Les pans de la tenture s'écartèrent. De mauvaise grâce, D'Agosta suivit Pendergast dans la pièce. Il y faisait sombre car elle n'était éclairée que par le faible éclat de l'ampoule nue au-dehors et par un petit feu qui couvait sous un tuyau de cheminée dans un coin. Au centre, un homme était assis sur un siège imposant qui n'était pas sans évoquer un trône. Grand, massif, des cheveux gris, longs et épais, il était vêtu d'un vieux costume en velours marron pattes d'éléphant et coiffé d'un Borsalino râpé. À son cou pendait un lourd collier navajo en argent incrusté de turquoises.

Méphisto les scrutait d'un regard étonnamment pénétrant.

— Cher monsieur Whitey, dit-il, mondain. Un nom banal, mais, vu ton côté albinos, il te va comme un gant.

D'Agosta sentit le regard perçant de Méphisto se poser sur lui. Quel que soit cet homme, pensa-t-il, il n'est pas fou. Pas complètement, en tout cas. Il se sentit mal à l'aise.

— Et lui ? demanda Méphisto.

— C'est Cigare. Mon coursier.

Méphisto dévisagea D'Agosta un long moment puis reporta son attention sur Pendergast.

— Je n'ai jamais entendu parler de la communauté de la Tombe de Grant, dit-il d'un air méfiant.

— Il y a un vaste réseau de tunnels de service sous les dépendances de Columbia, dit Pendergast. On est peu nombreux, et on se mêle pas des affaires des autres. Les étudiants sont assez généreux.

Méphisto acquiesça, attentif. Petit à petit, son air méfiant cédait la place à un sourire dont D'Agosta n'aurait su dire s'il était malveillant ou amical.

— Oui, bien sûr, dit Méphisto. Eh bien, ça fait plaisir de trouver un allié en cette période difficile. Buvons pour sceller notre rencontre. On parlera après.

Il frappa dans ses mains.

— Des sièges pour nos invités ! Et réveillez-moi ce feu ! Flingueur, va nous chercher de la viande !

Un homme petit et fluet que D'Agosta n'avait pas vu dans l'ombre sortit du fourgon. Un autre, assis en tailleur sur le sol, se leva avec une lenteur froide et alla remettre des bûches dans le feu qu'il attisa avec un gros tisonnier. Il fait déjà bien assez chaud comme ça, ici, songea D'Agosta, sentant de la sueur lui couler sur la peau sous sa chemise crasseuse.

Un type immense, à la musculature impressionnante, monta dans le fourgon en portant deux caisses d'emballage qu'il posa devant le siège de Méphisto.

— Messieurs, je vous en prie, dit Méphisto avec une gravité d'opérette, en invitant ses hôtes à prendre place.

D’Agosta s'assit du bout des fesses sur une des caisses tandis que le dénommé Flingueur refaisait son apparition en tenant dans les mains quelque chose qui gouttait à travers le papier journal. Il le laissa tomber près du feu, et D'Agosta eut un haut-le-cœur : c'était un rat, la tête à moitié écrasée, les pattes encore agitées de soubresauts.

— Formidable ! s'écria Méphisto. De la viande fraîche, comme vous pouvez le constater.

Il posa son regard perçant sur Pendergast.

— Vous aimez le lapereau du rail, je présume ?

— Bien sûr, lui répondit Pendergast.

D'Agosta remarqua que l'armoire à glace se tenait dans leur dos. Il comprit alors qu'ils allaient être soumis à une épreuve qu'ils avaient tout intérêt à réussir.

Méphisto souleva le rat par les pattes avant, prit une broche dans l'autre main, en transperça l'animal de part en part, en la rentrant par l'anus et en la faisant ressortir par la tête, puis le mit à rôtir sur le feu. D'Agosta, horrifié, ne put s'empêcher de regarder les poils se tordre en grésillant tandis que le rat était agité d'un dernier spasme. Quelques instants plus tard, l'animal flambait et une bouffée de fumée acre s'élevait vers le toit du wagon. Puis les flammes retombèrent, révélant le cadavre noirci de l'animal et sa queue tire-bouchonnée.

Méphisto contempla le rat un petit moment, puis il le retira du feu, sortit un couteau de son manteau, racla la peau de l'animal pour la débarrasser des poils tenaces puis lui transperça le ventre pour laisser échapper les gaz de cuisson. Il le remit sur le feu, un peu plus haut au-dessus de la flamme, cette fois.

— C'est tout un art, dit-il, de préparer le « trotte-menu à la broche ».

D'Agosta sentait que tous les regards étaient fixés sur Pendergast et lui. Il n'osait imaginer ce qui se passerait s'il trahissait le moindre dégoût.

Quelques minutes s'écoulèrent dans un silence total uniquement rythmé par les grésillements du rat. Méphisto fit tourner la broche puis regarda Pendergast.

— Quelle cuisson ? lui demanda-t-il. Personnellement, je le préfère saignant...

— Ça me va, dit Pendergast aussi placidement que si on lui proposait des ortolans dans un grand restaurant.

C'est un animal comme les autres, se dit D'Agosta, au désespoir. En manger ne va pas me tuer. Ces types en seraient capables, par contre.

Méphisto soupira avec impatience.

— Ah, il me paraît très bien, là, non ? fit-il.

— Mangeons, proposa Pendergast en se frottant les mains.

D'Agosta resta coi.

— Ça s'arrose ! s'écria Méphisto.

Presque aussitôt apparut une bouteille de piquette à moitié vide. Méphisto la lorgna avec dédain.

— Faisons honneur à nos invités, s'exclama-t-il en repoussant la bouteille.

Une bouteille poussiéreuse de grand cru et trois gobelets en plastique supplantèrent le vin ordinaire. Méphisto débrocha le rat en le faisant glisser sur le journal.

— À vous l'honneur, dit-il à Pendergast en lui tendant l'assiette de fortune.

D'Agosta luttait contre la panique. Qu'allait faire Pendergast ? Il le vit, avec un soulagement teinté d'horreur, porter sans hésitation le rat à sa bouche et mordre à belles dents dans son flanc. Puis il entendit un bruit d'os brisés et de succion. Cela lui donna la nausée.

Pendergast se passa la langue sur les lèvres.

— Succulent, dit-il en reposant le rat devant leur hôte.

— Une technique intéressante, fit remarquer Méphisto.

— Bof, fit Pendergast en haussant les épaules. Ils foutent pas mal de raticide dans les tunnels de service sous la ColUmbia. En goûtant le foie, on sait tout de suite si la bête est saine ou non.

Méphisto se fendit d'un large sourire.

— Je m'en souviendrai, dit-il.

Il reprit son couteau, coupa plusieurs lamelles de viande et les tendit à D'Agosta.

L'heure avait sonné. D'Agosta sentit l'armoire à glace se rapprocher de lui dans son dos. Il ferma les yeux et s'attaqua à la viande avec une voracité feinte, n'en faisant qu'une bouchée, mâchant à toute allure et avalant d'un coup avant d'avoir eu le temps d'en sentir le goût. Il réussit l'exploit de continuer à sourire et de ne pas vomir pendant ce supplice.

— Eh bien, dites-moi ! s'écria Méphisto. Quel ogre !

La tension chuta très nettement dans la pièce ; petits rires et murmures rompirent le silence.

— Vous me pardonnerez d'avoir été méfiant, s'excusa Méphisto. Il fut un temps où la vie sous terre était plus décontractée et plus confiante. Si vous êtes ce que vous prétendez être, vous savez de quoi je parle. Nous vivons une époque difficile.

Méphisto servit du vin puis leva son verre, portant un toast. Il découpa d'autres tranches de rat qu'il fit passer à Pendergast puis broya la carcasse.

— Je vais vous présenter mes lieutenants, dit-il.

Il désigna le gros malabar derrière eux.

— Voici Petit Harry. Il a commencé à jouer aux courses très jeune. S'est lancé dans de petits larcins pour financer sa passion. Pris dans l'engrenage, il a fini à Attica. Il a beaucoup appris là-bas. À sa sortie, il n'a pas pu trouver de travail. Par chance, il s'est aventuré en sous-sol et a rejoint notre communauté avant de retomber dans ses travers.

Méphisto désigna l'homme aux gestes lents assis près du feu.

— Lui, c'est Boy Alice. Il enseignait la littérature anglaise dans une école privée du Connecticut. Les choses ont mal tourné. Il a perdu son travail, a divorcé, s'est retrouvé sans le sou et s'est mis à boire. Il fréquentait les foyers d'hébergement et les soupes populaires. C'est là qu'il a entendu parler de nous. Quant à Flingueur, il est revenu du Vietnam juste pour découvrir que la patrie n'en avait plus rien à faire de lui.

Méphisto s'essuya la bouche avec la feuille de papier journal.

— C'est plus que vous ne devriez en savoir, dit-il. On a rompu avec le passé, comme vous, sans doute. Alors, comme ça, vous êtes venu me trouver au sujet des meurtres ?

— Oui, dit Pendergast. Trois des nôtres ont disparu depuis la semaine dernière, et les autres commencent à avoir peur. On a entendu parler de ton appel pour une alliance contre les Hydreux. Les tueurs sans visage.

— La nouvelle se répand. Avant-hier, j'ai été contacté par le Philosophe. Tu le connais ?

— Non, répondit Pendergast après une légère hésitation.

— Ah bon ? fit Méphisto, étonné. Curieux. C'est mon alter ego, le chef des communautés qui vivent sous Grand Central.

— On se rencontrera peut-être un de ces quatre, repartit Pendergast. Pour le moment, j'ai besoin de rapporter à mon groupe des nouvelles rassurantes. Qu'est-ce que tu peux me dire au sujet de ces meurtres ?

— Ils ont commencé il y a environ un an. Le premier, ç'a été Joe Atcitty. On a retrouvé son corps devant le Blockhaus, sans tête. Ensuite, ç'a été Annie la Brune. Puis Sergent-Major. Et ça a continué, continué. On en a retrouvé certains et pas d'autres. Un peu plus tard, les Mandres nous ont signalé une recrudescence d'activité.

— Les Mandres ? fit Pendergast.

Le regard de Méphisto se fit à nouveau soupçonneux.

— T'as jamais entendu parler d'eux ? Vous devriez sortir davantage, vous dégourdir les pattes, visiter les environs, msieu le maire. Les Mandres vivent au-dessous de nous. Ils ne montent jamais, ne s'éclairent pas. De vraies salamandres. Versteh ? Ils disent qu'il y a du mouvement en dessous d'eux, que le Grenier des Enfers a été colonisé.

D'Agosta lança un regard interrogateur à Pendergast, mais ce dernier se contenta d'acquiescer.

— Le niveau le plus bas sous la ville, dit-il comme pour lui-même.

— On ne peut pas aller plus bas, dit Méphisto.

— Tu y es déjà descendu ? lui demanda Pendergast, l'air de rien.

Méphisto le regarda comme s'il avait affaire à un fou.

— Mais tu crois que ce sont ces gens-là qui commettent les meurtres ? poursuivit Pendergast.

— Je ne le crois pas, j'en suis sûr, dit Méphisto avec un sourire amer. Ils sont là, en dessous de nous, en ce moment même. Mais je ne suis pas certain qu'on doive parler de « gens ».

— Comment ça ? demanda Pendergast, plus du tout désinvolte.

— Des bruits courent, fit Méphisto d'une voix neutre. On dit que ce n'est pas pour rien qu'on les appelle les Hydreux.

— À savoir... ?

Méphisto ne répondit pas.

— Mais... qu'est-ce qu'on peut faire ? questionna Pendergast au bout d'un moment.

— Ce qu'on peut faire ? répéta Méphisto, qui ne souriait plus du tout. Réveiller les habitants de New York ! Leur montrer qu'il n'y a pas que les taupes et les gens invisibles qui meurent !

— Pourquoi ? Que pourraient-ils faire contre les Hydreux ?

— Ce qu'ils font contre les cafards : une désinsectisation.

— Facile à dire.

Le regard dur et perçant de Méphisto se posa sur l'agent du FBI.

— Tu as une meilleure idée, Whitey ?

Pendergast réfléchit un moment et finit par répondre :

— Pas pour le moment.

24

Robert Willson, bibliothécaire à la Société historique de New York, lança un regard courroucé à l'autre occupant de la salle cartographique. Un type à l'allure bizarre : costume noir, yeux d'un bleu délavé, cheveux blond-blanc coiffés en arrière dégageant un front haut. Et un enquiquineur de première. Il était là depuis le début de l'après-midi et ne cessait de demander à consulter des cartes qu'il manipulait sans ménagement. Chaque fois que Willson se rasseyait devant son ordinateur pour reprendre ses travaux personnels sur sa monographie concernant les fétiches zuni, l'autre revenait à la charge avec de nouvelles questions.

À ce moment, l'homme se leva et s'approcha de sa démarche silencieuse.

— Excusez-moi, dit-il de sa voix traînante.

Il s'exprimait sur un ton poli mais sans réplique.

Willson détacha les yeux de son écran.

— Oui ? fit-il, très sec.

— Je suis navré de vous déranger une fois de plus, mais, si j'ai bien compris, les projets Vaux & Olmstead prévoyaient l'aménagement de canaux pour drainer les marécages de Central Park. Pourrais-je en voir les plans ?

— Ces projets ont été rejetés par la Commission des parcs, répondit Willson, les lèvres pincées. Et ils ont été égarés. Un drame.

Il reporta son attention sur son écran, espérant avoir été assez clair. Le vrai drame serait que je ne puisse pas replancher sur ma monographie, songea-t-il.

— Je vois, fit le visiteur, qui ne semblait pas avoir reçu le message. Alors, dites-moi, comment les marécages ont-ils été drainés ?

Willson se redressa sur sa chaise, exaspéré.

— Il me semble que c'est évident. On a utilisé les canalisations de la 36e Rue.

— Et avez-vous le compte rendu de ces opérations ?

— Oui !

— Puis-je le voir ?

Willson soupira, se leva et franchit une fois encore la lourde porte qui donnait accès à la vaste salle des archives où le désordre régnait en maître. Les étagères métalliques menaçaient de s'écrouler sous le poids de cartes et de plans qui moisissaient en piles instables. Tandis qu'il déchiffrait la liste de références sibyllines, Willson avait l'impression de sentir les grains de poussière se poser sur sa calvitie. Ses narines le picotèrent. Il trouva enfin les plans qu'il cherchait et les rapporta dans la salle de lecture. Pourquoi faut-il toujours que les gens demandent à consulter les documents les plus lourds ? se demanda-t-il.

— Voilà ! dit-il en posant les plans sur le comptoir d'acajou.

Le consultant les apporta au bureau où il s'était installé et commença à les parcourir, Willson le vit jeter des notes et faire des croquis dans un petit calepin relié de cuir. Il a de l'argent, songea Willson avec un pincement au coeur. Aucun prof ne pourrait s'offrir un tel costume.

Un silence divin emplit la salle de cartographie. Enfin, Willson allait pouvoir se remettre au travail. Il sortit un jeu de photographies jaunies d'un tiroir de son bureau et commença à corriger son chapitre sur l'imagerie clanique.

Quelques minutes plus tard, il sentit le visiteur de nouveau derrière lui. Il se retourna sans un mot. L'homme montra l'une des photographies, une figurine en pierre grossièrement sculptée à l'effigie d'un animal sur le dos duquel un fer de lance en silex était lié par un fin ligament.

— Je pense que vous découvrirez que ce fétiche que vous avez étiqueté « puma » est en réalité un grizzli, remarqua l'homme.

Willson dévisagea l'inconnu en se demandant si c'était sa façon de plaisanter.

— Cushing, répondit-il, qui a trouvé ce fétiche en 1883, l'a clairement identifié comment étant un puma. Vous pouvez vérifier la référence par vous-même.

Tout le monde se prenait pour un expert, de nos jours.

— Le grizzli fétiche a toujours un fer de lance fixé sur son dos, dit l'homme, sans se décontenancer. Tout comme celui-ci. Le puma a une pointe de flèche.

— Quelle est la nuance, au juste ? s'enquit Willson en se redressant sur sa chaise.

— On tue un puma avec un arc et des flèches, mais pour tuer un grizzli, il faut utiliser une lance.

Willson ne dit mot.

— Cushing avait tort sur ce coup, ajouta l'autre avec douceur.

Willson rassembla les pages de son manuscrit et les rangea.

— Pour être tout à fait franc, dit-il, j'aurais plutôt tendance à faire confiance à Cushing et non à...

Il laissa sa phrase en suspens.

— La bibliothèque ferme dans une heure, l'informa-t-il.

— En ce cas, j'aimerais consulter les planches des levés de terrain de 1956 du gazoduc d'Upper West Side.

Willson pinça encore les lèvres.

— Lesquels ?

— Tous, si cela ne vous dérange pas.

C'en était trop.

— Je suis navré, mais c'est contre le règlement. Les clients n'ont le droit de consulter que dix cartes d'une même série.

Il ponctua son refus d'un regard triomphant - qui, apparemment, ne fit ni chaud ni froid à son interlocuteur.

— Robert Willson, dit celui-ci en lisant son badge. Maintenant, je me rappelle pourquoi votre nom m'était familier.

— Ah oui ? fit Willson, désorienté.

— Absolument. N'est-ce pas vous qui avez fait paraître un article très brillant sur les pierres-mirages à la conférence sur les Navajos, à Window Rock, l'année dernière ?

— Oui, c'est bien moi.

— J'en étais sûr. Je n'avais pas pu y aller, mais j'ai lu les publications. J'ai fait moi-même une petite recherche sur l'imagerie religieuse des Indiens du Sud-Ouest. Oh, rien de sérieux comparé à la vôtre, évidemment.

— Je suppose, dit Willson d'un air modeste, qu'on ne peut pas consacrer trente ans de sa vie à un sujet sans que votre nom ne finisse par être connu.

— C'est un honneur de vous rencontrer. Je me présente : Pendergast.

Willson lui serra la main et la trouva désagréablement molle.

— Je suis heureux de voir que vous poursuivez vos recherches, dit le dénommé Pendergast. Les gens s'intéressent si peu à la culture indienne.

— Merci, répondit Willson, flatté.

C'était bien la première fois qu'il tombait sur un visiteur qui s'intéressait à ses travaux - et en parlait intelligemment, qui plus est. Certes, ce Pendergast était mal informé sur les fétiches indiens, mais...

— J'adorerais parler de cela plus longuement avec vous, dit Pendergast, mais je crains de n'avoir que trop abusé de votre temps.

— Oh non ! Non, pas du tout. Qu'est-ce que vous vouliez voir, déjà ? Les levés de 56 ?

Pendergast acquiesça.

— Autre chose aussi, si je puis me permettre. Je crois qu'il existe un relevé des tunnels existants effectué dans les années 1920 pour le futur réseau métropolitain. Est-ce exact ?

Le visage de Willson s'allongea.

— Mais cette série comporte une soixantaine de cartes, au bas mot !

— Oh, je comprends, dit Pendergast, l'air dépité. C'est contre le règlement, alors.

— Bon, s'écria Willson, se déridant tout à coup et réjoui de sa propre audace. Motus et bouche cousue ! Et tant pis pour l'heure de fermeture ! Je dois rester tard pour travailler sur ma monographie, de toute façon. Et puis... les règlements sont faits pour être transgressés de temps en temps, non ?

Dix minutes plus tard, il ressortait de la salle des archives en poussant devant lui un chariot si chargé qu'il en faisait gémir les lattes du vieux parquet.

25

Smithback pénétra dans le vaste hall du Four Seasons, impatient de quitter la chaleur et les mauvaises odeurs de Park Avenue. Il se dirigea nonchalamment vers le bar d'où, maintes fois, il avait lancé des regards envieux vers l'autre bout de la pièce, vers le Picasso et vers la terre promise au-delà. Aujourd'hui, cependant, il ne s'y arrêta pas mais s'approcha du maître d'hôtel, lui chuchota un nom à l'oreille, et ce nom suffit pour que lui, Smithback, ait le droit d'emprunter le couloir de rêve qui menait au restaurant privé.

Toutes les tables étaient occupées, mais il y régnait une sérénité que rien ne semblait devoir venir troubler, comme si les bruits étaient assourdis par l'immensité même de la salle. Smithback se fraya un chemin parmi les magnats de l'industrie, les grosses pointures de l'édition et les nababs du caoutchouc jusqu'à l'une des meilleures tables, près de la fontaine. Là, vêtue sobrement d'un corsage safran et d'une jupe plissée, l'attendait Mme Wisher.

— Monsieur Smithback ! Comme c'est gentil à vous d'être venu. Asseyez-vous, je vous en prie.

Smithback prit la chaise qu'elle lui indiquait, face à elle, et regarda autour de lui. Ce déjeuner promettait d'être intéressant ; il espérait qu'il aurait le temps d'en profiter pleinement. Il avait à peine commencé à écrire son article choc qu'il devait remettre à 18 heures au plus tard.

— Un verre d'amarone ? lui demanda Mme Wisher en désignant la bouteille à côté de la table.

— Avec plaisir, répondit-il.

Leurs regards se croisèrent. Smithback se sentait bien plus à l'aise que lors de leur première rencontre. Sa nécrologie sur « l'Ange de Central Park », la récompense offerte par le Poste et son compte rendu favorable de la manifestation sur Grand Army Plaza lui assuraient un accueil chaleureux.

Mme Wisher adressa un signe de tête au sommelier, qui accourut pour servir Smithback. Quand il se fut éloigné, elle inclina imperceptiblement le buste et dit :

— Cher monsieur Smithback, vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai invité à déjeuner ?

— J'avoue que je me suis posé la question.

Smithback goûta le vin et le trouva excellent.

— J'irai droit au but. Certains événements vont avoir lieu dans notre ville. Et j'aimerais que vous en rendiez compte.

— Moi ? fit Smithback en reposant son verre.

Un léger sourire fit frémir la bouche de Mme Wisher.

— Je m'attendais que vous tombiez des nues. Mais, voyez-vous, monsieur Smithback, j'ai pris mes renseignements sur vous depuis notre dernière rencontre. Et j'ai lu votre livre sur les meurtres du musée.

— Vous l'avez acheté ? demanda Smithback avec espoir.

— La bibliothèque municipale d'Amsterdam Avenue en avait un exemplaire. Très intéressant. J'ignorais que vous aviez à ce point payé de votre personne dans cette enquête.

Smithback leva les yeux vers elle mais ne décela aucune trace d'ironie dans son expression.

— J'ai aussi lu votre article sur notre rassemblement, poursuivit-elle. Il s'en dégageait un ton positif qui faisait défaut chez vos confrères. De plus, je tenais absolument à vous remercier.

— Vraiment ?

— C'est vous qui m'avez convaincue que l'unique façon d'obtenir l'attention de la ville était de l'aiguillonner. Vous vous rappelez ce que vous m'avez dit ? « Les New-Yorkais ne réagissent que si on leur donne une claque en pleine figure. » Sans vous, je serais peut-être encore dans mon salon en train d'écrire des lettres au maire au lieu d'utiliser mon chagrin à bon escient.

Smithback opina. Un point pour la Veuve pas très joyeuse.

— Depuis la manifestation, notre mouvement a pris de l'ampleur, reprit Mme Wisher. Nous avons fait vibrer une corde sensible. Les gens se mobilisent - des gens puissants, influents -, mais notre message s'adresse aussi à Monsieur Tout-le-monde, à l'homme de la rue. Et c'est lui que vous pouvez atteindre grâce à vos articles.

Smithback n'aimait guère qu'on lui rappelle qu'il travaillait pour un journal populaire, mais il se garda de faire aucun commentaire. En outre, Mme Wisher disait vrai : dès la fin de la manifestation, il avait vu des groupes se former pour boire, chahuter, prêts à passer à l'action.

— Voici ce que je vous propose, poursuivit Mme Wisher en posant ses mains délicatement manucurées sur la nappe en lin. Je vous assure l'exclusivité sur toutes les actions projetées par Reprenons Notre Ville, dont certaines seront volontairement tenues secrètes pour éviter que la police n'ait le temps d'intervenir. Vous, par contre, serez admis dans le saint des saints. Vous saurez tout ce qui devra se passer et quand cela devra se passer. Vous pourrez me suivre dans mes déplacements si vous le désirez. Je puis vous assurer que vous aurez de quoi gifler vos lecteurs.

Smithback l'écoutait en faisant de son mieux pour ne pas trahir sa surexcitation grandissante. C'est trop beau pour être vrai, songea-t-il.

— Je suppose que vous aimeriez publier un autre livre, reprit Mme Wisher. Une fois que Reprenons Notre Ville aura gagné son combat, vous recevrez tout mon soutien en ce sens. Je vous accorderai toutes les interviews que vous souhaiterez. Hiram Bennett, le directeur littéraire de Cygnus House, qui est de mes amis, devrait être intéressé par un tel projet.

Bon Dieu, rêva Smithback. Hiram Bennett, M. Édition en personne. Il voyait d'ici le duel de surenchères entre Cygnus House et Stockbridge, l'éditeur du livre sur le musée !

— Je ne demande qu'une chose en retour, dit Mme Wisher, coupant net le fil de sa rêverie. Qu'à partir de maintenant vous vous consacriez exclusivement à couvrir notre mouvement et à défendre notre cause. Je veux que vous n'écriviez plus que sur nous.

— Comment ? s'écria Smithback. Mais... madame Wisher, mon journal me paie pour que je lui fournisse de la matière à un rythme régulier.

Ses rêves de gloire littéraire s'effacèrent pour céder la place à la vision de son rédacteur en chef, Arnold Murray, exigeant de la copie, le visage congestionné par la colère.

— Oui, je comprends, dit Mme Wisher. Et je crois être en mesure de vous offrir, d'ici à quelques jours, toute la « matière » dont vous pourriez rêver. Je vous donnerai les détails dès que nous aurons peaufiné nos plans. Croyez-moi, je pense que notre collaboration nous sera bénéfique, à vous comme à moi,

Smithback réfléchit à toute allure. Dans quelques heures, il devait remettre son papier sur ce que sa séance d'espionnage au musée lui avait appris. Il l'avait déjà repoussé - en vain - dans l'espoir d'obtenir d'autres informations. C'était avec cet article qu'il espérait décrocher une promotion et prendre sa revanche sur ce connard de Bryce Harriman. Quoique les effets de la promesse de récompense commençassent à s'émousser sans avoir fourni aucune piste sérieuse. Son interview de Méphisto n'avait pas éveillé autant d'intérêt qu'il l'avait espéré. Il n'existait pas de preuve formelle que la mort de l'expert légiste - même si la coïncidence était plutôt suspecte - était liée aux autres meurtres. Et puis il devait aussi penser aux conséquences fâcheuses que pouvait avoir son intrusion dans le musée.

D'un autre côté, son instinct de journaliste lui disait que cette histoire Wisher sentait le ticket gagnant. Il pourrait se faire porter pâle, être aux abonnés absents pendant un ou deux jours, et, quand il réapparaîtrait, tout serait pardonné.

— Affaire conclue, madame Wisher, dit-il en relevant la tête.

— Vous pouvez m'appeler Anette.

Elle baissa les yeux sur le menu.

— Nous commandons ? Permettez-moi de vous suggérer les coquilles Saint-Jacques dans leur robe de citron et de caviar. Le chef les réussit à merveille.

26

Hayward tourna dans la 72e Rue et s'arrêta net, surprise à la vue de l'immeuble de huit étages qui se dressait devant elle. Elle chercha dans sa poche le papier sur lequel elle avait griffonné l'adresse puis releva la tête. Pas d'erreur. Pourtant, cette bâtisse faisait plus penser au manoir de la famille Addams - en vingt fois plus imposant, disons - qu'à un immeuble résidentiel de Manhattan. Deux hauts pignons coiffaient sa façade tels des sourcils ; son toit d'ardoises cuivrées était hérissé de cheminées, de flèches, de tourelles, d'épis de faîtage - il ne manquait plus qu'un belvédère. Ou peut-être des meurtrières seraient-elles plus de circonstance, songea Hayward. Il portait un nom aussi étrange que son aspect : « Le Dakota ». Hayward en avait déjà entendu parler, bien sûr, mais c'était la première fois qu'elle le voyait. Il faut dire qu'elle n'avait jamais rien à faire dans l'Upper West Side.

Elle se dirigea vers l'entrée côté sud. Le gardien en faction lui demanda son identité et passa un bref appel téléphonique.

— Porte sud-ouest, l'informa-t-il en raccrochant.

Elle passa sous la voûte et déboucha dans une vaste cour intérieure. Elle tourna à droite, pénétra dans un petit hall d'entrée et prit l'ascenseur, qui s'éleva en silence jusqu'à l'étage demandé. Les portes s'ouvrirent, et Hayward sortit dans un petit couloir lambrissé sur lequel ne donnait qu'une seule porte. L'ascenseur se referma en chuintant, plongeant Hayward dans les ténèbres. Un instant, elle craignit de s'être trompée d'étage. Elle entendit un bruissement et, instinctivement, porta la main à son arme de service.

— Sergent Hayward, dit une voix onctueuse aux inflexions traînantes qu'elle aurait reconnue entre mille. C'est parfait. Entrez, je vous en prie.

La porte s'était ouverte et Pendergast se tenait dans l'encadrement, sa silhouette mince se découpant à contre-jour dans l'éclairage tamisé de la pièce.

Hayward entra, et Pendergast referma la porte.

— Asseyez-vous, mademoiselle Hayward, dit-il en lui désignant un canapé. Je vous offre un rafraîchissement ?

— Non, merci.

Elle sentit le cuir luxueux du canapé crisser sous son poids et regarda le tableau impressionniste qui se trouvait sur le mur d'en face : des meules de foin sous un soleil couchant.

— Bel endroit, dit-elle. Ce bâtiment est un peu étrange, mais enfin...

— Nous, locataires, préférons le terme d'« excentrique ». Mais beaucoup de gens ont dû partager votre avis au fil du temps, je suppose. Le Dakota - ainsi appelé parce qu’à sa construction, en 1884, ce quartier de la ville semblait aussi loin que le Territoire indien - dégage, je trouve, un air de solidité, de permanence qui me plaît. Bâti sur du roc, des murs de quatre-vingts centimètres d'épaisseur en rez-de-chaussée..., mais, bon, vous n'êtes pas venue pour m'entendre parler d'architecture. Tout d'abord, je vous remercie mille fois d'être là.

— Vous plaisantez ? Vous pensez que j'aurais pu laisser passer l'occasion de visiter l'antre de l'agent Pendergast ? Vous êtes une vraie légende dans nos troupes. Comme si vous ne le saviez pas !

— Que c'est rassurant, dit Pendergast en se coulant sur une chaise. Mais la visite s'arrêtera là, j'en ai peur. Je reçois plutôt rarement mais... ça m'a paru l'endroit le plus approprié pour parler.

— Ah oui, et pourquoi ça ? demanda Hayward.

— Pour parler en toute tranquillité. Je voudrais en savoir plus sur les SDF qui vivent sous terre. Vous avez fait un travail de recherches sur eux. Vous êtes une spécialiste.

— Vous êtes bien le seul à le penser.

— C'est que les autres ne s'intéressent pas à cette question. Quoi qu'il en soit, je comprends que votre thèse soit un sujet sensible, et c'est pourquoi j'ai pensé que vous préféreriez en discuter en dehors de vos heures de service, loin du commissariat.

Il a vu juste, songea Hayward. Et cette pièce étrange, apaisante, au charme austère lui semblait aussi éloignée du QG que pouvait l'être la Lune. S'installant dans son fauteuil moelleux, elle sentit ses réticences naturelles la quitter.

— Je suis descendu deux fois, dit Pendergast. La première pour tester mon déguisement et faire des repérages ; la deuxième pour rencontrer Méphisto, leur chef. Je me suis rendu compte alors que j'avais sous-estimé au moins deux choses : la force de ses convictions et le nombre de ses partisans.

— Personne ne sait exactement combien de gens vivent sous terre, dit Hayward. La seule chose dont on soit sûr, c'est qu'ils sont plus nombreux qu'on ne le croit. Quant à Méphisto, il est sans doute le chef le plus célèbre. Sa communauté est la plus importante. Elle serait constituée d'un noyau dur de vétérans du Vietnam plus ou moins dérangés et d'ex-babas cool qui ont été rejoints par des éléments épars depuis le début des meurtres. Ils hantent les galeries les plus basses sous Central Park.

— Ce qui m'a étonné, c'est la diversité des personnes que j'y ai rencontrées, dit Pendergast. Je m'attendais à trouver une certaine catégorie de gens, un profil dominant. En fait, j'avais devant moi un échantillon représentatif de l'humanité.

— Les SDF ne choisissent pas d'aller sous terre, dit Hayward. Ceux qui le font sont ceux qui ont peur d'aller dans des refuges, ceux qui détestent les soupes populaires et les grilles d'aération du métro, les solitaires, les illuminés. Ils vont d'abord dans le métro, puis plus bas. Croyez-moi, les cachettes ne manquent pas.

Pendergast acquiesça.

— Dès ma première descente, dit-il, j'ai été surpris par l'immensité de ce territoire. J'avais l'impression d'être un explorateur foulant un sol inconnu.

— Et vous n'en avez vu qu'une partie infime. Il y a trois mille kilomètres de tunnels abandonnés ou à moitié creusés, et huit mille toujours en service ; plus des salles souterraines, condamnées et oubliées. On dit aussi qu'il y aurait des abris antiatomiques construits en secret par le Pentagone dans les années 1950, il y aurait aussi des salles de machines contenant du matériel abandonné, des anciens égouts. Tout un monde parallèle, une Atlantide urbaine.

— Sergent Hayward, avez-vous entendu parler du Grenier des Enfers ?

— Oui.

— Pouvez-vous me dire où il est situé et comment s'y rendre ?

— Non. Deux ou trois SDF y ont fait allusion lors de nos descentes, mais on en entend tellement avec eux qu'on ne sait plus trop ce qu'il faut croire. J'ai pensé que c'était un de leurs délires.

— Connaîtriez-vous quelqu'un qui pourrait m'en dire plus là-dessus ?

Hayward réfléchit quelques instants.

— Vous pourriez aller voir Al Diamond. C'est un ingénieur expert en structures souterraines. On fait toujours appel à lui en cas de rupture d'une canalisation ou lorsqu'une nouvelle conduite doit être percée. Ça fait un moment que je ne l'ai pas vu. Il est peut-être cané.

— Pardon ?

— Mort, je veux dire.

Le silence retomba un moment entre eux, seulement rompu par le murmure de la cascade murale.

— Si les tueurs ont colonisé un lieu souterrain secret, le nombre important de SDF ne va pas nous faciliter la tâche, dit Pendergast.

— Et ça ne va pas aller en s'arrangeant, ajouta Hayward en détachant les yeux du tableau champêtre.

— À savoir ?

— C'est l'automne dans quelques semaines, le moment où les SDF descendent en masse chercher un abri pour l'hiver. Si votre théorie sur ces meurtres est la bonne, vous voyez ce que je veux dire.

— Non. Je vous écoute.

— L'automne, répéta Hayward en reportant le regard sur le tableau. C'est aussi l'ouverture de la chasse...

27

L'avenue sinistre s'enfonçait dans la zone industrielle et se terminait sur un quai où un éboulis de roches dégringolait à moitié dans les eaux boueuses de l'East River. Au-delà, on avait une vue imprenable sur Roosevelt Island et le pont de la 59e Rue. Sur l'autre rive, le tracé gris et sinueux de la voie Franklin-Roosevelt passait devant le siège de l'ONU et les luxueux appartements de Sutton Place. Jolie vue, songea D'Agosta en descendant de la voiture banalisée. Et quartier pourri.

Le soleil d'août lissait le macadam qui miroitait sous les caresses de ses rayons obliques. D'Agosta desserra son col et vérifia une fois de plus l'adresse que lui avait donnée le service du personnel du musée : 1146, 94e Avenue, Long Island City. Il regarda les immeubles autour de lui en se demandant s'il n'y avait pas eu erreur. Sûr que ça n'avait rien d'un quartier résidentiel. La rue était bordée de vieux entrepôts et d'usines à l'abandon. D'Agosta hocha la tête. Et encore une impasse, songea-t-il. On pouvait faire confiance à Waxie pour lui coller la mission qui, à ses yeux, était de la « moins haute importance ».

La porte métallique du 1146 était bosselée, craquelée et recouverte d'au moins dix couches de peinture noire. Tout comme ses consœurs de la rue, elle semblait donner accès à un entrepôt vide. D'Agosta appuya sur la vieille sonnette et, n'entendant rien, frappa à grands coups à la porte. Silence.

Il attendit quelques minutes puis s'enfonça dans l'étroit passage sur le côté du bâtiment. Il se fraya un chemin parmi des gros rouleaux de papier goudronné qui se désagrégeaient et s'approcha d'une fenêtre grillagée. Il monta sur un rouleau et essuya la vitre noire de poussière avec le bout de sa cravate, y dessinant un rond dans l'espoir de voir à l'intérieur.

Il plissa les yeux et distingua un espace vide. De légères bandes de lumière barraient le sol de ciment. Au fond, un escalier menait à ce qui avait dû être le bureau d'un contremaître. À part ça, rien.

Entendant du bruit à l'entrée du passage, D'Agosta se retourna et vit un quidam qui fonçait sur lui en brandissant un long couteau de cuisine. Instinctivement, D'Agosta sauta à terre et dégaina son arme de service. L'homme s'arrêta net, considérant le pistolet d'un air étonné. Il fit demi-tour, s'apprêtant à fuir.

— On ne bouge plus ! cria D'Agosta. Police !

L'homme se retourna et le regarda d'un air amusé.

— Un flic ? fit-il, sarcastique. Mazette ! La police dans nos beaux quartiers ?

Il jaugeait D'Agosta d'un air de défi, tout sourire. Il avait un physique des plus étranges : crâne rasé peint en vert, bouc clairsemé, lunettes rondes à la Trotski, chemise coupée dans une sorte de toile de jute, vieilles baskets rouges.

— Jette le couteau par terre, lui intima D’Agosta.

— Oh, ça va ! Je vous ai pris pour un braqueur.

— Le couteau par terre, j'ai dit !

Le sourire de l'homme se figea. Il lança le couteau, vers D'Agosta qui, d'un coup de pied, l'envoya sur le côté.

— Maintenant, tu te tournes lentement et tu mets les mains à plat sur le mur. Jambes écartées.

— On est où, là, en Chine ?

— Exécution !

L'homme obéit de mauvaise grâce et D'Agosta le palpa de la tête aux pieds, ne trouvant qu'un portefeuille sur lui. Il l'ouvrit d'une chiquenaude. L'adresse sur le permis de conduire correspondait à la rue. D'Agosta rengaina son arme.

— Vous savez, monsieur Kirtsema, lui dit-il en lui rendant son portefeuille, j'étais en droit de tirer, tout à l'heure.

— Hé, mais je vous l'ai dit, je pouvais pas me douter que vous étiez flic, répondit l'homme en s'écartant du mur et en se frottant les mains. Si vous saviez le nombre de fois que je me suis fait cambrioler Et c'est même pas la peine de vous appeler, vous vous déplacez même plus. Vous êtes le premier flic que je vois dans les parages depuis des mois, et...

— Soyez moins impulsif, la prochaine fois, le coupa D'Agosta. Et je vous signale que vous ne savez pas tenir un couteau. Si j'avais été un cambrioleur, vous seriez sans doute mort, à l'heure qu'il est. Dites-moi, vous vivez à côté ?

L'homme acquiesça. D'Agosta ne s'habituait pas à son crâne peint en vert mais s'efforçait de faire comme si de rien n'était.

— Depuis combien de temps ? lui demanda-t-il.

— Trois ans, à peu près. Avant, je créchais dans un loft dans SoHo, mais je me suis fait expulser. Ici, c'est le seul endroit que j'aie trouvé où je puisse travailler sans me faire emmerder.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— C'est dur à expliquer. Et puis... il n'y a rien qui m'oblige à vous le dire, non ?

D'Agosta alla pêcher son badge dans sa poche et le lui mit sous le nez.

— Oh, la crime ? Qu'est-ce qui se passe ? Quelqu'un s'est fait buter dans le coin ?

— Non. On peut aller chez vous et parler un moment ?

L'homme lui lança un regard soupçonneux.

— C'est pour une perquisition ? Vous devez avoir un mandat pour ça, je crois ?

D'Agosta ravala son agacement.

— Rien d'officiel. J'aimerais vous poser quelques petites questions sur l'homme qui habitait dans cet entrepôt. Kawakita.

— Il s'appelait comme ça ? Bizarre, le mec ! Grave !

Le dénommé Kirtsema invita D'Agosta à le suivre jusqu'à une autre porte métallique noire qu'il ouvrit. D'Agosta entra dans un entrepôt peint en ivoire. Le long des murs, il y avait des bidons de formes bizarres et pleins d'ordures. Un palmier mort se dressait dans un coin. Au centre de la pièce, d'innombrables ficelles noires pendaient du plafond, par touffes, en une sorte de forêt lunaire et cauchemardesque. Dans le coin le plus éloigné se trouvaient un lit de camp, un évier, une cuvette de WC et une plaque chauffante. Aucun autre équipement n'était visible.

-— Kézako ? demanda D'Agosta en tripotant les ficelles.

— Surtout, ne les emmêlez pas ! s'écria Kirtsema en poussant D'Agosta sans ménagement. Elles ne doivent jamais se toucher.

— C'est quoi, un genre d'expérience ?

— Non. C'est la reconstitution artificielle de la jungle primitive dans laquelle l'homme a évolué, recréée à New York.

D'Agosta lorgna les ficelles d'un air dubitatif.

— Alors, c'est de l'art ? fit-il. Qui vient voir ça ?

— C'est de l'art conceptuel, précisa Kirtsema avec un brin d'impatience dans la voix. Ce n'est pas fait pour être vu. Sa justification est son existence même.

— Est-ce qu'il s'appelait Gregory ?

— Qui ça ?

— Votre voisin. Kawakita.

— Je vous ai dit que je ne connaissais même pas son nom. Je l'évitais comme la peste. Je suppose que c'est à cause des plaintes que vous êtes venu ?

— Vous avez porté plainte ?

— Non, mais je n'arrêtais pas d'appeler le commissariat, si bien qu'au bout d'un moment les flics ne se déplaçaient même plus. Ah, mais c'est vrai que vous faites partie de la crime. Il n'a quand même pas assassiné quelqu'un ?

Sans répondre, D'Agosta sortit un calepin de la poche de son manteau.

— Parlez-moi de lui, dit-il.

— Il est arrivé ici il y a un petit peu moins de deux ans. Au début, aucun problème, je ne l'entendais pas. Et puis la valse des camionnettes a commencé, des livraisons pratiquement tous les jours. Des boîtes, des caisses... Après, ç'a été le bruit. La nuit, en plus. Coups de marteau. Claquements. Pétarades. Sans parler de l'odeur de brûlé, je vous dis pas..., elle vous prenait à la gorge. Il a peint ses carreaux en noir, mais un a été cassé, une fois, et j'ai pu regarder à l'intérieur avant qu'il le fasse changer. C'était bizarre, un genre de labo. Il y avait des microscopes, des gros becs Bunsen, des appareils métalliques avec des signaux lumineux, des aquariums.

— Plusieurs ?

— Oui, des rangées d'aquariums superposés. Très grands. Pleins d'algues. Apparemment, c'était un scientifique. Un disséqueur, un réductionniste. Je n'aime pas leur façon de voir le monde. J'ai une conception holistique de l'être humain.

— Je vois.

— Un jour, la compagnie d'électricité s'est pointée pour ouvrir une ligne à usage industriel chez lui, et ils m'ont coupé le jus pendant deux jours. Deux jours ! Et avec ces bureaucrates déshumanisés, on peut toujours se plaindre, rien à faire !

— Il recevait des visites ? Des amis ?

— C'est rien de le dire ! Toujours la nuit. Je les entendais frapper chez lui, tous de la même façon, comme si c'était un code. C'est là que j'ai téléphoné aux flics pour la première fois. J'étais sûr qu'il se passait des trucs louches. Un trafic de drogue, peut-être. Les flics sont venus, n'ont rien constaté d'illégal, et ils sont repartis.

Il hocha la tête d'un air dépité,

— Et ça a continué de plus belle. J'appelais sans arrêt les flics pour me plaindre du bruit et de l'odeur, mais au bout de quelques visites ils ne se déplaçaient même plus. Et puis, un beau jour, oh ! y a peut-être un an de ça, le type s'est pointé chez moi, À l'improviste, un soir, vers 11 heures.

— À quel sujet ?

— Sais pas. J'ai cru qu'il voulait me demander pourquoi je l'avais signalé à la police. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'il m'a foutu les jetons. C'était en septembre, il faisait presque aussi chaud que maintenant, mais il portait une espèce de djellaba, capuchon sur la tête. Il était dans l'ombre, je ne voyais pas son visage. Il est resté là, immobile, et il m'a demandé s'il pouvait entrer. J'ai refusé, bien sûr. Tout juste si je ne lui ai pas claqué la porte au nez, sergent.

— Lieutenant, rectifia D'Agosta tout en griffonnant des notes sur son calepin.

— Oh, vous savez, moi, les étiquettes..., dit Kirtsema en dodelinant de la tête. « Être humain » est le seul titre qui vaille la peine d'être retenu.

D'Agosta continuait de noter. Ce portrait ne ressemblait en rien au Greg Kawakita qu'il avait rencontré dans le bureau de Frock après l'inauguration cataclysmique de l'exposition « Superstition ».

— Vous pouvez me décrire sa voix ? demanda-t-il.

— Grave. Basse. Ah oui, il zozotait un max.

D'Agosta haussa les sourcils.

— Un accent ?

— Je ne crois pas. Mais avec son cheveu sur la langue, je ne peux pas dire. Il pourrait être espagnol, tout aussi bien.

— Quand est-il parti et pourquoi ? demanda D'Agosta.

— Deux ou trois semaines après être venu chez moi. En octobre. Une nuit, deux gros camions sont arrivés. Rien d'inhabituel à cela, sauf que cette fois ils ne lui ont pas livré des affaires mais ont chargé les siennes. Quand je me suis levé à midi, tout avait été vidé. Ils avaient même nettoyé la peinture noire du côté intérieur des vitres.

— À midi, vous dites ?

— Normalement, je dors de 5 heures du matin à midi. Je ne suis pas esclave des rythmes de rotation des planètes dans notre système solaire, sergent.

— Avez-vous remarqué quelque chose sur ces camions ? Un logo, le nom d'une société ?

Kirtsema réfléchit.

— Ah oui, dit-il. « Déménagement précision scientifique ».

Le regard de D'Agosta s'arrêta une fois encore sur le crâne vert de son interlocuteur.

— Vous en êtes sûr ?

— Sûr et certain.

D'Agosta le crut. Vu son look, ce type ne vaudrait pas un pet de lapin à la barre des témoins, mais il était très observateur.

— Autre chose ? demanda-t-il.

— Oui. Peu de temps après son arrivée, l'éclairage de la rue n'a plus marché, et apparemment n'a pas pu être réparé. Je suis sûr qu'il y est pour quelque chose, même si je ne peux pas vous dire en quoi. J'ai appelé la compagnie d'électricité, mais, comme d'habitude, ses robots sans visage n'ont rien fait. Par contre, quand on oublie de payer la facture, alors là, ils rappliquent !

— Merci de votre aide, monsieur Kirtsema. Téléphonez-moi à ce numéro si autre chose vous revenait.

28

Le conduit d'aération 12, cheminée cauchemardesque de soixante mètres de haut en brique et métal rouillé, se dressait à l'entrée du tunnel Lincoln dans la 38e Rue. Vers son sommet, un petit poste d'observation était accroché, telle une sangsue, à la paroi orangée.

Tout en gravissant l'échelle d'accès dont plusieurs boulons de fixation étaient descellés, Pendergast lançait des regards vers les voitures qui, une trentaine de mètres plus bas, s'engouffraient dans le tunnel à toute allure.

En arrivant au niveau du poste d'observation, Pendergast avisa une trappe d'accès sur laquelle il put lire : direction du port de new york. L'appel d'air dans le conduit était aussi assourdissant que le bruit d'un moteur d'avion à réaction, et il dut cogner plusieurs fois à la trappe avant qu'on ne la lui ouvre.

Il se hissa à l'intérieur de la petite cage de métal et rajusta son costume tandis que l'occupant des lieux - un homme petit et sec comme un coup de trique vêtu d'un bleu de travail - refermait la trappe. Ce nid d'aigle offrait une vue imprenable sur l'Hudson et l'imposante centrale qui refoulait l'air vicié du tunnel par les conduits d'aération. En tendant le cou, Pendergast put voir les turbines du système de filtration d'air qui tournaient à plein régime juste au-dessous d'eux.

L'homme se dirigea vers une petite table d'architecte et s'assit sur le tabouret. Il n'y avait pas d'autre siège dans cet espace confiné. Il dit quelque chose que le vacarme ambiant ne permit pas à Pendergast d'entendre.

— Comment ? cria-t-il en s'approchant de lui.

Aucune isolation ne barrait la route au bruit et aux gaz d'échappement des voitures.

— Vous êtes qui ? répéta l'autre un ton au-dessus.

Pendergast lui montra sa carte d'agent du FBI qu'il examina scrupuleusement.

— M. Albert Diamond, c'est bien ça ? demanda Pendergast.

— Al, dit l'homme avec un geste vague de la main. Qu'est-ce que vous me voulez ?

— On m'a dit que vous connaissiez le sous-sol de New York comme votre poche, que vous êtes l'ingénieur à qui on fait appel, qu'il s'agisse de percer un nouveau tunnel ou d'installer une nouvelle conduite de gaz.

— Paraît, ouais, répondit Al sans quitter Pendergast des yeux.

— Quand êtes-vous descendu pour la dernière fois ?

Al Diamond brandit un poing, l'ouvrit et le referma deux fois de suite.

— Dix ? Il y a dix mois, c'est ça ?

Al Diamond fit non de la tête.

— Dix ans ?

Al Diamond fit oui de la tête.

— Pourquoi pas depuis ? cria Pendergast.

— La fatigue. J'ai demandé à être muté ici.

— Vous aviez envie d'être loin des taupes et plus près des oiseaux, c'est ça ?

Al Diamond haussa les épaules.

— J'ai besoin de renseignements ! s'égosilla Pendergast en maudissant le boucan environnant.

Al Diamond l'encouragea d'un signe de tête.

— Parlez-moi du Grenier des Enfers.

Al Diamond détourna la tête, changea de position sur son tabouret mais demeura coi.

— On m'a dit qu'il y avait des tunnels sous Central Park, poursuivit Pendergast. À une très grande profondeur. On m'a dit que cette zone avait été surnommée Le Grenier des Enfers mais qu'il n'existait pas de relevé officiel de cet endroit, en tout cas, pas sous ce nom.

Au bout d'un moment, Al Diamond regarda Pendergast.

— Le Grenier des Enfers ? répéta-t-il comme à regret.

— Vous connaissez ?

Diamond plongea la main dans la poche de son bleu de travail, en sortit une flasque - qui ne devait certainement pas contenir de l'eau minérale -, but une grande gorgée et la rempocha sans offrir à boire à son visiteur. Il prononça une phrase inaudible.

— Comment ? cria Pendergast en s'approchant un peu plus près.

— Je disais ouais, je connais.

— Dites-moi ce que vous savez.

— Salauds de richards !

— Pardon ?

— Salauds de richards ! Ils voulaient pas être au coude-à-coude avec la classe ouvrière.

— Quels « richards » ?

— Oh, vous savez bien. Astor, Rockefeller, Morgan et compagnie. Ils ont fait construire ces tunnels il y a plus d'un siècle.

— Je ne comprends pas.

— Une ligne de métro ! cria Al Diamond. Ils en voulaient une privée. Elle descendait de Pelham, passait sous Central Park, sous le Knickerbocker Hôtel, sous les hôtels particuliers de la 5e Avenue. Stations et salons d'attente de luxe. La totale !

— Mais pourquoi si profond ?

Pour la première fois, Al Diamond s'autorisa à sourire.

— La géologie, dit-il en guise d'explication.

Et, devant l'air interdit de son interlocuteur, il crut bon d'ajouter :

— Il fallait que la ligne soit en dessous du réseau métropolitain déjà existant. Seulement, juste au-dessous, c'est du sol marneux.

— Je vous demande pardon ? hurla Pendergast.

— Du limon pourri du précambrien. On peut y installer des conduites d'eau ou des tuyaux d'écoulement, mais pas une ligne de métro. Alors, ils ont dû aller plus bas. Votre Grenier des Enfers se trouve trente étages sous terre.

— Mais pourquoi ?

Al Diamond considéra Pendergast d'un air incrédule.

— À votre avis ? lança-t-il. Ces rupins ne voulaient pas poser leurs augustes fesses sur les banquettes des métros ordinaires. Avec cette ligne privée, ils pouvaient sortir de la ville, aller jusqu'à Croton, et vaquer à leurs occupations sans perdre de temps et sans se mêler à la populace.

— Cela n'explique pas pourquoi il n'y a aucune trace de leur existence.

— La construction de cette ligne a coûté une petite fortune, et tous les dollars n'ont pas été fournis par les nababs du pétrole. Ils ont demandé des subventions à la Ville. C'est le genre de projet sur lequel il n'existe aucun document officiel.

— Pourquoi cette ligne a-t-elle été fermée ?

— Impossible à entretenir. Vu que les tunnels se trouvaient sous les conduites d'écoulement des eaux usées et des eaux de pluie, il y avait toujours des problèmes d'infiltration. Et il y a eu une forte concentration de méthane, puis de gaz carbonique, et cetera.

— Oui, fit Pendergast, tous les hydrocarbures saturés qui s'accumulent dans les niveaux inférieurs.

— Ces tunnels à la noix ont coûté 7 millions de dollars. La ligne n'a jamais été terminée. Ils n'ont été ouverts que deux ans avant que l'inondation de 1898 sature les pompes et remplisse tous ces tunnels d'eaux usées. Alors, tout a été condamné. Ils ne se sont même pas donné la peine de retirer le matériel. Rien.

Al Diamond se tut, et la petite pièce fut une fois de plus envahie par le souffle ronflant du conduit d'aération.

— Existe-t-il des plans de ces tunnels ? demanda Pendergast au bout d'un moment.

Al Diamond leva les yeux au ciel.

— Des plans ? Je les ai cherchés pendant vingt ans. Non, il n'en existe pas. Ce que je sais, je l'ai appris en parlant à des vieux de la vieille.

— Vous êtes déjà descendu dans ces tunnels ?

Ai Diamond tiqua puis, au bout de quelques instants, acquiesça lentement.

— Vous pourriez me les dessiner de mémoire ?

Al Diamond ne répondit pas.

Pendergast s'approcha de lui.

— La moindre chose que vous pourriez nous apprendre sera appréciée à sa juste valeur, dit-il.

Il palpa le revers de sa veste en un geste anodin puis, mine de rien, sortit un billet de 100 dollars de sa poche intérieure. Al Diamond regarda le billet avec l'air de quelqu'un qui pèse le pour et le contre. Finalement, il le prit, le roula en boule et le fourra dans une de ses poches. Il se tourna vers la table d'architecte et, d'un trait sur, exécuta un croquis sur une feuille de papier millimétré. Un réseau compliqué de tunnels commença à prendre forme sous son crayon.

— C'est le mieux que je puisse faire, dit-il au bout de quelques minutes. C'est le coin où je m'étais aventuré. Toute la partie qui se trouve au sud de Central Park a été cimentée, et les tunnels côté nord se sont écroulés il y a quelques années. Faut que vous descendiez d'abord jusqu'au Goulet. Vous prenez le tunnel 18 et vous descendez à l'intersection avec l'ancienne conduite d'eau 24.

Pendergast prit le croquis qu'Ai Diamond lui tendait et l'examina attentivement.

— Merci. Seriez-vous prêt à redescendre au Grenier des Enfers pour en faire un état des lieux réactualisé ? Contre une rémunération substantielle, bien entendu.

Al Diamond but une bonne rasade au goulot de sa flasque.

— J'y redescendrai plus pour tout l'or du monde.

Pendergast accusa le coup d'un hochement de tête.

— Autre chose, dit Al Diamond. N'appelez pas ces tunnels le Grenier des Enfers. Ça, c'est le jargon des taupes. Parlez de la ligne Astor.

— Pourquoi « ligne Astor » ?

— C'est Mme Astor qui en avait eu l'idée. On raconte qu'elle a convaincu son mari de faire construire la première station privée sous leur hôtel particulier de la 5e Avenue. C'est comme ça que tout aurait commencé.

— Et d'où vient le nom de « Grenier des Enfers » ?

— Sais pas, répondit Al Diamond avec un sourire tristounet. Mais quand on y réfléchit... Imaginez une ligne de métro à trente étages sous terre..., des parois en faïence ornées de grandes peintures murales..., des salles d'attente regorgeant de canapés, de miroirs, décorées de vitraux... Et maintenant, imaginez dans quel état tout ça doit être après avoir été muré et avoir séjourné dans des eaux d'égout brutes pendant près d'un siècle.

Il s'accouda à sa table d'architecte et considéra Pendergast.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais pour moi ça doit bien avoir l'air du Grenier des Enfers.

29

La gare de marchandises de West Side, située au creux d'une large dépression à la pointe ouest de Manhattan, était pratiquement invisible aux yeux des millions de New-Yorkais qui résidaient et travaillaient aux alentours. Ses trente-sept hectares en faisaient le plus grand terrain non exploité de l'île. Plaque tournante du commerce au début du siècle, elle n'était plus qu'un vaste no man's land traversé de rails rouillés dormant sous la bardane et où, au bout d'anciennes voies de garage, périssaient de vieux entrepôts à l'abandon croulant sous le poids du temps et des graffitis.

En vingt ans, ce terrain avait fait l'objet de maints plans de réaménagement, procédures judiciaires, manœuvres politiciennes, faillites. L'un après l'autre, les locataires des entrepôts n'avaient pas renouvelé leur bail et avaient cédé la place, selon les cas, aux vandales, aux incendiaires et aux sans-abri. Dans un coin du terrain, il y avait une sorte de petit bidonville fait d'abris de fortune en plaques de contre-plaqué, carton et tôle ondulée devant lesquels s'alignaient de pitoyables jardinets que se disputaient quelques malheureux pois et courges.

Margo s'était arrêtée au milieu de gravats calcinés entre deux bâtiments à l'abandon. L'entrepôt qui occupait cette partie du terrain avait brûlé de fond en comble quatre mois plus tôt. Sa structure était réduite à un enchevêtrement de poutrelles et de bardeaux noircis et à des pans de murs en parpaings. Margo regarda autour d'elle tandis que les ombres de la fin de l'après-midi prenaient progressivement possession des lieux. Une odeur acre de plastique brûlé s'accrochait dans l'air.

D'Agosta la rejoignit.

— Alors, qu'est-ce que vous en dites ? demanda-t-il.

— Vous êtes sûr que c'était le dernier domicile connu de Greg ?

— Ça a été confirmé par l'entreprise de déménagement. L'entrepôt ayant brûlé aux alentours de sa mort, il y a peu de chances qu'il ait eu le temps d'emménager ailleurs. Mais il s'était inscrit sous un faux nom auprès des compagnies d'électricité et de téléphone, alors on ne peut pas en être sûrs.

Margo continuait à regarder autour d'elle.

— Je me demande s'il est mort avant ou après cet incendie, dit-elle.

— Et moi donc.

— On dirait que c'était un genre de laboratoire.

— Oui. Ce Kawakita était un chercheur, comme vous ?

— Pas exactement. Il s'intéressait plus à la génétique, à la biologie et à l'évolution. Mon domaine, c'est la pharmacologie.

— Quoi qu'il en soit, la question est : à quoi servait ce laboratoire ?

— Difficile à dire d'emblée. Il faudrait que j'en sache plus sur ce matériel, là..., et sur ce verre fondu..., que j'essaie de déterminer ce qu'étaient ces installations.

D'Agosta la regarda.

— Alors ? fit-il.

— Alors quoi ?

— Vous acceptez de vous en charger ?

Margo lui rendit son regard.

— Pourquoi moi ? Vous devez bien avoir des experts...

— Ça ne les intéresse pas, l'interrompit D'Agosta. Sur leur liste de priorités, ils placent ça juste au-dessous du piéton traversant hors d'un passage clouté.

Margo prit un air étonné.

— Mes supérieurs se fichent pas mal de Kawakita et de ce qu'il faisait avant qu'il soit tué, reprit D'Agosta. Ils pensent que c'est un meurtre crapuleux parmi tant d'autres. Tout comme Brambell, selon eux.

— Mais pas vous, n'est-ce pas ? Vous pensez qu'il était impliqué dans ces meurtres ?

D'Agosta tira un mouchoir de sa poche et s'épongea le front.

— Bah, je n'en sais rien. J'ai le sentiment que ce Kawakita mijotait quelque chose, et j'aimerais savoir quoi. Vous le connaissiez ?

— Un peu.

— Je ne l'ai vu qu'une fois, dans le bureau de Frock, lors du pot qu'il avait offert pour Pendergast. Quel genre d'homme était-ce ?

Margo réfléchit un petit moment.

— Un homme brillant, dit-elle. Un excellent chercheur.

— Et sa personnalité ?

— Il n'était pas la... coqueluche du musée, répondit Margo. Il était un peu... dur, disons. Pour moi, c'était le genre de type qui n'aurait pas hésité à franchir la ligne jaune si sa carrière avait à y gagner. Il ne fréquentait pas beaucoup le reste de l'équipe et semblait ne faire confiance à personne de crainte que...

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Oui ?

— Est-ce vraiment nécessaire, lieutenant ? Je déteste parler des absents.

— C'est pourtant le moment le mieux choisi. Était-il du genre à avoir des activités illégales ?

— Absolument pas. Je n'étais pas toujours d'accord avec sa conception de la déontologie - il faisait partie de ces chercheurs qui placent la science au-dessus de l'humanité -, mais ce n'était pas un criminel.

Elle hésita un bref instant avant d'ajouter :

— Il m'a laissé un message quelques mois avant sa mort.

D'Agosta la regarda, intéressé.

— Vous savez pour quelle raison il voulait vous parler ? Vous n'étiez pas des amis intimes, que je sache.

— Non, des collègues. S'il avait des ennuis...

Son visage s'assombrit.

— Je... je ne l'ai même pas rappelé, reprit-elle. J'aurais peut-être pu l'aider à s'en sortir.

— Ça, vous ne le saurez jamais, je suppose. Bon, en tout cas, si vous pouviez fureter par ici pour vous faire une idée de ce qu'il faisait, ça me rendrait service.

Margo hésitait, D'Agosta le voyait bien.

— Et puis, qui sait ? ajouta-t-il. Peut-être que ça vous permettrait de faire la peau aux démons qui vous pourrissent la vie.

Une formule de circonstance, songea Margo. Le lieutenant D'Agosta, en papa psy. Dans deux minutes, il va me sortir qu'examiner ce site va m'aider à cerner ma personnalité.

— Bon, d'accord, lieutenant, finit-elle par dire.

— Vous voulez que je vous envoie un photographe ?

— Plus tard, peut-être, Pour l'instant, je vais me contenter de faire des croquis.

— Bon, fit D'Agosta, qui semblait un brin nerveux.

— Vous pouvez partir, lui dit Margo. Je me débrouillerai toute seule.

— Pas question. Pas après ce qui est arrivé à Brambell.

— Lieutenant...

— Je dois collecter des échantillons de ces cendres, de toute façon, pour une recherche de microéléments. Faites comme si je n'étais pas là.

Il tourna les talons et s'éloigna.

Margo soupira, prit son carnet à dessins dans son fourre-tout et reporta son attention sur le laboratoire en ruine. C'était un endroit sinistre qui, lui semblait-il, la regardait d'un air accusateur.

Elle se secoua, s'efforçant de chasser son sentiment de culpabilité qui, elle le savait, ne lui serait d'aucune aide. De plus, s'ils devaient trouver des indices pouvant expliquer la mort tragique de Greg, c'était bien là. Et peut-être que la seule façon pour elle de se sortir de ce cauchemar était encore de foncer tête baissée. Quoi qu'il en soit, ça aurait au moins le mérite de la faire sortir du labo d'anthropologie médico-légale qui commençait à prendre un faux air d'ossuaire. Le corps de Bitterman était arrivé de l'Institut médico-légal de New York mercredi après-midi, porteur d'une nouvelle série de questions. Les indexations sur les vertèbres cervicales semblaient indiquer une décapitation grossière à l'aide d'un couteau primitif. Le - ou les - tueur avait accompli sa tâche macabre en toute hâte.

Margo croqua grosso modo les plans du laboratoire, notant la dimension des murs, l'emplacement des paillasses et la composition des tas de scories provenant du matériel. Chaque laboratoire était différent selon les recherches qu'on y effectuait. Le type de matériel permettait de cerner la nature de ces recherches et donnait des indices sur leur champ d'application.

Son croquis terminé, Margo s'approcha des tables en métal qui avaient relativement bien résisté à la chaleur. Elle indiqua leur emplacement respectif par un rectangle puis dressa la liste des vases à bec, tubes de titrage, ballons volumétriques et autres ustensiles plus ou moins inidentifiables. Manifestement, il s'était déroulé ici des expériences de biochimie de haut niveau. Mais lesquelles ?

Margo reporta son attention sur le matériel fondu. C'étaient des installations coûteuses, à en juger par les meubles de rangement en acier inoxydable et les restes de matériel d'électrophorèse.

Margo commença par la machine la plus imposante. Son coffrage en métal, éventré par l'incendie, laissait voir ses entrailles. Margo lui donna un léger coup de pied et recula vivement tandis que la carcasse s'effondrait avec fracas. Elle se rendit compte tout à coup à quel point le lieu était isolé. Maintenant, elle était ravie que D'Agosta ait insisté pour rester.

Elle se pencha sur la machine en souriant à sa propre nervosité. Elle commença à retourner les pièces de métal calcinées et finit par trouver la plaque qu'elle cherchait.

Elle frotta la suie qui la recouvrait et put lire « Équipement en génétique Westerly » ainsi que le logo EGW. Y figuraient également un numéro de série et l'intitulé « Analyseur de séquences - ADN intégré - EGW ». Margo nota ces références sur son bloc à dessins.

Dans un coin se trouvait un petit tas : les restes d'une machine fondue qui avait l'air différente des autres. Margo s'en approcha pour l'examiner, retournant les pièces une à une avec précaution, s'efforçant de déterminer leur rôle. Apparemment, il s'agissait d'un appareil de synthèse de chimie organique plutôt sophistiqué complété d'un système de fractionnement et de distillation, de gradients de diffusion et de nœuds électriques de basse tension. Vers le fond, où la chaleur n'avait pas fait trop de dégâts, elle trouva les débris de plusieurs ballons Erlenmeyer. Elle consulta leurs étiquettes recouvertes de cristaux de glace : des produits chimiques courants. Une, toutefois, retint son attention : dehydrochole... - 7 activé.

Elle retourna le ballon. Cette appellation lui disait quelque chose... Elle le glissa dans son fourre-tout. Elle trouverait ça dans l'encyclopédie de chimie organique au labo.

Au pied de la machine se trouvaient les restes d'un fin calepin dont il ne subsistait que quelques pages noircies par les flammes. Elle le ramassa, intriguée, et il commença à se désagréger sous ses doigts. Elle glissa précautionneusement les lambeaux de pages dans une pochette en plastique qu'elle rangea dans son sac.

Un quart d'heure plus tard, Margo avait identifié assez de machines pour avoir une certitude : elle avait autour d'elle les ruines d'un laboratoire de recherches génétiques de première catégorie. Margo travaillait tous les jours sur du matériel similaire et elle en savait assez pour estimer que le coût de ce laboratoire avait dû avoisiner le demi-million de dollars.

Où Kawakita avait-il obtenu des fonds aussi importants ? Et sur quoi pouvait-il bien travailler ?

Tandis qu'elle marchait tout en continuant à prendre des notes, son regard fut attiré par cinq gros blocs de boue auxquels le feu avait donné la consistance du ciment. Ils étaient entourés d'une pluie de gravillons. Margo se baissa pour examiner ces gravats de plus près. Elle vit un petit objet en métal, de la grosseur de son poing, fiché dans la première plaque de boue. Elle prit son canif dans son fourre-lout, dégagea l'objet de son socle et le racla. Elle fit apparaître les lettres : minne aeium suppl. À force de tourner et retourner l'objet dans sa main, elle finit par comprendre ce que c'était : une pompe d'aquarium.

Elle se redressa et contempla les cinq blocs identiques alignés au pied d'un mur. Le gravier, le verre brisé..., des aquariums ! Énormes, si l'on en jugeait à l'étendue des flaques. Des aquariums emplis de boue ? Ça n'a pas de sens.

Elle s'agenouilla et planta son canif dans le bloc de boue séchée le plus proche. Il se fendit comme de la glaise. Margo ramassa le morceau le plus gros et, le retournant, eut la surprise de voir ce qui lui parut être les racines et une partie de la tige d'une plante qui, prisonnières de la boue, avaient été épargnées par les flammes. Tout en maudissant le peu de maniabilité de son canif, Margo réussit à dégager la plante de son sarcophage de boue. Elle la brandit dans la lumière déclinante du jour.

Tout à coup, elle la lâcha comme si elle lui brûlait les doigts. Au bout d'un moment, elle la ramassa et l'examina plus attentivement, son cœur battant la chamade.

Oh non, ce n'est pas possible.

Elle connaissait cette plante - la reconnaissait, plutôt. Cette tige épaisse, fibreuse, ces racines noueuses ramenaient à sa mémoire des souvenirs douloureux : c'était cette plante rare d'Amazonie qui attisait tant l'appétit du Mbwun ; celle-là même dont Whittlesey s'était servi pour empaqueter les reliques qu'il voulait rapporter au musée de New York lors de sa fatale expédition sur les rives supérieures du Xingu' dix années plus tôt. Une plante qui, normalement, n'existait plus, son habitat d'origine ayant été éradiqué et les spécimens du musée ayant été détruits sur demande des autorités après que le Mbwun eut été abattu.

Margo se redressa et épousseta ses genoux couverts de poussière. Greg Kawakita avait - mais comment ? - remis la main sur cette espèce végétale et l'avait fait pousser dans ces aquariums géants. Pourquoi ?

Une pensée terrifiante la cloua sur place. Bien vite, elle la repoussa. C'était impossible. Pouvait-il y avoir un deuxième Mbwun que Greg aurait nourri ?

— Lieutenant ! cria Margo. Vous savez ce que c'est ?

D'Agosta la rejoignit et examina les résidus végétaux qu'elle lui montrait.

— Pas du tout, répondit-il.

— Liliceae mbwunensis. La plante du Mbwun.

— Vous me faites marcher, là ?

Margo secoua lentement la tête.

— Si seulement, dit-elle.

Ils se regardèrent, immobiles, face à face dans le soleil couchant qui teintait d'or les gratte-ciel de l'autre rive. Margo reporta le regard sur la plante qu'elle tenait toujours en main. Au moment où elle allait la mettre dans son sac, elle remarqua un détail qui lui avait échappé. À la base de la racine, elle vit une petite marque de greffage le long du xylème. Ce qui, elle le savait, ne pouvait signifier que deux choses.

Soit une expérience d'hybridation des plus banales.

Soit une expérience de génie génétique des plus sophistiquées.

30

Hayward entra en trombe dans le bureau.

— Le commissaire Waxie vient d'appeler. Il veut que vous descendiez tout de suite à la salle d'interrogatoire. Ils l'ont eu.

D'Agosta cessa de planter des épingles « personnes disparues » sur la carte remplaçant celle qu'avait réquisitionnée Waxie et se retourna vers elle.

— Qui ça ?

— Le sérial killer !

— Non, merde ! s'exclama D'Agosta qui gagna la porte en deux temps, trois mouvements, décrochant son veston au passage et l'enfilant aussi sec.

— Ils l'ont arrêté dans le Ramble. Un de nos hommes en faction a entendu du vacarme, et il est allé voir ce qui se passait. Le gus venait de poignarder un clodo et s'apprêtait à lui trancher la tête.

— Comment peuvent-ils en être sûrs ?

— Il faudra demander ça au capitaine Waxie, répondit Hayward en haussant les épaules.

— Et le couteau ?

— Fait maison. Fabrication très artisanale. Exactement ce que nous cherchions.

Ses paroles manquaient de conviction. Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur Pendergast, qui, avisant D'Agosta et Hayward, haussa les sourcils d'un air interrogateur.

— Le tueur est au premier, lui annonça D'Agosta. Waxie veut que je l'y rejoigne.

— Vraiment ? fit l'agent du FBI en reculant et en appuyant sur le bouton de l'étage. Eh bien, allons-y sans tarder. Je suis curieux de voir quel genre de poisson Waxie a attrapé dans ses filets.

Les salles d'interrogatoire du commissariat consistaient en une enfilade de petites pièces grises aux murs en parpaings et aux portes en métal. Le policier en faction à l'entrée prévint de leur arrivée par Interphone et leur indiqua le poste d'observation de la salle 9. Waxie, vautré sur une chaise, regardait à travers le miroir sans tain ce qui se passait dans la pièce contiguë. Il tourna la tête vers eux à leur entrée, se rembrunit en apercevant Pendergast, et ignora Hayward.

— Il a parlé ? demanda D'Agosta.

— Oh, pour parler, il parle. Il n'arrête pas, répondit Waxie. Mais jusqu'à maintenant il n'a dit que des conneries. Il prétend s'appeler Jeffrey, c'est tout ce qu'on a pu en sortir. Mais on arrivera bien à lui tirer les vers du nez, ne vous en faites pas. Vous voulez peut-être l'interroger ?

Waxie était généreux dans la victoire - et confit en autosatisfaction.

D'Agosta regarda par le miroir et vit un homme dépenaillé au regard de fou. La rapidité de son élocution formait un contraste saisissant avec la rigidité de sa posture.

— Un peu gringalet pour avoir commis tous ces meurtres, non ? remarqua D'Agosta, incrédule.

Il se pencha et appuya sur le bouton du micro. Une bordée d'injures se déversa du haut-parleur au-dessus du miroir sans tain. D'Agosta écouta un moment puis coupa le son.

— Et l'arme du crime ? demanda-t-il.

— Il l'a fabriquée lui-même. Un morceau d'acier planté dans un manche en bois. La poignée est enveloppée de tissu, ou de gaze. Elle est tellement imbibée de sang qu'on ne peut pas savoir. Va falloir attendre les conclusions du labo.

— En acier ? dit Pendergast.

— En acier, répondit Waxie.

— Pas en pierre ?

— En acier, je vous dis. Vous n'avez qu'à regarder vous-même.

— Nous le ferons, dit D'Agosta en s'éloignant du miroir. Mais, pour l'instant, allons voir ce type de plus près.

Il se dirigea vers la porte, Pendergast sur les talons.

D'Agosta s'assit à la table. Waxie l'imita. Hayward se plaça à côté du policier en uniforme le plus près d'eux. Pendergast s'adossa à la porte, bras croisés.

À leur entrée, le prisonnier avait cessé de vitupérer. D'un œil noir, il lorgna les nouveaux arrivants. Son regard s'attarda un moment sur Hayward puis glissa sur les autres.

— Qu'est-ce qu'y a qui va pas ? demanda-t-il à D’Agosta.

— Justement, fit D'Agosta. Je compte sur vous pour me le dire.

— Dégage.

— Vous connaissez vos droits ? demanda D'Agosta avec un soupir.

Le prisonnier sourit de tous ses chicots.

— Ouais, fit-il. Le gros plein de soupe à côté de toi me les a lus. Et j'ai pas besoin qu'un avocat vienne me tenir la main.

— Attention à ce que tu dis, aboya Waxie, rouge de colère.

— Non, gros lard. Toi, tu fais attention à ce que tu dis.

Sinon, gare à tes grosses féfesses !

Il éclata d'un rire gras. Hayward ne put s'empêcher de sourire. D'Agosta se demanda si tout l'interrogatoire s'était déroulé sur ce registre.

— Alors, demanda-t-il, que s'est-il passé dans le parc ?

— Tu veux que je te fasse la liste ? Un : il squattait mon dortoir ; deux : il a craché son venin, comme un serpent d'Egypte ; trois : il a pas respecté les commandements de Dieu ; quatre,..

— Ça va, ça va, le coupa Waxie avec un geste de la main. On a le tableau. Parle-nous des autres.

Jeffrey ne dit rien.

— Allez, le poussa Waxie. Les autres ?

— Y en a eu des tas, répondit Jeffrey au bout d'un moment. Ceux qui me manquent de respect, ils s'en remettent pas.

Il se pencha vers Waxie.

— Alors, tu peux compter tes abattis, gros lard, dit-il, p'sque je pourrais bien te prendre un bout de cervelle, mec !

D'Agosta posa la main sur l'épaule de Waxie en un geste apaisant.

— Vous avez tué qui à part lui, alors ? s'empressa-t-il de demander.

— Oh, des tas, j'te dis pas. Jeffrey, dit le Chat. On connaît que moi.

— Et Pamela Wisher ? intervint Waxie. Ne nie pas !

— J'nie rien. Ces enfoirés me respectaient pas. Ils ont eu que ce qu'ils méritaient.

— Et qu'est-ce que tu as fait des têtes ? demanda Waxie dans un souffle.

— Les têtes ? répéta Jeffrey.

D'Agosta eut le sentiment qu'il était un peu désarçonné.

— T'es cuit, Jeffrey, inutile de nier, lança Waxie.

— Oh, les têtes ! s'exclama Jeffrey. Je les ai bouffées, si tu veux tout savoir.

Waxie lança un regard triomphant à D'Agosta.

— Et le type que vous avez tué au château du Belvédère ? dit D'Agosta. Comment ça s'est passé ?

— Ah, lui, c'était génial, répondit Jeffrey en se balançant sur sa chaise. Aucun respect, l'enculé. Hypocrite, bêcheur. Un ennemi.

— C'est-à-dire ? demanda D'Agosta.

— Le prince des ennemis.

— Ah oui, je comprends, intervint Pendergast, prenant la parole pour la première fois. Vous devez vaincre les forces des ténèbres.

Le prisonnier se balança plus énergiquement.

— Ouais, fit-il.

— Avec votre peau électrique.

Ses balancements cessèrent.

— Et votre regard de feu, poursuivit Pendergast.

Il décolla son dos de la porte et s'avança à pas lents vers le suspect, le regard braqué sur lui. Jeffrey le regardait venir, interloqué.

— Mais qui t'es, toi ? fit-il.

— Je suis Christopher Smart, répondit Pendergast après un silence et toujours sans le quitter des yeux.

Le changement qui s'opéra chez le suspect stupéfia D'Agosta. Il blêmit et ses lèvres se mirent à trembler. Puis, poussant un cri, il se projeta en arrière avec tant de force que sa chaise bascula et qu'il tomba à la renverse. Hayward et deux policiers se précipitèrent vers lui pour le relever.

— Bon sang, Pendergast, fit D'Agosta, je n'ai rien compris à ce que tu lui as dit.

— Lui si, apparemment. Sergent Hayward, installez cet homme plus confortablement. Je pense que nous pouvons le laisser aux bons soins du capitaine Waxie.

— Alors ? demanda D'Agosta à Pendergast une fois dans l'ascenseur. Qui est ce type ?

— Je ne connais- pas son vrai nom, mais en tout cas ce n'est pas Jeffrey. Et ce n'est pas non plus notre homme.

— Va dire ça à Waxie.

— Nous venons d'entendre le délire paranoïaque d'un schizophrène, Vincent. Tu as remarqué comment il oscillait entre deux personnalités, du dur à cuire fanfaron - aussi peu convaincant pour toi que pour moi, j'en suis sûr - au tueur visionnaire - bien plus dangereux. Rappelle-toi : « Il a craché son venin comme un serpent d'Egypte », ou encore « Jeffrey, le Chat ».

— Oui, oui, je me souviens bien. On aurait dit qu'il récitait les tables de la Loi ou un truc dans le genre.

— Un « truc dans le genre », je ne te le fais pas dire ! Ses divagations avaient la structure et la phraséologie d'un texte écrit. Moi aussi, ça m'a frappé. Et, à un moment, j'ai reconnu des citations du poème Jubilate Agno, de Christopher Smart.

— Jamais entendu parler.

Pendergast eut un sourire compréhensif.

— Œuvre obscure d'un obscur poète anglais, dit-il. Mais qui avait un sens aigu de la métaphore et de l'étrange. Tu devrais le lire. Smart l'a écrit alors qu'il était lui-même à moitié fou, en prison pour dettes. En tout cas, il y a un long passage dans le poème où Smart parle de son chat, Jeffrey, qui, pour lui, est la chrysalide d'une créature en devenir.

— Ah bon ! Et quel rapport avec notre suspect beuglard ?

— Apparemment, ce pauvre bougre s'identifie au chat du poème de Smart.

— Au chat ! s'écria D'Agosta, incrédule.

— Pourquoi pas ? C'était bien le cas de Smart ! C'est une image de métamorphose très forte. Je ne serais pas surpris que ce pauvre bougre ait été un universitaire, ou un poète raté, avant qu'il n'entame sa longue descente vers la folie. Il a tué un homme, c'est vrai - mais simplement parce qu'il aura croisé son chemin au mauvais moment. Quant au reste... Plusieurs éléments nous indiquent que cet homme n'est pas le meurtrier que nous cherchons.

— Les photos, entre autres ?

Tout inspecteur de police savait qu'aucun assassin ne pouvait détacher les yeux des photographies de sa victime ou des objets provenant de la scène du crime. Or Jeffrey n'avait pas fait mine de s'intéresser aux agrandissements.

— Absolument, dit Pendergast.

Les deux hommes descendirent à l'étage des bureaux de la brigade criminelle.

— Et aussi que rien dans le meurtre qu'il a commis - tel que Waxie nous l'a décrit - ne rappelle la sauvagerie avec laquelle l'assassin s'est acharné sur les autres victimes. De plus, dès que j'ai repéré son identification au poème de Smart, sa folie a tout de suite été évidente.

Ils entrèrent dans le bureau de D'Agosta, et Pendergast referma la porte derrière eux.

— Bon, dit-il une fois que D'Agosta se fut assis, oublions ça pour le moment. Côté victimes, l'étude corrélative que je t'avais demandée a-t-elle donné quelque chose ?

— Le service informatique me l'a apportée ce matin.

D'Agosta feuilleta un listing.

— Voyons ça, fit-il. Quatre-vingt-cinq pour cent des victimes sont des hommes... et quatre-vingt-douze pour cent habitaient - ou étaient de passage - dans Manhattan.

— Ce qui m'intéresse, surtout, c'est de savoir ce que toutes les victimes avaient en commun.

— Je vois.

Il éplucha le listing.

— Eh bien, fit-il au bout d'un moment, toutes ont un nom qui ne commencent pas par I, S, U, V, X et Z.

Pendergast eut un petit sourire.

— Elles ont entre douze et cinquante-six ans. Aucune n'est née en novembre.

— Continue.

— Aucun des meurtres n'a été commis un soir de pleine lune.

— Ah oui ? Intéressant, ça. Autre chose ?

D'Agosta feuilleta quelques pages.

— Non, c'est tout, dit-il.

— Bien, je te remercie, dit Pendergast en se carrant sur sa chaise. C'est peu, mais cela nous sera peut-être très précieux. Nous manquons d'informations, Vincent. De faits. Et c'est pour cela que je ne peux plus attendre.

— Tu... tu comptes redescendre ?

— En effet. Si le capitaine Waxie s'entête à penser que son suspect est notre homme, les patrouilles supplémentaires seront supprimées, la surveillance va se relâcher. Ce qui facilitera la tâche de l'assassin qui ne se gênera pas pour récidiver.

— Où comptes-tu aller ?

— Au Grenier des Enfers.

D'Agosta pouffa.

— Oh, voyons. Tu ne sais même pas si cet endroit existe vraiment, alors, quant à y aller ! Tu n'as que la parole de l'autre gogo,

— Je pense que nous pouvons croire Méphisto sur parole, répliqua Pendergast. Et, de toute façon, je n'ai pas que sa version. L'ingénieur des Ponts et Chaussées, Al Diamond, m'a expliqué que ce fameux Grenier des Enfers était en fait les tunnels d'une ligne de métro privée que les familles les plus riches de New York avaient commencé à faire construire au début du siècle. Le chantier a été interrompu au bout de quelques années. D'après ses indications, j'ai pu déterminer le parcours de cette ligne.

Pendergast prit un feutre sur son bureau et s'approcha du plan de la ville accroché au mur. Il posa la pointe du feutre à l'intersection de Park Avenue et de la 45e Rue, traça une ligne jusqu'à' la 5e Avenue, continua jusqu'à Grand Army Plaza, puis partit en diagonale à travers Central Park jusqu'au nord de Central Park "West. Puis il se tourna vers D'Agosta, le regardant d'un air dubitatif.

D'Agosta contempla la carte. À quelques exceptions près situées dans Central Park, les épingles qui indiquaient le lieu des disparitions et des meurtres s'échelonnaient le long de la ligne tracée par Pendergast.

— Putain de merde, souffla-t-il.

— Je ne te le fais pas dire, Vincent. Diamond m'a dit que les parties des tunnels qui se trouvent au sud et au nord du parc ont été condamnées. C'est donc sous le parc que je dois aller.

D'Agosta prit un cigare dans le tiroir de son bureau.

— Je t'accompagne, dit-il

— Navré, pas cette fois. Il est primordial que tu restes à la surface étant donné que la police va baisser sa garde. De plus, j'ai besoin que tu aides Margo Green à déterminer précisément quels ont été les faits et gestes de Kawakita. Nous ne savons encore rien du rôle qu'il a joué dans tout ça. De toute façon, cette fois, je veux descendre ni vu ni connu. Cette expédition-là sera très dangereuse. À deux, on risque deux fois plus de se faire repérer.

Il recapuchonna le feutre d'un geste sec et le reposa sur le bureau.

— Cela dit, si tu pouvais te passer des services du sergent "Hayward pendant quelques heures, elle pourrait m'être utile pour mes préparatifs.

— Bon sang, Pendergast, fit D'Agosta en posant son cigare, tu vas en avoir pour un bout de temps, toute la nuit.

— Plus que ça, j'en ai peur. Si tu n'as pas de mes nouvelles dans..., disons, soixante-douze heures...

Il réfléchit un instant puis sourit.

— Bah, dit-il, non. Envoyer une équipe de secours ne servirait à rien.

— Et pour manger ?

Pendergast le considéra d'un air faussement étonné.

— Aurais-tu déjà oublié la succulence du « lapereau des rails » à la broche ?

D'Agosta grimaça, et Pendergast partit d'un grand rire.

— Ne t'inquiète pas, Vincent. Je prendrai des provisions, des plans et tout ce qu'il faut.

— Tu nous rejoues Voyage au centre de la Terre, ma parole !

— Absolument. Je dois avouer que je me sens l'âme d'un explorateur sur le point de partir pour des contrées inexplorées peuplées de tribus inconnues. C'est bizarre de se dire que c'est juste sous nos pieds. Cui ci sono dei mostri, cher ami. Espérons toutefois que je ne croiserai pas la route du monstre en question.

Pendergast demeura immobile un moment, plongé dans ses pensées. Puis, saluant D'Agosta d'un signe de tête, le dernier grand explorateur sortit du bureau, la soie de son costume noir chatoyant tristement sous l'éclairage au néon.

31

Pendergast gravit l'imposant escalier de la bibliothèque municipale de New York au pas de course. Il avait à la main un gros sac de voyage en cuir et, en dépit de la chaleur, portait un long pardessus vert olive boutonné jusqu'au col. Derrière lui, Hayward s'arrêta pour admirer les imposants lions de marbre qui flanquaient le départ de l'escalier.

— Ne vous inquiétez pas, lui lança Pendergast pardessus son épaule. Ils ont déjà eu leur pitance pour cet après-midi.

Ils entrèrent dans le vaste hall dallé de marbre où régnaient une obscurité et une fraîcheur de bon aloi. Pendergast s'approcha d'un gardien, lui montra son badge du FBI et lui posa quelques questions. Puis, d'un signe de tête, il invita Hayward à le suivre vers une porte située sous l'escalier à double révolution.

— Sergent Hayward, vous connaissez les sous-sols de Manhattan mieux que moi, lui dit Pendergast tandis qu'ils montaient dans un petit ascenseur capitonné de cuir. Vous m'avez déjà donné des conseils très précieux. Un dernier mot pour la route ?

L'ascenseur commença à descendre.

— Oui, répondit Hayward. N'y allez pas.

Pendergast eut un fin sourire.

— Je crains de ne pas avoir le choix, dit-il. Ce n'est qu'en partant en reconnaissance que nous saurons si cette ligne Astor est bien le point de départ de ces meurtres.

— En ce cas, laissez-moi vous accompagner.

Pendergast secoua la tête.

— C'est impossible, et je le regrette, croyez-moi. Mais, cette fois, mon but est de passer inaperçu. À deux, on se ferait très vite repérer, ne serait-ce qu'au bruit.

L'ascenseur s'arrêta au dernier sous-sol et ils sortirent dans un couloir obscur.

— Alors, faites gaffe, lui dit Hayward. Les taupes qui descendent aussi bas ne recherchent pas la confrontation, mais il y a beaucoup de prédateurs. L'alcool et la drogue ne font qu'empirer les choses. N'oubliez pas qu'ils ont un sens de la vue et un sens de l'ouïe plus développés que les nôtres. Et qu'ils connaissent ces galeries comme leur poche. Bref, ils ont un avantage sur vous sur tous les plans.

— C'est vrai. Alors, je ferai de mon mieux pour compenser.

Il s'arrêta devant une vieille porte, sortit une clef et l'ouvrit. La pièce dans laquelle ils entrèrent était tapissée du sol au plafond de rayonnages ployant sous des livres anciens. Les allées faisaient à peine cinquante centimètres de large, et l'odeur de poussière et de moisi était quasi nauséabonde.

— Qu'est-ce qu'on est venus faire ici ? demanda Hayward tout en suivant Pendergast parmi les rayonnages.

— Au vu de tous les plans que j'ai étudiés, c'est là le meilleur accès à la ligne Astor. J'ai encore une longue descente devant moi. Je l'entame un peu au sud de ma destination finale, mais il m'a paru prudent de réduire les risques au minimum.

Il s'arrêta et regarda autour de lui.

— Ah, fît-il en montrant l'une des allées les plus étroites, ça devrait être ça.

Il déverrouilla une autre porte, beaucoup plus petite que la précédente, qui se trouvait dans le mur du fond, et Hayward et lui descendirent un escalier à vis qui les mena dans une pièce minuscule au plancher inachevé.

— Juste sous nos pieds se trouve un puits d'accès à ce qui aurait dû être un système de pneumatiques pour expédier des livres à la bibliothèque de Manhattan, expliqua Pendergast, Commencé en 1925, le projet a été interrompu pendant la Crise de 1929 et n'a jamais été repris. En tout cas, cette galerie devrait me permettre d'atteindre l'un des tunnels de la ligne Astor.

Pendergast posa son sac de voyage, inspecta le sol poussiéreux du faisceau de sa torche électrique et finit par repérer une trappe. Hayward l'aida à la soulever, et un puits étroit aux parois carrelées apparut. Pendergast braqua sa torche vers le fond, qu'il inspecta un moment. Apparemment satisfait, il se redressa et déboutonna son pardessus, qu'il ôta. Les yeux de Hayward s'arrondirent de surprise. Sous son long pardessus, Tagent du FBI portait un treillis gris et noir.

— Inhabituels pour une tenue de camouflage, ces tons gris plutôt que sable, dit Pendergast avec un sourire. Conçus spécialement pour les missions de nuit ou pendant les couvre-feux.

II s'agenouilla devant sa sacoche et l'ouvrit. Dans un compartiment, il prit un tube de fard noir de fabrication militaire qu'il commença à s'appliquer sur le visage et les mains. Puis il déroula une sorte de trousse en feutre.

— C'est un kit de déguisement de poche, rasoir de sûreté, essuie-mains, miroir, colle gomme. J'espère ne rencontrer personne, cette fois, mais j'emmène ça avec moi au cas où.

Il fourra le tube de maquillage de camouflage dans une de ses poches puis roula son kit et le glissa sous sa chemise. Il replongea la main dans sa sacoche et en sortit un pistolet à canon court qui, aux yeux de Hayward, ressemblait plus à un gadget qu'à une arme.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle.

— Le prototype d'un 9 millimètres mis au point par Anschluss GmbH. Il tire des balles en matériaux composites, céramique et Téflon.

— Vous comptez faire un safari ?

— Vous avez peut-être entendu parler de mon face-à-face avec la Bête du Musée. Cette expérience m'a appris qu'il valait mieux prévenir que guérir. Une balle tirée par cette petite arme de poing peut traverser un éléphant de part en part - dans le sens de la longueur.

— Belle arme offensive, en somme.

— Merci. Évidemment, la défense sera aussi importante que l'attaque. Mais j'ai mon armure.

Il souleva sa chemise de treillis, dévoilant un gilet pare-balles. Dans la foulée, il prit un bonnet noir en Kevlar qu'il se vissa sur le crâne et sortit deux sachets en plastique dûment scellés qui contenaient des sortes de ficelles noirâtres.

— Du pemmican, dit-il.

— C'est quoi, ça ?

— Des lamelles de filet mignon séchées aux baies, fruits et noisettes pilées. Tous les minéraux, vitamines et protéines dont l'organisme a besoin. Et succulent, qui plus est. Personne n'a inventé mieux que les Amérindiens en matière de nourriture pour expéditions. Lewis et Clark ont survécu pendant des mois grâce à ça.

— Eh bien, vous voilà paré, alors, fit Hayward. En espérant que vous ne vous perdrez pas.

— Ah, je vais vous montrer mes biens les plus précieux, dit-il. Les cartes. À l'instar des aviateurs de la Seconde Guerre mondiale, je les ai dessinées sur la doublure de mon blouson.

Il en écarta les pans, dévoilant les plans, tracés d'une main sûre, des lignes et tunnels souterrains représentés par niveaux.

Il remonta sa fermeture à glissière puis, comme s'il se rappelait soudain quelque chose, il sortit un jeu de clés de sa poche et le tendit à Hayward.

— J'avais pensé les scotcher pour éviter qu'elles ne cliquettent à mauvais escient, dit-il. Mais autant que vous les gardiez.

Il lui tendit également son portefeuille et son badge FBI.

— Vous donnerez ça à D'Agosta. Ils ne me seront d'aucune utilité là où je vais.

Il palpa rapidement ses vêtements comme pour s'assurer que tout était en ordre, puis il s'approcha de la trappe et se glissa prudemment par l'ouverture.

— Je vous serais reconnaissant d'en prendre soin, dit-il en montrant la sacoche.

— Pas de problème, répondit Hayward. Et... envoyez-moi une carte postale !

La trappe retomba sur l'ouverture du puits noir et humide, et Hayward la referma en un tour de main.

32

Margo examinait la solution sans ciller ; elle s'attendait à la voir changer de couleur. Frock l'observait, attentif.

Soudain, elle prit une teinte jaune vif. Margo ferma le flacon qui avait laissé chaque goutte filtrer et nota le niveau atteint dans la burette graduée.

Elle recula, en proie à une sensation de malaise teintée de peur qu'elle reconnut : cette fois encore, elle était seule avec Frock et déchiffrait la liste des caractéristiques physiques de la Bête du Musée établie par le programme d'extrapolation génétique de Kawakita. Elle se souvint d'avoir maudit Julian Whittlesey dont l'expédition s'était perdue au fin fond de la forêt amazonienne ; Whittlesey qui s'était servi d'une plante aquatique pour empaqueter les spécimens qu'il avait renvoyés au musée, sans savoir -mais comment l'eût-il su !- que le Mbwun se nourrissait exclusivement de cette plante. De fait, lorsque son habitat fut détruit, la Bête alla tout naturellement chercher sa subsistance là où elle se trouvait, dans les caisses du musée d'Histoire naturelle, et fut ramenée avec elles à New York, Ces caisses furent stockées dans les sous-sols du musée, et, une fois ses réserves épuisées, la Bête fut obligée, pour survivre, de chercher son substitut le plus proche - qu'elle trouva, malheureusement pour l'homme, dans l'hypothalamus du cerveau humain.

Tout en contemplant la solution, Margo se rendit compte qu'à sa peur se mêlait une certaine insatisfaction. Il y avait quelque chose de curieux qu'elle ne s'expliquait pas. Elle avait ressenti exactement la même chose quand la carcasse du Mbwun avait été évacuée du musée dans un véhicule blindé et n'avait plus été visible. Elle devait admettre avoir toujours pensé que toute la lumière n'avait pas été faite sur cette histoire ; que cette créature n'avait pas révélé tous ses secrets. À l'époque, elle s'était attendue à lire un rapport d'autopsie et des explications sur la façon dont la Bête était arrivée au musée ; ou sur les raisons pour lesquelles cette créature avait une si grande proportion de gènes humains. Bref, des éléments qui auraient mis un point final à cette affaire et, peut-être, à ses cauchemars.

La théorie de Frock selon laquelle le Mbwun serait une aberration de l'évolution ne l'avait jamais satisfaite. À contrecoeur, elle s'obligea à repenser à ces quelques secondes où elle avait été face à face avec la Bête. Elle la revit fonçant sur elle et Pendergast, dans l'obscurité du couloir, les yeux étincelants. Pour elle, le Mbwun ressemblait plutôt à un hybride - mais un hybride entre quoi et quoi ?

Le bruit du fauteuil roulant de Frock la ramena au présent.

— Réessayons, dit-il. Pour être sûrs.

— Je suis déjà sûre, répliqua Margo.

— Ma chère, lui dit Frock avec un sourire, vous êtes bien trop jeune pour avoir des certitudes. Souvenez-vous : toute expérience scientifique doit être reproductible. Je ne voudrais pas vous décevoir, mais je crains fort que nous ne perdions un temps précieux. Nous ferions mieux d'examiner le cadavre de Bitterman.

Sans répondre, Margo se massa la nuque tout en examinant la solution. D'Agosta était persuadé qu'un psychodysleptique quelconque entrait dans la composition de cette plante. Jusqu'à présent, rien n'était venu confirmer cette hypothèse. Si au moins ils avaient conservé des échantillons de la plante d'origine, songea Margo, on pourrait faire des études comparatives. Mais le CDC avait exigé que toutes ces fibres végétales soient détruites et que le sac à main de Margo - dans lequel elle avait transporté de ces fibres - soit incinéré.

Alors, comment se fait-il que Greg Kawakita ait pu faire croître cette plante ? Et, surtout, pourquoi ?

Et puis il y avait le flacon étiqueté Dehydrochole...-7 activé. La finale qui manquait était, évidemment, stérol, Margo avait cherché et ri de sa propre bêtise. Bien sûr ! Voilà pourquoi ce nom lui avait paru familier : c'était la forme la plus commune de la vitamine D3. Elle comprit tout de suite que l'équipement de chimie organique de Kawakita lui avait servi à synthétiser la vitamine D. Il restait à savoir dans quel but.

La solution vira à nouveau au jaune, et Margo nota le niveau atteint dans la burette graduée. Exactement le même que précédemment. Frock, qui commençait à ranger le matériel à l'autre bout de la paillasse, n'y prêta pas attention. Margo hésita, ne sachant trop quel parti prendre. Finalement, elle s'approcha du microscope où elle prit délicatement un autre échantillon de fibre végétale, dont la quantité diminuait à la vitesse grand V.

Frock s'approcha d'elle.

— Il est 7 heures, Margo, lui dit-il d'une voix douce. Pardonnez-moi, mais je pense que vous travaillez trop. Et si nous en restions là pour aujourd'hui ?

— J'ai bientôt fini, docteur Frock, répondit Margo. Je voudrais juste vérifier une chose avant de partir.

— Ah ! Et puis-je savoir de quoi il s'agit ?

— Je pensais faire une cryofracture d'un échantillon et obtenir une image de dix angstroms au microscope électronique.

Frock tiqua.

— Dans quel but ? demanda-t-il.

Margo contempla l'échantillon, point minuscule sur le porte-objet.

— Je ne suis sûre de rien, répondit-elle, mais la première fois que nous avons étudié cette plante nous avons découvert qu'elle contenait un rétrovirus qui codait à la fois pour des protéines humaines et végétales. Je voudrais voir si ce virus est à l'origine de la drogue.

— Margo, dit Frock en riant, cette fois, je suis sûr que vous devez aller vous reposer. Votre hypothèse est insensée.

— Peut-être. Mais disons que c'est une intuition.

Frock la considéra un long moment puis soupira.

— Comme vous voudrez. Moi, en tout cas, j'ai besoin de repos. Je vais au Morristown Mémorial demain, où je me soumettrai à la batterie de tests annuels qu'on nous oblige à subir quand on est à la retraite. À mercredi matin, ma chère.

Margo lui dit au revoir et se replongea dans son travail.

Elle transporta le minuscule échantillon dans une boîte de Pétri et le plaça dans le petit bloc en plastique du cryoscope où il serait gelé à zéro degré et coupé en deux. Ensuite, le microscope électronique ferait une photographie de haute résolution de sa surface ainsi fracturée. Frock avait raison : en temps normal, une telle opération ne présenterait aucun intérêt. Quand elle prétendait suivre une intuition, c'était pour ne pas dire qu'elle était à court d'idées.

Le voyant vert du cryoscope s'alluma. Margo plaça le bloc en plastique sur la platine de clivage. Le couperet en diamant descendit avec fluidité, un léger clic se fit entendre et le bloc se sépara en deux. Margo plaça l'une des moitiés sur le verre dépoli du microscope électronique, régla la lame, le flux des électrons, et, quelques instants plus tard, une image en noir et blanc se dessina sur la plaque.

Margo la regarda et son sang se glaça.

Si, comme elle s'y était attendue, elle vit de petites particules hexagonales - le rétrovirus que le programme d'extrapolation génétique de Kawakita avait décelé dans d'autres fibres de cette même plante quelques mois auparavant -, elle constata que, cette fois, sa concentration était incroyablement élevée. Toutes les organelles de la plante en étaient pour ainsi dire recouvertes, et les particules étaient entourées de vacuoles contenant une espèce de sécrétion cristallisée... qui ne pouvait provenir que du rétrovirus.

Bon, il n'y a pas trente-six solutions : isoler le rétrovirus, le mettre en culture et voir quelle drogue il produit. Kawakita a dû suivre ce raisonnement. Peut-être a-t-il essayé de cloner la plante ? Ou le virus ? Et si tel était le cas...

Margo se rassit, réfléchissant tous azimuts. Tout concordait : anciennes et nouvelles recherches, le virus et sa plante hôte, le Mbwun, les fibres végétales. Mais ça n'expliquait toujours pas pourquoi Kawakita était parti du musée pour faire ses expériences dans l'isolement le plus total. Ni comment la créature elle-même avait débarqué du fin fond de la forêt amazonienne jusqu'au musée de New York pour retrouver les plantes que l'expédition Whittlesey avait...

Whittlesey !

Margo bondit sur ses pieds en portant une main à sa bouche. Sa chaise tomba à la renverse.

Tout devenait clair, tout à coup. Limpide. Terrifiant.

33

En sortant de l'ascenseur au dix-septième étage du 9 Central Park South, Smithback remarqua tout de suite que les fenêtres du salon étaient grandes ouvertes. Le soleil qui entrait à flots teintait d'or les canapés et les tables en bois de rose, transformant ce qui, lors de sa précédente visite, lui avait fait l'effet d'un salon funéraire en un havre de chaleur et de lumière.

Anette Wisher, assise sur la terrasse, portait une élégante capeline en paille et des lunettes de soleil. Se tournant vers lui, elle lui adressa un petit sourire et l'invita à venir prendre place à ses côtés. Smithback la rejoignit en lançant un regard admiratif sur la vaste étendue de pelouse de Central Park qui se déroulait au nord, vers la 110e Rue.

— Un thé pour M. Smithback, ordonna Mme Wisher à la domestique qui l'avait escorté.

— Appelez-moi Bill, je vous en prie, dit Smithback en lui serrant la main.

Il ne put s'empêcher de remarquer que, même sous le soleil d'été impitoyable, Mme Wisher avait une peau qui semblait avoir été épargnée par les ravages du temps.

— J'apprécie la patience dont vous avez fait preuve, fit-elle en reprenant sa main. Je pense que vous serez d'accord avec moi quand je vous dirai qu'il est temps qu'elle soit récompensée. Nous avons décidé de faire une action, et, comme promis, je tenais à ce que vous en soyez le premier informé. Sous le sceau du secret, bien entendu.

Smithback but une gorgée de thé au jasmin en savourant le plaisir d'être dans ce luxueux appartement de Manhattan en compagnie d'une femme que tous les journalistes de New York rêvaient d'interviewer. Ça compense même le fait de m'être fait voler un scoop par ce sale poseur de Bryce Hartiman, songea-t-il.

— Notre manifestation sur Grand Army Plaza a été un tel succès que nous avons décidé que Reprenons Notre Ville ne devait pas en rester là, dit Mme Wisher.

Smithback acquiesça.

— Notre plan est d'une simplicité enfantine, reprit-elle. Nos actions à venir seront de véritables opérations commando : nous agirons sans prévenir, à une grande échelle. Pour chaque nouveau meurtre commis, nous irons occuper des postes de police afin d'exiger la fin de ces atrocités. Mais je ne crois pas qu'il nous faille attendre longtemps pour assister à des changements importants.

D'un geste élégant, elle lissa une mèche de cheveux gris.

— Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Demain, à 18 heures, nous nous rassemblerons devant la cathédrale Saint-Patrick, et, croyez-moi, la foule que vous avez vue lors de notre précédente manifestation est bien peu de chose en comparaison. Nous voulons montrer à New York que nous sommes prêts à aller jusqu'au bout. Nous allons remonter la 5e Avenue, traverser Central Park South vers Central Park West en nous arrêtant pour allumer un cierge et observer une minute de silence à l'endroit de chaque meurtre. Puis nous convergerons vers la Grande Pelouse de Central Park pour une veillée de prières à minuit. Je crains que nos élus n'aient pas encore reçu notre message. Mais quand ils verront tout Manhattan paralysé par la majorité de leurs électeurs ce sera chose faite, vous pouvez m'en croire.

— Et le maire ? s'enquit Smithback.

— Il se peut qu'il refasse une apparition. Les hommes politiques de sa trempe ne résistent jamais à un bain de foule. Et, s'il le fait, j'ai l'intention de lui dire que c'est sa dernière chance. S'il nous déçoit encore une fois, nous exigerons sa démission. Et croyez-moi, après cela, il ne sera même plus en mesure de se faire embaucher comme éboueur à Akron, Ohio.

Un fin sourire se dessina sur ses lèvres.

— Oh, je compte sur vous pour rapporter cette petite phrase le moment venu, dit-elle.

Smithback lui sourit. Tout cela promettait d'être parfait. Tout bonnement parfait.

34

Ce serait bientôt fini.

Il s'avança dans le temple obscur et frais en faisant courir ses doigts sur les creux et les bosses humides de ce qui tenait lieu de murs. C'était une bonne chose qu'il ait été construit ici : si semblable à celui qui avait existé là-bas, et si différent. Il se détourna et alla s'asseoir sur le trône qu'ils lui avaient, fabriqué, sentant la rugosité du cuir de l'assise, le léger abandon des membres attachés les un aux autres, entendant le faible craquement des tendons et des os. Ses sens étaient aiguisés comme jamais. Il en aurait bientôt fini.

Ils avaient travaillé dur pour lui, leur chef et maître. Ils l'aimaient et le craignaient, comme il se devait, et dans peu de temps ils pourraient le vénérer. Il ferma les yeux et inhala l'air épais et odoriférant en suspension autour de lui telle une nappe de brouillard. Il y a peu de temps encore, il eût été dégoûté par la pestilence qui régnait dans le temple, mais, depuis, il avait acquis le don de l'acuité sensorielle. Grâce à la plante..., la plante à laquelle il devait tant. Tout était différent à présent. Cette odeur était pour lui comme un paysage magnifique, toujours changeant, multicolore ; ici, clair, lumineux ; là, sombre, plein de mystère. Il y avait des montagnes, des canyons, des déserts, des océans et des ciels, des rivières et des prairies. C'était une vision d'une beauté indicible. Par comparaison, le monde réel semblait plat, laid, aride.

Il savourait son triomphe. Là où l'autre avait échoué, lui avait réussi ! Là où l'autre avait été vaincu par la peur et le doute, lui avait gagné force et courage. L'autre n'avait pas découvert le défaut de la cuirasse de la formule. Lui non seulement l'avait trouvé, mais, en plus, il avait franchi l'étape suivante et optimisé la puissance de cette plante sublime. L'autre avait sous-estimé la soif de rituel, de cérémonial des Enfants. Lui, non. Lui seul en avait compris le sens.

C'était l'œuvre de sa vie - et dire qu'il ne s'en était pas rendu compte plus tôt ! C'était lui, et personne d'autre, qui avait eu le courage, l'intelligence et la volonté d'aller jusqu'au bout. Lui seul pouvait purifier le monde et le guider vers l'avenir.

Le monde ! Tout en prononçant ce mot à mi-voix, il ressentit la présence de ce monde pitoyable bien loin au-dessus de sa tête, pesant de tout son poids sur le sanctuaire de son temple. Tout était si clair à présent ! C'était un monde surpeuplé, grouillant de gens dont l'affreuse petite vie n'avait pas de but, pas de sens, pas de valeur, qui s'emballait comme un moteur tournant à vide. Ils étaient au-dessus de lui en permanence, lâchant leur merde, s'accouplant, procréant, mourant, piètres esclaves de la condition humaine. Comme il allait être simple - et inévitable - de donner un grand coup de pied dans cette fourmilière et d'écraser les puces sous son talon ! Alors naîtrait le Nouveau Monde : si frais, si varié, porteur de tant de rêves.

35

— Où sont vos collègues ? demanda Margo à D'Agosta en entrant dans la salle de conférences du département d'anthropologie.

— Ils ne viennent pas, répondit D'Agosta en s'asseyant. Problème d'emploi du temps.

Mais, surprenant le regard de Margo, il hocha la tête et lança :

— Bah, pour tout vous dire, ça ne les intéresse pas. Waxie croit tenir le coupable : un barje ramassé dans Central Park. Qui a tué quelqu'un, c'est un fait, mais ce n'est pas notre assassin.

— Et Pendergast ?

— En voyage d'affaires, fit D'Agosta en souriant à sa propre astuce. Alors, quoi de neuf ?

— Je vais commencer par le commencement, dit Margo. On repart dix ans en arrière, d'accord ? Une expédition en Amazonie sous la houlette d'un chercheur du musée, Julian Whittlesey. Incompatibilité d'humeur entre les membres de l'équipe. Ils se séparent. Pour diverses raisons, aucun d'eux ne survit. Mais plusieurs caisses de reliques sont expédiées au musée. L'une d'elles renferme une affreuse figurine empaquetée dans des fibres végétales. Ce qu'on ignorait, c'est que ladite figurine était la représentation d'une créature sauvage vénérée par les autochtones et que ces fibres végétales étaient en fait une plante locale qui constituait la base de son alimentation. Peu après, l'habitat de la créature est détruit lors de recherches de gisements minéraux organisées par le gouvernement local. Et, donc, ce monstre suit les seuls résidus de sa plante nourricière qui se trouvent dans les caisses, et ce jusqu'à New York. Là, la bête survit dans les sous-sols du musée en se nourrissant de rongeurs et, bien entendu, de la plante dont elle ne peut se passer.

D'Agosta opinait toujours.

— Eh bien, moi, je ne marche pas, conclut Margo. J'y ai cru, mais plus maintenant.

— Comment ça ? demanda D'Agosta, étonné.

— Réfléchissez, lieutenant. Comment une bête sauvage - même extrêmement rusée et à l'instinct très développé -pourrait faire le voyage de la forêt amazonienne jusqu'à New York ? Un sacré périple !

— Vous ne m'apprenez rien de plus que ce qui a été dit quand la Bête a été abattue. On n'avait pas d'autre explication à l'époque, et on n'en a toujours pas d'autre aujourd'hui. Le Mbwun est arrivé à New York. Je l'ai vu. J'ai senti son souffle sur ma nuque. S'il ne venait pas des bords de l'Amazone, d'où venait-il, alors ?

— Bonne question. Et si le Mbwun était en fait originaire de New York et était simplement rentré au pays ?

D'Agosta la regarda, interloqué.

— Quoi ? Qu'est-ce que vous me chantez là ?

— Supposez que le Mbwun n'ait pas été une bête sauvage mais un être humain ?

D'Agosta fit des yeux ronds comme des soucoupes.

— Si c'était Whittlesey ? acheva Margo.

D'Agosta garda le silence et considéra Margo. Elle était peut-être en excellente forme physique, mais elle devait être épuisée mentalement à force de travailler non stop sur ces cadavres. L'assassinat de Brambell et la découverte que l'un des deux cadavres était l'un de ses anciens collègues n'avaient pas dû arranger les choses. Sans compter le sentiment de culpabilité qu'elle éprouvait de n'avoir pas donné suite au message téléphonique de Kawakita... Comment ai-je pu être bête et égoïste au point de lui demander de travailler sur cette affaire en sachant combien les premiers meurtres du musée l'avaient traumatisée ? songea D'Agosta.

— Écoutez, docteur Green. Je pense qu'il serait préférable...

— Je sais, je sais, l'interrompit Margo. Ça paraît fou. Mais ça ne l'est pas, je vous assure. Mon assistante effectue en ce moment même des analyses complémentaires qui devraient confirmer ce que j'ai découvert. Laissez-moi terminer. Le Mbwun avait une part étonnamment élevée d'ADN humain. Nous avions effectué un séquençage d'une de ses griffes, vous vous rappelez ? Nous avions trouvé des segments d'ADN humain intacts, munis de milliers de paires de base. Ce n'était pas une aberration de l'évolution. De plus, souvenez-vous que Pendergast avait retrouvé certaines affaires de Whittlesey dans le repaire de la créature. Autre chose encore : celle-ci a tué tous ceux qui se sont trouvés sur son chemin, tous, sauf une personne : Ian Cuthbert. On est en droit de se demander pourquoi. Or Cuthbert était un des meilleurs amis de Whittlesey. De plus, le corps de Whittlesey n'a jamais été retrouvé...

D'Agosta leva les bras au ciel. C'était de la folie. Il repoussa sa chaise et fit mine de se lever.

— Je n'ai pas terminé, dit Margo, très calme.

D'Agosta croisa son regard. Et se rassit.

— Lieutenant, je sais que vous pensez que je délire, mais vous devez m'écouter jusqu'au bout. Nous avons commis une grossière erreur - et j'en suis autant responsable que les autres. Nous n'avons jamais reconstitué le puzzle dans son entier. Mais quelqu'un l'a fait. Gregory Kawakita.

Elle posa l'agrandissement d'une photomicrographie devant D'Agosta.

— Cette plante contient un rétrovirus, dit-elle.

— Nous le savions déjà.

— Oui, mais ce que nous avons négligé, c'est que les rétrovirus ont une capacité qui leur est propre, celle de pouvoir injecter un ADN étranger à l'intérieur d'une cellule hôte.

Et ils produisent une drogue. J'ai fait des essais sur les fibres végétales, ce soir. Leur matériel génétique— un ADN reptilien - s'insère dans l'hôte humain par ingestion de la plante. Et cet ADN provoque une transformation physique. À un moment donné de l'expédition, je ne sais ni comment ni pourquoi, Whittlesey a dû ingérer de cette plante. Il a subi un processus de mutation morphologique. Le Mbwun, c'était lui. Une fois ce changement déclenché, il a dû fournir régulièrement à son organisme la drogue contenue dans la plante. Lorsque la réserve locale a été détruite, Whittlesey savait qu'il en trouverait au musée pour l'excellente raison que c'est lui-même qui en avait utilisé comme matériau d'emballage. Il est donc allé là où étaient les caisses. Et ce n'est que lorsque le stock de fibres a été épuisé qu'il s'est mis à tuer des êtres humains, l'hypothalamus du cerveau contenant une hormone similaire à...

— Minute, l'interrompit D’Agosta, incrédule. Vous êtes en train de me dire que cette plante peut vous tranformer en une espèce de monstre ?

Margo acquiesça.

— Et je suis sûre que Greg avait aussi découvert cela. Et que c'est pour cette raison qu'il est parti du musée. Pour poursuivre des travaux personnels à ce sujet.

Elle déroula un grand schéma sur la table de conférences.

— Voici le plan de son labo tel que j'ai pu le reconstituer. Cette liste, dans le coin, répertorie tout le matériel que j'ai pu identifier. Même au prix de gros, ça a dû lui coûter plus de 800000 dollars.

D'Agosta ne put s'empêcher d'émettre un sifflement admiratif.

— Narcodollars, dit-il.

— Exactement, lieutenant. Le niveau de production d'un laboratoire de génie génétique aussi sophistiqué que celui-ci est extrêmement élevé. J'insiste sur le mot « production ».

— En fin d'année dernière, dit D'Agosta, le bruit a couru qu'il y avait une nouvelle drogue en circulation. Le « glaze ».

Très rare. Très chère. Un trip d'enfer, soi-disant. On n'en entend plus parler depuis un petit moment,

— Il y a trois étapes en génie génétique, expliqua Margo en posant un doigt sur son schéma. La première est de cartographier l'ADN d'un organisme. C'est ce à quoi servaient ces machines-là, le long de ce mur. Combinées, elles permettaient de déterminer un séquençage massif. La première contrôle la réaction en chaîne des polymérases, qui permet à l'ADN de se répliquer pour qu'il puisse être séquencé. Celle-ci séquence l'ADN. Celle-là, ici, est un supercalculateur doté d'une unité centrale à arséniure de gallium et de programmes vectoriels qui permettent d'analyser les résultats des séquençages. Et contre ce mur-là se trouvaient les restes fondus de plusieurs aquariums. Kawakita faisait pousser la plante du Mbwun en quantités industrielles afin de fournir de la matière première pour son opération. Et, ici, il y avait l'appareil qui servait à incuber les virus et à les mettre en culture.

D'Agosta s'épongea le front et chercha dans sa poche la présence rassurante d'un de ses cigares. Malgré lui, il commençait à croire à la théorie de Margo.

— Kawakita utilisait cet équipement pour isoler des gènes du virus de la plante, continua Margo en posant d'autres clichés sur la table. Ces microphotographies montrent qu'il isolait les gènes reptiliens. Pourquoi ? Parce que, manifestement, il essayait de négativer les effets secondaires physiques de la plante.

— Que pense Frock de tout ça ?

— Je n'ai pas encore eu l'occasion de lui en parler, répondit Margo, avec, crut percevoir D'Agosta, un mouvement d'humeur. Mais je suis sûre qu'il sera sceptique, Il ne démord pas de sa théorie de l'évolution fractale. Tout cela peut paraître insensé, lieutenant, mais le fait est qu'il y a beaucoup de substances dans la nature - les hormones, par exemple -qui peuvent provoquer des transformations étonnantes de ce genre. C'est moins bizarre et plus courant qu'on ne le croit. Il existe une hormone, qu'on appelle la BSTH, qui transforme la chenille en papillon. Si l'on en injecte une dose à un têtard, il devient grenouille en l'espace de quelques jours. C'est ce qui se passe ici. J'en suis certaine. Sauf qu'il s'agit de transformations chez un être humain. Et...

Elle s'interrompit.

— ... il y a autre chose.

— Comme si ce n'était pas suffisant ! s'exclama D'Agosta.

Margo plongea la main dans son fourre-tout et en sortit une chemise en plastique transparent qui contenait de petits morceaux de papier brûlés.

— J'ai trouvé le carnet de bord de Kawakita dans les décombres, dit-elle. C'est tout ce qu'il en reste de lisible.

Elle posa une autre photographie devant D'Agosta,

— J'en ai demandé un agrandissement. Le premier provient du milieu du carnet. C'est une sorte de liste.

D'Agosta regarda la photographie, Il put lire quelques mots griffonnés à la hâte dans la marge gauche de la page calcinée : « wysoccan, pied-bleu amateur de matières excrémentielles » ; puis d'autres, en bas : « nuage vert, poudre à canon, cœur de lotus. »

— Ça vous dit quelque chose ? demanda D'Agosta en recopiant les mots dans son calepin.

— Non, à part « poudre à canon ». Mais quelque chose me dit que ça devrait.

Elle lui tendit un autre agrandissement.

— Voici un autre passage qui semble constitué de fragments codés de son programme d'extrapolation, dit-elle. En voilà un plus long.

D'Agosta le parcourut.

... ne peux pas vivre en sachant ce que j'ai... Comment ai-je pu, alors que je me consacrais exclusivement à... ignorais les conséquences psychologiques mais l'autre est de plus en plus impatient. J'ai besoin de temps pour...

— On dirait qu'il était en proie à un cas de conscience, dit D'Agosta en rendant le cliché à Margo. Mais qu'est-ce qu'il faisait exactement ?

— J'y arrive. Les effets psychologiques qu'il dit avoir ignorés sont sans doute ceux du « glaze ». Quant à cette allusion à « l'autre »... Mystère...

Elle lui tendit une autre photographie.

— Et puis il y a ceci. Je pense que ça provient de la dernière page de son journal de bord. Comme vous le voyez, à côté de tas de chiffres et de calculs figurent quatre mots parfaitement lisibles, dont un en fin de phrase : « irréversible. La thyoxine pourrait... »

D'Agosta la regarda, attendant la suite.

— J'ai fait des recherches, dit-elle. La thyoxine est un algicide expérimental excessivement puissant - autrement dit un herbicide destiné à la destruction des algues. Si Greg cultivait cette plante, à quoi lui servait la thyoxine ? Et la vitamine D qu'il synthétisait apparemment ? Ça fait encore pas mal de questions sans réponse.

— Je vais en parler à Pendergast, au cas où ça l'inspirerait.

D'Agosta contempla les photomicrographies un moment puis les repoussa.

— Je n'ai pas tout à fait compris, docteur Green. Que faisait exactement Kawakita dans son labo privé ?

— Il tentait sans doute de rendre inoffensive la drogue contenue dans la plante en supprimant les gènes reptiliens contenus dans le phytovirus.

—     Comment ça ?

— Je pense qu'il essayait de fabriquer une drogue qui n'aurait pas provoqué de difformités physiques. Qui aurait rendu son utilisateur plus alerte, plus fort, plus rapide, l'aurait doté d'une acuité visuelle plus grande. Une hyperactivation des fonctions sensorimotrices proche de celle du Mbwun, en somme. Mais sans les effets secondaires.

Margo commença à ranger les photographies.

— Pour en être sûre, je vais faire des biopsies sur le cadavre de Kawakita. Je pense que nous devrions trouver des traces de la drogue du Mbwun, considérablement altérée, et que nous devrions découvrir que la drogue elle-même a des effets narcotiques.

— Vous voulez dire que Kawakita en aurait pris ?

— J'en suis certaine. Et je pense qu'il a dû se planter, soit en la prenant trop pure ou trop coupée, avec pour résultat la déformation du squelette que nous avons constatée.

D'Agosta s'épongea de nouveau le front en se disant qu'il avait sacrément envie d'un cigare,

— Attendez, fit-il. Kawakita était un type intelligent. Pas le genre à prendre une drogue dangereuse juste pour le plaisir de voir ce qui allait se produire. Pas possible, ça !

— Vous avez raison, lieutenant. Et c'est peut-être justement là que j'ai le plus de remords. C'est que, voyez-vous, il n'a pas dû tester la drogue directement sur lui. Il a dû utiliser des cobayes.

— Oh ! Oh, merde !

36

Bill Trumbull et ses amis franchirent les portillons automatiques du métro de Fulton Street et descendirent sur le quai en braillant à tue-tête. Ils sortaient d'un dîner princier au Seaport arrosé de pas mal de bières au cours duquel la conversation avait tourné autour d'un seul thème : leur enrichissement personnel. D'humeur joyeuse, ils cassaient du sucre sur le dos du crétin qui venait d'arriver en stage et qui, selon eux, ne tiendrait pas plus d'un mois.

Trumbull sentit un courant d'air tiède et entendit le grondement lointain d'une rame tandis que deux minuscules phares trouaient l'obscurité du tunnel. Il serait chez lui d'ici à une demi-heure. Il éprouva un agacement fugace à la pensée d'habiter dans le nord de la ville, si loin de Wall Street - au coin de la 98e Rue et de la 3e Avenue - et de mettre tant de temps à rentrer. Il faut vraiment que je déménage. Que je me trouve un loft dans le centre ou un beau trois pièces en étage dans l'East Side..., balcon, lit king size, moquette crème, mobilier design.

Le grondement du métro gagna en amplitude et l'engin surgit du tunnel. Un des compagnons de Trumbull le poussa vers le bord du quai pour chahuter et il fit un bond en arrière tandis que la rame s'arrêtait dans un crissement de freins. Le groupe s'engouffra dans une voiture.

Il faisait une chaleur d'enfer. Trumbull desserra son nœud de cravate. Une certaine torpeur commençait à le gagner. Il ressentait une douleur vague mais lancinante aux tempes. Il consulta sa montre : ils devaient être au bureau dans six heures. Il soupira et se renforça sur la banquette. Le métro fonçait à vive allure dans le tunnel, si bruyant qu'il était impossible de s'entendre. Trumbull ferma les yeux.

À la station de la 14e Rue, plusieurs de ses compagnons prirent la correspondance pour Penn Station. Poignées de main, bourrades amicales, et les voilà partis. D'autres descendirent à Grand Central, et Trumbull se retrouva seul avec Jim Kolb, un opérateur qui travaillait à l'étage au-dessous du sien et avec qui il n'avait pas spécialement d'atomes crochus. Il ferma de nouveau les yeux en poussant un soupir las tandis que la rame replongeait dans les entrailles de la Terre.

Trumbull eut vaguement conscience de l'arrêt de la rame à la station de la 39e Rue, de l'ouverture et de la fermeture des portières et du nouveau plongeon du métro dans les ténèbres. La prochaine, songea-t-il dans son demi-sommeil.

Soudain, la rame eut un soubresaut, ralentit et s'arrêta avec moult grincements de freins. Projeté en avant, Trumbull ouvrit les yeux et regarda autour de lui, irrité au plus haut point par les cliquètements et grincements de la voiture. Un long moment se passa.

— Fais chier, tonna Kolb. Aux chiottes la ligne 4 de Lexington Avenue !

Il regarda autour de lui en quête d'une réaction et n'en obtint aucune de la part des deux autres occupants de la voiture. Il donna un coup de coude à Trumbull, qui lui fit l'aumône d'un sourire en songeant que ce Kolb était un perdant de première.

Trumbull lança un coup d'oeil derrière lui. Il vit une serveuse à la jolie frimousse et un jeune Noir qui, malgré la chaleur, portait un gros pardessus et un bonnet. Il semblait dormir, mais Trumbull le lorgna d'un air méfiant. Il rentre sans doute d'une dure nuit de mauvais coups, songea-t-il. Il tâta l'intérieur de ses poches pour vérifier qu'il avait bien son canif sur lui. Il n'avait pas l'intention de se laisser piquer son portefeuille.

Des crépitements se firent entendre, et une voix rauque résonna dans les haut-parleurs : « Votre attention siouplé, incident technique, 'scusez-nous pour ce désagrément, nous repartons dans quelques minutes. »

— Ouais, c'est ça, à d'autres, fit Kolb.

— Hm ?

— Ils disent toujours que ça ne va pas durer longtemps. Tu parles !

Trumbull croisa les bras et referma les yeux. Son mal de tête empirait ; il avait l'impression d'être emmitouflé dans une couverture chauffante.

— Et dire qu'on paie 1,50 dollar pour le plaisir de cuire dans cette fournaise, dit Kolb, La prochaine fois, on louera une limousine.

Trumbull acquiesça mollement et regarda sa montre. Oh 45.

— Pas étonnant qu'il y en ait qui truandent, insista Kolb.

Trumbull acquiesça de nouveau en se demandant comment il pourrait s'y prendre pour lui clouer le bec. Il entendit un bruit à l'extérieur et regarda négligemment par la vitre. Il aperçut une silhouette qui remontait la voie parallèle à la leur dans l'obscurité. Sans doute un agent de maintenance qui fait des interventions de nuit. Cette idée ne lui dit rien qui vaille. Oh, merde, si le métro est en panne, on va peut-être rester coincé ici jusqu'à...

Soudain, une silhouette blanche passa, fantomatique, devant la vitre. Trumbull sursauta et se redressa, comme mû par un ressort. Ce n'était pas un ouvrier, mais une femme : une femme en robe du soir qui courait en trébuchant le long des voies. Il la regarda s'évanouir dans la nuit du tunnel en ayant le temps, dans la lumière de la rame à l'arrêt, de remarquer que son dos était éclaboussé d'une matière sombre et luisante.

— Tu as vu ça ? demanda-t-il à Kolb.

— Quoi ?

— Cette femme qui courait dans le tunnel.

— Tu auras bu un verre de trop, mon petit Billy.

Trumbull se leva et pencha la tête dehors, plissant les yeux dans la direction où la femme avait disparu. Rien. Il se rassit. Apparemment, aucun autre occupant de la voiture n'avait remarqué quoi que ce soit.

Que se passe-t-il ? se demanda-t-il. Une agression ?

Il regarda de nouveau par la vitre. Pas de femme à l'horizon. Le tunnel était désert et tranquille.

— Les « quelques minutes » commencent à s'éterniser, grommela Kolb en tapotant sa Rolex.

Sur que j'ai suffisamment bu pour avoir des visions, se dit Trumbull, qui avait de plus en plus mal à la tête.

C'était sa troisième gueule de bois de la semaine. Peut-être ferait-il mieux de mettre un frein à ses sorties. Il avait dû voir un ouvrier qui portait quelque chose sur le dos. Ou une ouvrière, qui sait ?

Oh, s'il se passait quelque chose d'anormal, le conducteur nous l'aurait annoncé.

Il se rassit, ferma les yeux et s'efforça d'oublier sa migraine. La plupart du temps, cela ne le gênait pas de prendre le métro. Le trajet était rapide, et le roulis de la rame, les lumières qui défilaient berçaient ses pensées. Mais, dans des moments comme celui-ci - bloqué sans explication dans l'obscurité surchauffée -, il lui était difficile de ne pas songer à la distance qui le séparait de la surface et de la station suivante.

Au début, il crut entendre une autre rame qui freinait en s'arrêtant à une station, mais, en prêtant l'oreille, il reconnut le son pour ce qu'il était : un cri lointain, étrangement déformé en étant renvoyé à tous les échos dans le tunnel, se faufilant par la vitre baissée.

— Qu'est-ce qui se passe ? fit Kolb en se redressant sur sa banquette.

Le jeune Noir sursauta et l'inquiétude s'alluma dans le regard de la serveuse. Le silence se chargea d'électricité tandis que tout le monde attendait, à l'écoute. Il n'y eut pas d'autre cri.

— Bon sang, Bill, tu as entendu ? demanda Kolb.

Trumbull ne dit rien. Il y avait eu un vol. Un meurtre, peut-être. Ou un gang qui avait pris d'assaut la rame immobilisée. Le cauchemar de tous les usagers du métro...

— On ne nous dit jamais rien, s'écria Kolb en jetant un regard fébrile vers le haut-parleur. Peut-être qu'on devrait aller voir ce qui se passe.

— À toi l'honneur, lui rétorqua Trumbull.

— Un homme a crié, dit Kolb. C'était un homme, j'en mettrais ma main au feu.

Trumbull regarda de nouveau par la vitre. Il vit une autre silhouette longer la voie dans leur direction. Elle avançait d'une démarche claudicante.

— Quelqu'un vient, dit-il.

— Demande-lui ce qui se passe.

Trumbull se pencha par la vitre.

— S'il vous plaît ! cria-t-il. Vous pouvez nous dire ce qui se passe ?

La silhouette s'immobilisa.

— Quelqu'un a été blessé ?

La silhouette repartit de son pas mal assuré et disparut entre deux voitures.

— Je déteste ces enfoirés de réparateurs, s'indigna Kolb. Ces connards touchent 40000 dollars par an à ne rien foutre !

Trumbull s'approcha de la porte de communication vitrée pour regarder dans l'autre voiture. Son unique occupant lisait le journal. Le silence était retombé.

— Qu'est-ce que tu vois ? demanda Kolb de sa voix geignarde.

Trumbull retourna s'asseoir.

— Rien, dit-il. C'était peut-être simplement un ouvrier qui criait quelque chose à l'un de ses collègues.

— Mais pourquoi on ne redémarre pas ! s'écria la serveuse d'une voix anxieuse.

Le jeune Noir était toujours vautré sur son siège, immobile, mains enfoncées dans les poches de son pardessus. Je parie qu'il a un revolver, songea Trumbull, ne sachant trop s'il était angoissé ou soulagé à cette perspective.

Les lumières clignotèrent et la voiture précédente se retrouva plongée dans l'obscurité.

— Oh, merde, fit Kolb.

Un bruit sourd fit vibrer le train comme si un objet lourd l'avait frappé de plein fouet, puis il fut suivi d'une espèce de souffle étrange, un peu comme celui que ferait une montgolfière en se dégonflant.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda la serveuse.

— Je me tire, fit Kolb. Viens, Trumbull. Je retourne à la station de la 59e Rue. On ne l'a pas dépassée de beaucoup.

— Je reste ici.

— T'es fou ou quoi ? Moi, je ne veux pas rester là à attendre bien gentiment qu'un gang déboule par cette porte !

Trumbull fit non de la tête. Il fallait surtout ne pas bouger, ne pas céder à la panique. En se levant, on se ferait remarquer et on serait une cible facile.

Un autre bruit résonna dans la voiture précédente. On aurait dit des gouttes de pluie tambourinant sur le métal.

Prudemment, Trumbull se pencha sur le côté pour essayer de distinguer ce qui pouvait bien se passer dans l'autre voiture. Il vit que la vitre de séparation était maculée de peinture fraîche jetée de l'intérieur qui dégoulinait en rigoles sombres.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? cria Kolb.

Des jeunes vandalisaient la voiture en jetant de la peinture tous azimuts. En tout cas, ça ressemblait à de la peinture. De la peinture rouge. Peut-être qu'il valait quand même mieux filer, et à toutes jambes ! Il bondit sur ses pieds et fonça vers la porte de communication avec la dernière voiture.

— Billy ! cria Kolb en lui emboîtant le pas.

Trumbull entendit des coups frappés contre la porte de communication de la voiture précédente, des bruits de pas précipités puis le hurlement de la serveuse. Sans se retourner, il ouvrit la porte du fond et sauta dans la dernière voiture.

— Oh, merde, oh, merde, oh, merde, psalmodiait Kolb toujours derrière lui.

Trumbull eut tout juste le temps de noter que la dernière voiture était vide avant que toute la rame soit plongée dans l'obscurité. Il regarda autour de lui, affolé. Les seules sources de lumière provenaient de l'éclairage faible et intermittent du tunnel et de la lueur jaunâtre et lointaine des quais de la station de la 59e Rue.

Il s'arrêta et se tourna vers Kolb.

— On va sortir par la porte du fond, lui dit-il.

À cet instant, un coup de feu claqua dans la voiture qu'ils venaient de quitter, répercuté par l'écho. Trumbull nota que les sanglots de la serveuse avaient brusquement cessé.

Kolb se retourna.

— Ils lui tranchent la gorge ! hurla-t-il.

— Tais-toi, murmura Trumbull entre ses dents.

Quoi qu'il entende, il ne devait pas se retourner. Il courut jusqu'à la porte de communication et empoigna les joints en caoutchouc, essayant de l'ouvrir.

— Aide-moi ! cria-t-il.

Kolb, en larmes, vint à sa rescousse.

— Tire, nom de Dieu ! hurla Trumbull.

Il y eut un souffle d'air et la porte céda. Une odeur terreuse, suffocante emplit la voiture. Avant qu'il ait eu le temps de faire ouf, Trumbull se sentit poussé sur le côté par Kolb qui sauta sur les voies. Trumbull prit son élan pour faire de même mais se figea. Plusieurs silhouettes progressaient lentement dans l'obscurité du tunnel en direction de Kolb. Trumbull ouvrit la bouche pour crier puis se ravisa, vacillant, incrédule. Il y avait quelque chose qui n'allait pas, quelque chose d'indiciblement étrange dans la façon dont évoluaient ces silhouettes. Kolb était cerné. L'une des silhouettes l'empoigna par les cheveux et lui tira la tête en arrière tandis qu'une autre lui bloquait les bras. Kolb se débattait en une pantomime saccadée et silencieuse. Un troisième homme sortit de l'ombre et, en un geste d'une grâce déplacée, fit glisser sa main devant la gorge de Kolb, Une gerbe de sang gicla vers le train.

Terrorisé, Trumbull recula et se pelotonna par terre. Il jeta un regard désespéré en direction de la voiture qu'ils avaient fuie. Il distingua deux silhouettes accroupies à côté du corps de la serveuse, occupées à lui triturer la tête.

Trumbull se sentit gagné par un sentiment de désespoir qui lui tordit l'estomac. Il se releva d'un bond et sauta par la porte arrière. Il atterrit sur la voie en trébuchant et se mit à courir à toutes jambes. Il dépassa le groupe penché sur Kolb, fonçant vers la lueur lointaine de la station. Le repas et les bières qu'il avait ingurgités lui remontèrent d'un coup, lui dégoulinant sur les jambes tandis qu'il courait. Il entendit des bruits de pas dans son dos. On le poursuivait. Un sanglot franchit ses lèvres.

Alors, se découpant en ombres chinoises sur la lointaine clarté de la station, deux autres silhouettes encapuchonnées se dressèrent devant lui sur la voie. Trumbull s'arrêta net. Les deux silhouettes s'élancèrent sur lui à une vitesse incroyable. Derrière lui, ses poursuivants se rapprochaient. Une léthargie étrange s'empara de lui, engourdissant ses membres. Il sentit sa raison vaciller. Dans quelques secondes, c'en serait fait. Il subirait le même sort que Kolb...

Alors, dans l'éclair de lumière orangée renvoyé par les feux de signalisation, il vit le visage d'un de ses agresseurs.

Une pensée, claire, limpide, évidente, lui vint du fond de cette nuit qui avait si soudainement viré au cauchemar. Il sut ce qu'il devait faire. Vivement, il examina la voie à ses pieds, repéra les bandes jaunes du troisième rail, glissa son pied dessous et son univers explosa en mille éclairs d'une brillance miraculeuse.

37

D'Agosta garda les yeux clos encore un moment, faisant de son mieux pour ne pas se laisser distraire par les téléphones qui sonnaient, les portes qu'on claquait.

Il soupira et s'obligea à repenser à l'étrange Alberta Munoz, unique survivante de la tuerie du métro. Il était arrivé sur place au moment où on la remontait sur un brancard par une sortie de secours de la station de la 66e Rue : mains croisées, regard dans le vague, visage plein, maternel, teint mat qui tranchait sur la blancheur du drap qui la recouvrait. Dieu seul savait comment elle avait réussi à se cacher : elle n'avait pas dit un mot. La rame avait été transformée en morgue : sept passagers et deux employés du métro retrouvés morts, dont cinq le crâne fracassé et la gorge tranchée jusqu'aux vertèbres cervicales, trois autres décapités, et un électrocuté.

Mme Munoz avait été admise dans le service psychiatrique de l'hôpital Saint-Luc. Waxie avait eu beau vitupérer, taper du poing sur la table, menacer, le médecin de garde était demeuré intraitable : pas d'interrogatoire avant 6 heures du matin au plus tôt.

Trois têtes manquantes, songea D'Agosta. Les traînées de sang avaient tout de suite été repérées, mais le labyrinthe de tunnels humides ne facilitait pas la tâche des techniciens. D'Agosta repensa à la façon dont ce guet-apens avait été organisé. Un câble de signalisation juste après la station de la 59e Rue avait été sectionné, provoquant l'arrêt immédiat de toutes les rames de métro de l'East Side entre les 14e et 125e Rues - dont celle qui se retrouva prise au piège sous le tunnel où les assaillants étaient embusqués.

Ce plan nécessitait de la réflexion, de l'organisation et, peut-être, une connaissance de première main du système. Jusqu'à présent, aucune empreinte de pas exploitable n'avait été trouvée, mais D'Agosta estimait entre six et dix le nombre des agresseurs. C'était une attaque minutieusement préparée et parfaitement coordonnée.

Mais pourquoi ?

Il avait été établi que l'homme décédé par électrocution avait probablement marché volontairement sur le troisième rail. D'Agosta se demanda ce qu'un homme pouvait avoir vu pour en arriver là. Quoi que ce soit, Alberta Munoz doit l'avoir vu également. Il faut absolument que je lui parle avant que Waxie ne gâche tout.

— D'Agosta ?

Quand on parle du loup...

— C'est pas possible, vous pioncez ?

D'Agosta rouvrit lentement les yeux et regarda le visage rougeaud et mou qui lui faisait face.

— Excusez-moi d'interrompre votre sieste, dit Waxie, mais nous avons une toute petite affaire sur les bras....

D'Agosta se leva, repéra son veston sur le dossier d'une chaise, s'en empara et enfila une manche.

— Vous m'entendez, D'Agosta ? tonna Waxie.

D'Agosta sortit du bureau en bousculant Waxie. Hayward se trouvait au standard en train de lire un fax, et D'Agosta lui fit signe de le suivre.

— Mais où vous allez comme ça ? cria Waxie en les rejoignant devant l'ascenseur. Vous êtes devenu sourd ? Je viens de vous dire qu'on avait une affaire sur les bras...

— Une affaire sur vos bras, rectifia sèchement D'Agosta. Débrouillez-vous. Je suis occupé.

Comme les portes de l'ascenseur se refermaient, D'Agosta ficha un cigare entre ses lèvres et se tourna vers Hayward.

— Au Saint-Luc ? lui demanda-t-elle.

Il acquiesça.

Quelques secondes plus tard, les portes de l'ascenseur s'ouvraient en tintant sur le vaste hall d'entrée carrelé. D'Agosta s'apprêtait à sortir, mais il s'immobilisa. Derrière les portes vitrées, il vit une foule de gens brandir le poing. Ils étaient trois fois plus nombreux qu'à son arrivée à 2 heures du matin. La riche Mme Wisher, debout sur le capot d'une voiture de police, parlait dans un porte-voix. Les médias étaient venus en masse ; les flashs des photographes crépitaient ; les équipes de télévision avaient sorti toute leur panoplie.

— Et si on prenait une voiture banalisée au sous-sol ? lui proposa Hayward.

— Excellente idée, dit D'Agosta en battant en retraite dans l'ascenseur.

Le médecin de garde au service psychiatrie de l'hôpital Saint-Luc les fit attendre dans la cafétéria du personnel pendant près de trois quarts d'heure. Il était jeune, avait un air grave et semblait mort de fatigue.

— J'ai déjà dit au commissaire Waxie qu'elle ne pouvait pas être interrogée avant 6 heures du matin, dit-il d'une voix fluette et sèche.

D'Agosta se leva de sa chaise et serra la main du médecin.

— Bonjour, docteur Wasserman. Je suis le lieutenant D'Agosta, et voici le sergent Hayward.

Le docteur répondit par un bougonnement.

— Docteur, reprit D'Agosta, je tiens à vous dire d'emblée que nous ne voulons surtout pas porter préjudice à Mme Munoz.

Le médecin hocha la tête.

— Et vous en serez seul juge, ajouta D'Agosta.

Le médecin garda le silence.

— Je sais que le commissaire Waxie est venu ici faire du barouf, poursuivit D'Agosta. Peut-être même vous a-t-il menacé...

Wasserman explosa.

— Je travaille dans ce service d'urgences depuis des années, et je n'avais encore jamais été traité avec une telle goujaterie !

— Bienvenue au club, dit Hayward en ricanant.

Le médecin la regarda, surpris, puis se détendit quelque peu.

— Docteur, expliqua D'Agosta, les hommes qui ont perpétré cette tuerie étaient entre six et dix. Je pense que ce sont ces individus qui ont tué Pamela Wisher, Nicholas Bitterman et beaucoup d'autres. Je pense aussi qu'en ce moment même ils sont en train d'errer dans les tunnels du métro. Mme Munoz est probablement la seule personne vivante à les avoir vus et à pouvoir les identifier. Si vous estimez, en votre âme et conscience, que l'interroger serait dangereux pour son équilibre psychique, très bien. Je vous demande de considérer toutefois que la vie d'autres personnes est en danger.

Le médecin le dévisagea un long moment.

— Très bien, lieutenant, dit-il avec un sourire las. À trois conditions. Je dois être présent. Vous ne devrez jamais la brusquer. Et arrêter l'interrogatoire dès que je vous le demanderai.

D'Agosta acquiesça.

— Mais je crains que ce ne soit prématuré, ajouta le médecin. Elle est encore sous le choc et souffre des premiers symptômes d'un stress post-traumatique.

— Compris, docteur. 

— Bien. Nous avons pu établir que Mme Munoz est originaire d'une petite ville du Mexique. Pour gagner sa vie, elle garde les enfants d'un couple de l'Upper East Side. Nous n'en savons pas plus.

Mme Munoz était allongée sur son lit dans la même attitude que sur le brancard : mains croisées, regard dans le vide. La chambre sentait le savon et l'éther. Hayward se posta dans le couloir pour donner l'alerte au cas où Waxie débarquerait plus tôt que prévu. D'Agosta et le médecin s'assirent de chaque côté du lit. Ils restèrent un long moment immobiles, puis Wasserman prit la main de la patiente. D'Agosta sortit une photographie de son portefeuille et la mit sous les yeux de Mme Munoz.

— C'est ma fille, Isabella, dit-il. Elle a deux ans. Elle est jolie, hein ?

Il tint patiemment la photo jusqu'à ce que le regard de Mme Munoz se fixe dessus. Le médecin fronça les sourcils.

— Vous avez des enfants ? demanda D'Agosta en rempochant la photographie.

Mme Munoz le regarda. Et ne dit rien.

— Madame, dit D'Agosta, je sais que vous êtes entrée clandestinement dans notre pays.

La femme détourna vivement la tête. Le médecin lança un regard d'avertissement à D'Agosta.

— Je sais aussi que pas mal de gens vous ont fait des promesses qu'ils n'ont pas tenues, poursuivit D'Agosta, mais je vais vous en faire une et je vous promets de tenir parole, je le jure sur la tête de ma fille. Si vous m'aidez, j'interviendrai personnellement pour que vous ayez votre carte verte.

La femme ne répondit pas. D'Agosta sortit une autre photographie.

— Madame Munoz ? fit-il.

Pendant un long moment, la femme ne bougea pas puis, lentement, elle tourna les yeux vers la photographie. D'Agosta se sentit soulagé.

— C'est une photo de Pamela Wisher quand elle avait deux ans, dit-il. Le même âge que ma fille.

La femme prit la photographie.

— Un ange, murmura-t-elle.

— Elle a été assassinée par ceux qui ont attaqué le métro, débita D'Agosta d'une voix rapide mais douce. Madame, je vous en prie, aidez-moi à arrêter ces monstres. À éviter qu'ils tuent d'autres gens.

Une larme roula sur le visage de Mme Munoz, et ses lèvres se mirent à trembler.

— Ojos, dit-elle.

— Pardon ? fit D'Agosta.

— Les... yeux...

Elle se tut, et ses lèvres tremblèrent de nouveau.

— Ils sont venus, dit-elle. En silence. Des yeux de lézard. De démon.

Elle ne put réprimer un sanglot. D'Agosta voulut dire quelque chose, mais un geste de Wasserman l'en empêcha.

— Des yeux... cuchillos depedernal..., des visages comme celui du diable...

— C'est-à-dire ?

— Des visages viejos... vieux...

Elle se couvrit la tête des mains et poussa un long cri plaintif.

Wasserman se leva et, d'un geste, invita D'Agosta à faire de même.

— Cela suffit, dit-il. Sortons.

— Mais que...

— C'est terminé ! dit le médecin.

Une fois dans le couloir, D'Agosta sortit son calepin et y retranscrivit les expressions espagnoles du mieux qu'il le put.

— C'est quoi, ça ? demanda Hayward en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.

— De l'espagnol.

— Ça ne ressemble pas à l'espagnol que je connais, dit Hayward en fronçant les sourcils.

D'Agosta la regarda du coin de l'oeil.

— Ne me dites pas que vous parlez l'espagnol pardessus le marché !

— Oh, il faut être au moins bilingue quand on bosse sur le terrain, dit-elle avec un petit sourire. Et qu'était censée vouloir dire votre petite pique ?

D'Agosta lui tendit son calepin.

— Essayez donc d'élucider cette devinette.

Hayward prit le calepin, se dirigea vers le bureau des infirmières et décrocha un téléphone. Wasserman ressortit de la chambre en refermant doucement la porte derrière lui.

— Lieutenant, ce n'était pas... orthodoxe, pour le moins, mais je crois que finalement ce sera positif. Merci.

— Ne me remerciez pas. Et surtout, remettez-la sur pied. J'ai encore pas mal de questions à lui poser.

Hayward raccrocha et les rejoignit.

— C'est le mieux que Jorge et moi ayons pu faire, dit-elle en rendant le calepin à D'Agosta.

— Couteaux de silex, lut ce dernier en haussant les sourcils.

— On n'est même pas sûrs que c'est ce qu'elle a vraiment dit, mais on n'a pas autre chose à vous proposer.

— Merci quand même, dit D'Agosta.

Il remit son calepin dans sa poche et s'éloigna à grands pas. Soudain, il s'arrêta comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.

— Docteur, dit-il en se retournant. Le commissaire Waxie devrait sans doute être là d'ici à une heure.

Wasserman se rembrunit.

— Mais..., reprit D'Agosta, je suis sûr que Mme Munoz est trop épuisée pour recevoir de la visite, non ? Et si le commissaire vous donne du fil à retordre, envoyez-le-moi.

Pour la première fois, Wasserman se fendit d'un franc sourire.

38

À son arrivée dans la salle de conférences du département d'anthropologie, Margo vit tout de suite que la réunion avait commencé depuis un moment. La table qui trônait au centre de la pièce était jonchée de gobelets de café, de serviettes en papier, de miettes de croissants et d'emballages divers et variés. Outre Frock, Waxie et D'Agosta, Margo eut la surprise de voir Horlocker, le chef de la police, dont les galons faisaient tache dans le décor. Il y avait de l'électricité dans l'air.

— Vous voulez nous faire croire que ces assassins vivent dans les tunnels de votre prétendue ligne Astor ? disait Waxie à D'Agosta.

Ce dernier se retourna à l'entrée de Margo.

— Ah, fit-il, heureux que vous ayez pu venir.

Frock parut ravi de la voir et déplaça son fauteuil pour lui ménager une place à la table.

— Margo, enfin ! s'exclama-t-il. Peut-être pourrez-vous éclairer notre lanterne. Le lieutenant D'Agosta nous a parlé, mais de façon un peu abstruse, de vos découvertes sur le site du laboratoire de Greg. Il paraît que vous avez fait des recherches en mon absence. Si je ne vous connaissais pas, ma chère, je pourrais penser que...

— Excusez-moi ! s'écria D'Agosta d'une voix tranchante.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— J'aimerais que le docteur Green nous fasse part de ses découvertes, dit-il en baissant d'un ton.

Margo prit un siège, surprise que Horlocker ne réagisse pas. Il s'était passé quelque chose qui avait un rapport avec la tuerie de la veille dans le métro.

— Une petite minute, dit Waxie. Je tiens à dire que...

— Oh, Waxie, taisez-vous, le coupa Horlocker. Docteur Green ; faites-nous part de la teneur de vos découvertes.

Margo raconta comment Gregory Kawakita avait créé génétiquement la Liliceae mbwunensis, porteuse d'un rétro-virus.

— Cette plante provoque d'importants changements physiques, expliquait Margo. Whittlesey a dû lui-même en ingérer - par mégarde, ou peut-être contre sa volonté, nous ne le saurons jamais. Mais il me semble évident que la Bête du Musée était, en fait, Julian Whittlesey lui-même.

Frock accusa le coup. Personne ne dit mot.

— Je sais que cela paraît incroyable, reprit Margo. Je crois que Kawakita l'avait découvert. Il a dû trouver quelques spécimens de la plante et a dû chercher à les modifier génétiquement. Je suppose qu'il a cru avoir débarrassé la plante de ses effets secondaires.

— Parlez-nous de la drogue, intervint D'Agosta.

— Kawakita faisait pousser la plante en très grandes quantités, dit Margo. Je pense qu'on peut en tirer une drogue de synthèse rare, le « glaze », qui, outre sa potentialité virale, a sans doute des propriétés narcotiques et hallucinogènes très puissantes. Kawakita a dû la vendre à un groupe d'usagers sélectionnés, sans doute pour financer ses recherches, mais aussi pour tester l'efficacité de ses travaux. Manifestement, il a lui-même ingéré de cette plante à un moment donné, ce qui explique les déformations bizarres de son squelette.

— Mais si cette drogue, ou plante, comme vous voulez, a des effets secondaires aussi terribles, pourquoi votre Kawakita en aurait-il pris ? demanda Horlocker.

— Ça, je ne sais pas, avoua Margo. Il a dû synthétiser de nouvelles souches. Je suppose qu'il était convaincu d'avoir débarrassé la drogue de ses effets négatifs et qu'il pourrait en tirer des bénéfices. Des essais sont en cours sur les résidus de la plante trouvés dans son laboratoire. Nous en avons inoculé à des souris et à quelques protozoaires. Jennifer Lake, mon assistante, analyse les résultats en ce moment même.

— J'aimerais savoir pourquoi on ne m'a pas informé de..., commença Waxie.

D'Agosta se tourna vers lui.

— Quand vous vous déciderez à relever votre boîte vocale et à écouter vos messages, vous verrez qu'on vous a tenu informé de chaque étape ! s'écria-t-il.

— Cela suffit, lieutenant, dit Horlocker en levant une main. Nous savons tous que des erreurs ont été commises. L'heure n'est pas aux récriminations.

D'Agosta se carra sur sa chaise. Margo ne l'avait jamais vu aussi furieux, comme s'il tenait toutes les personnes présentes, lui-même compris, pour responsables de la tuerie du métro.

— Nous sommes confrontés à une situation excessivement grave, poursuivit Horlocker. Le maire me téléphone tous les jours pour qu'on passe à l'action, et, depuis ce massacre, le gouverneur s'y est mis lui aussi.

Il s'épongea le front avec un mouchoir humide.

— Bon, reprit-il. Selon le docteur Green, nous avons affaire à un groupe de toxicomanes qui s'approvisionnaient auprès de votre chercheur, le dénommé Kawakita. Maintenant que ce Kawakita est mort, peut-être que leurs réserves de drogue se sont épuisées, ou peut-être qu'ils sont devenus fous. Ils vivent sous terre, dans ces fameux tunnels de la ligne Astor que nous décrivait D'Agosta. Et le manque les pousse à tuer : ils trouvent dans le cerveau humain l'hormone de substitution à leur drogue. Vous avez des preuves de tout ça ?

— Les restes de la plante retrouvés dans le labo de Kawakita, répondit Margo.

— La plupart des meurtres ont eu lieu sur le tracé de l'ancienne ligne Astor, ajouta D'Agosta. Pendergast l'a établi.

— Le hasard, fit Waxie.

— Et les nombreux SDE qui affirment que le Grenier des Enfers a été colonisé ? dit Margo.

— Si on doit croire sur parole une bande de clochards et de drogués, où allons-nous ! s'exclama Waxie.

— Pourquoi mentiraient-ils ? s'écria Margo. Qui est mieux placé qu'eux pour savoir ce qui se passe sous terre ?

— S'il vous plaît ! intervint le préfet, décidé à calmer le jeu. Nous devons faire avec les preuves et les pistes que nous avons. Nos élus veulent que nous passions à l'action. Pas demain, pas après-demain, mais dès aujourd'hui.

Frock se racla la gorge, comme pour rappeler sa présence.

— Oui, professeur ? fit Horlocker.

— Vous pardonnerez mon scepticisme, dit Frock en faisant rouler lentement son fauteuil, mais je trouve que cette histoire n'est qu'une extrapolation à tendance fantastique. N'ayant pas participé aux derniers tests effectués, je ne peux parler en toute connaissance de cause, évidemment...

Il décocha un regard teinté de reproche à Margo.

— Mais, poursuivit-il, je reste persuadé que la vérité est dans l'explication la plus simple.

— À savoir ? fit D'Agosta, pète-sec.

Frock le toisa.

— Peut-être que Kawakita travaillait effectivement sur la plante du Mbwun, dit Frock, et je ne vois aucune raison de ne pas abonder dans le sens de Margo quand elle nous dit que nous nous sommes fourvoyés, il y a dix-huit mois. Mais quelles preuves avons-nous qu'il fabriquait une drogue et en faisait le trafic ?

— Bon sang, Frock, s'écria D'Agosta, il recevait des flots de visiteurs dans son labo de Long Island City...

Le professeur lui décocha un regard glacial.

— Vous pouvez très bien recevoir beaucoup de visites dans votre appartement du Queens, cela ne fait pas de vous un trafiquant de drogue pour autant ! Les activités de Kawakita, si contraires à la déontologie et si répréhensibles fussent-elles, n'ont certainement pas de rapport avec ce qui, je crois, est l'œuvre d'une bande de jeunes tueurs. Kawakita a été leur victime au même titre que les autres.

— En ce cas, comment expliquez-vous ses difformités ?

— Bon, très bien, reprit Frock. Il fabriquait cette drogue et peut-être en prenait-il lui-même. Et peut-être, comme le dit Margo, que cette drogue provoque des transformations du squelette. Mais vous n'avez encore pas donné l'ombre d'une preuve qu'il en faisait le trafic, ni que ses... clients sont les auteurs des meurtres. Quant à l'idée que le Mbwun n'ait été que ce pauvre Julian Whittlesey..., allons, allons, cela va à rencontre de la théorie de l'évolution.

De votre théorie de l'évolution, songea Margo en se gardant de le dire.

Horlocker s'épongea une fois de plus le front et poussa gobelets et papiers gras pour dégager une carte étalée sur la table.

— Nous avons pris note de vos réserves, docteur Frock, dit-il. Mais peu importe, à vrai dire, qui sont ces gens. Nous savons ce qu'ils font et nous savons plus ou moins où ils ont élu domicile. Il ne nous reste plus qu'à passer à l'action.

— Je pense que c'est prématuré, intervint D'Agosta. Je sais que chaque minute compte, mais trop de choses sont encore inexpliquées. J'étais présent au musée au moment des meurtres de la Bête. J'ai vu le Mbwun. Si ces toxicomanes ont ne serait-ce que le dixième des capacités de cette créature... Vous avez vu les diapos du squelette de Kawakita. Je pense qu'avant de bouger il nous faut attendre d'en savoir plus. Avant-hier, Pendergast est descendu seul en reconnaissance. Nous devrions attendre son retour.

Frock fit des yeux ronds et Horlocker sursauta.

— Pendergast ! s'exclama-t-il. Je n'apprécie ni l'homme ni ses méthodes. Ce n'est pas sa juridiction ici. Et, franchement, s'il s'est aventuré tout seul en dessous, c'est son affaire. Je ne donne pas cher de sa peau. Nous avons une puissance de feu suffisante pour faire ce qui doit être fait.

Waxie approuva vigoureusement du chef.

D'Agosta ne parut pas convaincu.

— Au mieux, dit-il, je propose qu'on se limite à essayer d'endiguer tout ça en attendant d'en savoir plus par Pendergast. Je ne vous demande que vingt-quatre heures, chef.

— » Essayer d'endiguer tout ça » ? répéta Horlocker, sar-castique. On ne peut pas avoir le beurre et l'argent du beurre, D'Agosta. Vous n'avez pas entendu ce que j'ai dit ? Le maire est dans tous ses états. Il piaffe d'impatience. Nous manquons de temps, et nous n'en avons que trop perdu.

— Pour ma part, dit Frock, je partage l'opinion de D'Agosta. Il ne faut rien précipiter...

— Ma décision est prise, Frock, le coupa Horlocker en reportant son attention sur la carte.

Frock s'empourpra. Il exécuta une volte-face avec son fauteuil roulant et s'éloigna vers la porte.

— Je vais faire un tour dans le musée, lança-t-il à la cantonade. Je vois que je ne suis plus utile à grand-chose ici.

39

De l'étroite passerelle métallique sur laquelle il se trouvait, Pendergast regardait la masse épaisse et visqueuse des eaux usées qui coulait un mètre plus bas. Ses lunettes infrarouges leur donnaient un léger reflet verdâtre et irréel. L'odeur de méthane était dangereusement forte. Toutes les deux minutes, il plongeait la main à l'intérieur de sa veste pour y prendre le tube respiratoire qui y était dissimulé afin d'inhaler une longue bouffée d'oxygène.

La passerelle était jonchée de bouts de papier pourris et de détritus divers et variés qui s'étaient coincés entre les lamelles métalliques au cours du dernier orage. À chaque pas, Pendergast sentait ses pieds s'enfoncer dans le tapis spongieux formé par la rouille qui avait prospéré tel un champignon. Il avançait rapidement, examinant les parois suintantes, à la recherche de la lourde porte de métal qui lui permettrait enfin d'accéder à la ligne Astor. Tous les vingt pas, il sortait un petit aérosol de sa poche, pulvérisait deux points sur la paroi, invisibles à l'œil nu mais décelables par une lampe-torche infrarouge. Cela l'aiderait à retrouver son chemin. Surtout si, pour une raison ou une autre, il était pressé.

Devant lui, Pendergast distingua une porte métallique dont la grosse serrure était grippée par la rouille. Il sortit de sa veste une petite scie circulaire. Une plainte aiguë emplit le tunnel tandis qu'une gerbe d'étincelles jaillissait dans l'obscurité. Quelques secondes plus tard, la serrure tombait sur le sol de la passerelle. Pendergast examina les trois gonds rouillés puis positionna la lame de la scie et les découpa.

Il rempocha sa miniscie et examina la porte d'un œil de connaisseur. Puis, empoignant le boîtier de la serrure à deux mains, il tira dessus de toutes ses forces. Le métal grinça, la porte céda et tomba dans l'eau avec fracas. De l'autre côté, un puits sombre descendait vers des profondeurs insondables. Pendergast le fouilla du regard mais ne vit rien. Il y jeta une fine corde en Kevlar et en fixa l'extrémité à un piton qu'il ficha dans la paroi. Puis il sortit de son sac un baudrier d'escalade en Nylon, s'en harnacha avec précaution et s'arrima à la corde grâce à un mousqueton doté d'un système de freinage manuel. Et il se laissa glisser dans le vide.

Très vite, ses bottes touchèrent une surface molle. Pendergast rangea son matériel puis inspecta l'endroit. Il faisait si chaud dans le tunnel qu'il ne voyait que du blanc. Il régla ses lunettes infrarouges et, peu à peu, le décor prit forme autour de lui.

Il se trouvait dans un long tunnel verdâtre dont le sol était constitué d'une espèce de tourbe d'une quinzaine de centimètres de profondeur, comme de la graisse à essieux. Si son plan était exact, il se trouvait actuellement dans un tunnel de service non loin de la ligne principale. À cinq cents mètres devant lui gisaient peut-être les vestiges du pavillon de Cristal, le salon d'attente privé situé bien en dessous du Knickerbocker Hôtel qui se dressait autrefois au coin de la 5e Avenue et de Central Park South. Si le Grenier des Enfers existait, c'était là, à l'intérieur du pavillon de Cristal, qu'il devait se trouver.

Pendergast avança à pas prudents dans le tunnel. Les effluves de méthane et de pourri étaient étourdissants ; néanmoins, il respirait calmement tout en sentant une vague odeur de bouc qui n'était pas sans lui rappeler celle qui avait empuanti, dix-huit mois plus tôt, les sous-sols du musée.

Le tunnel en rejoignait un autre et virait doucement vers la ligne principale. Pendergast fouilla le sol du regard et se figea. Là, dans le sol boueux, des empreintes de pas, de pieds nus, récentes, qui allaient vers la ligne principale.

Pendergast inhala une longue bouffée d'oxygène et s'agenouilla pour les examiner de plus près. Elles étaient un peu plus larges et profondes que la normale, mais il fallait tenir compte de l'élasticité du sol. Puis il remarqua que les orteils se terminaient en pointe, évoquant plus des griffes que des ongles. Entre les orteils, une fine marque suggérait une palmure.

Les Hydreux existaient bel et bien.

Il hésita une seconde, reprit de l'oxygène puis suivit les empreintes en rasant la paroi. Lorsqu'il atteignit l'embranchement, il s'arrêta, à l'écoute, et, d'un bond, tourna le coin, revolver à bout de bras.

Rien.

Là, les empreintes se mêlaient à d'autres, innombrables, au centre de la ligne principale. Pendergast les examina. Plusieurs pistes. Des traces de pieds nus, pour la plupart. Quelques empreintes de chaussures ou de bottes. Certaines étaient presque aussi larges que la lame d'une pelle. D'autres lui semblaient normales.

Un nombre incroyable de gens étaient passés par là.

Après une nouvelle inspection, Pendergast repartit et passa devant plusieurs tunnels latéraux. Des empreintes de pas en foulaient l'entrée, venant en direction de la ligne principale. Cela ressemble à l'enchevêtrement d'empreintes qu'on trouve quand on chasse au Botswana ou en Namibie : les animaux vont tous vers un point d'eau - ou vers leur tanière.

Une imposante structure se dressait devant lui. À mesure qu'il s'en approchait, Pendergast distingua un long quai dont les parois étaient maculées par la boue d'innombrables inondations. Il suivit le trottoir étroit à petits pas puis grimpa sur le quai en regardant autour de lui, toujours le dos au mur.

Ses lunettes infrarouges lui révélaient un décor d'une sublime décrépitude. Des appliques murales au gaz, autrefois splendides, pendaient, accrochées à des carreaux de faïence fendillés. Le plafond était orné d'une mosaïque représentant les douze signes du zodiaque.

Au bout du quai, Pendergast vit un passage voûté. Il avança dans cette direction puis s'arrêta net, sentant un courant d'air chaud porteur d'une odeur reconnaissable entre mille. Il fouilla dans son sac pour y prendre sa lampe-torche à argon assez puissante pour aveugler provisoirement quelqu'un, même dehors sous un soleil de mi-journée. Le problème était qu'elle mettait sept secondes à se recharger et que la batterie n'avait d'autonomie que pour une dizaine de flashs. Pendergast inhala une autre bouffée d'oxygène et, lampe dans une main, revolver dans l'autre, il franchit le passage voûté et avança dans la nuit noire.

Sa vision se brouilla le temps que ses lunettes s'adaptent au nouvel environnement. Il eut l'impression qu'il se trouvait dans une vaste pièce circulaire. Très haut au-dessus de sa tête, les vestiges d'un énorme lustre à pampilles de cristal, sales et de guingois, s'accrochaient au plafond cintré. Des espèces de filaments qui ressemblaient à des algues pendillaient de sa cage encore gracieuse. Le plafond en coupole était recouvert de carreaux de miroir, cassés pour la plupart, qui composaient un ciel dévasté. Pendergast ne voyait pas le centre de la pièce mais distinguait un escalier qui s'enfonçait dans l'obscurité. Les marches de pierre étaient couvertes d'empreintes de pieds. Au centre se trouvait une sorte de petit kiosque ; un point d'information, peut-être, ou une buvette.

Des colonnes doriques rongées par le salpêtre ornaient les murs. Entre les deux colonnes les plus proches, une immense mosaïque murale - arbres, lac tranquille avec barrage de castors, montagne, orage menaçant - s'offrait dans tout son délabrement. Sans les traînées de boue séchée et de saletés qui semblaient avoir été projetées par une mer en furie, Pendergast aurait pu penser aux splendides fresques de Pompéi. Des ordures maculaient tous les murs. Au-dessus de la mosaïque, le nom « Astor » s'inscrivait en lettres élégantes. Pendergast sourit. Les Astor avaient fait fortune dans le commerce de la fourrure de castor. Il était bel et bien dans l'ancien sanctuaire de quelques familles richissimes.

Dans la travée suivante, une autre mosaïque murale représentait une locomotive à vapeur passant au-dessus des gorges d'une rivière, entre deux pics enneigés, tirant des wagons-trémies et des wagons-citernes. Le nom de Vanderbilt figurait au-dessus - un homme qui avait fait fortune dans les chemins de fer. Devant trônait un vieux canapé aux accoudoirs de travers, au dossier cassé et à l'assise éventrée vomissant un rembourrage moisi. Un peu plus loin, dans une niche au nom de Rockefeller, une dernière mosaïque : une raffinerie de pétrole dans la lueur d'un coucher du soleil, au cœur d'une charmante campagne.

Pendergast s'avança. L'enfilade de colonnes se perdait dans l'obscurité, surmontées des grands noms de l'âge d'or de l'Amérique : Vanderbilt, Morgan, Jesup, et d'autres encore, indéchiffrables. Au fond de la salle, un couloir fléché indiquant « hôtel » menait à deux ascenseurs années 1930 dont les grilles de cuivre couvertes de vert-de-gris étaient grandes ouvertes. Leurs cabines étaient dévastées ; des câbles jonchaient le sol tels des serpents de fer. Un panneau d'affichage en acajou, voilé et complètement vermoulu, était incrusté dans un mur entre deux miroirs brisés. Seule la partie du haut avait survécu, et Pendergast put y lire :

Heure 10 :14 10 :42 11 :03

week-ends en saison

Dest.

Pocantico Hills Cold Spring Hyde Park

Non loin de là se trouvait une petite salle d'attente où s'effondraient des chaises et des canapés. Au centre s'était écroulé un piano à queue Bosendorfer. Les inondations successives avaient pourri puis emporté les parties en bois, ne laissant que sa structure métallique, le clavier et un nid de cordes brisées et muettes.

Pendergast tendit l'oreille. Le silence n'était rompu que par un bruit d'eau tombant goutte à goutte. Il regarda autour de lui et aperçut une gouttière au plafond. Il repartit en direction du quai, fouillant la voûte du regard, espérant que ses lunettes permettraient d'y déceler un éclair blanc indiquant un environnement plus chaud que celui dans lequel il se trouvait. Rien.

L'odeur de bouc se fit plus forte.

Dans le halo verdâtre de ses lunettes, Pendergast comprit que ce qu'il avait pris pour un kiosque était trop bas pour en être un. Il s'approcha et vit qu'il s'agissait d'une espèce de hutte grossière construite en pierres blanches, rondes et lisses, au toit apparemment inachevé, entourée d'espèces de socles en pierre. Il s'approcha plus près et vit alors que les pierres étaient en réalité des crânes.

Pendergast s'immobilisa et inhala plusieurs bouffées d'oxygène. La hutte était construite en crânes humains dont la face était tournée vers l'intérieur. Des trous irréguliers étaient visibles dans les boîtes crâniennes. Il compta le nombre de crânes qui formaient une pile, mesura grosso modo le diamètre de la hutte et estima à quatre cent cinquante environ le nombre total de crânes. Des cheveux et des lambeaux de peau attestaient de morts récentes.

Pendergast fit le tour de la hutte et s'immobilisa. Les empreintes de pas s'arrêtaient là, des centaines d'empreintes qui formaient une jungle confuse autour de l'entrée de la hutte au-dessus de laquelle trois idéogrammes avaient été tracés.

Pas un bruit.

Pas un mouvement.

Pendergast prit son courage à deux mains. Il s'accroupit et entra dans la hutte.

Elle était déserte. Des espèces de calices d'argile - au moins une centaine - étaient posés par terre, alignés contre la paroi. Devant l'entrée se trouvait un petit autel circulaire en pierre au rebord constitué d'os humains maintenus par des lanières de peau. De curieux morceaux de métal étaient disposés sur la pierre d'autel, recouverts de fleurs pourrissantes, comme s'il s'agissait de reliques. Pendergast en prit un et l'examina, intrigué. Il était de forme plate et avait une poignée en caoutchouc. Les autres objets ne révélaient rien de plus. Pendergast glissa les plus petits dans l'une de ses poches.

Soudain, un éclair blanchâtre traversa son champ de vision. Il se tapit derrière l'autel et attendit, aux aguets. Tout semblait tranquille. Il se demanda s'il ne s'était pas trompé.

Non.

Il revit la tache blanchâtre : une silhouette vaguement humaine passait sous la voûte, venant du quai. Elle courait dans sa direction, semblant serrer quelque chose contre sa poitrine.

Dans la nuit épaisse, Pendergast tendit lentement la main qui tenait le revolver, puis celle qui tenait la lampe-torche, et attendit.

40

Margo se massa les tempes. Après le départ de Frock, la réunion avait très vite tourné au vinaigre. Horlocker s'était éclipsé pour téléphoner au maire. Il était revenu flanqué d'un certain Haussmann, ingénieur des Ponts et Chaussées, et, pour l'heure, était en ligne avec Jack Masters, qui dirigeait les brigades d'intervention de la police de New York. Jusqu'à présent, aucune décision n'avait été prise.

La voix de Masters résonna dans le haut-parleur.

— Écoutez, disait-il, il a fallu près d'une demi-heure à mes hommes rien que pour vérifier l'existence de cette ligne Astor. Comment y introduire une équipe ?

— Envoyez-en plusieurs ! aboya Horlocker. Essayez par plusieurs accès. Donnez l'assaut par vagues successives. On sera sûrs qu'au moins une équipe réussira à investir les lieux.

— Vous n'êtes même pas fichu de me dire le nombre et la condition physique des..., euh..., enfin, je ne sais comment vous les appelez. Et nous ne connaissons pas le terrain. Le réseau de tunnels sous Manhattan est très complexe, mes hommes courront de gros risques. Il y a trop d'inconnues, trop de points d'embuscade.

— Il y a toujours le Goulet, intervint Haussmann.

— Le quoi ? fit Horlocker.

— Le Goulet, répéta l'ingénieur. Toutes les canalisations de cette zone se rejoignent là, à une centaine de mètres de profondeur. La ligne Astor se trouve quelque part en dessous.

— Nous y revoilà, fit Horlocker. On pourrait commencer par la condamner, non ?

Il y eut un silence.

— Je suppose, chef.

— Comme ça, ils seraient faits comme des rats.

— Peut-être, dit Masters, sceptique. Mais après ? On ne pourra pas tenir un siège. Et je nous vois mal les forcer à sortir. On sera dans une impasse. Il nous faut plus de temps pour baliser notre itinéraire.

Margo regarda D'Agosta, qui hocha la tête. C'était ce qu'il préconisait depuis le début.

— Putain de merde ! tonna Horlocker en frappant du poing sur la table. On n'a pas le temps ! J'ai le gouverneur et le maire sur le dos et ils m'ont donné carte blanche pour prendre toute initiative qui mettrait fin à ces meurtres. Et j'ai la ferme intention de m'en servir.

— Comment être sûrs que ces créatures vivent dans les tunnels de la ligne Astor ? reprit Haussmann. Les sous-sols de Manhattan sont vastes.

Horlocker se tourna vers Margo. Elle se racla la gorge, consciente d'être mise en demeure de s'expliquer.

— Il y a beaucoup de SDF qui vivent dans ces tunnels, dit-elle. Si un groupe de ces créatures vivait ailleurs, les SDF le sauraient. Il n'y a aucune raison de ne pas croire Méphisto sur ce point. En outre, si ces créatures ont les mêmes caractéristiques que la Bête, elles craignent la lumière. Plus leur terrier est profond, mieux c'est. Évidemment, le rapport de Pendergast...

— Merci, l'interrompit Horlocker. Vous avez entendu, Masters ?

La porte de la salle s'ouvrit brusquement, et un couinement de roues en caoutchouc annonça le retour de Frock. Margo tourna la tête et fut presque effrayée par l'expression de son vieux mentor.

— Je vous prie de m'excuser, dit-il tout de go en s'approchant de la table. Pendant que j'errais dans les couloirs du musée, j'ai essayé de réfléchir objectivement à tout ça.

Et, finalement, Je me suis dit que j'avais peut-être tort - ce qui est difficile à admettre, même pour moi. Mais je suppose que la théorie avancée par Margo est vraisemblable au vu des faits.

Il se tourna vers elle avec un sourire triste.

— Pardonnez-moi, ma chère, lui dit-il. Je ne suis qu'un vieux raseur trop attaché à ses théories. Surtout en matière d'évolution.

— Très touchant, persifla Horlocker. Et si on remettait la séance d'autocritique à plus tard ?

— Il nous faut des plans plus précis, poursuivait Masters, et plus d'infos sur les habitudes de nos cibles.

— Bon sang ! s'écria Horlocker. Vous n'avez donc pas écouté ce que je vous ai dit ? On n'a pas le temps de faire des recherches géologiques, mon vieux ! Waxie, une idée ?

Silence.

Frock se tourna vers Waxie, qui regardait par la fenêtre comme s'il espérait que la réponse qu'on attendait de lui serait taguée sur la pelouse de Central Park. Le commissaire fronça les sourcils, mais aucune parole ne franchit ses lèvres.

— Les deux premières victimes, dit Frock sans quitter Waxie des yeux, auraient été rejetées des égouts par un orage.

— Conclusion, elles étaient propres quand on les a repêchées, grommela Horlocker. Parfait. Et alors ?

— Les marques de morsures ne sont pas compatibles avec de la précipitation, poursuivit Frock. Il semblerait que ces créatures ont pu prendre tout leur temps pour faire leur sale boulot. Ce qui implique que les cadavres devaient être dans leur tanière, ou très près, au moment où ils ont été dévorés. Il existe de nombreux équivalents dans la nature,

— Ah oui ?

— Les eaux pluviales ont rejeté les corps, poursuivit Frock. Ne pourrions-nous pas inonder le repaire de ces créatures ?

— Exactement ! s'écria Waxie en s'écartant de la fenêtre. On va les noyer, ces salopards !

— C'est de la folie, dit D'Agosta.

— Mais pas du tout, fit Waxie en montrant frénétiquement quelque chose par la fenêtre. Quand on vidange le Réservoir, l'eau se déverse dans les égouts. Mais, en cas de trop-plein, elle se déverse dans les tunnels de la ligne Astor. Vous disiez vous-même que c'est pour ça que le projet avait été abandonné.

Horlocker se tourna vers l'ingénieur d'un air perplexe. Ce dernier acquiesça.

— C'est vrai. Le Réservoir peut être drainé par les égouts.

— Et c'est faisable ? demanda Horlocker.

— Il faut que je m'en assure auprès de Duffy, dit Haussmann. Mais le Réservoir contient environ trois millions de mètres cubes d'eau. Si ne serait-ce que trente pour cent de ce volume d'eau était soudain libéré dans les égouts, ils seraient complètement inondés. Le trop-plein irait dans les tunnels de la ligne Astor puis dans l'Hudson.

— Et le tour serait joué ! s'écria Waxie d'un air triomphant.

— Ça me semble un peu radical, dit D'Agosta.

— » Radical » ? le reprit Horlocker. Vous m'excuserez, lieutenant, mais je vous rappelle que les passagers d'un métro se sont fait massacrer la nuit dernière. Ces monstres sont assoiffés de sang, et c'est de pis en pis. Oh, peut-être préféreriez-vous aller les trouver en agitant le drapeau blanc ? Mais cela ne serait pas suffisant, je le crains. J'ai tout Albany sur le dos qui exige que des dispositions soient prises. Et celle-ci me paraît tout à fait indiquée. Nous les noierons là où ils vivent.

— Comment savoir exactement où toute cette eau ira ? demanda D'Agosta.

— Oh, nous le savons, dit Haussmann. Vu le fonctionnement du Goulet, le flux sera circonscrit au niveau le plus bas sous Central Park. Les canaux de trop-plein dirigeront l'eau vers les égouts pluviaux des niveaux inférieurs via le Goulet, puis dans les tunnels de la ligne Astor, ensuite dans les canaux latéraux de West Side, et enfin dans l'Hudson.

— Pendergast disait que les tunnels de la ligne Astor avaient été condamnés au sud et au nord du parc, constata D’Agosta comme pour lui-même.

— Ils seront coincés sous le Goulet, répliqua Horlocker avec un sourire carnassier. Emportés par les eaux. Noyés. Point final. Des objections ?

— Il faudra s'assurer que toutes ces créatures soient bien dans les tunnels avant de vider le Réservoir, intervint Margo.

— Merde, fit Horlocker, dont le sourire se figea. C'est vrai, comment faire ?

— Nous avons établi qu'aucun de ces meurtres n'avait été commis par une nuit de pleine lune, dit D'Agosta,

— C'est logique, dit Margo. Si ces êtres sont comme le Mbwun, ils détestent la lumière. Ils ne sortent sans doute jamais les nuits de pleine lune.

— Et que faites-vous des SDF qui vivent eux aussi sous le parc ? s'enquit D'Agosta.

— Haussmann vient de dire que l'eau irait directement dans les niveaux les plus bas sous la ville. Une zone que les SDF évitent, et pour cause : à supposer que certains s'y soient aventurés, ils doivent être déjà morts à l'heure qu'il est.

Haussmann acquiesça.

— Il suffit de planifier une opération limitée qui n'inondera que les tunnels de la ligne Astor, dit-il.

— Et si des taupes ont établi un campement sur le trajet emprunté par l'eau ? insista D'Agosta.

— Ah, merde, pesta Horlocker. Bon, pour parer à toute éventualité, il vaut quand même mieux faire évacuer les lieux et emmener tout ce petit monde dans des foyers d'hébergement. En fait, on pourrait faire d'une pierre deux coups - et peut-être même nous débarrasser de cette Mme Wisher, par-dessus le marché.

— C'est très vaste, là-dessous, et ces sans-abri ne vont pas se laisser embarquer comme ça, dit D’Agosta.

— Je ne veux plus vous entendre pinailler sur les raisons pour lesquelles on ne pourrait pas faire cette opération ! s'écria Horlocker Bon sang, combien y a-t-il de SDF sous Centrai Park ? Une centaine ?

— Beaucoup plus que...

— Si vous avez une meilleure idée, le coupa Horlocker, ne vous gênez pas. Sinon, la cause est entendue.

Il se tourna vers Waxie.

— Cette nuit, c'est la pleine lune. On ne peut pas se permettre d'attendre un mois de plus. Nous allons opérer cette nuit.

Il reprit l'Interphone.

— Masters ? Je veux que tous les SDF se trouvant dans les tunnels et autres refuges sous Central Park soient évacués avant ce soir minuit. Absolument tous les tunnels, de la 59e à la 110e Rue, et de Central Park West à la 5e Avenue. Une nuit en centre d'hébergement fera le plus grand bien à nos taupes. Contactez les autorités portuaires, la police montée et tous ceux dont vous aurez besoin. Et appelez-moi le maire, je veux le mettre au courant de notre opération, avoir son feu vert.

— Je vous conseille de prendre des flics ex-militaires avec vous, dit D'Agosta. Ils ont reçu une-formation spéciale pour les rafles, ils sauront à quoi s'attendre.

— Pas d'accord ! s'empressa de dire Waxie. Ces taupes sont dangereuses. Certaines ont failli nous tuer il y a quelques jours. Nous voulons des vrais policiers.

— Des « vrais » policiers, répéta D'Agosta à mi-voix. Alors, emmenez au moins le sergent Hayward !

— Pas question. Elle nous gênerait plus qu'autre chose.

— Voilà qui prouve que vous savez de quoi vous parlez ! fit D'Agosta. C'est votre atout le plus précieux, Waxie, mais vous n'avez jamais utilisé ses capacités. Elle en sait plus que nous tous réunis sur les taupes. Vous m'entendez ? Vous aurez besoin de ses compétences, croyez-moi.

— Masters, fit Horlocker en soupirant, assurez-vous le concours du sergent Hayward. Waxie, contactez..., euh..., Duffy, c'est ça ?... Cet hydrotechnicien. Je veux que les valves soient ouvertes à minuit. Bien, il ne nous reste plus qu'à aller expliquer tout ça au commissariat central. Professeur Frock, nous pourrions avoir besoin de votre aide.

Margo vit Frock prendre un air réjoui de voir qu'on faisait appel à lui.

— Oh, merci, dit-il, mais je pense que je vais rentrer chez moi me reposer un peu. Toute cette affaire m'a épuisé.

Il sourit à Horlocker, fit un clin d'oeil à Margo et quitta la pièce.

Personne ne se doute à quel point il a dû lui en coûter d'admettre qu'il avait tort, pensa Margo.

Horlocker et Waxie sortirent dans le couloir, tandis que D'Agosta s'approchait de Margo.

— Songeuse ? lui demanda-t-il.

— Oh, je ne sais pas. Je comprends qu'il ne faut pas perdre de temps, mais je ne peux m'empêcher de repenser à ce qui est arrivé quand... Elle hésita. Je regrette que Pendergast ne soit pas avec nous, acheva-t-elle.

Le téléphone sonna. Elle décrocha.

— Docteur Green, dit-elle.

Elle écouta attentivement puis raccrocha.

— Venez avec moi, dit-elle. C'est ma laborantine, elle veut me voir tout de suite.

41

Smithback bouscula un homme en costume léger et joua des coudes pour fendre la foule compacte amassée sur une grande partie de la 5e Avenue et qui grossissait de minute en minute. Il avait raté le discours d'ouverture que Mme Wisher avait fait sur le parvis de la cathédrale et tenait à arriver sur les lieux de la veillée de prières avant que la foule ne se disperse.

Des policiers tentaient en vain de disperser la foule. Plusieurs équipes de télévision étaient arrivées sur les lieux. Quelques cameramen étaient grimpés sur le toit de leurs camionnettes dans l'espoir de filmer l'image du jour. Apparemment, les nantis qui avaient organisé la première manifestation avaient été rejoints par une population plus hétéroclite et plus jeune. Et tous avaient pris la ville de court.

— Eh ! Smithback ! cria une voix.

Le journaliste se retourna et aperçut Clarence Kozinsky, l'un de ses confrères de la rubrique financière du Post.

— Incroyable, non ? La nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre.

— Je suppose que c'est grâce à mon article, dit Smithback.

— Désolé de te décevoir, lui rétorqua Kozinsky, mais ton article est sorti il y a une demi-heure à peine. Ils n'ont pas voulu prendre le risque de prévenir les flics trop tôt. L'info a circulé en fin d'après-midi via les télégrammes de courtiers, le réseau de la Bourse de New York, Internet et le reste. On dirait bien que le quartier des affaires soutient l'action de cette Mme Wisher. Ils s'imaginent qu'elle va les aider à résoudre leurs problèmes de petits-bourgeois...

Il ricana.

— Ça dépasse le problème de ces meurtres, reprit-il. Dans tous les bars de la ville on dit qu'elle a deux fois plus de couilles que le maire ! Ils croient qu'elle va supprimer les aides sociales, débarrasser la ville des SDF, remettre un républicain à la Maison-Blanche, et ramener les Dodgers à Brooklyn, le tout à la fois.

— J'ignorais qu'il y avait tant de looks différents parmi nos financiers, dit Smithback en regardant autour de lui.

— Que veux-tu, tout le monde s'imagine que nos petits gars de Wall Street sont des yuppies raseurs en costume-cravate qui ont deux virgule cinq enfants, un pavillon en banlieue, et mènent une existence routinière. Personne ne semble se souvenir que la Bourse a elle aussi son menu fretin. Tu as les opérations croisées, les tractations véreuses, les blanchiments d'argent, j'en passe et des meilleures. D'ailleurs, il ne s'agit plus seulement de Wall Street. Les choses se font par téléphone portable, Internet, fax ! Les banques et les compagnies d'assurances se joignent à la farandole !

Au loin, Smithback aperçut Mme Wisher. Il dit un rapide au revoir à Kozinsky et se précipita en avant. Entourée d'un prêtre catholique, d'un pasteur épiscopalien et d'un rabbin, elle se tenait devant un parterre de fleurs fraîches. Un jeune homme aux cheveux longs et à l'air veule, en costume à fines rayures, était un peu à l'écart, la mine lugubre. Smithback reconnut en lui le vicomte Adair, le petit ami de Pamela Wisher. Mme Wisher, ses fins cheveux tirés en arrière, pas maquillée, un peu amaigrie, avait un air distant et digne. Smithback mit son magnétophone en route.

Mme Wisher resta silencieuse, tête baissée, pendant un long moment. Puis elle fit un pas vers la foule, prit un micro sans fil et s'éclaircit la gorge.

— New-Yorkaises, New-Yorkais ! lança-t-elle.

La foule fit silence. Smithback regarda autour de lui, surpris par la clarté et la portée de la voix de Mme Wisher. Il repéra quelques preneurs de son ici et là dans la foule qui tenaient leurs perches à bout de bras. En dépit de l'aspect improvisé de la marche, il était évident que Mme Wisher et sa troupe avaient tout prévu jusqu'au moindre détail.

Une fois que le silence fut total, Mme Wisher reprit, un ton en dessous :

— Nous sommes réunis ici pour honorer la mémoire de Mary Ann Cappiletti qui a été agressée et tuée à coups de revolver ici même, le 14 mars dernier. Prions.

Entre ses phrases, Smithback entendait les policiers qui, dans leurs porte-voix, ordonnaient la dispersion. Les hommes de la police montée étaient arrivés sur les lieux, mais la foule était trop compacte pour qu'ils puissent intervenir en toute sécurité, et ils avaient de plus en plus de mal à maîtriser leurs montures. Smithback savait que Mme Wisher avait délibérément omis de demander l'autorisation de manifester dans le but de créer un effet de surprise d'autant plus grand à la mairie. Ainsi que l'avait dit Kozinsky, annoncer la manifestation par des réseaux privés présentait le double avantage de l'efficacité et de la discrétion, la municipalité n'ayant eu vent de l'événement qu'une fois qu'il avait été trop tard pour l'empêcher.

— Cela fait longtemps, reprit Mme Wisher, bien trop longtemps qu'un enfant ne peut plus se promener dans New York en toute sécurité. Aujourd'hui, même les adultes ont peur dans les rues ! Dans Central Park ! Dans le métro !

Un murmure de colère secoua la foule à cette allusion au récent massacre. Smithback donna lui aussi de la voix tout en se disant qu'il était probable que Mme Wisher n'ait jamais mis les pieds dans le métro.

— Ce soir ! s'écria-t-elle, les yeux étincelants, ce soir, nous allons changer cela ! Et nous allons commencer par reconquérir Central Park ! À minuit, nous serons tous sur la Grande Pelouse !

La foule rugit, au point que Smithback eut bientôt l'impression que les cris comprimaient sa cage thoracique. Il coupa son magnétophone et le glissa dans sa poche - enregistrer cette cacophonie ne servirait à rien ; il n'aurait pas besoin de ça pour se souvenir de l'événement. Il savait que d'autres journalistes avaient dû, à présent, arriver en force ; mais il était le seul à pouvoir approcher Anette Wisher, le seul à qui elle avait donné les détails de l'organisation de cette marche. Une édition spéciale du Post était dans les kiosques depuis le début de l'après-midi. Elle contenait un supplément qui donnait l'itinéraire de la marche et toutes les étapes où serait faite une prière à la mémoire des victimes. Smithback constata avec orgueil que de nombreux manifestants tenaient ce supplément à la main. Kozinsky ne savait pas tout. Notamment que Smithback avait joué un rôle non négligeable dans la diffusion de la nouvelle. Les ventes du journal, c'était sûr, allaient crever le plafond et toucher bien au-delà de son lectorat habituel : ce n'étaient pas seulement les travailleurs qui avaient acheté le Post, cette fois, mais aussi un grand nombre de gens riches et influents qui lisaient habituellement le Times. Ce bouffon de Harriman n'aura plus qu'à expliquer ce phénomène à son vieux fossile de rédac chef songea Smithback.

Le soleil s'était couché derrière les tours de Central Park West. Une chaude soirée d'été s'annonçait. Mme Wisher alluma une petite bougie puis, d'un signe de tête, invita les religieux à faire de même.

— Chers amis, dit-elle en brandissant la bougie, que nos petites lumières, que nos petites voix s'unissent en un feu ardent, en un immense cri. Nous n'avons plus qu'un but dont personne ne nous détournera : leur reprendre notre ville ! Reprenons notre ville !

Tandis que la foule scandait ce slogan en chœur, Mme Wisher entra sur Grand Army Plaza. Smithback franchit enfin la première rangée de manifestants et put se joindre au petit groupe qui l'entourait. Il eut l'impression de se retrouver dans l'œil du cyclone.

— Ah, je suis ravie que vous ayez pu vous joindre à nous, Bill, lui dit-elle en se tournant vers lui et sur un ton aussi mondain que s'il arrivait à son domicile pour prendre le thé.

— Je n'aurais manqué ça pour rien au monde.

Ils passèrent devant le Plaza Hôtel et s'engagèrent sur Central Park South Avenue. Smithback se retourna et vit la marée humaine qui les suivait le long du parc, tel un gigantesque serpent de mer. Des gens surgirent devant eux, venant les rejoindre de la 6e et de la 7e Avenue. Le journaliste reconnut dans leurs rangs quelques représentants des plus vieilles familles américaines, mais surtout, en nombre important, ces jeunes gens dont Kozinsky avait parlé - courtiers, conseillers financiers, opérateurs boursiers - qui buvaient, sifflaient, hurlaient et donnaient l'impression qu'ils brûlaient de passer à l'action. Il se souvenait du peu de temps qu'il leur avait fallu pour jeter des bouteilles à la tête du maire lors de la manifestation précédente, et il se demanda dans quelle mesure Mme Wisher pourrait contrôler ses troupes si les choses s'envenimaient.

Les automobilistes avaient renoncé à klaxonner. Certains sortaient de leurs voitures pour voir ce qui se passait ; d'autres se joignaient à eux. Smithback prit une profonde inspiration, se laissant griser par cette ambiance comme par du bon vin.

Un jeune homme, à bout de souffle, rejoignit Mme Wisher.

— Le maire, lui souffïa-t-il en lui tendant un téléphone portable.

Elle le lui prit des mains.

— Oui ? fit-elle d'une voix glaciale dans le combiné.

Elle écouta un long moment puis dit :

— J'en suis navrée, monsieur le maire, mais l'époque des autorisations est révolue. Vous ne semblez pas vous rendre compte que New York est en état d'urgence. Et que nous vous mettons au pied du mur. C'est votre dernière chance de ramener la sécurité dans nos rues.

Elle se tut et écouta la réponse du maire.

— Notre marche gêne le travail de votre police ? Oh, vous m'en voyez navrée, monsieur le maire. Mais je suis ravie d'apprendre que le chef de la police est en train de prendre des dispositions. Oh, puisque je vous ai en ligne, permettez-moi de vous poser une question. Où était-elle, votre police, quand ma Pamela s'est fait assassiner ? Où était votre.

Elle écouta, agacée.

— Non. Certainement pas ! La ville est envahie par la criminalité et c'est moi que vous menacez d'assigner en justice ? C'est une plaisanterie ? Si vous n'avez rien de mieux à me dire, monsieur le maire, je suggère que nous en restions là.

Elle rendit le téléphone à son jeune assistant.

— S'il rappelle, dites-lui que je suis occupée, dit-elle.

Elle se tourna vers Smithback et glissa un bras sous le sien.

— Le prochain arrêt est l'endroit où ma fille a été tuée, dit-elle. J'ai besoin d'être forte, Bill. Vous m'aiderez ? Je peux compter sur vous ?

— Bien, m'dame, répondit Smithback.

42

D'Agosta suivit Margo le long d'un couloir poussiéreux et faiblement éclairé situé au rez-de-chaussée du musée.

— Le temps presse, dit Margo en appuyant sur le bouton d'appel d'un monte-charge. Le commissariat central a rameuté ses troupes pour cet après-midi. À croire qu'ils vont nous refaire le Débarquement. En plus, Reprenons Notre Ville organise une manif surprise dans la 5e Avenue.

Il flottait dans l'air une odeur qui n'était pas sans rappeler à D’Agosta certaines scènes de crime, en été...

— Le labo de taxidermie est juste au fond du couloir, précisa Margo en surprenant la grimace que D'Agosta n'avait pu réprimer. Ils ont dû mettre un spécimen à macérer.

— Je vois.

La porte du monte-charge s'ouvrit.

Ils se retrouvèrent dans un couloir étouffant bordé de tuyaux de chauffage et d'énormes caisses. L'une d'elles, ouverte, laissait échapper l'extrémité noueuse d'un os noirâtre aussi gros qu'une branche d'arbre. Celui d'un dinosaure sans doute, se dit D’Agosta. Il lutta contre le sentiment d'appréhension qui le saisit quand il songea aux circonstances de sa dernière excursion dans les sous-sols du musée.

— Nous avons testé la drogue sur plusieurs organismes, dit Margo en entrant dans une pièce dont l'éclairage au néon formait un contraste frappant avec le couloir miteux,

— Souris de laboratoire, algues, bactéries et autres organismes unicellulaires, précisa Margo, Les souris sont ici.

D'Agosta jeta un coup d'œil vers les cages et recula vivement.

— Nom de Dieu ! fit-il.

Les parois de toutes les cages étaient tapissées de sang. Les cadavres contorsionnés des souris jonchaient le sol, enveloppés dans un linceul d'entrailles.

— Comme vous pouvez le constater, dit Margo en montrant une cage, des quatre souris initiales, une seule est vivante.

— Pourquoi ne pas les avoir séparées ? demanda D'Agosta.

— Voir comment elles réagissaient en groupe était l'un des objets de l'expérience. Je voulais étudier les changements physiques et comportementaux.

— C'est réussi.

Margo sourit et hocha la tête.

— Nous avons nourri ces souris avec des fragments de la plante du Mbwun. Toutes ont été massivement infectées par le rétro virus. Il est extrêmement rare que les agents infectieux affectant l'homme affectent aussi les souris. Normalement, ils ont un hôte privilégié. Maintenant, regardez ça.

Quand Margo s'approcha de la cage, la souris bondit vers elle en poussant un petit cri et s'accrocha au grillage, ses longues incisives jaunâtres dénudées et ses petits yeux rouges fixés sur elle.

— Charmant, dit D'Agosta. Elles se sont battues à mort, c'est ça ?

— C'est ça. Le plus étonnant est que cette souris-là a été salement blessée pendant la bagarre. Et regardez ses plaies : parfaitement cicatrisées. Dans les autres cages, vous observerez le même phénomène. Cette drogue doit avoir de puissantes propriétés régénératrices. La lumière semble rendre le sujet irritable, mais nous savions déjà que cette drogue rend son utilisateur sensible à la lumière. Hier, Jen est partie en laissant une lampe allumée au-dessus de la colonie des protozoaires, et, ce matin, ils étaient tous morts.

Elle contempla les cages un moment et ajouta :

— Il y a autre chose que j'aimerais vous montrer. Jen, tu peux me donner un coup de main ?

Aidée par son assistante, Margo glissa une petite cloison amovible dans la cage du haut de façon à coincer la souris d'un côté. Puis, d'un geste adroit, elle retira ce qui restait de la souris morte avec une paire de longues pinces et elle la fit tomber dans une cuvette en Pyrex.

— Voyons cela de plus près, proposa-t-elle.

Elle emporta le petit cadavre, le plaça sur la platine d'un microscope électronique et regarda par l'oculaire en remuant les restes de la souris avec un bistouri. D'Agosta la vit pratiquer une incision dans l'occiput, ouvrir le crâne et faire des prélèvements dans le cerveau qu'elle étudia un moment. Ensuite, elle sectionna le canal rachidien et examina attentivement la moelle épinière.

— Tout semble normal, dit-elle en se redressant. Outre la capacité de régénération, il semble que les premiers changements soient comportementaux et non morphologiques. Au moins chez cette espèce. Il est trop tôt pour le dire, mais peut-être Kawakita avait-il finalement réussi à neutraliser les effets de cette drogue.

— Ouais. Mais trop tard.

— C'est ce qui m'intrigue. Kawakita a dû consommer cette drogue avant d'en arriver là. Mais pourquoi aurait-il pris un tel risque ?

— Par outrecuidance ?

— Oh non ! Kawakita était un chercheur prudent à l'excès. Ça ne lui ressemble pas.

— Ça ne ressemble à personne de devenir toxicomane, lui fit remarquer D'Agosta. J'en vois tous les jours dont on ne soupçonne pas l'addiction : des médecins, des infirmières. Des flics, aussi.

— Peut-être, fit Margo, peu convaincue. Bref, ici, vous avez les bactéries et protozoaires auxquels nous avons injecté le rétrovirus. Bizarrement, après test, ils sont tous séronégatifs. Amibes, paramécies, rotifères, tous..., sauf celui-ci.

Elle ouvrit un incubateur, exposant des rangées de boîtes de Pétri recouvertes de gélose violette. Elle en retira une.

— Des Meresgerii B, dit-elle. Ce sont des protozoaires qui vivent dans l'océan, en eau peu profonde, à la surface du varech et des algues. Ils se nourrissent de plancton. J'aime les utiliser car ils sont très dociles et exceptionnellement sensibles aux agents chimiques.

Elle en fit tomber sur un porte-échantillon qu'elle posa sur la platine d'un microscope, ajusta la netteté et s'écarta pour que D'Agosta puisse regarder.

Tout d'abord, il ne vit rien. Puis il distingua un certain nombre de formes rondes et claires qui agitaient frénétiquement leurs couronnes de cils.

— Je croyais qu'ils étaient dociles, remarqua-t-il.

— Habituellement, ils le sont.

Tout à coup, D'Agosta se rendit compte que la danse de Saint-Guy de ces créatures n'avait rien d'arbitraire : elles s'attaquaient, s'arrachaient les membranes externes, s'entre-dévoraient.

— Je croyais qu'elles se nourrissaient de plancton.

— Là encore, habituellement, oui. Ça donne la chair de poule, hein ?

— Comme vous dites.

D'Agosta s'écarta du microscope, surpris que la férocité de créatures aussi minuscules puisse le mettre à ce point mal à l'aise.

— Je pensais que ça vous intéresserait, dit Margo en regardant à son tour par l'oculaire. Parce que, s'ils ont l'intention de...

Elle s'interrompit brutalement et se raidit, apparemment intriguée par ce qu'elle voyait.

— Qu'y a-t-il ?

Margo ne répondit pas tout de suite.

— C'est bizarre, dit-elle enfin. Jen ! Je veux qu'on fasse un traceur radioactif pour déterminer quels sont les membres originaux de cette colonie.

Margo fit signe à D'Agosta de patienter. Elle aida son assistante à traiter la colonie et à la replacer sur la platine du microscope électronique. Elle regarda par l'oculaire pendant une éternité puis, enfin, se redressa et griffonna quelques équations sur son calepin. Du chinois pour le policier.

— Ce protozoaire, dit-elle enfin, a une durée de vie normale d'environ seize heures. Ceux-là sont ici depuis trente-six heures. Incubé à trente-sept degrés, la Meresgerii B se divise une fois toutes les huit heures. Donc, au bout de trente-six heures, sept sur neuf devraient être morts.

— Et ?

— Je viens de faire un calcul rapide et la proportion est moitié moindre.

— Ce qui veut dire ?

— Soit que la Meresgerii B se divise à un rythme plus lent, soit...

Elle regarda de nouveau au microscope, compta à mi-voix et se redressa, plus lentement cette fois.

— Le taux de division est normal, dit-elle.

D'Agosta chercha un cigare dans la poche de son veston.

— Leur durée de vie a augmenté de cinquante pour cent, constata-t-elle d'une voix neutre.

— Le voilà, le but de Kawakita, conclut D'Agosta.

On frappa discrètement à la porte. Avant que Margo ait eu le temps de répondre, Pendergast se glissait dans le laboratoire en les saluant tous deux d'un signe de tête. Il était à nouveau en costume impeccable, et ses traits, nonobstant la légère fatigue qu'on y lisait et une petite égratignure au-dessus du sourcil gauche, ne trahissaient pas ses récentes expéditions dans les sous-sols de la ville.

— Pendergast ! s'exclama D'Agosta.

— Lui-même, confirma l'agent du FBI. J'avais l'intuition que je te trouverais ici, Vincent. Désolé de ne pas avoir donné de mes nouvelles avant, mais le voyage a été plus ardu que je ne l'aurais cru. J'aurais pu venir un peu plus tôt pour vous parler de mes rencontres, mais j'avoue que je n'ai pas résisté à la tentation de prendre une douche et de me changer.

— Vos rencontres ? s'écria Margo. Vous les avez vus ?

Pendergast acquiesça.

— Pas seulement. Mais tout d'abord racontez-moi les derniers événements de la surface. J'ai appris le drame du métro, évidemment, et j'ai vu des policiers en uniforme à tous les coins de rue. Vous avez du nouveau de votre côté ?

Il écouta attentivement Margo et D'Agosta lui expliquer ce qu'ils avaient découvert. Ils le mirent au courant du projet d'inondation de la ligne Astor. Pendergast ne les interrompit que pour poser des questions sur les résultats des expériences de Margo.

— Fascinant, dit-il enfin. Et extrêmement inquiétant. J'y vois des parallèles avec les constatations que j'ai faites en bas. J'ai trouvé leur point de ralliement. Il se trouve dans les vestiges du pavillon de Cristal, la station de métro privée sous l'ancien Knickerbocker Hôtel. Au centre du Pavillon, j'ai découvert une hutte bizarre faite de crânes humains. Il y avait d'innombrables traces de pas autour de cette hutte et une espèce d'autel avec de nombreux objets posés dessus. Pendant que je les examinais, l'une de ces créatures est sortie de l'obscurité.

— Elle ressemblait à quoi ? demanda Margo du bout des lèvres.

— Difficile à dire. Je ne l'ai pas vue de près. Elle m'a semblé avoir une apparence humaine, en gros, en tout cas. C'est sa démarche qui était... bizarre..., je ne sais comment vous dire... Elle courait, un peu accroupie, penchée en avant d'une façon pas naturelle. Elle portait quelque chose et j'avais bien l'impression qu'elle comptait l'ajouter aux autres trésors de la hutte. Je l'ai aveuglée avec ma lampe-torche et j'ai tiré, mais l'éclair du coup de feu a surchargé mes lunettes infrarouges, et quand ma vision est redevenue claire la créature avait disparu.

— Tu l'as touchée ? demanda D'Agosta.

— Je crois. J'ai vu des traces de sang. Mais je dois dire que je ne me suis pas attardé. À partir de ce moment-là, j'étais très pressé de remonter à la surface.

Il se tourna vers Margo.

— Je dirai que certaines de ces créatures sont plus difformes que d'autres, lui dit-il. En tout cas, nous pouvons être sûrs de trois choses. Elles sont rapides. Elles voient clans le noir. Et elles sont cent pour cent hostiles.

— Et elles vivent dans les tunnels de la ligne Astor, compléta Margo en frissonnant. Toutes sont sous l'influence du « glaze ». Kawakita étant mort, elles ne peuvent plus se fournir en plantes, et le manque doit les rendre folles.

— Effectivement, dit Pendergast.

— Cette hutte dont vous parlez doit être l'endroit où Kawakita distribuait la drogue, dit Margo. Mais tout cela évoque un rituel.

— Absolument. Au-dessus de l'entrée de la hutte sont dessinés trois idéogrammes japonais qui veulent dire, grosso modo : « Demeure de l'Asymétrique ». C'est un des noms qui désignent un salon de thé japonais.

— Un salon de thé ? fit D’Agosta. Je ne pige pas.

— Au début, moi non plus, répondit Pendergast. Mais, en y réfléchissant, j'ai fini par comprendre ce que Kawakita avait dû vouloir faire. Les roji, cette série de socles placés à intervalles irréguliers devant la hutte, le dépouillement du décor, la simplicité, le côté inachevé de ce sanctuaire : autant d'éléments d'une cérémonie du thé.

— Il devait distribuer la plante en la faisant infuser, dit Margo. Mais pourquoi se donner cette peine... à moins que... le rituel lui-même...

— J'en suis arrivé à la même conclusion, dit Pendergast. Kawakita a dû avoir de plus en plus de difficultés à contrôler ces êtres. À un moment donné, il a dû se rendre compte qu'il ne pouvait plus leur vendre la drogue et s'est retrouvé obligé de la leur fournir. Kawakita était aussi un anthropologue compétent, si je ne m'abuse ? Il a dû observer les propriétés apaisantes, asservissantes du rituel.

— Alors il a organisé une grand-messe de distribution, intervint Margo. Dans les civilisations primitives, les chamans avaient recours à de tels cérémonials pour assurer l'ordre et préserver leurs pouvoirs.

— Et il s'est inspiré de la cérémonie du thé, acheva Pendergast. Par respect ou irrespect, nous ne le saurons jamais, mais j'aurais tendance à penser que c'était un brin cynique de sa part, vu ses autres emprunts à la culture japonaise. Vous vous rappelez les notes calcinées retrouvées dans les ruines de son labo ?

— Je les ai ici, avec moi, dit D'Agosta en sortant son calepin de sa poche.

Il le feuilleta jusqu'à la bonne page et le tendit à Pendergast.

— Ah, voilà, fit ce dernier. Nuage vert, poudre, cœur de lotus. Il existe diverses variétés, plus ou moins rares, de thé vert. Et ceci : « Pied-bleu amateur de matières excrémentielles. » Ça vous rappelle quelque chose, docteur Green ?

— Ça le devrait, mais non.

— Ce n'est pas une substance, dit Pendergast avec un fin sourire, mais deux, Ce que les membres de la communauté de la route 666 appelleraient très certainement des « champ' ».

— Oui, bien sûr ! s'écria Margo. Caerulipes et coprophiles.

— Je ne vous suis plus, dit D'Agosta.

— Le psilocybe à pied bleu et le psilocybe, dit Margo. Deux champignons hallucinogènes des plus puissants.

— Et cet autre élément, le wysoccan, ajouta Pendergast. Si ma mémoire est bonne, c'est un breuvage qu'utilisaient les Algonquins au cours des rites de passage à l'âge adulte. Il contenait une quantité importante de scopolamine et de stramoine. Un hallucinogène et un narcotique très puissant.

— Donc, tu penses que c'est une liste de courses, en quelque sorte ? fit D'Agosta.

— Possible. Peut-être que Kawakita voulait modifier son breuvage pour rendre les utilisateurs de cette drogue plus dociles.

— Si vous avez raison, dit Margo, si Kawakita cherchait à maintenir ses consommateurs de « glaze » sous son contrôle, en ce cas, pourquoi avoir bâti cette hutte en crânes ? Il me semble qu'elle ne pouvait avoir que l'effet inverse.

— Effectivement, dit Pendergast. Il manque encore une grosse pièce au puzzle.

— Une hutte faite entièrement de crânes humains, reprit Margo, songeuse. Oh, ça me revient ! Je suis sûre que Whittlesey parlait de quelque chose comme ça dans son journal.

— Vraiment ? fit Pendergast. Intéressant, ça.

— Allons consulter les archives. On peut y accéder par le terminal de mon bureau.

En cette fin d'après-midi, le soleil dardait ses rayons obliques par la seule fenêtre du bureau de Margo, revêtant papiers et livres d'un manteau doré. Sous le regard de Pendergast et de D'Agosta, Margo s'installa à son bureau et alluma son ordinateur.

— L'année dernière, le musée a bénéficié d'une bourse pour répertorier ses notes de terrain et autres documents dans une base de données, dit-elle en tapant sur le clavier. Le journal de bord de Whittlesey devrait s'y trouver.

Elle commença une recherche sur trois mots : « Whittlesey », « hutte », « crânes ». Le nom d'un seul fichier apparut sur l'écran. Margo cliqua rapidement pour le faire apparaître puis sélectionna le texte. À mesure qu'il défilait, les événements lui revenaient en mémoire, et elle se revit dans un bureau du musée, lisant par-dessus l'épaule de Bill Smithback tandis que celui-ci feuilletait ce carnet aux pages moisies.

... Crocker, Carlos et moi-même continuons. Nous arrêtons très vite pour refaire conditionnement d'une caisse. Jarre brisée à l'intérieur. Pendant que je remballe, Crocker, qui a quitté la piste, a découvert les ruines d'une hutte au centre d'une petite clairière. Elle est construite en crânes humains troués au niveau de l'occiput. Un petit autel se trouve au centre de la hutte. Il est constitué d'os longs attachés par des tendons. La figurine et d'autres statuettes en bois ont été trouvées sur cet autel.

Nous amenons le matériel pour faire des relevés, rouvrons la caisse, ressortons la boîte à outils -à ce moment-là, une vieille Indienne surgit des broussailles en titubant - malade ou ivre, difficile à dire-, et se met à crier en montrant la caisse du doigt...

— Ça suffit, dit Margo plus vivement qu'elle ne l'aurait souhaité.

Elle ferma le document, ne souhaitant pas s'attarder sur la description du contenu de cette caisse fatale.

— Très étrange, remarqua Pendergast, Bon, que savons-nous, au juste ? Kawakita a purifié la drogue connue sous le nom de « glaze », l'a testée sur des cobayes, puis en a testé une version améliorée sur lui-même. Les malheureux consommateurs, déformés par la drogue et de plus en plus agressés par la lumière du jour, se réfugient sous terre. Ils se transforment en bêtes sauvages et attaquent les SDF qui vivent dans les souterrains du métro. À la suite de la mort de Kawakita, leur dealer, leurs attaques sont de plus en plus osées.

— Nous savons pourquoi Kawakita a consommé cette drogue, dit Margo. À cause de ses propriétés régénératrices et de sa capacité à prolonger la vie. Il semblerait qu'il ait continué à vouloir améliorer les effets de la drogue après avoir commencé à en prendre. Les cobayes que j'ai utilisés au labo n'ont montré aucune anomalie physique. Pourtant, même la version la moins agressive de la drogue a des effets négatifs impressionnants : regardez comme les souris sont devenues sanguinaires. Idem pour les protozoaires.

— Cela soulève trois questions, dit D'Agosta.

Les deux autres se tournèrent vers lui.

— Un, fit-il, pourquoi ces créatures l'ont-elles tué ? Car il me semble évident que c'est ce qui a dû se passer.

— Peut-être étaient-elles devenues incontrôlables ? suggéra Pendergast.

— Ou bien elles se sont retournées contre lui car elles l'ont rendu responsable de leur état, dit Margo. Ou peut-être y a-t-il eu lutte pour le pouvoir entre lui et l'une d'elles, Souvenez-vous de ce qu'il a écrit dans son carnet : « L'autre devient plus gourmand de jour en jour. »

— Deux, reprit D'Agosta, que fait-on de l'autre mention relevée dans ses notes : l'herbicide, la thyoxine ? Quel rapport avec le reste ? Et la vitamine D que, selon vous, il synthétisait ?

— Et n'oublions pas non plus le mot « irréversible » qu'il avait écrit dans son carnet, ajouta Pendergast. Peut-être avait-il fini par se rendre compte qu'il ne pouvait défaire ce qu'il avait fait.

— Ce qui pourrait expliquer le remords qu'il exprime sur la fin, dit Margo. Apparemment, il concentrait ses efforts sur la suppression des conséquences morphologiques de la drogue. Mais il n'a pas tenu compte de la toxicité de la nouvelle souche sur le cerveau.

— Et trois, acheva D'Agosta, dans quel but avoir reconstruit cette hutte en crânes mentionnée dans le journal de bord de Whittlesey ?

À cette question personne ne proposa un semblant de réponse.

— Oui, tu as raison, Vincent, finit par dire Pendergast en soupirant. Cette hutte est un mystère. Aussi mystérieuse que les morceaux de métal que j'ai trouvés sur l'autel.

Il les sortit de la poche de son veston et les posa sur le bureau de Margo. D'Agosta en prit un pour l'examiner de plus près.

— Des objets mis au rebut ? suggéra-t-il.

— Non, dit Pendergast. Ils étaient diposés avec soin, voire avec amour. Comme des reliques dans un reliquaire.

— Comme objets de culte, on peut trouver mieux, dit D'Agosta. On dirait les pièces détachées d'un tableau de bord. Ou d'appareils ménagers. Des idées, Margo ?

Margo prit l'un des objets, l'examina, le reposa.

— Ça pourrait être tout et n'importe quoi, dit-elle en en prenant un autre - un tube de métal dont une extrémité était caoutchoutée.

— Oui, approuva Pendergast. Mais j'ai la certitude, docteur Green, que le jour où nous saurons ce que sont ces objets - et pourquoi ils sont conservés pieusement sur un autel de pierre à trente étages sous la ville de New York -, nous aurons la clef de l'énigme.

43

Hayward, en tenue antiémeute, régla le faisceau de sa lampe frontale et regarda la nuée de policiers en uniforme rassemblée autour de la bouche de métro de la 59e Rue. Elle était censée retrouver la brigade 5 du lieutenant Miller, mais, dans la confusion générale, tout le monde cherchait tout le monde et personne ne trouvait personne.

Elle vit arriver Horlocker, qui était allé remonter le moral des troupes dans la station de la 81e Rue, sous le musée. Il alla se placer à l'autre bout de l'esplanade, au côté du chef des brigades d'intervention, Jack Masters, un homme fluet à l'air revêche qui, pour l'heure, parlait à un groupe de policiers en faisant des moulinets de ses grands bras. Il leur mettait des cartes sous le nez, traçait des lignes imaginaires dans les airs. Horlocker l'écoutait, approuvant du chef, pointant de temps en temps sur une carte tel ou tel point important. À la fin de ce briefing, Horlocker dispersa ses troupes et Masters s'empara d'un porte-voix.

— Attention ! cria-t-il d'une voix rocailleuse. Toutes les brigades sont là ?

Hayward avait l'impression de se retrouver dans un camp de jeannettes.

Un vague murmure lui répondit.

— Brigade 1, ici, dit Masters en désignant le premier rang. Brigade 2, côté centre-ville.

Il poursuivit sa litanie, affectant chaque brigade à divers secteurs. Hayward se dirigea vers le point de rassemblement de la brigade 5. Elle arriva au moment où le lieutenant Miller étalait une grande carte du secteur sur laquelle sa zone de responsabilité était hachurée en bleu.

— Je ne veux ni affrontement ni acte de bravoure, disait-il. Compris ? Considérez que vous réglez la circulation. Alors, pas de zèle. En cas de résistance, gaz lacrymo. Vous avez vos masques. Ne glandouillez pas. Il s'agit de leur montrer qu'on n'est pas venus pour rigoler. Mais je ne veux pas de complications. Faites votre boulot correctement, et on en aura fini dans une heure maxi.

Hayward vit sur la carte que sa brigade était affectée aux tunnels de circulation et de maintenance qui se trouvaient juste au-dessous de la station Columbus Circle.

— Souvenez-vous que la plupart de ces taupes sont des camés et des alcoolos ! aboya Miller. Elles marchent à je ne sais quelles merdes. Ce sont des loques que vous aurez en face de vous ! Faites preuve d'autorité et ils se mettront en rangs par deux. On les mène jusqu'à cette jonction, ici, sous le terminus de la ligne 2. C'est le point de ralliement des brigades 4, 5 et 6. Une fois les trois brigades rassemblées, on évacue les taupes par la sortie côté parc, ici.

— Mon lieutenant ? l'interrompit Hayward, incapable de garder le silence plus longtemps.

Miller se tourna vers elle.

— J'ai déjà fait plusieurs descentes dans ces tunnels, je connais ces lascars. Ils ne vont pas se laisser faire aussi facilement que vous le pensez.

Miller écarquilla les yeux comme s'il la voyait pour la première fois.

— Vous ? fit-il. Une ex-rafleuse ?

— Oui, mon lieutenant, répondit Hayward en se disant que le prochain qui s'en étonnerait prendrait un grand coup de pied dans les roubignoles.

— Vous m'en direz tant, soupira Miller.

Il garda le silence. Tous les yeux étaient fixés sur Hayward.

— Un autre ex-rafleur parmi vous ? demanda Miller en laissant errer son regard sur ses troupes.

Un policier leva la main. Un Noir. Une armoire à glace.

— Nom ? aboya Miller.

— Carlin.

— D'autres ?

Le silence s'éternisa.

— Parfait.

— Nous autres, les anciens de la police des transports urbains, on connaît bien ces tunnels, dit Carlin d'une voix chaude. Dommage qu'on n'ait pas pensé à nous enrôler en plus grand nombre pour ce pique-nique, chef.

— Carlin ? fit Miller. Tu as ta lacrymo, ta matraque, ton arme. Alors, ne joue pas les poules mouillées, et donne-moi ton avis quand je te le demanderai.

Miller évalua ses hommes du regard.

Bon sang, on est trop nombreux ici ! songea-t-il. Cette action était faite pour un petit groupe d'élites. Mais ce que le chef de la police veut, Dieu le veut !

Hayward regarda autour d'elle et, à vue de nez, estima qu'il devait y avoir une centaine de policiers autour d'elle.

— Il y a au moins trois cents SDF qui vivent sous Columbus Circle uniquement, fit-elle remarquer.

— Oh ? fit Miller. Et à quand remonte votre dernier recensement ?

Hayward se garda de répondre.

— Ah, faut toujours qu'il y en ait un dans un groupe, grommela Miller. Bon, écoutez-moi, vous autres ! C'est une opération délicate, faut être synchro et obéir aux ordres ! Compris ?

Certains firent oui de la tête. Hayward et Carlin échangèrent un regard entendu.

— Très bien, brailla Miller. Par équipes de deux !

Hayward se retourna vers Carlin, qui lui fit signe de le rejoindre.

— Salut, c'était quoi, ton secteur, avant la fusion ?

— Le périmètre sous Penn Station. Salut. Je suis le sergent Hayward.

Du coin de l'œil, elle surprit le sourire moqueur dont les gratifia Miller. Le black et la nana ! semblait-il penser.

— C'est un boulot de mec, lui cria Miller. Si les choses tournent mal, je ne garantis pas...

— Le sergent Carlin est assez « mec » pour deux, lui lança Hayward.

Elle jaugea d'un air appréciateur les biscoteaux de Carlin et jeta un regard appuyé vers la bedaine de Miller. Plusieurs policiers éclatèrent de rire. Le sourire de Miller se figea.

— Je vous trouverai un truc à faire en queue, à vous deux, dit-il.

La voix de Horlocker résonna soudain dans le porte-voix.

— Messieurs ! cria-t-il. Nous avons moins de quatre heures devant nous pour évacuer les SDF qui occupent les zones souterraines sous Central Park et ses environs. Gardez en mémoire qu'à minuit précis, des millions de mètres cubes d'eau vont se déverser du Réservoir dans les canaux d'écoulement pluviaux. On fera de notre mieux, mais sans garantie que deux ou trois SDF égarés ne soient pas pris dans ce torrent. Alors, il est impératif que le travail soit fait, vite fait et bien fait ! Et que tout le monde ait évacué les zones concernées bien avant la dernière minute ! Tout le monde ! Bon, vous connaissez votre mission, et vos chefs de section ont été choisis pour leur expérience. Il n'y a aucune raison que cette intervention ne soit pas achevée - et réussie - avec une heure ou deux d'avance... Des repas et des abris ont été prévus pour ces gens cette nuit. Vous le leur expliquerez. Aux sorties indiquées sur vos plans, des bus prendront en charge les SDF Nous ne nous attendons pas à de la résistance de leur part, mais, si tel était le cas, vous connaissez les consignes.

Il laissa errer son regard sur l'assemblée puis porta de nouveau le porte-voix à sa bouche.

— Vos collègues des sections nord commenceront leurs interventions en même temps que vous, reprit-il. Je veux une opération simultanée. Et n'oubliez pas qu'en bas vos radios auront une portée limitée. Vous pourrez communiquer entre vous et les sections proches de la vôtre, mais le contact avec la surface sera, au mieux, intermittent. Alors, respectez le plan d'action et contentez-vous de faire ce que vous avez à faire ! Bonne chance, les gars !

44

Le commissaire Waxie sortit du poste de police de Central Park et s'engagea d'un pas poussif sous le couvert des arbres, flanqué d'un îlotier et de Stan Duffy, un hydraulicien travaillant pour la Ville.

De l'intérieur du parc leur parvenaient des cris, des huées, des coups de corne, des ronflements de moteur. Waxie consulta sa montre : 8 h 30. Il était prévu d'ouvrir les vannes à 8 h 45. Il accéléra l'allure. Ils avaient tout juste le temps.

La station de contrôle hydraulique de Central Park se trouvait à l'intérieur d'un vieux bâtiment en pierre à environ cinq cents mètres du Réservoir. Waxie apercevait entre les arbres le point lumineux de sa seule et unique ampoule à travers une fenêtre sale. Ils l'atteignirent enfin. Duffy déverrouilla la lourde porte de fer qui s'ouvrit sur une vieille salle meublée seulement de quelques tables à dessin et d'instruments hydrométriques couverts de poussière. Dans un coin, en contraste frappant avec ces instruments oubliés depuis longtemps, se trouvaient plusieurs terminaux, imprimantes et périphériques.

Ils entrèrent. Duffy referma la porte à clé et s'approcha du poste de travail.

— C'est la première fois que je fais ça, dit-il, un brin nerveux.

De sous un bureau, il sortit un manuel qui devait peser dix bons kilos.

— Ne faites pas tout foirer, hein ! s'écria Waxie.

Duffy lui décocha un regard fumasse, faillit faire un commentaire, puis y renonça. Il feuilleta le manuel pendant quelques minutes puis tapa sur quelques touches. Une série d'ordres s'inscrivit sur l'écran le plus grand.

— Comment ça marche, ce truc ? demanda le commissaire en dansant d'un pied sur l'autre.

L'humidité de la pièce réveillait ses articulations.

— C'est simple, répondit Duffy. Le réservoir de Catskills alimente en eau, par gravité, celui de Central Park qui, même s'il a l'air imposant comme ça, ne peut contenir que trois jours de consommation d'eau de Manhattan. Il fait plus office de citerne et répond aux variations de la demande.

Il tapa d'autres commandes.

— Ce système de monitorage est programmé pour, dans la mesure du possible, anticiper ces variations - cela, grâce à la consommation des vingt dernières années et aux prévisions météo - et, en fonction, ajuster le débit d'eau venant de Catskills. Il peut ouvrir ou fermer des vannes sur plus de cent cinquante kilomètres. Parfois, évidemment, il y a des écarts. Quand la demande réelle est inférieure aux prévisions et que le Réservoir reçoit trop d'eau, l'ordinateur ouvre la vanne principale qui évacue le trop-plein vers les égouts. Quand la demande est plus forte que prévu, le programme ferme la vanne principale et rouvre les vannes en amont pour augmenter le flux.

— Ah oui ? fit Waxie, qui n'écoutait déjà plus.

— Je vais provoquer manuellement un trop-plein, ce qui veut dire que je vais ouvrir en même temps la vanne principale et celles en amont. L'eau va se déverser dans le Réservoir et s'écouler directement dans les égouts. C'est une solution simple et élégante. Tout ce que je dois faire, c'est programmer le système de telle sorte qu'il lâche sept cent mille mètres cubes d'eau à minuit puis revienne au mode automatique immédiatement après cette opération.

— Le Réservoir ne va pas être à sec ? s'inquiéta Waxie.

— Voyons, commissaire, lui rétorqua Duffy avec un sourire indulgent. Nous ne voulons pas inonder le quartier ! Tout cela peut se réaliser avec une ponction minimale sur la fourniture en eau, croyez-moi. On ne devrait pas enregistrer une baisse du niveau d'eau du Réservoir supérieure à trois mètres. C'est un système étonnant, je vous assure. Mais... je dois dire que ce que nous nous apprêtons à faire est une première. Vous êtes sûr que vous voulez toujours qu'on ouvre toutes les vannes d'un coup ? Tout ce que je peux vous dire, c'est que ça va faire une de ces vagues !

— Vous avez entendu ce que veut le chef de la police. Faites en sorte que ça marche.

— Oh ! ça va marcher.

— Je vous le souhaite parce que, sinon..., c'est vous qui risquez d'être emporté par une vague...

Duffy eut un rire nerveux.

— Oh, commissaire, les menaces sont inutiles.

Il se remit à taper tandis que Waxie faisait les cent pas.

— Combien de temps ça va prendre ? demanda Waxie.

— Dans les huit minutes, répondit Duffy.

— Huit minutes pour libérer sept cent mille mètres cubes d'eau ? rouspéta Waxie.

— Si j'ai bien compris, vous voulez que l'eau se déverse dans les tunnels les plus bas sous Central Park le plus vite possible, c'est ça ?

Waxie confirma d'un signe de tête.

— Huit minutes, c'est le débit maximal du système. Évidemment, il faudra environ trois heures pour que le système hydraulique gère toute l'opération. Ensuite, pendant que le Réservoir se vidangera, il faudra qu'une quantité d'eau équivalente soit amenée par les canalisations du nord, pour que le niveau d'eau du Réservoir ne baisse pas excessivement. Il faut une bonne synchronisation, parce que si l'afflux d'eau est plus important que le reflux..., eh bien, ce serait Central Park qui serait inondé.

— En ce cas, j'espère que vous savez ce que vous faites. Je veux que l'opération se déroule comme prévu, à l'heure prévue et sans bavures.

— Vous inquiétez pas, dit Duffy en interrompant sa frappe. Y aura pas de retard. Seulement, faudra pas que vous changiez d'avis, parce qu'une fois que j'aurai appuyé sur cette touche le système hydraulique prendra le relais et je ne pourrai plus arrêter le processus. Donc...

— Appuyez, bordel ! Appuyez ! cria Waxie.

Duffy s'exécuta avec un geste plein d'emphase, puis il se tourna vers Waxie.

— Voilà, dit-il. Maintenant, seul un miracle pourrait empêcher l'inondation des tunnels. Et il n'y a jamais eu de miracle à New York, ça se saurait !

45

D'Agosta examina les quelques pièces en métal chromé aux embouts de caoutchouc, en prit une puis la reposa avec un air de dégoût.

— Ça ne ressemble à rien, ces trucs, dit-il. Ça a peut-être été laissé là par hasard ?

— Vincent, je t'assure qu'ils étaient disposés avec soin sur l'autel, comme en offrande, dit Pendergast, qui allait et venait dans le bureau de Margo. Et il y a autre chose qui me chiffonne. Kawakita cultivait cette plante, alors, pourquoi l'auraient-ils tué et auraient-ils incendié son laboratoire ? Pourquoi auraient-ils détruit leur seul moyen d'accès à la drogue ? Or vous avez déterminé que l'incendie du labo est un incendie criminel.

— À moins qu'ils ne la cultivent ailleurs, dit D’Agosta en tapotant machinalement la poche de sa veste.

— Allez-y, fit Margo, allumez-en un.

— Vraiment, ça ne vous gêne pas ?

— Juste un. Mais ne vous en vantez pas auprès de ma directrice.

Le visage de D'Agosta s'illumina.

— Promis juré.

Il se dirigea vers la fenêtre du bureau qu'il ouvrit, alluma son cigare et, avec délectation, souffla lentement la fumée au-dessus de Central Park.

— Je pense que nous devons envisager la possibilité de l'existence d'un autre fournisseur, dit Pendergast. J'ai essayé de déceler des traces d'un jardin en sous-sol, en vain. Une telle plantation nécessiterait de l'eau dormante et du soleil, et je ne vois pas où ils pourraient faire ça sous terre.

D'Agosta souffla un autre filet de fumée bleutée dehors et s'accouda au rebord de la fenêtre.

— Regardez-moi ce bordel, dit-il avec un signe de tête vers le sud. Horlocker va piquer une crise quand il va voir ça.

Margo s'approcha de la fenêtre et laissa errer son regard sur le manteau verdoyant de Central Park, ombragé et mystérieux sous le rose du couchant. À droite, le long de Central Park South, montait l'écho d'un concert de Klaxon. Une foule compacte entrait dans Grand Army Plaza à une allure de tortue.

— Pour une manif, c'en est une ! fit-elle remarquer.

— Comme vous dites, dit D'Agosta. Et tous ces gens-là votent.

— Le docteur Frok a horreur de la foule, murmura Margo. J'espère que le chauffeur qui le raccompagnait n'est pas coincé là-dedans.

Elle tourna la tête vers l'ouest, vers la masse placide du Réservoir. À minuit, cette outre de pierre allait déverser plusieurs milliers de mètres cubes d'eau et de mort dans les entrailles de Manhattan. Elle eut un pincement au coeur en songeant aux Hydreux. Ce n'était pas exactement de mise, mais, bon... Puis elle repensa aux cages à souris tapissées de sang, à la violence soudaine de la Meresgerii B. C'était une drogue mortelle qui multipliait par mille l'agressivité naturelle d'une espèce, et Kawakita, qui s'était lui-même infecté, estimait que le processus était irréversible...

— Je suis ravi d'être bien au chaud dans ce bureau, dit D'Agosta en tirant une bouffée de son cigare d'un air méditatif.

Margo l'approuva d'un signe de tête. Pendergast allait et venait dans la pièce, prenant des objets en main, les reposant.

Quand le soleil se lèvera sur le parc, songea Margo, le Réservoir aura accompli sa sinistre tâche. Son regard se posa sur la surface de l'eau où miroitaient l'orange, le vert et le rouge du soleil couchant. C'était un beau paysage dont la tranquillité formait un contraste saisissant avec la colère des manifestants à quelques rues de là.

Margo se figea.

C'est bien la première fois que je vois un coucher de soleil teinté de vert ; songea-t-elle.

Elle plissa les yeux pour essayer de mieux voir la surface de l'eau que la nuit gagnait rapidement. Dans les dernières lueurs du jour, elle vit très nettement des taches verdâtres. Une idée étrange et affreuse s'imposa à son esprit. De l'eau dormante et du soleil... Oh non, ce n'est pas possible... Quelqu'un l'aurait remarqué... quoique...

Elle se retourna vers Pendergast, qui, avisant son expression, arrêta de faire les cent pas.

— Qu'y a-t-il ? lui demanda-t-il.

Elle fit un signe de tête en direction du Réservoir. Pendergast regarda par la fenêtre un moment puis se raidit. Quand il se retourna vers Margo, elle vit qu'il en était arrivé à la même conclusion qu'elle.

— Autant aller voir ça de plus près, dit-il d'une voix posée.

Le réservoir de Central Park était séparé de la piste de jogging par une haute clôture grillagée. D'Agosta empoigna la base du grillage et tira violemment dessus, l'arrachant de terre.

Talonnée par Pendergast et D'Agosta, Margo dévala l'allée gravillonnée qui menait au bord de l'eau et pataugea jusqu'à un petit groupe de feuilles de nénuphars de forme bizarroïde qu'elle reconnut avec horreur. Elle arracha la feuille la plus proche.

— Liliceae mbwunensis, dit-elle en la brandissant en direction de ses compagnons. Ils la font pousser dans le Réservoir. C'est ainsi que Kawakita avait résolu son problème de production. Ses aquariums étaient trop petits. Donc, non seulement il fabriquait la drogue, mais en plus il avait hybridé la plante pour qu'elle puisse pousser sous un climat tempéré.

— La voilà, votre source de remplacement, dit D'Agosta, qui la rejoignit, cigare aux lèvres.

Pendergast s'avança dans l'eau à son tour, arrachant quelques feuilles et les examinant dans le crépuscule. Plusieurs joggeurs s'étaient arrêtés, bouche bée, pour contempler le spectacle étrange d'une jeune femme en blouse de laborantine, d'un homme ventripotent qui fumait le cigare et d'un dandy blond en costume noir enfoncés jusqu'à la taille dans l'eau d'un bassin de Central Park.

Pendergast tendit une des feuilles vers ses deux compagnons.

— Elle est montée en graine, dit-il en leur montrant une grosse cosse ouverte située à la base de la tige. Vider le Réservoir aura pour effet de déverser cette plante dans l'Hudson... puis dans l'océan.

Seule la cacophonie des coups de Klaxon lui répondit.

— Enfin, poursuivit-il, heureusement, cette chose ne peut pas pousser dans l'eau salée, n'est-ce pas, docteur Green ?

— Absolument. La salinité de l'océan... Oh, mon Dieu !

— Qu'y a-t-il ? demanda Pendergast.

— La salinité ! répéta-t-elle.

— Je crains fort de ne pas comprendre, dit Pendergast.

— La Meresgerii B a été la seule bactérie sensible à la drogue, dit Margo. Or cette bactérie étant un organisme marin, nous l'avons testée sur des lamelles salines.

— Donc ? fit D'Agosta.

— Ajouter une petite quantité de solution saline à un virus en culture permet d'activer le virus. Dans l'eau douce du Réservoir, la plante reste dormante ; mais si ces graines atteignent l'océan l'eau salée activera le virus... et répandra la drogue dans l'écosystème.

— Et l'Hudson est un fleuve à marées au-dessus de Manhattan, dit Pendergast.

— Nous avons vu quels étaient les effets de cette plante sur un micro-organisme, dit Margo. Si elle se répand et se multiplie dans l'océan, Dieu sait ce qui nous attend. Le milieu marin et, par conséquent, la chaîne alimentaire seraient totalement bouleversés. L'océan distribue de nombreuses graines d'hydrophytes et de plantes terrestres. Comment savoir quelles plantes et quels animaux seront touchés par ce virus ? Si la plante se propage dans l'océan ou si-les graines atteignent les estuaires et les zones humides, elle ne fera pas de quartier.

Pendergast ressortit de l'eau d'un pas mal assuré et jeta la plante sur son épaule, maculant sa veste de costume.

— Nous avons trois heures devant nous, dit-il.

TROISIÈME PARTIE : LA HUTTE EN CRÂNES

Afin de mieux visualiser la diversité des couches sociétales du New York souterrain, on peut les comparer à une coupe géologique ou à une chaîne alimentaire où le rapport entre les éléments qui la composent est celui de prédateur-proie. Au sommet de cette chaîne se trouvent ceux qui habitent la zone crépusculaire située immédiatement sous la surface - ceux qui, le jour, hantent les soupes populaires, les services sociaux, voire des endroits où trouver du travail et qui, le soir venu, réintègrent les tunnels. Juste en dessous vient le tout-venant des sans domicile fixe de longue durée, les cas pathologiques, qui préfèrent la saleté accueillante du sous-sol à celle, ensoleillée mais souvent glaçante, de la rue. Encore plus bas, on trouve les nombreux toxicomanes et délinquants en tout genre pour qui les tunnels du métro et de chemin de fer servent de refuge ou de planque. Tout au bas de l'échelle, on trouve les âmes perdues pour qui toute vie normale « en haut » est devenue trop difficile à vivre ou trop lourde à supporter. Ils fuient les foyers d'hébergement comme la peste et se terrent dans des recoins obscurs connus d'eux seuls. Sans oublier, bien sûr, des catégories plus flottantes qui existent à la périphérie de ces principales strates de la société souterraine, à savoir, les rapaces, les criminels endurcis, les illuminés, les fous. Ces dernières années, à la suite de fermetures soudaines, par décision de justice, de nombreux hôpitaux psychiatriques dans plusieurs États, cette dernière catégorie comporte un pourcentage de plus en plus élevé de SDF.

L'être humain a toujours eu la propension à s'organiser en communautés pour s'assurer protection, défense et relations sociales. Les SDF - même les taupes les plus aliénées et les plus enfouies sous terre - ne font pas exception à cette règle. Ceux qui choisissent de vivre perpétuellement dans l'ombre n'en continuent pas moins d'avoir un semblant d'organisation sociale - quoique ce terme puisse paraître mal choisi, la vie sous terre étant marquée le plus souvent par le désordre et l'entropie, car alliances, regroupements et communautés se font et se défont avec la plus grande fluidité. En ces lieux impénétrables au jour où la vie est courte et souvent brutale, les raffinements de la civilisation sont balayés comme des cendres par le vent.

Laura Hayward, Une société de castes sous Manhattan ?

(à paraître)

46

Hayward scruta le tunnel du métro désaffecté dont la voûte et les parois humides étaient balayées par le faisceau des torches électriques. Son bouclier antiémeute en Plexiglas pesait de tout son poids contre son épaule. L'officier Carlin, à sa droite, était sur le qui-vive mais calme. Il semblait connaître son métier et savoir que la dernière chose à faire dans ce monde souterrain était d'être trop sûr de soi.

Au premier rang, où se trouvait Miller, on riait fort, on parlait haut. La brigade 5 avait déjà évacué deux groupes de SDF des niveaux supérieurs, des marginaux qui vivaient à l'orée de ce monde souterrain. Terrorisés, ils étaient remontés à la surface en fuyant comme des lapins devant ce peloton d'une trentaine de policiers - qui, maintenant, en rajoutaient dans le triomphalisme. Hayward hocha la tête. Ils n'étaient pas encore tombés sur un des noyaux durs des taupes. Et c'était curieux. Il y avait pourtant un très grand nombre de SDF dans les tunnels du métro sous Columbus Circle. Hayward avait remarqué les restes de plusieurs feux de camp, abandonnés depuis peu. Cela signifiait que les taupes s'étaient enfoncées sous terre. Guère étonnant, vu le raffut.

La brigade continuait à avancer dans le tunnel, s'arrêtant de temps en temps quand Miller donnait l'ordre à de petits groupes de fouiller des alcôves ou des tunnels latéraux. Hayward les regardait ressortir de l'obscurité d'un pas chancelant, bredouilles, repoussant des ordures d'un coup de pied, bouclier sur le côté. L'air était chargé de vapeurs d'ammoniac.

Même s'ils étaient déjà descendus bien plus bas que les rafles habituelles, l'atmosphère de sortie en plein air ne s'était pas encore dissipée et personne ne se plaignait.

Les hommes arrivèrent au bout de la voie de garage et s'engagèrent en file indienne dans un escalier métallique qui menait au niveau inférieur. Apparemment, on ne savait ni où se terrait Méphisto ni l'importance de la route 666 - cible principale de cette expédition. « Oh, il finira par sortir de son trou, avait dit Miller. Si on ne le trouve pas, le gaz s'en chargera. »

Tout en suivant le mouvement, Hayward avait la sensation désagréable de s'enfoncer dans de l'eau chaude et fétide. L'escalier se termina dans un tunnel inachevé. De vieilles conduites d'eau, suintantes d'humidité, couraient le long des parois rugueuses. Dans le groupe de tête, les rires cédèrent la place à des murmures mécontents.

— Attention où tu mets les pieds, prévint Hayward en pointant sa torche électrique vers le sol parsemé de trous de sonde.

— Pas le moment de faire un faux pas, dit Carlin. D'un coup de pied, il envoya un caillou dans le trou le plus proche. Il tendit l'oreille et finit par entendre l'écho du point d'impact du projectile.

— Ça doit faire dans les trente mètres de profondeur. Et, au son, ça me paraît creux par en dessous.

— Regarde, souffla Hayward en pointant sa torche vers les tuyaux en bois pourri.

— Ils datent d'une centaine d'années, fit Carlin. Je pense que...

Hayward l'interrompit en lui posant la main sur le bras. Un tambourinement discret résonnait dans l'obscurité épaisse.

Des chuchotements leur parvinrent du peloton de tête. Le tambourinement s'accéléra puis ralentit, repartit, ralentit.

— Qui est là ? cria Miller.

Un autre tambourinement se fit entendre, plus sourd, puis un autre encore au point que, bientôt, le tunnel fut empli d'une sorte de symphonie infernale.

— Mais qu'est-ce que c'est que ce truc ? tonna Miller.

Il dégaina son arme et visa droit devant lui dans le noir.

— Police ! hurla-t-il. Sortez de là tout de suite !

Le tambourinement s'accentua comme une réponse ironique à sa question, mais personne n'apparut dans la lumière des torches.

— Jones et McMahon, avancez sur cent mètres avec vos hommes, aboya Miller. Satislaw, Fredericks, couvrez leurs arrières.

Les hommes disparurent dans le noir du tunnel.

Ils resurgirent quelques minutes plus tard, bredouilles.

— Ne me dites pas qu'il y a personne ! brailla Miller. Qui joue de ces tam-tams, alors ?

Les tambourinements s'espacèrent jusqu'à ne provenir que d'une seule source.

— Les taupes, chef, dit Hayward en s'avançant. Elles frappent sur les canalisations pour...

— On vous a pas sonnée, Hayward ! fit Miller.

Hayward vit qu'elle avait toutefois capté l'attention des hommes.

— C'est comme ça qu'elles communiquent entre elles, poursuivit Carlin.

Miller fit volte-face, mais son visage était dans l'ombre et son expression indéchiffrable.

— Elles savent que nous sommes là, reprit Hayward. Je pense qu'elles ont prévenu les communautés voisines.

— Ouais, c'est ça, fit Miller. Voilà que vous êtes télépathe maintenant, sergent ?

— Vous n'avez jamais entendu parler du morse, mon lieutenant ? rétorqua Hayward.

Miller ne dit rien, indécis, puis il éclata de rire.

— Hayward pense que les autochtones sont sur les dents, se moqua-t-il.

Certains hommes ricanèrent sans conviction tandis que le tambourinement continuait.

— Alors, qu'est-ce qu'ils disent, maintenant ? demanda Miller, sarcastique.

— Ils se sont mobilisés, répondit-elle, l'oreille tendue.

Un long silence s'ensuivit, puis Miller finit par brailler :

— Con-ne-ries ! En avant au pas de course ! On a perdu assez de temps comme ça !

Au moment où Hayward ouvrait la bouche pour protester, un bruit sourd se fit entendre non loin d'elle, et l'un des hommes au premier rang trébucha en arrière en gémissant et lâcha son bouclier. Un gros caillou atterrit aux pieds de Hayward.

— Formation ! cria Miller. Levez vos boucliers 3

Le faisceau d'une dizaine de torches fouilla l'obscurité environnante. Carlin s'approcha du blessé.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Le policier, McMahon, acquiesça, mais il avait du mal à respirer.

— Ce salaud m'a touché au ventre, dit-il. Mon gilet pare-balles a amorti le coup.

— Montrez-vous ! hurla Miller.

Deux autres cailloux jaillirent, filant à la clarté des torches telles des chauves-souris. L'un tomba sur le sol poussiéreux ; l'autre rebondit contre le bouclier de Miller. Le lieutenant vida son chargeur en rugissant, et les balles en caoutchouc allèrent frapper la voûte rocailleuse.

Hayward écouta l'écho de cette pétarade se répercuter dans les tunnels et finir par mourir dans le silence. Les hommes lançaient des regards inquiets autour d'eux et dansaient d'un pied sur l'autre, déjà nerveux. Ce n'est pas la bonne façon d'organiser une évacuation de cette ampleur, songea Hayward.

— Putain, mais où ils sont ? lança Miller à la cantonade.

Hayward prit son courage à deux mains et sortit du rang.

— Mon lieutenant, nous ferions mieux de bouger tout de suite car...

Tout à coup, il y eut une pluie de missiles : bouteilles, pierres et blocs de boue leur tombèrent dessus, jetés des ténèbres. Chacun s'accroupit derrière son bouclier.

Hayward chercha Carlin des yeux.

— Oh, doux Jésus ! murmura un policier à côté d'elle.

Elle se retourna et, au spectacle qui s'offrit à sa vue, elle sentit le sol se dérober sous ses pieds : une armée de SDF crasseux, en haillons, déboulait du tunnel derrière eux, les prenant à revers. Il était impossible d'évaluer leur nombre, mais Hayward avait l'impression qu'ils étaient au moins une centaine. Ils criaient, enragés, en brandissant des barres de fer et des matraques.

— Derrière ! cria Miller en visant les assaillants. Reculez-vous et tirez !

Une fusillade éclata, brève mais assourdissante. Hayward crut entendre le choc des balles en caoutchouc contre la chair ; plusieurs assaillants au premier rang tombèrent en gémissant et en portant une main à leurs frusques, persuadés d'avoir été blessés.

— Dehors, la flicaille ! hurla l'une des taupes avec un regard de bête fauve.

La masse se précipita de nouveau en avant. Hayward vit Miller au milieu des policiers désorientés leur aboyer des ordres contradictoires. D'autres coups de feu claquèrent mais, dans le tournoiement du faisceau des torches, il était impossible d'ajuster son tir.

— Oh, merde ! murmura Hayward en voyant les taupes foncer sur eux en hurlant dans la nuit trouée d'éclairs.

— De l'autre côté ! cria un policier. Il en arrive aussi de l'autre côté !

Il y eut un bruit de verre brisé et des déflagrations ponctuées de hurlements et de cris étranges. Hayward était tétanisée au milieu de ce chaos, déboussolée par le peu de lumière, s'efforçant de prendre ses repères.

Soudain, elle sentit un bras graisseux s'insinuer entre ses omoplates. Retrouvant immédiatement ses réflexes, elle lâcha son bouclier et, basculant légèrement en avant, elle fit passer son agresseur par-dessus son épaule puis lui donna un méchant coup de botte dans l'abdomen. L'homme poussa un hurlement de douleur qui couvrit un instant le tintamarre des coups de feu. Un autre homme surgit de l'obscurité et lui fonça dessus. D'instinct, elle se mit en position de défense : le poids du corps sur la jambe gauche, le bras gauche à la verticale à hauteur du visage. Elle feinta, rabattant son bras gauche et, d'un coup de pied, envoya son agresseur au tapis.

— Bien envoyé ! lui dit Carlin en surgissant à ses côtés.

Il faisait noir comme dans un four. Ils étaient perdus à moins qu'ils ne donnent de la lumière. Vivement, Hayward chercha à tâtons la fusée éclairante qu'elle portait à la ceinture, l'alluma, et toute la longueur du tunnel fut inondée d'une lumière orange. Sidérée, Hayward regarda le combat qui se déroulait autour d'elle. Ils étaient pris en tenaille par un nombre incalculable de taupes. Il y eut un autre jaillissement de lumière : Carlin avait eu l'heureuse idée de suivre son exemple.

Hayward, à la lumière de sa fusée, scruta la mêlée, réfléchissant au moyen d'organiser les hommes. Miller n'était pas en vue. Elle ramassa son bouclier, sortit sa matraque et s'avança prudemment. Deux taupes lui foncèrent dessus, mais des coups de matraque bien sentis les mirent en déroute. Carlin la couvrait en marchant à ses côtés, présence massive et intimidante. Hayward savait que la majorité de ces taupes souffrait de malnutrition et était affaiblie par l'usage de la drogue. Mais, même si le recours aux fusées éclairantes les avait provisoirement handicapées, il n'en restait pas moins qu'elles conservaient l'avantage du nombre.

D'autres policiers se regroupèrent autour d'eux et formèrent un rang serré contre une paroi du tunnel en faisant un rempart de leurs boucliers. Hayward se rendit compte que les taupes qui les avaient pris à revers étaient moins nombreuses qu'ils ne l'avaient cru et qu'elles rejoignaient le gros de la troupe. Les policiers resserrèrent les rangs tandis que leurs assaillants battaient en retraite dans le tunnel en direction de l'escalier en poussant des cris aigus et en jetant des pierres. Le seul moyen de sortir était de pousser les taupes vers le niveau supérieur.

— Suivez-moi ! hurla Hayward, Rabattez-les vers la sortie !

Elle prit la tête de l'escouade qu'elle mena sur la droite des taupes tout en évitant les jets de pierres et de bouteilles. Les SDF s'enfoncèrent dans le tunnel tandis que Hayward tirait en l'air, les dispersant. La pluie de projectiles se fît moins forte au fur et à mesure que les taupes manquaient de munitions. Elles continuaient à pousser des cris et des jurons, mais le cœur n'y était plus, semblait-il, au grand soulagement de Hayward.

Elle s'accorda un léger répit, le temps de reprendre sa respiration et de jauger la situation. Deux policiers gisaient sur le sol ; l'un, la tête dans les mains ; l'autre, apparemment évanoui.

— Carlin ! cria-t-elle en désignant les blessés.

Tout à coup, une clameur s'éleva parmi les taupes. Hayward brandit sa fusée et tendit le cou pour essayer de voir ce qui se passait. Elle distingua Miller. Il était cerné par un flot de SDF. Il avait dû s'enfuir dans le tunnel pendant la première attaque.

Hayward entendit un bruit sec et vit un nuage de fumée verdâtre se former sous la clarté orangée de la fusée. Miller, saisi de panique, avait opté pour le gaz lacrymogène.

Il ne manquait plus que ça, songea-t-elle.

— Vos masques ! cria-t-elle.

Le gaz déroula vers eux, en vagues paresseuses, son tapis empoisonné.

Hayward ajusta son masque tant bien que mal.

Miller surgit de la nappe de gaz, masqué.

— Gazez-les ! hurla-t-il.

— Non ! protesta Hayward. Ce n'est pas le moment ! Deux de nos hommes sont KO.

Ignorant son intervention, Miller arracha une grenade lacrymogène à la ceinture d'un policier à côté de lui, la dégoupilla et la lança vers la horde de SDF. Hayward en vit deux ou trois autres fendre l'air, lancées par des policiers qui, paniqués, avaient suivi l'exemple de Miller. Les taupes disparurent dans des nuages de fumée. Hayward entendit Miller qui donnait l'ordre à d'autres policiers de jeter leurs grenades lacrymogènes dans les trous de sonde.

— Enfumez-moi ces salopards ! dit-il. Ça fera le ménage s'il y en a qui se cachent en bas !

Carlin, agenouillé près du policier évanoui, leva la tête.

— Arrêtez, bon sang ! cria-t-il.

Les volutes de gaz s'élevaient lentement, répandant leur vapeur dans tout le tunnel. La plupart des policiers jetaient leurs grenades lacrymogènes dans les trous de sonde. Hayward vit le flot de SDF remonter l'escalier, tentant d'échapper aux effets du gaz.

— Fin des opérations ! hurla Miller d'une voix cassée. Remontons à la surface !

Les policiers ne se le firent pas dire deux fois et disparurent dans les nappes de gaz. Hayward rejoignit Carlin, toujours agenouillé, en compagnie de McMahon, auprès du policier évanoui. L'autre blessé, assis, main sur le ventre, vomissait. La nappe de gaz rampait vers eux.

— Éloignons-le, dit Hayward. On ne peut pas lui mettre un masque tant qu'il vomit.

Le blessé, encore conscient, se releva en chancelant et en se tenant la tête entre les mains. Hayward l'entraîna au loin tandis que Carlin et McMahon transportaient le policier inconscient jusqu'à un endroit du tunnel où l'atmosphère était encore respirable.

— Réveille-toi, mec, fit Carlin en lui tapotant la joue et se penchant pour examiner l'entaille profonde qui lui barrait le front. La nappe verdâtre du gaz se rapprochait d'eux.

L'homme battit des paupières.

— Ça va ? demanda Carlin.

— Fait chier, répondit l'homme en essayant de s'asseoir.

— Tu te souviens où tu es ? lui demanda Carlin. Comment tu t'appelles ?

— Beal, marmonna-t-il.

Le gaz allait bientôt les engloutir. Carlin détacha le masque fixé au ceinturon de Beal.

— Je vais te le mettre, d'accord ?

L'homme acquiesça vaguement. Carlin lui passa le masque sur la tête et l'aida à se relever.

— J'peux pas marcher, dit Beal.

— Appuie-toi sur nous. On va te sortir de là.

Le gaz les avait enveloppés de sa gangue verdâtre trouée çà et là par les derniers feux des fusées éclairantes. Ils avancèrent lentement en soutenant Beal et finirent par rejoindre Hayward, qui était en train d'ajuster le masque à gaz sur la tête de l'autre blessé.

— Allons-y, dit-elle.

Ils s'enfoncèrent prudemment dans la brume du gaz lacrymogène. Le tunnel semblait désert : les SDF avaient pris la fuite et la brigade, Miller en tête, les avait imités. Hayward essaya de lancer un appel radio. En vain. Hayward distingua l'escalier devant eux. L'appel d'air happait le gaz vers le niveau supérieur. Toutes les taupes seraient obligées de remonter à la surface. Hayward n'avait pas envie d'être dans les parages quand elles sortiraient.

Au moment où ils atteignaient l'escalier, Beal se plia en deux et vomit dans son masque. Hayward le lui arracha d'un geste vif. Le policier plongea en avant, tête la première, puis la rejeta en arrière sous les effets du gaz. Son corps se raidit, il battit l'air des bras, échappant à leur étreinte, et s'écroula par terre en se prenant la tête à pleines mains.

— Faut qu'on se tire ! cria McMahon.

— Allez-y, dit Hayward. Je ne laisse pas cet homme ici.

McMahon ne bougea pas, indécis. Carlin lui lança un regard noir.

— Bon, d'accord, dit McMahon. Je reste avec vous.

Hayward et McMahon aidèrent Beal à se relever. Hayward colla son masque à l'oreille de Beal et lui dit, d'une voix très calme :

— Soit tu marches, soit on y reste tous. C'est aussi simple que ça, l'ami.

47

La police de New York avait monté une cellule de crise baptisée « Opération drainage ». En entrant dans le bureau à la suite de Pendergast et de D'Agosta, Margo remarqua du matériel de communication posé sur des chariots, en attente d'être installé. Des policiers en uniforme étaient penchés sur des tables d'architecte croulant sous des cartes d'état-major.

Horlocker et Waxie étaient assis à une longue table, le visage dégoulinant de sueur. Non loin d'eux, un petit moustachu était installé devant l'écran d'un ordinateur.

— Que nous veulent ces dames ? lança Horlocker.

— Vous ne pouvez pas drainer le Réservoir, monsieur le préfet, dit D'Agosta.

— D'Agosta, je n'ai pas de temps à vous consacrer, répondit Horlocker. Entre ça et la manif organisée par la mère Wisher, j'en ai par-dessus la tête. Sans compter la rafle du siècle qui est en train de se dérouler en sous-sol. Mes effectifs en sont réduits à leur plus simple expression. Alors, vous m'enverrez un courrier, d'accord ?

Il les regarda de la tête aux pieds.

— Alors, les gars, on est allé faire trempette ?

— Le Réservoir est plein de nénuphars toxiques, intervint Pendergast. C'est la plante qui assurait la survie du Mbwun et à partir de laquelle Kawakita synthétisait sa drogue. Je vous signale qu'elle est sur le point d'essaimer.

Il balança sur la table l'échantillon qu'il avait rapporté.

— Voilà, dit-il. Fragment de « glaze ». Maintenant, nous savons où ils faisaient pousser leur réserve.

— Enlevez-moi ça de là ! répliqua Horlocker.

Waxie crut bon de mettre son grain de sel.

— Hé, D'Agosta, vous venez à peine de nous convaincre qu'il fallait purger les égouts de leurs petits hommes verts, et maintenant vous venez nous raconter qu'il faut qu'on fasse machine arrière. Vous n'êtes pas sérieux !

D'Agosta lorgna avec dégoût le double menton luisant de Waxie.

— Espèce d'enfoiré, dit-il. C'était votre idée de purger ce Réservoir de merde !

— Alors là, lieutenant, je dis non !

— Messieurs, messieurs, je vous en prie, intervint Pendergast. Monsieur Horlocker, nous aurons bien le temps de faire la part des responsabilités de chacun. Le problème le plus urgent est d'empêcher les graines de se répandre dans l'eau salée, ce qui activerait le rétrovirus qu'il y a dans la plante et qui contient la drogue. Les travaux du docteur Green ont établi que cette drogue pouvait affecter un vaste échantillon d'organismes vivants, des protozoaires à l'homme, en passant par toute la chaîne alimentaire. Voulez-vous être tenu pour responsable d'une catastrophe écologique planétaire ?

— Tout ça n'est qu'un ramassis de..., éructa Waxie.

Horlocker l'interrompit d'un geste puis examina la plante qui souillait les papiers sur son bureau.

— Ça ne me paraît pas très dangereux, remarqua-t-il.

— Ne vous fiez pas aux apparences, répondit Margo. Elle est porteuse du rétrovirus du Mbwun modifié génétiquement.

Le regard de Horlocker allait de la plante à Margo.

— Je comprends votre scepticisme, dit Pendergast, mais beaucoup de choses se sont passées depuis la réunion de ce matin. Je ne vous demande que vingt-quatre heures. Le docteur Green fera toutes les analyses nécessaires pour vous prouver ce que nous avançons. Je suis sûr que nous avons raison. Mais, dans le cas contraire, je me retirerai de l'affaire et vous pourrez purger le Réservoir à votre guise.

— Ce qui m'étonne, c'est que vous soyez encore là, dit Waxie d'un ton persifleur. Vous êtes du FBI et ce n'est même pas votre juridiction !

— À présent que nous savons qu'il y a fabrication et trafic de drogue, le FBI peut prendre cette affaire sous sa juridiction, et très vite. Cela vous conviendrait ?

— Minute, fit Horlocker en lançant un regard noir à Waxie. Inutile d'en arriver là. Mais pourquoi ne pas régler le problème avec un bon désherbant ?

— À première vue, je n'en vois aucun assez puissant pour cela sans qu'il soit nocif par ailleurs pour la santé des millions d'habitants de Manhattan qui consomment cette eau tous les jours. Qu'en dites-vous, docteur Green ?

— Il y a bien la thyoxine, dit-elle après réflexion. Mais ça prendrait vingt-quatre heures, si ce n'est quarante-huit. Son action est très lente.

Elle tiqua.

La thyoxine, se dit-elle. Je suis sûre d'avoir lu ça quelque part... Ah oui, dans ce qui restait des notes de Kawakita,

— Bon, dit Horlocker. Autant s'en servir quand même. Nom de Dieu, ça commence à sentir mauvais, cette histoire !

Il se tourna vers le moustachu qui, blême, gardait les yeux rivés à son écran.

— Stan ? fit-il.

L'homme sursauta.

— Je crois qu'il vaut mieux saborder l'opération Drainage, conclut Horlocker en soupirant. Du moins, jusqu'à ce que tout ça soit tiré au clair. Waxie, joignez Masters au bigo. Dites-lui de continuer la rafle dans les tunnels, mais prévenez-le qu'on va devoir tenir les SDF au chaud vingt-quatre heures de plus que prévu.

Margo nota que le moustachu devenait blanc comme un linge.

Horlocker se tourna vers l'hydraulicien.

— Vous avez entendu, Duffy ?

— C'est impossible, monsieur, dit le dénommé Duffy d'une toute petite voix.

Il y eut un silence.

— Comment ça ?

Margo eut un coup au cœur. Elle qui avait cru que leur seule difficulté serait de convaincre Horlocker !

— Qu'est-ce que vous me chantez là ? s'écria-t-il. Donnez l'ordre à l'ordinateur de tout arrêter.

— Ce n'est pas comme ça que ça marche, dit Duffy. Comme je l'ai déjà expliqué au commissaire Waxie, une fois qu'un ordre est donné, c'est la gravité qui prend le relais. Des tonnes d'eau circulent dans le système hydraulique qui est entièrement automatisé, et...

— Et quoi ? lança Horlocker en tapant du poing sur le bureau.

— Et il est trop tard pour arrêter l'opération informatiquement, acheva Duffy.

— Mais il n'a jamais été question de ça, je le jure, dit Waxie d'un ton geignard. Je vous assure que...

Horlocker le fit taire d'un regard assassin. Il se tourna vers l'ingénieur.

— Ne me dites pas ce qui est impossible, dit-il entre ses dents, mais ce qui est possible !

— Eh bien, répondit Duffy d'une voix hésitante, on peut envoyer quelqu'un sous le Goulet pour fermer les valves. Mais ce serait une opération dangereuse. On n'est pas intervenu manuellement depuis que le système a été automatisé, il y a une dizaine d'années. Et il ne faut pas songer à stopper l'afflux d'eau dans le Réservoir qui se compte en millions de mètres cubes apportés par une canalisation de deux mètres cinquante de diamètre depuis le nord de l'État. Même si vous arrivez à fermer manuellement les valves, vous ne pourrez pas arrêter l'eau qui débordera et se déversera dans Central Park.

— Eh bien, ça nous fera un lac ! répliqua Horlocker. Prenez Waxie et les effectifs qu'il vous faut et faites-le !

— Il est très difficile de descendre à ce niveau, dit Duffy, dont les mains moites tremblaient. On est directement sous le Réservoir, suspendu dans le vide sous le mécanisme des valves, au-dessus de l'eau bouillonnante, et...

— Duffy ? le coupa Horlocker. Tirez-vous et allez me fermer ces valves. Compris ?

— Oui, répondit Duffy, d'une pâleur mortelle.

Horlocker se tourna vers Waxie.

— C'est vous qui êtes à l'origine de tout ça, lui dit-il. À vous d'y mettre un terme. Des questions ?

— Oui, chef, dit Waxie.

— Je vous écoute.

— Euh, je voulais dire non, chef.

Personne ne bougea.

— Magnez-vous, bordel ! tonna Horlocker.

Margo s'écarta pour laisser passer Waxie qui, sans enthousiasme, quitta la pièce avec Duffy.

48

L'entrée de La Cave à vin - l'un des derniers-nés des clubs en sous-sol branchés de Manhattan - était une porte étroite Art déco située dans le coin gauche de la façade de Hampshire House où elle faisait l'effet d'être une pièce rapportée. De cette position stratégique, Smithback voyait une marée humaine qui s'étendait d'est en ouest entre les vénérables ginkgos qui bordaient l'avenue jusqu'à Central Park. Beaucoup de têtes étaient inclinées dans la prière. Quelques jeunes hommes en chemise blanche avaient retroussé leurs manches, desserré leurs nœuds de cravate et buvaient des bières au goulot. Smithback remarqua une fille au deuxième rang qui tenait une pancarte : pamela, on ne t'oubliera jamais ! Il ne put réprimer un sentiment d'orgueil en constatant que, dans son autre main, elle tenait un exemplaire de son dernier article. Si les premiers rangs des manifestants observaient un silence religieux, des cris montaient de ceux du fond, se mêlant aux grésillements des mégaphones, à la plainte des sirènes des voitures de police et au concert de Klaxon.

À côté de lui, Mme Wisher posait un petit cierge au pied du grand portrait de sa fille. Sa main ne tremblait pas, mais la flamme vacilla follement dans la brise du soir. Elle s'agenouilla pour prier, et le silence se fit plus recueilli. Au bout de quelques instants, elle se releva et se dirigea vers un vaste parterre de fleurs. Quelques proches la suivirent et posèrent un cierge à côté du sien. Une minute s'écoula, puis une autre, et elle se retourna une dernière fois vers le portrait de sa fille encerclé d'un chapelet de cierges. Alors, elle parut chanceler, et Smithback s'empressa de la soutenir. Elle le regarda d'un air surpris et battit des paupières comme si elle se demandait ce qu'elle faisait là. Puis elle se ressaisit, serra le bras de Smithback avec une énergie presque poignante, le lâcha et se tourna vers la foule.

— Je voudrais partager mon chagrin, ma tristesse, ma douleur avec toutes les mères auxquelles la criminalité et la folie qui se sont emparées de notre ville ont ravi des enfants. C'est tout.

Plusieurs équipes de télévision, caméra à l'épaule, avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'aux premiers rangs. Mme Wisher releva la tête d'un air de défi.

— Tous à Central Park West ! cria-t-elle. Tous sur la Grande Pelouse !

Smithback resta à ses côtés tandis que la foule partait vers l'ouest d'un seul pas, sans incident, comme si les manifestants avaient conscience de participer à un événement exceptionnel. Ils passèrent devant la 7e Avenue où un chapelet de feux arrière rougeoyants s'étirait à perte de vue. Les coups de sifflet des policiers et les coups de Klaxon des automobilistes s'unissaient en une plainte ininterrompue. Bientôt 21 h 30. Ils étaient dans les temps. Encore trois arrêts sur le parcours vers Central Park West, puis ils investiraient le parc pour la veillée de prières à minuit.

Smithback hocha la tête et regarda Mme Wisher. Il n'en revenait toujours pas que ce petit bout de femme ait pu paralyser tout le centre-ville. Impossible qu'on ignore ses revendications, après ça ! Et impossible qu'on ignore mes articles, songea-t-il. Il avait déjà tout planifié. Première étape : le compte rendu détaillé de la manifestation de son point de vue de témoin privilégié et émaillé d'une série de portraits et d'interviews ; deuxième étape : le livre. Cinq cent mille dollars minimum de droits d'auteur pour les ventes en grand format, le double pour celles en poche, plus les droits à l'étranger, disons..,

Ses calculs furent interrompus par un bruit étrange, des sortes de vibrations qui cessèrent, puis reprirent. Autour de lui, les gens tendirent l'oreille. Apparemment, tout le monde avait entendu. Soudain, Smithback vit, à hauteur de la deuxième me transversale, une plaque d'égout se soulever et retomber avec bruit. Un nuage de fumée s'éleva vers le ciel, puis un homme incroyablement sale se hissa sur le trottoir, éternuant et toussant dans la lumière crue du réverbère, ses vêtements déchirés flottant autour de lui. Sur le coup, Smithback crut reconnaître Flingueur. Mais non. Puis un autre homme émergea de la bouche d'égout, le visage en sang. Il fut suivi d'un autre. Puis d'un autre encore.

Smithback entendit un cri de surprise à côté de lui. Il tourna la tête et vit que Mme Wisher s'était arrêtée et regardait dans la direction de ces pauvres hères.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? souffla-t-elle.

Tout à coup, une autre plaque d'égout, plus proche d'eux cette fois, se souleva, et plusieurs individus décharnés surgirent, désorientés, plies en deux par des quintes de toux. Smithback regardait cette horde dépenaillée, crasseuse, les cheveux longs, n'en croyant pas ses yeux, incapable de déterminer leur âge ni même leur sexe. Certains tenaient des barres de fer à la main, d'autres des battes de base-ball, ou encore des matraques de policier. L'un d'eux portait une casquette de policier flambant neuve. Des murmures inquiets s'élevèrent dans les rangs des manifestants les plus âgés, tandis que sifflets et quolibets émanaient des jeunes cols blancs. Un nuage de fumée verdâtre s'éleva de la station de métro Columbus Circle d'où d'autres SDF sortaient en courant. Bientôt, une armée de loqueteux s'était formée dans la rue. Ils clignaient des yeux, désorientés, mais, le premier choc passé, leurs regards virèrent à l'hostilité.

L'un d'eux fit un pas en avant, fixant le premier rang des manifestants d'un regard haineux. Il poussa un cri de colère et brandit sa barre de fer au-dessus de sa tête.

Tous les autres sans-abri rugirent à leur tour et levèrent le poing. Smithback vit que tous tenaient quelque chose à la main - des pierres, des morceaux de ciment, des barres de fer. Un grand nombre d'entre eux avaient des coupures et des bleus. On aurait dit qu'ils se préparaient pour un combat - ou venaient d'en mener un.

Qu'est-ce que c'est que ce plan songea Smithback. D'où viennent tous ces gens ? Il se demanda fugacement si c'était un vol à grande échelle. Puis il se souvint des paroles de Méphisto : « Nous trouverons d'autres moyens de nous faire entendre. » Pas maintenant, songea-t-il. Ils n'auraient pu choisir pire moment.

Un filet de fumée dériva jusqu'à eux et certains des manifestants se mirent à tousser. Smithback sentit les yeux lui piquer au point d'avoir mal ; il suffoqua et se rendit compte alors que ce qu'il avait pris pour de la fumée était en fait du gaz lacrymogène. Plus bas dans Broadway Avenue, il aperçut un petit groupe de policiers aux uniformes déchirés remonter l'escalier d'une station de métro et se diriger en titubant vers les voitures de police. Merde, il vient de se passer un gros truc en dessous, se dit-il.

— Où est Méphisto ? cria l'un des sans-abri.

— Paraît qu'i' s'est fait embarquer, lui répondit un autre.

La foule commença à s'agiter.

Il y eut un brouhaha vers les premiers rangs des manifestants les plus proches du parc. Smithback tourna la tête et vit une large grille de métro se soulever et déverser d'autres sans-abri sur le trottoir.

— Ils l'ont tué ! cria l'un de ces soldats en guenilles. Ces salauds l'ont tué !

L'homme qui s'était avancé vers les manifestants fit tournoyer sa barre de fer au-dessus de sa tête.

— Ils vont pas s'en tirer comme ça ! cria-t-il. Pas cette fois ! Ils ont voulu nous gazer, en plus !

Ses compagnons hurlèrent leur soutien.

— Ils ont détruit nos maisons, reprit l'homme.

Nouveaux rugissements dans la foule.

— À notre tour de détruire les leurs !

Il lança sa barre de fer dans la façade vitrée d'une banque qui vola en éclats. L'alarme se déclencha, bientôt inaudible dans le vacarme ambiant.

— Hé ! cria quelqu'un non loin de Smithback. Vous avez vu ce qu'il m'a fait, ce connard ?

Les sans-abri se mirent à hurler et à bombarder de projectiles les buildings qui bordaient l'avenue. Smithback en voyait sortir de partout - par les bouches d'égout, les stations de métro, les grilles d'aération -, si bien qu'en quelques secondes Broadway Avenue et Central Park West résonnaient de leur folie furieuse. Par-dessus les cris, Smithback entendait le gémissement faible et insistant des sirènes d'ambulance. Les trottoirs étaient jonchés de débris de verre.

Smithback sursauta en entendant la voix de Mme Wisher se répercuter à tous les échos. Elle s'était emparée du micro et s'adressait aux manifestants.

— Vous voyez ? harangua-t-elle. Ce sont ces gens-là qui veulent détruire ce que nous voulons préserver !

Des cris de colère s'élevèrent autour d'elle. Smithback vit que les manifestants les plus âgés - les premiers disciples de Mme Wisher - s'étaient regroupés et palabraient, montrant la 5e Avenue derrière eux, s'empressant de s'éloigner. Les plus jeunes criaient leur colère et avançaient vers les premiers rangs, prêts à en découdre.

Les équipes de télévision ne savaient plus où donner de la tête. Certaines filmaient Mme Wisher ; d'autres, les sans-abri qui maintenant remontaient l'avenue en ramassant de nouvelles munitions dans les poubelles et les bennes à ordures. La colère grondait dans leurs rangs.

— Regardez cette racaille ! hurla Mme Wisher dans le micro.

Elle fît un geste de sa main libre comme pour rallier ses troupes.

— Allons-nous les laisser faire ? demanda-t-elle d'une voix implorante. Ce soir, qui plus est ?

Elle laissa sa question en suspens dans le silence tendu qui régnait autour d'elle. Les sans-abri avaient cessé de se livrer au saccage, surpris par cette voix de femme qui résonnait dans une dizaine de haut-parleurs.

— Pas question ! cria un jeune.

Avec une admiration mêlée de crainte, Smithback vit Mme Wisher lever un bras au-dessus de sa tête puis, avec une autorité toute militaire, le rabaisser en pointant les rangs de plus en plus serrés des sans-abri.

— Ce sont ces gens-là qui détruisent notre ville ! cria-t-elle d'une voix qu'elle avait du mal à contrôler.

— Regardez-moi ces clodos ! hurla un jeune homme qui fendit la foule suivi par quelques autres.

Ils se campèrent à quelques mètres des premiers rangs des sans-abri maintenant silencieux.

— Tu ferais mieux de chercher du boulot, connard ! cria le jeune homme à leur meneur.

L'air se chargea d'électricité.

— Tu crois peut-être que je me tue au travail et que je paie des impôts pour financer la gratuité des transports ?

La foule des sans-abri gronda de colère.

— Fais quelque chose pour ton pays au lieu de vivre à ses crochets ! continua l'homme.

Il fit un pas vers le meneur et cracha par terre.

— SDF de mes deux, va ! fit-il.

Une bouteille siffla au-dessus de la foule des sans-abri et toucha l'homme à la tête. Il chancela et porta les mains à son front ensanglanté.

Ce fut le coup d'envoi de la mêlée générale. Avec un cri de haine, les jeunes gens foncèrent sur les sans-abri. Smithback regarda autour de lui, éperdu. Les manifestants les plus âgés avaient disparu. Il ne restait que les éléments les plus agressifs, beaucoup d'entre eux ivres. Smithback se sentit entraîné par le flot des jeunes en colère. Désorienté, il chercha des yeux Mme Wisher et ses proches et constata qu'eux aussi s'étaient éclipsés.

Il essaya de remonter la foule à contre-courant. En vain. Par-dessus les cris, il entendait le bruit écœurant de bouts de bois rompant des os et de coups de poing frappant la chair. Des cris de douleur se mêlaient aux cris de rage. Il reçut un choc violent à l'épaule, tomba à genoux et se protégea instinctivement la tête. Son magnétophone rebondit sur la chaussée, fut poussé de côté puis piétiné dans la bousculade. Smithback essaya de se relever mais rebaissa bien vite la tête en voyant un bloc de ciment voler dans les airs dans sa direction. Le chaos avait envahi la rue à une rapidité étonnante.

Pour quelle raison les sans-abri sont-ils remontés à la surface en si grand nombre ? se demanda-t-il. Une chose était sûre : chaque camp voyait en l'autre l'incarnation du mal. La loi de la jungle avait repris ses droits.

Smithback se mit à genoux, lançant des regards inquiets autour de lui, puis tituba, bousculé, poussé de tous côtés. La manifestation avait fini en eau de boudin, mais cette émeute était exploitable - peut-être même pour faire la une, si elle était aussi importante qu'il en avait l'impression. Il fallait absolument qu'il s'extirpe de cette foule et gagne un point en hauteur pour prendre la mesure de la situation. Il regarda vers le nord en direction du parc. Par-dessus l'océan de poings levés armés de bâtons et de barres de fer, il aperçut la statue en bronze de Shakespeare qui assistait placidement à la curée. Restant accroupi, il commença à se faufiler dans cette direction entre les combattants. Un sans-abri lui fonça dessus en poussant un cri et en brandissant une bouteille de bière. Instinctivement, Smithback lui allongea un coup de poing dans le ventre. L'assaillant, plié en deux par la douleur, s'effondra par terre. Smithback se rendit compte alors qu'il s'agissait d'une femme.

— Excusez-moi, madame, lui dit-il avant de filer.

Des éclats de verre et autres débris crissaient sous ses pas tandis qu'il se dirigeait vers Central Park South. Il poussa un ivrogne, dépassa un groupe de jeunes gens aux costumes sur mesure déchirés, et atteignit une partie dégagée du trottoir non loin de la statue. Il grimpa tant bien que mal sur le socle et, prenant appui sur le dernier pli du manteau de Shakespeare, il se hissa sur l'énorme livre en bronze que le barde de l'Avon tenait dans ses mains et, de là, sur ses larges épaules.

Il eut sous les yeux une scène des plus terrifiantes. La mêlée s'était agrandie dans Broadway Avenue au-delà de Central Park South. D'autres sans-abri surgissaient des entrailles de New York, des bouches d'égout et des grilles d'aération qui s'échelonnaient le long du parc. Jamais encore il n'avait vu autant de SDF - ni autant de jeunes yuppies à moitié ivres. De son perchoir, il aperçut les manifestants les plus âgés, la vieille garde de Reprenons Notre Ville, qui s'éloignaient du champ de bataille en direction d'Amsterdam Avenue, cherchant en vain à arrêter des taxis. Tout autour de lui, on s'empoignait, on se séparait, on revenait à la charge. Il regardait, fasciné et horrifié à la fois, les projectiles voler dans les airs, les gens combattre au corps à corps, échanger des coups de bâtons. Un certain nombre étaient étendus à terre, inconscients ou peut-être pis. L'asphalte était taché de sang et jonché de tessons de bouteille et de blocs de ciment. Toutefois, le plus gros de l'échauffourée consistait en des échanges d'insultes et de menaces verbales. On eût dit des chiens qui aboyaient mais n'osaient mordre. Quelques policiers, enfin arrivés sur les lieux, avaient réussi à infiltrer les rangs des émeutiers, mais en nombre insuffisant, et ils ne purent les empêcher de commencer à investir le parc où la situation serait nettement plus difficile à contrôler. Mais où sont passés tous les flics ? se demanda Smithback.

En dépit de l'horreur et du dégoût que lui inspirait cette scène, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine euphorie : quel article en perspective ! Il plissait les yeux pour percer l'obscurité, désireux d'imprimer dans sa mémoire les scènes qui se déroulaient à ses pieds. Les sans-abri semblaient avoir pris le dessus. Ils hurlaient leur colère de plus en plus fort et repoussaient les manifestants au sud du parc. Même si bon nombre d'entre eux étaient sans nul doute affaiblis par leurs conditions de vie, il était évident qu'ils en savaient plus que leurs adversaires sur les combats de rue. Plusieurs caméras de télévision avaient été réduites en bouillie dans la mêlée, et les reporters qui avaient sauvé leur matériel restaient en arrière, au coude-à-coude. Certains de leurs confrères étaient montés sur les toits des buildings d'où ils filmaient la scène sous l'éclairage blafard et sinistre de leurs projecteurs.

Smithback baissa les yeux et vit trois policiers qui avançaient dans la foule en matraquant à tout va. Entre eux, il aperçut un homme en civil à l'air pas très rassuré. Corpulent. Moustache broussailleuse. Smithback reconnut le commissaire Waxie.

Le journaliste les observa, intrigué tout à coup de voir que ces policiers forçaient le passage à travers la foule des émeutiers mais sans chercher à empêcher les combats. Curieux. Ils semblaient surtout soucieux de protéger les deux hommes qu'ils flanquaient : Waxie et un autre type. Le groupe entra dans le parc au petit trot. Manifestement, ils étaient là dans le cadre d'une mission précise - et ils semblaient plutôt pressés.

Mais quelle mission peut être plus importante que cette émeute ? se demanda Smithback.

Il resta encore un moment en équilibre sur les augustes épaules de Shakespeare, ne sachant trop quel parti prendre. Puis, très rapidement, il se laissa glisser au pied de la statue, sauta par-dessus le muret de pierre et courut à la suite du groupe de policiers dans l'obscurité de plus en plus dense de Central Park.

49

Une voix grésilla faiblement dans le mini-haut-parleur.

— Pas de discussion, exécution ! brailla Horlocker. Vous arrêtez ces...

Friture à l'autre bout de la ligne.

— Cinq cents ! s'exclama Horlocker. De dessous ? Qu'est-ce que c'est que cette histoire, Mizner ? Pourquoi ne sont-ils pas dans les fourgons ?

Il écouta la réponse de son interlocuteur. Du coin de l'œil, Margo remarqua que Pendergast, assis sur le rebord de la table, lisait La Gazette du policier.

— Assaut, lacrymo, rien à foutre des moyens que vous employez... Une marche ? Quelle marche ? Comment ça, ils se battent ?

Il porta le combiné à son autre oreille, l'air abasourdi.

— Non, bordel, pas de gaz lacrymo à proximité des marcheurs. Écoutez, les brigades 20, 22 sont en sous-sol ; la 21 organise les postes de contrôle, l'Uptown est aussi ouvert que... bon, dites à Perillo que je veux une réunion avec tous mes adjoints dans cinq minutes. Faites venir du renfort d'autres districts, rappelez les hommes d'astreinte, les contractuelles, tout ce que vous voulez ! Il nous faut plus d'effectifs sur ce coup, vous m'entendez ?

Il coupa avec colère sa communication et décrocha un autre téléphone.

— Curtis, appelez-moi le bureau du gouverneur. L'évacuation a capoté et des groupes de SDF de la zone autour de Central Park ont déclenché une émeute. Ils se battent contre des protestataires qui ont organisé une marche côté Central Park South. Il faut faire intervenir la garde nationale. Contactez Masters, on va avoir besoin d'un hélico, au cas où. Et le commissariat du parc. Je me charge d'appeler le maire.

Horlocker raccrocha, plus calmement cette fois. Une goutte de sueur roulait sur son front. Il regarda autour de lui, ne semblant ni voir les policiers qui s'activaient ni entendre le crépitement des radios réglées sur différentes fréquences. Margo avait l'impression d'avoir devant elle un homme dont l'univers venait d'imploser.

Pendergast plia soigneusement l'exemplaire de La Gazette et le posa sur la table à côté de lui.

— Je pensais à une chose, dit-il, l'air de rien.

Il s'approcha du chef de la police de sa démarche nonchalante.

— Je me disais que cette situation est bien trop dangereuse pour être laissée entre les mains d'un seul homme, fit-il avec un sourire placide.

Horlocker ferma les yeux un instant puis, comme s'il faisait un effort surhumain, il les rouvrit et les posa sur Pendergast.

— Que voulez-vous dire, au juste ? demanda-t-il.

— Nous comptons sur le sieur Waxie pour fermer manuellement les vannes du Réservoir et stopper le processus de drainage.

— Et alors ?

— Sans vouloir être..., comment dire..., indélicat, je pense que le commissaire Waxie ne s'est guère montré..., euh... très efficace jusqu'à présent. S'il échoue, c'est la catastrophe, une catastrophe qui risque de modifier l'équilibre écologique du milieu océanique.

— De plus, ne put s'empêcher de faire remarquer Margo, le rétrovirus pourrait s'insérer dans la chaîne alimentaire, et à partir de là...

— Oui, je sais, je sais ! la coupa Horlocker. Où voulez-vous en venir ?

— À ce que nous, au FBI, nous appelons une solution redondante.

Au moment où le préfet allait répondre, un policier signala un appel de Waxie.

— Je le bascule sur la ligne ouverte, chef.

Horlocker décrocha.

— Waxie, où en êtes-vous ?

II écouta la réponse du commissaire.

— Parlez plus fort ! Je vous entends à peine. Le quoi ? Comment ça, vous n'en êtes pas sûr ? Eh bien, occupez-vous-en, bordel ! Passez-moi Duffy. Waxie, vous m'entendez ? Waxie ? Wa-xie !

Il raccrocha violemment.

— Rappelez Waxie ! hurla-t-il.

— Je peux continuer ? demanda Pendergast d'une voix douce. D'après ce que je viens d'entendre, le temps presse. Aussi, je serai bref. Si Waxie échoue et que le Réservoir se vidange, nous devons absolument prévoir un plan d'urgence pour éviter que la plante ne se répande dans l'Hudson.

— Et comment allons-nous faire ? demanda D'Agosta. Il est bientôt 22 heures. Le drainage est prévu pour dans deux heures.

— La seule solution, reprit Pendergast, vu le peu de temps qui nous reste, est encore de condamner les issues des tunnels de la ligne Astor en dynamitant la roche. J'ai étudié les plans. Je pense qu'une dizaine de charges d'explosifs C-4, judicieusement placées, devraient suffire.

— Vous êtes fou ? s'écria Horlocker.

Un brouhaha s'éleva à l'entrée de la cellule de crise. Des policiers déboulèrent, débraillés, l'uniforme boueux. L'un d'eux avait une méchante coupure au front. Ils encadraient un énergumène incroyablement sale vêtu d'un costume de velours en lambeaux qui se débattait comme un beau diable. Ses longs cheveux gris étaient poisseux et couverts de sang. Il portait au cou un collier de turquoises et sa longue barbe descendait jusqu'à ses mains menottées.

— On a eu leur meneur ! dit l'un des policiers, à bout de souffle,

D'Agosta regarda l'homme, étonné.

— Méphisto ! s'écria-t-il.

— Oh ! fit Horlocker, sarcastique. Un de vos amis ?

— Une vague connaissance, dit Pendergast.

Le regard de Méphisto passa de D'Agosta à Pendergast. Soudain, il fit le rapprochement et son visage s'assombrit.

— Whitey ! fit-il entre ses dents. C'était donc ça ? Traîtres ! Porcs !

Il se démena avec une force terrible et échappa aux policiers, mais juste quelques secondes avant qu'ils ne le plaquent par terre et le maîtrisent à nouveau. Il brandit ses mains menottées en direction de Pendergast et lui cria :

— Judas !

— Il est complètement barje, dit Horlocker tout en observant le corps à corps qui se déroulait à ses pieds.

— Loin de là, rétorqua Pendergast. Comment réagiriez-vous si l'on vous expulsait de chez vous à la grenade lacrymogène ?

Méphisto s'élança de nouveau en avant.

— Retenez-le ! aboya Horlocker en reculant d'un bond.

Il se tourna vers Pendergast.

— Bon, revenons à nos moutons. Si j'ai bien compris, vous suggérez de faire sauter les tunnels de la ligne Astor, c'est bien ça ?

— Non, répondit Pendergast. Simplement de boucher les sorties des tunnels. Il est impératif que nous empêchions l'eau venant du Réservoir de gagner l'océan. Mais peut-être peut-on faire d'une pierre deux coups : débarrasser les tunnels de leurs occupants et éviter que le rétrovirus ne se répande dans la nature. Tout ce qu'il faut, c'est que nous réussissions à bloquer l'eau pendant quarante-huit heures, le temps que l'herbicide remplisse son office.

Margo remarqua que Méphisto s'était calmé.

— On peut envoyer une équipe de plongeurs dans le fleuve au niveau des déversoirs, dit Pendergast.

Horlocker secoua la tête.

— J'ai étudié le système de près, poursuivit Pendergast. Quand les tunnels de la ligne Astor se remplissent, le trop-plein se déverse dans le Latéral du West Side. C'est ce passage que nous devons bloquer en dynamitant la roche.

— Je n'y crois pas, intervint Horlocker en faisant craquer ses articulations.

— Mais ce ne sera peut-être pas suffisant, poursuivit Pendergast. Pour être certain qu'il n'y a aucun risque de propagation de la plante, nous devrons aussi obstruer le Grenier des Enfers. Les plans montrent que le Goulet et ses canaux d'écoulement forment un système fermé jusqu'au niveau du Réservoir, donc, ce qu'il faut faire pour coincer l'eau à l'intérieur, c'est bloquer toute possibilité de sortie au-dessous. Ce qui évitera aussi la formation d'une poche d'air qui pourrait permettre à des créatures d'échapper au flot.

Pendergast s'empara d'un bout de papier et d'un crayon et croqua un plan.

— Regardez. L'eau va passer par le Goulet, ici. La deuxième équipe descendra et bloquera les six sorties sous le Goulet. Le Grenier des Enfers se trouve plusieurs niveaux au-dessous, de même que les déversoirs. L'équipe du SEAL installera les charges dans ces déversoirs. L'eau restera bloquée dans les tunnels de la ligne Astor. Et les Hydreux ne pourront pas en réchapper. Aucun.

Méphisto, toujours à terre, ricana dans sa barbe. Margo en eut la chair de poule.

— Il va falloir que je dirige la deuxième équipe, évidemment, poursuivit Pendergast sans se démonter. Elle aura besoin d'un guide et je suis déjà descendu en bas. J'ai dessiné un plan et j'ai étudié les relevés des installations plus proches de la surface. J'irais bien seul, mais il faudra être plusieurs pour porter les charges de dynamite.

— Ça ne marchera pas, Judas, dit Méphisto de sa voix rocailleuse. Il sera trop tard quand tu arriveras au Grenier des Enfers.

— Suffit ! cria Horlocker en tapant du poing sur le bureau. J'en ai assez entendu ! la récréation est terminée ! Pendergast, j'ai une situation de crise sur les bras. Sortez !

— Je suis le seul à connaître les tunnels suffisamment bien pour entrer et sortir avant minuit, dit Méphisto à Pendergast.

Ils se regardèrent un long moment en silence, puis Pendergast finit par dire :

— Vous avez sans doute raison.

— Suffit, j'ai dit ! brailla Horlocker. Emmenez-le dans un poste du centre-ville. On s'occupera de son cas plus tard.

— Qu'y gagneriez-vous ? demanda Pendergast à Méphisto.

— De la place pour vivre. La fin du harcèlement. Le redressement des torts subis par mon peuple.

Pendergast considéra Méphisto d'un air dubitatif.

— Emmenez-le ! tonna Horlocker.

Les policiers forcèrent Méphisto à se relever et le tirèrent vers la porte.

— Arrêtez ! dit Pendergast sans élever la voix, mais d'un ton si catégorique que les policiers lui obéirent.

— Qu'est-ce que ça signifie ? demanda Horlocker en faisant volte-face.

— Qu'en vertu de l'autorité qui m'incombe en ma qualité d'agent fédéral du gouvernement américain je me charge de la garde de cet individu, répondit Pendergast.

— Vous vous foutez de moi ?

— Pendergast, souffla Margo, nous avons à peine deux heures devant nous.

Pendergast acquiesça.

— J'aurais aimé pouvoir m'attarder pour échanger d'autres civilités, dit-il à Horlocker, mais le temps nous est compté.

Il se tourna vers D'Agosta.

— Vincent ? Si vous voulez bien ôter les menottes à ce monsieur. Il est mon prisonnier, désomais.

— Non ! s'écria Horlocker.

— Chef, dit un des policiers, on peut rien contre les feds !

Pendergast s'approcha de Méphisto qui massait ses poignets meurtris par les menottes.

— Méphisto, j'ignore le rôle que vous avez joué dans les événements d'aujourd'hui, et je ne peux vous assurer que vous serez remis en liberté. Mais, si vous m'aidez, peut-être pourrons-nous débarrasser New York de cette bande d'assassins qui massacrent votre communauté. Et je vous donne ma parole que vos revendications pour les sans-abri seront écoutées d'une oreille attentive.

Il lui tendit la main.

Méphisto le jaugea d'un air méfiant.

— Vous m'avez déjà menti une fois.

— C'était le seul moyen que j'avais d'entrer en contact avec vous, répondit Pendergast, la main toujours tendue. Il ne s'agit pas d'un combat entre ceux qui ont tout et ceux qui n'ont rien. Si nous échouons, nous coulerons tous : ceux de Park Avenue et ceux de la route 666.

Il y eut un long silence. Puis Méphisto acquiesça sans rien dire et serra la main de Pendergast.

— Comme c'est touchant ! fit Horlocker. J'espère que vous allez vous faire bouffer par les rats !

50

Smithback, regardant à travers les lattes métalliques rouillées de la passerelle, sondait le puits sombre qui semblait s'enfoncer vers le centre de la Terre. Il entendait, bien plus bas, Waxie et ses compagnons, mais il ne voyait pas ce qu'ils faisaient. Une fois encore, il pria le ciel qu'il ne se soit pas embarqué dans une galère. Mais quitte à avoir suivi Waxie jusque-là, autant continuer à lui coller au train et découvrir ce qu'il manigançait.

Il avança prudemment, essayant d'apercevoir les cinq hommes. Une échelle était scellée à la paroi en brique du puits. Smithback tendit le cou et regarda en bas. Des projecteurs éclairaient cet abîme, mais insuffisamment pour en distinguer le fond. Un filet d'eau coulait d'une fissure de la voûte et tombait en spirale dans le vide, disparaissant en silence dans l'obscurité. Des grincements résonnaient au-dessus de sa tête. Un souffle d'air froid monta du puits.

À présent, il distinguait Waxie et ses compagnons. Ils se trouvaient sur une petite plate-forme contiguë à l'échelle. Smithback voyait vaguement tout un réseau de tuyauteries, de roues, de valves - on aurait dit une machine infernale née d'un cauchemar de l'ère industrielle. La condensation avait rendu les barreaux de l'échelle glissants, et la plateforme n'avait pas de rambarde.

Au-dessous de lui, les faisceaux de torches électriques balayaient les parois de brique. Les voix des policiers montaient jusqu'à lui, et il identifia celle de Waxie pour l'avoir entendue lors de sa séance d'espionnage au musée. Le gros flic semblait parler à quelqu'un par radio. Maintenant, il fixait à nouveau sa radio à sa ceinture et se tournait vers un homme assez nerveux en bras de chemise.

— Espèce de menteur, disait Waxie, vous ne m'avez jamais dit que vous étiez infoutu d'inverser le flux !

— Si, je vous l'avais dit ! Bien sûr que si ! lui répondit l'autre d'une voix haut perchée. Je regrette de ne pas avoir eu de magnéto !

— Oh, la ferme ! C'est ça, les fameuses valves ?

— Elles sont là, derrière.

Il y eut un silence suivi du gémissement du métal comme les hommes se déplaçaient.

— Elle est solide, cette plate-forme, c'est sûr ? demanda Waxie.

— Comment voulez-vous que je le sache ? rétorqua l'homme à la voix de fausset. Une fois que tout le système a été informatisé, on a arrête d'entretenir...

— Bon, ça va, ça va. Faites ce que vous avez à faire, Duffy, qu'on en finisse !

Smithback pencha la tête dans le vide. Il vit le dénommé Duffy qui examinait le nid de valves.

— Il faut fermer toutes celles-là, dit-il. Ça fermera manuellement la canalisation principale. Comme ça, quand l'ordinateur enclenchera le drainage du Réservoir, ces valves retiendront l'eau en bloquant le siphon principal... en espérant que ça fonctionne. Comme je disais, c'est une première.

— Super, Peut-être que vous décrocherez le prix Nobel. Allez-y, faites-le.

Quelle est le but de l'opération ? se demanda Smithback. Apparemment, ils voulaient bloquer le drainage du Réservoir. Mais pour quelle raison ? Leur ordinateur a eu un bug ?Quoi qu'il en soit, ça ne paraissait pas mériter d'avoir quitté l'émeute la plus importante que New York ait connue depuis un siècle. Le journaliste en était tout déconfit. Il était passé à côté de l'événement.

— Aidez-moi à tourner ça, dit Duffy.

— Vous l'avez entendu ? lança Waxie aux policiers.

— C'est bloqué, annonça l'un des policiers.

Le dénommé Duffy se pencha pour examiner ça de plus près.

— Quelqu'un est venu tripatouiller tout ça ! s'écria-t-il. Regardez ! Le moyeu a été plombé ! Et, là, ces valves sont cassées. Depuis peu, apparemment.

— Commencez pas à me raconter des conneries, Duffy ! fit Waxie.

— Regardez vous-même. C'est du sabotage.

Il y eut un long silence.

— Putain de bordel de merde, fit Waxie. Vous pouvez réparer ça ?

— Je pourrais, oui... si j'avais vingt-quatre heures devant moi. Et un chalumeau, un arc voltaïque et, disons, une dizaine de pièces détachées qui ne sont plus fabriquées depuis le début du siècle.

— Si on ne peut pas fermer manuellement la canalisation, on est cuits ! Il faut réparer ça, Duffy. Vous avez intérêt à trouver une solution.

— Oh, vous me faites chier, commissaire ! glapit Duffy. J'ai fait tout ce que j'ai pu ! J'en ai ma claque de vous entendre râler sans arrêt ! Vous êtes un emmerdeur-né ! Et, en plus, un gros lard !

— Vous pouvez être sûr que tout ça sera dans mon rapport, Duffy.

— N'oubliez surtout pas de dire que je vous ai traité de gros lard !

Il y eut un silence.

— C'est quoi cette odeur ? demanda le policier resté près de l'échelle.

— Oui, qu'est-ce que c'est que ça ? fit son collègue.

Smithback huma l'air frais et moite mais ne sentit rien d'autre qu'une odeur de brique humide et de moisi.

— Tirons-nous, fit Waxie en se hissant sur le premier barreau de l'échelle.

— Minute ! cria Duffy. Et la valve ?

— Vous venez de me dire que vous ne pouviez rien faire, lança Waxie sans se retourner.

Smithback entendit un faible cliquetis venant du fond du puits.

— Qu'est-ce que c'était ? bredouilla Duffy.

— Bon, vous venez ? hurla Waxie, qui montait pesamment un barreau après l'autre.

Smithback vit Duffy s'approcher du bord de la plateforme et regarder prudemment vers le bas. Puis il se détourna et se précipita vers l'échelle qu'il commença à grimper à la va-vite derrière Waxie, imité par les policiers en uniforme. Ils atteindraient la passerelle d'ici à quelques minutes. Il vaut mieux qu'ils ne me trouvent pas ici, songea Smithback. Il se releva sans bruit dans l'idée de rebrousser chemin et de regagner la surface, furieux d'avoir fait tout ça pour rien.

Du bruit monta des profondeurs du puits : le gémissement plaintif de boulons rouillés, le claquement sonore d'une grille.

— Qu'est-ce que c'est ? cria Waxie.

Smithback revint sur ses pas et se pencha pour regarder. Il vit que le groupe qui montait à l'échelle s'était arrêté. La question de Waxie fut encore un moment répercutée par l'écho et mourut dans l'obscurité. Puis ce fut le silence. Et, petit à petit, dans ce silence, résonnèrent des bruits de pas précipités sur des barreaux de fer auxquels se mêlaient des grognements haletants qui lui donnèrent la chair de poule.

Waxie et ses compagnons braquèrent le faisceau de leurs torches vers le bas.

Rien.

— Qui est là ? cria Waxie cherchant à percer la pénombre du regard.

— Des gens sont en train de monter, annonça l'un des policiers.

— Police ! hurla Waxie d'une voix suraiguë.

Pas de réponse.

— Qui êtes-vous ?

— Ils approchent, informa encore le policier.

— Oh, de nouveau cette odeur, dit son collègue.

Tout à coup, Smithback fit le rapprochement : une odeur putride, une odeur de bouc, une odeur qui le ramena aux heures cauchemardesques qu'il avait passées dans les sous-sols du musée, dix-huit mois plus tôt.

— Dégainez vos armes ! cria Waxie, pris de panique.

Maintenant, Smithback les voyait : des formes noires encapuchonnées qui grimpaient rapidement des profondeurs, vêtues de houppelandes que le courant d'air ascendant gonflait dans leur dos.

— Vous m'entendez, en bas ? s'égosilla Waxie. Arrêtez-vous ou on tire !

Il grimpa quelques barreaux en se contorsionnant et se retourna.

— Attendez là, dit-il aux deux policiers. Découvrez ce qu'ils veulent. S'ils sont entres sans autorisation, vous les arrêtez et vous leur dites leurs droits.

Il se retourna et continua à grimper à l'échelle le plus vite qu'il put, Duffy sur les talons.

Smithback vit les silhouettes étranges arriver à hauteur de la plate-forme et continuer en direction des deux policiers, immobiles sur l'échelle. Il y eut comme une hésitation, puis s'engagea une lutte qui, dans la pénombre, prit des airs de ballet étrange et gracieux. L'illusion s'évanouit avec la détonation d'un 9 millimètres qui résonna comme un coup de tonnerre dans l'espace confiné du puits. Puis il y eut un cri et Smithback vit que le policier qui se trouvait sur le barreau le plus bas était détaché de l'échelle et poussé dans le vide, son assaillant toujours accroché à lui. Son cri diminua au fil de sa chute puis s'évanouit dans le néant.

— Arrêtez-les ! cria Waxie par-dessus son épaule. Empêchez-les de monter !

Glacé d'horreur, Smithback vit les assaillants gravir lestement les barreaux métalliques qui couinaient sous leur poids. Le deuxième policier fit feu dans toutes les directions, puis fut saisi par une cheville et arraché au barreau avec une force extraordinaire. Il dégringola en tirant à plusieurs reprises, lançant des éclairs dans la nuit qui l'engloutissait. Le troisième policier se mit à grimper à toute allure.

Les silhouettes, de plus en plus nombreuses, de plus en plus proches, grimpaient par bonds. Celle qui était en tête passa à hauteur d'un projecteur, et Smithback eut le temps d'apercevoir quelque chose d'épais et humide. Elle rattrapa le policier et fit un ample geste en arc de cercle à hauteur des jambes du fuyard. L'homme hurla et se cabra. Son poursuivant se hissa à sa hauteur et lui déchiqueta le visage et la gorge tandis que ses comparses les dépassaient à toute allure.

Smithback voulait s'enfuir mais ne pouvait se résoudre à détacher le regard du spectacle qui se déroulait à ses pieds. Dans sa panique, Waxie avait glissé et se cramponnait à un côté de l'échelle, essayant de retrouver son équilibre. Duffy, qui grimpait en quatrième vitesse, arrivait à sa hauteur, mais plusieurs agresseurs le talonnaient de près.

— Il me tient par la jambe ! hurla Duffy.

Il y eut un bruit de lutte.

— Mon Dieu, aidez-moi ! implora Duffy.

Son cri se répercuta à tous les échos.

Mû par l'énergie du désespoir, Duffy réussit à se libérer. Il reprit son ascension et dépassa Waxie.

— Non ! Non ! cria Waxie, donnant des coups de pied à ceux qui essayaient de l'attraper par les chevilles. Non !

Dans la lutte, le capuchon d'un des assaillants glissa de sa tête, et Smithback fit un bond en arrière, horrifié. Ce qu'il venait de voir dépassait l'entendement, était pire que le pire de ses cauchemars : des yeux de lézard, des lèvres épaisses et baveuses, des replis de peau squameuse. Les Hydreux dont Méphisto m'a parlé. Maintenant, je comprends pourquoi on les appelle comme ça.

Cette vision lui redonna de l'énergie. Il se releva et remonta la passerelle en courant. Derrière lui, Waxie vidait son chargeur. Puis il l'entendit hurler de douleur et il crut que ses jambes allaient se dérober sous lui. Encore deux coups de feu. Puis le hurlement déchirant de Waxie finissant brutalement en un hoquet terrifiant.

Smithback courait sur la passerelle en luttant contre la peur qui menaçait de le submerger et de le paralyser une fois encore. Derrière lui, il entendait Duffy - Dieu fasse que ce soit Duffy, songea-t-il - qui arrivait en haut de l'échelle en sanglotant. J'ai une bonne longueur d'avance. Ces créatures sont encore à une trentaine de mètres plus bas. Un bref instant, il envisagea de faire demi-tour pour aider Duffy, mais il se rendit compte que, de toute façon, il ne pourrait rien faire.

Mais au moment où il mettait le pied sur la première marche de l'escalier qui menait à la surface, au moment où le petit bout de ciel éclairé par la lune apparaissait enfin au-dessus de sa tête, il vit avec horreur des silhouettes sombres se dresser devant lui, gommant les étoiles. Maintenant, des créatures descendaient - Oh, mon Dieu ! Il se laissa retomber sur la passerelle, regardant éperdument autour de lui. D'un côté, il vit l'entrée d'un tunnel d'accès : une voûte ancienne bordée de cristaux calcaires - on aurait dit du givre. Les créatures approchaient vite. Smithback bondit vers le passage voûté, s'y engouffra et entra dans un tunnel bas faiblement éclairé à intervalles irréguliers par des ampoules nues. Il s'élança, courant à perdre haleine, tout en se rendant compte que ce tunnel allait dans la direction qu'il ne voulait surtout pas prendre : vers les profondeurs.

51

— La graineterie du poulailler ? fit Méphisto en suivant Pendergast, D'Agosta et Margo dans l'armurerie du FBI.

Pendergast s'arrêta devant un casier, l'ouvrit et en sortit trois masques à oxygène reliés à de petites recharges. Il en garda un pour lui et jeta les autres à D'Agosta et à Méphisto.

— Au cas où il vous prendrait l'envie de « gazer » quelques autres habitants des sous-sols, sans doute ? demanda Méphisto, attrapant maladroitement le masque à gaz de ses mains menottées. Il paraît que nous pouvons être très divertissants.

Pendergast s'arrêta et se retourna vers le sans-abri.

— Je sais que vous estimez avoir été maltraités par la police, dit-il d'une voix posée. Pour tout vous dire, je suis d'accord avec vous. Il va falloir que vous me croyiez sur parole quand je vous dis que je n'ai rien à voir là-dedans.

— Janus a encore parlé. Ça, le maire de la Tombe de Grant... J'aurais dû me douter que c'était un ramassis de conneries.

— C'est votre paranoïa et votre isolement qui ont rendu ma ruse nécessaire, dit Pendergast tout en sortant de divers casiers des torches électriques, des lunettes infrarouges et de mystérieuses boîtes en métal jaune. Personnellement, je ne vous ai jamais considéré comme un ennemi.

— Ôte-moi ces menottes, alors.

— Non ! fit D'Agosta.

Pendergast, qui prenait des couteaux, arrêta son geste. Il plongea la main dans la poche de sa veste, en sortit une clef, s'approcha de Méphisto et ouvrit ses menottes. Méphisto les jeta par terre avec un geste empreint de mépris.

— Tu comptes faire de la sculpture au couteau pendant que tu seras en bas, Whitey ? fit-il. Les petits couteaux des Forces spéciales ne te seront pas d'une grande utilité contre les Hydreux. À part pour leur faire des guili-guili.

— J'espère que nous ne rencontrerons pas d'habitant des tunnels de la ligne Astor, dit Pendergast en coinçant deux revolvers dans sa ceinture. Mais il vaut mieux prévenir que guérir.

— Eh bien, amuse-toi bien au tir au pigeon. Après, on pourra faire un crochet par la route 666 pour un thé et des biscuits, tailler une bavette et, peut-être, faire empailler tes trophées.

Pendergast referma le casier et vint se planter devant Méphisto.

— Comment vous faire comprendre la gravité de la situation ? lui demanda-t-il d'un ton égal mais où pointait un zeste de menace.

Méphisto recula d'un pas.

— Si c'est ce que tu veux, il va falloir que tu me fasses confiance, dit-il.

—     Si je n'avais pas confiance en vous, je ne vous aurais pas retiré les menottes.

— Alors, prouve-le, dit Méphisto, retrouvant sa superbe. Donne-moi un de ces Stoners rutilants que j'ai vus dans un casier. Ou au moins un calibre 12. Si vous y restez, les gars, je veux avoir une chance de m'en sortir.

— Pendergast, pas de folie ! intervint D'Agosta. Ce type est un tordu. Il n'a plus revu la lumière du jour depuis l'élection de Bush, bon sang !

— En combien de temps pouvez-vous nous amener aux tunnels de la ligne Astor ? demanda Pendergast.

— Une heure et demie environ. Si ça ne vous ennuie pas de vous mouiller les pieds.

Il y eut un silence.

— Vous semblez connaître nos armes, dit Pendergast. C'est d'expérience ?

— Septième régiment d'infanterie, répondit Méphisto. Blessé de guerre pour la plus grande gloire des États-Unis de notre putain d'Amérique. Dans le Triangle de fer.

Méphisto défit sa ceinture et baissa son pantalon crasseux, exhibant une cicatrice qui lui zébrait le ventre et descendait jusqu'à sa cuisse, où elle se terminait en une boursouflure de chair.

— Ils ont dû me rafistoler tant bien que mal avant de pouvoir m'allonger sur un brancard, dit-il avec un sourire amer.

Pendergast semblait peser le pour et le contre. Puis il se tourna, ouvrit un autre casier et en retira deux fusils automatiques. Il en garda un pour lui et jeta l'autre à D'Agosta. Ensuite, il sortit une boîte de cartouches et un fusil à pompe qu'il tendit à Méphisto.

— Ne me laisse pas tomber, soldat, dit-il, tenant toujours le fusil par le canon.

Sans répondre, Méphisto le lui arracha des mains et mit les munitions dans le magasin.

Margo remarqua alors un détail qui la chiffonna : Pendergast avait retiré pas mal de matériel des casiers mais ne lui avait encore rien donné.

— Et moi ? demanda-t-elle. Où est mon équipement ?

— Vous ne venez pas, dit Pendergast en retirant des gilets pare-balles d'un casier et en vérifiant leurs tailles.

— Et pourquoi ? s'écria Margo. Parce que je suis une femme ?

— Oh, docteur Green, je vous en prie. Vous savez très bien que ça n'a rien à voir avec ça. Vous n'avez pas d'expérience de ce genre d'opération, c'est tout.

Il ouvrit un autre casier.

— Tiens, Vincent, tu prends ça ?

— Des grenades offensives M-26, fit D'Agosta en les maniant avec précaution. On emmène assez d'armes pour envahir la Chine, ma parole !

— Pas d'expérience ? répéta Margo, revenant à la charge. C'est moi qui vous ai sauvé la vie au musée, vous l'avez déjà oublié ? Sans moi, ça ferait belle lurette que vous auriez été bouffé par le Mbwun !

— Je suis le premier à le reconnaître, docteur Green, répondit Pendergast en s'harnachant d'un appareil muni d'un long tuyau.

— Ne me dis pas que c'est un lance-flammes ! s'exclama D'Agosta,

— Un FastFire ABT, si je ne m'abuse, dit Méphisto. Quand j'étais bidasse, on appelait la gelée qu'ils projettent le « brouillard pourpre », L'arme sadique d'une république en faillite morale.

Il regarda à l'intérieur d'un casier d'un air dubitatif.

— Je suis anthropologue, reprit Margo. Je connais ces créatures mieux que quiconque ! Vous aurez besoin de mes compétences !

— Pas au point de mettre votre vie en danger, dit Pendergast. Le docteur Frock est anthropologue, lui aussi. Vous pensez qu'on devrait le faire descendre dans ces tunnels en fauteuil roulant pour connaître son avis éclairé sur la question ?

— C'est moi qui ai découvert tout ça, dit Margo en haussant le ton. Vous l'avez oublié, ça aussi ?

— Elle a raison, dit D'Agosta. Sans elle, nous ne serions pas là.

— Ce n'est pas pour autant que nous devons lui faire risquer sa vie, rétorqua Pendergast. Je vous rappelle qu'elle n'est jamais descendue dans ces souterrains et qu'elle ne fait pas partie de la police.

— Bon ! s'écria Margo. On oublie mes compétences, on oublie l'aide que je vous ai apportée par le passé. Je suis tireur d'élite. D'Agosta peut le confirmer. Et je ne vais pas ralentir votre progression. En fait, c'est peut-être vous qui risquez de devoir courir après moi pour ne pas vous laisser distancer. Si jamais ça tourne mal en bas, une personne de plus ne sera pas de trop !

Pendergast la fixa de ses yeux bleu pâle.

— Pourquoi tenez-vous tant à nous accompagner, docteur Green ? demanda-t-il.

— Parce que...

Margo s'interrompit, s'interrogeant soudain sur ses réelles motivations. Ce serait tellement plus simple de leur souhaiter bonne chance, de rentrer chez moi et de me plonger dans la lecture du roman de Thackeray que je veux commencer depuis un mois. Puis elle se rendit compte que ce n'était pas une question de principe. Dix-huit mois plus tôt, elle s'était retrouvée face au Mbwun, elle s'était vue reflétée dans ses yeux cruels. Ensemble, Pendergast et elle avaient tué la Bête. Et elle avait cru que c'était fini. Comme les autres. Ils avaient crié victoire trop tôt.

— Il y a deux ou trois mois, dit-elle, Greg Kawakita a essayé de me contacter. Je n'ai pas donné suite. Si je l'avais fait, peut-être que tout cela aurait pu être évité. J'ai besoin d'aider à y mettre un terme.

Pendergast continuait à l'observer.

— C'est vous qui m'avez remise dans cette histoire, nom de Dieu ! cria-t-elle à D'Agosta. Et je n'en avais vraiment pas envie. Mais, maintenant que je suis là, je reste ! Je veux aller jusqu'au bout !

— Là aussi, elle a raison, dit D'Agosta. C'est moi qui lui ai demandé de m'aider sur cette enquête.

Pendergast posa les mains sur les épaules de Margo - un geste amical qui ne lui ressemblait guère.

— Margo, je vous en prie, dit-il. Essayez de comprendre. Au musée, nous n'avions pas le choix. Nous étions coincés à l'intérieur avec le Mbwun. Aujourd'hui, c'est différent. Nous allons sciemment au danger. Vous êtes une civile. Je suis navré, mais c'est ainsi.

— Pour une fois, je suis d'accord avec le maire Whitey, dit Méphisto. Vous me semblez quelqu'un d'intègre. Autrement dit, vous ne seriez pas à votre place en telle compagnie. Laissez ces officiels se faire buter tout seuls.

Pendergast dévisagea Margo un petit moment encore puis la lâcha et se tourna vers Méphisto.

— Quel est notre trajet ? lui demanda-t-il.

— La ligne Lexington, à partir de la station Bloomingdale. Il y a un tunnel abandonné à cinq ou six cents mètres côté nord. Il nous amène tout droit sous le Parc, puis il bifurque vers le bas en direction du Goulet.

— Bon sang, s'écria D'Agosta, c'est peut-être par là que les Hydreux sont passés pour attaquer le métro.

— Peut-être, dit Pendergast.

Il garda le silence un moment, plongé dans ses pensées.

— Allons retirer les explosifs section C, fît-il tout à coup. Allons-y. Nous avons moins de deux heures devant nous.

Margo les regarda s'éloigner à grands pas.

— Merde ! cria-t-elle, furieuse, en jetant son sac par terre.

Elle flanqua un grand coup de pied dans le casier le plus proche. Puis elle se laissa tomber sur le sol et se prit la tête dans les mains.

52

Snow vérifia l'heure à la grosse horloge murale : 22 h 15, et promena son regard sur la salle des transmissions, puis vers la montagne de paperasses sur le bureau devant lui. Il tiqua. Il avait été affecté là le temps, soi-disant, de se remettre d'une infection pulmonaire bactérienne, mais toute l'équipe de la fluviale et lui-même savaient très bien qu'en réalité on l'avait mis au placard. Le brigadier-chef l'avait pris à part, félicité pour le superboulot qu'il avait fait, mais Snow n'avait pas été dupe. Et que les squelettes qu'il avait découverts aient marqué le début d'une vaste enquête de police n'y avait rien changé. Le fait est qu'il avait perdu, dès son premier plongeon. Même Fernandez n'avait plus le cœur de le mettre en boîte.

Il soupira et regarda par la fenêtre sale les quais déserts depuis longtemps et l'eau sombre et huileuse qui luisait dans le noir. La nuit était agitée. L'équipe était partie en mission à la suite d'un accident d'hélicoptère qui s'était crashé dans l'East River en début de soirée, et ça chauffait en ville. Il y avait de l'action partout sauf dans le petit coin des quais de Brooklyn où il était censé faire du secrétariat.

Soudain, il entendit le vrombissement du moteur Diesel d'un canot qui arrivait à quai. Déjà ? songea-t-il. Il y eut un bruit de course précipitée sur le ponton en bois, et, quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit sur deux hommes en combinaison de plongée sans insigne et au visage peinturluré en noir et vert.

— Où est la brigade ? aboya le plus balèze des deux avec un fort accent du Texas,

— Accident d'hélico sur l'East River, répondit Snow. Vous êtes envoyés en renfort ?

Il regarda par la fenêtre et fut surpris de voir non pas le canot habituel bleu et blanc de la police, mais un puissant in-bord à la coque aussi noire que le visage des deux hommes.

— Tout le monde est parti ? demanda l'homme.

— Tout le monde sauf moi. Qui êtes-vous ?

— Pas les cousins que ta mère avait perdus de vue, p'tit gars. On a besoin de quelqu'un qui connaisse le chemin le plus court pour aller dans le Latéral du West Side, et tout de suite !

Snow tressaillit malgré lui.

— J'appelle le brigadier-chef par radio, dit-il.

— Pas le temps ! Pourquoi pas toi ?

— Ben, je connais le réseau autour de Manhattan. Ça fait partie de la formation de base, tout plongeur...

— Bon, tu peux nous y emmener ? l'interrompit l'homme.

— Dans le Latéral du West Side ? La plupart des conduits sont bouchés par des grilles, ou trop étroits pour...

— Oui ou non ?

— Je crois que oui, murmura Snow.

— Ton nom ?

— Snow. Officier Snow.

— Suis-nous.

— Mais... et ma combinaison et... ?

— On a tout ce qu'il faut. Tu pourras te changer à bord.

Ce n'était pas une proposition, mais un ordre.

Snow se leva et suivit les deux hommes à l'extérieur.

— Vous ne m'avez toujours pas dit qui vous étiez...

Le Texan s'arrêta, un pied sur le plat-bord du canot.

— Commandant Rachlin. Chef de patrouille du SEAL. Maintenant, magne-toi. Je t'explique l'opération, dit-il en soulevant un siège et en prenant une liasse de cartes dans le coffre qui se trouvait dessous. On sera par quatre équipes de deux.

Il regarda autour de lui.

— Donovan ! cria-t-il.

— Oui, chef ! fit un homme, arrivant au pas de course.

Sous le Néoprène et le maquillage, Snow ne distinguait pas son visage.

— Donovan, je te mets en tandem avec Snow.

Il y eut un silence dans lequel Snow crut percevoir un certain agacement chez le dénommé Donovan.

— De quoi s'agit-il ? demanda-t-il.

— D'une DSM, répondit Rachlin.

— Une quoi ?

Le commandant le regarda, un brin étonné.

— Une démolition sous-marine. Tu n'as pas besoin d'en savoir plus.

— Ça a un rapport avec les décapitations en série ?

Le commandant accusa le coup.

— Pour un têtard pas sevré qui se prend pour un plongeur de la police, tu poses vachement de questions, mon chou !

Snow ne dit rien. Il n'osait pas regarder Donovan.

— On peut planifier notre parcours à partir de là, dit Rachlin en montrant un point sur une carte. Mais la nouvelle usine d'épuration rend ces zones d'accès obsolètes. Donc, il va falloir que tu nous fasses passer par là.

Snow se pencha sur la carte plastifiée. En haut, une légende indiquait : levé des égouts de west side - partie inférieure - 1932. Au-dessous de cet intitulé était tracé un labyrinthe de lignes entrecroisées. Snow examina ce réseau complexe, réfléchissant à toute allure. Le Humboldt Kill était le point d'accès le plus facile, mais, de là, ça faisait une sacrée trotte jusqu'au Latéral - et un parcours plein de coudes, qui plus est. En outre, il n'avait pas spécialement envie d'y retourner s'il pouvait l'éviter. Il essaya de se souvenir de ses heures de formation, de ces longues journées passées sur des bateaux à fureter le long de canaux boueux. Par où, en dehors de là, passait le Latéral ?

— Hé, je ne te demande pas de me faire une dissert, dit Rachlin. Grouille. On n'a pas toute la nuit !

— L'usine d'épuration des eaux d'égout, dit-il enfin. On peut passer par le bassin de décantation principal.

Il y eut un silence.

— Plonger dans des eaux d'égout brutes ? intervint un homme à la voix de basse.

Le commandant se tourna vers lui.

— T'as bien entendu, fit-il.

Il jeta une combinaison de plongée à Snow.

— Allez, mets ton costard. Il faut qu'on soit arrivés sur les lieux à minuit moins six au plus tard.

53

Assise sur le sol carrelé et froid, Margo ne décolérait pas, ne sachant trop à qui elle en voulait le plus : à D'Agosta, pour l'avoir entraînée dans cette galère ? À Pendergast, pour avoir refusé qu'elle les accompagne ? Ou à elle-même, pour être incapable de faire une croix dessus ? Or, ça, elle ne pouvait s'y résoudre. Elle se rendit compte à quel point le combat terrifiant que Pendergast et elle avaient mené contre le Mbwun avait jeté une ombre sur sa vie, pulvérisant sa tranquillité d'esprit. Et, maintenant, ça, pour couronner le tout...

Elle savait bien qu'il avait voulu la protéger, néanmoins, elle ne pouvait surmonter sa frustration. Sans moi, ils en seraient toujours à faire des conjectures. C'est moi qui ai fait le lien entre le Mbwun et Whittlesey. C'est moi qui ai découvert ce qui s'est réellement passé. Avec un peu plus de temps, j'aurais peut-être même pu assembler les dernières pièces du puzzle et découvrir ce que signifiaient les fragments de notes de Kawakita, ce qu'il cherchait à faire avec la thyoxine, et pourquoi il synthétisait de la vitamine D.

En fait, la question de la thyoxine était assez claire. Apparemment, sur la fin, Kawakita s'était rendu compte que ses dernières souches de « glaze » n'attaquaient plus seulement le corps mais aussi le cerveau. Peut-être avait-il compris le danger que cette plante représentait pour l'équilibre écologique de la planète. Quoi qu'il en soit, il semblait acquis qu'il avait décidé de défaire ce qu'il avait fait et de débarrasser le Réservoir des Liliceae mbwunensis. Peut-être les créatures avaient-elles appris son intention. Ce qui pourrait expliquer sa mort, car la dernière chose qu'elles voulaient, c'était qu'on leur coupe les vivres. En revanche, cela n'expliquait toujours pas ce qu'il traficotait avec la vitamine D. Était-elle nécessaire pour le séquençage génétique ? Non, impossible...

Soudain, Margo se redressa. Il cherchait à détruire la plante, ça, j'en suis sûre ! Du coup, il savait qu'il courait un grand danger. Donc, la vitamine D ne devait pas servir à la production du « glaze », mais à...

Tout à coup, elle comprit.

Elle se releva d'un bond. Il n'y avait pas une seconde à perdre. Galvanisée, elle se mit à ouvrir un casier après l'autre en déversant le contenu dans l'allée étroite, s'emparant à la hâte du matériel dont elle avait besoin et le jetant dans son fourre-tout : masque à oxygène, lunettes infrarouges, boîtes de munitions pour son semi-automatique.

Elle courut à la porte de l'armurerie et fouilla du regard la vaste salle de stockage. Ça doit être quelque part par là, songea-t-elle. Elle fila entre les placards au pas de course, déchiffrant rapidement leurs étiquettes. Soudain, elle s'arrêta, ouvrit la porte de l'un d'eux et en sortit trois bouteilles de plastique qu'elle posa par terre à côté de son fourre-tout. Dans un autre, elle prit plusieurs bidons d'eau distillée. Puis elle se remit à courir dans les allées, cherchant encore, pestant intérieurement. Finalement, elle ouvrit un troisième placard rempli de bocaux contenant diverses sortes de comprimés. Elle lut fiévreusement les étiquettes, trouva ce qu'elle cherchait et retourna vers son fourre-tout.

Elle s'agenouilla, ouvrit les bocaux et en versa le contenu sur le sol, formant une petite pyramide de pilules blanches. Quelle est la concentration, Greg ? se surprit-elle à dire à mi-voix. Aucun moyen de le savoir, il va falloir que je choisisse au pifomètre. À l'aide du couvercle d'un des bocaux, elle réduisit les pilules en poudre puis en versa plusieurs poignées dans chaque bouteille de plastique. Elle y ajouta de l'eau et secoua vigoureusement les bouteilles puis regarda la suspension. Pas assez homogène, peut-être, mais je n'ai pas le temps de faire mieux. Elle se dissoudra sous peu.

Margo se releva, ramassa son fourre-tout, envoyant valdinguer les bouteilles vides dans l'allée, puis elle gagna la rangée d'ascenseurs au bout du couloir. Au moment où les portes se refermaient, elle consulta sa montre. Merde, songea-t-elle. Pas le temps. Elle appuya comme une folle sur le bouton du hall d'entrée. Quand les portes se rouvrirent, elle commença à prendre son élan pour piquer un sprint mais, avisant une flopée de gardes, elle crut bon de traverser le hall à pas mesurés. Elle montra son passe « visiteur » et sortit tranquillement dans la nuit fraîche de Manhattan.

Une fois sur le trottoir, elle courut vers la chaussée et héla un taxi.

— 59e Rue, Lexington Avenue, dit-elle en claquant la portière.

— OK, fit le chauffeur, mais ça risque d'être long. Y a une espèce de manif vers Central Park, la circulation est plus serrée que les poils de cul d'un chien !

— Faites le maximum, lui dit Margo en lui tendant un billet de 20 dollars.

Le chauffeur démarra sur les chapeaux de roues et prit vers l'est, puis tourna dans la lre Avenue en zigzaguant de file en file. Ce ne fut que dans la 47e Rue qu'ils furent bloqués. Margo voyait devant eux tant de voitures et de camionnettes à l'arrêt qu'elle avait l'impression d'être dans un parking. Bruits de moteur, concert de Klaxon : six files de véhicules dont les feux arrière formaient une ligne continue jusqu'au bout de la nuit. Sans perdre une seconde, Margo ouvrit la portière, sauta du taxi et partit en courant en remontant le flot des passants.

Cinq minutes plus tard, elle atteignait la station de métro Bloomingdale. Elle descendit l'escalier quatre à quatre en se frayant un chemin parmi les derniers fêtards. Son fourre-tout était tellement lourd que la bandoulière lui sciait l'épaule. Elle crut entendre, dominant la cacophonie des bruits de moteur et des coups de Klaxon, un rugissement étrange et étouffé au loin, comme si dix mille personnes hurlaient d'une seule voix. Elle s'engouffra dans la bouche de métro et le bruit fut noyé par le vacarme d'une rame qui arrivait. Elle composta son ticket, franchit le portillon automatique et descendit en courant vers le quai. Quelques personnes étaient regroupées au bas de l'escalier.

— Vous avez vu ces types ? disait une jeune femme en t-shirt de l'université Columbia. C'était quoi, le truc qu'il portait sur le dos ?

— Du raticide, je parie, répondit son compagnon. Y a de ces rats là-dessous, je te dis pas. Maousses ! Tiens, hier soir, à la station de la 4e Rue ouest, j'en ai vu un aussi gros que,..

— Par où sont-ils allés ? l'interrompit Margo, hors d'haleine.

— Ils sont partis sous le tunnel, par là...

Margo fonça à l'autre bout du quai. Devant elle, les voies s'enfonçaient dans la nuit. Après avoir vérifié qu'une rame n'arrivait pas dans un sens ou dans l'autre, elle sauta sur les voies.

— En v'là une autre qui s'y met ! glapit une femme dans son dos.

Rajustant son fourre-tout sur son épaule, Margo se remit à courir en s'efforçant de ne pas glisser sur le lit de gravillons entre les rails. Elle plissait les yeux pour essayer de voir le plus loin possible, dans l'espoir de distinguer trois silhouettes. En vain. Elle faillit appeler Pendergast mais se ravisa : ce n'était pas très loin d'ici que l'attaque du dernier métro avait eu lieu.

Au moment même où elle pensait à cela, elle sentit un souffle de vent sur sa nuque. Elle tourna la tête et son cœur flancha : derrière elle, dans l'obscurité, elle aperçut le cercle rouge, symbole de l'express numéro quatre, distant mais indéniable.

Elle se mit à courir plus vite, aspirant à pleins poumons l'air lourd et humide. Le métro ne resterait à quai que le temps de laisser descendre et monter les passagers, puis il redémarrerait et foncerait droit sur elle. Elle regarda autour d'elle, éperdue, en quête d'un renfoncement où elle pourrait se réfugier. Mais le tunnel s'étirait, lisse, sombre, interminable.

Derrière elle résonnèrent le cliquètement des portières qui se refermaient, le chuintement des pneumatiques et le ronronnement de la motrice tandis que le métro s'élançait. Elle se précipita vers le seul abri possible : l'étroit espace entre les lignes nord et sud. La peur au ventre, elle sauta par-dessus le troisième rail et se recroquevilla entre des poutrelles rouillées, essayant de se faire le plus petite possible contre l'aiguillage qui se dressait à côté d'elle, sombre sentinelle.

Le métro avertit qu'il approchait par un coup de sifflet assourdissant. Margo, projetée en arrière par l'appel d'air qu'il provoqua sur son passage, s'accrocha désespérément à une poutrelle. La rame fila à toute allure à côté d'elle, ses vitres lançant des éclats de lumière. Elle avait l'impression qu'un film défilait sous ses yeux. Puis le métro s'éloigna, tanguant légèrement sur les rails, ses roues crachant une pluie d'étincelles.

Margo, toussant à cause du nuage de poussière soulevé par le passage de la rame, les oreilles bourdonnantes, sauta de nouveau sur la voie et regarda dans les deux directions. Devant elle, à la lueur rougeoyante du métro qui s'éloignait, elle distingua trois silhouettes émergeant d'une alcôve creusée dans la paroi du tunnel.

— Pendergast ! cria-t-elle. D'Agosta, attendez-moi !

Les silhouettes s'arrêtèrent et se retournèrent vers elle. Margo piqua un sprint et reconnut bientôt les traits fins de l'agent du FBI qui la regardait venir, impassible.

— Docteur Green ? fit-il de sa voix mélodieuse.

— Nom d'un chien, Margo ! s'exclama D'Agosta, en colère. Mais qu'est-ce que vous êtes venue faire ici ? Pendergast vous avait demandé...

— Taisez-vous et écoutez-moi, l'interrompit Margo en s'arrêtant devant eux. J'ai compris ce que Kawakita cherchait à faire en synthétisant de la vitamine D. Rien à voir avec la plante, ou le « glaze ». Non. Il voulait se fabriquer une arme.

D'Agosta la regarda, ahuri. Méphisto, qui se trouvait derrière lui, les observait, silencieux, spectral.

— Je vous assure, reprit Margo, à bout de souffle. Nous savons que les Hydreux détestent la lumière. D'accord ? Mais c'est plus que ça. Ils la craignent. La lumière est mortelle pour eux.

— Je ne suis pas sûr de vous suivre, dit Pendergast.

— Ce n'est pas la lumière en elle-même, dit Margo, mais ce qu'elle provoque. La lumière du soleil sur la peau stimule la production de vitamine D par l'organisme, d'accord ? Si la vitamine D est un poison pour ces créatures, une exposition directe à la lumière provoquerait des souffrances atroces, voire la mort. C'est la raison pour laquelle certaines de mes cultures n'ont pas survécu : elles étaient restées toute la nuit sous la lampe allumée. Et cela explique aussi la déformation du squelette de Kawakita. Une carence en vitamine D provoque une ostéomalacie, maladie qui se caractérise par le ramollissement des os. Le docteur Brambell avait dit que le squelette de Kawakita était celui de quelqu'un qui avait souffert d'une forme gravissime de scorbut, vous vous rappelez ? Eh bien, c'était le cas.

— Mais ce ne sont que des suppositions, dit D'Agosta. Vous avez des preuves de ce que vous avancez ?

— Pour quelle autre raison Kawakita aurait-il synthétisé de la vitamine D ? s'écria Margo. Pour lui aussi, c'était un poison, souvenez-vous. Il savait que les créatures le traqueraient s'il détruisait leur stock de plantes et que, sous les effets du manque, elles feraient un carnage. Non, il devait détruire les plantes et les créatures.

— Oui, ce doit être la seule explication, approuva Pendergast. Mais pourquoi être venue nous raconter ça ?

— Parce que j'ai ici trois litres de solution de vitamine D ! s'écria Margo en tapant contre son fourre-tout.

— Oh, vous savez, ironisa D'Agosta, côté armes, on est parés.

— Si ces créatures sont aussi nombreuses que nous le pensons, rétorqua Margo, vos armes à feu ne suffiront pas. Souvenez-vous de ce qu'il nous a fallu pour abattre le Mbwun.

— Nous n'avons pas l'intention de les rencontrer..., dit Pendergast.

— Mais vous ne prenez aucun risque en trimballant toutes ces armes au cas où, acheva Margo. Vous pourrez les blesser avec vos balles. Mais ça...

Elle tapota son sac.

— ... les tuera à coup sûr.

— Bon, très bien, dit Pendergast en soupirant. Donnez-nous ça. Nous allons prendre chacun une bouteille.

— Non. C'est moi qui les porte.

— Voilà un autre métro, annonça Méphisto.

— Je vous ai déjà expliqué, dit Pendergast à Margo, que ce n'est pas...

— Si je suis venue jusqu'ici, fit Margo, sentant la colère la gagner à nouveau, ce n'est pas pour faire gentiment demi-tour ! C'est hors de question ! Vous voulez que je vous signe une décharge au cas où je me ferais une égratignure ? Pas de problème !

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Pendergast en poussant un profond soupir. Très bien, docteur Green. Ne perdons plus de temps en discussions stériles. Méphisto, conduisez-nous en bas.

54

Smithback s'arrêta net sous le tunnel, à l'écoute des bruits de pas. Ils lui semblaient plus loin, cette fois. Il inspira profondément et déglutit avec l'impression désagréable d'avoir le cœur coincé dans la gorge. La nuit l'entourant, il s'était égaré dans le dédale d'étroits passages et n'était plus très sûr de marcher dans la bonne direction. Peut-être avait-il tourné en rond et repartait-il vers les tueurs ? Pourtant, son instinct lui disait qu'il s'éloignait de la scène de boucherie.

Les créatures ne pouvaient être que les Hydreux dont lui avait parlé Méphisto ; celles qui, sans doute, avaient massacré les passagers du métro. En quelques minutes, ils avaient tué quatre hommes... Les cris de Waxie lui résonnaient encore aux oreilles au point qu'il ne savait plus s'ils s'étaient gravés dans son souvenir ou étaient toujours portés par l'écho.

Un autre son retentit, bien réel celui-là : des bruits de pas. Très proches. Il regarda autour de lui, paniqué, en quête d'une cachette. Soudain, il eut une lumière aveuglante dans les yeux ; une lumière derrière laquelle se dressait une silhouette. Smithback banda ses muscles, se préparant à un combat qui, il l'espérait, serait court.

Mais, alors, la silhouette fit un bond en arrière en poussant un cri de terreur. La torche électrique tomba par terre et roula vers Smithback, qui fut submergé par le soulagement quand il reconnut le visage du dénommé Duffy.

— Chut ! murmura Smithback en rattrapant la torche. Je suis journaliste, j'ai tout vu.

Duffy était trop choqué, ou trop essoufflé, pour demander à Smithback ce qu'il fichait là. Il s'assit par terre, pantelant. Toutes les trois secondes, il jetait un regard terrorisé en arrière.

— Tu sais comment on sort d'ici ? lui demanda Smithback.

— Non, hoqueta Duffy. Peut-être. Je ne sais pas...

— Je m'appelle Bill Smithback, murmura le journaliste en aidant Duffy, qui tremblait comme une feuille, à se remettre debout.

— Stan Duffy.

— Comment tu as fait pour leur échapper ?

— Je les ai semés dans les... les conduits de trop-plein.

Une grosse larme roula sur sa joue maculée de boue.

— Comment se fait-il que ces tunnels n'aillent que vers le bas ?

Duffy s'essuya les yeux d'un revers de manche.

— On est au niveau des canalisations secondaires. En cas d'urgence, l'eau s'évacue à la fois par la canalisation principale et ces canalisations secondaires, directement jusqu'au Goulet, C'est un système fermé. Tout passe par le Goulet.

Tout à coup, ses yeux s'agrandirent comme s'il se souvenait de quelque chose. Il regarda l'heure à sa montre.

— Faut qu'on sorte d'ici ! dit-il. On n'a qu'une heure et demie devant nous.

— Pourquoi ? Que va-t-il se passer dans une heure et demie ?

— Le Réservoir va se vidanger à minuit. Et toute l'eau va passer par ces tunnels.

— Quoi ! s'exclama Smithback.

— Ils veulent inonder les niveaux les plus bas, les tunnels de la ligne Astor, pour se débarrasser de ces créatures. Ils ont voulu arrêter le processus, c'est pour ça qu'on est venus, mais maintenant c'est trop tard...

Les tunnels de la ligne Astor, se répéta Smithback. Ça doit être le fameux Grenier des Enfers dont Méphisto m'a parlé.

Sans crier gare, Duffy s'empara de la torche électrique et partit en courant. Smithback le suivit. Le tunnel en rejoignait un autre, plus large, qui descendait en spirale tel un tire-bouchon géant. L'obscurité était totale, hormis le faisceau vacillant de la torche. Au bout d'un moment, Duffy s'arrêta.

— Je les ai entendus ! cria-t-il.

— Mais non, dit Smithback, qui arrivait à ses côtés.

Duffy était déjà reparti au pas de course, et Smithback l'imita, son cœur battant à tout rompre, ses rêves d'article remonté à la une bien loin de ses préoccupations. Une ouverture sombre se découpa sur le flanc du tunnel. Duffy accéléra dans cette direction, et Smithback le suivit. Tout à coup, le sol se déroba sous ses pieds. En une fraction de seconde, il glissait le long d'une déclivité humide. Les gémissements plaintifs de Duffy résonnaient quelque part devant lui tandis qu'il essayait vainement de s'agripper à une rugosité quelconque, mais la surface était glissante et inexorablement lisse. C'était pis que le pire de ses cauchemars. Soudain, il entendit un plouf et, quelques secondes plus tard, il atterrissait lui aussi dans une flaque d'eau d'une cinquantaine de centimètres de profondeur.

Il se releva tant bien que mal, endolori par sa chute mais heureux d'être toujours entier. Là, le sol semblait plat et l'eau plus claire. À côté de lui, Duffy sanglotait sans pouvoir s'arrêter.

— Arrête, lui souffla Smithback. Tu vas nous faire repérer par ces créatures.

— Oh, bon Dieu, gémit Duffy. C'est pas possible..., où elles sont ? Tu crois que...

— Chuuuut ! ordonna Smithback.

Duffy hoqueta, s'efforçant de réprimer ses sanglots.

— Où est la torche ? lui chuchota Smithback à l'oreille.

Duffy continuait à sangloter tout bas et il ne répondit pas. Puis un rai de lumière troua l'obscurité, tout près d'eux. Miraculeusement, Duffy la tenait toujours à la main.

— Où sommes-nous ? lui demanda Smithback.

Il n'obtint que quelques hoquets en guise de réponse.

— Duffy ! Où sommes-nous ?

— J'sais pas... Dans un des déversoirs, sans doute.

— Et tu sais où ça va, ce machin ?

— Ça évacue l'eau excédentaire du Réservoir, répondit Duffy'en reniflant. Si on continue vers le bas jusqu'au Goulet, on pourra peut être arriver aux canalisations inférieures.

— Et de là, comment on peut sortir ?

— Sais pas.

Smithback s'épongea le front et ne dit rien, s'efforçant de repousser sa peur et sa douleur. Il essaya de penser à son article. Bon Dieu, ce serait génial, une histoire comme celle-là dans la foulée des meurtres au musée, songea-t-il.

Des bruits d'éclaboussures résonnèrent à une distance difficile à évaluer à cause de l'écho. Smithback tendit l'oreille. Il était clair qu'ils se rapprochaient.

— Ils sont toujours à nos trousses ! glapit Duffy.

Smithback le saisit par le bras.

— Duffy, tu te tais et tu m'écoutes. On ne peut pas les semer. Il faut qu'on les perde. Tu connais les lieux : il faut que tu me dises comment nous y prendre.

Duffy se débattait en gémissant de peur.

Smithback serra son bras plus fort.

— Écoute, tout va bien se passer si tu te calmes et si tu réfléchis.

Duffy parut se détendre. Smithback entendait sa respiration haletante.

— Bon, fit l'ingénieur. Bon. Au fond des déversoirs d'urgence, il y a une station de volumétrie. Juste avant le Goulet. Si c'est bien là que nous nous trouvons, on peut peut-être se cacher à l'intérieur...

— Allons-y, intima Smithback.

Ils pataugeaient dans l'obscurité, le faisceau de la torche électrique dansant d'une paroi sur l'autre. Le tunnel fit un coude, et Smithback se trouva devant un vaste mécanisme : une espèce de tournevis géant à l'horizontale sur un socle de granit. À la base de la machine se trouvait une petite plateforme grillagée. Le gros du flux passait devant la station ; sur la gauche, un petit tunnel latéral s'enfonçait en serpentant. Smithback prit la torche, s'agrippa à la rambarde et se hissa sur la plate-forme, puis aida Duffy à l'y rejoindre.

— Dans le conduit, murmura-t-il à son oreille.

Il le poussa à l'intérieur puis s'y faufila à son tour, jetant la torche dans le courant avant de reculer dans l'obscurité.

— T'es fou ? Tu viens de jeter...

— Elle est en plastique, dit Smithback. Elle flottera. J'espère qu'ils suivront la lumière en descendant le courant.

Ils se turent. Au bout de quelques minutes, le bruit de pieds pataugeant dans l'eau devint plus distinct. Les Hydreux approchaient - et vite, apparemment. Derrière lui, Smithback sentit que Duffy se tendait, et il pria le ciel qu'il ne craque pas. Les bruits de pas et d'eau devinrent plus forts. Maintenant, le journaliste entendait leur respiration profonde, sifflante, comme celle d'un cheval fatigué. Les flic-flac arrivèrent à leur hauteur et s'arrêtèrent.

L'odeur de bouc était forte, à présent. Smithback ferma les yeux très fort. Derrière lui, son comparse tremblait de tous ses membres.

Flic, flac, flic, flac, flic, flac..., d'autres créatures arrivaient, se regroupaient... Le silence s'installa... Puis il y eut des espèces de reniflements sourds, et Smithback se souvint avec terreur que le Mwbun avait un odorat très développé.

Flic, flac, flic, flac...

Avec un soulagement immense, Smithback entendit décroître le bruit des pas. Les créatures s'éloignaient.

Il se força à respirer lentement, profondément, comptant chaque expiration. À la trentième, il se tourna vers Duffy.

— Dans quelle direction, les égouts pluviaux ?

— Tout au bout, derrière nous.

— Allons-y.

Prudemment, ils se retournèrent dans l'espace confiné et fétide et se dirigèrent à croupetons vers l'autre bout du conduit. Duffy émergea enfin à l'air libre. Smithback l'entendit poser un pied dans l'eau, puis l'autre. Au moment où il s'apprêtait lui-même à sauter, un cri déchira le silence et un jet de liquide trop épais et trop tiède pour être de l'eau éclaboussa son visage. Il recula vivement dans le conduit.

—'Au secours, cria Duffy. Au s'cours..., non..., pas..., mais qu'est-ce que..., oh, mon Dieu, mes intestins..., pitié...

Sa voix se mua en une sorte de gargouillement baveux bientôt dominé par un bruit d'eau agitée en tous sens. Smithback, terrorisé, se replia le plus vite qu'il put vers l'intérieur du conduit. Il entendit un bruit sourd, un bruit de viande coupée au hachoir, suivi d'un craquement d'os brisés.

Arrivé à l'autre bout du conduit, il sauta, atterrit sur le dos, se releva le plus vite qu'il put et détala dans le tunnel latéral, sans plus rien entendre, sans plus réfléchir, ne pensant qu'à une chose : courir, courir, courir. Il s'éraflait aux parois du tunnel, trébuchait, battait l'air de ses bras, s'enfonçait de plus en plus dans les entrailles noires de la Terre. Il déboucha dans un autre tunnel. Courut encore. Un autre tunnel, plus large cette fois. Et, soudain, un bras, humide et d'une force incroyable, s'enroula autour de son cou tandis qu'une main puissante se plaquait sur sa bouche.

55

Au bout d'une heure, la flambée de violence qui avait embrasé Central Park South était réduite à quelques rares étincelles. Avant 23 heures, la plupart des émeutiers eurent épuisé leur réserve de fureur et d'énergie. On évacua les blessés sur les côtés. Cris, insultes et menaces remplacèrent peu à peu les coups de poing, de matraque et les jets de pierres.

L'avant-garde de Reprenons notre Ville, à savoir la caste la plus riche et la plus influente de New York, s'était empressée de quitter les lieux et avait battu en retraite dans ses hôtels particuliers et luxueux duplex. D'autres marcheurs s'étaient regroupés sur la Grande Pelouse, supposant que la police materait rapidement cette émeute et espérant que la veillée de prières se déroulerait comme prévu, Mais, quand les policiers serrèrent les rangs et commencèrent à prendre les émeutiers en tenaille, ces derniers s'enfoncèrent dans le parc, s'approchant dangereusement de la Grande Pelouse et du Réservoir, qui se trouvait juste après. L'obscurité du parc, la densité du sous-bois et le dédale de sentiers ne facilitaient pas le travail de la police.

Les forces de l'ordre progressaient prudemment. En nombre restreint à cause de l'opération coup de poing massive, elles étaient arrivées un peu tard sur les lieux de l'émeute. Les gradés n'avaient que trop conscience que des gens influents pouvaient être encore parmi la foule, et la perspective de « gazer » ou de matraquer la fine fleur de l'élite new-yorkaise ne séduisait guère le maire, politiquement prudent.

Les brancardiers de l'équipe médicale d'urgence enfournèrent Beal dans leur ambulance sous les yeux de Hayward. Il gémit puis porta une main à sa tête bandée.

— Faites gaffe ! dit Hayward à l'infirmier.

Elle s'appuya contre un battant de la porte arrière et se pencha à l'intérieur.

— Ça va ? demanda-t-elle.

— J'ai connu mieux, répondit Beal avec un pauvre sourire.

— Ne t'en fais pas.

Elle se détourna, prête à partir.

— Sergent ! la héla Beal.

Elle se retourna.

— Ce salaud de Miller aurait été fichu de me laisser retrouver la sortie tout seul ou même de me noyer. Je crois bien que je vous dois la vie, les gars.

— Oh, n'en parlons pas. C'est le boulot. Pas vrai ?

— Peut-être… mais, en tout cas, je ne l'oublierai pas. Merci, sergent.

Hayward abandonna Beal aux bons soins des infirmiers.

— Beal a été embarqué ? demanda Carlin en surgissant à ses côtés.

— À l'instant. Et l'autre ?

— Il a refusé tout traitement médical. Des nouvelles de Miller ?

Hayward haussa les épaules.

— Je suppose qu'il traîne dans un bar d'Atlantic Avenue, à l'heure qu'il est, en train de siroter des bières et de vanter ses « exploits ». C'est comme ça que ça marche, non ? Il aura une promotion et nous, des avertissements pour insubordination.

— Ça marche peut-être comme ça d'habitude, mais pas cette fois, dit Carlin avec un sourire entendu.

— Comment ça ? demanda Hayward.

Mais avant que Carlin ait eu le temps de répondre, elle ajouta :

— Impossible de dire ce que Miller a fait ou n'a pas fait. Je suppose qu'on a intérêt à livrer un rapport.

Hayward s'empara de sa radio, l'alluma. Des torrents de bruits, de friture et de panique inondaient chaque fréquence. Elle l'éteignit et la coinça dans sa ceinture, puis fit signe à Carlin de la suivre jusqu'à la voiture garée au coin de la rue. Un agent de police en tenue antiémeute était posté à côté et scrutait la me, un fusil à pompe à la main.

— Où se trouve le QG de cette opération ? demanda Hayward.

Le policier souleva la visière de son casque.

— Il y a un poste de commandement au château, dit-il. C'est ce que dit le dispatcher, en tout cas. Les choses sont plutôt bordéliques pour le moment. Il n'y a qu'à regarder.

— Le château du Belvédère, dit Hayward en se tournant vers Carlin. Allons-y.

— Putain de merde, marmonna Carlin tandis qu'ils dévalaient Central Park West. T'as vu ça ?

Hayward tourna la tête en direction du sud, et son élan fut coupé net par le spectacle de désolation qui s'offrit à sa vue. La 65e Rue était un vrai champ de bataille : vitrines brisées, auvents en lambeaux agités par la brise. La présence policière y était plus importante, les barrages omniprésents. La plupart des voitures garées le long du trottoir n'avaient plus ni pare-brise ni vitres. Une dépanneuse embarquait la carcasse fumante d'un taxi.

— Apparemment, des taupes en colère sont passées par là, dit Hayward.

Ils traversèrent la rue puis gagnèrent le parc. Après ce spectacle de fin du monde, les étroites allées goudronnées, désertes et silencieuses, leur firent l'effet d'un havre de paix. Pourtant, les bancs fracassés, les poubelles retournées et les ordures calcinées témoignaient de ce qui s'était passé là aussi. Et le bruit qui venait des profondeurs du parc ne leur disait rien qui vaille.

Tout à coup, Hayward s'arrêta net et fit signe à Carlin de l'imiter. Devant eux, dans l'obscurité, elle distinguait un groupe de gens qui avançaient comme un seul homme en direction de la Grande Pelouse. En tout cas, ce ne sont pas des flics, songea-t-elle. Ils semblent être en civil. Des cris et des insultes montèrent du groupe, confirmant ses soupçons.

Elle se mit à courir sur la pointe des pieds. Arrivée à dix mètres du groupe, elle s'arrêta.

— Stop ! cria-t-elle, la main sur son arme de service. Police !-

Le groupe s'arrêta, et les têtes se tournèrent vers elle. Il y avait cinq hommes. Plutôt jeunes. En veste de sport et polo. Hayward avait repéré les armes qu'ils portaient à la main : deux battes en aluminium et un coutelas.

Ils la regardaient de haut, un sourire narquois aux lèvres.

— Ouais ? fit l'un d'eux en faisant un pas vers elle.

— N'avancez plus ! cria Hayward.

L'homme s'arrêta.

— Bon, alors dites-moi, les jeunes, où vous allez comme ça ?

Celui qui s'était avancé pouffa devant l'incongruité de cette question et, d'un mouvement de tête, montra l'intérieur du parc.

— On est venus s'occuper de tout ça.

— Ce qui se passe ici ne vous regarde pas, répliqua Hayward.

— Sans blague ? se récria le garçon le plus proche d'elle. On a des amis qui se sont fait tabasser par une bande de clodos. Il est hors de question qu'on laisse faire ça.

— C'est du ressort de la police, objecta Hayward.

— La police ! singea le jeune homme. Elle a même pas été foutue d'empêcher ces fumiers de saccager la ville.

— Ils ont déjà tué une trentaine de personnes ! fit un autre en brandissant un téléphone portable. Dont Mme Wisher. Des salopards d'East Village et des militants de l'université de New York sont venus leur prêter main-forte. Les nôtres ont besoin d'aide.

— Compris ? fit celui de devant. Alors, lâchez-nous les baskets, ma petite dame.

— Un pas de plus et je vous fais la raie au milieu avec ça, dit Hayward en dégainant sa matraque d'un geste fluide.

Elle sentait la présence de Carlin à ses côtés.

— Facile, de jouer les dures, fit le jeune homme avec mépris. Avec une matraque à la main, un revolver à la ceinture et une armoire à glace à ses côtés.

— Vous vous imaginez que vous allez pouvoir nous arrêter tous les cinq ? fit un autre,

Hayward soupira et rengaina sa matraque.

— Recule de vingt pas, Carlin, dit-elle.

Carlin ne bougea pas.

— Exécution ! cria Hayward.

Carlin la considéra pendant quelques instants puis recula sans quitter le groupe des yeux.

— Bon, maintenant, tu m'écoutes, dit Hayward en mesurant le meneur du regard. Même sans uniforme et sans arme, je pourrais vous ramener à coups de pied au cul dans les jupes de vos mères, tous autant que vous êtes, d'accord ? Alors, vous suivez mes instructions à la lettre, ou sinon c'est au poste que vos « mômans » iront vous récupérer. Elles devront faire la queue pour payer votre caution. Et tout l'argent et l'influence du monde ne pourront pas gommer les mots « agression à agent » de votre casier judiciaire. Je vous rappelle que ce chef d'accusation vous interdit de travailler pour la justice, d'être fonctionnaire et de négocier des actions. Et vos papas ne vont pas être contents, mais alors pas du tout !

Elle se tut.

— Compris ? Alors, jetez vos armes, reprit-elle froidement.

Personne ne bougea.

— J'ai dit : jetez vos armes ! hurla-t-elle.

Dans le silence qui suivit, elle entendit le tintement d'une batte en alu tombant sur l'asphalte. Puis un autre. Puis un bruit plus sec : celui d'une lame d'acier sur la terre. Elle attendit un long moment, puis recula d'un pas.

— Carlin ! dit-elle d'une voix plus calme.

Il la rejoignit illico.

— Tu veux que je les fouille ? fit-il.

Hayward secoua la tête,

— Vos permis de conduire, dit-elle au groupe. Jetez-les par terre. Ici.

Après un moment d'incertitude, le jeune qui s'était avancé sortit son portefeuille de la poche intérieure de sa veste et, d'une chiquenaude, lança son permis qui atterrit aux pieds de Hayward. Ses compagnons l'imitèrent.

— Vous pourrez les récupérer à partir de demain après-midi au commissariat central, dit-elle. Demandez le sergent Hayward. Bon, maintenant, vous allez sortir du parc par l'ouest, rentrer chacun chez vous et aller au lit sans faire d'histoires, compris ?

Personne ne moufta.

— J'ai mal entendu ! brailla Carlin.

— Compris, répondirent-ils d'une seule voix.

— Alors, dégagez, leur ordonna Hayward.

Les jeunes restaient sur place comme s'ils avaient pris racine.

— Plus vite que ça ! aboya Hayward.

Ils se mirent en route en silence, d'abord lentement, puis de plus en plus vite, en direction de Central Park West. Quelques instants plus tard, ils avaient disparu.

— Quelle bande de petits cons, fit Carlin. Tu crois vraiment qu'il y a eu trente morts ?

— Tu parles ! Répondit Hayward en se baissant pour ramasser armes et permis de conduire. Bien sûr que non. Mais si la rumeur continue à se propager, ce genre d'individus va pas arrêter de se pointer, et ça va être l'escalade. Allez, viens. Autant aller faire notre rapport et voir en quoi on peut aider. Parce que demain, on va se faire sonner les cloches pour ce qui s'est passé dans les tunnels.

— Pas cette fois, repartit Carlin avec l'ombre d'un sourire.

— Comment ça ?

— Cette fois, les justes seront récompensés. Et tous les Miller du monde seront pendus haut et court.

— Depuis quand as-tu le don de prophétie ?

— Depuis que j'ai appris que notre ami Beal est le fils d'un certain Steven.

— Steven Beal, le sénateur ? s'exclama Hayward, sidérée.

Carlin acquiesça.

— Il ne s'en vante pas, dit-il, de peur qu'on pense qu'il cherche à se faire pistonner. Le coup qu'il a reçu sur la tête a dû lui délier la langue.

Hayward hocha la tête et se retourna vers la Grande Pelouse.

— Sergent ? fit Carlin.

— Oui ?

— Pourquoi m'avez-vous demandé de reculer devant les autres zozos, tout à l'heure ?

— Pour bien leur montrer que je n'avais pas peur. Et que je ne frimais pas.

— Vous l'auriez fait ?

— Quoi ?

— Vous savez bien..., leur botter le cul.

Hayward le défia du regard.

— À votre avis ?

— À mon avis..., je crois que... vous êtes une sacrée bonne femme, sergent Hayward.

56

Le canot de la police fendait les eaux noires de l'Hudson. Dans la cabine, Snow enfilait sa combinaison de plongée et sentait la coque vibrer au rythme du gros bimoteur Diesel. Le canot donna de la bande. Snow se cogna la tête contre la cloison. Il jura et se frotta le front. Pour avoir mal, il avait mal. En tout cas, il ne rêvait pas. Il était vraiment à bord d'un canot de police plein de plongeurs du SEAL armés jusqu'aux dents, en route pour Dieu sait quelle mission. Il avait peur tout en éprouvant une certaine impatience de passer à l'action. C'est ma chance de me racheter. Je vais faire tout ce que je peux pour ne pas la gâcher.

Il ajusta sa lampe frontale, enfila son deuxième gant et remonta sur le pont. Le commandant Rachlin, qui parlait avec le pilote, se retourna à son approche.

— Et ton camouflage ? lui demanda-t-ii. Pourquoi t'as mis tant de temps ?

— L'équipement est un peu différent de celui auquel je suis habitué, chef.

— Eh ben, t'as intérêt à t'y faire d'ici l'immersion.

— Oui, chef.

— Donovan, occupe-toi de ça, fit Rachlin en désignant Snow de la tête.

Donovan s'approcha et se mit à lui barbouiller les joues et le front de traînées noires et verdâtres.

Rachlin fit signe au reste de l'équipe de faire cercle autour de lui.

— Bon, écoutez-moi tous, dit-il en déroulant une carte plastifiée sur ses cuisses. On va plonger via le bassin de décantation principal en amont du Latéral du West Side. À en croire Snow, c'est le chemin le plus court. À partir de la première colonne montante, on suivra l'itinéraire prévu jusqu'à cet embranchement. Ce sera notre point de ralliement. Une fois en position, les équipes Alpha, Bêta et Gamma prendront chacune un tunnel. Pour ma part, je prendrai la tête de l'équipe Alpha. Snow et Donovan formeront l'équipe Delta. Ils couvriront nos arrières. Des questions ?

Snow en avait plusieurs, mais préféra les garder pour lui.

— Bon, poursuivit Rachlin, on descend, on place les pains de plastic et on remonte. Facile comme bonjour. Les explosions devraient condamner les conduites les plus basses qui se déversent dans le Cloaca. Une autre équipe descend en ce moment même de la rue pour condamner l'accès depuis la surface. Des vrais pros, apparemment...

Il ricana dans sa barbe.

— Ils nous ont conseillé de porter des LI.

— Des quoi ? fit Snow.

— Des lunettes infrarouges, chéri. Mais essaie donc d'en porter par-dessus ta combinaison et ton masque.

Il cracha dans l'eau.

— On n'a pas peur du noir, nous. Et si on nous cherche, on nous trouve ! Bref. Hastings, Clapton, Beechman, vous prenez des armes automatiques. Je ne veux qu'un porteur d'armes par équipe. Lorenzo, Campion, Donovan et moi, on sera les artificiers. Comme on va prendre des explosifs en supplément, on sera chargés comme des baudets, c'est moi qui vous le dis. Bon, équipez-vous !

Les hommes mirent les armes automatiques en bandoulière.

— Et moi ? demanda Snow.

— Quoi, toi ? fit Rachlin.

— J'aimerais être utile à quelque chose. Vous aider.

Rachlin le considéra un moment, puis il eut un petit sourire.

— OK, dit-il, tu seras notre « M. Puzzle ».

— Votre quoi ?

— » M. Puzzle », répéta le commandant. Beechman ! Envoie le kit par ici.

Rachlin attrapa au vol le sac en Néoprène que Beechman lui lança et l'accrocha à la ceinture de Snow.

— Tu le gardes jusqu'à ce qu'on ait atteint le point de sortie, dit-il.

— Je vais avoir besoin d'une arme, mon commandant.

— Trouvez-lui quelque chose.

Quelqu'un lui lança un fusil à harpon qu'il s'empressa de passer en bandoulière. Il crut entendre ricaner mais n'y fit pas attention. Snow avait pris pas mal de poissons au harpon dans la mer de Cortés, mais il n'avait jamais vu de flèches aussi longues et aussi effilées que celles accrochées sous son fusil. Des charges d'explosifs ventrues y étaient fixées.

Le vrombissement des moteurs se fit plus sourd et la vedette s'immobilisa au niveau d'un appontement en ciment sous la découpe sombre de la station d'épuration de Lower Hudson. Snow leva la tête vers l'immense structure de béton et son coeur se serra. La station, entièrement automatisée, était censée être du dernier cri, mais il avait entendu dire que les problèmes se succédaient depuis sa mise en route cinq ans plus tôt. Il pria le ciel d'avoir eu raison de suggérer de passer par le bassin de décantation.

— Vous croyez qu'on devrait les prévenir de notre arrivée ? demanda-t-il.

— T'en fais pas pour ça, lui rétorqua Rachlin avec un sourire amusé. Je m'en suis occupé pendant que tu te changeais. Nous sommes attendus.

Les hommes sautèrent prestement sur le terre-plein. Snow regarda autour de lui pour prendre ses repères. La station de contrôle n'était pas loin. Il fit signe aux autres de le suivre. Ils gravirent un escalier métallique puis passèrent devant une enfilade de bassins d'aération et de décantation. Des odeurs de méthane et d'égout s'accrochaient dans l'air, vapeurs méphitiques. Après les bassins, Snow s'arrêta devant une porte métallique jaune citron qui tranchait avec la grisaille ambiante. Dessus, peint en lettres rouge vif, était écrit : accès interdit sous peine de déclencher l'alarme. Rachlin poussa Snow et flanqua un grand coup de pied dans la porte, qui s'ouvrit sur un couloir violemment éclairé au néon. Comme promis, une sirène se déclencha, continue, insistante.

— Avance ! dit Rachlin d'une voix calme.

Ils montèrent deux volées de marches et se retrouvèrent sur un palier, devant plusieurs portes closes. Rachlin commença à prendre son élan, prêt à les défoncer une à une, puis, se ravisant, il s'avança, tourna une poignée..., et la porte s'ouvrit.

Ils pénétrèrent dans une vaste salle inondée de lumière. Il flottait dans l'air une odeur d'eau d'égout épurée. Des écrans de contrôle et des régulateurs s'alignaient aux murs. Au centre, un surveillant était assis devant des écrans de contrôle. Il était seul. Il raccrocha le téléphone et se retourna vers ses visiteurs, échevelé et clignant des yeux comme si la sonnerie du téléphone l'avait réveillé d'un sommeil profond.

— Vous savez quoi ? fit-il. Je viens de parler au sous-directeur de...

— Parfait, l'interrompit Rachlin. Ça nous fera gagner du temps. Il faut que tu fermes le système d'évacuation principal tout de suite !

L'homme sursauta comme s'il venait de se rendre compte de la présence de Rachlin. Puis son regard glissa sur les membres du commando du SEAL, et ses yeux s'arrondirent.

— Mince, s'exclama-t-il, impressionné par le fusil à harpon de Snow. Il ne plaisantait pas, alors ?

— Grouille-toi, chéri, roucoula Rachlin, ou on te jette dans le bassin et ce sera ta carcasse qui servira de bouchon.

L'homme se leva d'un bond, trottina jusqu'à un panneau de contrôle et abaissa plusieurs manettes.

— Cinq minutes, dit-il. C'est le mieux que je puisse faire. Au-delà, tout ce qui vient de l'ouest de Lenox Avenue serait refoulé.

— Ça devrait nous suffire, dit Rachlin en regardant l'heure à sa montre. Conduis-nous au bassin de décantation.

Légèrement essoufflé, le surveillant les fit ressortir sur le palier, redescendre une volée de marches et longer un étroit couloir au bout duquel il ouvrit une petite porte. Ils descendirent un escalier en colimaçon peint en rouge et débouchèrent sur une petite passerelle suspendue à quelques mètres au-dessus d'une eau bouillonnante et écumeuse.

— Vous allez vraiment plonger là-dedans ? demanda l'homme qui n'en revenait toujours pas.

Snow baissa les yeux sur les flots spumescents, plissa involontairement les narines et regretta une fois de plus d'avoir été de garde ce soir-là et d'avoir suggéré ce point d'immersion. D'abord, le Cloaca, et maintenant...

— Affirmatif, répondit Rachlin.

L'homme s'humecta les lèvres avec un air de dégoût.

— Bon. Eh bien, vous trouverez le conduit d'amenée à un mètre cinquante environ, dans la partie est du bassin. Faites attention à la valve du propulseur. Je l'ai coupée, mais l'hélice tournera toujours sous l'effet du flux résiduel.

Rachlin acquiesça.

— La première colonne montante se trouve où exactement ? demanda-t-il

— À une centaine de mètres de profondeur, répondit le surveillant. Allez toujours sur la gauche quand les conduits se divisent.

— C'est tout ce qu'il nous faut savoir, dit Rachlin. Bon, maintenant, tu remontes et tu remets tout en route dès que tu arrives.

L'homme ne bougea pas, regardant toujours le groupe.

— Exécution ! brailla Rachlin.

Le type détala et remonta l'escalier quatre à quatre.

Snow plongea le premier, se laissant tomber dans la cuve bouillonnante. Quand il rouvrit les yeux, il fut surpris de constater combien l'effluent était clair : l'eau semblait légère, pas du tout sirupeuse, à peine teintée d'un blanc laiteux. Les autres plongèrent à leur tour. Snow sentit l'humidité gagner du terrain sur sa peau et s'efforça de ne pas y penser.

Il se mit à nager à contre-courant. Devant lui, il voyait l'hélice à l'arrêt de la valve du conduit d'écoulement. Ses pales de métal tournoyaient au ralenti. Il s'arrêta pour laisser le temps à Rachlin et aux autres de le rejoindre. Bientôt, les sept plongeurs du SEAL étaient en suspension à côté de l'hélice. Rachlin désigna Snow, puis compta avec les doigts. À trois, Snow et Donovan se faufilèrent entre les pales. Suivirent l'équipe Alpha, puis Bêta et enfin Gamma.

Snow se retrouva dans un immense conduit métallique qui s'enfonçait dans des profondeurs noires et insondables.

La terreur qu'il avait ressentie dans le Cloaca menaça de nouveau de s'emparer de lui, mais il la repoussa, se força à respirer plus lentement, compta les battements de son cœur. Pas de panique. Pas cette fois.

Rachlin et son coéquipier se faufilèrent entre les pales, puis le commandant, d'un geste sec, indiqua à Snow qu'il devait continuer. Il descendit dans le boyau, les autres à sa suite. Il entendit derrière lui le gémissement d'une turbine, puis l'hélice commença à prendre de la vitesse. Autour de lui, le courant augmenta de façon notable. Impossible de revenir en arrière désormais, même s'il l'avait voulu.

Le conduit faisait un coude vers le bas. Ils arrivèrent à une première fourche, puis à une deuxième. Chaque fois, Snow prit sur la gauche. Après une éternité, lui sembla-t-il, ils finirent par arriver à la première colonne montante : un boyau d'acier à peine plus large que ses épaules. Rachlin fit signe qu'il voulait prendre la tête du groupe. Snow laissa passer les hommes du SEAL et s'enfonça dans l'eau à leur suite, entouré d'une myriade de bulles d'air. Au bout de quelques mètres, Rachlin cessa de descendre et tourna dans un boyau horizontal encore plus étroit que la colonne montante. Snow se rapprocha de Donovan, respirant difficilement, Ses bouteilles cognaient contre les parois au gré de sa nage.

Soudain, l'acier étincelant céda la place à une vieille canalisation en fer couverte d'une rouille spongieuse. Les premiers plongeurs envoyaient une eau orangée et opaque dans leur sillage. Snow ne voyait plus rien à travers son masque. Il nagea plus vite et sentit le mouvement rassurant des palmes de Donovan. Ils s'arrêtèrent brièvement, le temps que Rachlin consulte son plan à l'aide d'un stylo-torche étanche. Il y eut deux autres coudes, puis une courte montée, et Snow sentit sa tête fendre la surface de l'eau. Ils se trouvaient maintenant dans un passage d'environ cinq mètres de diamètre et à moitié plein d'eau stagnante. Le collecteur latéral.

— Snow et Donovan à l'arrière, dit Rachlin, la voix étouffée par son masque. On reste en surface mais on continue à respirer l'oxygène des bouteilles. L'air doit être chargé de méthane, ici. Suivez-moi en formation standard.

Le passage s'élargit et s'ouvrit sur une vaste salle pentagonale. À son extrémité partaient trois larges tunnels secs.

— Les Trois Points, dit Rachlin. Notre point de ralliement. L'opération devrait être du gâteau, mais on va la faire dans les règles. On va suivre la procédure habituelle. Les règles sont simples. Identifiez-vous, mais tirez sur quiconque représenterait une menace ou voudrait vous empêcher de faire votre travail. Point d'émersion : le canal de la 125e Rue.

Il regarda ses hommes et ajouta :

— Très bien, messieurs. Le moment est venu de mériter nos primes de risque !

57

Pendant quelques secondes, Margo, terrifiée, crut qu'on les attaquait. Elle fit volte-face en braquant son arme droit devant elle, tout en répugnant à l'idée de voir la chose contre laquelle Pendergast se battait. D'Agosta poussa un juron. Plissant les yeux à cause des lunettes infrarouges auxquelles elle ne s'était pas encore habituée, Margo vit que Pendergast était aux prises avec quelqu'un. Peut-être un SDF rescapé de la rafle, songea-t-elle. En tout cas, il en avait l'air : trempé, crotté, ensanglanté.

— Éteignez-moi ça ! murmura Pendergast.

Le faisceau de la lampe-torche de D'Agosta aveugla Margo puis s'éteignit. Elle ne vit plus rien le temps que ses lunettes aient compensé la soudaine surexposition, puis sa vision se rétablit. Elle retint son souffle. Cette silhouette dégingandée, cette tignasse hirsute lui étaient familières...

— Bill ? demanda-t-elle, incrédule.

Pendergast avait plaqué son adversaire au sol et le serrait dans ses bras d'une manière quasi protectrice en lui murmurant des paroles apaisantes. Au bout d'un moment, l'homme cessa de se débattre. Pendergast le relâcha doucement et se releva. Margo se pencha. C'était bien Smithback.

— Laissez-lui une minute, dit Pendergast.

— Ça alors ! fit D'Agosta. Vous croyez qu'il nous a suivis ?

— Non, répondit Pendergast. Personne ne nous a suivis. Nous sommes arrivés au Goulet. Là où tous les collecteurs du périmètre de Central Park se rencontrent.

Apparemment, il était poursuivi et sa route a croisé la nôtre. La question est de savoir qui étaient ses poursuivants. Ou quoi ?

Il prit son lance-flammes et regarda D’Agosta.

— Autant préparer votre lampe, Vincent.

Soudain, Smithback se dressa sur son séant.

— Ils ont tué Duffy ! cria-t-il. Vous êtes qui ? Aidez-moi, j'y vois rien !

Margo rempocha son arme et s'agenouilla au côté de Smithback. Cette expédition dans les entrailles de Manhattan lui faisait l'effet d'un cauchemar interminable. Et de voir son ami surgir de nulle part, pétrifié de peur, traumatisé, ne faisait que renforcer son impression d'irréalité.

— Bill, dit-elle d'une voix douce. C'est moi, c'est Margo. Tout va bien. Calme-toi. On n'ose pas se servir de nos lampes-torches, et on n'a pas de lunettes infrarouges supplémentaires. Mais on va t'aider.

Smithback la regardait en clignant des paupières.

— Je veux sortir d'ici ! cria-t-il soudain en se relevant tant bien que mal.

— Sortir ? répéta D'Agosta, sarcastique. Et ton scoop ?

— Vous ne pouvez pas remonter à la surface tout seul, dit Pendergast en posant une main sur son épaule.

Smithback semblait épuisé. Ses épaules s'affaissèrent.

— Qu'est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il.

— J'allais vous poser la même question, lui rétorqua Pendergast. Méphisto nous guide jusqu'aux tunnels de la ligne Astor - le Grenier des Enfers. On a le projet de vidanger le Réservoir pour noyer les créatures.

— Une idée de Waxie, précisa D'Agosta.

— Mais il se trouve que le Réservoir est plein de la plante du Mbwun, reprit Pendergast. Et il est hors de question que cette plante atteigne l'océan. Il est trop tard pour empêcher le vidage de l'eau, alors un commando du SEAL est passé par le fleuve pour obturer les déversoirs inférieurs. Nous allons obturer les espaces au-dessus des tunnels de la ligne Astor pour contenir le flux, empêcher qu'il se déverse dans le cours d'eau. Si nous réussissons, il restera circonscrit au niveau du Goulet.

Smithback, tête baissée, ne disait mot.

— Nous sommes armés et prêts à affronter tout ce qu'il peut y avoir en bas, poursuivit Pendergast, Nous avons des plans. Vous serez plus en sécurité avec nous. Vous comprenez ce que je vous dis ?

Smithback s'était calmé. Sa respiration était devenue plus régulière et il finit par acquiescer imperceptiblement.

— Alors, qu'est-ce que tu étais venu foutre ici ? demanda D'Agosta.

Pendergast l'arrêta d'un geste, mais Smithback releva la tête et regarda D'Agosta.

— J'ai suivi Waxie et un groupe de policiers sous le Réservoir, dit-il d'une voix calme. Ils voulaient fermer des vannes, mais elles avaient été sabotées ou je ne sais quoi... et alors...

Il s'arrêta net.

— Et alors, ils sont arrivés.

— Tais-toi, Bill, intervint Margo.

— Je me suis sauvé, continua Smithback en déglutissant. Avec Duffy. On a couru. On s'est cachés... mais ils nous ont découverts... et...

— Cela suffit, l'interrompit Pendergast.

Il y eut un silence.

— Un sabotage, dites-vous ? demanda Pendergast.

Smithback acquiesça.

— Duffy m'a dit qu'on avait traficoté les valves.

— C'est fâcheux. Très fâcheux.

Pendergast avait un air que Margo ne lui avait jamais vu.

— Il vaut mieux continuer, dit-il en remettant le lance-flammes à l'épaule. Ce Goulet est l'endroit idéal pour une embuscade.

Il regarda autour de lui.

— Méphisto ? chuchota-t-il.

II y eut un bruissement dans l'obscurité, Méphisto sortit de l'ombre, bras croisés, large sourire aux lèvres.

— Je ne faisais qu'admirer de loin ces touchantes retrouvailles, dit-il de sa voix chuintante. Ainsi, la fine équipe est au complet. Tiens, grimaud ! Je vois que tu as osé descendre bien plus bas que lors de notre première rencontre. On y prend goût, alors ?

— Pas particulièrement, répondit Smithback d'une voix sourde.

— Quel honneur d'avoir notre mémorialiste personnel ! persifla Méphisto.

— Allons-y, le coupa Pendergast.

— Très bien, très bien ! fit Méphisto. Pas d'impatience.

Il se détourna et s'engagea dans un large boyau qui s'enfonçait dans le noir.

— Non ! s'écria Smithback.

— Allez, venez, l'exhorta D'Agosta en faisant un pas vers lui. Donnez-moi la main.

Le boyau déboucha sur un tunnel haut de plafond, et le groupe attendit dans le noir que Pendergast ait placé plusieurs pains de plastic. Puis il leur fit signe de continuer. A quelques centaines de mètres, ils arrivèrent, au grand soulagement de Margo, à un trottoir de sûreté qui passait à quelques mètres au-dessus de l'eau glacée et croupie dans laquelle ils progressaient, enfoncés jusqu'aux chevilles, depuis tout à l'heure.

Ils grimpèrent sur le trottoir, et Margo eut l'impression d'entendre le grondement d'une chute d'eau. Méphisto les conduisit jusqu'à un passage étroit qui se termina devant une petite cascade. Une échelle en fer, presque invisible sous plusieurs décennies de détritus, était fixée à la paroi d'un tunnel vertical qui partait de la base de la cascade.

Ils s'y engagèrent à la queue leu leu et se retrouvèrent sur un sol pierreux sous le raccord de deux conduites de près de deux mètres de diamètre.

— Nous sommes arrivés, dit Méphisto.

Pour la première fois, Margo perçut une certaine nervosité derrière son air bravache.

— Le Grenier des Enfers est juste sous nos pieds, précisa-t-il.

Pendergast leur fit signe de ne plus bouger, consulta ses cartes puis disparut dans l'ancien tunnel. Les secondes passèrent, puis les minutes, et bientôt Margo sursauta à chaque goutte d'eau qui tombait du plafond moussu. Une fois encore, elle s'interrogea sur les mobiles qui l'avaient poussée à venir. Il lui était de plus en plus difficile d'ignorer le fait qu'elle se trouvait à plusieurs centaines de mètres sous terre, dans un dédale de couloirs de service et de tunnels obscurs, nauséabonds et tombés dans l'oubli avec un adversaire invisible qui, d'une seconde à l'autre, menaçait de...

Il y eut un mouvement à côté d'elle.

— Chère docteur Green, dit Méphisto de sa voix soyeuse, je regrette que vous ayez décidé de participer à notre petite balade. Mais, puisque vous êtes ici, peut-être pourriez-vous me rendre un service. Comprenez que j'ai bien l'intention de laisser nos chers amis prendre tous les risques. Mais si quelque chose de déplaisant devait m'arriver, pourriez-vous vous charger d'une petite livraison pour moi...

Margo sentit qu'il lui glissait une enveloppe dans la main. Intriguée, elle fit le geste de la lever à hauteur de ses lunettes.

— Non ! s'écria Méphisto en lui rabaissant le bras d'un geste brusque et en lui enfonçant de force la main dans sa poche. Vous aurez tout le temps qu'il faut pour ça plus tard. Si nécessaire.

— Pourquoi moi ? demanda Margo.

— Qui d'autre ? Ce dandy du FBI ? Ou peut-être ce gros modèle économique de notre chère police municipale ? Ou ce journaleux mort de trouille ?

Des pas rapides résonnèrent dans l'obscurité, et Pendergast réapparut à la clarté des lampes-torches.

— Bien, dit-il à Méphisto, c'est parfait. Devant nous se trouve la passerelle par où je suis descendu la première fois. Les charges placées sous le Goulet devraient régler la question du flux allant vers le sud. Il ne nous reste plus qu'à placer les autres pour empêcher tout débordement des collecteurs sous la partie nord du parc.

À l'entendre, on croirait qu'on va à une garden-party, songea Margo, reconnaissante toutefois qu'il cherche à dédramatiser la situation.

Pendergast empoigna le lance-flammes, débloqua le cran de sûreté et exerça plusieurs pressions sur la gâchette.

— Je passe en premier, dit-il. Ensuite, Méphisto. Je compte sur vous. Si vous sentez qu'il y a quelque chose d'anormal, d'étrange, prévenez-moi.

— Notre présence ici est déjà étrange, fit Méphisto. Depuis l'arrivée des Hydreux, c'est une zone interdite.

— Margo, vous suivez Méphisto, poursuivit Pendergast. Et vous vous occupez de Smithback. Vincent, j'aimerais que vous couvriez nos arrières. Au cas où.

— D'accord, répondit D'Agosta.

— J'aimerais vous aider, murmura Smithback. Je ne sers à rien si je n'ai pas d'arme.

Il s'exprimait d'une voix lasse mais déterminée.

— Vous savez tirer au pistolet ?

— Je faisais du tir au pigeon d'argile avec un calibre 16.

D'Agosta se retint de rire. Pendergast pinça les lèvres et réfléchit un petit moment. Puis il tendit à Smithback l'un des fusils qu'il portait en bandoulière.

— C'est un M-79, lui dit-il. Il tire des balles explosives de 40 millimètres. Mais soyez sûr d'être au moins à trente mètres avant de tirer. S'il devait y avoir de l'action, j'espère qu'il y aura assez de lumière pour que vous y voyiez quelque chose,

Smithback acquiesça.

— L'idée d'un journaliste faisant joujou avec un fusil lance-grenades me rend un peu nerveux, commenta D'Agosta.

— On place les charges et on part, dit Pendergast. Ne tirez qu'en dernier recours. Le bruit des détonations attirerait toute la colonie sur nous. Vincent, règle la lampe-torche sur l'éclairage stroboscopique et sers-t'en à la première alerte. On les aveugle d'abord, et on tire dans la foulée. Et n'oubliez pas de retirer vos lunettes avant, sinon, la lampe-torche les saturerait. Nous savons que ces créatures craignent la lumière, alors, si elles découvrent que nous sommes là, autant en tirer parti. Margo ? Vous êtes sûre de ce que vous avancez côté vitamine D ?

— Cent pour cent sûre, répondit Margo. Enfin... à quatre-vingt-quinze pour cent, disons.

— Je vois. Bon, s'il y a un affrontement, il vaut mieux utiliser d'abord votre pistolet.

Il lança un dernier regard à ses compagnons puis prit la tête du groupe en direction de l'ancien tunnel, Au bout d'une cinquantaine de mètres, Pendergast leva un bras. Un par un, ils s'arrêtèrent. Très lentement, il porta un doigt à ses lèvres pour leur signifier de ne faire aucun bruit. Puis il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un briquet qu'il approcha de l'ajutage du lance-flammes. Il y eut un souffle, une étincelle et une petite lueur bleutée dansa dans l'obscurité.

— On se fait des crêpes ? murmura Méphisto.

Margo retint son souffle et s'efforça de rester calme. L'air était chargé de relents de méthane et d'ammoniaque. Et de cette odeur de bouc qu'ils ne connaissaient que trop.

58

Snow appuya son dos endolori contre le mur en brique de la plate-forme. Il ôta ses palmes et les posa au pied du mur où les ceintures de lest et les bouteilles d'air comprimé étaient déjà alignées. Il esquissa le geste de décrocher le sac en caoutchouc de sa ceinture puis se ravisa, se souvenant que le commandant lui avait donné l'ordre de ne pas s'en séparer tant que la mission n'était, pas terminée. Le sol était glissant sous ses bottillons en Néoprène. Il ôta l'embout du détendeur de sa bouche, plissa le nez en sentant l'odeur ambiante. Ses yeux le picotèrent et il cligna des paupières. Autant s'habituer tout de suite à l'air ambiant, songea-t-il. À partir de maintenant, on continue à pied.

Autour de lui, les hommes du SEAL ôtaient leurs masques, posaient leurs bouteilles d'air comprimé, ouvraient leurs sacs étanches, préparaient le matériel. Le commandant Rachlin alluma une fusée éclairante et la ficha dans une fissure de la paroi. Elle lança une gerbe d'étincelles qui baigna la salle d'une lumière rougeoyante.

— Préparez vos radios, dit-il. Ne les utilisez qu'en cas d'urgence. Je veux un silence permanent. Souvenez-vous : chaque équipe a son porteur de pains de plastic supplémentaires. Si, pour une raison ou une autre, une des trois équipes de tête ne pouvait pas mener sa mission à bien, les autres devront prendre la relève.

Il consulta une nouvelle fois sa carte plastifiée puis la roula et la glissa sous l'étui de son couteau.

— Delta, dit-il en s'adressant à Donovan, vous restez ici, au point de ralliement, pour couvrir nos arrières et prêts à intervenir si une équipe échoue. Bêta ! Vous prenez ce tunnel. Gamma, celui du fond. À environ cinq cents mètres, vous trouverez des puits verticaux ; c'est là que vous placerez vos charges. On se retrouve ici à 23 h 20 au plus tard. Si on est en retard, on saute avec la baraque.

Rachlin lança un regard dur à Snow.

— Ça va toujours, mon chou ?

Snow acquiesça.

— Allons-y, alors. Beechman, tu m'accompagnes.

Les trois équipes s'enfoncèrent dans l'obscurité, leurs ombres glissant sur les parois des tunnels, leurs bottillons faisant un bruit mou sur le sol spongieux. À mesure que le bruit de leurs pas diminuait, Snow se sentait gagné par un sentiment de danger de plus en plus grand.

Donovan, quant à lui, explorait la salle, examinait la façon dont les vieilles briques étaient assemblées. Au bout de quelques minutes, il revint sans bruit vers le matériel, silhouette fantomatique à la lueur de la fusée éclairante.

— Ce que ça schlingue, ici, dit-il en s'accroupissant au côté de Snow, regardant le fusil à harpon de son compagnon avec un sourire narquois.

— Vaudrait mieux pour toi que t'aies une vraie arme, dit-il, au cas où on devrait intervenir.

Il fouilla dans l'un des sacs et en sortit un pistolet-mitrailleur. Il le lança à Snow et prit une boîte de munitions dans le sac.

— Ce sont des bandes de trente cartouches, dit-il. Elles se vident en moins de deux secondes en automatique, alors, léger, le doigt sur la détente, hein !

Il lui tendit une deuxième boîte.

— La première détente, c'est pour le XM-148, le lance-grenades. Tiens, voilà des cartouches de 40 millimètres, au cas où tu aurais des ambitions.

— Dis donc, fit Snow, c'est quoi un « M. Puzzle » ?

Donovan se fendit d'un large sourire.

— Bah, autant que je te le dise. C'est le pauvre mec qui se retrouve en charge des fusées éclairantes au magnésium. Obligatoires pour toutes les missions de nuit, même les officieuses comme celle-là. C'est con, mais c'est comme ça. Elles sont ultra-éblouissantes. Tu dévisses le haut pour armer le détonateur, tu la jettes à une bonne distance et tu as une intensité lumineuse de cinq cent mille candelas. Le problème, c'est qu'elles ne sont pas très stables. Il suffit qu'une balle touche ce sac, et boum ! Tes dispersé façon puzzle, si tu vois ce que je veux dire.

Il pouffa une fois encore et s'éloigna.

Snow changea de position en maintenant le sac le plus loin possible de son torse. Le silence retomba, rompu seulement par le grésillement continu de la fusée éclairante. Puis Snow entendit son compagnon se remettre à rire.

— Hé, mec ! Viens voir. Y a un barje qui est venu ici se balader pieds nus.

Snow cala le pistolet-mitrailleur contre la paroi, se leva et rejoignit Donovan. Une série d'empreintes encore fraîches marquaient le sol boueux.

— Un géant, murmura Donovan. C'est l'abominable homme des égouts, c'est pas possible !

Il rit encore.

Plus Snow examinait les empreintes, étrangement larges, plus son sentiment d'inquiétude grandissait. Il entendit un grondement lointain.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? souffla-t-il.

— Quoi ?

— Un peu tôt pour faire exploser les charges, non ?

— J'ai rien entendu.

— Moi, oui, dit Snow, le cœur battant.

Donovan tendit l'oreille.

Rien.

— Relax, Max, fit-il. Tu commences à entendre des voix.

— On devrait peut-être contacter le chef de patrouille.

— On va pas le faire chier avec ça.

Il consulta sa montre.

— Ne l'appeler qu'en cas d'urgence, tu te souviens ? Et le site d'intervention n'est pas loin d'ici, de toute façon. Ils seront de retour dans une dizaine de minutes.

Il cracha dans la boue.

La fusée éclairante s'illumina en un dernier flamboiement et s'éteignit, plongeant la salle dans l'obscurité.

— Merde, fît Donovan. Snow, passe m'en une autre. Elles sont dans le sac à tes pieds.

Il y eut un autre grondement sourd qui se précisa peu à peu : le staccato d'un pistolet-mitrailleur qui résonnait à travers les parois comme un orage lointain.

Dans le noir, Snow entendit Donovan bondir sur ses pieds et appuyer sur le bouton d'appel de la radio.

— Équipe Alpha, chef de patrouille, vous me recevez ? À vous.

Des parasites lui répondirent.

Tout à coup, le sol trembla.

— Putain, c'était une grenade ! s'écria Donovan. Alpha ! Bêta ! Vous me recevez ? À vous.

Le sol trembla de nouveau.

— Snow, prends ton arme.

Snow entendit Donovan tirer la culasse de son fusil.

— Putain, mais qu'est-ce que c'est que ce merdier ? fit-il. Alpha, vous me recevez ? À vous.

— Cinq sur cinq, répondit Rachlin. On a perdu le contact avec Gamma. Tenez-vous prêts.

— Reçu, répondit Donovan.

Il y eut un silence, puis la voix de Rachlin couvrit de nouveau les parasites.

— Delta, Gamma doit avoir des difficultés à placer les charges. Préparez le surplus. On a déjà placé les nôtres. On vérifie où en est Bêta.

Donovan alluma sa torche et regarda Snow.

— Allons-y, lui dit-il. Il va falloir qu'on place les charges de Gamma.

Il mit sa torche à l'épaule en la coinçant sous la sangle de son harnais et partit au petit trot en tenant son fusil, canon devant lui. Prenant son courage à deux mains, Snow le suivit dans le tunnel. En regardant par terre, il remarqua des empreintes de pieds, visibles à la lueur dansante de la torche - elles étaient plus nombreuses par ici et partaient dans tous les sens, formant un enchevêtrement confus. Il déglutif avec peine.

Au bout de quelques minutes, Donovan ralentit et s'arrêta à hauteur de ce qui ressemblait à une ancienne voie de garage.

— Ça ne devrait plus être très loin, murmura Donovan en éteignant sa torche.

Ils se turent et tendirent l'oreille.

— Où sont-ils ? chuchota Snow.

Donovan ne se donna pas la peine de répondre.

Soudain, la voix de Rachlin résonna dans le noir.

— Nous sommes de retour au point de ralliement, dit-il. On part voir où en est l'équipe Bêta.

— Viens, fit Donovan en s'élançant en avant.

Il s'arrêta net.

— Tu sens ? chuchota-t-il.

Snow ouvrit la bouche pour répondre et la referma aussitôt. Une puanteur flottait dans l'air. Instinctivement, il détourna la tête. C'était une odeur terreuse, une odeur de fruit blet, plus acre encore que celle des eaux usées et qui rappelait étrangement celle d'une boucherie.

Donovan secoua la tête comme pour reprendre ses esprits puis s'apprêta à s'élancer de nouveau en avant. À cet instant, la radio grésilla à l'oreille de Snow, et la voix de Rachlin résonna dans le noir.

— ... attaque... lancez les fusées éclairantes...

Snow se demanda s'il avait bien entendu. Rachlin s'était exprimé d'une voix calme qui ne lui ressemblait guère. Elle se noya dans une vague de parasites ponctués par de sourdes détonations.

— Alpha ! cria Donovan. Vous me recevez ? À vous.

— On nous attaque, cria Rachlin. Bêta est injoignable. On place leurs charges. Beecham, là !

Par-dessus la neige électronique, il y eut un bruit sourd suivi d'une forte explosion. Et puis un cri, trop rauque, trop déchirant pour être humain. Et, de nouveau, le crépitement d'un pistolet-mitrailleur.

— Delta..., dit Rachlin dont la voix mourut sous les parasites..., cernés...

— Cernés ? fit Donovan. Par qui ? Besoin de renfort ?

Autres coups de feu. Un hurlement.

— Alpha ! hurla Donovan. Besoin de renfort ? À vous !

— Oh, mon Dieu, dit Rachlin. Beechman..., mais qu'est-ce que...

La liaison lut brutalement coupée. Snow, immobile dans le tunnel obscur, se dit que c'était peut-être une panne. Puis un hurlement terrifiant lui parvint, guttural, si puissant qu'il eut l'impression qu'il était poussé près de lui, suivi d'un bruit de Néoprène qu'on déchire.

— Alpha, vous me recevez ? fit Donovan. À vous !

Il se tourna vers Snow.

— La fréquence est toujours ouverte... Commandant, ici Delta, à vous !

Il y eut des grésillements suivis par ce qui, aux oreilles de Snow, parut être un bruit de boue. Donovan régla de nouveau sa radio. En vain.

— Viens, fit-il en préparant son arme.

— Où ça ? demanda Snow, sous le choc.

— Faut encore placer les charges de Gamma.

— T'es dingue ? T'as pas entendu ? Il faut qu'on sorte d'ici tout de suite ;

Donovan le gratifia d'un regard noir.

— On va placer les charges de l'équipe Gamma, l'ami, lança-t-il d'un ton sans réplique. On achève la mission.

— Et le commandant ?

Donovan le regardait toujours.

— D'abord, on achève la mission, dit-il.

Snow comprit qu'il n'avait pas le choix. Il serra le M-16 contre lui et suivit l'homme du SEAL dans l'obscurité. Il aperçut une lumière tremblotante devant eux, reflétée sur la paroi au détour d'un coude du tunnel.

— Reste prêt à tirer, lui murmura Donovan.

Snow prit le virage à pas prudents, collé à la paroi, et s'arrêta net. Devant lui, le tunnel finissait en cul-de-sac. Des barreaux de fer scellés dans le mur du fond montaient jusqu'à la bouche d'un large passage au plafond.

— Oh, putain, gémit Donovan.

Une fusée éclairante crépitait par terre dans un coin. Snow jeta des regards éperdus autour de lui, horrifié par ce qu'il découvrait. Les parois étaient balafrées par de multiples impacts de balles ; l'une d'elles était creusée par un trou aux bords déchiquetés et calcinés ; deux corps gisaient sur le sol boueux ; le contenu des sacs et les armes étaient éparpillés à côté.

Donovan, d'un bond, s'était, approché d'un des corps, comme s'il voulait le secouer. Puis il recula vivement, et Snow eut le temps d'apercevoir une combinaison déchirée du cou à la taille et un moignon ensanglanté là où aurait dû se trouver la tête.

— Campion aussi, dit Donovan d'un air lugubre en regardant l'autre SEAL. Putain, mais qui peut avoir fait un truc pareil ?

Snow ferma les yeux un instant, respirant par à-coups, se cramponnant au peu de courage qui lui restait.

— Quels qu'ils soient, ils ont dû monter par là, dit Donovan en montrant le conduit au-dessus de leur tête. Snow, ramasse cette boîte de munitions.

Le jeune homme s'exécuta. Au moment où il la soulevait, elle faillit lui glisser des mains. Il regarda de plus près et s'aperçut qu'elle était pleine de sang et de bouts de chair sanguinolents.

— Je vais placer les charges ici, prévint Donovan en sortant des pains de C-4 de son sac à dos. Couvre-moi.

Snow épaula son fusil et tourna le dos à Donovan pour surveiller le virage qui chatoyait à la lueur vacillante de la fusée éclairante. Sa radio chuinta. Étaient-ce des parasites ?

Ou quelque chose qu'on traînait dans de la boue ? N'était-ce pas un gémissement qu'il venait d'entendre ?

La radio se tut de nouveau. Du coin de l'œil, il vit Donovan placer le retardateur dans les charges d'explosifs et le régler.

— 23 h 55, dit-il. Ce qui nous laisse près d'une demi-heure pour sortir d'ici.

Il se baissa, arracha les plaques d'identification du cou de ses camarades décapités et les glissa sous la veste de sa combinaison.

— Tirons-nous, dit-il en ramassant son arme.

Au moment où ils s'apprêtaient à repartir, Snow entendit un bruit feutré derrière eux. Il se retourna. Plusieurs silhouettes descendaient du conduit et se laissaient tomber sur le sol à côté des corps décapités. Snow vit, avec un étrange sentiment d'irréalité, qu'elles portaient des sortes de houppelandes et étaient encapuchonnées.

— Filons ! cria Donovan en se mettant à courir,

Snow le suivit. La peur décuplait sa course. Ils foncèrent dans le tunnel, fuyant cette scène de cauchemar. Au moment où ils abordaient le virage, Donovan glissa dans la boue et s'étala de tout son long.

— Feu ! cria-t-il tout en s'emparant de son arme et en allumant une fusée éclairante.

Snow se retourna. Les silhouettes venaient vers eux, courant avec une lenteur assurée. Au flamboiement de la fusée, ils ralentirent nettement, puis s'élancèrent de plus belle. Il y avait quelque chose de bestial dans leur allure qui glaçait les sangs. Snow tendit l'index vers le pontet de son arme ; au même moment, une énorme explosion retentit à côté de lui : Donovan venait de tirer au fusil lance-grenades. Il y eut un éclair de lumière, et le tunnel vibra sous l'effet de souffle. Le pistolet-mitrailleur se mit à tressauter entre les mains de Snow, qui se rendit compte qu'il était en train de tirer comme un fou, mais dans les parois du tunnel. Il lâcha la détente. Une autre silhouette apparut à travers la fumée de la grenade dans sa ligne de mire. Il visa, tira. La tête de la créature fut projetée en arrière, et Snow entraperçut un visage incroyablement ridé et noueux dont les traits disparaissaient sous d'énormes bourrelets de peau. Il y eut une autre explosion, et la vision d'horreur disparut dans les flammes et la fumée provoquées par la grenadé que venait de lancer Donovan.

Le pistolet-mitrailleur de Snow tirait à vide. Il éjecta le chargeur, en prit un autre dans sa poche et l'enclencha. Donovan et lui attendirent, prêts à faire feu. Les bruits de pas décroissaient.

Ils repartirent. Donovan ralluma sa torche qui projeta un fin rayon rouge devant eux. Snow marchait derrière, le souffle court. Devant eux se trouvaient le point de ralliement, leur matériel et le chemin vers la sortie. Il ne pensait plus qu'à ça désormais : sortir, regagner la surface. Il ne voulait surtout pas penser à ces êtres monstrueux qui s'étaient précipités sur eux ni à ce qui ce serait passé si...

Il buta contre Donovan, chancela et regarda autour de lui en se demandant pourquoi son compagnon s'était arrêté brusquement.

Alors, à la clarté de la torche, il vit un groupe de ces créatures devant eux : dix, douze peut-être, immobiles, dans l'air vicié du tunnel. Certaines avaient des choses dans les mains - si tant est qu'on puisse parler de mains. Il essaya de mieux voir, fasciné et terrifié à la fois. Bien vite, il détourna les yeux.

— Mon Dieu, murmura-t-il. Qu'est-ce qu'on fait ?

— On tire dans le tas.

59

Pendergast enfonça les détonateurs dans le C-4 et régla le retardateur en vérifiant l'heure à sa montre. Puis il ramassa son sac, le remit en bandoulière et se releva, signalant qu'il était temps de partir vers la position suivante. Autour de ses lunettes infrarouges, son visage était gris de poussière et son costume, si impeccable d'habitude, était déchiré et maculé de boue. En d'autres circonstances, Margo l'aurait trouvé ridicule. En l'occurrence, elle n'avait pas du tout envie de rire.

L'air était si irrespirable qu'elle gardait une main plaquée sur la bouche et sur le nez. N'y tenant plus, elle inhala une bouffée d'oxygène avec son masque.

— Ne fume pas tout, lui murmura Smithback avec un sourire qui manquait de conviction.

Ils poursuivirent leur chemin dans l'étroit tunnel. Dans l'obscurité, Margo servait de guide à Smithback. Au bout de quelques minutes, ils s'arrêtèrent de nouveau. Pendergast consulta ses plans puis prit les charges d'explosifs que Margo avait dans son sac et les plaça dans une niche en haut de la paroi.

— Parfait, dit-il. Encore une série et on pourra remonter. Il faudra faire vite.

Ils repartirent, mais Pendergast s'arrêta brusquement.

— Qu'y a-t-il ? chuchota Margo.

D'un geste, il lui intima de se taire.

— Vous avez entendu ? demanda-t-il au bout d'un moment à voix basse.

Margo tendit l'oreille mais n'entendit rien. L'air vicié, fétide, formait comme une balle de coton qui étouffait tous les bruits. Tout à coup, elle perçut un brait sourd, puis un autre - un peu comme un coup de tonnerre qui aurait lieu sous leurs pieds.

—Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, répondit Pendergast.

— Ce ne serait pas les charges placées par ceux du SEAL ?

— Non, fit Pendergast en secouant la tête. Ce n'est pas assez puissant.

Il écouta un moment, intrigué, puis fit signe aux autres de continuer à avancer. Margo le suivit de près, guidant Smithback au gré des irrégularités du terrain qui montait, descendait selon les zigzags du tunnel. Elle en vint à se demander qui avait construit ce passage à une cinquantaine de mètres sous Manhattan. Elle s'imagina marchant dans Park Avenue et voyant, par transparence, tout un réseau de puits, de tunnels, de galeries et de couloirs souterrains telle une fourmilière géante...

Pendergast s'arrêta encore.

— Chuchotez, si vous devez parler, dit-il. Compris ? Vincent, prépare la lampe-torche.

Devant eux, le tunnel était obstrué par une large plaque de fer rivetée à la paroi. Une porte se découpait en son centre, qui était ouverte. Pendergast la franchit avec agilité, prêt à se servir du lance-flammes dont la veilleuse dessinait des traînées blanchâtres dans le champ de vision de Margo. Il regarda autour de lui puis se retourna et fit signe aux autres qu'ils pouvaient le rejoindre.

Tout en entrant prudemment dans ce lieu clos, Margo se rendit compte que les bruits qui montaient de dessous étaient en fait le battement de tam-tams auxquels se mêlait une mélopée chantée à voix basse.

Pendergast gagna rapidement le centre de la salle et s'agenouilla à côté d'une large plaque de métal.

— C'était la salle de maintenance de la ligne Astor, dit-il. Si je ne me trompe pas, nous nous trouvons juste au-dessus du pavillon de Cristal, le salon d'attente privé situé sous le Knickerbocker Hôtel. Nous devrions pouvoir le voir.

Il réussit à débloquer les crochets corrodés et fit doucement glisser la plaque sur le côté. Une lumière vacillante monta vers eux, et l'odeur de bouc - cette odeur dont tous les cauchemars de Margo étaient imprégnés - devint plus forte. Les échos des tam-tams et des chants prirent une ampleur nouvelle. Pendergast se pencha pour regarder. Des lueurs chatoyantes dansèrent sur son visage. Il demeura un long moment immobile puis recula lentement.

— Vincent, murmura-t-il. Je crois que tu devrais jeter un coup d'oeil là-dessus.

D'Agosta s'agenouilla au bord du trou et remonta ses lunettes sur son front. Margo remarqua les gouttes de sueur qui y perlaient dans la faible lumière et sa main qui, instinctivement, se porta à son arme. Il se redressa sans un mot,

Smithback s'avança à son tour et regarda. Il écarquilla les yeux, et sa respiration se fit plus laborieuse.

— Ah, tiens, murmura Méphisto, sarcastique. Notre grimaud est tout excité.

Margo n'avait pas l'impression que Smithback appréciait ce qu'il voyait. Ses mains se mirent à trembler, légèrement d'abord, puis de façon incontrôlable. D'Agosta le tira en arrière. Il se laissa faire. Une expression horrifiée était inscrite sur son visage.

Pendergast fit signe à Margo.

— Docteur Green, chuchota-t-il, j'aimerais bien savoir ce que vous en pensez.

Elle s'agenouilla au bord du trou et plongea son regard dans le vide. Pendant quelques secondes, elle fut incapable de comprendre ce qu'elle voyait. Puis elle se rendit compte qu'elle se trouvait au-dessus des vestiges d'un énorme lustre en cristal et dominait ce qui avait été autrefois une pièce d'une rare élégance : colonnes doriques, immenses fresques murales, tentures de velours en lambeaux qui contrastaient avec la boue qui maculait les murs. Juste en dessous, entre les bras brisés du lustre à pampilles, elle vit la hutte en crânes dont Pendergast leur avait parlé. Une centaine de silhouettes encapuchonnées tournaient autour en oscillant, traînant les pieds et psalmodiant des paroles inintelligibles au rythme monotone des tam-tams. D'autres créatures ne cessaient d'arriver, entraient dans la danse et unissaient leurs voix à celles de leurs congénères. Margo regardait, partagée entre l'horreur et la fascination. Il n'y avait aucun doute : c'étaient bien les Hydreux.

— On dirait une sorte de rituel, murmura-t-elle.

— En effet, répondit Pendergast à son oreille. Voilà sans doute pourquoi ils ne commettent aucun meurtre les nuits de pleine lune. Apparemment, leur rituel continue. La question est de savoir qui - ou quoi - le préside maintenant que Kawakita est mort.

— Il est possible qu'il y ait eu un « coup d'État », suggéra Margo. Dans les sociétés primitives, il arrivait souvent que le chaman soit tué par un rival qui briguait sa place.

— Oui, fit Pendergast. Et si l'une de ces créatures a tué Kawakita, ça expliquerait pourquoi les meurtres ont augmenté en nombre et en atrocité.

— Regardez leur façon de marcher, murmura Margo. Comme s'ils avaient les jambes arquées. C'est peut être dû à un début de scorbut. Si leur organisme ne peut supporter la vitamine D, voilà le résultat.

Soudain, il y eut du remue-ménage autour de la hutte. Un chant guttural monta vers Margo. Les rangs des Hydreux se disloquèrent. Des cris retentirent. Puis Margo aperçut une silhouette en houppelande, le capuchon sur la tête comme les autres, portée sur une espèce de trône fait d'os reliés par des lanières de cuir. La procession s'approcha de la hutte, irréelle dans la pénombre, et entra à l'intérieur tandis que le chant s'amplifiait, répercuté aux quatre coins de la salle.

— On dirait bien que le grand prêtre est arrivé, chuchota Margo. Leur cérémonie ne devrait pas tarder à commencer.

— Vous ne croyez pas qu'on ferait mieux de partir ? fit D'Agosta. Je suis navré d'interrompre votre quart d'heure National Géographie, mais je vous rappelle qu'il y a environ quinze kilos d'explosifs qui ne devraient pas tarder à péter !

— Exact, confirma Pendergast. Et une dernière charge à placer. Venez, docteur Green, il faut qu'on y aille.

— Une seconde, souffla-t-elle.

En bas, une dizaine de créatures entraient dans la salle et se dirigeaient vers la hutte. Arrivées devant l'entrée, elles s'agenouillèrent et placèrent plusieurs objets noirs en demi-cercle. Le chant continuait. L'une d'elles sortit de la hutte, tenant deux torches à bout de bras.

Margo plissa les yeux, essayant de mieux voir les objets noirs. Ils étaient au nombre de six. De loin, on aurait dit des ballons au contour irrégulier. Apparemment, c'étaient des objets de culte. Margo se souvint que certaines tribus indiennes, notamment les Chudzi, utilisaient des pierres rondes peintes en blanc et rouge pour symboliser la course quotidienne de...

À cet instant, l'une des créatures arracha le capuchon qui recouvrait l'objet le plus proche, et Margo recula en réprimant un cri.

Pendergast prit sa place et regarda pendant un long moment ce qui se passait.

— Nous avons perdu les hommes du SEAL, chuchota-t-il au bout d'un moment.

Méphisto s'avança vers l'ouverture et regarda à son tour.

— Eh oui, fit-il, ils le savaient, pourtant, que c'est dangereux de nager juste après un repas...

— Vous croyez qu'ils auront eu le temps de placer les explosifs avant que...

D'Agosta laissa sa phrase en suspens.

— Espérons-le, murmura Pendergast.

Il remit tout doucement la plaque en place.

— Allons poser la dernière charge et partons tant qu'il en est encore temps, dit-il. Gardez vos positions. N'oubliez pas que nous sommes quasiment dans leur tanière. Restez très vigilants.

— Tu m'étonnes, ironisa Méphisto.

Pendergast le toisa.

— Nous reparlerons de la piètre opinion que vous avez de moi - et de vos piètres talents de chef cuisinier - une autre fois.

Sur ce, il tourna les talons et s'éloigna. Ils sortirent par un passage à l'autre bout de la salle en marchant le plus vite possible. Au bout d'une centaine de mètres, Pendergast s'arrêta, à l'intersection d'un tunnel aux parois grossières qui montait d'en bas. De là, on entendait parfaitement les tam-tams, qui semblaient très proches.

— Bizarre, murmura-t-il. Ce tunnel ne figure pas sur mon plan. Bon, aucune importance, la dernière charge d'explosifs devrait faire s'écrouler cette partie dé toute façon.

Il s'approcha d'une porte blindée qui se trouvait dans un coin.

— C'est l'accès à l'escalier de service qui descend jusqu'aux tunnels de la ligne Astor. C'est ici que nous allons poser la dernière charge.

Il sortit les derniers explosifs de son sac et installa silencieusement la dernière charge.

— Bon, reprit-il, partons le plus vite possible. Nous avons une demi-heure devant nous.

Il se dirigea vers la sortie et s'arrêta net.

— Vincent, chuchota-t-il. Tu es prêt ?

— Toujours prêt...

Pendergast vérifia son lance-flammes.

— Si nécessaire, je crache le feu et on bat en retraite. On attend que les flammes se soient calmées avant d'avancer. Ce modèle projette un mélange hyperinflammable conçu pour des combats de proximité, mais le combustible s'accroche aux surfaces pendant quelques secondes après le tir. Compris ? Retirez vos lunettes et fermez les yeux à mon signal. Et préparez vos armes.

— Que se passe-t-il ? chuchota Margo en sortant son Glock et en libérant le cran de sûreté.

Elle sentit l'odeur, toujours la même, annonciatrice de l'approche de ces créatures.

— Il faut qu'on dépasse ce tunnel d'accès, dit Pendergast. Allons-y.

Tout à coup, il y eut une cavalcade. Pendergast abaissa le bras, D'Agosta régla la torche sur sa puissance minimale, et Margo vit avec horreur une dizaine de monstres monter vers eux par le tunnel latéral à une vitesse qui donnait la nausée. Soudain, tout se passa très vite : Pendergast cria, D'Agosta poussa au maximum la puissance de sa lampe-torche et un rayon de lumière d'une intensité presque surnaturelle troua l'obscurité ; puis il y eut un souffle étrange, et une flamme bleu orangé jaillit du lance-flammes. Bien qu'elle fût derrière Pendergast, Margo sentit une vague de chaleur incroyable sur son visage. Le jet de flamme atteignit les créatures qui se ruaient sur eux, et tout sembla s'embraser dans une pluie d'étincelles. Les Hydreux continuèrent à courir sur quelques mètres, et Margo eut l'impression qu'elles étaient vêtues d'étranges robes de feu qui se ratatinèrent et tombèrent en poussière. La lampe-torche s'éteignit, mais pas avant que la terrible image de corps entassés les uns sur les autres, déformés, la chair boursouflée par les flammes, battant l'air de leurs jambes, ne se grave à tout jamais dans la mémoire de Margo.

— Replions-nous ! hurla Pendergast.

Ils battirent en retraite dans la salle des machines tandis qu'il lançait un autre jet de flammes en direction des monstres. Dans la lumière orangée, Margo vit avec terreur que bien d'autres montaient vers eux. Instinctivement, elle brandit son arme et tira plusieurs fois de suite. Deux créatures tombèrent à la renverse, Margo s'aperçut que, dans la bousculade, elle avait perdu Smithback. Il y eut une détonation tout à côté d'elle : le fusil de Méphisto. Elle entendit crier - mais peut-être étaient-ce ses propres cris ; des cris, qui se mêlaient aux hurlements de douleur des êtres brûlés vifs. Puis le tunnel vibra sous le souffle d'une explosion : D'Agosta venait de lancer une grenade.

— Vite ! cria Pendergast. Vite ! Par l'escalier de service !

— Mais t'es fou ? fit D'Agosta. On sera faits comme des rats !

— On est déjà faits comme des rats ! Ils sont trop nombreux, et il vaut mieux ne pas tirer ici, on pourrait déclencher les explosifs ! Au moins, dans les tunnels de la ligne Astor, on a une chance ! Go !

D'Agosta ouvrit la porte, et le groupe s'engagea dans l'escalier. Pendergast, qui couvrait leur fuite, lançait toujours des jets de flamme en direction du tunnel. Une fumée acre s'engouffra dans l'escalier. Margo sentit ses yeux la brûler. Refoulant ses larmes, elle vit une autre créature arriver sur eux, un couteau en silex à la main. Elle plia un genou et vida son chargeur, notant avec détachement la façon dont la chair s'ouvrait comme une fleur sous l'impact des balles. La créature s'écroula, pour être immédiatement remplacée par une autre. Il y eut encore un jet de flamme et l'Hydreux partit en arrière, dansant, se contorsionnant dans une couronne de feu.

Ils débouchèrent dans une petite salle haute de plafond, aux murs et au sol carrelés. Au-delà d'une voûte néogothique, la lueur rougeoyante provenant de la cérémonie était visible. Margo regarda autour d'elle, jetant les cartouches par terre tandis qu'elle rechargeait fébrilement son pistolet. Des volutes de fumée s'enroulaient dans les airs. Avec un immense soulagement, elle constata que cette salle était déserte. Apparemment, il s'agissait d'un ancien petit salon d'attente réservé aux enfants : plusieurs tables basses s'y trouvaient encore et l'on pouvait y voir des jeux de dames, d'échecs et de backgammon enrobés de toiles d'araignées et de moisi.

— Dommage pour celui qui avait les noirs, murmura Méphisto en regardant un échiquier. Il n'était plus qu'à un coup de la victoire.

Il y eut un bruit de course précipitée dans l'escalier, et un nouveau groupe d'Hydreux surgit dans la pénombre et avança vers eux. Pendergast s'accroupit et actionna son lance-flammes. Margo mit un genou à terre et tira.

Il y eut du mouvement sous le passage voûté, et d'autres créatures, venant du pavillon de Cristal, leur foncèrent dessus. Sous les yeux de Margo, Smithback - qui essayait désespérément de tirer au fusil lance-grenades - fut vite maîtrisé et plaqué à terre ; Pendergast, dos au mur, tirait au lance-flammes en arc de cercle. En proie à un étrange sentiment d'irréalité, Margo visa les créatures à la tête et se mit à tirer coup sur coup. Une créature tomba, puis une deuxième, et puis... son chargeur fut vide. Elle tendit le bras le plus vite qu'elle put vers son sac derrière elle en priant le ciel d'avoir le temps d'y prendre d'autres munitions. Puis il y eut une sorte de mêlée autour d'elle : des bras s'enroulèrent autour de son cou comme des filins d'acier, son arme lui fut arrachée des mains, une odeur fétide de chair putréfiée la fit chavirer— et elle ferma les yeux, pleurant de douleur, de peur, de rage, se préparant au mieux à l'idée de mourir.

60

Snow regarda les silhouettes sombres s'amasser devant la sortie du tunnel, Après s'être immobilisées un instant dans la lumière fulgurante de la torche, elles avançaient de nouveau avec une détermination qui donnait la chair de poule. Ils n'avaient pas affaire à des êtres sans cervelle qui attaquaient instinctivement ; il y avait une stratégie derrière tout ça.

— Écoute, lui dit Donovan d'une voix calme. Charge une grenade dans le XM-148. On fait feu ensemble à mon signal. Tu vises à gauche du groupe, moi à droite. Et tu recharges et tu fais feu le plus vite possible. Ces fusils ont tendance à tirer haut, alors vise légèrement vers le bas.

Snow alimenta son chargeur, le cœur battant à tout rompre. Il sentit Donovan se crisper.

— Feu ! hurla ce dernier.

Snow appuya sur la détente. L'arme faillit lui échapper des mains tant le recul était fort. Il y eut deux explosions et l'étroit tunnel s'emplit de gerbes de lumière orangée ; Snow se rendit compte qu'il avait tiré trop sur la gauche et touché le plafond. La terre trembla, et une partie de la voûte s'écroula. Des cris de terreur s'élevèrent parmi les créatures encapuchonnées.

— Encore ! hurla Donovan, qui rechargeait.

Snow fit de même et tira de nouveau, un peu plus à droite cette fois. Il regarda, tétanisé, la grenade jaillir du canon, partir en vrille - au ralenti, lui sembla-t-il - et passer au-dessus des assaillants. Les parois du tunnel tremblèrent de nouveau et il y eut un autre éclair de lumière.

— Plus bas ! cria Donovan. Ils gagnent du terrain !

Secoué de sanglots, Snow dégoupilla une autre grenade avec les dents, chargea son fusil et tira. Elle explosa au beau milieu du groupe de créatures, dont les hurlements furent étouffés par la déflagration.

— Encore ! hurla Donovan, faisant feu à son tour. Tire !

Snow chargea, tira. Trop court. Un appel d'air brûlant leur revint au visage. Snow en tomba à genoux. Il se redressa, aveuglé par la poussière, cligna des yeux. Il n'avait plus de grenade. Il relâcha la double détente.

Donovan lui fit signe d'arrêter de tirer. Ils attendirent, fusils pointés dans le noir pendant plusieurs minutes. Finalement, Donovan abaissa son arme.

— Putain, quelle dégelée, chuchota-t-il. Tu as fait fort. Reste ici un moment, je vais en reconnaissance. Si tu entends quoi que ce soit, appelle. Je doute qu'après ça je trouve autre chose que des pièces détachées. Mais, bon, je préfère aller vérifier.

Il alluma une fusée éclairante et la lança dans le rideau de fumée. Puis il s'avança à pas prudents en restant collé à la paroi du tunnel. À mesure que la fumée se dissipait, Snow distinguait la silhouette de Donovan, sa tête, ses épaules...

Il le vit enjamber les corps mutilés qui gisaient par terre. Arrivé à l'entrée du tunnel, il regarda prudemment autour de lui puis, d'une rotation du corps, il sortit dans la salle. Finalement il fut happé par l'obscurité. Snow se retrouva seul dans le noir. Il se rendit compte alors que le sac de fusées au magnésium était toujours accroché à sa ceinture, oublié dans la bataille. Il faillit le décrocher pour le laisser là mais se ravisa. Rachlin m'a donné l'ordre de ne jamais m'en séparer, songea-t-il.

Rachlin...

Ce n'est pas possible, ces créatures n 'ont pas pu tuer tous les hommes du SEAL. Ils sont armés jusqu'aux dents et experts au combat. S'il s'est passé la même chose dans les deux autres tunnels, peut-être que certains ont pu en réchapper en remontant par les échelles. Dans ce cas, il vaudrait mieux faire demi-tour et...

Snow interrompit le flot de ses pensées, surpris par le sang-froid avec lequel il raisonnait. Je suis peut-être plus courageux que je ne le croyais... ou plus inconscient. Si seulement ce con de Fernandez me voyait !

La silhouette de Donovan réapparut devant lui. Il surveillait toujours les alentours. Au bout de quelques instants, il fit signe à Snow de le rejoindre. Snow courut vers lui puis s'arrêta devant le spectacle sinistre qui s'offrait à sa vue. Le matériel, toujours aligné, intact, le long de la paroi, contrastait avec les corps démembrés éparpillés sur le sol.

— Grouille ! cria Donovan qui, bras croisés, l'attendait impatiemment à côté de l'équipement. Pas le temps de faire du tourisme !

Soudain, de la nuit épaisse de la voûte, une créature sauta dans le vide en poussant un cri strident. Elle tomba sur les épaules de Donovan.

Celui-ci vacilla mais réussit à se dégager. Deux autres créatures atterrirent sur le sol, bondirent sur lui et le firent mettre à genoux. Snow recula, chancelant, voulut tirer sur ces monstres mais ne put régler son tir. Une autre créature s'élança, couteau à la main, et Donovan poussa un cri aigu, presque féminin. Il y eut un bruit de découpage, des rugissements gutturaux, et soudain la créature leva un bras, brandissant la tête de Donovan. Paralysé par la peur, Snow vit les lueurs rougeoyantes du tunnel se refléter dans les yeux morts de Donovan.

Il tira - par rafales, en arc de cercle, comme Donovan le lui avait montré - en direction des créatures serrées autour du corps de son coéquipier. Il criait sans entendre ses cris. II tira jusqu'à vider son chargeur.

Dans le silence absolu qui s'ensuivit, il fit un pas en avant, sonné, fouillant l'obscurité du regard, à l'affût de l'apparition d'un autre de ces êtres cauchemardesques. Il fit un autre pas. Un autre encore.

La nuit semblait tanguer autour de lui comme un navire. Sans plus réfléchir, Snow fît demi-tour, prit ses jambes à son cou et s'enfonça dans le tunnel en courant, pataugeant dans l'eau boueuse, son fusil vide gisant sur les pierres luisantes derrière lui.

61

Margo ferma très fort les paupières et essaya de ne plus penser dans l'espoir de se couper de la douleur.

Au bout de quelques secondes, il ne se passait toujours rien.

Soudain, elle sentit qu'on la soulevait de terre et qu'on la transbahutait cahin-caha. Le poids de son sac en bandoulière lui sciait l'épaule.

Sa terreur se teinta d'espoir.

Au moins, je suis toujours vivante.

Elle arriva dans un espace saturé de cette odeur de bouc et faiblement éclairé. Elle se força à rouvrir les yeux pour essayer de prendre ses repères et comprit qu'elle était dans le pavillon de Cristal.

La puanteur était à son comble. Margo lutta contre une panique et un désespoir de plus en plus grands. Elle fut jetée par terre sans ménagement. Le souffle coupé, elle essaya de se redresser sur un coude et regarda fiévreusement autour d'elle. Elle vit qu'elle était entourée d'Hydreux qui dansaient d'un pied sur l'autre dans leurs houppelandes loqueteuses, le capuchon sur la tête.

L'un d'eux se pencha sur elle. Les pans de son capuchon s'écartèrent et, chez Margo, la répulsion l'emporta sur la pitié et sur la crainte d'un danger imminent. Elle vit un visage de gargouille à la peau grotesquement ridée, boursouflée, alourdie de replis graisseux et de fanons autour de deux yeux de lézard, noirs, morts, aux pupilles en tête d'épingle. Elle détourna la tête.

Tout à coup, Pendergast atterrit à côté d'elle. Smithback et Méphisto, qui se débattaient comme de pauvres diables, suivirent le même chemin.

Pendergast lui lança un coup d'œil interrogateur et elle lui fit signe que tout allait bien. Il y eut de nouveau du remue-ménage, et D'Agosta atterrit à côté d'eux, On lui arracha son arme, qu'on jeta au loin. Il avait une entaille au-dessus d'un œil qui saignait abondamment. Un Hydreux arracha le sac de l'épaule de Margo et le jeta par terre. Puis il s'avança vers D'Agosta.

— Arrière, mutant de mes deux ! lui lança le lieutenant.

La créature se pencha sur lui et lui balança un coup de poing dans la figure.

— Tu ferais mieux de coopérer, Vincent, dit Pendergast d'une voix toujours aussi posée. Ils sont légèrement plus nombreux que nous.

— Je me demande pourquoi on est encore en vie, dit D'Agosta,

— Si tu veux mon avis, c'est juste une question de timing. Je crois que leur cérémonie est sur le point de commencer.

— Tu entends ça, grimaud ? fit Méphisto en ricanant dans sa barbe. Oh, je suis sûr que le Post devrait être preneur de ton prochain papier : « Comment devenir un martyr ».

Les chants reprirent à voix basse. Margo fut relevée sans ménagement. Les rangs des Hydreux s'écartèrent, et elle put voir la hutte en crânes à cinq ou six mètres devant eux. Elle contempla avec dégoût cette construction macabre. Des créatures y pénétrèrent, et des filets de fumée s'élevèrent bientôt par le toit inachevé. La hutte était ceinte d'une haie d'os longs humains plus ou moins propres. Margo vit les pierres cérémonielles alignées devant l'entrée. À l'intérieur, elle distinguait l'espèce de chaise à porteurs sur laquelle le grand prêtre avait été amené. Elle se demanda quelle apparence il devait avoir. Elle n'était pas sûre de pouvoir supporter une nouvelle fois la vue d'un visage aussi terrifiant que celui qui s'était avidement penché sur elle quelques instants plus tôt.

On la poussa violemment en direction de la hutte. Elle trébucha mais ne perdit pas l'équilibre. Du coin de l'œil, elle vit que D'Agosta et les autres étaient contraints de suivre. Smithback fit mine de résister. L'une des créatures sortit un long couteau en silex des replis de son grand manteau et le lui mit sous la gorge.

— Cuchillos de pedernal, murmura Pendergast. C'est bien ce que vous avait dit la survivante du massacre du métro ?

D'Agosta acquiesça.

Arrivés devant la rangée d'os, ils furent forcés de s'agenouiller. Autour d'eux, les chants et l'accompagnement des tam-tams avaient augmenté en intensité. Le regard de Margo tomba sur la pierre plate la plus proche d'elle. Plusieurs objets en métal y étaient disposés avec soin, comme pour un rituel.

Tout à coup, elle retint son souffle.

— Pendergast ? chuchota-t-elle.

Il se tourna vers elle, dans l'expectative. D'un signe de tête discret, elle lui indiqua la pierre plate.

— Ah, fit-il. Les gros morceaux. Je n'avais pu prendre que les plus petits.

— Oui, murmura Margo dans un souffle. Mais je sais ce que c'est. J'en reconnais un. C'est la poignée de frein d'un fauteuil roulant.

Pendergast accusa le coup mais ne dit rien.

— Et ce morceau, là, poursuivit Margo, c'est un bout du levier à bascule.

Pendergast essaya de s'approcher de la pierre plate, mais l'une des créatures l'en empêcha.

— Ça n'a pas de sens, dit-il. Pourquoi un arrangement pareil...

Il s'interrompit.

— Lourdes, murmura-t-il.

— Quoi ? dit Margo.

Mais Pendergast ne dit rien de plus et regarda avec attention la vague silhouette à l'intérieur de la hutte.

Il y eut du mouvement, et une procession émergea de la hutte, par groupes de deux, portant des chaudrons emplis d'un liquide fumant, le chant s'intensifia au point de devenir, aux oreilles de Margo, une longue plainte cacophonique et monotone. Les Hydreux déposèrent les chaudrons dans des trous creusés dans le sol du pavillon de Cristal. Puis quatre créatures sortirent de la hutte, portant l'espèce de chaise à porteurs recouverte d'un drap noir et épais. Elles firent le tour de la hutte à pas mesurés. Une fois arrivées devant la pierre plate la plus large, elles y déposèrent leur fardeau puis ôtèrent le drap noir qui le recouvrait et rentrèrent à pas lents dans la hutte.

Margo regarda le grand prêtre assis sur son trône d'os. Son visage était invisible dans l'obscurité. Seul signe de vie : le tambourinement de ses doigts boudinés sur le bras de son fauteuil. Les chants diminuèrent. On sentait qu'ils touchaient à leur fin, que quelque chose allait se passer. Soudain, le grand prêtre leva un bras, et le chant cessa brusquement. Alors, comme il se penchait en avant, la lueur du feu révéla son visage.

Pour Margo, le temps s'arrêta. Elle en oublia sa peur, sa douleur aux genoux, les retardateurs des charges d'explosifs qui émettaient leur tic-tac dans les sombres tunnels au-dessus d'eux. L'homme assis devant elle sur ce trône d'os humains - dans son sempiternel costume-cravate en cachemire - n'était autre que Whitney Frock.

Elle voulut parler, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Oh, c'est pas vrai ! fit Smithback dans son dos.

Frock regarda la foule assemblée devant lui d'un air absent, totalement inexpressif. Un silence de mort s'était abattu dans le pavillon de Cristal.

Lentement, le professeur porta le regard sur les prisonniers, Smithback, D'Agosta, Pendergast. Quand ses yeux croisèrent ceux de Margo, il sursauta, et une lueur s'alluma dans son regard.

— Oh, ma chère, dit-il. Comme c'est fâcheux. J'ignorais que vous jouiez les conseillers scientifiques dans le cadre de cette petite randonnée souterraine, et je suis sincèrement navré de vous voir là. Si, si, je vous assure, ne me regardez pas comme ça. Souvenez-vous que j'ai épargné votre vie quand il a fallu que je me débarrasse de cet Irlandais de malheur. J'ai peut-être eu tort, remarquez.

Margo, qui n'en croyait ni ses yeux ni ses oreilles, était toujours incapable de dire quoi que ce soit.

— Enfin, soupira Frock. C'est la vie !

Son regard s'assombrit.

— Quant à vous, dit-il en s'adressant aux autres, je vous souhaite la bienvenue. Je pense que des présentations s'imposent.

Il se tourna vers Méphisto.

— Par exemple, reprit-il, j'aimerais savoir qui est cet individu hirsute et en guenilles. On dirait un animal pris au piège - je reconnais que c'est un peu le cas, remarquez. Un autochtone, je présume ? Qui vous sert de guide ? Je te le demande encore une fois : quel est ton nom ?

Silence.

Frock se tourna vers ses lieutenants.

— Tranchez-lui la gorge s'il ne répond pas, dit-il. Nous ne tolérons pas le manque d'éducation, n'est-ce pas ?

— Méphisto.

— Ah, Méphisto ! L'érudition, si limitée soit-elle, n'est pas toujours souhaitable. Surtout chez les épaves dans ton genre. Méphisto. Dieu que c'est banal ! Oh, je suppose que c'est censé inspirer la peur dans le cœur de tes galeux disciples ? Tu ne m'as pas l'air diabolique pour deux sous, pourtant. Rien qu'un pitoyable clochard camé jusqu'aux os. Oh, je ne vais pas me plaindre : toi et tes semblables m'avez été très utiles, je l'admets. Peut-être retrouveras-tu un de tes anciens compagnons parmi mes Enfants, d'ailleurs...

Méphisto redressa la tête mais ne dit rien.

Margo observait l'homme qu'elle avait devant elle. Il n'avait rien à voir avec son ancien professeur, le Frock aimable, plein de tact, qu'elle avait toujours connu. Il dégageait une arrogance et une froideur qui la glaçaient d'horreur.

— Et Smithback, le journaliste ! dit Frock avec un sourire narquois. Avez-vous été emmené pour témoigner de la victoire que vous comptiez remporter sur mes Enfants ? Quel dommage, vous ne pourrez pas raconter la fin de l'aventure dans le torchon pour lequel vous écrivez.

— Les jurés n'ont pas fini de délibérer sur cette question ! rétorqua Smithback d'un air de défi.

Frock ricana.

— Frock, mais qu'est-ce que ça signifie ? explosa D'Agosta, n'y tenant plus. Je vous conseille de vous expliquer ou...

— Ou quoi ? aboya Frock en se tournant vers le lieutenant de police. Je vous ai toujours considéré comme un grossier personnage, mais tout de même ! Je suis surpris qu'il me faille souligner en rouge que vous êtes mal placé pour exiger quoi que ce soit de moi !... Ils sont désarmés ?

La créature la plus proche de lui acquiesça lentement.

— Revérifiez celui-là, dit Frock en désignant Pendergast. C'est un vrai renard.

Pendergast fut relevé de force, fouillé puis remis à genoux. Frock, souriant, les dévisagea tour à tour.

— Ça vient de votre fauteuil roulant, n'est-ce pas ? lui demanda Pendergast en indiquant les objets posés sur la pierre plate.

— De mon plus confortable, précisa Frock.

— Pourquoi ? demanda Margo, retrouvant l'usage de la parole.

Le professeur la dévisagea un long moment puis fit un signe à ses lieutenants, qui allèrent se mettre en rang derrière les chaudrons. Alors, Frock se leva, sauta au bas de son siège et marcha vers l'agent du FBI.

— Voilà pourquoi, dit-il.

Puis il leva les bras au-dessus de sa tête et cria d'un ton triomphant :

— Comme moi, vous serez guéris ! Comme moi, vous serez sauvés !

Un cri retentit dans l'assemblée et se prolongea indéfiniment. Margo s'aperçut alors que ce n'était pas un cri, mais une sorte de réponse toute faite. Ces créatures prient. Essaient, tout au moins.

Les sons moururent peu à peu et le chant reprit, de même que les battements sourds et monotones des tam-tams. Les Hydreux s'avancèrent à pas traînants vers les chaudrons disposés en demi-cercle. Les lieutenants allèrent dans la hutte et en revinrent avec des sortes de calices en argile finement travaillés. Les créatures s'avancèrent en file indienne devant chaque chaudron et, l'une après l'autre, prirent le calice entre leurs doigts cornés et le portèrent à leurs lèvres sous leurs capuchons, Margo détourna la tête, écœurée par les bruits de succion.

— Voilà pourquoi, répéta Frock à l'adresse de Margo. Vous ne voyez donc pas que ceci est plus précieux que tout ?

Soudain, Margo comprit. La cérémonie, la drogue, les morceaux du fauteuil roulant, l'allusion de Pendergast à la grotte de Lourdes.

— Pour que vous puissiez marcher, dit-elle. Tout ça pour que vous puissiez de nouveau marcher ?

Les traits de Frock se durcirent.

— Comme c'est facile pour vous de vous poser en juge, fit-il. Vous qui avez marché toute votre vie sans même y penser. Est-ce que vous imaginez ce que c'est que de ne pas avoir l'usage de ses jambes ? Être infirme de naissance, c'est déjà atroce, mais le devenir alors que vous avez encore toute votre vie devant vous, c'est insupportable ! C'est inhumain !

Il s'approcha de Margo et la regarda dans les yeux.

— Oh, bien sûr, pour vous je n'ai toujours été que le professeur Frock, le bon vieux professeur Frock..., oh, quel malheur qu'il ait contracté la polio dans ce village du bush africain..., quel dommage qu'il ait dû abandonner son travail sur le terrain... Ce travail, c'était ma vie !

— Et, donc, vous avez repris les travaux de Kawakita, dit Pendergast. Vous avez fini ce qu'il avait commencé.

— Pauvre Greg, lança Frock avec mépris. Il est venu me trouver, au désespoir. Comme vous l'avez sans doute compris, il avait pris la drogue trop tôt ! Tss, tss ! Quand je pense que je lui avais toujours dit et répété de suivre strictement les procédures de recherche. Mais ce pauvre garçon était trop impatient. Trop arrogant. Il se voyait déjà immortel ! Et il a pris cette drogue sans avoir établi quels étaient tous les effets secondaires du rétrovirus. Vu les modifications morphologiques plutôt... spectaculaires, dirons-nous, qu'il a subies, il avait besoin d'aide. À la suite d'une intervention chirurgicale, il avait une plaque métallique dans le dos qui le faisait horriblement souffrir. Il était seul. Il ne savait plus à quel saint se vouer. Il avait peur. Vers qui aurait-il pu se tourner, à part moi, qui me morfondais dans ma retraite dorée ? Et, bien sûr, j'ai été en mesure de l'aider. Non seulement en lui ôtant sa plaque vissée, mais aussi en purifiant la drogue. Pourtant la cruauté de ses expériences...

Il désigna l'assemblée d'un ample geste du bras.

— ... lui a été fatale. Lorsque ses cobayes se sont rendu compte de ce qu'il leur avait fait, ils l'ont tué.

— Ainsi, c'est vous qui avez purifié la drogue, et vous en avez pris, intervint Pendergast.

— Nous avons fait les dernières mises au point dans un affreux petit labo que Greg avait au bord du fleuve. Il n'était pas convaincu qu'il faille aller plus loin. Il avait perdu la foi. Ou peut-être n'avait-il jamais eu ce genre de courage, cette force d'âme qu'un chercheur visionnaire doit avoir pour aller jusqu'au bout de ses convictions. Donc, c'est moi qui ai terminé ce qu'il avait commencé. Ou, plutôt, qui ai parfait ce qu'il avait mis au point. La drogue provoque toujours des modifications morphologiques, bien sûr, mais dans le sens d'une guérison, d'une correction des accidents de la nature, et non d'une défiguration. Voilà la vraie justification, la vraie utilisation de ce rétrovirus. Je suis la preuve vivante de ses capacités régénératrices. C'est moi le premier qui ai fait la transition. En fait, je sais aujourd'hui que j'étais le seul à en être capable. Mon fauteuil roulant était ma croix, voyez-vous. Il est désormais vénéré comme le symbole de notre nouveau monde.

— Votre nouveau monde, répéta Pendergast. Et la plante du Mbwun qui pousse dans le Réservoir ?

— Une idée de Greg. Les aquariums reviennent très cher et sont très encombrants, voyez-vous. Mais c'était avant...

— Je crois que je comprends, dit Pendergast, aussi débonnaire que s'il devisait avec un vieil ami dans un salon de thé. Vous aussi aviez l'intention de vider le Réservoir.

— Gregory avait réussi à modifier génétiquement la plante afin qu'elle puisse croître sous un climat tempéré. Nous comptions drainer le Réservoir, c'est un fait, et répandre la plante dans les égouts. Mes Enfants n'aiment pas la lumière du jour, voyez-vous, alors ces tunnels sont l'endroit idéal. Mais notre cher ami Waxie nous a évité le dérangement. Il est - excusez-moi, il était - si impatient de voler de bonnes idées aux autres. Souvenez-vous : c'est moi qui ai suggéré de vidanger le Réservoir.

— Docteur Frock, dit Margo sur un ton qu'elle espérait ferme, les graines de cette plante iront dans les canaux d'écoulement pluviaux, puis dans l'Hudson et enfin dans l'océan. Une fois en milieu salin, le virus sera activé et polluera tout l'écosystème. Vous savez ce que ça signifie pour la chaîne alimentaire ?

— Justement, ma chère, tout est là. Je dois reconnaître que nous sommes à une étape de l'évolution, que nous allons faire un saut dans l'inconnu. Mais en tant que biologiste, Margo, vous serez d'accord avec moi si je vous dis que la race humaine est en pleine dégénérescence. Elle a calé du point de vue de l'évolution. Elle est de plus en plus mal adaptée. Je suis l'instrument de la régénération de l'espèce.

— Et où comptiez-vous vous planquer pendant l'inondation ? demanda D'Agosta.

Frock éclata de rire.

— Ah, je suppose que votre petite excursion vous a fait croire que vous connaissiez tout ce monde souterrain. Le sous-Manhattan est bien plus vaste, bien plus étendu, bien plus terrible, bien plus merveilleux que vous ne l'imaginez, croyez-moi. Je l'ai souvent parcouru pour le plaisir de savourer l'usage retrouvé de mes jambes. Ici, je suis libéré de la comédie que je suis obligé de jouer en surface. J'ai découvert des cavernes d'une extraordinaire beauté. Des anciens tunnels utilisés par les contrebandiers hollandais du temps de La Nouvelle-Amsterdam. Autant d'endroits douillets, qui ne figurent sur aucun plan, où mes Enfants et moi pourrons nous retirer pendant que les eaux du Réservoir se précipiteront vers l'océan en charriant dans leurs flots les graines de la Liliceae mbwunensis. Et... après le déluge, nous reviendrons en notre demeure pour jouir des bienfaits qu'il aura laissés sur son passage. Et, bien sûr, pour attendre l'avènement de ce que j'appelle le Nouvel Holocène.

Margo le regarda, sidérée. Il lui sourit avec une arrogance qu'elle ne lui avait jamais vue. Il ne doit pas être au courant, pour les charges d'explosifs, songea-t-elle.

— Eh oui, ma chère. C'est ma théorie de l'évolution fractale poussée à l'extrême. Le rétrovirus - le « glaze », si vous préférez - inséré au cœur même de la chaîne alimentaire. Quoi de plus normal, n'est-ce pas, que ce soit moi qui serve de « passeur », d'activateur ? L'extinction des dinosaures est une bagatelle comparée à l'ampleur de ce qui va se passer. Les perspectives qui s'ouvrent devant nous sont tout bonnement fascinantes.

— Vous êtes malade, dit Margo.

— Et vous avez toujours eu connaissance de nos faits et gestes, ajouta Pendergast. Comme si vous nous téléguidiez.

— En un sens, oui. C'est moi qui ai formé Margo, alors je me doutais qu'elle voudrait aller jusqu'au bout. Quant à vous, je savais que votre curiosité serait toujours en éveil. Alors, j'ai fait en sorte que le drainage du Réservoir ne puisse être empêché. Et le fait de découvrir l'un de mes Enfants ici, blessé par vous-même, n'a fait que renforcer ma conviction. Mais bravo ! Quelle excellente idée d'avoir envoyé vos petits hommes-grenouilles en éclaireurs ! Heureusement, mes Enfants, qui venaient à la Cérémonie, ont fait en sorte qu'ils ne puissent troubler notre petite fête... Je dois dire que je suis tout de même un peu déçu que quelqu'un de votre intelligence ait pu s'imaginer qu'il lui suffirait de descendre avec ces pitoyables armes pour nous vaincre. Ah, je suppose que vous ne vous doutiez pas que mes Enfants étaient aussi nombreux. Mais il y a tant d'autres choses dont vous ne vous doutez pas...

— Je pense que vous avez oublié de nous préciser une chose, intervint Margo.

Frock s'avança vers elle. C'était tellement étrange de le voir marcher qu'elle avait des difficultés à raisonner.

— Je pense que c'est vous qui avez tué Kawakita, dit-elle. Vous l'avez tué, et vous avez laissé son corps ici afin de le faire passer pour une victime comme les autres.

— Ah oui ? Et pourquoi aurais-je fait cela, je vous prie ?

— Pour deux raisons, rétorqua Margo avec un peu plus d'assurance. J'ai retrouvé une partie des notes de Kawakita dans les décombres de son laboratoire. Il est clair qu'il avait des remords. Il parlait de la thyoxine. Je pense qu'il s'était rendu compte des conséquences que la salinité aurait sur le rétrovirus et qu'il avait l'intention de détruire la plante avant que vous ayez pu la déverser dans l'Hudson. Il avait peut-être le corps et l'esprit déformés, mais chez lui, au moins, la voix de la conscience ne s'était pas complètement tue.

— Oh, ma chère, vous n'avez rien compris. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Vous l'avez tué parce qu'il savait que les effets de cette drogue sont irréversibles. Osez dire que ce n'est pas vrai ! Je l'ai découvert en faisant des expériences au labo. Vous ne pouvez pas guérir ces gens, et vous le savez. Mais eux, le savent-ils ?

Les chants s'affaiblirent légèrement, et Frock regarda fugacement autour de lui.

— Délire d'une femme désespérée ! cria-t-il. Vous me décevez, ma chère.

Ils écoutent, songea Margo. J'ai peut-être une chance de les convaincre.

— Oui, bien sûr, intervint Pendergast. Kawakita avait mis en place cette cérémonie pour distribuer la drogue parce qu'il pensait avoir trouvé le moyen de maintenir ses pauvres victimes dans un état de docilité permanente. Mais il ne prenait pas ce rituel au sérieux. Contrairement à vous. En tant qu'anthropologue, vous n'avez pas su résister à la tentation de créer un culte à votre personne. Une garde prétorienne armée de couteaux primitifs ; une hutte en crânes comme temple ; un reliquaire pour votre fauteuil roulant, symbole de votre guérison miraculeuse.

Frock se dressait devant eux avec raideur, silencieux.

— C'est pour ça, en fait, que les meurtres ont redoublé, poursuivit Pendergast. Rien à voir avec le manque, n'est-ce pas ? Il y avait de la drogue plein le Réservoir ! Non, c'est pour une autre raison. Une raison obsessionnelle. Architecturale.

Il fit un signe de tête en direction de la hutte.

Frock le regarda. Ses lèvres tremblaient.

— Et pourquoi pas ? fit-il. Chaque nouvelle ère a sa nouvelle religion.

— Cette cérémonie dépend entièrement du contrôle que vous exercez sur ces créatures, dit Pendergast. Si elles savent que les effets de la drogue sont irréversibles, quelle autorité aurez-vous sur elles ?

Des murmures s'élevèrent parmi les Hydreux les plus proches.

— Ça suffit ! cria Frock en frappant dans ses mains. Assez perdu de temps. Préparez-les !

Margo se sentit empoignée sous les aisselles et relevée de force. On lui mit un couteau sous la gorge. Frock la regarda avec, une fois encore, une expression ambiguë.

— Je regrette que vous ne puissiez connaître le grand changement avec nous, dit-il. Mais beaucoup tomberont en cette période transitoire. C'est inévitable. Ne m'en voulez pas.

Smithback s'élança vers Frock mais fut vite maîtrisé.

— Docteur Frock ! cria Pendergast. Margo a été votre étudiante ! Rappelez-vous comme nous avons lutté contre le Mbwun tous les trois ! Docteur Frock, vous n'êtes pas entièrement responsable de ce qui s'est passé ! Vous pouvez encore faire machine arrière !

— Pour détruire ma vie ? Que je fasse machine arrière... vers quoi, monsieur l'agent du FBI ? Vers mon titre purement honorifique et plutôt ridicule, vous en conviendrez, de professeur émérite à la retraite ? Vers les dernières années de ma vie ? Oh, je suis sûr que Margo n'aura pas manqué de vous parler de l'autre effet secondaire de cette drogue : elle élimine la concentration des radicaux libres dans la masse moléculaire des tissus vivants. Autrement dit, elle prolonge l'existence. Vous voudriez que je renonce à ma liberté de mouvements et à la vie ? Vous plaisantez ?

Il consulta sa montre.

— 23 h 40, annonça-t-il. Nous n'avons plus le temps.

Soudain, il y eut comme un souffle d'air, une série de crépitements et de petits nuages de poussière jaillirent des crânes au sommet de la hutte. Margo se rendit compte que c'était un tir de pistolet-mitrailleur.

Il y eut un bruit sourd. Puis un autre. Et tout le pavillon de Cristal explosa en un jaillissement de lumière. Des cris de peur et de douleur résonnèrent de tous côtés. Il y eut une autre explosion. Les chants furent happés par la confusion générale. Margo entendit monter des cris de colère. Elle ferma les yeux. Autre explosion. Autres cris de douleur. Elle se rendit compte qu'un des deux Hydreux qui la tenaient lui avait lâché le bras. Mue par l'énergie du désespoir, elle se libéra de l'étreinte du second, se jeta à terre, fit des roulés-boulés, se réceptionna à quatre pattes et regarda autour d'elle en clignant des yeux. Des flammes immenses montaient du sol. Les Hydreux gisaient par terre, la tête dans les mains ou cachée sous leurs capuchons, se tordant de douleur. Non loin d'elle, D'Agosta et Pendergast avaient eux aussi réussi à se libérer et couraient porter secours à Smithback.

Soudain, il y eut une explosion encore plus forte que les précédentes et tout un côté de la hutte s'effondra, en flammes. Une pluie d'os vola dans les airs.

— Certains hommes du SEAL doivent s'en être tirés, cria Pendergast en tirant Smithback vers eux. Ces tirs proviennent du quai. Allons-y tant qu'on est libres de nos mouvements. Où est Méphisto ?

— Arrêtez-les ! hurla Frock en se protégeant les yeux d'une main.

Mais les Hydreux, aveuglés, couraient de tout côté dans la confusion la plus totale.

Une autre grenade tomba juste devant la hutte, faisant voler en éclats la haie d'os longs et l'un des chaudrons. Une coulée de liquide fumant se répandit sur le sol, luisante dans le faisceau de la lampe-torche. Les Hydreux poussèrent des cris d'horreur et ceux qui étaient par terre se mirent à laper goulûment la précieuse décoction. Frock hurlait et gesticulait dans la direction d'où venaient les tirs.

D'Agosta et les autres coururent se réfugier derrière la hutte. Margo regarda autour d'elle, en quête de son fourre-tout. La lumière commençait à faiblir et quelques créatures avançaient sur eux, une main en visière, l'autre tenant un couteau en silex.

— Docteur Green ! cria Pendergast. Venez !

Soudain, elle vit son sac, éventré, sur le sol poussiéreux.

Elle s'en saisit et courut à la suite de Smithback. Le groupe dut s'arrêter devant le tunnel menant au quai, bloqué par un rang d'Hydreux.

— Oh, merde, fit Pendergast.

— Eh ! résonna soudain la voix de Méphisto. Napoléon de mes deux !

Margo vit Méphisto qui grimpait sur l'un des quais déserts, son collier de turquoises se balançant autour de son cou.

Frock se tourna vers lui, plissant les yeux.

— Alors, comme ça, je suis un clodo camé jusqu'à l'os ? hurla Méphisto. Regarde ça !

Il plongea une main dans l'entrejambe de son pantalon crasseux et en sortit une sorte de disque en plastique vert.

— Tu sais ce que c'est ? cria-t-il. Une mine antipersonnel. Des pointes de métal enrobées de Téflon ! Une charge équivalente à vingt grenades ! Ça fait mal, c'est moi qui te le dis !

Méphisto fit mine de la lancer en direction de Frock.

— Elle est armée. Alors, je te conseille de demander à tes laquais de s'écarter.

Les Hydreux ne bougeaient plus.

— C'est du bluff, répondit Frock d'une voix calme. Tu es un moins que rien, mais je ne pense pas que tu sois prêt à te suicider pour autant.

— T'en es sûr ? fit Méphisto avec un sourire mauvais. Je vais te dire un truc. Je préfère être réduit en bouillie plutôt que de finir comme bibelot dans ta cahute.

Il fit un signe de tête à Pendergast.

— Hé, la Tombe de Grant ! Tu me pardonneras, j'espère, d'avoir volé ce joujou dans ton armurerie. Les promesses, c'est bien beau, mais je voulais être certain que plus personne, jamais, ne s'attaquerait à la route 666. Alors, maintenant, vous avez intérêt à vous radiner dare-dare de ce côté si vous voulez qu'on ait une chance de remonter.

Pendergast secoua la tête et tapota sa montre pour lui faire comprendre qu'ils n'avaient plus le temps. Frock gesticulait comme un fou vers les créatures qui cernaient les quais.

— Égorgez-le ! cria-t-il.

Les Hydreux s'avancèrent en masse vers Méphisto, qui s'éloigna vers le milieu du quai.

— Bye bye, m'sieur Whitey ! cria-t-il. Souviens-toi de ta promesse !

Margo détourna la tête au moment où il lançait le disque dans les rangs des Hydreux à ses pieds. Il y eut mille éclairs de lumière orangée, l'espace humide et sale s'emplit d'une chaleur solaire, puis il y eut une secousse tellurique qui la projeta à terre. Elle se redressa sur les genoux et regarda autour d'elle : un rideau de flammes s'était élevé derrière les décombres de la hutte, rouge sur la lumière blafarde des fusées éclairantes. Pendant un bref instant, elle vit la silhouette de Frock - bras levés en un geste de triomphe, ses cheveux blancs léchés par des langues de feu - avant que tout soit englouti dans des tourbillons de fumée et de flammes.

Dans la confusion générale, les Hydreux qui leur barraient la route avaient rompu les rangs.

— Vite ! cria Pendergast.

Margo ramâssa son sac et courut derrière les autres. Ils passèrent sous la voûte à l'autre bout du pavillon de Cristal. Débouchant sur le quai, elle vit que D'Agosta et Smithback s'étaient arrêtés devant un homme en combinaison de plongée, le visage mouillé de sueur et barbouillé de noir.

Elle entendit des respirations sifflantes derrière elle, de plus en plus proches. Les Hydreux avaient reformé leurs rangs et leur fonçaient dessus. Margo s'arrêta et leur fit face.

— Margo ! lui cria Pendergast. Mais qu'est-ce qui vous prend ?

— Il faut les empêcher d'aller plus loin ! répondit-elle en fouillant dans son sac. On n'arrivera pas à les semer !

— Ne faites pas l'idiote ! dit Pendergast.

Margo l'ignora, sortit deux bouteilles de son sac, en prit une dans chaque main et aspergea l'entrée du passage voûté.

— Arrêtez-vous ! cria-t-elle. Ces bouteilles sont pleines de vitamine D ! Assez pour tuer un groupe sept fois plus nombreux que vous !

Un Hydreux fonça sur elle en brandissant son couteau. Elle l'aspergea au visage puis arrosa un deuxième. Les deux créatures tombèrent par terre en se tordant de douleur. Une odeur âcre de peau brûlée emplit l'air.

Les autres Hydreux s'arrêtèrent, marmonnant des sons incompréhensibles.

— De la vitamine D ! hurla Margo. De la lumière en bouteille !

Elle en jeta deux minces filets par-dessus les rangs des Hydreux. Ils poussèrent des sortes de petits gémissements et se protégèrent la peau du mieux qu'ils purent sous leurs houppelandes. Margo fit un pas vers eux et arrosa ceux du premier rang. Ils tombèrent par terre en poussant des cris déchirants. Elle s'avança encore, arrosant de droite à gauche. Les cris redoublèrent, puis les rangs des Hydreux se disloquèrent et ils s'enfuirent, abandonnant leurs congénères blessés à leur triste sort.

La jeune femme recula et vida le reste de la solution sur toute la largeur du passage, les parois et la voûte de telle façon que la sortie en soit complètement imbibée. Elle jeta les bouteilles vides et rejoignit les autres en courant. Ils l'attendaient devant une trappe grillagée au bout du quai.

— Il faut qu'on retourne au point de ralliement, disait le plongeur. Les charges devraient sauter d'ici à dix minutes.

— À vous l'honneur, Margo, dit D'Agosta.

Au moment où elle se laissait tomber dans la conduite, une série d'explosions fracassantes résonnèrent au-dessus de sa tête.

— Nos charges ! cria D'Agosta. Les incendies ont dû les déclencher prématurément.

Pendergast se retourna pour lui répondre mais fut coupé dans son élan par un grondement sourd qui monta du sol sous ses pieds et fit vibrer tout son corps à mesure qu'il gagnait en amplitude. Un vent étrange souffla dans le passage voûté - le déplacement d'air dû à l'effondrement du pavillon de Cristal -, porteur de poussière, de fumée, de détritus et d'une odeur de sang.

62

Margo se laissa glisser dans le conduit et atterrit dans un long tunnel où crépitaient les derniers feux d'une fusée éclairante. Des tas de gravats affleuraient ici et là à la surface de l'eau dormante. Au-dessus d'elle, la terre tremblait toujours. De la poussière et des débris de toutes sortes s'engouffraient dans le conduit et se posaient sur ses épaules.

Smithback tomba dans l'eau à côté d'elle, suivi par Pendergast, D'Agosta et le plongeur.

— Qui êtes-vous ? lui demanda D'Agosta. Et qu'est-il arrivé à vos collègues du SEAL ?

— Je ne fais pas partie du SEAL, répondit l'homme. Je suis de la fluviale. Je m'appelle Snow.

— Tiens donc, fit D'Agosta. Celui par qui tout est arrivé !

Le plongeur alluma une fusée éclairante, et le tunnel baigna dans une lueur cramoisie.

— Oh, c'est pas vrai ! murmura Smithback.

Margo se rendit compte que ce qu'elle avait pris pour des gravats était en fait les corps décapités de plongeurs en combinaison abandonnés à leur agonie muette. Les parois du tunnel étaient balafrées d'innombrables impacts de balles et de grenades.

— C'était l'équipe Gamma, murmura Snow. Quand mon coéquipier s'est fait tuer, j'ai couru ici pour venir leur prêter main-forte. Des créatures m'ont poursuivi dans le conduit, et puis elles ont laissé tomber, je me demande pourquoi...

— Elles ont dû avoir peur d'arriver en retard au bal des débutantes, dit D'Agosta en contemplant l'étendue du massacre d'un regard dur.

— Vous n'avez vu aucun autre du SEAL au-dessus, chef ? demanda Snow. J'ai suivi leurs empreintes, j'espérais que certains avaient survécu...

Il laissa sa phrase en suspens. Le silence se fit pesant.

— Bon, allons-y, dit Snow d'une voix pressante. Il y a encore vingt kilos de plastic qui vont sauter.

Ils s'engagèrent dans le tunnel, Snow et D'Agosta en tête. Margo les vit s'enfoncer sous une voûte au bout du tunnel. À côté d'elle, Smithback respirait de plus en plus difficilement, Margo laissa errer son regard sur le sol. Tout autour d'elle gisaient les corps déformés et ensanglantés d'une dizaine de créatures. Elle aperçut un capuchon dont les rebords brûlés laissaient voir une peau marbrée au réseau veineux extraordinairement épais.

— Étonnant, dit Pendergast en la rejoignant. Faciès reptilien, c'est indéniable, et pourtant les attributs humains prédominent. Une étape intermédiaire, pourrait-on dire, entre l'homme et le Mbwun. Bizarre, tout de même, que les métamorphoses soient plus importantes chez certains sujets que chez d'autres. Dommage qu'on n'ait pas le temps de faire des examens poussés.

Ils débouchèrent dans une vaste salle au bout du tunnel où leurs pas résonnèrent à tous les échos. D'autres corps gisaient dans l'eau peu profonde.

— C'était notre point de ralliement, dit Snow tout en fouillant vivement dans le matériel toujours posé au pied de la paroi. Il y a assez de bouteilles pour nous tous, mais pas assez de combinaisons. Bon, il faut faire vite. Si on est encore là quand les charges vont exploser, toute cette salle va nous tomber sur la tête.

Pendergast tendit une bouteille d'air comprimé à Margo.

— Docteur Green, nous devons vous remercier. C'est grâce à vous que nous avons pu nous en sortir. Et je vous promets de vous emmener dans mes prochaines excursions.

Margo eut un petit sourire et chaussa des palmes.

— Merci, mais une m'a suffi.

Pendergast se tourna vers Snow.

— Quel est votre plan pour sortir d'ici ? lui demanda-t-il.

— Nous sommes rentrés par la station d'épuration sur l'Hudson, répondit Snow en chargeant la bouteille d'air comprimé sur ses épaules. On devait ressortir par la partie nord du Latéral du West Side, au niveau de la 125e Rue.

— Vous pouvez nous y emmener ? lui demanda Pendergast en aidant Smithback à fixer sa bouteille d'air comprimé.

— Je crois, répondit Snow, qui sortait des masques de la pile d'équipement. J'ai vu les plans du commandant. On fait le chemin en sens inverse jusqu'à la première colonne montante. De là, on atteindra le déversoir qui nous mènera au Latéral. Mais il va nous falloir nager longtemps et être très prudents. Il y a pas mal de vannes, de conduits collecteurs. Si on se perd là-dedans...

— J'ai compris, le coupa Pendergast en s'harnachant de ses bouteilles d'air comprimé. Smithback, Margo, vous avez déjà fait de la plongée ?

— J'ai pris quelques leçons au lycée, fit Smithback en prenant le masque que Pendergast lui tendait.

— Avec tuba, aux Bahamas, répondit Margo.

— Le principe est le même, lui dit Pendergast. Respirez normalement, restez calme, et tout se passera bien.

— Dépêchez-vous ! les pressa Snow.

Il courut jusqu'au bout de la caverne, talonné par Smithback et Pendergast. Margo les suivit en fixant la courroie d'attache de ses bouteilles.

Soudain, elle se cogna contre Pendergast qui s'était arrêté et regardait par-dessus son épaule.

— Vincent ? fit-il.

Margo se retourna. D'Agosta ne bougeait pas, bouteilles d'air comprimé et masque toujours à ses pieds.

— Allez-y, leur dit-il.

Pendergast le regarda d'un air interrogateur.

— Je ne sais pas nager.

Snow jura entre ses dents. Personne ne bougea. Puis Smithback s'avança vers le lieutenant.

— Je vais vous aider. Vous n'aurez qu'à vous accrocher à moi.

— Je vous avais prévenus, fit D'Agosta. J'ai grandi dans le Queens. Je nage comme un fer à repasser.

— Pas avec cette bouée, fit Smithback en lui tapotant le ventre.

Il prit une bouteille d'air comprimé par terre et força D'Agosta à s'en harnacher.

— Vous vous accrochez à moi, et tout ira bien. Je nagerai pour deux. Il faudra garder la tête au-dessus de l'eau dans le second sous-sol. Sinon, faites exactement ce que je ferai.

Il jeta un masque à D'Agosta et le poussa vers le groupe. Au fond de la salle, une rivière souterraine s'enfonçait dans l'obscurité. Snow et Pendergast ajustèrent leurs masques et plongèrent. Margo fit glisser son masque sur ses yeux, plaça l'embout du détendeur dans sa bouche et se glissa à son tour dans l'eau noire. L'oxygène des bouteilles était une vraie bénédiction après l'air vicié du tunnel. Derrière elle, elle entendit un plouf sonore et vit D'Agosta patauger comme il pouvait dans l'eau visqueuse et tiédasse, soutenu par Smithback.

Margo nagea aussi vite qu'elle put dans le tunnel en suivant l'éclairage vacillant de la lampe frontale de Snow, s'attendant à chaque instant que la caverne s'écroule sous les déflagrations des pains de plastique placés par les hommes du SEAL. Devant elle, Pendergast et Snow s'étaient arrêtés. Elle les rattrapa.

— Immersion à partir d'ici, dit Snow. Attention à ne pas déchirer votre combinaison et surtout n'avalez rien. Il y a une vieille conduite métallique à la base de ce tunnel, et...

À cet instant, ils sentirent les débuts d'une vibration au-dessus de leurs têtes : un tremblement sourd, cadencé, qui enflait et prenait de plus en plus d'ampleur.

— Qu'est-ce que c'est ? fit Smithback. Le plastique ?

— Non, répondit D'Agosta. Écoutez : c'est un bruit continu. Ça doit être la vidange du Réservoir. Plus tôt que prévu.

Ils restèrent immobiles dans les eaux noires et croupies de la caverne souterraine, fascinés malgré le danger par le grondement majestueux de millions de mètres cubes d'eau qui se déversaient dans l'ancien réseau de canalisations au-dessus de leurs têtes et venaient droit sur eux.

— Plus que trente secondes avant l'explosion des dernières charges, fit remarquer Pendergast d'une voix calme en consultant sa montre.

Margo s'efforçait de respirer calmement. Si les charges n'explosaient pas à temps, ils étaient perdus.

Le tunnel se mit à vibrer violemment, la surface de l'eau à osciller de plus en plus fort au point de faire des vagues. Des petits bouts de charpente et de ciment tombèrent tout autour d'eux. Snow ajusta son masque, fit un signe de tête encourageant à ses compagnons et s'enfonça dans l'eau. Smithback le suivit en entraînant D'Agosta malgré ses protestations. Pendergast fit signe à Margo de plonger avant lui. Elle s'enfonça dans les ténèbres, essayant de suivre la petite lumière de la lampe frontale de Snow qui descendait, descendait puis disparut dans une étroite conduite recouverte de rouille.

Le tunnel fit deux coudes. Margo jeta un rapide coup d'oeil derrière elle pour s'assurer que Pendergast suivait toujours. Dans la faible lumière des eaux tourbillonnantes et terreuses de l'effluent, elle le vit qui lui faisait signe d'avancer.

Devant elle, le groupe s'était arrêté au point de jonction avec un conduit vertical en acier étincelant. Sous ses pieds, Margo en vit un plus étroit qui s'enfonçait vers le bas. Snow fit un signe vers le haut, indiquant que le déversoir qui menait au Latéral du West Side était juste au-dessus d'eux.

Soudain, il y eut un grondement derrière eux, horrible, amplifié par l'étroitesse de cet espace empli d'eau. Il y eut deux fortes secousses coup sur coup. Sous l'éclairage tremblotant de la lampe frontale, Margo vit les yeux écarquillés de Snow. Les derniers pains de plastic venaient de sauter juste à temps, faisant s'écrouler les déversoirs du Grenier des Enfers, le scellant à tout jamais.

Au moment où Snow leur indiquait frénétiquement qu'ils devaient aller vers le haut, Margo sentit une résistance dans ses jambes, comme si une lame de fond s'apprêtait à la tirer en arrière. Cette sensation disparut aussi vite qu'elle était venue, mais l'eau autour d'elle lui parut plus dense. Pendant un quart de seconde, elle eut l'impression étrange d'être en suspension dans l'œil d'un cyclone.

Puis il y eut une nouvelle explosion, l'étroit conduit s'écroula au-dessus de sa tête sous les hurlements de son armature d'acier, et, tandis que le grondement s'amplifiait, Margo se sentit aspirée dans les ténèbres liquides.

63

Le sergent Hayward remontait le Mail en courant, Carlin à ses côtés. Malgré son gabarit, il faisait de longues foulées aussi gracieuses que celles d'un sportif de haut niveau. Apparemment, la rencontre avec les taupes, le gaz lacrymogène et le chaos qu'ils avaient trouvé à la surface ne lui avaient fait ni chaud ni froid.

Dans l'obscurité de Central Park, le vacarme qui leur avait paru si lointain tout à l'heure était assourdissant : des cris étranges, sorte de mélopée gutturale, montaient et descendaient comme s'ils possédaient une vie propre. Des lueurs d'incendie jetaient sur les nuages échevelés des reflets cramoisis.

— Putain, fit Carlin, on dirait qu'un million de personnes sont en train de s'entretuer.

— C'est peut-être le cas, lui répliqua Hayward en voyant un commando de la garde nationale foncer au pas de course vers le nord.

Hayward et Carlin franchirent le Bow Bridge, firent le tour du Ramble et s'approchèrent des lignes arrière de défense des forces de police. Une file de véhicules étaient garés dans le parc, moteur au ralenti. Un hélicoptère ventru survolait les rues à hauteur des arbres, giflant l'air de son énorme rotor. Des policiers avaient encerclé le château du Belvédère. Un lieutenant fit signe à Hayward de le rejoindre. Toujours flanquée de Carlin, elle traversa l'esplanade du château et gravit les marches qui menaient au pied des remparts. Là - au beau milieu d'une foule de gradés de la police, d'élus municipaux, de gardes nationaux et d'hommes à l'air nerveux qui parlaient au téléphone portable - se trouvait le chef de la police, Horlocker, qui avait pris un sacré coup de vieux depuis que Hayward l'avait vu pour la dernière fois, quelques heures plus tôt. Il avait l'air d'un boxeur à la fin du douzième round. Il s'était adossé au mur du Château comme s'il avait besoin de soutien.

— Bon, fit-il en soupirant, est-ce qu'ils ont fini de mettre la thyoxine dans le Réservoir ?

— Oui, lui répondit un policier. Il y a un petit quart d'heure,

— Pourquoi on ne m'a pas tenu au courant, bordel ? fit-il.

Il posa le regard sur Hayward,

— Des nouvelles de D'Agosta ? lui demanda-t-il en se décollant du mur.

— Non, chef.

— De Waxie ?

— Non, chef.

— Oh, bon Dieu de bon Dieu de bon Dieu, marmonna-t-il en se laissant de nouveau aller contre le mur. Quelle heure est-il ?

— 23 h 50, lui répondit le policier.

— Mais comment ça se fait qu'ils continuent à foutre le bordel ? dit-il en montrant la Grande Pelouse.

— Quand on essaie de les embarquer, ils se dispersent et se reforment ailleurs. Et on dirait qu'il en arrive de partout. Ils rentrent dans le parc côté sud. Durs à mater, sans gaz lacrymo...

— Ben, pourquoi vous ne les utilisez pas ?

— Ce sont vos ordres, chef.

— Mes ordres ? Ceux de la bande à Wisher sont partis, maintenant, alors allez-y, gazez-moi tout ça !

À cet instant, il y eut un bruit d'explosion, mais curieusement sourd, comme s'il montait du centre de la Terre. Horlocker sembla reprendre vie.

— Vous entendez ça ? dit-il en se redressant d'un bond. Ce sont les charges ! Le plastique !

Les policiers qui l'entouraient applaudirent des deux mains. Carlin se tourna vers Hayward, l'air perplexe.

— Des charges ? fit-il. Quelles charges ?

— Si je savais, répondit Hayward avec un haussement d'épaules. Je me demande ce qui les rend si joyeux quand on voit ce bordel.

Ils se tournèrent tous deux vers la Grande Pelouse, où le spectacle était toujours aussi ahurissant. Cris de rage, insultes et coups de poing montaient vers eux. Soudain, Hayward entendit un souffle étrange au-delà de la pelouse, comme si les fondations mêmes de Manhattan cédaient sous le poids de ces affrontements. Alors, elle remarqua que la surface du bassin du Réservoir, d'habitude aussi étale que celle d'un étang, était agitée de petits remous et qu'une myriade de bulles éclataient en son centre.

Le silence s'abattit sur le poste de commandement et tous les yeux se tournèrent vers le Réservoir.

Il y eut un énorme bruit de succion immédiatement suivi du grondement terrifiant de millions de mètres cubes d'eau se déversant avec une force incroyable dans les sous-sols de Manhattan. Pendant ce temps-là, sur la Grande Pelouse, la bataille faisait rage. Au-delà des cris, Hayward entendait ou, plutôt, sentait l'eau se répandre dans un vaste réseau de galeries souterraines et de tunnels oubliés depuis longtemps.

— Trop tôt ! cria Horlocker.

La surface du bassin du Réservoir baissait à vue d'œil, lentement d'abord, puis de plus en plus vite.

— Arrêtez ! cria Horlocker.

Le niveau d'eau continuait de baisser inexorablement, exposant les parois fissurées du bassin. Soudain, le grondement faiblit, la surface de l'eau redevint plus calme, la baisse de niveau ralentit.

Le silence régnait toujours en maître au poste de commandement.

Hayward vit alors un filet de bulles entrer dans le Réservoir côté nord. D'abord petites, elles grossirent, grossirent jusqu'à devenir de gros bouillons.

— Putain, murmura Horlocker. Ils ont réussi.

Les déversoirs du bas étant condamnés, la vidange du Réservoir cessa. Pourtant, l'eau venant des nappes aquifères de la partie nord de la ville continuait de se déverser dans le bassin, dont le niveau augmenta à nouveau peu à peu. Bientôt, toute l'eau contenue dans le Réservoir parut trembler sous l'effet d'une pression souterraine. Dans un grondement de tonnerre, le niveau d'eau monta, monta, finit par atteindre le rebord du bassin... et déborda.

— Mon Dieu, fit Carlin. J'espère qu'ils savent nager.

Une énorme quantité d'eau se déversa sur le parc obscur dans un grondement qui couvrit les échos de la bataille. Hayward, figée sur place devant ce spectacle terrifiant, avait l'impression que la baignoire d'un géant était en train de déborder. Le courant était tellement fort qu'il retournait la terre, emportait des arbustes et des taillis. C'est comme un fleuve en colère, songea-t-elle. Rien ne lui résiste. Et ce fleuve improvisé fonçait droit sur la Grande Pelouse.

Il y eut quelques instants de suspense intolérable quand le torrent furieux disparut derrière les arbres au nord de la Pelouse ; puis il réapparut, serpent luisant qui charriait sur son dos des bouts de bois, des racines, des ordures. Quand la foule vit cette trombe d'eau arriver sur elle, les combats cessèrent illico. Et ce fut la débandade : certains grimpaient dans les arbres pour se mettre à l'abri ; d'autres couraient vers les sorties les plus proches.

Et les flots continuaient de progresser, passant tout près des terrains de base-ball, emportant d'innombrables feux de camp, renversant les poubelles, envahissant le théâtre Delacorte en un festival de gargouillis, avalant le Turtle Pond et venant s'écraser contre les remparts du château du Belvédère dans des gerbes d'écume. Puis la crue parut cesser. La surface de ce nouveau lac artificiel se calma. Plus rien ne bougea. Et les étoiles purent enfin se refléter en toute quiétude à la surface de ce nouveau miroir que la Terre leur offrait.

Pendant un long moment, personne ne dit mot dans l'entourage de Horlocker. Puis une salve d'applaudissements éclata spontanément sur les créneaux du château du Belvédère et monta dans l'air vif de la nuit.

— Je regrette que mon père ne soit pas là pour voir ça, dit Hayward en souriant à Carlin. Il n'aurait pas manqué de dire : « Rien de tel qu'un seau d'eau pour séparer des chiens qui se battent. » Je te parie tout ce que tu veux !

64

Le soleil levant effleurait la surface de l'Atlantique, embrassant du bout de ses rayons les côtes sablonneuses de Long Island, caressant les criques, les ports, les villages, les stations balnéaires, recouvrant de sueur la surface des routes asphaltées. À l'ouest, il illuminait les berges de New York, teintait de rose la grisaille des buildings, frappait l'East River de ses doigts d'or, faisait miroiter les façades de dix mille buildings comme pour laver la ville en lui offrant une chaleur et une lumière nouvelles.

Sous l'enchevêtrement épais des voies ferrées et des fils électriques qui passaient au-dessus de l'étroit canal connu sous le nom de Humboldt Kill, aucune lumière ne pénétrait jamais. Les immeubles qui le bordaient, aussi gris que vides, étaient trop hauts et trop serrés pour laisser passer les rayons du soleil, À leur pied gisait une eau dormante et épaisse qui clapotait seulement lorsqu'un métro passait sur la ligne aérienne.

Tandis que le soleil entamait sa course inexorable vers l'ouest, un unique rai de lumière, d'un rouge sanglant, s'enfonça dans ce labyrinthe de bois et d'acier rouillé comme un couteau dans de la chair tendre. Il disparut aussi vite qu'il était venu, mais non sans avoir éclairé une image étrange : celle d'une silhouette boueuse couchée en chien de fusil sur le fin revêtement de brique à quelques centimètres au-dessus de l'eau.

La nuit et le silence reprirent possession du canal fétide, Mais la tranquillité des lieux fut de courte durée. Un vrombissement se fit entendre dans l'aube grise, lointain d'abord, puis de plus en plus proche. Il passa au-dessus du canal. S'en éloigna. Revint. La surface de l'eau croupie se mit à frissonner, puis à trembler, comme ramenée à la vie malgré elle.

D'Agosta se tenait en vigie à l'avant de la vedette du garde-côte.

— Là ! cria-t-il au pilote en montrant la silhouette du doigt. Dites à ces hélicos de s'éloigner, bordel ! Il font remonter toute la puanteur de l'eau. On va sans doute avoir besoin d'une évacuation médicale d'urgence.

Le pilote regarda d'un air sceptique les hautes façades et les ponts au-dessus de sa tête mais ne dit rien.

Smithback s'approcha du garde-fou et scruta l'obscurité.

— C'est quoi, cet endroit ? demanda-t-il en se couvrant le nez de sa chemise.

— Le Humboldt Kill, lui répondit D'Agosta.

Il se tourna vers le pilote.

— Accostez, que le médecin puisse aller l'examiner. Mon Dieu, pourvu qu'elle aille bien, murmura-t-il pour lui-même.

Le pilote arrêta la vedette au bord du revêtement et coupa les gaz. D'Agosta et le médecin sautèrent à terre et s'agenouillèrent à côté du corps. Pendergast, à l'arrière de la vedette, observait la scène, tendu, pâle.

Margo eut un soubresaut, ouvrit les yeux et regarda autour d'elle en clignant des paupières. Elle tenta de se redresser puis porta une main à son front en gémissant.

— Margo ! C'est moi, D'Agosta.

— Ne bougez pas, lui intima le médecin tout en lui palpant le cou.

Ignorant son conseil, Margo se redressa et s'assit.

— Eh ben, il vous en a fallu du temps, les gars ! dit-elle avant d'être prise d'une quinte de toux.

— Quelque chose de cassé ? demanda le médecin.

— Tout ! répondit-elle. Ma jambe gauche, au moins.

D'une main experte, le médecin découpa le jean boueux sur toute la longueur de la jambe puis la palpa. Il examina le reste de son corps et dit quelques mots à l'oreille de D'Agosta.

— Elle va bien ! cria D'Agosta. Demandez à l'équipe médicale de nous attendre au dock.

— Alors ? fit Margo. Où étiez-vous ?

— On ne savait pas où vous aviez disparu, ma chère, dit Pendergast qui les avait rejoints. On a retrouvé l'une de vos palmes dans un bassin de décantation de la station d'épuration, en miettes. On a craint que... Enfin, tout de suite après, on a décidé de faire des recherches au niveau de tous les déversoirs secondaires du Latéral du West Side.

— Quelque chose de cassé ? cria Smithback de la vedette.

— Tout juste une fracture incomplète, dit le médecin. Préparons la civière...

— Je crois que je peux..., fit Margo en tentant de se lever.

D'Agosta l'arrêta d'un geste.

— On fait ce qu'a dit le docteur, lui dit-il, un brin paternel.

Smithback et le pilote firent passer la civière par-dessus bord, puis le journaliste sauta à terre pour aider à y installer Margo. Il fallut que les trois hommes unissent leurs efforts pour la hisser à bord.

— Sortez-nous de là, et vite, fit D'Agosta au pilote.

Le moteur Diesel vrombit, la vedette démarra en marche arrière puis s'élança sur les eaux mortes du canal. Margo appuya délicatement la tête sur un coussin gonflable tandis que Smithback lui rinçait le visage et les mains avec une serviette humide.

— Ça fait du bien, murmura-t-elle.

— Dans dix minutes, on vous débarque, lui dit Pendergast. Et, dans vingt, vous êtes bien au chaud dans un lit d'hôpital.

Margo faillit protester, mais le regard de Pendergast l'en empêcha.

— Notre ami Snow nous a parlé de certaines choses qui poussent dans le Humboldt Kill, dit-il. Croyez-moi, ça vaut mieux pour vous.

— Que s'est-il passé ? demanda Margo en fermant les yeux et en se laissant bercer par les vibrations rassurantes du bimoteur.

— De quoi vous souvenez-vous ? lui demanda Pendergast.

— D'avoir été séparée de vous... de l'explosion...

— L'explosion vous a projetée dans une conduite de drainage, expliqua Pendergast. Avec l'aide de Snow, nous sommes passés par la colonne montante et nous sommes finalement sortis dans l'Hudson. Vous avez dû être aspirée dans le déversoir latéral qui se vide dans le Humboldt Kill.

— Apparemment, vous avez suivi le même chemin que les deux squelettes, fit D'Agosta.

Margo semblait s'être assoupie. Puis elle remua les lèvres et finit par articuler :

— Frock...

Pendergast lui posa un doigt sur la bouche.

— Plus tard, dit-il. Chaque chose en son temps.

Margo secoua la tête.

— Comment a-t-il pu faire ça ? murmura-t-elle. Prendre cette drogue... faire construire cette épouvantable hutte...

— Eh oui, remarqua Pendergast, c'est toujours très perturbant de voir à quel point on ne connaît pas les gens qui nous entourent. Qui peut dire quels désirs secrets brûlent en leur âme ? On n'aurait jamais soupçonné que Frock souffrait à ce point-là d'avoir perdu l'usage de ses jambes. Sa mégalomanie était déjà plus évidente. Tous les grands chercheurs le sont plus ou moins. Il a dû voir tout de suite que Kawakita avait affiné la drogue - il est évident que celle qu'il avait prise lui-même était déjà modifiée par rapport à celle avec laquelle il avait créé les Hydreux. Frock était sûr de lui au point de ne pas douter un seul instant qu'il réussirait là où Kawakita avait échoué. Il a pressenti les potentialités correctives de la drogue et les a poussées à leur extrême limite. Mais si la dernière version du « glaze » ne détruisait plus le corps elle détruisait le cerveau. Et ses désirs les plus profonds, les plus secrets ont ainsi été magnifiés, pervertis et sont devenus l'unique mobile de ses actes. La hutte est l'ultime illustration de sa folie. Il se prenait pour Dieu - pour son Dieu, celui de l'évolution.

Margo grimaça, inspira profondément, ferma de nouveau les yeux et se laissa bercer par le tangage de la vedette. Ils sortirent du Cloaca, filèrent sur le Spuyten Dyvil et atteignirent l'Hudson. Déjà, l'aube s'effaçait devant une chaude journée d'été. D'Agosta regardait silencieusement le sillage écumeux de la vedette.

Dans son demi-sommeil, Margo sentit une épaisseur dans sa poche. Elle y glissa la main et en sortit l'enveloppe que Méphisto lui avait donnée quelques heures auparavant. Elle la décacheta avec curiosité. Elle contenait une feuille de papier, mais le message qui y était écrit avait été délavé par les eaux ; l'encre avait dégouliné en longues traînées bleuâtres. Il y avait aussi une photographie noir et blanc fanée et froissée. C'était celle d'un petit garçon joufflu en salopette et minicasquette de conducteur de train, à califourchon sur un cheval à bascule. L'enfant regardait l'objectif en souriant. À l'arrière-plan, on voyait un vieux mobile-home entouré de cactus. Et, dans le lointain, une chaîne de montagnes. Margo regarda la photographie un long moment, voyant dans le visage heureux de l'enfant le fantôme de l'homme qu'il était devenu. Puis elle la replaça délicatement dans l'enveloppe qu'elle remit dans sa poche.

— Et le Réservoir ? demanda-t-elle à Pendergast.

— Le niveau n'a plus fluctué depuis six heures, répondit-il. Apparemment, l'eau a été contenue.

— Donc, nous avons réussi.

Pendergast ne répondit pas.

— Oui ou non ? insista-t-elle.

Pendergast détourna la tête.

— Il semblerait.

— Comment ça ? Vous n'en êtes pas sûr ?

Il tourna vers elle son regard bleu pâle.

— Avec de la chance, les tunnels qui se sont effondrés vont endiguer le trop-plein, et il n'y aura pas de fuite. D'ici à vingt-quatre heures, la thyoxine aura détruit les plantes qui sont encore dans le Réservoir et les tunnels en dessous. Mais on ne peut pas en être sûr - pas encore.

— On le saura un jour, quand même ?

D'Agosta sourit.

— Je vais vous dire, fit-il. Dans un an jour pour jour, je vais aller manger chez Mercer, dans South Street, je commanderai un bon steak bien saignant, et, si je n'en ressors pas en voyant des petits éléphants roses, alors on pourra dire que c'est gagné.

— Pour ma part, dit Pendergast, je vais faire une croix sur les frutti del mare pendant un moment.

Margo le regarda du coin de l'œil, prête à rire avec lui de sa petite plaisanterie. Mais il ne se départit pas de son air grave et sérieux. Finalement, elle finit par hocher la tête d'un air compréhensif.

En fin de compte

Reprenons. Notre Ville n'organisa pas d'autres manifestations. Mme Wisher devint membre honoraire du conseil municipal de New York, chargée des relations avec les électeurs lorsqu'une nouvelle équipe fut élue l'année suivante, elle put mettre en place un programme d'instruction civique. Un petit carré de pelouse dans la 53e Rue est porte désormais le nom de square Pamela Wisher.

Laura Hayward refusa une promotion et préféra prendre une année sabbatique pour terminer ses études à l'université de New York.

Le récit de première main que publia Bill Smithback de cette nuit terrible resta plusieurs mois en tête des listes des meilleures ventes - et ce, malgré les coupes importantes imposées par les pouvoirs publics sous le contrôle de l'agent du FBI Pendergast. Sur une suggestion - ou plutôt un ordre - de Margo, Smithback renonça à cinquante pour cent de ses droits d'auteur au profit de diverses œuvres caritatives qui s'occupent des sans-abri.

Un an jour pour jour après l'inondation des tunnels de la ligne Astor, Pendergast, D'Agosta et Margo Green déjeunèrent ensemble dans le célèbre restaurant de fruits de mer de South Street Seaport. Nul ne sait ce qu'ils se sont dit, mais une chose est sûre : en sortant, D'Agosta était hilare et, manifestement, soulagé.