Ce livre a été publié sous le titre

Beyond the Ice Limit

par Grand Central Publishing, New York.

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E-ISBN 9782809820829

Copyright © Splendide Mendax, Inc. & Lincoln Child, 2016.

Copyright © L’Archipel, 2016, pour la traduction française.

DES MÊMES AUTEURS
CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Mortel sabbat, 2016.

Labyrinthe fatal, 2015.

S comme survivre, 2014.

Tempête blanche, 2014.

Descente en enfer, 2013.

C comme cadavre, 2013.

R pour revanche, 2012.

Vengeance à froid, 2012.

Les Sortilèges de la cité perdue, 2012.

Fièvre mutante, 2011.

Cauchemar génétique, 2011.

Valse macabre, 2010.

Le Piège de l’architecte, 2010.

Croisière maudite, 2009.

Le Grenier des enfers, rééd. 2009.

Le Livre des trépassés, 2008.

Relic, 2008.

Danse de mort, 2007.

Le Violon du diable, 2006.

Les Croassements de la nuit, 2005.

La Chambre des curiosités, 2003.

Ice Limit, 2002.

DE DOUGLAS PRESTON

Le Projet K, 2015.

Impact, 2011.

Credo, le dernier secret, 2009.

T-Rex, 2008.

Le Codex, 2007.

DE DOUGLAS PRESTON & MARIO SPEZI

Le Monstre de Florence, 2010.

1

Gideon Crew, interloqué, peinait à en croire ses yeux. Et pourtant, c’était bien Eli Glinn qui se trouvait en face de lui, debout dans la cuisine de son cabanon des monts Jemez. Eli Glinn, qui l’observait de son regard d’acier impénétrable. Eli Glinn, debout ! Le fauteuil roulant dans lequel Gideon l’avait toujours vu confiné restait abandonné, à l’écart, depuis que Glinn s’en était levé quelques minutes plus tôt.

Le visiteur esquissa un geste en direction du fauteuil.

— Veuillez excuser cette mise en scène quelque peu théâtrale. Elle me tenait à cœur pour une raison précise. Je tenais à vous apporter la preuve que votre mission dans l’île des Cyclopes¹ n’avait pas été vaine, en dépit de certains dommages collatéraux regrettables. Bien au contraire, je suis la preuve vivante de votre réussite.

Le silence qui accueillit cette déclaration s’éternisa, jusqu’à ce que Gideon se décide enfin à rejoindre la gazinière. Il saisit sèchement le manche de la poêle dans laquelle il avait préparé avec amour un magret d’oie sauvage au gingembre et à la truffe, et déversa le tout dans la poubelle.

Glinn lui tourna le dos, sans un mot, et se dirigea vers la porte d’entrée d’un pas mal assuré en s’aidant d’un bâton de randonnée. Manuel Garza, le responsable des opérations au sein de l’EES, Effective Engineering Solutions, l’entreprise de Glinn, proposa à ce dernier de l’aider à reprendre place sur son fauteuil roulant, mais l’infirme refusa d’un mouvement de la main.

Planté sur le seuil de son cabanon, Gideon regarda les deux hommes s’éloigner, Garza poussant le fauteuil inoccupé. Les paroles de Glinn, quelques minutes plus tôt, revinrent le hanter. Cette créature ne cesse de grossir. Il nous faut impérativement la détruire. Le temps nous est compté.

Gideon attrapa son manteau d’un geste brusque et emboîta le pas à ses visiteurs. Les pales de l’hélicoptère qui avait déposé les deux hommes au milieu de ces montagnes isolées continuaient de tournoyer au ralenti, agitant les hautes herbes des étendues sauvages.

Gideon se hissa dans l’habitacle derrière Glinn, s’installa sur un siège sans un mot, boucla sa ceinture et posa un casque sur ses oreilles. L’hélico s’éleva aussitôt dans le ciel bleu du Nouveau-Mexique et piqua vers le sud-est. Sous le ventre de l’appareil, le cabanon s’éloigna rapidement jusqu’à devenir un point minuscule, perdu au milieu des montagnes. Gideon eut brusquement l’impression qu’il voyait ce havre de paix pour la dernière fois.

Il se décida enfin à desserrer les dents, tourné vers Glinn.

— Si je comprends bien, vous avez retrouvé l’usage de vos jambes. Qu’en est-il de votre œil blessé ? Vous voyez à nouveau ?

— Oui, acquiesça Glinn.

Il poursuivit sa démonstration en levant la main gauche. Autrefois réduite à un membre racorni, celle-ci était désormais fonctionnelle.

— Mon état s’améliore de jour en jour, poursuivit-il. Je pourrai bientôt me déplacer sans canne. les vertus thérapeutiques de la plante que vous avez découverte sur cette île vont me permettre de mener à bien ma grande mission.

Gideon jugea préférable de ne pas relever. Il savait trop bien en quoi consistait cette « grande mission ».

— Nous avons assez perdu de temps, enchaîna Glinn. Nous possédons les fonds, le navire, les équipes et tout le matériel nécessaires.

Gideon opina.

— Mais avant de regagner les locaux d’EES à New York, j’aurais aimé effectuer un léger détour. Je vous préviens tout de suite, il ne s’agit nullement d’une partie de plaisir.

— Qui allons-nous voir ?

— J’aime autant ne pas vous en révéler davantage à ce stade.

Agacé, Gideon se recroquevilla sur son siège. Il reconnaissait bien là le caractère énigmatique de Glinn. Un coup d’œil en direction de Garza lui indiqua qu’il n’avait rien à attendre de ce côté-là. L’adjoint de Glinn était tout aussi impénétrable.

— Dites-moi au moins où vous m’emmenez.

— Volontiers. Nous allons commencer par récupérer le jet privé d’EES à Santa Fe avant de nous envoler pour San José, en Californie. Là, un véhicule nous conduira dans les collines de Santa Cruz où nous rendrons visite à un certain individu.

— Vous êtes bien mystérieux.

— Ce n’est pas mon intention.

— Bien sûr que si.

Un sourire à peine perceptible étira les lèvres de Glinn.

— Je constate que vous me connaissez bien. Auquel cas, vous devez également savoir que je n’agis jamais sans raisons.

L’hélico laissa rapidement les montagnes derrière lui. En contrebas, le Rio Grande dessinait un ruban argenté serpentant entre les parois du White Rock Canyon. Au-delà s’élevaient les collines du plateau de Caja del Rio et, à gauche de l’appareil, s’étendait Santa Fe. Gideon ne tarda pas à découvrir l’aéroport, au sud de la ville.

— À propos de votre mission, reprit Gideon. Vous m’avez expliqué un jour que cette créature était une graine venue de l’espace et qu’elle menaçait notre planète. C’est bien vague. Ne serait-il pas préférable de me fournir quelques détails, en commençant par m’expliquer pour quelle raison vous souhaitez requérir mon aide ?

— Tout vient à point à qui sait attendre, rétorqua Glinn. Je m’engage à tout vous dire après notre petite excursion à Santa Cruz.

_________________

1. Voir S comme survivre (L’Archipel, 2014). (Toutes les notes sont du traducteur.)

2

Une Lincoln Navigator, conduite par un chauffeur minuscule coiffé d’une casquette verte, les attendait à leur arrivée à l’aéroport de San José. La voiture avait emprunté la Route 17 en direction du sud avant de s’aventurer au milieu de collines tapissées de majestueux séquoias. Glinn et Garza s’étaient murés dans un silence gêné derrière lequel Gideon croyait deviner un certain malaise.

L’auto roulait en pleine forêt lorsque le chauffeur quitta la nationale et s’enfonça dans un dédale de vallées sinueuses parsemées de ranchs et de petites fermes, de hameaux isolés, de mobil-homes délabrés et de cabanons en piteux état, au milieu des séquoias, des prés et des ruisseaux. La petite route mal goudronnée s’effaça en laissant place à un chemin gravillonné. Le soir commençait à tomber et des nuages sombres s’étaient accumulés dans le ciel, plongeant le paysage dans la pénombre.

— Vous avez vu ? On vient de passer devant le motel de Psychose, plaisanta nerveusement Gideon, sans que sa boutade vienne dérider ses compagnons.

L’atmosphère à l’intérieur du véhicule était lugubre.

Le petit chemin s’enfonça en pleine forêt avant de s’arrêter brusquement devant une grille de fer forgé. La propriété qu’elle gardait était protégée par un haut mur d’enceinte. Une pancarte en bois, dont la peinture et les dorures élégantes avaient connu des jours meilleurs, annonçait en lettres passées :

DEARBORE PARK

Un méchant panneau, fixé en dessous du premier, précisait :

Propriété privée – Défense d’entrer

Toute intrusion sera sévèrement punie

La grille s’écarta d’elle-même à leur arrivée et la Lincoln s’immobilisa devant une petite maison de gardien. Le chauffeur à casquette verte baissa sa vitre et glissa quelques mots à un homme qui lui fit signe de passer. La voiture traversait une forêt sinistre lorsque d’épaisses gouttes de pluie s’écrasèrent sur le pare-brise.

Le chauffeur mit en marche les essuie-glaces qui entamèrent leur ballet monotone dans un silence oppressant.

Le 4 × 4 atteignait une crête lorsque les séquoias laissèrent place à une immense prairie. Gideon crut deviner les eaux du Pacifique dans le lointain, à travers l’épais rideau de pluie. Aux prés succéda une vaste pelouse en pente au sommet de laquelle s’élevait la silhouette néogothique d’un manoir à la façade de pierre grise couverte de traînées humides. Une lueur d’un jaune triste filtrait des fenêtres en ogive du bâtiment principal, qu’encadraient quatre tourelles crénelées.

La Lincoln suivit la courbe du chemin jusqu’au manoir dans un crissement de gravier. Sous l’effet d’une violente rafale, un rideau de pluie gifla le pare-brise. Un éclair traversa le ciel dans le lointain, suivi par un grondement de tonnerre à quelques secondes d’intervalle.

Gideon se retint de lancer une plaisanterie sur la famille Addams alors que l’auto s’arrêtait enfin sous les colonnes du porche de l’entrée principale. Un infirmier roux en blouse blanche se tenait sur le pas de la porte, ses bras musclés croisés sur la poitrine. Il observa les visiteurs sans esquisser un geste et attendit qu’ils soient tous descendus de voiture avant de les inviter à le suivre à l’intérieur de la maison. Gideon et ses compagnons découvrirent un immense hall faisant office de vestibule. La pièce était chichement meublée et l’écho de leurs pas se réverbéra sur les murs tandis que la lourde porte se refermait dans leur dos, poussée par une main invisible.

L’infirmier bifurqua à droite, franchit une ouverture en ogive donnant sur un long couloir à l’extrémité duquel s’ouvrait un salon. L’homme le traversa et se figea devant une porte de chêne sculpté à laquelle il frappa. Une voix lui donna l’autorisation d’entrer.

Les visiteurs découvrirent un joli bureau de dimensions modestes, ses murs couverts de rayonnages. L’occupant des lieux, un personnage souriant à cheveux gris, vêtu d’une veste en tweed aux coudes renforcés de cuir, se leva afin de les accueillir. Plusieurs bûches crépitaient dans une cheminée.

— Soyez le bienvenu, monsieur Glinn, déclara l’inconnu en contournant son bureau. Vous aussi, monsieur Garza.

Il serra la main des deux hommes et se tourna vers Gideon.

— Vous devez être le professeur Crew. Soyez également le bienvenu. Je me présente, docteur Hassenpflug. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il embrassa d’un geste la rangée de fauteuils confortablement disposés autour de la cheminée. Sa bonhomie naturelle tranchait curieusement avec le trouble que l’on percevait chez Glinn et Garza.

Un silence gêné s’installa, que le docteur Hassenpflug s’empressa de rompre.

— J’imagine que vous souhaitez avoir des nouvelles du malade. Hélas, elles ne sont pas très encourageantes.

Glinn se pencha vers son interlocuteur, les doigts croisés.

— Je vous remercie, docteur, mais ce n’est pas le but premier de notre visite. Ainsi que je vous l’ai expliqué, nous voudrions seulement nous entretenir avec lui. Son état ne nous concerne qu’accessoirement.

Hassenpflug s’agita dans son fauteuil.

— Je comprends, mais je dois vous avertir…

— Vous ne devez rien du tout, le coupa Glinn.

Le médecin se tut, le front barré d’un pli. Son amabilité s’était évanouie face à la rebuffade de Glinn.

— Fort bien, souffla-t-il en se tournant vers l’infirmier qui s’était planté derrière les visiteurs, les mains jointes sur sa blouse. Ronald, le malade est-il prêt à recevoir des visiteurs ?

— Autant qu’il soit possible, docteur.

— Dans ce cas, veuillez conduire ces messieurs jusqu’à sa chambre. Vous veillerez à ne pas vous éloigner, avec Morris.

Hassenpflug reporta son attention sur Glinn.

— Il sera nécessaire de mettre un terme à cette visite si le patient montre des signes d’excitation. Ronald et Morris y veilleront.

— C’est entendu.

Le petit groupe retraversa le salon et remonta le couloir jusqu’au vestibule, puis il franchit une autre ouverture en ogive donnant sur ce qui avait dû être une vaste salle de réception. À son extrémité se trouvait une porte blindée devant laquelle s’arrêta Ronald. Il enfonça la touche d’un interphone.

— Oui ? nasilla une voix.

— Les visiteurs de M. Lloyd sont là.

Le tire-suisse émit un grésillement et la porte s’ouvrit avec un cliquetis, dévoilant un long couloir dallé de marbre, sur les murs duquel s’alignait une galerie de portraits d’ancêtres. Gideon avait beau se douter que le manoir abritait un asile psychiatrique, rien ne permettait de le deviner au décor qui l’entourait. Le couloir débouchait sur une pièce élégante, brillamment éclairée, meublée de canapés et de fauteuils victoriens de couleur sombre. Plusieurs tableaux de montagnes, de rivières et autres paysages naturels, tous signés des maîtres de l’école de l’Hudson, ornaient les murs. Gideon ne prit guère le temps de les contempler, son attention étant attirée par le septuagénaire massif, le crâne couronné d’une crinière blanche, assis sur l’un des canapés. Son torse était enfermé dans une camisole de force. Un infirmier, sans doute le dénommé Morris, avait pris place à côté de lui. Armé d’un plateau sur lequel reposaient plusieurs assiettes contenant des aliments hachés, il nourrissait le patient à la cuiller. Gideon nota avec surprise que le vin rouge accompagnant le repas du malade était un Petrus. Une tasse en plastique remplie du précieux nectar rouge était posée à côté de la bouteille.

— Vos visiteurs sont arrivés, monsieur Lloyd, annonça Ronald.

Le patient releva son énorme tête hirsute et ses yeux d’un bleu perçant s’écarquillèrent en se posant sur Glinn. En dépit de la camisole qui le retenait, on sentait chez lui une puissance physique peu commune pour son âge. Il se déplia de toute sa hauteur avec une infinie lenteur, hypnotisé par ses hôtes. Gideon constata que ses chevilles entravées l’empêchaient de se déplacer à sa guise.

Il se pencha en avant et recracha la bouchée de purée brunâtre que lui avait donnée l’infirmier.

— Glinn.

Il éructa le nom de son visiteur avec le même dégoût que lui inspirait la purée.

— En compagnie de Manuel Garza. Quel plaisir !

Le ton sur lequel il s’était exprimé ne laissait planer aucun doute sur l’estime en laquelle il tenait les deux hommes. Il s’exprimait d’une voix étrange, à la fois grave, chevrotante et éraillée. Une voix de fou.

Les yeux bleus du malade s’arrêtèrent sur Gideon.

— Vous êtes venu avec un ami.

— Je vous présente le professeur Gideon Crew, qui travaille avec moi, répliqua Glinn.

La tension était à son paroxysme.

Lloyd se tourna vers l’infirmier.

— Un ami ? Quelle surprise.

Il fixa à nouveau son regard sur Glinn.

— J’aimerais vous voir de près. De très près. Droit dans les yeux.

— Je suis désolé, monsieur Lloyd, réagit Glinn, mais vous êtes censé rester à votre place.

— Dans ce cas, approchez-vous. Si vous avez un tant soit peu de cran.

— Je ne pense pas qu’il soit très prudent de…, s’interposa timidement Ronald.

Glinn s’approcha de Lloyd. Les infirmiers se raidirent, prêts à intervenir.

Glinn s’immobilisa à moins de deux mètres du malade.

— Plus près, gronda Lloyd.

Glinn fit un premier pas dans sa direction, puis un second.

— Encore plus près ! Je veux vous regarder droit dans les yeux.

Glinn s’avança, son visage à quelques centimètres à peine de celui de Lloyd. L’homme à la crinière blanche le dévisagea longuement. Les infirmiers, les muscles tendus, observaient la scène d’un air inquiet.

— Bien. Vous pouvez reculer, à présent.

Glinn s’exécuta.

— Pourquoi cette visite ?

— Nous sommes sur le point de monter une nouvelle expédition dans les eaux glacées de l’Atlantique Sud. Nous avons décidé de régler le problème une bonne fois pour toutes.

— Vous avez de l’argent ?

— Oui.

— Dans ce cas, en plus d’être complètement inconscient, vous êtes un imbécile.

Il laissa s’écouler un silence avant de poursuivre.

— Il y a cinq ans et deux mois de ça, je vous ai demandé, supplié, donné l’ordre de tout laisser tomber. Et vous avez refusé, espèce de salopard obtus. Combien de personnes ont trouvé la mort à la suite de ce refus ? Cent huit, sans compter les pauvres bougres de l’Almirante Ramirez. Vous avez du sang sur les mains, Glinn¹.

— Vous ne m’accuserez de rien que je ne me sois pas déjà reproché cent fois moi-même, rétorqua l’intéressé d’une voix posée.

— Arrêtez, vous allez me faire pleurer. Si vous voulez savoir ce qu’est la souffrance, vous n’avez qu’à me regarder. Dieu sait combien je regrette de n’avoir pas péri lors du naufrage.

— Est-ce la raison de cette camisole ? l’interrogea Glinn.

— Ah, ah, ah ! Moi qui suis doux comme un agneau ! Cette camisole sert à me maintenir en vie, contre mon gré. Il me suffirait d’une main libre et d’une poignée de secondes pour me donner la mort. Retrouver la liberté. Mais ce serait trop simple. On me maintient en vie de force, en dilapidant ma fortune, par-dessus le marché. Regardez donc ce qu’on me donne à manger. Du filet mignon, un gratin de pommes de terre au gruyère et des choux de Bruxelles braisés réduits en purée, pour m’empêcher de m’étouffer volontairement avec ma nourriture. Le tout arrosé d’un Petrus 2000. Puis-je vous en offrir un verre ?

Glinn ne répondit pas.

— Et vous voilà.

— Oui, me voici. Je ne suis pas venu m’excuser, vous vous en doutez. Je sais bien qu’aucune excuse ne suffirait et que vous n’en voudriez pas.

— Il fallait détruire cette créature extraterrestre lorsque c’était encore possible. Il est trop tard à présent. Vous n’avez rien fait pour l’empêcher de grossir en se gorgeant…

— Monsieur Lloyd, le rappela à l’ordre Morris. Souvenez-vous de votre promesse. Vous vous êtes engagé à ne plus parler d’extraterrestres.

— Vous avez entendu, Glinn ? On m’interdit de parler d’extraterrestres ! Ils essayent de me guérir de ma psychose des extraterrestres depuis des années. Ah, ah, ah !

Glinn continuait de se murer dans le silence.

— Quel est votre plan ? s’enquit Lloyd, de nouveau sérieux.

— Je compte détruire la créature.

— Excusez-moi, intervint Morris, mais il n’est pas question de conforter le malade dans ses délires…

Lloyd le fit taire d’un mouvement de tête agacé.

— La détruire, dites-vous ? Ce ne sont que des mots. Vous n’y parviendrez jamais. Vous échouerez tout comme vous avez échoué il y a cinq ans.

Il hésita brièvement avant de poursuivre.

— McFarlane vous accompagne ?

Glinn se montra hésitant à son tour.

— Le professeur McFarlane se porte mal depuis quelque temps, nous avons jugé peu prudent…

— Il se porte mal ? Mal ?! Parce que vous vous portez bien, vous-même ? Et moi, alors ? ricana Lloyd avec amertume. Si je comprends bien, vous comptez demander à d’autres de prendre la place de Sam. À commencer par ce pauvre garçon. Comment s’appelle-t-il, déjà ? Gideon, c’est ça ? Lui et les autres, vous les conduirez tout droit en enfer, parce que vous n’avez aucune notion de votre propre faiblesse. Vous êtes très fort lorsqu’il s’agit de décrypter la personnalité d’autrui, mais vous refusez de comprendre à quel point vous êtes arrogant et stupide.

Il reprit longuement son souffle, le visage couvert de sueur.

— Monsieur Glinn, s’interposa Ronald. Je vous rappelle qu’il est interdit d’exciter le malade.

Lloyd se tourna vers l’infirmier en retrouvant instantanément son calme.

— Vous voyez bien que je ne suis pas excité, Ronald.

L’homme afficha sa perplexité.

— Je ne suis pas venu me justifier, reprit Glinn d’une voix douce. Je mérite amplement tous vos reproches, mais je ne suis pas ici pour m’excuser, je vous l’ai dit.

— Dans ce cas, que cherchez-vous, espèce de salopard ? rugit Lloyd en envoyant des postillons de purée au visage de Glinn.

— Ça suffit, intervint Ronald. La visite est terminée. Je vous prie de quitter la pièce.

Glinn tira de sa poche un mouchoir avec lequel il s’essuya lentement le visage.

— Je suis venu vous demander votre accord, déclara-t-il à mi-voix.

— Autant demander à un réverbère s’il est d’accord pour que les chiens lui pissent dessus. Je refuse. Vous êtes un triple idiot si vous croyez pouvoir détruire cette créature. Peuh ! Vous n’êtes qu’un escroc et un mange-merde prétentieux. Vous voulez un conseil ?

— Assez ! s’énerva Ronald en agrippant Glinn par le bras pour le pousser vers la porte.

— Oui, volontiers, répondit Glinn par-dessus son épaule.

Gideon, qui venait d’emboîter le pas à Glinn, entendit clairement Lloyd siffler entre ses dents :

— On ne réveille pas un monstre extraterrestre qui dort.

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1. Voir Ice Limit (L’Archipel, 2002).

3

Gideon entra dans la salle de réunion des locaux d’EES sur la 12e Rue Ouest, au cœur du quartier des abattoirs, à New York, et prit place autour de la table aux côtés de Garza et de Glinn. Il avait beau être 3 heures, ce dernier ne montrait pas de signes de fatigue et n’avait aucun scrupule à faire veiller ses compagnons.

Gideon en arrivait à se demander si Glinn avait tant changé, à en juger par la frénésie qui l’animait derrière son calme apparent. Il ne faisait guère de doute que cette visite à Lloyd, dans son asile psychiatrique privé, l’avait grandement affecté.

L’employé qui venait de leur servir du café se retira silencieusement en refermant la porte derrière lui. La pièce, faiblement éclairée, était plongée dans la pénombre. Glinn, qui trônait à l’extrémité de la table, les mains croisées devant lui, laissa retomber le silence en faisant peser son regard d’acier sur Gideon.

— Eh bien, qu’avez-vous pensé de notre rendez-vous avec Palmer Lloyd ?

— Il m’a fichu les jetons, avoua Gideon.

— Savez-vous pourquoi je tenais à cette rencontre ?

— Vous le lui avez expliqué. Vous aviez besoin de sa bénédiction. Après tout, cette histoire lui a coûté une fortune, sans parler de sa santé mentale.

— Ce n’est que partiellement vrai. Je tenais surtout à ce que vous ayez « les jetons », ainsi que vous l’avez exprimé. Vous donner une idée de la gravité de cette mission. Je ne voudrais pas que vous vous engagiez dans cette aventure les yeux fermés. Sachant que, sans vous, l’opération est vouée à l’échec.

— Lloyd n’a pas menti ? Vous êtes réellement responsable de la mort de cent huit personnes ?

— Oui.

— Il n’y a donc pas eu d’enquête ? Vous n’avez pas été inculpé ?

— Disons que… euh, certains points touchant aux relations entre le Chili et les États-Unis ont incité les ministres des Affaires étrangères des deux pays à ne pas pousser l’enquête trop loin.

— Vous m’effrayez.

Glinn se tourna vers Garza.

— Manuel, veuillez éclairer la lanterne de Gideon.

Garza hocha la tête. Il sortit de son attaché-case un épais dossier qu’il posa sur la table.

— Vous êtes déjà au courant de certains détails, mais autant tout reprendre depuis le début. N’hésitez pas à m’interrompre si vous avez des questions. Il y a six ans, EES s’est vu confier une mission d’un genre particulier par Palmer Lloyd.

— Le même Palmer Lloyd que j’ai vu tout à l’heure à Dearborne Park ?

— Oui. Riche à milliards, il souhaitait construire un muséum d’Histoire naturelle dans la vallée de l’Hudson. Grâce à son énorme fortune, Lloyd collectionnait de longue date tout ce qui était rare, beau, et gros. Il possédait déjà le plus gros diamant, le plus grand squelette de tyrannosaure, ou encore une véritable pyramide égyptienne, lorsqu’il a entendu dire que l’on venait de découvrir la plus grosse météorite au monde. Celle-ci se trouvait sur la isla Desolación, un îlot inhabité situé dans l’archipel du cap Horn, à la pointe méridionale du continent sud-américain. Ces terres sont la propriété de l’État chilien, et Lloyd était conscient que jamais le Chili n’accepterait de se séparer de cette météorite. C’est la raison pour laquelle il a engagé EES et un chasseur de météorites nommé Sam McFarlane pour la voler.

— Excusez-moi, l’interrompit Glinn. Le terme voler n’est pas approprié. Nous n’avons rien fait d’illégal. Nous avons acquis les droits minéraux de l’île de la Désolation dans le cadre d’un contrat qui nous autorisait à prélever du minerai de fer sous toutes ses formes.

— Ce n’était peut-être pas du vol, répliqua Garza, mais il y avait bien duperie.

Glinn n’insista pas, préférant laisser son collaborateur poursuivre son récit.

— Cette météorite, d’une masse énorme, pesait 25 000 tonnes. D’un rouge foncé et d’une densité inhabituelle, elle possédait d’autres propriétés assez, disons, particulières. Sous couvert de cette prétendue opération minière, nous avons affrété un navire, le Rolvaag, puis nous avons rejoint l’île avant d’extraire la météorite du sol et de la charger à bord. Inutile de vous préciser qu’une telle opération tenait de l’exploit, mais nous l’avons brillamment réussie. Jusqu’au jour où nous avons été démasqués par le capitaine d’un destroyer chilien qui a compris ce qui se passait. C’était lui qui commandait l’Almirante Ramirez, le navire auquel Lloyd a fait allusion. Au lieu d’informer ses supérieurs, cet idiot a voulu jouer les héros en nous pourchassant vers le sud, jusqu’à la zone limite des glaces.

— La limite des glaces ? De quoi s’agit-il ?

— Il s’agit de la zone où l’océan vient lécher la banquise de l’Antarctique. Au cours de la partie de cache-cache au milieu des icebergs entamée avec le destroyer, le Rolvaag a été touché, mais nous avons fini par couler l’Almirante Ramirez.

— Vous avez coulé un destroyer ? Par quel miracle ?

— C’est une histoire un peu compliquée, dont vous trouverez les détails dans le rapport mis à votre disposition. Quoi qu’il en soit, le Rolvaag, avec à son bord cette météorite de 25 000 tonnes, avait été gravement endommagé par le destroyer. Confrontés à des conditions météorologiques dramatiques, nous avons finalement dû opérer un choix : larguer cet énorme rocher à la mer, ou bien couler.

— Il est donc si facile de larguer un rocher de 25 000 tonnes en pleine tempête ?

— Nous avions mis au point un dispositif de secours en cas de besoin. Un interrupteur actionnant une trappe spécialement aménagée dans la coque.

— Sans risque de voir chavirer le bateau ?

— Non. Nous savions qu’une grande quantité d’eau s’engouffrerait dans la trappe au moment du largage, mais les pompes et les sas étanches étaient là pour prévenir toute catastrophe. Le capitaine comme l’équipage étaient partisans de larguer le rocher…

Garza s’interrompit en adressant à Glinn un coup d’œil hésitant.

— Racontez-lui toute l’histoire, Manuel. Ne lui épargnez aucun détail.

— À la fin, tout le monde était d’accord pour se débarrasser de la météorite. Même Lloyd s’était laissé convaincre, mais Eli était le seul à connaître le code du dispositif d’éjection. Il affirmait que le navire parviendrait à surmonter l’épreuve. Les menaces et les supplications de tous n’y ont rien fait, il a refusé. La suite a donné tort à Eli : le Rolvaag a coulé.

Garza se tourna à nouveau vers Glinn.

— Je prends le relais, décida ce dernier d’une voix feutrée. C’est vrai, j’ai refusé d’actionner le dispositif de secours. À tort. Le capitaine a ordonné l’évacuation du navire. Quelques-uns ont réussi à quitter le bord, mais la plupart n’ont pas eu cette chance. Le capitaine…

La gorge nouée, il resta un instant muet.

— Le capitaine, une femme d’un courage exceptionnel, a coulé avec le navire. Beaucoup d’autres ont péri à bord des canots de sauvetage lorsqu’ils ne sont pas morts de froid avant l’arrivée des secours, sur l’îlot de glace qui leur servait de refuge.

— Et Lloyd ? Que lui est-il arrivé ?

— Il a été évacué sur le premier canot de sauvetage. Contre son gré, je précise.

— Et vous-même ? Comment avez-vous survécu ?

— J’étais dans la soute du navire où je tentais de renforcer l’arrimage de la météorite. Elle a fini par s’échapper de son berceau, brisant la coque en deux. Son immersion s’est accompagnée d’une explosion, à la suite d’une réaction chimique inattendue au contact de l’eau salée. L’onde de choc m’a projeté hors du navire. Quand j’ai repris connaissance, je me trouvais sur une épave, grièvement blessé. Lorsque l’on m’a secouru le lendemain, j’étais à l’article de la mort.

Glinn se tut, jouant nerveusement avec sa tasse de café.

— De sorte que la météorite se trouve désormais au fond de la mer, conclut Gideon. En quoi est-ce si dangereux ? Surtout… pourquoi parler d’extraterrestres ?

Glinn repoussa sa tasse.

— La découverte en revient à Sam McFarlane, le chasseur de météorites.

Un silence interminable ponctua sa phrase.

— Peut-être avez-vous déjà entendu parler de la panspermie, finit par reprendre Glinn. Cette théorie scientifique, acceptée par de nombreux astronomes, affirme que la vie se serait répandue à travers la galaxie par le biais de bactéries ou de spores transportées par des météorites ou des nuages de poussière. À ceci près que cette hypothèse parle de vie microscopique. Il n’est venu à personne l’idée que la vie pourrait se transmettre grâce à des graines. Une graine gigantesque résisterait mieux au froid et aux radiations cosmiques du fait même de sa taille. On le sait, les noix de coco supportent de longs périples à travers les océans parce qu’elles sont grosses. La galaxie ne manque pas de planètes et de lunes recouvertes d’eau sur lesquelles pourrait prospérer et germer une graine venue de l’espace.

— Vous voulez dire que cette météorite est en vérité une graine qui se serait… plantée au fond de la mer lors du naufrage du Rolvaag ?

— Exactement. Par trois mille mètres de fond, et elle s’est mise à germer.

Gideon secoua la tête.

— Si c’est vrai, c’est incroyable.

— C’est vrai, croyez-moi. Ses racines se sont enfoncées, et elle a donné naissance à un arbre géant. L’opération s’est déroulée à une vitesse incroyable. Les stations sismiques du monde entier ont enregistré de légers tremblements de terre à l’endroit précis où la météorite a coulé. Plusieurs tsunamis de faible ampleur ont affecté les côtes de la Géorgie du Sud et des Malouines. Comme ces éruptions se déroulaient par trois mille mètres de fond, les scientifiques ont cru à des phénomènes volcaniques sous-marins. Personne n’a vraiment prêté attention à ce supposé « volcan sous-marin », puisque cette zone se trouvait loin des routes maritimes. Les volcanologues s’en sont désintéressés, jugeant que le phénomène était trop compliqué à observer. Et puis tout est rentré dans l’ordre, de sorte que personne n’a compris ce qui se passait. À part moi, bien entendu. Ainsi que Sam McFarlane. Et Palmer Lloyd.

Il s’agita nerveusement sur son siège.

— Nous avons mis à profit ces cinq dernières années pour mettre au point un plan. Manuel va vous en dresser les grandes lignes.

Garza se tourna vers Gideon.

— Nous avons décidé de tuer cette graine.

— Je ne comprends pas, Eli vient de nous expliquer que tout était rentré dans l’ordre. Pourquoi se donner tant de mal et dépenser tant d’argent, sans parler des dangers liés à une telle expédition ?

— Parce qu’il s’agit d’une forme de vie extraterrestre, qu’elle est énorme et dangereuse. Son calme actuel ne doit pas nous tromper. Tous nos calculs convergent dans cette direction. Réfléchissez un instant. Que se passera-t-il si elle fleurit, ou bien si elle produit de nouvelles graines ? Que se passera-t-il si ces plantes prennent possession des fonds marins ? Qui nous dit qu’elles ne pousseront pas sur la terre ? Dans tous les cas de figure, cette créature constitue une menace pour l’humanité. Elle est capable de détruire la planète.

— Comment comptez-vous la tuer ?

— Nous disposons d’un cœur de plutonium d’une trentaine de kilos, d’un détonateur nucléaire au polonium, d’uranium appauvri, de commutateurs à grande vitesse. Bref, tout ce qui est nécessaire à la fabrication d’un engin nucléaire.

— Comment diable avez-vous réussi à vous procurer tout ça ?

— Tout s’achète, de nos jours, dans les anciens pays satellites de l’URSS.

— Seigneur…, balbutia Gideon.

— Nous disposons surtout d’un spécialiste.

— Qui donc ?

— Vous, bien sûr.

Gideon ouvrit de grands yeux.

— Parfaitement, insista Glinn. Vous savez désormais pourquoi j’ai fait appel à vous la première fois¹. En prévision de la mission qui vous attend aujourd’hui.

_________________

1. Voir R comme Revanche (L’Archipel, 2012).

4

Un épais silence retomba sur la pièce. Gideon se leva avec lenteur, soucieux de masquer sa colère.

— Vous comptez m’utiliser pour superviser la fabrication d’un engin nucléaire, déclara-t-il d’une voix calme. En d’autres termes, lorsque Garza est venu me déranger dans mon refuge du Nouveau-Mexique il y a trois mois en m’offrant cent mille dollars pour dérober les plans d’une découverte majeure à un savant chinois, vous pensiez déjà à cette mission.

Glinn acquiesça.

— Et vous avez l’intention d’utiliser l’engin nucléaire en question pour tuer une plante extraterrestre gigantesque qui pousserait, d’après vous, au fond de l’océan. C’est bien ça ?

— Tout à fait.

— Je refuse.

— Gideon, voulut le tempérer Glinn. Ce n’est pas la première fois que vous réagissez de la sorte. Vous commencez par vous mettre en colère, puis vous claquez la porte avant de revenir une fois que vous avez pris le temps de la réflexion. Pourquoi ne pas nous épargner tout ce cirque, pour une fois ?

Gideon encaissa la critique.

— Laissez-moi vous expliquer en quoi cette idée est complètement absurde.

— Je vous écoute.

— Primo, vous n’y arriverez jamais seul. Il faudrait soumettre la question aux Nations unies et impliquer le reste de la planète.

Glinn secoua la tête d’un air désolé.

— Vous m’étonnerez toujours, Gideon. Comment peut-on être aussi intelligent et proférer de telles idioties ? Vous nous conseillez de nous adresser aux Nations unies ?

Gideon fronça les sourcils. À bien y réfléchir, sans doute n’était-ce pas une idée très maligne.

— Bon, d’accord. Peut-être pas aux Nations unies, mais il faudrait au moins en référer aux autorités fédérales. Elles n’auront qu’à se débrouiller.

— Vous voudriez que nos chers élus traitent ce problème avec la même efficacité qu’ils ont montrée dans la gestion des questions les plus urgentes du moment ? Le réchauffement climatique, le terrorisme, l’éducation, nos infrastructures déliquescentes ?

Gideon, cherchant désespérément un argument à opposer à son interlocuteur, resta muet.

— Il n’est plus temps de tergiverser, enchaîna Glinn. Nous sommes les seuls capables de mener à bien une telle entreprise. Il est urgent d’agir, avant que cette forme de vie s’éveille à la conscience. J’espère pouvoir compter sur votre aide.

— Sinon ?

— Sinon, le monde tel que nous le connaissons finira par disparaître. Parce que, sans vous, cette mission est vouée à l’échec, et que vous vous le reprocherez toute votre vie.

— Toute ma très courte vie, vous voulez dire. Grâce au charmant anévrisme qui s’épanouit à l’intérieur de mon cerveau, il me reste neuf mois à vivre, tout au plus. Vous le savez aussi bien que moi.

— Nous n’en savons plus rien, depuis votre dernière mission.

Gideon dévisagea Glinn d’un air pensif. Le patron d’EES avait rajeuni de façon spectaculaire, se servait normalement de ses mains, son œil mort avait retrouvé tout son éclat. Quant au fauteuil roulant, il avait disparu. Lors de leurs aventures récentes, Gideon avait consommé du lotus régénérateur, tout comme Glinn. Mais la plante miraculeuse, si elle agissait chez le second, ne donnait apparemment aucun résultat chez le premier.

— Vous pensez vraiment échouer sans moi ? demanda le jeune homme.

— Je ne m’exprime jamais gratuitement.

— Vous allez devoir me convaincre que cette créature est aussi dangereuse que vous le dites avant que j’accepte de vous apporter mes compétences dans le domaine nucléaire.

— Je ne doute pas d’y parvenir.

Gideon eut une hésitation.

— Si j’accepte, j’entends être nommé coresponsable du projet.

— C’est parfaitement ridicule, se récria Glinn.

— Pourquoi ? Vous dites que nous formons une équipe formidable, alors que nous n’avons jamais travaillé en équipe. Jusqu’à présent, vous vous contentiez de me donner des ordres que j’appliquais à ma façon. Malgré toutes vos protestations, c’est moi qui finissais invariablement par avoir raison, et vous tort.

— Vous avez une façon bien simpliste de résumer l’histoire, se défendit Glinn.

— Je n’ai aucune envie que vous passiez votre temps à me contredire en me mettant des bâtons dans les roues. Surtout en présence d’engins nucléaires. Sans parler de votre graine.

— Je ne prise guère les prises de décision collectives, maugréa Glinn. Je vais commencer par évaluer la faisabilité d’un tel fonctionnement en ayant recours à mon programme d’analyse comportementale.

— Vous disiez vous-même il y a un instant que le temps nous était compté, s’agaça Gideon. Prenez votre décision sur-le-champ, ou bien je m’en vais. Vous ne pouvez donc pas vous passer de votre fichu programme d’analyse comportementale, pour une fois ?

Un éclair de colère brouilla les traits de Glinn, qui ne tarda pas à retrouver son masque impassible et mystérieux.

— Gideon, veuillez réfléchir un instant aux qualités que doit posséder un chef. Ou même son adjoint. Il doit pouvoir travailler en équipe et servir d’inspiration à ses collaborateurs. Il doit être capable de dissimuler ses émotions, au besoin en arborant un masque serein. Il doit donner aux autres une impression de confiance, même lorsqu’il n’est pas sûr de lui. Il ne doit en aucun cas agir de façon individuelle. Surtout, il ne peut se permettre d’avoir l’âme d’un loup solitaire. En toute franchise, Gideon, croyez-vous posséder de telles qualités ?

— Non, finit par reconnaître celui-ci après une longue hésitation.

Glinn se leva.

— Fort bien. Commençons par nous rendre à l’Institut océanographique Woods Hole avant d’embarquer pour l’Atlantique Sud et la zone de limite des glaces.

5

Le soleil de cet après-midi d’automne couvrait de rayons dorés les eaux de Great Harbor, sur la côte du Massachusetts, lorsque l’hélicoptère vira de bord en voyant apparaître le Batavia. Gideon fut surpris de découvrir un bâtiment aussi imposant, dont la proue massive et le château avant dominaient la flotte des navires de recherche et des bateaux mouillant dans le port.

— Il s’agit d’un navire océanographique de type Walter N. Harper, commenta Glinn, installé dans le siège voisin, en notant l’intérêt de Gideon. Une longueur de cent mètres sur vingt de large, un tirant d’eau de six mètres. Deux moteurs de 3 500 chevaux, un propulseur azimutal de 1 400 chevaux, un système de positionnement dynamique intégré, un réservoir de 950 000 litres, une autonomie de 18 000 milles pour une vitesse de croisière de douze nœuds…

— Je ne sais même pas ce qu’est un propulseur azimutal.

— Cela signifie simplement que son système de propulsion lui permet de virer dans n’importe quelle direction sans gouvernail, ce qui autorise le navire à garder un cap précis même par mer forte, quels que soient les vents et les courants. Je pensais que vous étiez au fait du fonctionnement d’un bateau depuis vos aventures dans la Caraïbe.

— Je sais juste que je déteste les bateaux, que je n’aime pas naviguer, et que leur fonctionnement ne m’intéresse en rien.

L’hélicoptère termina sa manœuvre d’approche et entama sa descente vers la plate-forme d’atterrissage du navire où l’attendait un matelot équipé de bâtons lumineux. Quelques instants plus tard, la portière coulissait et les occupants de l’appareil sautaient à terre sous un ciel d’un bleu froid, les rayons du soleil rasant le pont.

Gideon traversa la plate-forme d’atterrissage à la suite de Manuel Garza et de Glinn, courbé en deux afin d’échapper au souffle des rotors. Les trois hommes franchirent une porte et pénétrèrent dans une cabine meublée de façon spartiate. Trois inconnus se levèrent aussitôt, les deux premiers en uniforme, le dernier en civil. L’hélicoptère, sa mission achevée, quittait déjà le pont.

— Gideon, déclara Glinn. Laissez-moi vous présenter le capitaine Tulley, commandant du Batavia, et son second, Mme Lennart.

Le commandant, d’une taille à peine supérieure à un mètre cinquante, s’avança et serra gravement la main de Gideon en affichant un sourire sans joie avant de reprendre sa place.

Le contraste entre Tulley et son second était presque comique. La cinquantaine, blonde, un physique nordique prononcé, Lennart était aussi grande que le commandant était minuscule et se mouvait avec un naturel empreint de chaleur, sa poigne aussi ferme et chaude qu’un gant de cuisine.

— Et voici Alexandra Lispenard, qui est chargée de nos BEA. Elle sera votre instructeur.

Lispenard rejeta en arrière sa chevelure acajou d’un mouvement de tête et serra lentement la main du jeune homme, un sourire aux lèvres.

— Enchantée, Gideon, déclara-t-elle d’une belle voix de contralto, rompant le silence guindé que s’étaient imposé les deux autres.

— Des BEA ? l’interrogea Gideon en s’efforçant de ne pas l’observer trop ouvertement.

Trente-cinq ans, d’une beauté spectaculaire, elle avait un visage en cœur qu’éclairaient deux yeux couleur d’agate.

— Des bâtiments d’exploration abyssale. Des submersibles motorisés, si vous préférez. De vrais petits bijoux de technologie.

Glinn posa une main sur l’épaule de Gideon.

— Ah, voici notre médecin. Gideon, je vous présente le docteur Brambell, le praticien attaché à l’expédition.

Un vieil homme tout sec au crâne chauve, vêtu d’une blouse blanche, venait d’apparaître sur le seuil.

— Ravi ! Vraiment ravi ! dit-il d’un air désabusé avec un léger accent irlandais, négligeant de tendre la main.

— Le docteur Brambell se trouvait à bord du Rolvaag lorsque celui-ci a coulé. Je ne doute pas qu’il vous en parle lorsque l’occasion lui en sera donnée.

Ce commentaire sibyllin, ponctué par un court silence, provoqua la désapprobation étonnée du capitaine et de son adjoint. Gideon se demanda un instant si la présence de Brambell n’était pas considérée comme une malédiction par les officiers de bord.

— Ce n’est pas un souvenir dont je me vante volontiers, déclara sèchement le médecin.

— Toutes mes excuses. Quoi qu’il en soit, Gideon, vous connaissez désormais les principaux membres de l’expédition. Alex se chargera de vous conduire au pont hangar, d’autres occupations m’attendent.

Lispenard se retourna sans un mot et Gideon franchit derrière elle une porte étanche, descendit un escalier métallique en colimaçon, et s’enfonça à sa suite dans un dédale d’étroites coursives, de marches et d’écoutilles avant de déboucher dans un immense garage brillamment éclairé. Le long du mur étaient alignés plusieurs berceaux, pour certains protégés par des bâches. Trois d’entre eux, découverts, abritaient de petits submersibles de forme arrondie, de couleur jaune vif et turquoise. Percés d’épais hublots, ils étaient armés d’équipements divers et d’un bras robotisé au niveau de la proue.

La partie arrière du hangar était trouée d’une immense baie à travers laquelle s’ouvrait le pont arrière du navire. Un quatrième submersible y était suspendu à une grue.

Lispenard entonna l’air de Yellow Submarine.

— Vous me retirez les mots de la bouche. Ils sont mignons tout plein, réagit Gideon.

— On peut se permettre d’être mignon, quand on coûte la bagatelle de vingt millions de dollars. Celui qui est accroché à la grue se nomme George. Les trois autres ont été baptisés Ringo, John et Paul.

— Mon Dieu !

La jeune chercheuse parcourut le hangar sur toute sa longueur et s’immobilisa devant George, qu’elle gratifia d’une caresse affectueuse. L’engin miniature était long de moins de trois mètres sur à peine deux de hauteur. La jeune femme se tourna vers Gideon.

— À l’intérieur se trouve une bulle en titane, une sorte de sous-marin dans le sous-marin, disposant d’une trappe d’accès et de trois hublots. On y trouve un tableau de bord bourré d’électronique, un siège, des appareils et des écrans vidéo divers… et c’est à peu près tout. Ah, j’oubliais ! L’engin dispose d’un panier prévu pour y déposer les objets recueillis par le bras mécanique. En cas de problème, un système d’urgence permet de larguer la bulle en la renvoyant à la surface. Le reste du BEA accueille les ballasts, un réservoir à mercure, des caméras, plusieurs projecteurs, un sonar, des accus, un moteur de propulsion arrière, et un gouvernail. Rien de plus simple.

Elle haussa les épaules.

— On le baptise demain.

Gideon, qui observait l’appareil d’un air perplexe, fronça les sourcils.

— Génial. Qui sera de la partie ?

Elle lui adressa un sourire.

— Vous et moi. Rendez-vous à 7 heures.

— Attendez une seconde. Vous et moi ? Vous croyez peut-être que je vais plonger dans un de ces trucs-là ? Je ne suis pas le capitaine Nemo.

— N’importe qui serait capable de les piloter. Ils ont été conçus pour les nuls.

— Je vous remercie.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ils fonctionnent en pilotage automatique. Comme les voitures Google, mais avec un joystick. Vous manœuvrez la manette dans la direction où vous voulez aller et l’intelligence artificielle du sous-marin se charge de tout. L’IA procède aux dizaines d’ajustements nécessaires, évite les obstacles et gère la manœuvre dans les espaces les plus étroits sans que vous vous en aperceviez. Cet engin ne peut pas avoir d’accident, même avec la meilleure volonté du monde.

— Je ne doute pas que vous disposiez de personnes plus expérimentées que moi pour votre petite balade.

— Bien sûr. À commencer par Antonella Sax, notre spécialiste en exobiologie, mais elle n’a pas encore rejoint le bord. En outre, Glinn juge essentiel que vous sachiez piloter un BEA. Vous en aurez besoin au cours de la mission.

— Jamais il ne m’avait dit que j’aurais à piloter un sous-marin. Déjà que j’ai horreur de voguer sur l’eau, je m’imagine mal plonger à trois mille mètres de profondeur.

Elle l’observa avec un petit sourire.

— Bizarre. Je ne vous aurais pas pris pour une mauviette.

— Mais je suis une mauviette. Je suis même le poltron pétochard le plus trouillard que la terre ait jamais porté.

— Un poltron ? Vous employez de jolis mots. Quoi qu’il en soit, vous plongez avec moi demain matin. Pas de discussion.

Gideon la fusilla du regard. Il en avait ras le bol des femmes autoritaires, mais l’heure n’était pas à l’engueulade. Il s’en ouvrirait à Glinn en temps utile.

— Qu’y a-t-il d’autre à voir par ici ?

— Nous disposons d’une batterie de laboratoires dernier cri. Vous ne tarderez pas à les découvrir, en même temps que le QG, la bibliothèque, la cambuse, la salle à manger, le salon, la salle de repos et les quartiers de l’équipage. Sans parler de la salle des machines, de l’atelier de réparation, de l’intendance, du dispensaire et autres lieux importants du bord.

Elle regarda sa montre.

— Il est l’heure d’aller dîner.

— À 17 heures ?

— Quand vous prenez votre petit-déjeuner à 5 h 30 du matin, vous décalez vite vos repas.

— 5 h 30 du matin ?!

Encore un point qu’il allait devoir discuter avec Glinn. Il n’avait aucune intention de se plier à des horaires militaires aussi absurdes.

— J’espère au moins que l’alcool n’est pas proscrit à bord.

— Pas jusqu’à nouvel ordre, mais ça changera lorsque nous arriverons sur notre lieu de mission. Une longue traversée nous attend.

— Longue comment ?

— Notre objectif se trouve à 9 000 milles marins.

Faute d’y avoir réfléchi, Gideon avait oublié de prendre en compte le périple interminable qui leur permettrait de se rendre dans la zone concernée. Quelle était la vitesse de croisière de ce bâtiment, déjà ? Douze nœuds, avait précisé Glinn. 9 000 milles marins, divisés par douze, c’est-à-dire…

— Trente-deux jours, répondit Alex, devinant ses pensées.

Gideon laissa échapper un gémissement.

6

— Allons boire nos verres sur le pont, suggéra Gideon à Lispenard.

— Bonne idée.

Le jeune homme quitta son tabouret en s’efforçant de ne pas renverser une goutte de son deuxième martini. Le bar du Batavia, une petite pièce donnant sur la salle à manger, était sommaire, mais agréable avec ses hublots à travers lesquels on devinait les côtes de Ram Island, de l’autre côté de la baie.

Ils franchirent la porte en baissant la tête et se retrouvèrent sur le pont où les attendait une soirée d’octobre magnifique, fraîche et profonde. Des cris de mouettes s’élevaient dans le lointain.

Gideon avala une longue gorgée de son cocktail et s’accouda au bastingage où Alex ne tarda pas à le rejoindre. Il se sentait bien. Très bien, même. À l’opposé de ce qu’il ressentait encore deux heures plus tôt. Il n’en revenait pas qu’un excellent repas arrosé d’un simple martini ait suffi à bouleverser de la sorte son regard sur l’existence.

— Vous croyez qu’on mangera aussi bien tout au long de la traversée ? s’enquit-il.

— Oh oui. Je n’en suis pas à ma première expédition scientifique, la nourriture est toujours excellente. Quand vous passez de longs mois en mer, le moral est largement lié à la qualité de la nourriture. Le coût des repas ne pèse rien au regard d’une telle mission, alors pourquoi s’en priver ? Notre cuistot, Vince Brancacci, est l’un des meilleurs chefs de bord au monde.

— Ce type en blouse blanche à la silhouette de lutteur de sumo qui rit comme une hyène ?

— En personne.

Gideon porta son verre à ses lèvres en observant sa compagne en coin. Les seins légèrement appuyés contre le bastingage, ses cheveux bruns au vent, elle observait l’horizon marin de ses yeux couleur d’agate.

Il détourna le regard. Si avenante fût-elle, il n’avait aucune intention de se lancer dans une aventure amoureuse à l’occasion de ce long voyage aux antipodes.

Elle se tourna vers lui.

— Parlez-moi de vous.

— On ne vous a pas briefée à mon sujet ?

— On ne m’a « briefée » sur rien. À part me demander de me familiariser avec les BEA, Glinn s’est montré très mystérieux. J’ai cru deviner qu’il souhaitait me laisser tout découvrir par moi-même.

Gideon poussa un ouf de soulagement intérieur. Elle n’était donc pas au courant de ses soucis de santé.

— Je ne sais pas par quel bout commencer. J’ai démarré dans la vie en volant des tableaux, et puis j’ai obtenu un boulot de chercheur dans la conception d’engins nucléaires.

— Bien sûr, ricana-t-elle.

— C’est pourtant vrai. Je travaille dans les laboratoires de Los Alamos, je mets au point les lentilles explosives servant à l’implosion des noyaux atomiques. J’ai longtemps fait partie du programme de sécurisation nucléaire, j’étais chargé des simulations et du réglage des lentilles de façon à garantir la pérennité des bombes qui avaient moisi des années durant dans un silo. Je suis actuellement en congé sans solde.

— Vous… vous êtes sérieux ?

Gideon hocha la tête. Déçu, il constata que son verre était vide. Il fut tenté de retourner en commander un troisième, mais une petite voix dans sa tête l’en dissuada.

— Vous fabriquez des bombes nucléaires ?

— Plus ou moins. C’est la raison pour laquelle je participe à cette mission, en tout cas.

— Quel rapport y a-t-il entre cette mission et le nucléaire ?

Gideon ouvrit de grands yeux. Elle n’était donc au courant de rien. Il s’empressa de faire machine arrière.

— Ils avaient besoin d’un spécialiste des explosifs, rien de plus.

— Vous ne plaisantiez pas non plus, quand vous affirmiez avoir été voleur de tableaux ?

— Non.

— Une question : pourquoi ?

— J’étais pauvre et j’avais besoin d’argent. Surtout, j’adorais les tableaux que je volais, et je pillais uniquement les musées et les sociétés d’histoire qui ne prenaient pas soin de leurs collections.

— Vous vous en arrogiez le droit moral, c’est ça ?

Il ne cacha pas son irritation.

— Pas du tout. Je ne me cherche pas d’excuse, mais ne comptez pas sur moi pour me vautrer dans la culpabilité.

Constatant qu’elle restait silencieuse, Gideon se dit qu’un troisième cocktail lui ferait finalement du bien. Il préféra changer de sujet de conversation.

— J’ai également exercé le métier de magicien. Prestidigitateur, plus précisément.

— C’est vrai ? Moi aussi !

Gideon se redressa. Ce n’était pas la première fois qu’il se trouvait dans ce genre de situation. La plupart des gens qui connaissaient quelques tours de cartes se prétendaient magiciens.

— Dans ce cas, vous êtes sûrement capable de sortir une pièce de l’oreille de n’importe qui.

Alex ne répondit pas, le front barré d’un pli.

Gideon, sûr de l’avoir vexée, s’appuya à nouveau au bastingage.

— J’ai gagné pas mal d’argent en tant que prestidigitateur. J’avais même mis au point plusieurs tours inédits. Je travaillais avec des animaux vivants, notamment des lapins. J’avais un tour assez spectaculaire avec un python de deux mètres qui faisait fuir la moitié du public.

Il se tut, tripotant nerveusement son verre vide.

— Il m’arrive encore de jouer les pickpockets, histoire de m’amuser. C’est un peu comme le violon. À moins de pratiquer régulièrement, on finit par perdre le doigté.

— Je vois.

— La magie et le vol sont très proches, en fait.

— J’imagine.

Gideon, pris d’une idée, se pencha vers sa voisine.

— Je vais me chercher un martini. Je vous en apporte un ?

— Jamais plus de deux, mais ne vous gênez pas pour moi. Je veux bien un verre d’eau, si ça ne vous dérange pas.

Il la frôla en s’éloignant, profitant de cet instant d’inattention pour s’emparer du porte-monnaie qui se trouvait dans le sac à main ouvert de la jeune femme. Il l’empocha discrètement et regagna le bar.

— Un autre Hendrick’s avec des glaçons, et un verre d’eau, s’il vous plaît.

Le barman préparait son cocktail lorsque Alex le rejoignit.

— Il commençait à faire froid dehors, dit-elle en se glissant contre lui. Vous ne voulez pas me réchauffer ?

Il glissa un bras autour de sa taille tandis que son cœur se mettait à battre plus fort.

— Comme ça ?

— Parfait. Merci, je me sens nettement mieux, répondit-elle en quittant son étreinte.

Déçu, il récupéra son cocktail. La jeune femme prit à son tour le verre d’eau dont elle renversa quelques gouttes sur son chemisier, d’un mouvement maladroit.

— Zut ! marmonna-t-elle en s’essuyant avec une serviette en papier.

Gideon but une gorgée.

— À votre tour de me raconter votre vie.

— J’ai grandi dans le Maine. Mon père était ostréiculteur et je lui donnais un coup de main. J’ai toujours connu la mer. Il élevait des huîtres en eau profonde, si bien que j’avais dix ans quand j’ai passé mon certificat de plongée. J’ai continué à quinze ans avec la plongée sur épaves, la plongée au nitrox l’année suivante, avant de me spécialiser dans la plongée en eaux profondes, sous la glace, et tout le reste. J’adore la mer et tout ce qu’elle contient. J’ai suivi des études de biologie marine à l’université de Californie du Sud, et j’ai soutenu ma thèse.

— Dans quel domaine ?

— La vie benthique dans la fosse Calypso. Il s’agit de la partie la plus profonde de la fosse hellénique, qui s’enfonce à plus de cinq mille mètres.

— Où se trouve-t-elle ?

— En Méditerranée, à l’ouest du Péloponnèse. J’ai longuement navigué à bord de l’Atlantis, je plongeais à bord du submersible Alvin. Mon tout premier BEA.

— Passer sa thèse au large des côtes grecques, il y a pire.

— Je ne me sens jamais aussi bien qu’à bord d’un bateau.

— Tout le contraire de moi. La mer me rend malade. Je préfère de loin les montagnes de l’Ouest et les truites de ruisseau.

— Vous avez le mal de mer, et moi le mal des montagnes.

— Dommage, répliqua Gideon. Moi qui m’apprêtais à vous demander en mariage.

La plaisanterie tomba à plat, Alex se contentant de siroter son verre d’eau en silence.

— Et la magie ? Vous pratiquez toujours ? demanda vivement Gideon.

Elle agita la main.

— Je ne suis pas aussi forte que vous. Je me contentais d’amuser mes amis.

— Je serai heureux de vous apprendre deux ou trois trucs de base.

Elle releva la tête.

— Ce serait super.

— Nous n’avons qu’à aller dans ma cabine. Si j’arrive à la débusquer. J’ai emporté de quoi exécuter quelques tours. Je ne doute pas que vous les appreniez vite.

— D’accord. Je vous montre le chemin.

Il vida son verre et tapota les poches de son pantalon d’un air faussement inquiet.

— Mince ! J’ai oublié mon portefeuille. Ça vous ennuierait de régler le barman ? La prochaine tournée sera pour moi.

Réprimant un sourire, il la vit chercher son porte-monnaie dans son sac. À son grand étonnement, elle le sortit du sac et le posa sur le comptoir.

— C’est… votre porte-monnaie ?

— Bien sûr, pourquoi ? s’enquit-elle en sortant un billet de vingt dollars.

En fouillant sa poche, Gideon constata que le porte-monnaie de la jeune fille avait disparu. Son propre portefeuille aussi.

— Merde, grommela-t-il instinctivement. J’ai perdu un truc sur le pont.

Il quittait son tabouret lorsqu’il tomba en avant, la tête la première. Stupéfait, il constata que ses lacets étaient noués ensemble. Alex, son portefeuille et sa montre à la main, riait aux éclats.

— Alors, Gideon ? demanda-t-elle entre deux crises de fou rire. Toujours d’accord pour me donner des cours ?

7

Gideon se sentit rougir de honte. Quel imbécile il faisait ! Il dénoua ses lacets emmêlés sous le regard triomphal d’Alex, puis il se releva en s’époussetant. Sa gêne se métamorphosa en un sentiment d’un autre ordre tandis qu’elle lui rendait le portefeuille et la montre.

— Vous ne m’en voulez pas ? s’enquit-elle en reprenant son sérieux.

Elle le dominait de toute sa taille, radieuse, son regard d’agate brillant de malice, ses longues boucles brunes en pagaille sur ses épaules bronzées, sa poitrine gonflée de rire. Loin de se sentir humilié, il sentit monter en lui une bouffée de désir.

Il détourna les yeux, la gorge sèche.

— Je l’ai bien mérité.

Le barman, qui avait assisté à la scène, restait de marbre, comme si rien ne s’était passé.

— Vous souhaitez toujours que je vous reconduise jusqu’à votre cabine ? demanda-t-elle.

— Bien sûr.

Elle tourna les talons, quitta le bar et traversa la salle à manger, Gideon dans son sillage. Ils empruntèrent un nouveau dédale de coursives et d’escaliers, franchirent une trappe étanche, et se retrouvèrent dans un étroit couloir bordé d’un côté par une rangée de portes.

Elle s’immobilisa devant l’une d’elles et la poussa.

— Les chercheurs ont droit à des cabines individuelles. Voici la mienne.

Il la suivit à l’intérieur de la pièce. Vaste, dotée de deux hublots, elle était meublée d’un grand lit, d’une commode intégrée, d’une table de travail sur laquelle reposait un ordinateur portable, et d’un miroir.

— La salle de bains, annonça-t-elle en poussant une porte donnant sur une petite salle d’eau percée d’un hublot.

— C’est bien, remarqua-t-il. Belle chambre pour une… une simple chercheuse.

Elle lui fit face.

— On ne m’a pas uniquement engagée comme pilote de submersible. Je suis l’océanographe en chef de la mission, comme on vous l’a expliqué. Je travaille pour EES depuis cinq ans.

— On ne m’a rien expliqué du tout, je n’ai pas été briefé davantage que vous. Comment se fait-il que nous ne nous soyons jamais rencontrés ?

— Vous savez combien Glinn aime tout cloisonner.

— Dépendez-vous aussi de Garza ?

— Il est ingénieur, alors que je suis chercheuse. EES n’est pas organisée comme une entreprise normale, ce qui ne vous aura pas échappé. La hiérarchie évolue d’une expédition à l’autre.

Il hocha la tête tout en observant la grâce avec laquelle elle se déplaçait. Elle avait une silhouette de nageuse, à la fois mince et musclée. Il s’était juré de ne plus tomber amoureux, par égard pour lui-même comme pour sa partenaire, puisqu’il se savait condamné. Et voilà qu’il se trouvait rattrapé par la réalité.

— Quel est votre numéro de cabine ? s’enquit-elle.

— 214.

— Au bout du couloir. Je vous y conduis.

Elle quitta la pièce et il la suivit.

Arrivés devant la cabine 214, Gideon sortit de sa poche la carte magnétique qui lui avait été confiée à son arrivée, la présenta devant la serrure, et un déclic se fit entendre. Il poussa le battant, alluma et découvrit une cabine immense et luxueuse avec sa rangée de hublots, son grand lit, un canapé et deux fauteuils, une épaisse moquette crème, et un éclairage indirect. Ses bagages, soigneusement alignés, l’attendaient dans un coin.

— Waouh, s’écria Alex en s’avançant. Et vous, quel grade au sein d’EES peut bien vous valoir une telle faveur ?

— Je ne sais pas. Flemmard en chef ?

Il pénétra à son tour dans la cabine tandis qu’elle en faisait le tour en caressant machinalement le boutis matelassé avant de régler les spots lumineux. Elle ouvrit la porte de la salle de bains.

— Vous avez même une baignoire !

Parfaitement à l’aise, elle explora le salon, avec son coin cuisine équipé d’un four à micro-ondes, d’une machine à café et d’un petit réfrigérateur.

— Regardez-moi ça ! Une Veuve Clicquot ! s’exclama-t-elle en brandissant une demi-bouteille de champagne.

— Super, nous n’avons qu’à la déboucher pour fêter ça.

Elle remit la bouteille à sa place et referma la porte du réfrigérateur d’un geste décidé.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne bois jamais plus de deux verres. Vous avez également eu votre quota. J’ai besoin d’un copilote qui ait les idées claires demain matin. En outre, je ne bois jamais de champagne dans la chambre d’un homme aussi étrange.

— Moi ? Étrange ?

— Un voleur de tableaux doublé d’un magicien qui fabrique des bombes nucléaires, vous ne trouvez pas ça étrange ?

— Dans ce cas, nous la boirons demain soir tous les deux.

— Après notre plongée, je peux vous assurer que nous serons rincés.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— D’ailleurs, je ferais mieux de regagner ma cabine. J’ai encore du pain sur la planche avant de me mettre au lit.

Elle s’apprêtait à s’en aller lorsqu’il la retint en lui posant une main sur l’épaule. Quel imbécile ! Il n’aurait jamais dû boire ce troisième cocktail, mais les dés en étaient jetés. Son corps tout entier brûlait de désir. Elle se figea et il en profita pour se pencher vers elle. Elle lui échappa d’un mouvement souple.

— Pas de ça, monsieur. Pas sur un bateau. Vous devriez le savoir.

— Je devrais, en effet.

— N’oubliez pas, petit-déjeuner à 5 h 30 avant de rejoindre le hangar aux submersibles afin de nous préparer. À demain.

Sur ces mots, elle s’éclipsa.

Gideon se laissa tomber sur le lit en soupirant. Lui aussi avait du pain sur la planche : des dossiers et des documents à consulter, son ordinateur à configurer de façon à le brancher sur le réseau de bord. Il ne pouvait même plus aller trouver Glinn pour se plaindre de cette plongée surprise. Pas en sentant l’alcool.

Il s’allongea sur le couvre-lit, les mains derrière la nuque, et huma l’air qui portait encore le souvenir du parfum d’Alex. Sa frustration était à son comble. Que lui arrivait-il donc ? Il aurait dû lui en vouloir de la façon dont elle l’avait humilié, mais ce n’était nullement le cas.

8

Un large soleil d’automne se levait au-dessus du phare de Nobska et du détroit de Vineyard, transformant l’océan en un fleuve mordoré, lorsque les deux jeunes gens émergèrent sur le pont le lendemain matin. Un fort vent d’est accrochait des moutons sur les eaux du port et du détroit.

La grue avait déposé deux BEA sur le pont arrière. Gideon sourit à la vue de ce qui ressemblait à de simples jouets. Jamais on n’aurait cru les mini-submersibles capables d’emporter à leur bord des êtres humains, sans même parler de leur équipement scientifique. Alex lui avait recommandé de porter des vêtements moulants et chauds. La jeune scientifique avait enfilé un survêtement bleu foncé à bandes blanches qui sculptait ses jambes musclées, ses fesses et sa poitrine, au grand désarroi de Gideon. Lui-même ne ressemblait à rien avec son jean et son T-shirt à manches longues.

Glinn et Garza se trouvaient déjà là. Le premier, vêtu d’un pantalon et d’un pull à col roulé noirs, avait tout d’un fantôme étique sur ce pont battu par le vent. Garza avait remonté le col de son blouson en daim, ce qui n’empêchait pas les rafales d’ébouriffer sa tignasse poivre et sel.

— Pile à l’heure, annonça Glinn d’un air satisfait en tendant à Gideon une main ferme. Prêt à affronter les profondeurs ?

— Vous auriez pu me prévenir que j’étais censé piloter le sous-marin des Beatles.

— À quoi bon ? Vous vous seriez fait du mauvais sang inutilement. Ces BEA ont été conçus pour les nuls.

— Alex me l’a déjà dit.

— Je reconnais bien ses talents d’instructrice. Vous vous en tirerez fort bien, ne vous inquiétez pas.

— J’avais cru comprendre que vous aviez besoin d’un expert nucléaire, pas d’un pilote de sous-marin.

En guise de réponse, Glinn lui tapota l’épaule d’un geste paternaliste. Gideon sonda Garza du regard, mais l’ingénieur restait plus impénétrable que jamais.

— Je vous laisse George, je piloterai Ringo, annonça Alex.

Sous le regard de Glinn et Garza, la jeune femme fit le tour de George en lui détaillant ses équipements : les caméras, les sondes, les hublots, le sonar, les projecteurs de croisière, le courantomètre, la lumière et la balise de secours, les hélices de montée et de descente, le gouvernail, l’hélice de propulsion, l’émetteur sous-marin, le panier de récupération et le bras robotisé.

— L’échelle vous permet d’atteindre la trappe d’accès, expliqua-t-elle au jeune homme. Rien de plus simple. Vous montez sur le submersible, vous vous glissez à l’intérieur en vous aidant des deux poignées. La bulle mesure un mètre cinquante de diamètre. Je m’installe à bord de Ringo et nous restons en contact par radio le temps de procéder à un dernier entraînement sur le pont avant de plonger.

— Je monte à bord tout de suite ?

Elle acquiesça.

— Laissez-vous glisser sur le siège. Vous trouverez le casque radio accroché au-dessus de votre tête. Enfilez-le et basculez l’interrupteur en bas à droite. Attendez que je vous parle. Pas besoin d’enfoncer la moindre touche lorsque vous souhaitez me parler, tout fonctionne en duplex tant que nous sommes à l’air libre. Sous l’eau, la distance de communication est limitée à cinq cents mètres. Au-delà, nous devrons communiquer à l’aide du sonar numérique, en messagerie relayée par une voix de synthèse.

Il hocha la tête, s’efforçant de tout retenir.

— Allez, montez.

Gideon se hissa en haut de l’échelle et se laissa descendre à l’intérieur de la bulle en s’agrippant aux poignées. La trappe se verrouilla au-dessus de sa tête et il prit place sur le siège avant d’ajuster son casque.

L’intérieur de l’habitacle était presque entièrement tapissé d’appareils électroniques, d’écrans, de cadrans et de boutons. Un hublot central s’étalait devant lui, deux autres ouvertures élargissaient son champ de vision sur les côtés, tandis qu’un quatrième hublot, sous ses pieds, lui permettait de voir en contrebas. Un petit tableau de bord, installé à sa droite, était muni d’un clavier, d’un joystick et d’une rangée d’interrupteurs de secours recouverts de protecteurs transparents qu’il suffisait de basculer en cas de besoin. La bulle baignait dans une faible lumière rouge.

La voix d’Alex le ramena à la réalité.

— Gideon, vous m’entendez ?

— Cinq sur cinq.

— Je vais passer en revue l’ensemble des pupitres et des écrans, en commençant par la gauche.

Une heure durant, la jeune femme lui décrivit en détail l’ensemble des équipements de la bulle, au point que Gideon désespérait de pouvoir tout retenir. Elle acheva ses explications par la présentation du pupitre équipé du joystick.

— Après ça, vous saurez tout, lui précisa-t-elle. Le joystick fonctionne de façon tout à fait banale : avant, arrière, bâbord, tribord. Plus vous l’enfoncez dans une direction, plus la vitesse augmente. De toute façon, il reste constamment sous le contrôle du pilote automatique. En clair, cela signifie que la machine corrige toutes les erreurs que vous pourriez commettre. Si vous poussez la manette en avant pour franchir une brèche dans la coque d’un bateau, par exemple, le pilote automatique vous y conduira en douceur. De même, si vous circulez dans des espaces étroits, l’IA vous évitera de racler le fond ou de vous heurter à des obstacles. Le pilote automatique se fie à vos instructions tout en gérant lui-même les détails. Il ne vous laissera pas pénétrer dans un espace trop petit et ne vous obéira jamais si vous vous dirigez vers un rocher ou un fond marin.

— Existe-t-il un moyen de le couper ?

— Pas directement. C’est tout l’intérêt du système. En cas d’absolue nécessité, nous avons même la possibilité de transférer le contrôle du submersible au bateau. À présent, vous voyez ces deux interrupteurs rouges protégés par des caches transparents ? Le bouton ÉJECTION D’URGENCE larguera automatiquement la bulle de titane, laquelle rejoindra rapidement la surface. Le système n’a jamais été testé et la remontée pourrait bien vous être fatale, alors évitez. Quant au bouton BALISE DE DÉTRESSE, il déclenche celle-ci en cas de besoin.

— À quoi bon un système d’éjection s’il est aussi dangereux ?

— Il sert d’ultime recours. Bon ! Prêt à vous mettre à l’eau ?

— Non.

— La grue va soulever votre BEA et le déposer dans l’eau avant de le lâcher. Vous vous enfoncerez automatiquement, sous le contrôle du pilote automatique. Lors de la mission, vous disposerez de cent kilos de lest qui vous permettront de descendre rapidement à trois mille mètres de profondeur jusqu’à l’épave. La profondeur ici n’étant que d’une trentaine de mètres, vous n’en avez pas besoin pour le moment. Le pilote automatique stoppera votre course à trois mètres du fond. Attendez-moi et ne tentez rien tant que vous n’aurez pas reçu mes instructions.

— Bien, capitaine.

Gideon se sentit brusquement soulevé, la grue positionna le submersible au-dessus de l’eau, puis elle le descendit très doucement et le bleu de la mer apparut à travers les hublots. Soudain, le submersible se détacha avec un claquement métallique et il entama sa plongée. Des projecteurs s’allumèrent automatiquement à l’avant, à l’arrière, comme sous l’engin. Un voile de bulles d’air caressa la coque et Gideon ne tarda pas à distinguer le fond à travers l’eau trouble. Comme prévu, la course du BEA ralentit et il se figea à trois mètres au-dessus d’un lit d’algues ondulant au gré de l’eau d’un vert sombre. Un souffle d’air tiède caressa son visage. Gideon, qui souffrait de claustrophobie, s’imaginait sentir le poids de l’eau qui l’entourait à chaque bouffée d’air qu’il aspirait.

La silhouette du second sous-marin jaune se dessina brusquement à moins d’une dizaine de mètres de lui avant de s’immobiliser.

— Gideon, vous me recevez ?

— Je vous reçois.

— Essayez de vous servir du joystick de façon à vous familiariser avec son maniement.

— Vous m’avez appris comment avancer, reculer, et virer de bord, mais comment puis-je monter ou descendre ?

— Bonne question. Vous voyez ce bouton au sommet du joystick ? D’un mouvement du pouce en avant, vous montez. En arrière, vous descendez. Allez-y, amusez-vous un peu. Je vous ferai part de mes remarques.

Gideon poussa le joystick en avant d’une main hésitante. Un faible ronronnement se fit entendre et le submersible se mit en route extrêmement doucement.

— Vous pouvez y aller un peu plus fort. Le pilote automatique se charge de tempérer vos ardeurs si vous accélérez trop brutalement.

Il s’exécuta et l’appareil accéléra.

— Vous me foncez droit dessus, Gideon. Essayez de virer de bord.

Au lieu d’obéir à la jeune femme, Gideon fit monter le BEA d’un coup de pouce, passa au-dessus de celui d’Alex, et redescendit au niveau des algues. D’un coup de joystick latéral, il effectua un virage parfait et le submersible d’Alex s’encadra à nouveau dans son hublot.

— Gideon, vous ne croyez pas qu’il serait plus sage d’apprendre à marcher avant d’essayer de voler ?

Son ton de maîtresse d’école commençait sérieusement à lui taper sur les nerfs. Il fonça droit sur elle et voulut la survoler à nouveau, mais il avait donné un mouvement de pouce trop prononcé et le submersible se dirigea vers la surface quasiment à la verticale.

— Redescendez.

Tout en obtempérant, il poussa accidentellement le joystick vers l’avant et s’aperçut que le BEA ne réagissait pas aux commandes aussi vite qu’une voiture, du fait de la densité de l’eau. Il vit le fond marin foncer dans sa direction.

— Merde !

Il tira le joystick en arrière, mais il s’y était pris trop brutalement, et le submersible entama une ronde folle sur lui-même, dans un mouvement de tire-bouchon, avant de s’immobiliser tout seul au-dessus du lit d’algues. Un petit voyant rouge clignotait au rythme d’une alarme, et un message s’afficha sur l’écran principal :

PRISE EN CHARGE DU PILOTE AUTOMATIQUE

REPRISE DU CONTRÔLE MANUEL DANS

15 SECONDES

Un décompte s’afficha dans la foulée.

— Putain de merde, grommela-t-il.

La voix calme d’Alex s’éleva dans son casque.

— Toutes mes félicitations, Gideon. Je n’ai jamais vu tant de maladresse aux manettes d’un BEA. Maintenant que votre crise d’adolescence est passée, recommençons à zéro, si ça ne vous ennuie pas. À condition de vous comporter en adulte, bien entendu.

— Si vous ne me corniez pas dans les oreilles à tout bout de champ, s’énerva-t-il, je m’en tirerais peut-être. Je me passe aisément des conseils du passager arrière.

— Je me permets d’attirer votre attention sur le fait que les équipes du QG surveillent notre conversation, au même titre que chacun de nos mouvements.

Gideon évita de s’enferrer. Il voyait déjà la mine réprobatrice de Glinn, de Garza et de tous les autres dans la salle de contrôle. S’ils n’étaient pas morts de rire. Dans un cas comme dans l’autre, il n’était pas à la fête.

— Bon, bon, grommela-t-il.

Le compte à rebours s’achevait, et un nouveau message apparut à l’écran :

REPRISE DU CONTRÔLE MANUEL

Il poussa doucement le joystick en avant et le submersible se mit en route tout droit. Le temps d’un virage en douceur, il revint à son point de départ et s’arrêta.

— Vous voyez, quand vous voulez. Tout doucement, sans s’énerver.

Gideon crut un instant avoir perçu un ricanement dans son casque.

9

Le Batavia n’avait pas manqué au rituel idiot du « franchissement de la ligne », au moment de passer l’équateur, contraignant Gideon à s’enfermer dans sa cabine. Depuis quinze jours que le bateau avait quitté Woods Hole, la vie à bord l’ennuyait profondément. Il passait du mal de mer à des crises de boulimie, était allé jusqu’à regarder Game of Thrones dans le salon de projection du navire pour tromper son impatience. Il enchaînait les parties de jacquet avec Alex, qui le battait systématiquement à plate couture, et s’efforçait de ne pas abuser des cocktails à l’heure du dîner.

Pour avoir croisé la plupart des occupants du bord – le très élégant Moncton, le chef mécanicien ; Eduardo Bettances, le responsable de la sécurité, d’allure froide et inquiétante ; le premier maître George Lund, que tout semblait effrayer –, il n’avait éprouvé l’envie de se lier avec aucun d’eux. Les membres d’équipage, pour la plupart d’anciens marins de la Navy coiffés en brosse dans leurs uniformes sans un pli, ne l’intéressaient pas davantage. Quant aux chercheurs et autres techniciens, ils étaient trop occupés par leurs tâches respectives pour fréquenter quiconque. Glinn se montrait plus distant que jamais, et Garza, avec qui les relations s’étaient légèrement réchauffées depuis quelque temps, restait méfiant. Seule Alex trouvait grâce à ses yeux. La formule tenait de l’euphémisme. Mais si elle se plaisait en sa compagnie, elle lui avait clairement indiqué où se situait la frontière.

Un autre homme avait pourtant fini par l’intriguer. Il s’agissait du docteur Brambell, une sorte de vieux gnome au crâne aussi brillant qu’une boule de billard, au visage étroit percé de deux yeux bleus d’une intelligence aiguë. Il errait d’un pont à l’autre, les épaules voûtées, à la façon d’un spectre, un livre sous le bras. Il ne fréquentait jamais la salle à manger, préférant prendre ses repas dans sa cabine. Les rares fois où Gideon avait entendu le son de sa voix, il avait cru y discerner un léger accent irlandais.

Gideon s’avouait intrigué par le fait que, en dehors de Glinn et Garza, Brambell soit le seul membre de l’expédition présent lorsque le Rolvaag avait sombré. Le jeune homme restait persuadé que Glinn et Garza ne lui avaient pas tout avoué au sujet du naufrage. Il n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’ils lui avaient menti afin de s’attacher ses services. Aussi décida-t-il de rendre visite à Brambell par un moite après-midi tropical.

Il toqua à la porte du médecin après s’être assuré qu’il se trouvait bien dans sa cabine. Il insista, faute de réponse, certain que ce vieux fou se terrait dans sa tanière. Il venait de frapper une troisième fois, plus fort cette fois, lorsqu’une voix agacée lui répondit enfin.

— Oui ?

— C’est Gideon Crew. Puis-je entrer ?

Un silence accueillit sa question.

— S’il s’agit de raisons médicales, reprit la voix à travers le battant, je suis tout disposé à vous recevoir au dispensaire.

Il n’en était pas question. Gideon tenait à voir Brambell dans son élément.

— Euh, non.

Il avait volontairement choisi de ne pas en révéler davantage. Moins il s’expliquait, plus il serait difficile à Brambell de refuser.

Un léger frottement se fit entendre et une main dégagea le verrou. Sans attendre d’y être invité, Gideon repoussa la porte entrebâillée et s’engouffra dans la pièce. Son occupant, surpris, recula machinalement. Il tenait d’une main marbrée de veines un roman de Trollope, l’index replié à la plage qu’il était en train de lire.

Gideon se laissa tomber d’autorité sur un fauteuil.

Brambell, une grimace de mécontentement accentuant ses rides, restait debout.

— Ainsi que je vous le disais, s’il s’agit d’un problème d’ordre médical, le dispensaire est un endroit mieux indiqué pour…

— Ce n’est pas le cas.

Un silence suivit son aveu.

— Dans ce cas, soupira un Brambell résigné, en quoi puis-je vous être utile ?

Gideon balaya la cabine des yeux. À sa grande surprise, il découvrit que des rayonnages, réalisés sur mesure, couvraient jusqu’au moindre centimètre carré de cloison, hublots compris. Cette immense bibliothèque comptait un nombre incalculable d’ouvrages d’une diversité étonnante : des classiques reliés cuir comme des polars de gare, des biographies, des monographies et des traités d’histoire, en anglais comme en français et en latin. Curieusement, la collection de Brambell ne comptait aucun ouvrage médical.

— Belle bibliothèque, approuva-t-il.

— J’aime lire, répondit sèchement son hôte. C’est ma passion, la médecine n’est qu’un à-côté.

Tant de franchise frappa Gideon.

— J’imagine qu’on a le temps de lire, quand on passe son existence à bord d’un bateau.

— Je vois que vous avez compris, reconnut Brambell de sa voix aiguë et sifflante.

Gideon croisa les mains et scruta les traits de son interlocuteur qui le dévisageait avec curiosité. Son irritation s’était évaporée. En apparence, du moins. Le médecin posa son livre.

— Vous n’êtes pas homme à me rendre visite sans raison.

Gideon le sentait, Brambell aimait les gens directs. Sans doute était-ce la seule personne à bord qu’aucune tactique calculée ne pouvait circonvenir.

— Glinn affirme m’avoir tout dit sur le naufrage du Rolvaag, mais j’ai l’intuition qu’il reste des zones d’ombre.

— Cela ne me surprendrait pas de sa part.

— D’où ma présence ici. Je suis venu vous demander ce qui s’est réellement passé.

Un léger sourire étira les lèvres de Brambell qui se laissa lentement tomber sur le fauteuil réservé à ses lectures, dont il agrippa les bras.

— C’est une longue histoire.

— Nous avons tout notre temps.

— En effet, reconnut le vieil homme en mettant ses mains en pointe, une moue aux lèvres. Savez-vous qui est Palmer Lloyd ?

— Je l’ai rencontré.

Brambell haussa vivement les sourcils.

— Où donc ?

— Dans une institution psychiatrique privée en Californie.

— Il est fou ?

— Non, mais je ne suis pas certain qu’il soit sain d’esprit pour autant.

Brambell réfléchit à ce qu’il venait d’entendre.

— Lloyd était un curieux personnage. Lorsqu’il a su que la plus grande météorite au monde se trouvait sur un îlot glacé au large du cap Horn, il n’a eu de cesse de l’exposer dans le musée qu’il était en train de construire. C’est pourquoi il s’est adjoint les services de Glinn. EES a acheté le Rolvaag à un chantier naval norvégien. Il s’agissait initialement d’un tanker, mais ils l’ont maquillé de façon à lui donner l’apparence d’un vieux rafiot.

— Pourquoi avoir choisi un tanker, et non un navire minéralier ?

— Les tankers possèdent des ballasts et des pompes sophistiqués, indispensables à leur stabilisation. Cette météorite était non seulement la plus grosse jamais découverte, puisqu’elle pesait 25 000 tonnes, mais elle était aussi d’une densité inouïe. Toute l’ingéniosité technique de Glinn et de Manuel Garza n’était pas superflue pour parvenir à la déterrer, la transporter jusqu’au rivage, la charger à bord du navire, la rapporter et lui faire remonter l’Hudson.

Il se tut quelques instants avant de poursuivre :

— Lorsque nous avons débarqué sur l’île, nous avons découvert l’un des lieux les plus sinistres de la planète. Elle méritait bien son nom d’isla Desolación. La situation a tourné au désastre dès notre arrivée. Tout d’abord, on n’avait pas affaire à une météorite ferreuse ordinaire.

— Manuel a fait allusion à ses « qualités particulières ». On n’en attendrait pas moins d’une graine venue de l’autre extrémité de la galaxie.

Brambell lui adressa un sourire triste.

— Elle était rouge foncé, d’un matériau si dur que les mèches de diamant ne l’entamaient même pas. On aurait dit qu’elle était composée d’une matière inconnue, au numéro atomique extrêmement élevé. Peut-être s’agissait-il de l’un des composants de l’« îlot de stabilité » prophétisé par les spécialistes de physique nucléaire. La météorite n’en était que plus intéressante. Son transbordement s’est effectué au prix de longues difficultés. Le tanker prenait le chemin du retour lorsque nous sommes tombés sous le feu d’un destroyer chilien. Glinn est parvenu à le couler en usant de l’un de ces brillants stratagèmes dont il a le secret, mais le Rolvaag avait souffert de la bataille et nous avons dû affronter une tempête. La météorite roulait dans son berceau, la situation devenait de plus en plus critique à chaque nouvelle lame.

Il adressa un coup d’œil à Gideon.

— Vous a-t-on parlé du dispositif d’urgence ?

— Je sais juste que Glinn n’a pas voulu l’utiliser.

— C’est bien le plus tragique de l’histoire. Lloyd lui-même avait fini par le supplier d’appuyer sur ce foutu bouton, mais Glinn refusait. Il est de ces gens qui n’acceptent pas l’échec. En dépit de son amour professé de la logique et de la raison, Glinn est un être complètement obsessionnel.

Gideon approuva du chef.

— J’ai cru comprendre que le capitaine avait coulé avec son navire.

— Oui. Une véritable tragédie, dit Brambell en secouant la tête. Cette Sally Britton était une femme extraordinaire. Lorsque Glinn a refusé d’actionner l’interrupteur du dispositif d’urgence, elle a ordonné l’abandon du navire, épargnant ainsi plusieurs dizaines de vies humaines. Elle n’en a pas moins insisté pour rester à bord. La météorite s’est alors détachée de son berceau en déchirant la coque, elle est tombée à l’eau en provoquant une énorme explosion, et Britton a été tuée, alors que Glinn, éjecté par le souffle, a survécu miraculeusement. Cet homme-là est un vrai chat, il a neuf vies.

Gideon jugea préférable de ne pas insister sur la façon mystérieuse dont Glinn, gravement handicapé à la suite de l’accident, avait guéri.

— Et vous ? s’enquit-il. Comment avez-vous échappé à la catastrophe ?

Brambell poursuivit son récit avec le même détachement, comme s’il décrivait des événements qui étaient arrivés à un autre, des siècles plus tôt.

— La plupart de ceux qui ont survécu à l’explosion se sont retrouvés à l’eau. Heureusement, de nombreuses épaves flottaient à la surface de la mer, ainsi que quelques canots de sauvetage à la dérive. Plusieurs d’entre nous ont réussi à monter à bord d’une chaloupe et nous avons gagné un îlot de glace. Nous y avons passé la nuit avant d’être secourus le lendemain matin. Beaucoup de gens sont morts de froid pendant la nuit. En ma qualité de médecin, j’ai fait de mon mieux, mais que pouvais-je contre le froid ?

— Si je comprends bien, le responsable n’est autre que Glinn.

— En effet. Glinn… et la météorite, bien évidemment.

Brambell caressa des yeux son mur de livres.

— C’est seulement par la suite que McFarlane a compris ce qu’était cet objet céleste.

— Glinn a bien évoqué le nom de McFarlane, mais je n’ai rien trouvé à son sujet dans le dossier qu’on m’a transmis. Quel genre d’homme était-ce ?

Brambell adressa à son hôte un sourire en coin.

— Ah ! s’écria-t-il en écartant les mains. Sam était un chic type, un peu brut de décoffrage, volontiers sarcastique et très direct, mais il avait un cœur en or. C’était surtout un esprit brillant, l’un des plus grands spécialistes au monde des météorites.

— Je crois savoir qu’il a survécu.

— C’est juste, mais il en est resté extrêmement meurtri. À ce qu’on m’a dit, cette tragédie l’a laissé amer, en colère, et marqué à vie.

— Et vous ? Cette affaire ne vous a pas meurtri ?

— Grâce à mes livres, je vis en marge du monde réel. Je suis quelqu’un d’imperturbable.

Gideon croisa le regard de Brambell.

— Excusez-moi de vous poser la question : connaissant Glinn et ses limites, sans parler de l’horreur que vous avez vécue, pourquoi avoir accepté de participer à cette nouvelle expédition ?

Brambell posa une main marbrée de veines sur son livre.

— Simple curiosité de ma part. Quand bien même il s’agirait d’une énorme plante, c’est la première fois que nous sommes en présence d’une forme de vie extraterrestre. Je ne pouvais décemment refuser une telle offre. En attendant, ajouta-t-il en tapotant la couverture de son roman, le voyage me laisse tout le temps de lire.

Sur ces paroles, il se leva, un sourire aux lèvres, et tendit la main à Gideon.

10

À mesure qu’ils approchaient de la zone de limite des glaces, Gideon découvrit les premiers icebergs dont la couleur bleue et la beauté sculpturale l’éblouirent. Il avait rarement assisté à un spectacle aussi grandiose. Accoudé au bastingage un matin, il vit passer le long de la coque deux blocs de glace magnifiques. L’un d’eux était percé d’un trou en forme d’arche à travers lequel filtraient les premiers rayons du soleil. On était le 20 novembre, c’était donc le printemps – un peu comme s’il s’agissait du 20 avril dans l’hémisphère nord. L’air était d’une douceur étonnante, et l’océan, un véritable lac. Où étaient donc ces « soixantièmes mugissants » dont on lui avait rebattu les oreilles, cette zone située au-delà du soixantième parallèle où la planète baignait dans l’eau sur toute sa circonférence ? Les vents y soufflaient constamment en provoquant des tempêtes qu’aucune terre ne venait apaiser.

Et voilà qu’il ne découvrait pas le moindre mugissement. L’océan était un miroir lisse à la surface duquel se reflétaient les icebergs, échappés des glaciers de l’Antarctique au moment de la fonte de printemps et dérivant vers le nord.

Par souci de s’orienter, Gideon avait longuement étudié les cartes figurant dans le dossier fourni par Glinn. Ils se trouvaient réellement au milieu de nulle part. La pointe méridionale de l’Amérique du Sud s’étendait à plus de mille kilomètres au nord-ouest et la terre la plus proche, l’île de l’Éléphant, se dressait deux cent vingt-cinq kilomètres plus à l’ouest. Non, ce n’était pas tout à fait exact. Ses cartes faisaient état d’un îlot rocheux recouvert de glace, connu sous le nom d’île Clarence, à cent soixante kilomètres de leur position actuelle.

Gideon savourait l’air pur et iodé à pleins poumons lorsqu’il sentit une présence dans son dos.

— Un vrai lac, commenta Alex Lispenard en s’accoudant à côté de lui.

Le regard fixé sur l’horizon tacheté d’icebergs, ses longs cheveux bruns caressés par la brise, son profil se détachait dans la lumière dorée du soleil.

Gideon prit une longue respiration.

— On m’avait pourtant prévenu que le temps serait exécrable.

— Ça viendra, je vous rassure.

Le navire, après avoir ralenti, s’était quasiment figé sur l’eau. Gideon perçut sous ses pieds la légère vibration provoquée par l’inversion des moteurs.

— Vous avez senti ? lui demanda Alex. Nous sommes arrivés. Le bateau ne quittera plus cet emplacement, quelle que soit la force des courants et des vents. Vous sentirez régulièrement le propulseur azimutal, chaque fois qu’il se mettra en route.

Gideon hocha la tête. En plongeant les yeux dans les mystères de l’eau, il fut parcouru d’un frisson en pensant à ce qui l’attendait trois mille mètres plus bas. L’idée même de plonger si profondément le terrorisait.

— Eh oui, commenta Alex qui avait pénétré ses pensées. La créature doit se trouver juste sous nos pieds.

— Pas tout à fait, la corrigea Gideon. Nous nous sommes arrêtés à un kilomètre de distance. Pour des raisons de sécurité.

Il l’avait appris en dévorant le dossier de l’expédition. Il avait également dîné à plusieurs reprises à la table du capitaine en compagnie de Glinn et Garza, glanant le plus d’informations possible. Pourtant, il ne savait pas tout, ce qui l’agaçait au plus haut point.

Il regarda sa montre.

— Vous m’accompagnez au briefing ? proposa-t-il.

— Volontiers.

Il sentit irradier sa chaleur tandis qu’ils gagnaient ensemble le QG de l’expédition, le centre névralgique du navire.

Ils étaient en avance, mais Glinn, en train de compulser des documents, avait déjà pris place sur l’estrade. Son état n’avait cessé de s’améliorer miraculeusement tout au long de la traversée, sous les yeux de Gideon. Cet homme, qui ne se déplaçait qu’en chaise roulante quelques mois plus tôt, n’avait même plus besoin d’une canne.

Glinn fit signe à Gideon de le rejoindre et le jeune homme quitta Alex à regret.

— Qu’y a-t-il ? murmura-t-il.

— J’aurai peut-être besoin de solliciter l’aide du flemmard en chef d’EES, répliqua Glinn.

— Qui vous a répété ça ? s’étonna Gideon.

Glinn se contenta de lui répondre par un sourire glacial.

Les chercheurs et les gradés du bord arrivaient peu à peu et s’installaient au centre de l’immense pièce, de forme ovale, bourrée d’installations dernier cri. La plupart des écrans géants alignés le long des murs étaient éteints. Ils étaient censés retransmettre les images des nombreuses caméras sous-marines, des submersibles, des robots télécommandés, des satellites, des sonars et des radars du bord, des GPS et des cartes électroniques. Il y avait là trop d’ordinateurs et de pupitres couverts de cadrans, de boutons, de diodes et de claviers pour que Gideon puisse les compter. Le QG de l’expédition sortait tout droit d’un film de science-fiction.

À l’heure dite, les murmures s’éteignirent et le silence se fit dans la pièce. En balayant l’assistance du regard, Gideon reconnut la plupart des présents. Le capitaine Tulley, toujours aussi fade et guindé dans son uniforme impeccable, était assis au premier rang à côté de la sculpturale Mme Lennart, son second. Gideon avait appris à apprécier cette dernière. Si elle évoquait physiquement les déesses blondes des légendes nordiques, elle n’en possédait pas moins une personnalité terre à terre. Elle aimait les plaisanteries graveleuses dont elle possédait un riche registre, et riait d’un rire grave et sonore fort contagieux qui cadrait à merveille avec son caractère de femme rebelle. Dotée d’une personnalité à la Dr Jekyll et Mr Hyde, elle se montrait d’un professionnalisme sans faille et d’une compétence infaillible pendant ses heures de service.

Derrière elle et Tulley avaient pris place Moncton, le chef mécanicien du bord, ainsi que le responsable de la sécurité, Eduardo Bettances.

Enfin, derrière une nuée de chercheurs et de techniciens au fond de la salle, assis à côté d’une femme élancée d’origine asiatique, se trouvait Prothero, dont Gideon avait oublié le prénom. De toute façon, personne ne s’en servait jamais, à commencer par l’intéressé lui-même. Prothero, avachi sur sa chaise, portait un T-shirt délavé sur son sempiternel jean, ses Keds nonchalamment posées sur le siège devant lui, le visage partiellement dissimulé sous une tignasse de cheveux noirs bouclés. Son visage rond et blafard, que terminait un menton fuyant orné d’un maigre bouc ridicule, paraissait flotter dans la pénombre de la pièce que seuls éclairaient les écrans. Avec ses grands yeux et sa bouche humide, il formait un tableau peu commun. Gideon, pourtant attiré par les personnages non conformistes en temps ordinaire, avait systématiquement entendu Prothero se plaindre : sa couchette était inconfortable, le réseau informatique du bateau manquait de puissance, la vitesse de la connexion Internet par satellite était nulle, et tout le reste. On aurait pu croire qu’il rendait Gideon responsable de tous ses maux. Prothero était le spécialiste sonar de l’expédition, on lui prêtait la plus grande collection au monde de « chants » de cétacés. On chuchotait qu’il déchiffrait leur langage, mais Gideon n’avait pas eu l’occasion de recueillir ses confidences à ce sujet.

Glinn s’éclaircit la gorge.

— Je vous souhaite le bonjour, commença-t-il d’une voix froide. Mesdames et messieurs, nous voici à pied d’œuvre. Je vous souhaite la bienvenue dans la zone de limite des glaces.

Il marqua une pause alors que s’élevaient quelques applaudissements.

— Plus précisément, nous nous trouvons à la frontière de la banquise flottante qui entoure le continent antarctique, au bord de la mer de la Scotia, quatre cents kilomètres au nord-est de la péninsule antarctique. L’épave du Rolvaag et l’objet qui nous intéresse se trouvent plus ou moins sous nos pieds par trois mille mètres de fond, dans une zone connue sous le nom de fosse des Hespérides. Notre position précise est de 61°32’14 de latitude sud, et de 59°30’10 de longitude ouest.

Personne ne s’embarrassait à prendre des notes, toutes ces informations figuraient déjà dans le dossier de présentation de l’expédition.

— Avec l’arrivée du printemps antarctique, nous verrons un nombre croissant d’icebergs se détacher de la banquise à mesure que l’eau se réchauffera. Si spectaculaires soient-ils, ils sont peu dangereux. Le véritable péril dans ces contrées est la météo. Nous nous trouvons dans les soixantièmes mugissants et, malgré le printemps, nous devrons affronter régulièrement des vents de tempête et une mer forte.

Il remonta l’estrade sur toute sa longueur avant de repartir dans l’autre sens.

— Nos objectifs sont simples. Nous comptons étudier cette forme de vie extraterrestre dans l’unique but de découvrir ses points faibles et de la détruire.

Il laissa flotter la fin de la phrase, histoire de lui donner plus de force.

— Nous ne sommes pas venus jusqu’ici avec l’intention de satisfaire notre curiosité scientifique ou d’enrichir nos connaissances. Nous sommes venus tuer cet objet.

Nouveau silence théâtral.

— Nous nous sommes fixé comme objectif initial, au cours des prochains jours, la récupération des deux boîtes noires du Rolvaag. Celles-ci contiennent des informations essentielles sur le naufrage du navire, ainsi que les images vidéo de la météorite lorsqu’elle s’est échappée de son berceau, ou encore celles de l’équipage sur le pont comme dans la salle des machines au cours des minutes qui ont précédé la catastrophe. Nous procéderons également au repérage précis de l’épave et de la créature.

Du coin de l’œil, Gideon vit Prothero s’agiter sur sa chaise, passer une jambe sur l’autre et planter son menton dans le creux de sa main.

— Depuis notre arrivée, nous nous trouvons en présence d’un véritable mystère.

Glinn se tourna de profil et l’écran géant positionné derrière lui s’anima. Une image sonar colorisée s’y afficha.

— Cette imagerie sonar nous montre l’épave du Rolvaag telle que nous l’avons scannée avec une résolution de vingt-cinq mètres. L’image est assez floue, mais on distingue clairement les deux parties de la coque au fond de la mer, à une cinquantaine de mètres l’une de l’autre. Nous procéderons dès demain à une exploration sous-marine de la zone à l’aide d’un BEA.

Il se tourna vers l’assistance.

— À présent, voici une autre image sonar de la même zone, prise deux cents mètres plus au sud.

Cette fois s’afficha à l’écran un étrange tourbillon de couleurs aux contours flous.

— Ceci est une image sonar de la forme de vie qui s’est échappée de la « graine » tombée au fond de la mer.

Dans la salle, tout le monde retenait son souffle.

— Mais… il n’y a rien, s’étonna un technicien.

— C’est bien le problème. Il n’y a rien, en effet, on ne distingue même plus le fond marin. Le signal envoyé par le sonar disparaît, comme aspiré par un trou noir, et les rares échos que nous obtenons sont stochastiques et instables.

— Un dysfonctionnement du sonar ? suggéra le même technicien.

Prothero se redressa d’un bloc.

— Non, ce n’est pas le cas, je me tue à vous le répéter, glapit-il d’une voix agressive. J’ai tout vérifié à trois reprises.

— L’explication la plus plausible, intervint Alex, est sans doute un mauvais fonctionnement…

— Je vous dis que la machine fonctionne parfaitement ! la coupa sèchement Prothero. J’en ai marre qu’on me colle cette histoire sur le dos.

— Dans ce cas, comment expliquez-vous le phénomène ? s’enquit poliment Alex.

Cet échange acide avait achevé de convaincre Gideon que ce Prothero était un odieux crétin.

— Qu’est-ce que j’en sais ? Si ça se trouve, il s’agit d’un nuage de particules en suspension dans l’eau. De l’argile, par exemple. Ou alors une mini-éruption volcanique en profondeur. J’en ai assez de toutes ces questions.

Gideon décida de prendre la parole.

— Pas la peine de vous mettre dans un état pareil, Prothero. Les interrogations d’Alex étaient légitimes.

Prothero éclata d’un rire épais.

— Tiens, tiens ! Notre chevalier blanc vole au secours de la gente damoiselle.

Gideon, rouge de colère, n’eut pas le temps de réagir. Il fut précédé par Manuel Garza.

— Personne ne reproche rien à personne. Nous sommes en présence d’une énigme que l’exploration de demain devrait nous aider à résoudre. Veuillez conserver votre sang-froid et vous concentrer sur vos tâches respectives.

Prothero accueillit la remarque par un ricanement en s’avachissant de plus belle sur sa chaise.

— Concernant cette mission de reconnaissance, reprit Glinn, elle restera volontairement très simple. L’un des BEA ira photographier l’objectif, et son pilote en profitera pour opérer un repérage de l’épave de façon à en déterminer le positionnement exact. Il est essentiel de récupérer ces boîtes noires.

Il laissa s’écouler un battement avant de poursuivre :

— Cette mission de reconnaissance est prévue dès demain. Il nous aura fallu un mois pour rejoindre la zone, nous avons assez perdu de temps. Alex Lispenard, notre responsable des submersibles, fournira à chacun les instructions qui le concernent. Des questions ?

Personne ne se manifestant, Glinn mit un terme à la réunion.

— C’est tout. Je vous remercie.

Gideon allait quitter la salle à la suite des autres lorsque Glinn le retint en lui posant une main sur le bras. Il attendit de se retrouver seul avec le jeune homme pour lui glisser à l’oreille :

— Laissez Prothero à sa mauvaise humeur.

Gideon sentit la moutarde lui monter au nez.

— Il n’avait aucune raison de s’en prendre à Alex de cette faço. C’est un connard, et je n’allais pas laisser passer ça.

— Résultat des courses, il vous a humilié publiquement. Vous ne gagnerez jamais sur ce terrain avec lui. Son QI est de quarante pour cent supérieur au vôtre.

La remarque déclencha le rire de Gideon.

— Vraiment ? Vous connaissez tous nos QI par cœur ?

— Bien sûr. À présent, parlons de cette mission de reconnaissance. Ainsi que je l’ai dit, Alex en assumera la responsabilité, elle voudra l’effectuer elle-même. Vous devrez la convaincre de vous laisser l’assurer à sa place. Au besoin, je lui en donnerai l’ordre.

— Moi ? Mais je ne connais rien au maniement de ces BEA. L’enjeu est trop important pour une première mission, vous ne trouvez pas ?

— Un enfant pourrait conduire ces engins. Mais laissez-moi vous exposer mes raisons : j’ai l’impression que cette mission sera plus dangereuse qu’on ne le croit, précisément parce que nous ne savons pas ce qui nous attend là-bas. J’ai peur que l’image sonar ne nous donne aucune indication.

— En clair, vous pensez que je ne suis pas indispensable. Je croyais que mes connaissances en matière nucléaire n’avaient pas de prix à vos yeux.

— Vous êtes indispensable, et vos connaissances le sont aussi. Je ne pensais pas en arriver un jour à vous dire cela, mais vous avez… une chance incroyable. Vous êtes capable de vous tirer des situations les plus périlleuses.

— Malgré mon petit QI ?

— Grâce à votre petit QI, rétorqua sèchement Glinn.

— Voilà qui est rassurant.

— Écoutez-moi attentivement, Gideon. J’ai besoin que vous alliez voir vous-même ce qui se passe au fond de cet océan. Vous souhaitiez être convaincu de la dangerosité de cette créature avant d’accepter de nous faire bénéficier de vos lumières. C’est l’occasion rêvée. En outre, mieux vous prendrez la mesure de la situation, plus vous nous serez utile le jour où il s’agira de fabriquer une bombe et de la positionner correctement si nous espérons pouvoir détruire cette créature.

Sur ces mots, Glinn mit un terme à la conversation d’un mouvement de tête.

11

Gideon avait été averti que la descente prendrait quarante minutes. Si tout se passait bien. Il se sangla dans la bulle du submersible baptisé Ringo en étouffant le sentiment de malaise et de claustrophobie qui l’envahissait tandis que le BEA s’approchait de l’eau.

Il s’était livré à une bataille en règle avec Alex lorsqu’il lui avait demandé d’effectuer la mission à sa place. Rien n’y avait fait. Il avait tenté de la convaincre, l’avait flattée, avait élevé la voix, avant de lui dire d’aller se faire foutre. En fin de compte, il n’avait pas eu besoin d’en référer à Glinn, la jeune femme s’en était chargée elle-même, et Glinn avait arbitré leur dispute en prenant fait et cause pour Gideon. L’incident avait provoqué la fureur d’Alex, au grand chagrin du jeune homme qui n’avait pourtant aucune envie de jouer les cobayes.

La surface de l’océan, à travers le hublot avant, était calme en dépit des vaguelettes soulevées par le vent. Le BEA se balança légèrement en pénétrant dans l’eau. Quelques instants plus tard, le submersible s’enfonçait au milieu d’un nuage de bulles et Gideon se retrouva seul dans l’immensité que traversaient encore les rayons du soleil.

Il prit longuement sa respiration en s’efforçant d’oublier qu’il allait rejoindre l’obscurité de l’abysse, trois mille mètres plus bas.

— Ringo, vous me recevez ?

— Cinq sur cinq.

L’interlocuteur de Gideon dans le QG, ce jour-là, était Garza. À défaut d’être l’individu le plus chaleureux de la terre, l’adjoint de Glinn était d’une grande compétence.

— Nous vous maintenons à une profondeur de six mètres, le temps de procéder à la check-list. Vous êtes prêt ?

— Pour l’instant, tout va bien.

Le BEA stationna plusieurs minutes sous la surface, suspendu à ses câbles, tandis que Garza procédait aux derniers réglages. Fidèle aux instructions qu’il recevait dans son casque, Gideon enfonça une touche, vérifia les indications d’un cadran, alluma une pompe et en coupa une autre en confirmant que tout fonctionnait normalement.

— Ringo, nous vous larguons dans une minute, finit par décréter Garza.

Ainsi que l’avait appris Gideon lors de sa formation éclair, le BEA libéré s’enfoncerait en ligne droite vers le fond, entraîné par le poids de son ballast. Une fois arrivé à destination, le largage du lest permettrait au submersible de flotter dans l’eau. Toute communication acoustique ou électromagnétique étant impossible entre le BEA et le bateau à trois kilomètres de profondeur, Ringo conserverait le contact avec le QG grâce à un câble déroulé tout au long de sa descente. En cas de rupture de celui-ci, ce qui arrivait couramment, le pilote automatique prendrait le relais et ramènerait Ringo en surface. Le câble assurait la transmission de l’ensemble des informations fournies par le BEA, qu’il s’agisse des images prises par les caméras ou de celles recueillies par le sonar, de façon que le moindre dysfonctionnement soit signalé au QG en temps réel.

— Largage dans dix secondes.

Le compte à rebours s’égrena dans le casque de Gideon. Le moment venu, un claquement étouffé lui parvint et il se sentit emporté vers les profondeurs. Les particules qui flottaient dans l’eau défilèrent à vitesse croissante le long des hublots et le paysage marin s’assombrit, passant progressivement du bleu clair au bleu, puis à l’indigo.

— Tous les indicateurs sont au vert, répétait la voix neutre et rassurante de Garza toutes les deux minutes.

Le noir le plus absolu obscurcissait les hublots du submersible, parfois troublé par les particules qui traversaient les cônes de lumière des projecteurs en donnant l’impression de s’élever vers la surface.

— Respirez, Gideon. Vos indicateurs corporels commencent à s’affoler.

Il s’aperçut qu’il respirait trop vite tandis que les battements de son cœur s’accéléraient. Il avait oublié que rien n’échappait à la vigilance du QG. Inutile de leur montrer qu’il paniquait. Il fit un effort terrible sur lui-même dans l’espoir de contrôler sa respiration et de se calmer. Il se rassura en se disant qu’il était plus dangereux de traverser la 7e Avenue à l’heure de pointe.

— C’est mieux, approuva Garza.

Gideon posa les yeux sur l’horloge du tableau de bord. Putain, seulement sept minutes. Il en restait trente-trois. Sur l’un des écrans s’affichait en continu l’image sonar des fonds marins, à laquelle il s’intéressa afin d’oublier le reste. L’image devenait progressivement plus nette. Les deux taches floues qu’il distinguait finirent par laisser place aux deux parties de la coque du Rolvaag sur le lit océanique. À l’ouest des restes du tanker se dessinait toujours l’étrange nuage pixélisé qui empêchait de distinguer l’endroit précis où reposait la météorite.

Vingt minutes. Il balaya le tableau de bord des yeux, histoire de se familiariser à nouveau avec les divers appareils, et arrêta son regard sur la jauge de profondeur dont les indications défilaient à toute allure. Deux mille mètres, deux mille dix mètres, deux mille vingt mètres…

L’image sonar de l’épave se faisait de plus en plus précise, contrairement au nuage voisin qui donnait l’impression de s’épaissir.

Trente minutes. Il approchait du but.

— Nous ralentissons la descente à cinquante mètres par minute, lui notifia Garza.

Gideon sentit ralentir la course du submersible. Ou bien était-ce l’effet de son imagination ? La coque du Rolvaag se détachait clairement sur l’écran du sonar. Elle gisait au fond de l’océan, déchirée en deux, au milieu de nombreux débris. Les deux parties du bateau, aussi énormes l’une que l’autre, étaient couchées sur le flanc et dessinaient un angle de cent vingt degrés. Le fond de la mer était parfaitement plat tout autour, à l’exception d’une zone d’une centaine de mètres de diamètre à l’endroit où s’était posée la météorite, que continuait de recouvrir un nuage flou impénétrable sur l’écran du sonar.

L’épave remplissait tout l’écran à présent et continuait de grossir. Le BEA se dirigeait à la verticale d’un point situé à une cinquantaine de mètres de la poupe du tanker.

— Nous ralentissons la descente à vingt mètres par minute, résonna la voix de Garza. Gideon, les projecteurs de Ringo ont une portée d’à peu près cent mètres. Vous ne devriez pas tarder à voir apparaître le Rolvaag à travers le hublot de fond.

— Compris, dit Gideon en fixant son regard sur l’ouverture concernée.

— Le pilote automatique va vous poser en douceur sur le fond de la mer, précisa Garza. Le BEA larguera alors ses ballasts et vous flotterez naturellement, en attendant que le pilote automatique vous remonte à une hauteur de dix mètres. Il faut espérer que l’opération ne vous enveloppe pas dans un nuage de vase. Si c’était le cas, vous attendrez en position stationnaire que les dépôts marins retombent.

— D’accord.

Gideon, qui s’était contenté jusque-là de surveiller ses écrans, concentra son attention sur le hublot de fond sur lequel se détachaient désormais les détails du fond, encore indistincts à la lueur des projecteurs. Du manteau de boue recouvrant le lit de l’océan émergeaient quelques vallonnements, ainsi que des débris non identifiables. L’épave elle-même restait invisible.

Le BEA se posa avec douceur au milieu de la vase, obscurcissant le hublot de fond, et Gideon releva la tête. Il tressauta légèrement en reconnaissant sur sa droite la poupe fantomatique du Rolvaag que dominaient deux gigantesques hélices tordues. La coque déformée, dont les rivets avaient été arrachés, s’enfonçait dans l’obscurité.

— Prêt à larguer les ballasts, annonça la voix de Garza dans le casque.

— Compris.

Le submersible fut traversé d’une série de secousses et un nuage de vase lui bloqua la vue. Le BEA remonta brièvement avant de se stabiliser. Les hublots, obscurcis par le nuage boueux, ne laissaient passer que la lumière des projecteurs qui éclairaient brillamment l’intérieur de la bulle en se reflétant contre l’enveloppe de vase.

— Nous allons attendre que le nuage se dissipe sous l’effet des courants, déclara Garza.

En moins de deux minutes, la vase s’était dissipée et Gideon constata qu’il se trouvait à une dizaine de mètres au-dessus du sol, ainsi que prévu. La carcasse du Rolvaag lui apparut, spectrale dans le lointain. Curieusement, il n’y avait aucune trace de vie sous-marine dans les environs immédiats. Ni poisson ni flore marine, rien d’autre que les restes du tanker au fond de l’océan.

— Ringo, vous avez le contrôle du BEA. Vous pouvez entamer votre mission de reconnaissance.

— Compris.

Gideon avait reçu des instructions précises. Il lui fallait survoler l’épave à une vingtaine de mètres, de la poupe à la proue, avant de revenir en arrière en longeant la coque. Le BEA avait été programmé pour réaliser un relevé photographique, sonar et magnétique du Rolvaag. Gideon n’avait qu’à piloter le submersible en veillant à éviter les obstacles éventuels, une mesure assez illusoire puisque le pilote automatique s’en serait chargé de toute façon. Dans un second temps, il devait s’approcher de la météorite afin de comprendre ce qui pouvait bien provoquer le nuage opaque observé grâce au sonar. Un tourbillon de boue, un geyser, un autre phénomène naturel ?

Gideon opéra un demi-tour prudent à l’aide du joystick afin de se retrouver face à la poupe du tanker, puis il poussa la manette en avant. Le BEA s’ébranla lentement en ronronnant et il le manœuvra de façon à s’élever de quelques mètres. L’arrière du bateau se profila rapidement, avec ses hélices géantes plus grandes que son propre engin. Il prit de l’altitude, habitué à présent au temps de réaction du BEA. Le joystick en main, il procédait constamment à de légers ajustements pour régler au mieux sa course.

— Suivez le tracé prévu jusqu’au point de départ, lui recommanda Garza.

La carte qui s’affichait sur l’écran principal lui indiqua le chemin en traçant sous ses yeux des axes x, y et z qu’il lui était facile de suivre en donnant de légers coups de joystick. Parvenu à l’endroit prévu, il s’immobilisa.

— Entamez l’inspection de la coque, lui ordonna Garza.

Cette fois encore, le BEA se mit à l’œuvre quasiment sans l’aide de Gideon. Celui-ci se contentait de pousser légèrement le joystick en avant de façon que le submersible suive la trajectoire prévue sans accroc. Tout était programmé, si bien que Gideon en arrivait à se demander ce qu’il faisait là.

Le jeune homme, qui flottait à une quinzaine de mètres au-dessus de l’épave, fut impressionné par ses dimensions. On l’avait bien prévenu que le tanker était plus grand que l’Empire State Building, mais il en prenait seulement conscience en découvrant son énorme masse. La coque déformée n’en finissait pas de défiler sous ses yeux. Il survola le château, puis le pont avant dont il aperçut les débris entassés au fond de l’eau dans un entremêlement de câbles. Un élément de la superstructure dépassait de la coque, ses hublots éclatés.

Gideon s’étonna une nouvelle fois de ne trouver aucun signe de vie autour de l’épave. Pas un poisson, pas une plante sous-marine. La zone entière était désertique. Sans doute la profondeur et le manque de lumière expliquaient-ils ce phénomène.

Il atteignit l’endroit où la coque s’était brisée. Les plaques de tôle rivetées étaient comme déchiquetées, le métal mutilé dessinait des pétales qui s’épanouissaient vers l’extérieur. Tout indiquait qu’une explosion, survenue dans les entrailles du navire, avait déchiré la coque. Entre les deux moitiés du tanker reposait un tas de décombres, un enchevêtrement de poutrelles d’acier et de lambourdes de bois. Sans doute s’agissait-il des débris du berceau qui avait servi à accueillir la météorite.

Il eut un haut-le-cœur en découvrant sur le fond marin, au pied de la coque, une silhouette oblongue. Un corps humain auquel il manquait la tête et les bras. En balayant la zone du regard, il découvrit un autre cadavre. En plus de la tête et des bras, celui-là avait perdu une jambe. De toute évidence, les membres des deux victimes avaient été arrachés par la puissance de l’explosion qui avait causé la perte du Rolvaag.

Putain…

— Je viens de découvrir des restes humains, glissa-t-il dans le micro de son casque.

— Nous les avons vus aussi, répondit Garza d’une voix calme. Ce n’est pas surprenant. Continuez.

— Compris.

Il avala sa salive. Pourquoi n’y avait-il pas pensé ? Et pourquoi n’en avait-il pas été question lors du briefing ? Hormis les mutilations causées par l’explosion, les deux corps étaient remarquablement préservés, un phénomène qu’il attribua à la profondeur de l’océan.

La proue du navire était en vue.

— Vous approchez du deuxième point de repère, lui confirma Garza.

Une fois qu’il eut dépassé la proue du bateau, l’eau redevint noire. Le fond se trouvait trop loin pour que les projecteurs s’y reflètent.

— Deuxième point de repère atteint.

Le BEA s’immobilisa en douceur.

— Nous allons effectuer un second passage, décida Garza. Vous longerez cette fois l’épave par le nord jusqu’au repère numéro trois.

Il était prévu cette fois que le submersible flotte à seulement dix mètres du lit de vase afin d’observer l’épave latéralement. Comme les deux moitiés du tanker gisaient sur le flanc, Gideon longeait les ponts. Sous le choc, ceux-ci s’étaient légèrement pliés en accordéon en heurtant le fond marin.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria soudain Gideon en apercevant dans la pénombre un fil qui serpentait sur le lit de la mer.

— Ralentissez, lui commanda Garza. Nous l’avons également repéré. Quittez votre trajectoire d’origine afin de l’examiner de plus près.

Gideon manœuvra le submersible de façon à se positionner trois mètres au-dessus du curieux objet qu’il observa à travers le hublot de fond.

— Peut-être est-ce un câble échappé de l’épave.

— Non, rétorqua Garza. Il est beaucoup trop long. Approchez-vous encore, je vous prie.

Gideon actionna le joystick et le BEA descendit à moins de deux mètres du câble. Tout lisse, pas plus gros qu’un crayon, il était de la même couleur grise que le fond sur lequel il reposait. À présent qu’il se trouvait tout près, Gideon découvrit d’autres câbles identiques, partiellement recouverts de vase, qui s’échappaient dans la même direction.

— Ils sont tous pointés vers la météorite, remarqua Gideon. Je serais curieux de savoir où ils vont.

Garza laissa s’écouler un court silence avant de réagir.

— Je vous déconseille de les suivre. Commencez par terminer l’examen de la zone, vous reviendrez plus tard.

— Il n’y a plus rien à voir au niveau du Rolvaag. Autant que je suive ces filins, puisque je me dirigeais de toute façon de ce côté-là.

Un nouveau silence lui fit comprendre que l’on discutait de sa proposition à l’intérieur du QG, sans qu’il puisse entendre ce qui se disait.

— Très bien, déclara finalement Garza. Avancez lentement et ne pénétrez en aucun cas dans les remous de vase que vous pourriez rencontrer. Interdiction également de vous approcher de failles géologiques éventuelles. Veillez soigneusement à rester à l’écart de tout ce qui pourrait paraître anormal.

— Compris.

Gideon fit pivoter Ringo et suivit les minces filins qui serpentaient sur le fond marin. Il n’aurait pas su expliquer pourquoi, mais ces machins lui fichaient la trouille.

Soudain apparut à travers le hublot frontal une énorme silhouette aux contours mal définis.

— Vous avez vu cette… ?

— Oui, répondit Garza d’un ton sec. Nous vous perdons, vous êtes en train de vous enfoncer dans le brouillard du sonar.

— L’eau est pourtant totalement transparente.

— Nous le voyons bien, grâce à vos caméras.

Gideon ralentit machinalement la marche du BEA en voyant son écran sonar se brouiller. L’étrange silhouette se détachait pourtant de plus en plus nettement à la lueur des projecteurs.

— Seigneur ! murmura-t-il.

Un arbre gigantesque à l’écorce grotesquement ridée se dressait devant lui, d’une stature telle que son faîte disparaissait dans l’obscurité, bien au-delà de la portée des projecteurs.

— N’allez pas plus loin, lui recommanda Garza.

Gideon avait immobilisé le submersible sans attendre sa recommandation.

Personne ne soufflait mot à l’intérieur du QG. Les faisceaux de câbles que Gideon avait suivis couraient sur le fond jusqu’à la monstrueuse excroissance au pied de laquelle ils s’entremêlaient à la façon de racines. De nombreux appendices similaires convergeaient de tous côtés jusqu’à l’énorme tronc.

— Putain de merde, souffla Gideon.

Garza le ramena à la réalité en s’exprimant d’une voix anormalement tendue.

— Remontez en surface.

— Je vais voir de plus près, rétorqua Gideon en enfonçant le joystick.

— Il n’en est pas question.

Au même instant, un message s’afficha sur l’écran du BEA :

TRANSFERT DES COMMANDES À LA SURFACE

Le submersible cessa instantanément de répondre aux mouvements du joystick. Le dernier ballast se libéra et le BEA entama sa remontée.

— Holà !

— Désolé, répliqua Garza. Nous vous ramenons au bateau.

Gideon, qui allait répondre, resta sans voix en découvrant l’énormité de l’arbre à mesure que l’engin s’en éloignait en diagonale. Avant que la lueur de ses projecteurs ne se fonde dans l’obscurité des profondeurs, il eut le temps de voir le tronc central se diviser en un entrelacs de branches.

— Vous refaites surface dans trente-neuf minutes, annonça la voix inquiète de Garza.

Alors que la nuit océanique plongeait dans l’obscurité les hublots du BEA, Gideon ne pouvait qu’imaginer la consternation qui avait dû s’emparer des membres de l’expédition à la vue du monstre.

12

En organisant une réunion de crise à 13 heures, c’est tout juste si Glinn avait laissé le temps à Gideon de se débarrasser de ses vêtements humides de transpiration et de prendre une douche. Le QG était plein à craquer lorsqu’il s’y présenta, on aurait pu croire que tous les occupants du navire se trouvaient réunis là. Il ne restait plus un seul siège de libre et les derniers arrivants s’étaient vus contraints de rester debout.

Garza avait pris place sur l’estrade à côté de Glinn. Ce dernier fit signe à Gideon de les rejoindre en le voyant pénétrer dans la pièce.

À son étonnement, son arrivée fut saluée par une salve générale d’applaudissements. Il s’empressa de s’asseoir, gêné.

Sans perdre un instant, Glinn s’empara d’un micro sans fil.

— Un débriefing s’imposait, commença-t-il.

Au son de sa voix impersonnelle, le silence se fit instantanément.

— La plupart d’entre vous ont été mis au courant de la plongée de reconnaissance effectuée par le professeur Crew ce matin. En notre nom à tous, je tiens à le féliciter du succès de sa mission.

Nouveaux applaudissements. Gideon s’attarda sur le visage de Lispenard, assise au premier rang. Loin de lire de la colère ou de la désapprobation sur ses traits, il découvrit une expression étrange.

— La présente réunion, poursuivit Glinn, va nous permettre de nous intéresser brièvement aux images et aux éléments recueillis lors de cette mission. Je vous prie de me soumettre vos idées et vos analyses, après quoi nous déciderons des mesures à prendre.

D’un geste, il signala au technicien installé dans la cabine technique d’encercler la vidéo, et l’écran s’anima. L’assemblée découvrit en silence une sélection des images filmées lors de la mission de reconnaissance, rythmées par les échanges entre Gideon et le QG. La projection se poursuivit par une série d’agrandissements de l’arbre gigantesque qui reposait au fond de l’océan, entrecoupés de gros plans des vrilles qui s’en échappaient.

— À présent, reprit Glinn une fois le projecteur éteint, j’aimerais vous soumettre plusieurs autres clichés. Les premiers correspondent aux échos sonar de l’organisme que nous avons pu recueillir lors de cette mission.

Les images présentées ressemblaient à celles de l’écho sonar fortement pixélisé obtenues précédemment.

— Vous allez découvrir à présent les échos sonar en provenance de la créature. Celle-ci génère son propre sonar. En d’autres termes, elle émet un bruit continu dans un registre très bas de deux hertz, bien inférieur à ce que peut percevoir l’oreille humaine. Voici une reconstitution par ordinateur de ses émissions sonar.

Sur l’écran apparurent une série d’images inquiétantes et floues de la créature. Il s’en échappait de curieux serpentins.

La projection terminée, Glinn dévisagea les membres de l’assistance.

— Fort bien. Je laisse la parole à tous ceux qui aimeraient apporter des commentaires, ou poser des questions. Nous consacrerons une demi-heure seulement à cette discussion ouverte, je vous demande donc d’être brefs.

Plusieurs mains se levèrent. Glinn désigna l’une d’elles, tout au fond de la salle.

— Oui, Prothero ?

Pourquoi fallait-il qu’il commence par lui ? s’agaça Gideon intérieurement. Cet hurluberlu était capable de monopoliser la parole.

Le spécialiste du sonar se leva.

— Bon, ce qui se passe avec ces échos me semble évident. Au passage, mon matériel fonctionne parfaitement. Pour en revenir à nos moutons, je suppose que ça ne vous a pas échappé, mais ce baobab est recouvert d’une sorte d’écorce. En agrandissant les images, j’ai tout de suite remarqué que l’écorce en question était dotée de propriétés mathématiques remarquables, capables de brouiller le sonar. En clair, ce baobab est invisible aux sonars et je peux même vous expliquer pourquoi.

Il lança autour de lui un coup d’œil agressif, prêt à sauter sur le premier qui oserait mettre sa parole en cause.

— Expliquez-vous, l’encouragea Glinn.

— Le baobab pousse en eau salée profonde, loin de toute source de lumière. C’est manifestement son environnement naturel. Le sonar étant la seule façon de le « voir », il a voulu se protéger des prédateurs en se rendant invisible. Il ne fait aucun doute que sa planète d’origine était fortement aqueuse. Il s’agissait peut-être d’un océan géant recouvert d’une croûte de glace de plusieurs kilomètres, comme Europe ou Callisto. Ce qui explique la fréquence de deux hertz qu’il génère. Il sonde son environnement, pour ainsi dire.

Prothero se rassit brutalement, laissant Gideon confondu par la logique même de son analyse.

Les explications de Prothero furent accueillies par de nombreux murmures.

— Merci, finit par déclarer Glinn.

Alex Lispenard attendit que le silence soit revenu pour lever la main.

— Alex ?

— Deux détails m’ont frappée. Tout d’abord, l’absence totale de vie sous-marine dans ce secteur. Les zones benthiques ne sont pas très peuplées en général, mais celle-ci est morte.

— Quel type de vie pourrait-on espérer y trouver ? s’enquit Glinn.

— Des charognards tels que des myxines ou des crabes qui se nourrissent de carcasses tombées des parties supérieures de l’océan. On trouverait également des détritivores, une faune qui se nourrit de plantes et d’animaux en décomposition, ainsi que d’excréments venus de la surface. Enfin, on découvrirait une épifaune et une endofaune au niveau des fonds marins eux-mêmes. Je n’en ai pas vu la moindre trace aujourd’hui.

— Comment l’expliquez-vous ?

— Il existe sur terre un phénomène connu sous le nom d’allélopathie. Certaines plantes comme certains arbres limitent les agressions extérieures en libérant dans le sol des agents chimiques qui empoisonnent les autres espèces et préviennent la germination des graines. On peut très bien assister à une manifestation similaire dans le cas qui nous intéresse.

— Vous nous avez parlé d’un second détail.

— Les corps humains. En dehors de mutilations que j’attribuerais volontiers à l’explosion initiale, ils ne présentent aucun signe apparent de décomposition.

— Avez-vous une théorie à ce propos ? demanda Glinn.

— À cette profondeur et avec une telle pression, les restes organiques se dissolvent naturellement, même en dehors de toute attaque par des micro-organismes. Je n’ai aucune explication quant à leur état de conservation.

La remarque de la jeune femme fit l’objet d’une longue discussion dont Glinn assura la modération, donnant à chacun l’occasion de poser des questions et d’émettre des hypothèses. Une fois la demi-heure de débat arrivée à son terme, il mit fin à la discussion en se levant.

— Je souhaiterais conclure en insistant sur un point qui ne vous aura pas échappée, déclara-t-il en arpentant l’estrade à pas lents. Le professeur Prothero, semble-t-il, a mis un nom sur cet organisme. Il parle de baobab, une appellation à laquelle je souscris. Ce baobab est actuellement en sommeil. Il s’est tu, si je puis dire, après la période d’hyperactivité initiale qui a suivi sa « germination ». J’espérais personnellement qu’il serait mort lorsque nous le découvririons, mais les images rapportées aujourd’hui nous apportent la preuve qu’il est bien vivant… et même en excellente santé. Il est désormais certain qu’il portera un jour des « fruits » qui produiront des graines. Nous savons déjà à quoi ressemblent ces graines, puisque cette prétendue météorite en était une et que nous l’avons plantée. Cette graine, d’un poids de 25 000 tonnes et quasiment indestructible, était composée d’un matériau infiniment plus dense que n’importe quel élément terrestre. Il est clair qu’elle aura évolué en se protégeant lors de son périple interstellaire. Il s’agit d’une graine conçue pour la panspermie, mais pas conformément au schéma imaginé par les exobiologistes, c’est-à-dire errant dans l’espace ou bien cachée dans une météorite. Nous sommes en présence d’un phénomène de panspermie destructrice.

Quelques rires gênés parcoururent l’assistance.

— J’en arrive à la conclusion suivante : une fois que ce baobab aura produit des graines, comment les dispersera-t-il dans l’espace ?

Un profond silence suivit cette question.

— Réfléchissez un instant au problème que cela pose. Ces graines pèsent 25 000 tonnes, il paraît donc impossible qu’elles échappent au champ de gravitation des planètes sur lesquelles elles auraient échoué. Elles s’en échappent pourtant. Je pose donc à nouveau la question : quel peut bien être le mécanisme de dispersion de ces graines ?

Faute de réaction, Glinn enchaîna.

— Je ne vois personnellement qu’un seul mode de dispersion. Un seul moyen pour des graines d’une masse si importante de retourner dans l’espace et de se mettre en quête de nouveaux océans dans lesquels elles seraient susceptibles de germer et de pousser. Sans doute avez-vous deviné de quel moyen je voulais parler.

Il exécuta un demi-tour théâtral digne d’un prédicateur de télévision et fit face à son auditoire.

— Vous aurez surtout deviné quel sort attend notre planète et vous comprendrez pourquoi nous n’avons pas le droit à l’échec.

***

Gideon allait quitter la salle, la réunion terminée, lorsque Lispenard le rejoignit.

— Gideon ?

Il se retourna.

— Écoutez. Je souhaitais m’excuser de vous avoir engueulé ce matin et d’en avoir référé à Glinn.

— N’y pensons plus, répondit-il. C’était de ma faute, puisque vous avez la charge des BEA. Je me disais seulement…

Elle lui posa une main sur le bras.

— Inutile de vous expliquer. Je comprends. Il fallait avoir beaucoup de cran pour descendre là-bas tout seul. Sans compter qu’il s’agissait seulement de votre deuxième plongée. J’admire le calme dont vous avez fait preuve en découvrant ce truc.

— Vous me l’avez suffisamment répété, conduire ces engins est un jeu d’enfant. Et puis Garza m’a remonté de force avant que j’aie pu commettre une bêtise.

— Je me trouvais au QG quand cet énorme machin est apparu à l’écran. Je n’en revenais pas. L’espace d’un instant, j’avoue avoir été diablement contente que vous ayez pris ma place.

— Ce n’est qu’un arbre.

La jeune femme secoua la tête.

— À votre place, j’éviterais de tirer des conclusions si hâtives.

13

Gideon n’avait jamais vu autant d’étoiles de sa vie.

Il s’était retiré dans sa chambre après le dîner pour profiter de sa solitude. Les événements de la journée, cette descente angoissante et la remontée, plus traumatisante encore, les révélations comme les interrogations de la séance de débriefing qui avait suivi l’avaient profondément affecté. Il ne parvenait pas à chasser de son esprit le souvenir de cette bulle minuscule dans laquelle il étouffait, pas plus que la vue du tronc monolithique du baobab, longé lors de son ascension. L’impression d’enfermement le pourchassait jusque dans son immense cabine, l’incitant à gagner le pont où l’infini du ciel l’aiderait à surmonter ses idées noires.

Planté devant le bastingage, les cheveux caressés par une légère brise de printemps, il scruta longuement l’horizon en direction du sud. Les lumières du navire lui permettaient de distinguer les icebergs dominant les eaux noires de toute leur hauteur, tels des châteaux en ruines dont les tourelles brisées se dressaient vers le ciel. Le manteau sombre de la mer, à la surface duquel se reflétaient les étoiles et les icebergs, offrait à l’immensité du cosmos un miroir irréel.

— Bonsoir.

Il se retourna.

— Vous adorez me foutre la trouille.

— C’est presque aussi amusant que de nouer ensemble vos lacets de chaussures.

Alex s’accouda sur la rambarde à côté de lui, les yeux perdus dans la nuit.

— C’est la sensation que j’aime le plus, poursuivit-elle. Me retrouver perdue en plein océan, loin de toute terre. Il n’y a rien de plus beau. Vous ne croyez pas ?

— Je reconnais que c’est magique, mais je préfère les montagnes.

Le parfum des cheveux fraîchement lavés de la jeune femme flotta jusqu’à ses narines, et il se sentit emporté par un désir proche du désespoir. D’une certaine façon, il aurait préféré qu’elle n’ait pas participé à cette expédition, que sa présence à bord ne vienne pas le tourmenter. D’un autre côté, l’amitié d’Alex lui était précieuse, même si elle le battait systématiquement au jacquet.

— La remarque que vous avez faite au sujet de ces corps en parfait état de conservation m’a paru très inquiétante.

— À cette profondeur et en présence d’une telle pression, l’eau salée produit le même effet qu’un acide doux. Elle agit très rapidement. Souvenez-vous, on n’a retrouvé aucun corps dans l’épave du Titanic. Pas même des ossements. La présence de charognards et de vers tubicoles l’explique en grande partie, mais la pression et la salinité de l’eau y ont aussi contribué.

— Je vois mal comment cette espèce de baobab serait capable de sécréter des composants chimiques capables de tuer la vie microbienne environnante sans empêcher pour autant l’action normale de la pression et du sel.

— Tout le mystère est là.

Le silence reprit ses droits. Alex était accoudée haut près de lui. Son bras s’était collé contre le sien. Elle s’était tournée vers lui et il finit par l’imiter. Ils se regardaient à se toucher. Il résista à l’envie d’avancer les lèvres et de l’embrasser.

Elle n’eut pas le même scrupule et posa sur la sienne une bouche douce et tiède. Leur baiser s’éternisa, puis leurs lèvres s’écartèrent et leurs langues se touchèrent. Il tendit la main et lui caressa les cheveux en l’attirant contre lui.

Elle se retira en souriant. Gideon, à bout de souffle, restait muet.

Il allait l’embrasser à nouveau lorsqu’elle l’arrêta d’un doigt.

— Pas ici. On pourrait nous voir.

— C’est juste.

Où voulait-elle en venir ? Pourquoi avait-elle changé d’avis, elle qui avait la première repoussé l’idée de toute relation amoureuse à bord ? Il avait beau savoir que c’était une mauvaise idée pour l’un comme pour l’autre, il s’en fichait éperdument.

— Pas de tour de magie ce soir ? murmura-t-elle.

— Je vois mal ce que je pourrais vous apprendre.

— Je ne sais pas, moi. Vous avez plus d’un tour dans votre sac.

Elle hésita brièvement.

— Vous avez toujours cette bouteille de Veuve Clicquot ?

— Je l’ai mise de côté.

Elle lui prit le bras.

— C’est le moment d’en profiter.

Il l’observa longuement d’un air incrédule.

— D’accord.

Ils gagnèrent l’intérieur du Batavia, bras dessus bras dessous. Il était près de minuit et les occupants du bord, à l’exception des officiers de quart et de la vigie, s’étaient retirés pour la nuit. Ils remontèrent le dédale de coursives jusqu’à la cabine de Gideon sans croiser âme qui vive, au grand soulagement du jeune homme.

Du pied, il referma la porte derrière eux. Ils s’enlacèrent en silence et s’embrassèrent à nouveau. Alex entreprit de déboutonner la chemise de Gideon tandis qu’il faisait de même avec son chemisier, résistant à l’envie de lui arracher ses vêtements.

Elle le débarrassa de son T-shirt et fit glisser ses ongles sur son torse.

— Hmm, j’adore.

Il jeta le chemisier dans un coin, dégrafa son soutien-gorge et prit à pleines mains ses seins dont il caressa les extrémités, les sentant se raidir sous ses doigts. La respiration de la jeune femme s’accéléra.

La main d’Alex parcourut le ventre de Gideon et s’immisça sous la boucle de son ceinturon.

— Toujours disposé à m’apprendre des tours ?

— Oui, balbutia-t-il difficilement.

Et ils firent l’amour lentement, longuement, profondément.

***

Plus tard, allongé sur elle, il l’embrassa paresseusement, puis il se redressa et détailla sa bouche, son nez, ses cheveux en bataille étalés sur l’oreiller en la sondant du regard.

— On a oublié le champagne dans la bataille, déclara-t-elle.

— Il nous attend tranquillement.

Ils s’observèrent longuement.

— Je croyais que… tu sais, ce que tu m’avais dit au sujet des relations amoureuses à bord ? finit par l’interroger Gideon.

— Bah, répondit-elle avec un haussement d’épaules. Je n’ai pas pu m’en empêcher.

— Tu veux dire que tu n’as pas été victime d’un simple moment de faiblesse ?

— J’en avais envie depuis trente-deux jours, avoua-t-elle. J’ai bien peur d’être accro. Il est trop tard pour revenir en arrière.

— Depuis trente-deux jours ? Je ne m’en serais jamais douté.

— Arrête ! Après toutes ces parties de jacquet et tout ce temps passé ensemble ? Les mecs ne comprennent décidément jamais rien.

— Pourquoi aujourd’hui ?

— À cause de ce matin, quand tu as insisté pour descendre à ma place en me disant d’aller me faire foutre. J’étais furax, mais je t’ai trouvé irrésistible. Je ne m’attendais pas à ce que tu y mettes autant… autant de cœur. Toi qui as horreur de t’enfoncer dans les profondeurs.

Il secoua la tête.

— Je ne veux pas te mentir. C’était une idée d’Eli.

— Je sais, il me l’a avoué quand je suis allée me plaindre à lui. N’empêche que c’est toi qui es monté au créneau.

Il laissa s’écouler un battement avant de demander :

— Alors… c’est pour de bon ?

— J’ose l’espérer.

— Sans chercher à nous cacher ?

La remarque la fit rire.

— À bord d’un bateau ? Je ne vois pas comment ce serait possible. Tant qu’on fera preuve de discrétion, je doute que quelqu’un nous le reproche.

— Eli, peut-être.

— Tu plaisantes ? Avec toutes ces théories sur le profilage psychologique, je suis persuadée qu’il l’avait prévu. S’il n’avait pas tout manigancé à l’avance, ce qui expliquerait son insistance à t’envoyer en mission de reconnaissance ce matin. Ce type-là est un manipulateur-né. Pour une fois qu’il agit pour la bonne cause.

— À propos de manipulation…

Il balaya des yeux le corps de la jeune femme, toujours aussi surpris de ce qui lui arrivait.

— Oh oh ! dit-elle. Notre ami se réveille déjà ?

14

Les trois BEA alignés à l’arrière du navire dessinaient des ombres interminables dans la lumière dorée du petit matin. Gideon s’était présenté sur le pont avec quelques minutes d’avance, une tasse de café à la main, agréablement épuisé par sa longue nuit. Alex se trouvait déjà là, vêtue d’une combinaison noire qui n’était pas sans évoquer celle d’Emma Peel dans Chapeau melon et bottes de cuir. Elle semblait parfaitement reposée, ce qui n’était pas pour rassurer Gideon.

La jeune femme était en grande discussion avec Manuel Garza, que Gideon s’étonna de trouver en tenue de plongée.

— Bonjour, l’accueillit Garza.

Gideon saisit la main qu’il lui tendait et le sentit tendu. Sans doute était-ce une vue de l’esprit.

— Vous descendez, vous aussi ?

— Je pilote George, et vous John.

— Je me charge de Paul, ajouta Alex, se joignant à la conversation.

Gideon, l’air faussement nonchalant, s’efforça de ne pas la dévorer du regard en s’intéressant aux autres personnes présentes. Il y avait là plusieurs techniciens ainsi que Greg Masterson, l’adjoint du chef mécanicien, un homme tout en muscles venu s’assurer que les moteurs des submersibles étaient en état de marche. Tous s’agitaient autour des BEA avec la gravité requise, sans échanger un regard. Gideon se demanda s’ils étaient au courant.

— Tu bois du café avant de plonger ? s’étonna Alex. Tu as du courage.

— Pourquoi donc ?

— Le café a des vertus diurétiques.

En dépit de ses deux plongées précédentes, Gideon n’y avait pas pensé.

— Euh… comment fait-on en cas de besoin urgent ?

— Tu te pisses dessus.

Gideon s’empressa de reposer sa tasse.

L’une des portes du hangar s’écarta et Glinn s’avança en plissant des paupières à cause du soleil, boitant à peine, un iPad sous le bras. Les mains dans le dos, il adressa à l’assemblée un sourire froid.

— Belle journée pour plonger, commenta-t-il. Nous avons de la chance avec la météo.

Plusieurs mouvements de tête lui répondirent.

— Je sais que vous avez tous étudié le plan de mission, mais je voudrais brièvement passer en revue les points principaux, au cas où vous auriez des questions.

Il marqua une pause. Gideon lança un coup d’œil discret en direction d’Alex. Celle-ci regardait Glinn, et il reporta péniblement son attention sur le chef d’EES.

— Tout d’abord, un mot au sujet des communications. À l’inverse d’hier, vous serez tous reliés au QG grâce au système de communication sous-marin UQC. Il s’agit d’un modem acoustique fonctionnant à une vitesse maximale de 1 200 bauds, c’est-à-dire très lentement. Il assure les transmissions vocales ainsi que celles des données de base. Les données plus lourdes sont stockées à bord et seront téléchargées à votre retour. Nous déploierons des bouées acoustiques au-dessus de la zone de plongée afin de recueillir vos communications et les transmettre au QG. Du fait du débit très limité de l’UQC, elles nous parviendront avec un certain délai. Autre précision d’importance, les communications se bloquent vite, puisqu’il s’agit de simples signaux acoustiques. Gideon, vos communications seront interrompues lorsque vous pénétrerez à l’intérieur du Rolvaag. Non seulement avec le QG, mais également avec les autres BEA.

L’intéressé hocha la tête.

— La récupération des deux boîtes noires est vitale. La première recèle l’ensemble des communications et des données en provenance de la passerelle. La seconde contient les images filmées par les caméras de sécurité disséminées à travers le navire. Ces deux boîtes noires, à condition de les recueillir, nous donneront une vision détaillée des minutes qui ont précédé la catastrophe. Nous savons exactement où elles se trouvent, dans le local électronique du château. L’épave du Rolvaag reposant sur le flanc, vous devrez pénétrer dans la coque, traverser l’épave jusqu’à la verticale du château et remonter le pont jusqu’au local électronique. Votre trajectoire a été entièrement programmée, mais nous ne savons pas dans quel état se trouve l’intérieur du navire, de sorte que vous devrez improviser une fois à l’intérieur de la coque. John dispose d’un chalumeau à l’extrémité de son bras mécanique. Ce dernier est doté d’un système d’intelligence artificielle, vous ne courez donc aucun risque. Des questions ?

— Pas pour le moment.

Glinn se tourna vers Alex.

— Dans la mesure où il nous est impossible de cartographier le… le baobab par sonar, nous l’étudierons à l’aide de projecteurs ordinaires et du LiDAR. C’est la mission qui vous a été assignée. Le LiDAR est un système de télédétection laser capable de traverser une épaisseur d’eau de vingt mètres. Nous avons absolument besoin qu’elle calcule la taille de cette créature. Je ne parle pas uniquement du tronc, mais également des branches. Nous avons aussi besoin de connaître la nature exacte des vrilles qui courent sur les fonds marins, leur longueur exacte, ainsi que leur utilité.

Gideon, qui observait à nouveau Alex tout en écoutant Glinn d’une oreille distraite, songea à la nuit précédente. Il fit taire les souvenirs vibrants qui s’affichaient devant ses yeux. Il en arrivait à se demander à quel jeu il jouait, étant donné son pronostic vital. Après les événements tragiques survenus lors de sa triste expédition, quelques semaines plus tôt, sur cet îlot perdu de la Caraïbe, Glinn avait connu une guérison miraculeuse, et Gideon ne pouvait s’empêcher d’espérer connaître un sort similaire. Pouvait-il s’agir d’un vœu pieux ? À ce jour, rien ne laissait deviner le moindre changement, aucun signe ne lui laissait croire qu’il survivrait au-delà des neuf mois que lui avaient accordés les médecins. Son cœur était-il en train de se transformer en guimauve, ou bien s’agissait-il d’une simple idylle passagère à bord d’un bateau ? Quelle attitude adopter ? Il s’obligea à recentrer son attention sur Glinn, qui s’adressait à présent à son adjoint.

— Manuel, il vous revient de réaliser une exploration du Rolvaag et des fonds marins sur lesquels il repose dans un rayon d’un kilomètre en vous aidant d’un sonar et d’un LiDAR. Veillez également à étudier la zone qui encercle le baobab dans un rayon de huit kilomètres afin de mesurer précisément l’étendue désertique qui l’entoure.

Glinn dévisagea successivement les trois plongeurs.

— Enfin, vos submersibles sont tous équipés d’un panier destiné à recueillir des échantillons. N’hésitez pas à contacter le QG si vous remarquez quoi que ce soit d’intéressant. Nous nous chargerons d’étudier ces éléments grâce au système UQC avant de décider s’il est utile de les remonter à la surface en vous servant du bras robotisé de vos BEA. Leur maniement, entièrement assisté par IA, est très simple.

Il acheva de passer en revue les ultimes détails de la mission, avant de conclure :

— Il ne vous reste plus qu’à gagner vos montures.

Gideon escalada l’échelle qui grimpait au sommet de la bulle et s’attarda quelques instants à l’entrée de la trappe en observant ses deux camarades. Alex lui adressa un signe amical accompagné d’un sourire avant de disparaître dans son BEA. Il ne tarda pas à imiter son exemple, infiniment plus calme et confiant que la veille.

Dix minutes plus tard, le jeune homme suivait machinalement des yeux le ballet des bulles d’air le long du hublot principal tandis que John s’enfonçait dans l’eau. Le submersible se détacha de la grue avec un bruit métallique sourd et s’enfonça dans les profondeurs de l’océan.

15

Gideon suivit la course de ses compagnons à travers les hublots latéraux de son submersible, bercé par le sifflement doux des bonbonnes d’oxygène et des épurateurs de CO₂. Il finit par perdre de vue les projecteurs de ses compagnons au cours de la descente. Ce n’est qu’à l’approche du fond, au terme d’un trajet interminable, qu’il les retrouva.

Son premier point de cheminement se trouvait à cinquante mètres de la déchirure de la coque du Rolvaag, à une altitude de neuf mètres au-dessus du lit de l’océan. Le pilote automatique l’y conduisit en douceur et le BEA s’immobilisa. Gideon commença par explorer visuellement les alentours en faisant pivoter le sous-marin sur lui-même. Les lumières du submersible d’Alex, Paul, dansaient au-dessus des fonds marins à quelques centaines de mètres sur sa gauche, tandis que celles de George luisaient dans le lointain à travers le hublot central.

Conformément à ses instructions, il prit contact avec les autres submersibles grâce au système UQC.

— John pour Paul, au point de cheminement n° 1.

— Ici Paul au point de cheminement n° 2. Je vous reçois, John.

— John pour George.

— Ici George au point de cheminement n° 3. Bien reçu.

Gideon sourit intérieurement. Cette histoire de Beatles était totalement ridicule.

La voix numérisée de Glinn lui parvint, déformée, lui recommandant de procéder aux dernières vérifications.

— Vous pouvez commencer la mission, conclut Glinn après avoir passé une dernière fois en revue les instructions respectives des trois pilotes.

Gideon poussa son joystick en avant. Le moteur du BEA ronronna, et l’appareil se dirigea vers l’épave du Rolvaag dont il éclaira la coque béante à l’aide de ses projecteurs. Une forêt de poutrelles tordues l’attendait à l’intérieur.

Un réflexe de claustrophobie le saisit à l’idée de s’enfoncer dans les entrailles de la carcasse.

Le plan du navire s’affichait sur l’écran situé à sa droite. Un point rouge clignotant indiquait sa propre position. Quant aux boîtes noires, elles apparaissaient sous forme de petites cibles de couleur orange. Le tanker était gigantesque. À en croire le plan, Gideon allait devoir s’enfoncer de deux cents mètres à l’intérieur de la coque.

Il se remit en route, et le point rouge s’anima sur l’écran. La voix d’Alex, dans son casque, détaillait la manœuvre de Paul en direction du baobab à l’intention du QG tandis que celle de Manuel, occupé à écumer la zone, faisait de même.

Gideon, lui avait bien précisé Glinn, n’oubliez pas que vos communications avec le QG et les deux autres BEA se trouveront provisoirement coupées une fois que vous aurez pénétré à l’intérieur du Rolvaag.

Gideon avait appris lors de la réunion préparatoire que la coque du supertanker avait été modifiée de sorte qu’un enchevêtrement de poutres et de poutrelles puisse accueillir le « berceau » destiné à la météorite de 25 000 tonnes. À l’image du berceau lui-même, certaines de ces poutres étaient en bois, un matériau plus souple que l’acier, et donc mieux à même de résister au roulis en cas de tempête. Celle qu’avait en définitive dû affronter le navire avait été rendue plus dangereuse encore par les défaillances des moteurs et les dégâts provoqués par le destroyer chilien. Les mouvements désordonnés de la météorite avaient affaibli le berceau, qui s’était finalement brisé. L’explosion qui avait suivi avait coupé le tanker en deux et provoqué son naufrage. Les raisons mêmes de l’explosion n’avaient jamais pu être établies clairement. Les ingénieurs d’EES pensaient toutefois que la déflagration était le résultat d’une réaction entre la météorite et l’eau de mer.

Les voix des pilotes de George et Paul cédaient progressivement la place à des grésillements à mesure que Gideon s’approchait de la gigantesque épave.

Il s’immobilisa à l’entrée de la déchirure et balaya le trou noir béant qui s’ouvrait devant lui à l’aide de ses projecteurs. Au milieu d’un fouillis innommable, il crut reconnaître les restes du berceau : une énorme palette dont les débris gisaient au pied d’une cloison étanche. La première partie de la coque était suffisamment dégagée pour qu’il puisse s’y faufiler avec le BEA, mais il allait devoir déblayer le nœud de câbles et de poutrelles qu’il apercevait plus loin.

— John pour QG, je pénètre dans la cale.

La réponse lui parvint avec un léger décalage, dû au système UQC :

— Bien reçu, John. Merci de nous recontacter dès que possible.

Il poussa la manette en avant et le BEA s’enfonça dans la déchirure en ronronnant. Il commença par contourner une lourde plaque de tôle arrachée avant de s’enfoncer dans les profondeurs du bateau. Grâce au pilote automatique, le submersible évita successivement plusieurs câbles ainsi qu’une poutrelle. Le grésillement de l’UQC acheva de s’éteindre et un message à l’écran lui confirma que la liaison avec le QG était coupée.

La vase avait recouvert le contenu de la cale d’un manteau qui en adoucissait les formes. Gideon allait devoir user de prudence s’il ne voulait pas la remuer et soulever un nuage opaque. Il avançait à une allure de marcheur. Des morceaux de rouille arrachés aux parties métalliques de la coque dansaient mollement dans l’eau à la lueur de ses projecteurs. Le sol était jonché de poutrelles et de madriers réduits en miettes par la violence de l’explosion. Les débris de bois, gorgés d’eau, paraissaient en bon état. L’explosion, d’une puissance terrifiante, avait déformé les tôles de la coque dont elle avait arraché les rivets.

Un nouveau cadavre attendait Gideon. Vêtu d’une tenue de mécanicien, la cage thoracique défoncée par deux madriers, le malheureux n’avait plus de tête.

Gideon détourna le regard et se concentra sur le plan qui s’affichait sur son écran. Le point rouge figurant le submersible lui indiquait qu’il avait parcouru un tiers du chemin.

Un enchevêtrement de poutrelles apparut à la lueur des projecteurs. Le pilote automatique ralentit et il actionna le joystick, à la recherche d’un passage. Il se dirigea vers un espace tout juste assez large pour l’autoriser à passer, et franchit l’obstacle sans encombre. Il avait l’impression de se déplacer à l’intérieur d’une forêt dévastée par une bataille, les poutrelles figurant les arbres mutilés. Il poursuivit sa route dans le dédale de la cale en se faufilant à travers des espaces minuscules.

Le sentiment de claustrophobie devenait de plus en plus étouffant à mesure qu’il progressait. Le silence radio n’était guère rassurant, et Gideon commençait à se sentir bien seul.

Mais l’était-il réellement ? Si curieux que cela puisse paraître, il avait le sentiment étrange d’être observé. Et même suivi. Il voulut se rassurer en se disant qu’il était victime d’une angoisse similaire à celle ressentie lorsque l’on traverse une forêt en pleine nuit. Un simple reliquat de l’époque lointaine où nos ancêtres étaient des proies. N’avait-il pas lui-même comparé cette jungle métallique à une forêt ?

Il se trouva soudain dans une impasse. Incapable d’avancer, il chercha désespérément un passage, en vain. À force de tourner en rond, ses moteurs avaient fini par soulever un nuage de vase et il ne savait plus de quel côté il était arrivé.

Putain, quel con. Jamais je n’aurais dû accepter de m’aventurer à l’intérieur de cette carcasse, à trois mille mètres de profondeur. Je savais bien que je n’avais pas les compétences requises, et voilà que je me retrouve coincé, sans aucun moyen d’appeler à l’aide.

Il s’obligea à museler sa panique, certain que le pilote automatique retrouverait la sortie. En revanche, il allait devoir dégager le terrain s’il entendait aller plus loin.

S’efforçant de respirer lentement, il recentra son attention sur la poutrelle qui lui barrait le chemin, actionna le bras robotisé, et alluma le chalumeau sous-marin. Il constata avec soulagement que son maniement était d’une facilité déconcertante, le bras mécanique prenant lui-même l’initiative grâce à son système d’IA.

La flamme incandescente du chalumeau, enveloppée d’un nuage de bulles, s’approcha de la poutrelle qu’il entreprit de découper en biais afin d’éviter qu’elle tombe sur le BEA. Le logiciel d’IA y veillait scrupuleusement, et la poutrelle ne tarda pas à s’abattre sur le sol avec un grondement étouffé, libérant partiellement la voie.

Il répéta l’opération sur sa gauche et le submersible, enfin dégagé, s’avança jusqu’à la cloison étanche du château. Le navire reposait sur le flanc, de sorte que le pont se dressait à la verticale, ce qui lui facilitait la tâche. Le plan affiché sur l’écran lui indiquait le point précis qu’il allait devoir découper pour rejoindre le local électronique où reposaient les deux boîtes noires. Des boîtes orange, plus exactement. Le schéma du local allait jusqu’à préciser leur emplacement exact. Il n’aurait aucun mal à les récupérer, le compartiment qui leur était affecté ayant été conçu pour rester aisément accessible en cas de naufrage.

Il positionna le BEA juste en face de la tôle qu’il devait découper, effleura une touche, et le chalumeau se ralluma à l’extrémité du bras robotisé. L’opération avait été prévue en plusieurs étapes, le chalumeau découpant successivement cinq rectangles de petite taille pour ne pas risquer d’obstruer le chemin du submersible avec une seule grande tôle.

Le bras robotisé entama la découpe avec une précision sans faille et les rectangles tombèrent l’un après l’autre. Moins de dix minutes plus tard, l’ouverture était assez large pour laisser passer le BEA, à condition toutefois de sectionner la forêt de conduites qui bouchait encore le passage. Gideon se mit à l’ouvrage et la voie fut rapidement dégagée.

Il commença par explorer le trou à l’aide de ses projecteurs avant de se faufiler à l’intérieur du local technique. Il y régnait une pagaille indescriptible. Les placards réservés aux ordinateurs et autres équipements électroniques avaient déversé leur contenu pêle-mêle, dans un capharnaüm de câbles, de fils, de faisceaux et de fibres optiques.

Comme si ce spectacle de désolation ne suffisait pas, un corps flottait en suspension à l’intérieur du local, bras et jambes écartés. De longues mèches blondes indiquèrent à Gideon qu’il s’agissait du cadavre d’une femme. Les quatre barrettes de son uniforme trahirent son grade de capitaine. Comment se nommait le commandant du Rolvaag, déjà ? Britton. Sally Britton.

C’est donc elle, pensa Gideon, partagé entre la tristesse et l’horreur.

Le corps tournoyait lentement sur lui-même dans un ballet macabre, comme au ralenti.

Derrière la morte, à la lueur des projecteurs, se détachaient deux cubes de couleur orange de cinquante centimètres de côté. Ils étaient retenus dans leur niche par des boulons ordinaires que Gideon n’aurait aucun mal à retirer.

À condition d’écarter le corps.

Il s’avança doucement avec le submersible, le bras mécanique en avant, puis il se fraya un chemin à travers la forêt de câbles grâce au chalumeau et se glissa jusqu’au corps. S’aidant du bras, il le repoussa doucement dans l’espoir de l’écarter, mais le cadavre pivota sur lui-même et se tourna vers lui, les bras écartés dans un geste implorant.

Gideon, pétrifié d’horreur, découvrit le visage parfaitement conservé de la morte dont les yeux bleus béants l’observaient fixement. Sa bouche entrouverte laissait voir un morceau de langue rose tandis que ses longs cheveux blonds dessinaient une couronne d’or autour de son crâne. Même dans la mort, cette femme d’une quarantaine d’années avait conservé toute sa séduction.

Il poussa le joystick d’un mouvement un peu brusque et le BEA tressauta en avant, écartant le corps. Arrivé devant les boîtiers orange, il les déboulonna à l’aide du bras mécanique et les glissa dans le panier prévu à cet effet.

Vite, me casser d’ici.

Il exécuta un demi-tour à l’aide du joystick et se trouva à nouveau nez à nez avec la morte qui lui barrait le passage.

— Vacherie, marmonna-t-il en contournant l’obstacle afin de regagner au plus vite l’ouverture pratiquée à l’aller dans la cloison étanche.

Il pianota ses instructions sur le clavier et le pilote automatique prit le relais.

Dix minutes plus tard, il retrouvait la déchirure de la coque et s’échappait de l’épave. Il avala goulûment de longues gorgées d’air avec l’impression étrange de ressortir d’une grotte. Le sentiment de claustrophobie qui l’oppressait depuis son entrée dans la cale s’atténua, il s’épongea le front et retrouva progressivement un rythme cardiaque normal. Des crépitements dans son casque lui indiquèrent que la liaison avec le QG et les deux autres submersibles fonctionnait à nouveau. Dieu soit loué.

— John pour le QG. Mission accomplie, récupération des boîtes noires réussie.

— Fort bien, lui répondit la voix de Glinn. Rendez-vous au point de cheminement n° 1 afin de nous transmettre vos données ainsi que les images vidéo. Vous avez terminé le premier, vous attendrez le retour des deux autres pour que l’on vous remonte ensemble.

— Compris.

Gideon programma les coordonnées du lieu de rendez-vous sur son clavier et le submersible se dirigea en douceur vers le point de rencontre, à une centaine de mètres du tanker, où il s’immobilisa. À travers le hublot central, il découvrit l’un des tentacules du baobab courant sur le sol marin à la façon d’un ver interminable. Il frissonna de dégoût et de peur.

Le temps de se reprendre, il procéda à la transmission des données recueillies lors de sa mission et attendit le retour des deux autres BEA.

16

Eli Glinn serait resté debout jusqu’à l’épuisement. Les années passées dans un fauteuil roulant l’avaient guéri à jamais de la position assise.

Se sentant sur la voie de la guérison, il avait conçu le pupitre central en U du QG de façon que claviers et écrans se trouvent à sa hauteur lorsqu’il se tenait debout. Aucun siège n’avait été prévu, et tant pis pour les autres s’ils souhaitaient s’asseoir. Planté devant son poste, loin des autres occupants du QG, il observait les écrans l’un après l’autre, bien décidé à ce que rien ne lui échappe.

La mission se déroulait parfaitement jusque-là. Sans doute était-ce de la superstition, mais Glinn se sentait mal à l’aise lorsque tout se passait comme prévu. La perfection constituait à ses yeux une imposture. Non seulement la perfection n’était pas de ce monde, mais il la considérait comme l’ennemie de la réussite. La clé du succès tenait à la capacité d’adaptation en présence de l’inattendu. Ce qu’un penseur quelconque avait baptisé « la certitude de l’incertitude ». Il n’en était pas moins disposé à accepter la réussite lorsqu’elle se présentait à lui, sachant d’avance qu’un monde d’incertitude l’attendait au tournant, porteur de décisions difficiles.

John était resté à l’intérieur de l’épave pendant une demi-heure sans qu’il soit possible de communiquer avec Gideon. La vitesse de transmission de l’UQC, désespérément lente en temps ordinaire, se révélait suffisante pour des messages vocaux, mais pas pour l’envoi d’images, empêchant Glinn de voir à quoi ressemblait l’intérieur du tanker.

Soudain, la voix de Gideon grésilla sur le haut-parleur.

— John pour le QG. Mission accomplie, récupération des boîtes noires réussie.

— Fort bien, répondit Glinn. Rendez-vous au point de cheminement n° 1 afin de nous transmettre vos données ainsi que les images vidéo.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que lui parvienne l’appel suivant.

— Ici John, je suis au point n° 1. Transmission de données engagée.

— Compris. Des difficultés à signaler ?

Gideon hésita brièvement avant de répondre.

— Non, à part la découverte de deux nouveaux corps.

Glinn ne demanda pas de détails. Il ne tarderait pas à les voir lui-même sur les images vidéo.

En attendant le téléchargement des données, il s’intéressa aux deux autres submersibles. Garza, censé dresser une carte de la zone, était également en avance sur son programme. Quant à Lispenard, elle tournait prudemment autour du baobab en dessinant des spirales afin de le filmer sur toute sa hauteur tout en procédant à un balayage de l’arbre à l’aide du LiDAR, avec une résolution d’un millimètre. Le baobab, inerte, ne donnait pas signe de vie.

Ce constat n’était pas pour rassurer Glinn.

Un petit bip au niveau de son pupitre lui signala que le téléchargement des images prises par Gideon venait de s’achever. Glinn, hésitant, enfonça plusieurs touches de son clavier afin de projeter la vidéo en accéléré sur l’un de ses écrans.

Il vit le submersible franchir la déchirure de la coque et s’enfoncer à l’intérieur du tanker. La déflagration avait détruit les supports du berceau qui avait explosé de l’intérieur, ainsi que le confirmait la disposition des débris.

Il ne faisait aucun doute que la météorite – la graine – avait réagi brutalement au contact de l’eau de mer. Peut-être était-ce le début de son processus de germination. Si l’on pouvait parler de germination. Jusqu’à présent, personne n’avait pu prouver qu’on était en présence d’une plante ; pas davantage que la météorite était une graine. Il pouvait s’agir de tout autre chose : spore, rhizome, œuf, gamétophyte. Ou même un organisme au fonctionnement inconnu. Alors même qu’il se trouvait dans la cale au moment de la catastrophe, Glinn s’obligeait à cultiver le détachement, à ne pas tirer de conclusions hâtives.

Il ralentit les images et les fit défiler à vitesse normale.

Sur l’écran, Gideon découpait les poutrelles qui entravaient sa progression. Le bras mécanique armé du chalumeau découpa bientôt la cloison étanche et le submersible s’enfonça dans le local technique après avoir sectionné une forêt de tuyaux.

Glinn se tétanisa en découvrant soudain l’un des deux corps auxquels Gideon avait fait allusion. Un uniforme. Quatre barrettes caractéristiques au niveau des manches.

Le capitaine.

Un grésillement étrange résonna dans sa tête alors que le corps qu’il voyait de dos, sa longue chevelure blonde flottant dans l’eau, pivotait lentement sur lui-même et posait ses yeux morts sur lui.

Les pensées se figèrent brièvement dans le cerveau de Glinn. En dépit de tous les blindages qu’il avait soigneusement érigés autour de ses émotions, malgré tous les souvenirs qu’il étouffait consciencieusement depuis si longtemps, il se sentit envahi par la douleur en prenant conscience de l’horreur de cette mort. Une mort dont il était responsable. La culpabilité revenait le hanter en lui labourant le cœur.

Une seule décision avait suffi. La décision la plus inexplicable de toute son existence. Une décision qu’il croyait à l’époque fondée sur la logique, dont le recul lui avait montré qu’elle était en vérité le produit de ses émotions, de la peur, de la panique. Une décision qui l’avait à jamais dépouillé de ses certitudes et de toute forme de confiance en lui. Une décision qui avait entraîné la mort de la seule femme qu’il eût jamais aimée.

Hypnotisé par le cadavre qui tournoyait lentement devant lui, le halo doré de ses cheveux en auréole, il restait en apnée. Il ne voulait pas voir son visage, sachant à cet instant précis qu’il le hanterait pour toujours. Mais il restait paralysé, incapable de détacher ses yeux de l’écran.

Le visage apparut lentement. Tout d’abord de profil, puis de face, à la façon d’un satellite pivotant sur son axe. Deux lèvres roses, une peau de marbre, un nez mutin parsemé de taches de rousseur. Le plus terrible était le regard de la morte, ces deux yeux bleus qui le sondaient impitoyablement d’un air accusateur.

La bouche de Glinn fut prise d’un tremblement. Avant qu’il ait pu trouver une chaise, il sentit ses muscles se dissoudre et il s’effondra sur le sol du QG.

Il s’ensuivit un brouhaha confus, des cris étouffés, des visages qui se penchaient au-dessus de lui, le crâne lisse de Brambell, le picotement d’une aiguille, la sensation d’être porté dans le murmure des ordres que l’on donnait furieusement autour de lui, le tout dans le confort ouaté de son esprit vide de toute pensée.

17

Alex Lispenard poursuivait ses spirales autour du baobab, à une quinzaine de mètres de distance, en se dirigeant à l’aide du joystick. Le tronc était énorme, infiniment plus massif que celui d’un séquoia géant. D’un diamètre de vingt mètres, il était couvert d’une sorte d’écorce rugueuse traversée de rainures verticales.

À force de scruter l’étrange créature à l’aide de ses projecteurs, elle s’était aperçue que le baobab était aussi translucide qu’une méduse laiteuse, du même vert pâle que les éclats de verre dépoli que l’on trouve sur les plages. Le tronc renfermait des organes dont elle distinguait mal les formes. Tout un amas de poches et de tuyaux sinueux incompréhensibles, différents de ceux des organismes terrestres connus. Elle distinguait même des globules jaunâtres, ainsi qu’un dense réseau de filaments rouge foncé. La chair même de la créature était constellée de points brillants et de particules qui flottaient au ralenti, semblables aux flocons des boules à neige. Le spectacle était à la fois magnifique et grotesque. Une telle complexité évoquait davantage un animal qu’une plante, mais peut-être s’agissait-il d’un organisme intermédiaire. Alex s’étonnait toutefois de n’avoir repéré jusque-là aucun organe sensoriel ou alimentaire, le baobab n’ayant apparemment ni bouche ni anus.

Son étonnement ne l’empêchait pas de tout filmer et enregistrer grâce au LiDAR. Ces données laisseraient à l’équipe du QG tout le loisir d’examiner les images et les relevés afin de déterminer comment vivait et se nourrissait la créature, de quoi dépendait sa survie. À condition qu’elle fût vivante, bien évidemment.

Elle poursuivit son ascension en spirale à vitesse réduite afin de modéliser le baobab en trois dimensions. Encore un tour et elle parviendrait au niveau des branches. À la différence d’un arbre, celles-ci se déployaient en bouquet, comme les tentacules d’une anémone de mer.

Une anémone de mer… À condition d’oublier la taille du baobab, il ressemblait effectivement à une anémone de mer, même si ses tentacules étaient rigides et non flexibles, comme ceux de l’anémone, et qu’ils étaient apparemment dépourvus de cnidocystes.

Alex s’étonna de découvrir, à la base des branches, une forme ovale de la taille d’une pastèque dont la présence lui parut incongrue tant elle jurait avec le reste de la créature.

— Paul pour le QG, appela-t-elle. J’aperçois un truc bizarre à la base des branches. Un objet sombre.

— C’est bon, nous le voyons aussi, répondit la voix de Mme Lennart avec un léger délai.

L’espace d’un instant, Alex se demanda ce qu’il était advenu de Glinn.

— La texture est différente de celle de l’écorce. Je demande l’autorisation d’aller voir de plus près.

— Permission refusée.

Alex ravala son agacement. Elle se demanda comment aurait réagi Gideon en pareil cas.

Cette évocation de Gideon fit naître un sourire furtif sur ses lèvres.

Le submersible poursuivit sa ronde en spirale sous la direction du pilote automatique et Alex, surplombant à présent les branches, découvrit soudain ce qui devait être une bouche : un orifice rond d’un mètre de diamètre, entouré par trois rangées de lèvres caoutchouteuses. L’étrange bouche se contractait à intervalles réguliers, donnant l’impression d’aspirer et de recracher l’eau de mer.

— Je crois avoir trouvé sa bouche, signala Alex. D’après ce que je vois, la créature est tout ce qu’il y a de plus vivante.

— Ne vous approchez sous aucun prétexte, l’avertit Lennart.

— On dirait qu’elle aspire de l’eau pour la filtrer.

Les énormes lèvres translucides offraient un tableau répugnant qui la fit frissonner.

Le submersible fit à nouveau le tour du baobab en survolant la bouche. Le mystérieux objet noir en forme de pastèque aperçu un peu plus tôt flottait apparemment dans la gorge de la créature.

— On dirait qu’elle a avalé le curieux objet ovale dont je vous ai parlé tout à l’heure. Attendez… la bouche ne bouge plus.

— C’est noté.

— Elle est parfaitement immobile.

— Reculez de cinquante mètres, lui ordonna Lennart sur un ton sec.

— Compris.

Lispenard recula le joystick afin d’éloigner le BEA de la bouche.

Une secousse la fit sursauter. Une alarme se déclencha à l’intérieur de la bulle et un message clignota sur l’écran principal.

ATTENTION : FORT COURANT DÉTECTÉ

Elle eut l’intuition de ce qui se passait en voyant la bouche hideuse s’agrandir de façon grotesque, toutes lèvres sorties, et aspirer l’eau avec force. Alex agrippa le joystick qu’elle tira en arrière de toutes ses forces. Le moteur s’emballa, et le BEA cessa d’avancer.

— Reculez immédiatement ! cria Lennart dans le casque de la jeune femme. En arrière, toute !

Elle n’avait pas attendu l’ordre venu du QG, mais la bouche enflait toujours, les lèvres grossissaient et l’aspiration augmenta encore. Le submersible trembla de toutes parts en tentant de se dégager. Lispenard poussa le joystick de côté et vira de bord dans l’espoir d’échapper au courant. La manœuvre fonctionna dans un premier temps, le BEA parvint presque à se dégager sur le côté, mais la bouche aspira davantage d’eau en grossissant comme un crapaud géant et le submersible fut attiré inexorablement vers elle.

— Je n’ai pas réussi à me libérer !

Alex voulut préserver la stabilité du submersible dans le courant d’eau aspiré par la bouche qui enflait à vue d’œil. L’aspiration était telle qu’un nuage de vase s’élevait du lit de l’océan. À moins qu’il ne soit provoqué par les mouvements des racines ?

Le submersible menaçait de partir en vrille. Alex tira le joystick de côté dans l’espoir d’échapper au courant, sans résultat.

— Éjection d’urgence ! cria Lennart. L’interrupteur d’éjection !

Alex tendait la main vers le bouton rouge lorsqu’un violent à-coup la rejeta en arrière sur son siège. L’instant suivant, le BEA fut aspiré dans l’univers translucide d’un vert laiteux qu’éclairaient ses projecteurs. Elle entendit un bruit d’aspiration, ressentit une secousse, et la bouche marbrée de points brillants l’avala tout entière dans un mouvement de va-et-vient atroce.

— Je suis à l’intérieur, dit-elle d’une voix qu’elle voulait sans émotion.

— Servez-vous du chalumeau pour vous libérer, eut tout juste le temps de lui recommander la voix de Lennart avant que la liaison soit coupée et qu’un long grésillement s’échappe de son casque.

Elle mit en marche le bras robotisé sans parvenir à le déployer, la puissance des membranes qui l’entouraient empêchant tout mouvement. Elle fit une seconde tentative en poussant le joystick en avant, mais les alarmes se déclenchaient les unes après les autres tandis que des messages d’alerte clignotaient sur les écrans.

Et merde, gronda-t-elle intérieurement en allumant la flamme du chalumeau. L’effet fut instantané. La créature se cabra avec un grondement sourd, ce qui permit à la jeune femme de déclencher le mécanisme d’éjection, conçu pour libérer la bulle de titane de sa niche à l’intérieur du BEA, et de l’expédier vers la surface, ballasts gonflés.

18

Gideon accéléra au maximum afin de rejoindre au plus vite la zone du drame. Il avait été alerté par les échanges entre Paul et le QG avant de voir, horrifié, les lumières du submersible d’Alex s’effacer au moment où le baobab l’avalait. Les projecteurs ne s’étaient pas éteints, à en juger par l’effrayante lueur verdâtre qui s’échappait de la créature. Il distingua même, en s’approchant, la forme du submersible à l’intérieur de la masse translucide.

La bulle de titane, conçue pour résister à une profondeur marine de trois mille mètres, était d’une solidité à toute épreuve. Alex ne craignait donc rien pour l’heure. Elle avait toujours la possibilité de se libérer en s’aidant du chalumeau, ou bien alors d’irriter la créature jusqu’à ce qu’elle la recrache…

— Gideon, le rappela à l’ordre la voix de Lennart. À quoi jouez-vous ?

Il ne prit pas la peine de répondre, concentré sur le pilotage de ce submersible d’une lenteur insupportable.

— On vous a donné l’ordre de rester au point n° 1.

— Rien à foutre de vos ordres.

Des bruits lui parvinrent, non par le biais de l’UQC, mais à travers l’eau, transmis par l’hydrophone installé à l’extérieur du BEA. Il monta le son.

— Vous ne pouvez rien pour elle. Arrêtez-vous immédiatement.

Un chuintement humide s’échappa du haut-parleur, suivi d’un claquement sec que vint recouvrir un grondement.

— Reculez, Gideon. C’est un ordre !

En dépit de ce qui venait de lui être ordonné, le jeune homme abaissa le joystick afin d’aller rejoindre le fond marin. En s’approchant de la créature par dessous, il l’empêcherait de l’aspirer avec sa bouche. Le plus simple était encore de découper le tronc à l’aide de son chalumeau et d’abattre le monstre. Tout en descendant le long du baobab, il vit par transparence le chalumeau d’Alex s’allumer à l’intérieur de la créature. Cette dernière se tordit brutalement. Les lumières du submersible s’éteignirent et une explosion sourde se fit entendre tandis qu’un nuage de bulles d’air s’échappait de la bouche du monstre.

Alex avait appuyé sur le bouton d’éjection.

La créature se tordit atrocement, mais le BEA n’avait pas réussi à se libérer. De nouvelles bulles d’air s’élevèrent de l’orifice.

— Non ! hurla Gideon.

Le tronc se pencha dans sa direction en se gonflant de façon grotesque à la façon d’une vipère.

— Gideon ! s’éleva la voix de Lennart. Ce que vous faites est complètement suicidaire. Éloignez-vous immédiatement !

Il alluma son chalumeau et s’approcha de la créature en poussant le joystick. Une petite voix dans sa tête le prévint qu’il était fou, que David s’attaquait à Goliath, mais il la fit taire. À travers le hublot avant, il remarqua que l’une des minuscules racines de la créature s’agitait sur le fond de l’océan. Il devait agir, et vite. Il enfonça le bouton de descente et s’immobilisa devant la racine qu’il découpa à l’aide de son chalumeau. Le tentacule se recroquevilla sur lui-même dans un nuage de vase en fondant sous l’effet de la chaleur. Il recommença jusqu’à se trouver enveloppé dans un épais nuage de vase.

Un message qu’il connaissait bien s’afficha sur l’écran :

CONTRÔLE TRANSFÉRÉ EN SURFACE

Le joystick cessa de lui obéir.

— Non ! hurla-t-il.

— Nous vous remontons.

Le submersible entama son retour vers la surface. Au moment où il émergeait du nuage opaque, Gideon eut le réflexe d’attraper avec le bras robotisé un morceau de la racine qu’il déposa dans le panier, à côté des boîtes noires.

Au même instant, une voix lui parvint, transmise par l’hydrophone, qu’il reconnut comme étant celle d’Alex. Elle s’exprimait sur un ton paisible, calme et lointaine :

— … laisse-moi caresser ton visage.

19

Le personnage miteux qui tirait une valise à roulettes usée sur West San Francisco Street, à Santa Fe, fut pris d’une hésitation en passant devant un Starbucks. Il avait très envie d’un macchiato, ou même d’un simple expresso, mais il n’avait pas assez d’argent. Il tourna au coin de Galisteo Street et s’arrêta devant une petite boutique dont l’enseigne précisait le nom : « Professeur Exotica ». La vitrine regorgeait de minéraux, de fossiles, de gemmes et de pierres étranges, au milieu desquels étaient posés un crâne d’ours sauvage, un œuf de dinosaure, un crocodile empaillé, une splendide géode d’azurite, une tourmaline de plus de dix centimètres, ainsi qu’un fragment de météorite donc la face découpée faisait apparaître un entrelacs de figures de Windmanstätten.

L’inconnu se pencha vers la vitrine. Il n’avait pas pris la peine de téléphoner, mais le propriétaire, un certain Joe Culp, était presque toujours là. Prendre rendez-vous n’était d’ailleurs pas une bonne idée. La rencontre précédente s’était mal passée, il craignait fort d’être mis à la porte en franchissant le seuil du magasin.

Il rentra le manche télescopique de la valise à roulettes et souleva celle-ci à bout de bras. Putain que c’était lourd. Sûrement dans les trente-cinq ou quarante kilos. Ce noble effort allait pourtant lui permettre de s’acheter à manger et de trouver un refuge pour la nuit. Il poussa la porte en faisant tinter le carillon et traîna son fardeau le long des marches qui conduisaient dans la petite boutique en sous-sol, pleine à craquer de trésors naturels insolites.

— Tiens, tiens ! Sam McFarlane, l’accueillit Joe Culp en quittant l’abri de son comptoir, les bras grands ouverts.

Il serra le visiteur contre lui, au grand déplaisir de McFarlane, qui jugea plus prudent de n’en rien laisser paraître.

— Qu’est-ce que tu m’apportes ? Ça fait une éternité que je ne t’ai pas vu. Tu donnes des cours ?

— Je donnais des cours, mais ça n’a pas marché. Alors je suis allé en Russie.

— Où donc ?

— Dans le Primorié.

La mine de Culp s’allongea. Le marchand lança un coup d’œil à la valise de McFarlane.

— Tu me rapportes des spécimens ramassés dans la cordillère de Sikhote-Aline ?

— Ouais.

— Tu n’as rien d’autre ?

— Fais-moi confiance, je n’ai que du beau. Des fragments, des pierres avec des regmaglyptes, des orientées. Rien que des pierres uniques. L’une d’elles est même percée.

— Montre-moi, l’invita Culp avec un enthousiasme exagéré dont McFarlane ne fut pas dupe.

Il ouvrit la valise dans laquelle étaient alignées des boîtes à chaussures remplies de spécimens, toutes identifiées au gros feutre.

— Commençons par examiner celles qui ont des regmaglyptes, suggéra Culp.

McFarlane s’empara de l’une des boîtes qu’il déposa sur le comptoir avant d’en soulever le couvercle. Il avait emballé ses échantillons dans des serviettes en papier. Il sélectionna les plus grosses et les déballa. Culp sortit un plateau recouvert de feutre qu’il posa près de la boîte afin d’éviter que les météorites rayent le verre du comptoir-vitrine.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ? demanda McFarlane en posant son plus beau spécimen dans le plateau de feutre. Des regmaglyptes d’un côté, une croûte de fusion à l’extérieur. Une pièce unique.

Culp accueillit la description par un grognement. Il saisit la pierre qu’il examina longuement.

— Où l’as-tu trouvée ?

— Dans le Primorié, les chercheurs de météorites se baladent tous avec des détecteurs de métaux. On trouve encore des tonnes de trucs dans le coin.

Culp tourna et retourna la pierre entre ses doigts avant de la reposer.

— Quoi d’autre ?

— Elle te plaît pas ?

— Elle ne me déplaît pas. C’est juste que je suis spécialisé dans les pièces uniques. Tu trouves des trucs du même genre sur eBay. Montre-moi plutôt celle qui est percée.

McFarlane se mit en quête de la météorite demandée et finit par la trouver au fond de la boîte à chaussures. Il la déballa et la posa sur le plateau de feutre.

À son grand agacement, il crut lire de la déception sur les traits de Culp. Voyant que ce dernier ne l’examinait même pas, McFarlane la récupéra.

— Tu as vu ? dit-il en portant la pierre trouée à son œil. Une pièce unique.

— Elle est très petite, mais je peux sans doute trouver preneur. Combien tu en demandes ?

— Douze cents.

— Waouh ! Jamais je ne la vendrai à ce prix-là. Je n’en tirerai même pas six cents dollars. J’aurai de la chance s’y j’arrive à la négocier à deux cents.

McFarlane sentit monter la colère.

— N’importe quoi. Le billet pour le Primorié m’a coûté trois mille dollars. Qui va me le rembourser ? Sans compter les deux cents que j’ai refilés au type qui a trouvé cette météorite !

— Ce n’est pas de ma faute si tu l’as payée trop cher.

— Allez, Joe. Combien connais-tu de spécimens de Sikhote-Aline qui ont des regmaglyptes et qui sont troués ?

— Tu trouves des météorites de Sikhote-Aline en pagaille. Tu n’as qu’à jeter un œil sur eBay si tu veux t’en assurer.

— Je me fous bien d’eBay. Tu ne trouveras jamais des trucs comme ça sur eBay.

McFarlane sortit une autre pierre de la boîte.

— Regarde-moi ça ! Un fragment parfait de deux cents grammes, tout tordu. Et regarde un peu ça…

Il déballa successivement plusieurs météorites avec frénésie.

— Tu as vu celle-là ? Tu as vu ces dessins magnifiques et cette croûte de fusion ?

Culp écarta les bras.

— Sam, ce n’est pas pour moi. Certaines de mes météorites, des pièces vraiment uniques, se négocient quatre-vingt-dix ou cent mille dollars. Je ne vends pas ce genre de pièces. Maintenant, si tu avais une pallasite vraiment belle, par exemple, ça m’intéresserait. Comme cette pallasite Acomita que tu m’as apportée il y a cinq ans. Une météorite comme celle-là, je la vends du jour au lendemain.

— Je te l’ai dit, je rentre de Russie. J’ai dépensé jusqu’à mon dernier sou pour acheter ces météorites. Tu ne vends tout de même pas que des pierres hors de prix dans ta boutique. Combien de gens peuvent s’offrir des météorites à cent mille dollars ?

— Mes clients.

McFarlane hésita.

— Je te vends le tout pour six mille dollars. Quarante kilos de fer en tout. À peine quinze cents le gramme !

— Je t’assure, Sam. Tu t’en tirerais mieux sur eBay. Il n’y a pas de honte à vendre sur le Net. Sans compter que tu économises la commission du vendeur.

— Après toutes les météorites que je t’ai apportées et tout le fric que tu t’es fait sur mon dos, tu m’envoies sur eBay ?

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Je me contente de te donner un conseil. Après ça, libre à toi.

McFarlane hésitait entre fureur et déception.

— eBay, grommela-t-il en secouant la tête.

— Sam, ça fait des années que tu ne m’as rien apporté d’intéressant. Pas depuis cette… cette expédition je ne sais plus où. Trouve une belle météorite et je t’en offrirai un bon prix. Et même un très bon prix…

— Je t’ai demandé de ne jamais me reparler de cette expédition ! déclara McFarlane dont la colère finissait par déborder.

D’un geste rageur, il envoya voler la boîte à chaussures dont le contenu s’éparpilla bruyamment dans tous les coins.

Culp se leva.

— Désolé, Sam. Je te demande de partir.

— Tout le plaisir est pour moi. Tu n’as qu’à garder toutes ces merdes, je n’en veux pas. Tu les offriras à tes putains de clients pleins de pognon, ou alors tu en feras des presse-papiers. Vacherie d’escroc !

McFarlane récupéra sa valise et remonta précipitamment les marches avant de regagner la rue. Ébloui par un soleil aveuglant, il sentit retomber sa colère. Saloperie, comment s’en tirer sans toutes ces météorites qu’il avait balancées par terre ? C’était ses plus belles pièces. Il n’avait même plus de quoi s’acheter une tasse de café. Il fut pris de honte en repensant à l’esclandre qu’il venait de provoquer. Comment en vouloir à Culp ? Ce n’était pas un philanthrope. Au fond, McFarlane savait qu’il avait raison. Ses météorites étaient des spécimens ordinaires. Ce voyage en Russie s’était soldé par un fiasco. D’autres chasseurs de météorites étaient passés avant lui, il s’était vu contraint d’acheter les merdes dont personne ne voulait. Joe l’avait aidé par le passé en lui avançant de l’argent, en finançant ses expéditions… McFarlane lui devait cinq mille dollars et Joe n’y avait même pas fait allusion.

Au terme d’une hésitation douloureuse, McFarlane fit demi-tour et poussa la porte de la petite boutique. Joe achevait de ranger les météorites dans leur boîte. Il tendit celle-ci à Sam sans un mot.

— Joe, je suis sincèrement désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris…

— Sam, tu sais que je te considère comme un ami. Tu as besoin d’aide.

— Je sais. Je suis au bout du rouleau.

— Tu sais où tu dors ce soir, au moins ?

— C’est bon, ne t’inquiète pas.

McFarlane remisa la boîte dans sa valise, la referma et remonta l’escalier avec son fardeau en grommelant un au revoir. De nouveau sur le trottoir, il se demanda comment il allait se procurer les quelques dollars dont il avait besoin pour manger et trouver une chambre. Le plus simple était encore de passer la nuit sur un banc de Cathedral Park.

Une vibration lui signala l’arrivée d’un appel. Il sortit son portable, curieux de savoir qui pouvait bien l’appeler. Son téléphone n’avait pas sonné depuis une éternité.

Les mots DEARBORNE PARK s’affichèrent sur l’écran. Qui ça pouvait-il bien être ?

— Allô ?

— Samuel McFarlane ? l’interrogea une voix à l’autre bout du fil.

— Oui.

— Ne quittez pas. Quelqu’un souhaite vous parler.

20

Le soleil de cette fin de journée rasait le pont du Batavia sur lequel il traçait des reflets dorés et des poches d’ombre. Un iceberg qui longeait la coque, traversé par les rayons du couchant, s’illumina d’or et de turquoise. La surface de l’océan était aussi lisse qu’une tôle d’acier, l’air parfaitement immobile. Alex aurait tellement savouré cette scène radieuse… Gideon fut frappé par cette absurdité, et c’est le cœur lourd qu’il franchit la double porte permettant d’accéder au hangar des BEA et son atmosphère de néons.

La foule des occupants du bord se trouvait réunie dans cet espace caverneux désespérément vide. Les deux submersibles revenus de mission se trouvaient toujours sur le pont arrière pour les vérifications d’usage. Glinn avait choisi ce lieu parce qu’il était capable d’accueillir beaucoup de monde.

Gideon rejoignit Glinn et Garza, face au groupe. Malgré le silence, l’atmosphère était électrique. Gideon lui-même était sous le choc, incapable d’accepter les conclusions que lui dictait la raison. Il chercha des yeux le visage de Mme Lennart, à qui il reprochait de l’avoir empêché de sauver Alex. Elle se tenait près du capitaine Tulley, du responsable de la sécurité Bettances, et des officiers du bord. Tous s’appliquaient à regarder leurs pieds. Gideon avait beau savoir que Lennart lui avait sauvé la vie en l’empêchant de se jeter dans la gueule du loup, il lui en voulait de sa propre impuissance, à laquelle se mêlait le chagrin.

Glinn, debout à côté de lui, restait plus impénétrable que jamais. À en croire la rumeur qui courait chez les officiers, il avait été victime d’une crise dans le QG en découvrant les images du capitaine Britton et se trouvait à l’infirmerie au moment du drame. Il avait rapidement retrouvé son sang-froid et présentait son masque coutumier de détachement. Vêtu d’un pantalon kaki et d’une chemise beige à manches courtes, il observait la foule de son regard gris imperturbable.

Gideon constata qu’il était 17 heures pile en regardant sa montre à la seconde précise où Glinn entamait la réunion.

— Je tiens à m’excuser du malaise dont j’ai brièvement été victime, commença-t-il d’une voix posée.

Un épais silence lui répondit.

— Par-dessus tout, je suis infiniment désolé de ce qui est arrivé à Alex Lispenard. Je sais combien vous l’aimiez et la respectiez, nous partageons tous le même chagrin. Sa disparition est une tragédie pour ce navire comme pour cette mission. À cette heure, le meilleur moyen d’honorer sa mémoire est de poursuivre notre tâche.

Nouveau silence.

— Sa mort n’aura pas été vaine. Nous avons réussi à récupérer les boîtes noires du Rolvaag, censées supporter les agressions extérieures, qu’il s’agisse d’une explosion ou de la pression élevée des fonds marins. Malheureusement, il semble qu’une impulsion électromagnétique de grande ampleur ait traversé le navire au moment du naufrage. Les boîtiers, normalement protégés contre un tel phénomène, n’ont pas résisté à la puissance de cette impulsion, de sorte que leurs données se sont trouvées endommagées. Il sera possible d’en récupérer la plupart, mais au terme d’un processus long et délicat. Ce travail a été confié à Hank Nishimura.

L’intéressé, un grand garçon maigre au look adolescent, avec sa blouse blanche enfilée au-dessus d’une chemise hawaïenne, hocha la tête.

— Je passe la parole à M. Garza, qui va vous dresser un compte rendu précis de la perte du submersible Paul.

Garza s’avança, le visage sombre.

— Je ne vous raconterai pas d’histoires. Ce drame nous frappe de plein fouet. Nous avons décidé de vous montrer les images du BEA d’Alex Lispenard que nous avons pu récupérer. Elles sont de mauvaise qualité, puisqu’il s’agit uniquement des images basse résolution téléchargées avant la disparition du submersible. En outre, tous les relevés de son LiDAR ont été perdus. Nous disposons également de quelques images de la fin de Paul prises par Gideon Crew, qui pilotait John. Mon propre BEA, George, se trouvait trop loin pour être en mesure de récupérer quoi que ce soit, en dehors des échanges radio effectués grâce à l’UQC. Le professeur Nishimura va procéder à la diffusion de ces images et de ses échanges, sans autre commentaire. Je vous propose de réagir ensuite.

Il se retourna, et l’écran de cinq mètres installé derrière lui s’alluma.

Gideon se retourna à son tour avec un pincement au cœur. Une mauvaise image du tronc apparut, d’un vert translucide, à la lueur des projecteurs de Paul qui tournait en spirale autour de la partie supérieure de l’arbre. Un objet sombre d’une cinquantaine de centimètres, enfermé dans une poche gélatineuse, se détacha dans la lumière. De surface inégale, il était enveloppé dans ce qui ressemblait à un réseau de veines. La qualité médiocre de l’image empêchait d’en déterminer la nature exacte.

La voix d’Alex sortit des haut-parleurs. Paul pour le QG. J’aperçois un truc bizarre à la base des branches. Un objet sombre.

C’est bon, nous le voyons aussi, répondait la voix de Lennart.

Nishimura fit un arrêt sur image et dévoila un plan fixe, amélioré numériquement, de l’objet enfoui à la base des branches.

Seigneur, sursauta intérieurement Gideon. On dirait un cerveau.

La vidéo redémarra et le BEA poursuivit son chemin en spirale dans les hauteurs du baobab. La bouche, habillée de ses lèvres translucides qui aspiraient et recrachaient l’eau, apparut à l’écran, tel un immonde poisson géant.

Je crois avoir trouvé sa bouche, commenta la voix distordue d’Alex.

La suite se déroula au ralenti. Derrière les échanges entre le submersible et le QG, Gideon reconnut le grondement sourd qui l’avait intrigué lors de sa plongée. Il vit, horrifié, l’horrible bouche avaler le submersible d’Alex, cette dernière tenter de manœuvrer le bras mécanique, puis allumer le chalumeau. Du fait de la piètre liaison par UQC, la dernière séquence se limitait à quelques images floues fortement contrastées, mais on distinguait clairement la flamme du chalumeau. Apparemment, c’était elle qui avait provoqué la réaction brutale de la créature.

L’écran géant vira brièvement au noir, puis les images prises par la caméra de Gideon prirent le relais. L’assistance vit un nuage de bulles s’échapper de la créature, sans doute au moment où le BEA éclatait à l’intérieur du baobab, avant que résonne l’ultime message d’Alex, plus mystérieux que jamais : Laisse-moi caresser ton visage.

Le silence angoissant qui régnait dans le hangar laissa place à des exclamations et des murmures ponctués de sanglots étouffés. Glinn s’avança tandis que se rallumaient les néons.

— Des avis ? demanda-t-il d’une voix forte.

— À quoi rime ce dernier message ?

La question avait été posée par Mme Lennart.

— Le docteur Brambell et moi-même pensons qu’il s’agit d’une sorte d’hallucination. Une variante de l’ivresse des profondeurs dont Alex aurait été victime au moment où l’air s’échappait de la bulle.

— Cette explication est en contradiction avec le timing, insista Lennart. On l’entend parler plusieurs secondes après l’explosion du submersible.

Un murmure inquiet parcourut l’assemblée.

— Il s’agit à n’en pas douter d’une conséquence du système de communication UQC, dont on sait qu’il transmet les sons avec un court temps de latence. Nous y travaillons actuellement.

— Sauf que le son ne provenait pas de l’UQC, mais de l’hydrophone de John.

La salle manifesta son émotion de plus belle.

Glinn imposa le silence en levant les mains.

— L’UQC et l’hydrophone se servent du même phénomène acoustique, dont nous savons à quel point il est imparfait. Le baobab provoquait en outre de nombreuses interférences, ce qui ne nous empêche pas de chercher une explication.

Lennart baissa la tête, le front barré d’un pli.

Prothero prit le relais en levant la main.

— Oui ?

— Je suppose que vous avez entendu ce grondement à la fin de l’enregistrement ? demanda-t-il en interrogeant la salle des yeux. J’aurais aimé qu’on puisse à nouveau l’entendre.

Glinn s’exécuta.

— J’ai aidé Nishimura à améliorer ces images. J’ai tout de suite su de quoi il s’agissait en entendant ce bruit.

Il monta sur l’estrade d’un air triomphant.

— Écoutez-le à dix fois la vitesse normale.

Prothero relia son téléphone à l’un des câbles du système de diffusion, et une plainte inquiétante, entre gémissement et chant, s’échappa des haut-parleurs.

Le jeune chercheur laissa s’écouler une quinzaine de secondes avant de couper son portable.

— Facile. Il s’agit d’un chant de baleine bleue. Votre système acoustique a enregistré le chant d’une baleine qui se trouvait dans le coin.

— Les baleines bleues ne nagent jamais aussi profond, le contredit Antonella Sax, la responsable du laboratoire d’exobiologie.

— Peut-être pas, mais leurs chants s’entendent à plus de cent cinquante kilomètres à la ronde. Le cri d’animal le plus puissant jamais enregistré est celui de la baleine bleue. Il devait y en avoir un banc dans les parages, que l’hydrophone de John aura capté par hasard. Trop cool. Par triangulation, je réussirai à déterminer l’emplacement exact de ces baleines. Les grandes baleines bleues sont rares aussi au sud. Leur présence dans le coin peut avoir son importance.

Il descendit de l’estrade en quêtant des yeux l’approbation de ses camarades.

— D’autres réflexions ? demanda Glinn.

Gideon leva la main.

— Cet objet sombre tout en longueur à l’intérieur de la créature, vous ne trouvez pas qu’on dirait un cerveau ?

Un murmure d’approbation parcourut la salle.

— Si c’est le cas, on vient peut-être de découvrir un moyen tout bête de tuer cette saloperie.

La remarque fut accueillie avec enthousiasme. La discussion se poursuivit jusqu’à ce que Glinn y mette un terme, en constatant qu’elle tournait à la spéculation.

— Fort bien, conclut-il à la cantonade. Je vous remercie. À présent, je souhaiterais distribuer les missions de chacun. L’équipe d’exobiologie, sous la direction d’Antonella Sax, procédera à l’examen du morceau de racine rapporté par Gideon Crew. Professeur Sax, votre équipe s’essayera également à l’analyse du fonctionnement interne de la créature. Il serait notamment intéressant de savoir si elle possède un encéphale et un système nerveux, et si cet objet noir est bien son cerveau. Prothero, vous tenterez de synchroniser les données audio recueillies par l’hydrophone et l’UQC. Quant à ce chant de baleine, je ne suis pas certain qu’il mérite qu’on s’y attarde.

Prothero haussa les épaules.

— Le professeur Nishimura devrait nous dévoiler le contenu des boîtes noires d’ici un ou deux jours, ce qui viendra alimenter nos travaux. Quant à l’équipe de Manuel Garza…

— Une minute, l’interrompit un homme costaud en combinaison de travail.

Il s’agissait de Masterson, l’adjoint du chef mécanicien.

— Personne ne nous a rien dit sur la façon dont on allait se protéger. Je vous signale que ce truc a écrasé comme une coquille de noix une bulle en titane conçue pour résister à une pression de 14 000 psi.

Garza prit le relais de Glinn.

— Nous pensons n’avoir rien à craindre en surface. Le faîte du baobab se trouve à près de trois mille mètres de profondeur, ce qui fait beaucoup d’eau.

— Simple supposition.

Un murmure d’approbation accueillit l’affirmation de Masterson.

— Vous devriez au moins reconnaître qu’on est complètement dépassés. Ce truc est infiniment plus dangereux que ce que vous nous aviez annoncé. Je propose qu’on s’installe à quinze ou vingt kilomètres d’ici. Au cas où.

— Une telle mesure signalerait la fin de nos recherches, répliqua Glinn.

— Peut-être bien, mais cette saloperie a déjà « signalé la fin » de l’un de nous.

Glinn laissa s’écouler quelques instants avant de répondre.

— La mort d’Alex Lispenard est un véritable drame. La créature nous a montré de quoi elle était capable d’une façon terrible. Pourtant, insista-t-il en dévisageant les membres de l’assistance, il nous faut prendre des risques si nous entendons détruire ce baobab.

— Il y a un fossé entre la témérité et la folie, rétorqua Masterson, galvanisé par les murmures qui s’élevaient autour de lui. Si vous voulez mon avis, cette dernière mission était de la folie pure. Vous avez envoyé trois submersibles là-bas, l’un d’eux à moins de vingt mètres de cette créature, ce qui n’était pas très malin. On ferait mieux de s’éloigner, et peut-être même de repenser toute l’expédition.

— Nous avançons en territoire inconnu, s’agaça Glinn. Nous ne pouvons nous payer le luxe de ne prendre aucun risque. Il est crucial de découvrir la vérité.

Il posa son regard gris sur l’assemblée.

— Vous avez tous accepté de venir en connaissance de cause. Vous saviez dans quel état d’isolement nous serions ici, sans évacuation ni secours possible. Notre unique hélicoptère, un Astar, possède une autonomie de sept cents kilomètres. L’héliport le plus proche, celui de Grytviken en Géorgie du Sud, est distant de mille kilomètres. Les deux vedettes dont nous disposons ne sont pas conçues pour naviguer dans des eaux telles que celles-ci, dans les soixantièmes mugissants. Nous avons décidé de vivre cette aventure ensemble, pour le meilleur et pour le pire. Dans ces conditions, monsieur Masterson, souhaitez-vous toujours que nous nous éloignions de notre cible ?

L’exposé de Glinn semblait avoir ramené l’intéressé à la raison.

— Je demande juste qu’on fasse attention. C’est tout.

— Une requête parfaitement raisonnable. Je vous remercie, monsieur Masterson. La réunion est terminée, conclut Glinn d’un air impassible.

Gideon s’apprêtait à quitter le hangar à la suite des autres lorsque Glinn lui posa la main sur le bras.

— Rejoignez-moi dans le laboratoire d’exobiologie, déclara-t-il à mi-voix. Je vous y attends dans dix minutes.

21

Glinn se trouvait en grande conversation avec Antonella Sax, la directrice du laboratoire d’exobiologie, lorsque Gideon s’y présenta. Il les trouva penchés au-dessus d’une vitrine dans laquelle reposait le morceau de tentacule, aussi long que fin, qu’il avait réussi à rapporter de sa mission. Quatre préparateurs s’activaient dans la grande pièce.

Glinn lui fit signe d’approcher.

— Le professeur Sax m’expliquait la façon dont elle comptait procéder à l’examen de ce spécimen.

S’il l’avait aperçue fréquemment depuis le début du voyage, Gideon ne s’était jamais trouvé en contact direct avec cette femme courte et trapue à la mine grave. La quarantaine, des cheveux noirs tirés en arrière, le nez chaussé de lunettes, elle était l’incarnation de la chercheuse brillante et sans fantaisie. Elle serra la main de son visiteur avant de reporter son attention sur l’étrange racine.

— Nous sommes ici en présence du tout premier échantillon exobiologique de l’histoire de l’humanité. Cela défie l’entendement tout en nous confrontant à toutes sortes de défis. En temps normal, par exemple, nous étudierions ce spécimen dans des conditions entièrement stériles. Nous n’en avons pas la possibilité, pour des raisons de temps, puisqu’il nous faut tout découvrir de cette créature le plus rapidement possible. Plus nous en savons au sujet de cette créature, mieux nous pourrons nous préparer.

— On ne place même pas ce tentacule en quarantaine ? s’étonna Gideon. Il ne s’agirait pas qu’il nous arrive les mêmes déboires que dans Le Mystère Andromède.

— Ce navire est en lui-même une sorte de quarantaine. Nous prendrons soin d’incinérer cet objet, puis nous veillerons à décontaminer ce laboratoire avant de rentrer au port.

Gideon ne répondit pas tout de suite. Toujours sous le choc de la disparition d’Alex, il peinait à se concentrer.

— Pensez-vous que nous courons le risque d’attraper des microbes ou des maladies dont la créature serait porteuse ?

Sax posa sur lui deux yeux d’un brun limpide.

— En un mot : oui.

— La créature se trouve déjà dans l’océan, remarqua Glinn. Les microbes éventuels dont elle pourrait être porteuse sont donc dans la nature.

— Le plus remarquable est que cet échantillon soit arrivé intact à l’air libre, sans altération visible, alors que la pression est quatre cents fois inférieure en surface, enchaîna Sax. En temps ordinaire, les spécimens rapportés des profondeurs marines se délitent rapidement.

— Vous voulez dire que cette chose est capable de survivre dans des conditions extrêmement variées ? insista Gideon.

— C’est une hypothèse qui se tient.

Sax détailla les recherches qu’elle comptait effectuer, en découpant des morceaux de l’échantillon afin de les soumettre à divers examens. Coupes histologiques, congélation, microscope électronique, scanographie, IRM, test à impulsion électrique, analyses microbiologiques et biochimiques.

— Nous ne savons pas de quoi il s’agit, expliqua-t-elle à ses hôtes. Pas même si cette chose est animale, végétale, ou autre. Possède-t-elle un ADN ? Est-ce un dérivé du carbone ? Il nous faut commencer par répondre aux questions les plus élémentaires. Une fois cette étape franchie, nous en saurons davantage sur son anatomie, son système nerveux éventuel, la présence ou non de fluides et d’impulsions électriques, son énergie cellulaire – si toutefois cet organisme est constitué de cellules –, ses composants biochimiques et sa biologie moléculaire. Pour l’heure, précisa-t-elle en secouant la tête, c’est comme si nous foulions pour la première fois le sol d’une planète inconnue.

— Nous vous laissons à vos travaux afin de ne pas perdre de temps, décida Glinn en prenant congé, suivi par Gideon.

Il attendit de se retrouver seul dans le couloir avec le jeune homme pour se tourner vers lui.

— J’ai une révélation à vous faire. En toute discrétion.

— Bien sûr.

— Lors de la réunion, j’ai mis le holà aux spéculations relatives aux dernières paroles de Lispenard.

Gideon prit longuement sa respiration.

— Oui, j’ai remarqué.

— Cet élément me semble très inquiétant et je préfère éviter que les gens se posent trop de questions.

— Vous… vous faites référence aux incohérences temporelles ?

— Prothero y travaille, et je reste convaincu qu’il s’agit d’un simple problème physique. Non, je voulais parler des mots qu’elle a prononcés. De leur signification. Laisse-moi caresser ton visage.

Gideon se mura dans le silence. Elle lui avait adressé les mêmes mots la nuit précédente. Seigneur… Comment croire que c’était seulement hier soir ?

— J’ai parlé d’ivresse des profondeurs, mais je n’y crois guère. La bulle de titane a explosé instantanément, prévenant toute notion d’« ivresse ». La mort est instantanée à une telle profondeur. Ces paroles ne doivent rien au hasard, il ne s’agit pas des divagations d’un cerveau déliquescent. J’y vois…

Il eut une hésitation avant de reprendre.

— J’y vois un message défiant notre compréhension.

Il sonda Gideon de ses yeux perçants.

— Je vous propose que nous enquêtions sur ce sujet l’un et l’autre, à l’insu de tous. Je sais combien vous teniez à Lispenard, Gideon. J’ai bien conscience que vous traversez une période difficile. Je sais aussi que vous n’aurez de cesse de comprendre à quoi rime ce mystère. Prothero cherche à élucider l’aspect temporel. Surveillez-le discrètement, et assurez-vous qu’il ne parle pas de ses découvertes à tort et à travers. Nous avons placé une caméra au fond de la mer, à deux cents mètres de la créature, ce qui nous permettra de la surveiller vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Très bien, acquiesça machinalement Gideon.

Glinn l’observa longuement d’un air pensif. Le saluant brusquement d’un petit signe de tête, il s’éloigna en direction du QG.

22

Eli Glinn baissa les lumières de sa cabine et se déshabilla, prêt à se mettre au lit. Il retira sa chemise et examina son bras droit, gravement blessé lors de l’explosion qui avait entraîné le naufrage du Rolvaag. Malgré l’éclairage tamisé, il distinguait clairement les cicatrices lisses et brillantes laissées par les brûlures, les replis de peau résultant des plaies provoquées par des éclats de métal. Il plia le bras et ses muscles se gonflèrent, stimulés par des exercices quotidiens.

Les os, fracturés en plusieurs endroits, avaient été patiemment reconstitués par les médecins, à la façon d’un puzzle, avant d’être maintenus ensemble à l’aide de plaques et de vis. La majorité de ces plaques avaient été retirées depuis, ce que confirmaient des cicatrices plus récentes.

Il leva la main droite et l’observa longuement. Il peinait à croire que cette horrible pince, qu’il avait cru garder à jamais, ait pu guérir de la sorte. Il écarta les doigts. Il ne serait jamais concertiste, mais du moins avait-il la possibilité de manger normalement, au lieu de renverser sa nourriture à tout bout de champ et de se trouver dans l’incapacité de s’essuyer la bouche avec une serviette.

Il fit jouer ses doigts, puis son bras en le tournant dans tous les sens, heureux de retrouver une liberté de mouvement, d’échapper à la raideur musculaire comme à la douleur. Il laissa échapper un soupir de satisfaction. Ce genre de situation ne lui ressemblait pas, il n’était pas homme à se complaire dans l’examen de son corps. Pas jusque-là, tout du moins. À présent que ses blessures étaient quasiment guéries, il prenait soudain conscience de ses membres avec un certain plaisir. Cette satisfaction fit renaître en lui le souvenir de tous ceux qui n’avaient pas survécu au désastre. Une personne en particulier. Il se sentit brusquement submergé par la culpabilité et la tristesse avec lesquelles il avait longtemps vécu.

Il se mit en caleçon, gagna la salle de bains et se brossa les dents face au miroir. Son visage avait retrouvé forme humaine, son œil blessé était redevenu normal tout en changeant curieusement de couleur. Il était désormais d’un gris légèrement plus sombre, plus vif, plus jeune.

La racine de lotus ingérée sur ce curieux îlot, un mois plus tôt, avait produit sur lui des effets miraculeux.

Il se savonna le visage, le rinça, le sécha, donna un coup de peigne à ses cheveux clairsemés et retourna dans la cabine. Il tira d’un placard un peignoir de soie qu’il enfila avant de s’approcher d’un hublot. Il ouvrit celui-ci en grand et respira à pleins poumons l’air de la nuit, chargé de sel et de glace. Un iceberg dressait sa silhouette grise dans l’obscurité, tout près, faiblement éclairé par les lumières du bateau. La mer était calme, le ciel sans lune parsemé d’étoiles.

Il s’éloigna du hublot en soupirant et s’allongea sur le lit, les mains derrière la nuque. Ses pensées, tel un filet d’eau sur une roche usée, reprirent le chemin des terribles événements survenus lors du naufrage du Rolvaag.

Il tendit la main et exhuma du tiroir de sa table de nuit un petit volume usé de poèmes choisis de W. H. Auden. Il en tourna les pages, à la recherche du poème intitulé « À la gloire du calcaire ». Il aurait fort bien pu se passer de le lire, puisqu’il le connaissait par cœur, mais voir les mots imprimés l’apaisait.

« … Mais les vrais imprudents furent appelés par une voix vieille et froide, le murmure de l’océan : “Je suis la solitude qui ne demande et ne promet rien”… »

Il lut et relut le poème à satiété, reposa le livre et se releva. Il s’approcha une nouvelle fois du hublot afin d’aspirer une bouffée d’air marin, puis il serra la ceinture de son peignoir et enfila des pantoufles. Il retourna à sa table de travail, sortit une clé USB d’un tiroir, la glissa dans sa poche et quitta silencieusement la cabine.

Il était 1 h 45, le quart de minuit ne tarderait pas à s’achever. À bord du bateau immobile, seul l’officier de quart veillait. Il remonta la coursive sans bruit, gravit les marches d’un premier escalier et en descendit un autre avant d’atteindre le QG. La porte était fermée, mais il en possédait la clé. La salle, ainsi qu’il l’espérait, était vide. Il gagna le pupitre central dont il alluma le moniteur principal, fit apparaître une longue série de menus à l’écran et pianota sur le clavier. Une vidéo se mit en route, celle du submersible de Gideon pénétrant dans la cale du Rolvaag. Il fit défiler les images en vitesse rapide jusqu’au moment où Gideon découpait les plaques de tôle et les conduites. Les projecteurs du BEA se figèrent sur le cadavre de Sally Britton.

Il stoppa la vidéo, inséra sa clé USB dans l’un des ports du pupitre, entra quelques instructions, et redémarra le film afin de le copier sur la clé.

Il observa une nouvelle fois la scène : les longues mèches blondes flottant dans l’eau, les bras de la morte écartés, comme sous l’effet de la surprise, l’uniforme toujours impeccable en dépit des années passées dans l’eau. Le corps pivota lentement, et Glinn découvrit les deux yeux saphir grands ouverts, les lèvres écartées, le cou blanc et plein de vie…

Il coupa la scène d’un geste brusque. Le téléchargement terminé, il retira la clé et regagna sa cabine. De nouveau sur son lit, il s’empara de son ordinateur, glissa la clé dans un port USB et fit défiler la séquence une première fois à vitesse lente, puis image par image, avant de figer la scène à l’instant précis où les deux yeux fixaient l’objectif de la caméra. Hypnotisé, il contempla l’écran pendant une éternité.

Il n’avait pas détaché son regard de l’ordinateur lorsque les rayons rouge sang du soleil traversèrent le hublot, signalant le début d’une nouvelle journée.

Il referma son ordinateur portable, retira la clé USB et s’approcha de l’ouverture. Il resta là de longues minutes à contempler le lever du jour sur l’océan calme, puis il releva le bras et lança la clé de toutes ses forces dans l’immensité bleue où elle s’abîma avec un plouf discret. C’est alors que se produisit un phénomène irréel. L’une des mouettes qui tournoyaient au-dessus du navire piqua vers l’eau et récupéra la clé avec son bec avant qu’elle ait pu couler. Elle reprit de l’altitude et s’éloigna à tire-d’aile avant de disparaître, avalée par le ciel d’un orange éclatant.

23

Il était 8 heures, ce matin-là, lorsque Gideon frappa à la porte du laboratoire d’acoustique sous-marine de Prothero, de mauvaise humeur. C’est tout juste s’il avait trouvé le moyen de se reposer une ou deux heures, à défaut de vraiment dormir.

Son antipathie naturelle à l’endroit du spécialiste du sonar s’était renforcée depuis le jour où celui-ci l’avait traité de « chevalier blanc », un souvenir que la mort d’Alex rendait encore plus cuisant.

— C’est ouvert, lui répondit une voix étouffée.

Dès qu’il entra, Gideon se trouva enveloppé dans l’atmosphère surchauffée d’un fouillis d’appareils et de machines. Installé dans un coin en T-shirt déchiré, Prothero était penché au-dessus d’un circuit imprimé, un fer à souder à la main. Gideon n’avait pas imaginé autrement l’antre du jeune chercheur. Un capharnaüm innommable. Quant à l’occupant des lieux, il était tout aussi prévisible avec sa tenue débraillée et son manque de courtoisie coutumier. Il était seul, la jeune femme élancée d’origine asiatique qui se trouvait à ses côtés le jour de la première réunion n’était pas encore arrivée.

Il attendit que Prothero veuille bien s’intéresser à lui.

— Je suis à vous dans une seconde, finit par marmonner ce dernier après un long silence, sans même se retourner.

D’un coup d’œil circulaire, Gideon avait constaté qu’il n’y avait nulle part où s’asseoir. Les chaises, comme les tables, débordaient de gadgets électroniques. Les murs de la pièce étaient invisibles, dissimulés derrière une armée d’étagères et de rayonnages remplis d’équipements étranges. Malgré ses connaissances poussées en informatique, Gideon n’aurait su dire à quoi servaient certains d’entre eux, manifestement bidouillés par leur propriétaire. La présence de haut-parleurs, de micros et d’oscilloscopes rappelait toutefois les compétences de Prothero dans le domaine des recherches acoustiques.

L’intéressé laissa échapper un grognement agacé. Il se redressa, reposa son fer à souder, et fit pivoter son vieux fauteuil qu’il roula jusqu’à Gideon en s’aidant des talons dans un grincement de ressorts.

Il s’immobilisa à trente centimètres de son visiteur.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous avions rendez-vous.

— OK, grogna l’autre.

Gideon eut la nette impression que Prothero n’avait aucun souvenir de ce rendez-vous.

— J’aimerais parler avec vous de la… euh… de la dernière transmission d’Alex Lispenard.

Prothero lissa de la main ses longues mèches grasses, puis se gratta le cou. Il donnait l’impression de n’avoir pas quitté son poste de la nuit. Il est vrai qu’il était toujours débraillé.

— Avez-vous trouvé l’origine du problème ? s’enquit Gideon.

Prothero tourna lentement la tête de manière à libérer ses cervicales engourdies.

— Il n’y a pas de problème.

— Il faut bien qu’il y ait un problème technique quelconque. À cause du timing.

— C’est bien ce que je disais. Pas le moindre problème.

— J’ai vu le baobab broyer le submersible, insista Gideon. Vu de mes yeux vu. Et puis, cette voix qui sortait de l’hydrophone cinq secondes plus tard. À défaut de problème, il y avait au moins un délai de transmission.

— Aucun délai de transmission.

— Je ne comprends pas.

— Votre hydrophone s’est contenté de reproduire un message acoustique transmis par l’eau à cet instant précis.

— C’est impossible.

Prothero haussa les épaules en se grattant le bras.

— Si je comprends bien, insista Gideon, vous êtes en train de me dire que j’ai entendu la voix d’une morte.

— Je vous dis juste qu’il n’y a pas eu de problème.

— Mais, bon Dieu, forcément que si !

— Votre ignorance et votre véhémence n’y changeront rien.

Gideon s’obligea à se calmer en prenant longuement sa respiration.

— Vous êtes en train de me dire qu’Alex a parlé : petit a, alors qu’elle était morte ; petit b, quand elle se trouvait à l’intérieur de cette créature.

— Je ne vais pas si loin. Rien ne dit qu’il s’agissait de sa voix.

— Je l’ai pourtant clairement reconnue. Qui d’autre ?

Prothero haussa une nouvelle fois les épaules, au grand agacement de Gideon.

— De toute façon, il est impossible de parler sous l’eau. Vous cherchez à me persuader que quelqu’un a prononcé une phrase parfaitement reconnaissable dans l’eau, à quatre cents mètres de distance ? Il faut bien qu’il y ait un problème technique. Sa phrase s’est trouvée coincée dans un algorithme analogique quelconque qui aura retardé la transmission jusqu’à mon submersible.

— Hé, Gideon ? l’apostropha Prothero en recommençant à faire jouer ses cervicales. Et si vous vous cassiez d’ici tout de suite ?

Gideon, tremblant de rage, retint les paroles qui lui brûlaient les lèvres. Cette conversation ne le menait nulle part. Il avait eu le tort de frapper à la porte de Prothero en apportant toute sa rancune. Le sujet était trop sensible, et il prêtait inutilement le flanc aux agressions de cet abruti.

— J’essaye juste de comprendre, se calma-t-il. Ce n’est pas facile pour moi d’avoir perdu quelqu’un de si proche.

— Je comprends que vous soyez sur les nerfs. Je suis désolé de ce qui est arrivé, mais je n’aime pas qu’on m’apprenne mon boulot. D’autant que j’ai plusieurs trains d’avance.

— Dans ce cas, je vous serais très reconnaissant d’éclairer ma lanterne.

Il serait toujours temps, le jour venu, de botter le cul de ce connard.

— Merci, acquiesça Prothero en se grattant le bras de plus belle.

Gideon attendit qu’il ait terminé, suspendu à ses lèvres.

— Je me suis intéressé aux moyens de transmission physiques de cette phrase dans l’eau. J’en suis arrivé aux conclusions suivantes.

Loin de poursuivre, il se mura dans le silence.

— Je vous écoute, l’aiguillonna Gideon en constatant qu’une bonne minute venait de s’écouler.

— C’est trop bizarre.

— Expliquez-vous.

— Il s’agit d’un message numérique.

— Je ne comprends pas.

— Vous connaissez la différence entre les ondes sonores analogiques et les ondes numériques ? Les premières sont lisses, alors que les secondes sont constituées d’échantillons individuels. De courtes tranches de temps, comme les marches d’un escalier. Eh bien, figurez-vous, justement, que nous sommes en présence d’ondes sonores numériques, conçues pour être transmises à travers l’eau et ressortir normalement sur un haut-parleur, dans l’air, telles que vous les a restituées l’hydrophone.

— Mais… comment ?

Nouveau haussement d’épaules.

— Aucun organisme biologique n’émet de sons numériques. Ni quoi que ce soit d’autre de numérique. Le numérique est une reconstitution électronique. Vous vous souvenez de ce chant de baleine bleue ? C’est pareil, il s’agit d’un son numérique émis par le baobab.

— Le baobab émet des chants de baleine bleue sous forme d’ondes numériques ?

— Ouais.

— Mais alors… ce truc serait une machine ? Un appareil capable d’enregistrer des signaux audio et de les restituer ?

— Allez savoir de quoi est capable ce machin.

Gideon ouvrit de grands yeux.

— Après tout, nous n’avons pas forcément besoin de connaître sa nature exacte pour le détruire, murmura-t-il.

24

Enfermé au fond de la cale du Batavia, dans une zone de stockage soigneusement dissimulée dont il conservait jalousement la clé, Manuel Garza contemplait les étagères métalliques massives sur lesquelles étaient posés les divers éléments de l’engin nucléaire. Tout était là, à l’exception du précieux noyau de plutonium, entreposé dans une chambre forte secrète, ailleurs dans le bateau. Il examina l’un après l’autre les différents composants de la bombe, méticuleusement enfermés dans des sacs argentés sous vide sur leurs écrins de polystyrène, sans chercher à dissimuler son inquiétude. Pourquoi Gideon, après s’être désintéressé de la question des semaines durant, exigeait-il brusquement de voir la bombe ? Garza y voyait une réaction primaire de sauvage, la vengeance d’un guerrier que rassurait la vue de ses armes. Il ne faisait aucun doute que l’atmosphère à bord avait changé depuis la mort de Lispenard. Une chape de plomb s’était abattue sur le bateau. En temps ordinaire, il ne s’en serait pas formalisé outre mesure, mais il ne considérait pas la vengeance comme un moteur acceptable. Il ne considérait pas leur proie comme un ennemi, il aurait réagi de la même façon en présence d’un ours sauvage ou d’un virus. À l’image de l’ours ou du virus, le baobab suivait son instinct. Aucune pensée intelligente ne l’animait.

Une clé tourna dans la serrure, et une main actionna le mécanisme d’ouverture de l’écoutille. Glinn pénétra dans la pièce, accompagné de Gideon.

— Voici l’engin, déclara Garza. Vous constaterez qu’il est soigneusement emballé. Il n’y a rien à voir de spécial.

Gideon passa sans un mot à côté de lui, les yeux rivés sur la bombe. Il tendit la main et caressa son enveloppe argentée.

— C’est très petit, pour un engin nucléaire, remarqua-t-il au terme d’un long silence.

— Ne vous fiez pas aux apparences, lui expliqua Glinn. Il s’agit d’une tête de missile balistique intercontinental R-7 Semiorka.

— Une bombe de l’ère soviétique ?

— Qu’attendiez-vous d’autre ?

— Comment vous l’êtes-vous procurée ?

— Je vous l’ai déjà expliqué, les détails ne vous concernent pas.

— Quelle est sa puissance ?

— Approximativement cent kilotonnes.

— Son poids ?

— Cent quarante kilos.

— Quelle est la taille du noyau de plutonium ?

— Il s’agit d’un noyau ovale de vingt kilos.

— La technique d’implosion ?

— Implosion d’une sphère creuse en deux parties.

Gideon fit courir ses doigts sur le plastique.

— Le détonateur ?

— Un initiateur à neutrons béryllium/polonium.

— Seigneur ! Je n’en reviens pas que vous ayez pu vous procurer un engin pareil. L’idée que toutes ces vieilles bombes soviétiques se promènent dans la nature me fait froid dans le dos.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. De toute façon, nous n’y pouvons rien.

Gideon retira sa main.

— Cette bombe vous a coûté cher ?

— Une fortune.

— Comment l’avez-vous modifiée pour poiuvoir la faire exploser en milieu aquatique ?

— Le plus difficile, répondit Glinn, était de résoudre la question de la pression sous-marine. Le plus simple était encore de placer la bombe à l’intérieur d’une petite bulle de titane et de l’envoyer au fond à bord d’un BEA piloté à distance. Nous disposons dans le hangar d’un submersible conçu dans ce seul but.

— Je vois. Comment comptez-vous déclencher l’explosion ?

— C’est à vous de nous l’indiquer, Gideon. C’est votre domaine. Personne n’a jamais fait exploser une bombe nucléaire par trois mille mètres de fond, avec une pression quatre cents fois supérieure à celle que nous connaissons en surface. Nous devrons veiller à ce que la déflagration provoque un maximum de dégâts.

Gideon dévisagea Glinn, puis Garza, avant de revenir vers le premier.

— Nous allons avoir besoin d’un calculateur de très grande puissance.

— C’est prévu. Nous disposons de tout le nécessaire à bord. Nous avons même une Q-Machine.

— Il faut impérativement que l’explosion détruise entièrement la créature, de façon qu’elle ne puisse pas repousser. Nous devrons découvrir quel est son point faible, où se trouvent ses organes vitaux, comment elle peut réagir à un choc nucléaire. Inutile de la réduire en miettes et de s’apercevoir ensuite que tous ses débris prennent à nouveau racine au fond de l’océan.

— Vous avez tout compris, approuva Glinn. Avec un peu de chance, il suffira de détruire le cerveau du baobab. À l’inverse, nous serons peut-être contraints de réduire en poussière la créature tout entière.

Gideon se tourna vers Garza.

— Je vais avoir besoin d’assembler la bombe dès que possible.

— Une minute, le tempéra Garza. Nous sommes loin d’être prêts à faire exploser ce machin.

— Il n’y a pas une minute à perdre, nous devons être préparés à agir à la première occasion. Je vous rappelle que nous n’avons aucune idée des capacités de réaction de ce truc.

— Une fois déballés les éléments de la bombe, rétorqua Garza, nous aurons sur les bras des explosifs particulièrement dangereux et des composants électroniques d’une grande fragilité, sans parler du plutonium. Disposer à bord d’un engin nucléaire prêt à exploser est extrêmement périlleux.

— Pas aussi périlleux que de rester les bras croisés avec une bombe inoffensive si ce truc devine nos intentions et décide de nous éliminer.

— Le truc en question ne « devinera » rien du tout, rétorqua Garza. Il ne s’agit pas d’une créature douée d’intelligence, mais d’une plante ou d’une anémone géante quelconque.

Garza s’agaçait de voir Gideon se laisser emporter par ses émotions, aveuglé par sa soif de vengeance.

— Qu’en savez-vous ? Nous n’avons aucune idée des facultés de cette créature, se défendit Gideon. Si cette masse noire que j’ai vue est effectivement un cerveau, je peux vous dire qu’il est diablement gros. Plus gros que le vôtre, ajouta-t-il sèchement.

— Conserver un engin nucléaire en état de marche à bord de ce bateau serait de la folie pure, insista Garza. Que se passera-t-il si nous essuyons une tempête ? Si l’un des composants de la bombe est victime d’un dysfonctionnement ? Si ce gadget est frappé par la foudre ?

Il interrogea Glinn des yeux.

— Gideon nous propose de l’assembler, pas de l’armer. N’oubliez pas que la bombe possède un dispositif de sécurité. Cela devrait dissiper vos inquiétudes.

— Quel dispositif de sécurité ? s’étonna Gideon.

— Nous serons les trois seules personnes disposant des codes d’armement et de mise à feu de l’engin. Par mesure de précaution, nous avons également prévu un code d’annulation, si l’un d’entre nous estimait qu’il est trop dangereux d’utiliser cette bombe.

— Vous vous faites des illusions, s’énerva Garza. Nous ne sommes pas sur une base militaire, mais à bord d’un bateau rempli de civils. La sécurité est loin d’être maximale à bord. En tant qu’ingénieur en chef de l’expédition, je suis opposé à toute idée d’assembler la bombe tant que nous n’aurons pas décidé de l’utiliser.

Un silence pesant lui répondit.

— Faites apporter ici le noyau de plutonium, finit par décider Glinn, au grand étonnement de Garza qui ne reconnaissait pas la prudence habituelle de son chef.

Il allait protester lorsque la radio de Glinn crépita.

Glinn porta l’appareil à son oreille, puis il se tourna vers ses deux compagnons.

— Le BEA de Lispenard a brusquement réapparu. On vient de l’apercevoir au pied du baobab.

Gideon releva vivement la tête.

— Dans quel état est-il ?

— D’après les indications du sonar, il serait… plus petit. D’une densité supérieure à la normale.

— Il a donc été comprimé, approuva Garza. C’est bien ce qu’on pensait.

— Je vais le chercher, décida impulsivement Gideon.

Garza, qui s’attendait à ce que Glinn lui oppose son veto, le vit hocher la tête.

— Manuel ? décida-t-il. Préparons John pour une plongée immédiate.

À quoi jouent donc ces deux-là ? s’interrogea Garza en secouant la tête.

Préoccupé, il quitta la pièce et rejoignit le hangar des submersibles.

25

Gideon s’obligea une fois de plus à contrôler sa respiration en muselant le sentiment de claustrophobie qui menaçait de l’envahir tandis que son BEA s’enfonçait dans les profondeurs de l’océan. Quarante minutes plus tard, il parvenait en vue de son objectif. L’épais manteau de boue parsemé de débris déchiquetés apparut à travers son hublot avant, tel un paysage surréaliste digne du peintre Yves Tanguy. Il avait été prévu que Gideon se pose au sud de l’épave, à un kilomètre du baobab.

John se stabilisa à vingt mètres du fond, cette fois relié au bateau par un câble. Gideon devinait le QG bondé, une demi-douzaine de regards anxieux rivés sur l’écran où s’affichaient les images de sa caméra. Le filin d’acier prévu pour remonter les restes du BEA d’Alex grâce à la grue du Batavia, déroulé tout au long de sa descente, pendait à l’extrémité du bras mécanique. Il allait devoir manœuvrer avec prudence s’il ne voulait pas que l’élingue vienne s’emmêler à son propre câble de communication.

— Je me trouve au point zéro, signala-t-il.

— Compris, lui répondit la voix de Glinn, qui dirigeait l’opération. Rendez-vous au point n° 1.

Gideon poussa le joystick en avant et le ronronnement de l’hélice se réverbéra à travers le submersible. La carcasse de Paul, échouée au point n° 3, gisait à moins de vingt mètres du tronc de la créature.

Vingt mètres. À la lumière des événements tragiques de la veille, Gideon se méfiait.

Il rejoignit le point n° 1 et passa le relais au pilote automatique. John opéra un virage sec en direction du point n° 2, où était programmé le changement de cap suivant. Cette approche en zigzag avait été imaginée afin de dérouter la créature. Gideon, peu convaincu par la manœuvre, estimait au contraire que cela retardait d’autant l’opération de récupération de l’épave et l’obligeait à rester plus longtemps en plongée, mais Glinn n’avait pas voulu céder sur ce point.

Il se trouvait à mi-parcours du point n° 2 lorsque la silhouette du baobab se dessina à la lueur de ses projecteurs. Au même moment, un grésillement frénétique lui parvint à travers l’hydrophone.

— C’est quoi, ce bordel ? s’inquiéta-t-il dans son micro.

— Vous avez été repéré par un sonar, l’avertit Garza. Il émet à une fréquence plus élevée que les deux hertz habituels.

— Vacherie.

Gideon devina le vent de consternation qui soufflait sur le QG.

— Une seconde, déclara Garza. N’allez pas plus loin. Le temps pour nous d’évaluer la situation.

— Pas question d’attendre, répliqua Gideon. Je vois la carcasse de Paul. J’y vais.

Il entendit dans son casque une conversation animée en arrière-plan.

— C’est bon, réagit Garza. Avancez le plus rapidement possible et ne traînez pas.

— Je ne vous le fais pas dire.

Le bourdonnement du sonar passait du grave à l’aigu en fonction de son intensité fluctuante, tel un essaim de frelons en colère, mettant les nerfs de Gideon à vif.

La carcasse du BEA, désormais toute proche, se détacha à la lueur des projecteurs. Réduite à une boule de métal de forme torturée, elle reposait dans la vase, comme déposée là par une main géante sur un amas dense de racines qui s’éloignaient du baobab dans toutes les directions. La coque de titane alvéolé, entièrement déchirée, s’était recroquevillée sur elle-même comme une boule de feuille d’aluminium. Gideon peinait à croire que la créature ait pu écraser avec autant de facilité un objet capable de résister à une pression de trois mille mètres d’eau. Un nuage laiteux s’échappait de l’épave ratatinée, dessinant une queue de comète. Dans le cône de lumière des projecteurs, Gideon aperçut un filet rouge filtrant d’une déchirure de la coque.

Juste derrière l’épave, le tronc dressait sa muraille rugueuse à la façon d’un gratte-ciel végétal monstrueux. L’arbre géant, parfaitement immobile, ne donnait aucun signe de vie. À condition d’oublier le bourdonnement insidieux du sonar.

À la peur de Gideon se mêlait un sentiment de rage et de haine.

Il ralentit en arrivant au niveau de l’épave et tendit son bras robotisé au bout duquel était accroché le filin muni d’un crochet explosif. Le bras, entièrement programmé, posa de lui-même le crochet sur une partie dense du submersible écrasé. Un bruit sourd, un nuage de bulles d’air, et le crochet fut relié à sa proie.

La détonation avait visiblement dérangé la créature, car le sonar vrilla aussitôt les tympans de Gideon.

— Crochet arrimé, annonça-t-il dans le micro de son casque.

— Prêt à remonter le BEA, lui répondit Garza.

Conformément au programme de mission qui lui avait été fourni, Gideon recula afin de surveiller la manœuvre et de s’assurer que la remontée de l’épave se déroulait correctement. Il vit le filin se tendre lentement, la masse de titane s’extraire de son lit de vase en soulevant un léger nuage de boue et s’élever dans l’obscurité comme une énorme boule de Noël.

— Tout va bien, dit-il. Paul est en bonne position.

— Confirmé, répliqua Garza. Vous pouvez remonter.

Gideon, soulagé, enfonça le bouton de largage de son ballast métallique et John s’éleva rapidement.

Comme si elle attendait ce moment, la créature gigantesque se courba dans un mouvement grotesque, sa bouche gonflée d’eau s’agita sur la partie supérieure de la tige dans le tremblement terrible de ses lèvres caoutchouteuses. Le submersible, sous l’effet du courant, trembla de toute sa structure. Il fit une embardée et entama un mouvement en spirale. Un claquement sec indiqua à Gideon que le câble de communication venait de se détacher. La moitié de ses écrans virèrent au noir, la voix de Garza se tut dans son casque et plusieurs alarmes se déclenchèrent tandis que s’affichait une nuée de messages d’alerte.

Il bascula le joystick de côté dans l’espoir d’échapper à la dérive. Le submersible, brutalement ralenti dans sa course, se cabra le nez en l’air, aspiré vers l’arrière par la bouche monstrueuse. Gideon poussa le joystick en avant de toutes ses forces, vida de leur eau les ballasts de secours et les emplit d’air comprimé afin d’augmenter au maximum la flottabilité du BEA.

Une lutte désespérée s’engagea entre le submersible et le courant qui l’aspirait. La bulle vibra violemment dans un bruit de ferraille tandis que l’eau tambourinait sur la coque. Au dernier moment, le BEA se libéra avec une embardée et tourbillonna sur lui-même comme une bulle d’air folle, entraîné vers la surface. Gideon s’escrima sur le joystick en contrecarrant le mouvement rotatif de la machine dont le pilote automatique s’efforçait de reprendre le contrôle, et John se stabilisa enfin.

Le cœur de Gideon commençait tout juste à retrouver un rythme normal lorsqu’un voile bleu apparut à travers les hublots, quarante minutes plus tard. Quelques instants de plus et le submersible crevait la surface. Gideon découvrit la silhouette blanche rassurante du Batavia sur sa gauche. Au même moment, la voix de Garza lui parvint dans son casque.

— Gideon ? Gideon ? Vous me recevez ?

— Cinq sur cinq.

— Tout va bien ?

— Un peu secoué, mais ça va.

— Nous allons vous remonter à bord.

Sans qu’il ait besoin d’exécuter un geste, le submersible se mit en route automatiquement et prit la direction du bateau, à quelques centaines de mètres de là.

26

Manuel Garza pénétra dans le laboratoire avec un mauvais pressentiment. Il découvrit une demi-douzaine de chaises métalliques installées devant un grand écran, en prévision de la projection macabre qui l’attendait.

Garza avait vécu le naufrage du Rolvaag. On prétend souvent que le souvenir des événements les plus traumatiques finit par s’estomper avec le temps, et il pouvait en témoigner, sans être certain pour autant qu’enfouir ses angoisses était le moyen le plus sain de les guérir. Peut-être était-ce une simple réaction de déni. Toujours est-il qu’il s’était astreint, des années durant, à ne plus penser à cette nuit d’épouvante, au point d’avoir quasiment gommé de sa mémoire le souvenir de ce qui s’était passé. Si certains se guérissent des troubles de stress post-traumatique en ressassant éternellement les événements, ce n’était pas son cas. Sa recette était simple : enfouir cette horreur au plus profond de sa mémoire et prétendre que tout ça n’avait jamais existé.

Et voilà qu’on voulait lui refourguer à la petite cuillère tous ces souvenirs soigneusement réprimés.

— Bienvenue, professeur Garza ! l’accueillit Hank Nishimura avec un enthousiasme de façade.

Garza s’installa sur la chaise qu’on lui désignait. Il avait pleinement conscience que les occupants du bord le voyaient comme quelqu’un de brusque, distant, et taciturne. Il avait d’ailleurs la même réputation chez EES, à New York. Cela l’avait chagriné dans un premier temps, mais à défaut de vouloir changer, il avait fini par en prendre son parti. Seule comptait sa mission. Rien à faire du reste.

En avance, il fut bientôt rejoint par le premier maître Lennart, puis par Antonella Sax, l’exobiologiste. Pas un mot n’avait été prononcé lorsque Glinn parut enfin. Les participants étaient au complet, ni Gideon ni Brambell n’avaient été conviés à la réunion.

Garza observa Glinn avec curiosité. Les images qu’ils allaient découvrir ne pouvaient manquer de mettre le directeur d’EES dans une posture plus que délicate. Elles risquaient fort de mettre en lumière les négligences criminelles commises par Glinn. Elles pouvaient même le conduire en prison pour le restant de ses jours si jamais elles étaient mises à la disposition de la justice.

En dépit de ces menaces, Glinn affichait son calme habituel. Le visage neutre, faussement avenant et moyennement intelligent d’un comptable, par exemple, ou d’un cadre moyen.

Glinn prit place sur une chaise.

Garza remarqua soudain à quel point Nishimura était nerveux. Il était le seul à avoir visionné ces bandes – sans doute les images n’étaient-elles pas belles à voir.

— Monsieur Glinn, peut-être pourriez-vous nous dire quelques mots en guise de… euh, d’introduction ? suggéra Nishimura.

Glinn rejeta sa proposition d’un geste.

— Inutile. Le mieux est encore de nous montrer cette vidéo.

— Euh… oui, bien sûr.

Nishimura esquissa une grimace en forme de sourire, le regard fuyant.

— Eh bien… à la demande de M. Glinn… j’ai réalisé un montage vidéo des dernières minutes du Rolvaag, en respectant strictement la chronologie des événements et le déroulement des étapes les plus importantes. Cette reconstitution débute approximativement une heure avant le naufrage, et se conclut lorsque l’enregistrement s’arrête, au moment où le navire est coupé en deux.

Il croisa les doigts et reprit sa respiration.

— Nous avons pu récupérer la majeure partie des données. Nous disposions de deux caméras sur la passerelle, de deux caméras dans la cale, et de quelques autres disséminées à travers le navire. Vous constaterez que l’image n’est pas toujours parfaite, et le son parfois inaudible, sauf en ce qui concerne les communications électroniques. Certains passages sont… euh, difficilement soutenables. Inutile de vous préciser que tout ceci doit rester confidentiel. C’est pourquoi, sur les ordres de M. Glinn, nous sommes en aussi petit comité. Interdiction formelle d’évoquer ce que nous allons voir en dehors de ce cercle restreint. C’est bien exact, monsieur Glinn ?

— Parfaitement exact.

Nishimura laissa s’écouler un silence gêné avant d’enchaîner.

— Monsieur Glinn, êtes-vous certain de ne pas vouloir vous exprimer avant d’entamer la projection ?

Glinn balaya la requête d’un geste.

Nishimura avala sa salive.

— Fort bien. Je lance donc la vidéo sans autre préambule. Vous noterez que j’ai ajouté un time code en bas et à droite de l’image.

Les lumières de la pièce s’éteignirent. Sur l’écran encore noir s’afficha l’heure :

19 h 03’ 44’’

Les premières images apparurent, prises en plongée à l’intérieur de la passerelle du Rolvaag. On distinguait la barre et les silhouettes de plusieurs personnes dans une atmosphère grise et orageuse. La passerelle se trouvait dans l’obscurité, comme de juste. Seuls luisaient les écrans des divers équipements électroniques, des radars et des cartes.

Garza reconnut le capitaine Britton à son poste, Eli Glinn à côté d’elle. Son second, un certain Howell, se tenait près du timonier qui tournait le dos à la caméra. À l’écart se trouvaient les autres protagonistes de l’expédition : Palmer Lloyd, le millionnaire qui avait financé la mission, le chasseur de météorites Sam McFarlane, ainsi que Rachel Amira, la responsable des équipes scientifiques. Tous observaient le plus profond silence.

À travers la baie vitrée de la passerelle se profilait la proue du tanker. Garza ressentit un violent pincement au cœur en sentant remonter des souvenirs qu’il avait préféré oublier jusque-là.

La tempête faisait rage. D’énormes paquets de mer montaient à l’assaut de la proue et balayaient le pont avant. La plupart des conteneurs et plusieurs bossoirs, arrachés de leurs attaches, avaient été emportés. La mer démontée déversait sur le bateau un torrent de vagues hautes de dix étages. Seule la taille du Rolvaag le sauvait du naufrage. Si les occupants de la passerelle parlaient, leurs propos se perdaient dans le vacarme tonitruant de l’océan. On sentait chacun concentré sur sa tâche, décidé à ne pas perdre le contrôle du bâtiment. À chaque nouvelle vague qui soulevait le tanker, le vent hurlait de plus belle. La carcasse du navire tremblait de toutes parts, entraînant l’image dans sa danse, comme si les bourrasques avaient décidé d’arracher le château. Le navire retombait violemment dans les creux, le vent taisait provisoirement sa plainte, étouffé par le mur d’eau, et le Rolvaag roulait douloureusement sur sa coque. À travers la baie vitrée de la passerelle, le paysage s’enfonçait dans les eaux noires ourlées d’écume, puis il remontait avec une lenteur terrifiante en direction d’un ciel plus inquiétant encore que l’océan.

Garza, les yeux rivés sur l’écran, s’efforça de maîtriser la panique qu’il sentait monter en lui.

À l’image, le capitaine Britton s’adressa à Glinn en multipliant les grands gestes. Glinn s’empara soudain de sa radio.

— C’est Garza, cria-t-il. Je n’entends rien à cause de la tempête.

Britton se tourna vers son second.

— Branchez-le sur le haut-parleur.

Garza reconnut brusquement sa propre voix. Il appelait la passerelle depuis la cale.

— Eli ! Les premières poutrelles viennent de lâcher !

— Ne quittez pas votre poste, lui recommanda Glinn avec un calme effrayant.

— Tout va trop vite. On n’arrivera jamais…

Un grondement métallique noya la fin de la phrase. Le tanker, gîtant dangereusement, était balayé par les vagues qui noyaient la proue. On aurait pu croire qu’il s’enfonçait droit dans la mer.

— Eli ! Le rocher bouge ! Je ne peux pas…

Un grésillement s’échappa du haut-parleur.

L’image bascula soudain sur la cale. Garza reconnut l’endroit sans peine, pour avoir conçu lui-même l’enchevêtrement de poutrelles qui maintenaient en place la météorite de 25 000 tonnes. L’énorme rocher était là, sous une bâche, dans le creux de son berceau, entouré de chaînes caoutchoutées et de haussières, noyé dans une masse de madriers que venait renforcer un entrelacs d’arceaux métalliques. La conception de ce berceau était l’une des grandes fiertés de Garza. Le système aurait tenu toutes ces promesses, nom de Dieu, et le navire n’aurait pas coulé si ce salopard de Glinn n’avait pas…

Garza se figea sur sa chaise en se reconnaissant. Un Garza plus jeune, debout sur la passerelle métallique qui encerclait la météorite, s’acharnant sur le pupitre permettant de régler la tension des haussières et des chaînes afin de maintenir le rocher confortablement sanglé dans son écrin.

À ceci près que la situation n’avait plus rien de confortable. À chaque mouvement de roulis, confirmé par l’un des écrans de la console sur lequel s’affichait l’angle de gîte, le rocher tremblait dans son berceau. Les chaînes commençaient à glisser, les madriers ployaient, les poutrelles grinçaient. Garza se sentit soudain nauséeux. Une silhouette furtive se glissa sur la passerelle supérieure et il se souvint de cet indigène du cap Horn embarqué à bord du Rolvaag pour sa connaissance de la région. Comment se nommait-il, déjà ? Un drôle de nom… Puppup ! John Puppup.

Ce même Puppup l’observait depuis son perchoir, un mauvais sourire aux lèvres. Un sourire de satisfaction. Un sourire triomphant. Son ombre se perdit dans la forêt des étais. Le vacarme était tel dans la cale, un tonnerre de grincements et de grondements, qu’il était impossible de distinguer quoi que ce soit. Le court extrait vidéo céda la place aux images de la passerelle.

Le capitaine Britton se retourna et fit signe à Palmer Lloyd de s’approcher. Le son, amélioré artificiellement, restait distordu et parcouru d’échos, mais les mots n’en résonnaient pas moins avec une clarté glaçante.

— Monsieur Lloyd, déclara Britton. Nous allons devoir nous débarrasser de la météorite.

— C’est hors de question, répliqua Lloyd.

— Je vous rappelle que je suis seul maître à bord. La survie de mon équipage en dépend. Monsieur Glinn, je vous donne l’ordre de déclencher la procédure d’urgence. C’est un ordre.

— Non ! hurla Lloyd en saisissant le bras de Glinn. Je vous tue de mes propres mains si vous approchez de cet ordinateur.

— C’est un ordre du capitaine, intervint le second.

— Glinn seul possède le code, et il refusera ! s’écria Lloyd. Il n’en a pas le droit sans ma permission ! Vous m’entendez, Eli ! Je vous interdis de déclencher la procédure d’urgence.

La discussion se fit de plus en plus âpre. Garza, qui n’avait pas assisté à la scène puisqu’il se trouvait dans la cale, n’en perdait pas un mot, en dépit des hurlements de la tempête. La dispute était à son comble lorsque McFarlane, le chasseur de météorites, s’interposa. Son injonction prit tout le monde par surprise :

— Larguez-la !

Lloyd s’entêtait à protester lorsqu’une vague de travers plus puissante que les précédentes souleva littéralement le tanker. Le silence se fit. L’une des baies vitrées de la passerelle vola en éclats en projetant une pluie d’échardes de plastique renforcé, et le vent s’engouffra par l’ouverture. Un grondement terrible se fit entendre. La passerelle s’inclina dangereusement, le navire prit une gîte de trente degrés, et tous ceux qui se trouvaient là s’agrippèrent tant bien que mal aux appuis qu’ils trouvaient tandis que le bateau s’enfonçait par le travers. Un voile impénétrable d’eau noire entourait le Rolvaag de toutes parts. Le temps donna l’impression de s’arrêter, puis le navire se redressa lentement en tremblant de toute sa carcasse.

Cette alerte avait eu le mérite de calmer les esprits.

Le bateau à peine redressé, Lloyd s’exprima le premier.

— C’est bon, concéda-t-il. Larguez-la.

La discussion, rendue inaudible par le grondement du vent alors que le navire se perchait au sommet de la vague suivante, se poursuivit. Glinn, penché au-dessus du clavier de son ordinateur, se tenait prêt à entrer le code de la procédure d’urgence dont il était le seul dépositaire. Pourtant, ses doigts restaient figés au-dessus des touches. Ses longues mains blanches retombèrent, puis il se tourna lentement vers les autres.

— Le navire ne coulera pas.

Les images de la cale s’affichèrent à nouveau à l’écran.

La météorite avait glissé sur son socle, plusieurs madriers de bois s’étaient fendus et le berceau lui-même paraissait comme déformé.

— Eli ! hurla-t-il dans sa radio. Les poutrelles ne tiendront pas !

La voix de Britton sortit de sa radio, lui ordonnant de larguer la météorite.

— Je ne peux pas. Eli est le seul à connaître le code.

— Monsieur Garza, rétorqua Britton sur un ton sans réplique. Donnez l’ordre à vos hommes d’abandonner leur poste.

Retour sur la passerelle, où Glinn refusait catégoriquement de jeter à l’eau la météorite en dépit des injonctions unanimes de ses compagnons.

C’est alors que le capitaine Britton se tourna vers son second :

— Nous abandonnons le navire. Lancez l’appel de secours sur la fréquence de 406 MHz. Tout le monde aux chaloupes.

Et, tandis que le second Howell transmettait l’ordre de sa supérieure sur les haut-parleurs du bord, on vit Britton quitter la passerelle.

27

Obéissant à regret aux instructions de Ronald, Sam McFarlane abandonna sa vieille valise à roulettes dans le bureau du docteur Hassenpflug et suivit le grand infirmier roux dans les couloirs sonores de Dearborne Park. Au terme d’un long parcours à travers les méandres du manoir néogothique, une lourde porte blindée s’écarta enfin dans un cliquetis de verrous, et il se retrouva dans un salon raffiné. Un regard circulaire suffit à le guérir de cette illusion. Les tableaux de maître accrochés aux murs étaient protégés par d’épaisses vitres en plexiglas, les pieds des fauteuils et des canapés étaient discrètement boulonnés au sol, aucun objet pointu ou acéré ne traînait dans la pièce. Le doute n’était pas permis, cet endroit fastueux était bel et bien un asile psychiatrique.

Un personnage âgé l’attendait au fond de la pièce, assis dans une chaise à haut dossier. Son maintien trahissait une fierté qui jurait avec sa camisole de force. Le vieil homme releva la tête et son regard bleu scintilla lorsqu’il reconnut le visiteur. Un infirmier éloigna de la bouche du malade le gobelet en plastique auquel il l’avait fait boire à l’aide d’une paille.

— J’ai assez bu, déclara sèchement Lloyd à l’infirmier sans quitter McFarlane des yeux. Bonjour, Sam. Approchez-vous.

McFarlane se figea sur place. Il avait immédiatement reconnu la voix de Lloyd lorsque ce dernier l’avait appelé sur son portable à Santa Fe. Il avait beau s’être préparé mentalement à cette rencontre, il ne s’attendait pas à ressentir un tel choc. Un mélange de colère, de haine, de culpabilité, de remords et de chagrin.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix anormalement rauque.

Un sourire ridé éclaira le visage plein de vie de Lloyd.

— Ha, ha ! rit-il. Je constate que vous n’avez pas changé.

Il fixa McFarlane de son regard perçant.

— Voilà qui tombe bien, c’est précisément d’un homme comme vous que j’ai besoin. Approchez-vous.

Cette fois, McFarlane s’exécuta.

— Vous ne devinerez jamais qui est venu me rendre visite il y a quelques semaines, poursuivit Lloyd.

McFarlane, effrayé par le regard de son interlocuteur, ne répondit pas. L’échec de l’expédition et le naufrage du Rolvaag avaient affecté tous les survivants d’une façon ou d’une autre, mais Lloyd avait payé un tribut particulièrement lourd, ainsi que le confirmait l’état dans lequel il se trouvait.

— Figurez-vous qu’Eli Glinn est venu me voir, reprit Lloyd.

— Glinn ?!

— Ah, ah, ah ! Je vois bien à votre tête que vous le haïssez autant que moi.

McFarlane se laissa tomber sur un siège.

— Que voulait-il ?

— À votre avis ? Ce salopard a les mêmes intentions que nous.

Lloyd lança un coup d’œil en direction des deux infirmiers avant de se pencher vers son interlocuteur.

— Il a décidé de tuer cette chose, glissa-t-il à voix basse.

McFarlane se tétanisa. Depuis cinq ans qu’il errait sans but, incapable de garder un emploi stable, de s’attacher à personne, de trouver la moindre paix intérieure, leur aventure commune continuait de le hanter. Il savait fort bien de quelle « chose » parlait Lloyd. Il y pensait constamment.

Lloyd hocha la tête d’un air entendu en observant la réaction de McFarlane.

— Nous haïssons tous les deux cet homme. N’est-ce pas, Sam ? Tout est de sa faute.

— Pas uniquement, répondit McFarlane. C’est également de la vôtre.

Lloyd se redressa.

— De ma faute !

Il laissa échapper un rire amer.

— Parce que c’est peut-être de ma faute si je vous ai embarqué dans cette expédition ? C’est peut-être moi qui ai gâché votre existence ?

Sa voix se mit à trembler.

— Que je sache, votre vie ne valait déjà plus rien. Vous avez oublié la météorite Tornarssuk ? C’est moi qui vous ai donné l’occasion de vous racheter. Et c’est Glinn qui vous en a privé. Vous le savez pertinemment.

Ronald, l’infirmier posté près de la porte, s’avança.

— Je vous prie de ne pas exciter le malade.

Lloyd se calma instantanément. Il fit signe à l’autre infirmier de lui tendre le gobelet en plastique.

— Que devenez-vous, Sam ? demanda-t-il d’une voix feutrée. À part vivoter en vendant des météorites sans intérêt, je veux dire.

— Je me débrouille.

— Mais encore ?

McFarlane haussa les épaules.

— J’ai donné des cours de géologie dans une petite université pendant un moment, avant de trouver un boulot dans une aciérie de Braddock, en Pennsylvanie.

— Bref, vous ne tenez pas en place. Je me trompe ? Poussé par vos démons, c’est bien ça ? Ah ! Eh bien, vous n’êtes pas le seul. Glinn aussi. Il est passé me voir avec son bras droit, Garza, et un jeune type dont j’ai oublié le nom. Lui non plus n’a jamais pu oublier cette graine que nous avons plantée au fond de l’Atlantique Sud.

Lloyd se pencha à nouveau vers McFarlane.

— Je peux vous affirmer que ses démons le travaillent plus encore que les nôtres. Tout ça parce qu’il a refusé de recourir à la procédure d’urgence et que le Rolvaag a coulé. Il est responsable de la mort de cent huit personnes. Le pire, c’est qu’il a laissé cette créature se développer là-bas pendant cinq ans. Elle a poussé, poussé, jusqu’à devenir…

— Monsieur Lloyd, le rappela à l’ordre Ronald sur un ton courtois, mais ferme.

— Quoi ? réagit le milliardaire en tournant la tête dans sa direction. Je discute avec un vieil ami, rien de plus.

Il reprit sa discussion avec McFarlane, comprenant que le temps lui était compté.

— Je n’arrête pas de penser à cette visite de Glinn. Il a décidé de retourner sur place, Sam, après tant d’années. J’ai longtemps cru que son inaction était dictée par la lâcheté. Je m’étais trompé. C’était une question d’argent. Il se trouve là-bas à l’heure qu’il est. Dieu seul sait ce qu’il y fabrique.

Sa camisole se tendit, comme s’il avait voulu saisir la main de son visiteur. Les chaînes qui lui entravaient les chevilles tintèrent.

— Je sais déjà ce qui arrivera. Si vous n’êtes pas complètement idiot, vous le savez aussi bien que moi. Il échouera une nouvelle fois. Ce type-là est programmé pour l’échec. Il le cultive. La façon dont il a condamné le Rolvaag condamnera aussi cette expédition. Il est trop égocentré pour avoir les idées claires. Il n’a aucune humilité, aucun sens du caractère aléatoire du destin. Il a passé sa vie à imaginer des solutions pratiques aux problèmes de cette planète. Le cosmos est infiniment plus complexe.

— Pourquoi souhaitiez-vous me raconter tout ça ? s’enquit McFarlane.

— À votre avis, mon vieux ? Vous devez absolument vous rendre sur place. Il a besoin de vos connaissances. Vous savez ce qui s’est passé. Vous seul êtes capable de lui tenir tête, de lui dire en face qu’il se trompe. Bon sang, il a besoin de quelqu’un qui a… qui a côtoyé ce monstre d’aussi près que lui. Il a besoin d’un ange gardien. Quelqu’un d’aussi brisé que lui !

— Vous n’avez qu’à y aller vous-même, rétorqua McFarlane.

Lloyd posa sur lui un regard surpris avant d’éclater de rire.

— Y aller moi-même ? Je doute que ces messieurs soient d’accord, précisa-t-il en montrant du menton les infirmiers. S’ils me retiraient ma camisole, ce n’est pas de cette maison que je m’enfuirais, mais du monde. J’ai réfléchi à tous les moyens de me donner la mort. Je ne vivrais pas une minute de plus si l’on me libérait.

Le rire de Lloyd se figea dans sa gorge.

— Écoutez-moi. L’argent n’est pas un problème. Je suis tout disposé à financer votre périple, mais vous devez partir au plus vite…

— Je constate que vous êtes aussi lâche que Glinn, le coupa McFarlane. Vous savez aussi bien que moi quel péril cette graine fait courir à la planète, et vous n’en supportez pas l’idée. Vous préférez disparaître avant que ça tourne mal.

— Monsieur…, l’avertit Ronald d’une voix sèche.

— Vous ne croyez pas si bien dire, poursuivit McFarlane. Nous sommes tous virtuellement morts. Et tant mieux. Depuis cinq ans que je parcours le monde, je ne vois pas vraiment ce qu’il y aurait à sauver. J’espère sincèrement que cette créature détruira l’humanité, avant que nous ne finissions par anéantir la galaxie. Bon débarras tout le monde. Vous le premier.

Lloyd l’observa longuement, muet de surprise. Son visage s’empourpra soudainement.

— Vous… comment osez-vous me parler de la sorte, me traiter de haut avec votre cynisme d’insecte, votre lassitude feinte ? Vous êtes pire que lui. Vous me dégoûtez ! Vous n’êtes qu’un vulgaire étron ! Vous… Non ! Attendez, ne partez pas ! Revenez, Sam ! Ne partez pas ! Ne partez pas !

McFarlane avait déjà gagné la porte, prévenant les intentions des infirmiers, qui se précipitaient afin de l’expulser de force de Dearborne Park.

28

Garza observa Glinn du coin de l’œil pour lire sur ses traits ce qu’il ressentait à la projection de ces images terribles. Il n’en revenait pas de la froideur du personnage.

La vidéo se poursuivit par une série de plans rapides sur les coursives du tanker. Les passagers se précipitaient vers les canots de sauvetage. On découvrait alors les chaloupes elles-mêmes, des embarcations orange surmontées d’un cockpit, conçues pour tomber directement à l’eau en glissant sur des rampes inclinées.

La caméra de la passerelle montrait un espace déserté par ses occupants, à l’exception du second Howell et du timonier, ancrés à leur poste. Garza savait que le timonier y laisserait sa vie, contrairement à Howell, qui en réchapperait. Où était donc passé le capitaine Britton ? Garza se souvenait avoir ordonné à ses hommes d’abandonner leur poste avant de quitter lui-même la cale, conformément aux ordres du capitaine, et de rejoindre l’un des canots.

Nouveau plan sur la cale. Glinn apparaissait sur la passerelle métallique supérieure où l’attendait Puppup, le Fuégien. L’ascenseur de la cale ne fonctionnait plus, contraignant Glinn à descendre jusqu’à la passerelle inférieure, agrippé à la rambarde alors que le navire talonnait et que l’escalier de fer se mettait presque à l’horizontale. La cale résonnait des grincements de l’acier et des madriers de bois qui se fendaient. La bâche de la météorite s’était déchirée, dévoilant son énorme masse pourpre.

Garza, les yeux rivés sur l’écran, en arrivait à oublier le sentiment d’horreur qui l’étreignait, fasciné par les scènes qu’il découvrait pour la première fois et dont Glinn ne lui avait jamais fait le récit. Et pour cause.

Glinn s’activa sur les chaînes recouvertes de caoutchouc qu’il resserrait en s’aidant du moteur prévu à cet effet. Puppup lui prêtait main-forte, leur discussion en partie couverte par le vacarme.

Une silhouette se profila sur la passerelle supérieure, celle du capitaine Britton.

— Eli ! cria-t-elle d’une voix forte. Le navire ne tiendra plus longtemps !

Glinn ne répondit rien, s’entêtant à resserrer les chaînes que chaque mouvement de roulis détendait. Garza s’y était employé lui-même sans relâche, sans résultat tangible du fait de l’énorme masse de la météorite.

— Remonte avec moi ! insista-t-elle. Il est encore temps de déclencher la procédure d’urgence. Rien ne nous oblige à mourir ici.

Glinn se retourna.

— Sally, les seules personnes qui mourront seront les idiots qui ont pris place à bord des canots. Ta meilleure chance de survie est ici.

Le tanker talonna une fois de plus, et la météorite trembla sur ses bases. Sally Britton implora Glinn de quitter le navire, mais ce dernier refusait de renoncer en dépit des mouvements de roulis et du tintamarre assourdissant qui régnait au fond de la cale, des poutrelles métalliques qui cédaient, de la gigantesque météorite qui se déplaçait avec un roulement de tonnerre.

— J’aurais pu t’aimer, Eli, cria Britton sans qu’il réagisse, avant de disparaître.

On avait retrouvé son corps dans le local technique du bateau. Sans doute, pensa Garza, parce qu’elle avait essayé d’actionner le mécanisme de secours en s’efforçant de court-circuiter les codes.

J’aurais pu t’aimer, Eli. Seigneur ! Garza ne s’était douté de rien. Il n’avait jamais deviné ce que Glinn s’était appliqué à lui cacher, ce qu’il refoulait depuis tant d’années. Rien de surprenant à ce qu’il se soit évanoui dans le QG en visionnant les images du cadavre de Britton.

L’agonie du Rolvaag se poursuivait sous ses yeux. Glinn grimpait au sommet du rocher, armé d’une clé anglaise, avec l’intention de resserrer les boulons des chaînes un à un. L’opération était d’une témérité folle. À cheval sur la météorite bardée de cordes et de chaînes, tel le capitaine Achab sur Moby Dick, il luttait avec une simple clé anglaise dans l’espoir de dompter l’armure de chaînes.

La bâche acheva de se déchirer avec un bruit sinistre sous les assauts de la météorite, dont la surface pourpre et nue donnait l’impression de luire à la lumière crue des néons de la cale. Les premiers rivets de la coque sautèrent. Le navire roulait d’un bord à l’autre, de plus en plus dangereusement. Les chaînes cédèrent brutalement avec un cri de bête au milieu d’une gerbe d’étincelles. La météorite s’échappa de son berceau, presque mollement, Glinn accroché à son sommet. Le rocher s’écrasa contre la toile dense de poutrelles et de madriers. Les lourds étais de bois volèrent en éclats, les épaisses tiges d’acier se déformèrent comme du beurre. Le tanker flottait quasiment sur le flanc. La coque se déchira, la mer s’engouffra par la brèche dans un déferlement de fureur écumeuse. Sous le regard horrifié de Garza, l’eau salée déferla sur la météorite.

À ce stade du montage, Nishimura avait choisi de ralentir la vidéo. Elle défilait désormais image par image. Au moment d’entrer en contact avec le rocher, l’eau donna l’impression d’écumer, ou bien de bouillir. La surface de la météorite se déchira comme une peau qui se rétracterait, dévoilant une substance vitreuse. La première image qui vint naturellement à Garza fut celle d’une chrysalide donnant naissance à un papillon.

Le ralenti s’accentua, au rythme d’une image par seconde. Le bouillonnement s’intensifia autour de la météorite, dont la peau cramoisie se détacha par plaques sous la pression de son contenu translucide. L’eau qui s’était engouffrée dans la cale se mit à écumer autour de la pierre, et un éclair dévastateur jaillit de la météorite. Glinn disparut de l’image, et la vidéo se figea.

— Vous voyez ici la dernière image filmée par la caméra avant que tout s’arrête. Je l’ai améliorée de mon mieux.

On découvrait l’intérieur de la météorite à la lueur de l’éclair. Là, suspendue au milieu de la masse gélatineuse, se trouvait la même masse brune et visqueuse en forme de pastèque, pleine de circonvolutions, qui se trouvait enfermée dans le tronc du baobab.

L’ultime image du drame s’effaça de l’écran, et les lumières se rallumèrent. Glinn, un instant pétrifié sur sa chaise, se leva enfin et se dressa face aux autres. Garza, couvert de sueur, était sous le choc de ce qu’il venait de voir. Revivre un tel cauchemar était déjà une épreuve, mais assister de façon inattendue à cette déclaration amoureuse de Britton à Glinn, comme au refus impitoyable de ce dernier, était trop pour lui.

Glinn, silencieux, restait planté devant eux, une expression étrange sur le visage. Garza craignit un instant qu’il ne soit pris d’un nouveau malaise. Un frisson le parcourut, puis il se ressaisit et retrouva son masque de détachement habituel.

Il s’éclaircit la gorge.

— Le professeur Nishimura et le professeur Sax n’ont pas terminé l’analyse de cette dernière image, mais il semble qu’au contact de l’eau de mer l’objet, dont nous savons désormais qu’il ne s’agit pas d’une météorite, ait traversé une phase de germination ou d’incubation explosive.

Il balaya son auditoire des yeux.

— Nous espérons que ces toutes dernières images nous permettront de mieux comprendre le fonctionnement et les points faibles de cette créature. Notamment si cette masse à l’intérieur de la créature, nettement visible sur la dernière image, est bien son cerveau.

Il interrogea les présents du regard.

— Des questions ?

L’absence de réaction lui confirma que ses compagnons étaient trop secoués pour réagir. Les questions viendraient plus tard. Après ce qu’il avait vu, Garza était stupéfait que Glinn ait survécu au drame. L’explosion, déclenchée par l’arrivée de l’eau, l’avait projeté hors du bateau sans le tuer. Bien d’autres n’avaient pas eu cette chance, à l’image de Britton, qui avait refusé de quitter son poste. Le naufrage s’était soldé par la disparition de cent huit personnes mortes d’hypothermie lorsqu’elles ne s’étaient pas noyées.

— Veuillez me contacter personnellement s’il vous vient des idées ou si vous avez des théories à émettre, reprit Glinn. Ce que vous avez vu ici doit absolument rester confidentiel pour des raisons évidentes. Je vous souhaite le bonjour.

Sur cette recommandation, il leur tourna le dos et quitta la pièce.

29

Rosemarie Wong avait côtoyé beaucoup de crétins de sexe masculin dans les divers laboratoires qu’elle avait fréquentés, mais Prothero décrochait la timbale. Ce type-là était un parfait abruti, ce qui ne l’empêchait pas d’être un abruti brillant. Il n’était pas seulement brillant, il possédait un esprit extrêmement créatif, un don tout aussi précieux dans le domaine des sciences qu’en musique ou en littérature. Il n’avait pas d’œillères, son cerveau était capable d’établir des connexions aussi inédites que spectaculaires. Il se montrait capable d’échapper à la banalité pour dénicher la vérité qu’elle dissimulait. Son scepticisme corrosif savait s’affranchir des vérités les mieux établies. Et, si la plupart de ses hypothèses étaient absurdes, elles ne l’étaient pas toutes. Lorsque Wong avait commencé à travailler à ses côtés, deux ans plus tôt, elle prenait la relève d’une longue série d’assistants qu’il avait épuisés les uns après les autres en quelques mois. Wong avait décidé qu’elle s’entendrait coûte que coûte avec ce crétin de génie, persuadée d’être en présence d’un scientifique de tout premier ordre qui ferait un jour des étincelles. Le jour en question, elle entendait bien se trouver à ses côtés.

Wong ne s’était pas trompée. Cette mission secrète dans l’Atlantique Sud lui donnait l’occasion de participer à des expériences dont elle n’aurait jamais osé rêver. Assister à la toute première rencontre de l’homme avec une forme de vie extraterrestre était une chance inouïe. Et tant pis si elle devait en payer le prix en supportant quotidiennement la bêtise incommensurable, la grossièreté juvénile et les crises infantiles de Prothero. Elle avait fini par se protéger derrière une façade de sarcasme et d’humour qui lui valait de sa part un semblant de considération, tout en la protégeant de ses sautes d’humeur. Chez Prothero, la vulgarité et la brutalité étaient une forme de respect, une façon de lui signifier qu’il la maltraitait parce qu’il la considérait comme son égale.

— Wong ! Où est mon putain de chapeau ?

Prothero s’approcha du poste de travail de la chercheuse, un tournevis dans une main et une carte mère dans l’autre.

— Sur votre tête.

Prothero porta la main à son crâne et fit la grimace en constatant qu’il était nu.

— Très drôle. Où il est ?

— Probablement aux toilettes, comme d’habitude.

Prothero quitta la pièce et reparut quelques instants plus tard, coiffé d’un chapeau branché.

— J’ai pensé à un truc : on va traduire ce chant de baleine.

— Le traduire ? Déchiffrer le langage des baleines, vous voulez dire ?

— Exactement.

Il attrapa une chaise qu’il retourna afin de s’y asseoir à l’envers, les bras posés sur le dossier.

— Je crois avoir trouvé la solution. J’ai la plus grande collection de chants de baleine au monde dans ce labo. On va essayer de les décoder en procédant par rétroconception.

— Vous croyez que le baobab essaye de nous parler ?

— Ce truc a passé les cinq dernières années au fond de l’océan à nous écouter. Qu’est-ce qu’il entend ? À trois mille mètres de profondeur, quasiment rien. Les seuls sons qui portent si loin dans l’eau sont les chants de baleine, qui se propagent à plusieurs centaines de kilomètres. Vous me suivez ?

— Oui.

— Bon. Alors à force d’écouter et d’écouter, le baobab a très bien pu réussir à décoder leur langage, ce qui expliquerait qu’il cherche à communiquer avec nous en se servant du seul langage terrestre qu’il connaît.

Une hypothèse signée Prothero, dans toute son absurdité.

— Et que nous dit-il ? s’enquit-elle.

— Je serai ravi de te rembourser mardi le hamburger que tu m’achèteras aujourd’hui, suggéra Prothero en citant Wimpy, le meilleur ami de Popeye.

Sa piètre boutade le fit rire aux larmes. Wong attendit qu’il ait repris son souffle pour lui répondre.

— Voilà ce que je pense…

— Je me fous complètement de ce que vous pensez, la coupa Prothero. Mais dites tout de même.

— Le baobab se contente de reproduire des sons sans signification précise.

Prothero secoua la tête.

— Ce truc est intelligent, j’en donnerais ma main à couper. Il nous envoie un message.

— Comment comptez-vous le traduire ?

— Comment comptez-vous le traduire, vous voulez dire. C’est vous, Wong, qui allez vous mettre en chasse de l’enregistrement numérique du chant de baleine ressemblant le plus au son du baobab. Ensuite, vous vous demanderez ce que faisait cette baleine bleue quand elle a chanté, et ça nous donnera une idée de ce qu’elle raconte. Du genre, est-ce qu’elle chassait une proie ? Est-ce qu’elle appelait son petit ? Est-ce qu’elle baisait ?

Prothero éclata à nouveau de rire.

Wong secoua la tête.

— Si le baobab essaye de nous parler, pourquoi choisir des chants de baleine ?

— Le baobab est forcément sensible aux sons. Le son est le meilleur moyen de communiquer sous l’eau. Les champs électromagnétiques se dissipent très vite, et la lumière se propage à peine à quelques dizaines de mètres. Ce truc a grandi dans le noir au fond d’un océan en développant une peau capable de résister aux sonars. Il s’est servi d’un sonar pour « observer » Gideon quand il est allé récupérer l’épave de Paul. Rien de surprenant à ce qu’il communique avec des sons, et les chants de baleine sont ses seuls repères sonores.

— Il communique avec des sons numériques. C’est bien la preuve que nous sommes en présence d’une machine. Aucun système biologique n’est capable de produire des sons numériques.

— Wong, Wong, Wong ! réagit Prothero d’un air désolé. C’est peut-être une machine, c’est peut-être un système biologique, c’est peut-être les deux. Quoi qu’il en soit, il nous parle. Maintenant, remuez-vous le cul et arrangez-vous pour me dire ce qu’il nous raconte.

30

Le docteur Patrick Brambell grignotait une barre Mars en regardant d’un air songeur l’épave toute ratatinée de Paul, installée sur une bâche dans le hangar réservé aux BEA. Un périmètre de sécurité, protégé à la vue par des rideaux jaunes, avait été installé tout autour de la zone. Deux techniciens, aidés de deux marins, firent rouler jusqu’à la sphère de titane un étrange appareil. Celui-ci, bricolé par leurs soins, devait leur permettre de découper la carcasse du submersible afin de récupérer la dépouille d’Alex Lispenard. L’engin ne ressemblait à rien, sinon à une pince de désincarcération géante. Glinn, debout à l’écart, suivait la scène avec intérêt.

Les quatre hommes déployèrent les mâchoires de leur outil de fortune des deux côtés de l’épave de façon à pouvoir la libérer de sa cangue de titane. De gros boulons à œil avaient été fixés dans la masse à cet effet, que la machine se chargerait de tirer afin de déplier la tôle, comme on déplierait une feuille de papier roulée en boule.

Brambell se tourna vers son assistant, Rogelio, qui observait l’opération près de la table en inox prête à recevoir les restes du corps. Si cette intervention macabre ne perturbait guère Brambell, habitué à pire, il s’inquiétait de la réaction de son assistant, anormalement pâle.

— Il nous faut impérativement récupérer tous les… tous les morceaux, jusqu’aux plus petits, recommanda le médecin aux équipes techniques.

La présence de Glinn dans son dos le rendait nerveux. Il se sentait dans la peau d’un jeune prof soumis au regard de son principal. Il n’avait jamais aimé Glinn, qu’il trouvait froid, distant et impénétrable. Surtout, il ne pouvait se résoudre à oublier sa responsabilité dans le naufrage du Rolvaag.

Son assistant hocha mollement la tête.

Les marins achevèrent de fixer les mâchoires aux boulons à œil, puis ils mirent en route la machine. Le moteur ronfla et les tôles difformes s’écartèrent lentement en grinçant, libérant l’eau retenue dans l’épave.

— Halte ! ordonna Brambell.

Le moteur se tut et Rogelio approcha la table roulante. Armés de grosses pinces à épiler munies d’embouts caoutchoutés, le médecin et son assistant prélevèrent avec précaution des lambeaux de chair et des fragments d’ossements, enchevêtrés dans les vêtements de la morte, avant de les déposer sur le plateau en inox de la table.

Brambell s’inquiéta de son assistant.

— Comment vous sentez-vous, Rogelio ?

— Je m’accroche, répondit l’assistant d’une voix mal assurée.

— C’est bien.

Il fallut aux deux hommes dix bonnes minutes pour vider la première crevasse de titane de son contenu macabre. Cette première étape franchie, Brambell leur fit signe de répéter l’opération.

Celle-ci se poursuivit des heures durant. Chaque fois que les marins dégageaient une nouvelle partie du submersible, le médecin et son assistant récupéraient les restes humains qu’ils y découvraient, s’aidant parfois d’une loupe éclairante montée sur roulettes. La météo était heureusement de la partie, le beau temps se maintenait et l’air était frais, de sorte qu’il régnait une température de seize degrés à l’intérieur du hangar, idéale pour la conservation du corps. Au grand soulagement de Brambell, la taille des fragments récupérés était suffisamment grande pour permettre leur analyse. Le médecin avait longtemps craint de devoir faire parler de la bouillie.

Le cadavre, dans une pose grotesque, reprenait peu à peu forme sur le brancard. Brambell et son assistant avaient réussi à identifier la majeure partie des restes, aidés par leur localisation dans l’épave, la forme des ossements, et les lambeaux de vêtements. Par chance, ils avaient commencé par les pieds et les jambes, laissant pour la fin le plus difficile, à savoir le crâne.

Tout en poursuivant sa tâche, Brambell s’étonnait de la force qu’il avait fallu pour compresser le submersible de la sorte. C’était particulièrement vrai de la bulle en titane. À certains endroits, la pression avait été si brutale que le métal donnait l’impression d’avoir fondu.

Le travail se révélait particulièrement pénible, mais Rogelio s’en était acquitté fort honorablement, sans vomir son déjeuner, en dépit des craintes de Brambell. Il n’en était pas de même des marins et des techniciens, qui tournaient le dos à l’épave à la première occasion en évitant consciencieusement d’attarder leur regardssur les restes humains, au point que Brambell s’était vu obligé de les rappeler à l’ordre vertement. À l’inverse, Glinn n’avait pas perdu un seul instant de la manœuvre, le visage impassible. On aurait pu croire qu’il assistait à un tournoi de golf. À l’exception des techniciens qui manœuvraient la pince de désincarcération en se contentant d’échanger de rares paroles, personne ne pipait mot.

À mesure que se poursuivait la désincarcération, les morceaux de la sphère de titane s’étalaient comme autant de pièces de puzzle sur la bâche prévue à cet effet. Au moment de séparer les derniers fragments apparurent le torse, le cou et le crâne écrasé de Lispenard.

Brambell constata d’un coup d’œil que Rogelio était blême. Les deux marins prirent un air dégoûté tandis que l’un des techniciens se retourna pour vomir. Seul Glinn restait imperturbable.

— Très bien, ne nous arrêtons pas, déclara Brambell en s’avançant, armé d’une pince à bouts caoutchoutés avec laquelle il retira une mâchoire à laquelle restaient collées la peau et les dents.

Il la déposa sur le brancard avant de passer à la suite. Le visage, simplement aplati, était relativement intact. Un silence de mort régnait à l’intérieur du hangar. Brambell s’activait, aidé de Rogelio, lorsqu’il fronça les sourcils. Au-delà de l’horreur de sa besogne, il avait le sentiment qu’un détail clochait. Il jugea préférable de ne pas en souffler mot, de peur d’être pris pour un fou. Voire de déclencher un mouvement de panique.

L’opération touchait à sa fin. Les fragments de la bulle de titane reposaient sur la bâche, soigneusement alignés et numérotés, à côté de ce qui restait du tableau de bord du submersible. Quant aux restes humains, tous avaient été soigneusement prélevés. Brambell, penché au-dessus de la table en inox, reconstituait le corps lorsqu’il sentit une présence dans son dos. Glinn.

— Avez-vous tout récupéré ? demanda le patron d’EES.

Brambell ne répondit pas immédiatement, cherchant ses mots.

— Nous saurons, au moment de peser tous ces restes, s’il en manque beaucoup. Il nous faudra évidemment tenir compte de la perte de sang, mais aussi du poids de l’eau de mer dont se sont imprégnés les tissus.

— Bien sûr.

L’un des marins, qui avait trouvé le temps de se remettre de ses émotions, s’avança.

— Pourquoi diable cette créature a-t-elle écrabouillé le BEA de cette façon ? Pour se défendre ?

— Étant donné que cet épisode est survenu au moment où Lispenard allumait son chalumeau, répondit Glinn, j’aurais tendance à répondre par l’affirmative. La créature aura réagi sous l’effet de la douleur.

Brambell n’offrit aucun commentaire.

— À mon avis, c’était plutôt de la peur, reprit le marin. La créature a eu peur.

Glinn, un instant silencieux, se tourna vers Brambell.

— Qu’en pensez-vous, docteur ?

Maudit soit ce Glinn, pensa le médecin.

— Si la créature avait uniquement voulu se défendre, pourquoi aurait-elle avalé sa proie ?

— Elle l’a fait par souci de se protéger, justement.

— Lispenard ne souhaitait en aucun cas l’attaquer, elle tentait au contraire de s’échapper. La créature l’a aspirée. Ce n’était donc pas un réflexe de peur.

— Que suggérez-vous ? insista Glinn.

Tant pis, tu l’auras voulu.

— Souvenez-vous de l’aspect du BEA lorsque le baobab l’a expulsé. Comprimé et roulé en boule.

— Mais encore ?

Brambell étouffa un soupir d’agacement.

— Quand j’étais enfant, nous allions souvent nous promener dans le Parc national de Killarney avec mon frère Simon, paix à son âme. Deux naturalistes en herbe, désireux de récolter des squelettes de souris et de musaraignes. Les meilleurs emplacements se trouvaient toujours près des nids de hiboux.

— Puis-je vous demander où vous nous conduisez avec ces souvenirs ?

— Il s’agit d’une pelote, répliqua sèchement Brambell.

— Une quoi ?

— Une pelote. Comme une pelote de hibou. Bon Dieu, Glinn, vous avez besoin d’un dessin ?

Il embrassa d’un geste les restes métalliques et humains.

— Il s’agit d’une crotte.

31

Gideon constata avec satisfaction que la bombe nucléaire avait été démontée de façon très ingénieuse. Elle se composait de six éléments faciles à assembler. Cinq d’entre eux, enveloppés dans du plastique et prêts à l’emploi, reposaient dans des casiers. Le sixième, la sphère de plutonium plaquée or, avait été stocké ailleurs et serait installé en dernier, à l’aide d’outils spéciaux.

La soute, perdue dans le dédale de la cale, sentait le renfermé et le mazout. Gideon contempla les pièces de ce puzzle mortel d’un air songeur. Le corps de la bombe, semblable aux deux moitiés d’un ballon géant, contenait les lentilles explosives à détonation lente et rapide, le tamper, et les hémisphères d’aluminium. L’initiateur se trouvait dans un emballage séparé. Plus petit qu’une balle de golf, il était enveloppé dans du papier d’aluminium épais. Un quatrième paquet renfermait les détonateurs et leurs câbles, prêts à être insérés dans leurs chemises de laiton. Enfin, un cinquième colis accueillait le petit ordinateur auquel seraient reliés les fils des détonateurs, réservé à l’envoi du signal de détonation, le moment venu.

Sur ordre de Glinn, Garza devait lui apporter l’ultime composant de la bombe : le noyau de plutonium. L’assemblage ne présenterait ensuite aucune difficulté. Il suffirait de placer l’initiateur dans la sphère avant de la refermer hermétiquement, de disposer la sphère entre les deux demi-coques de la bombe, de joindre celles-ci, de glisser les détonateurs dans les chemises de laiton et de les relier à l’ordinateur. Il ne resterait plus alors qu’à armer la bombe.

Les casiers avaient été dessinés de façon à permettre à une seule personne de procéder à l’assemblage en moins d’une heure, à l’aide d’un treuil et d’un système informatisé. Une heure supplémentaire suffirait aux ultimes réglages. Gideon était admiratif du système d’assemblage d’une grande simplicité mis au point par Garza. À condition de s’y connaître, l’opération n’était pas plus compliquée que le montage d’une étagère Ikea.

Ce genre de matériel ne se trouvait pas sous le sabot d’un cheval. Il se demanda une fois de plus combien cette fantaisie avait pu coûter à EES.

L’armement ne surviendrait qu’à la dernière minute. Il se ferait à l’aide d’un code, baptisé ARMER, composé sur le clavier de l’ordinateur. Seuls Glinn, Garza et Gideon connaissaient ce code. Le compte à rebours se déclencherait en enfonçant une touche de ce même clavier, ou bien depuis un ordinateur situé dans le QG.

La bombe, ainsi que Glinn l’avait précisé, disposait d’un mécanisme de sécurité interne. Un second code, baptisé ABANDON, permettait d’arrêter le compte à rebours depuis l’ordinateur du QG.

À l’image du premier, seuls les trois hommes avaient connaissance de ce second code.

Gideon fronça les sourcils. Plus il y réfléchissait, moins la procédure lui plaisait. À cause de la mort horrible de Lispenard, mais aussi du fait des rumeurs qui circulaient sur le bateau : il se murmurait que les signaux sonores émis par la créature étaient une forme de communication, qu’après avoir passé des années au fond de l’océan, le baobab avait appris le seul langage auquel il avait accès, celui des baleines. Si cette hypothèse se trouvait validée, cela signifiait que la créature était douée d’intelligence et qu’il ne s’agissait pas d’un organisme biologique fonctionnant à l’instinct, comme un requin. Il était maître de ses actes.

Il était donc hostile.

Gideon n’aimait guère l’idée que Garza ou Glinn aient la possibilité d’arrêter le compte à rebours et d’empêcher l’explosion à n’importe quel moment. Ce n’était pas tant Glinn qui l’inquiétait. Lui-même avait refusé de recourir au mécanisme de sécurité à bord du Rolvaag. Il était animé par une haine profonde de la créature, l’idée de la détruire l’obsédait, comme Achab avec Moby Dick. En revanche, Gideon n’avait aucune confiance en Garza. Ils poursuivaient le même but, c’est vrai, mais la mort de Lispenard et les tentatives de communication de la créature avaient bouleversé le regard de Gideon. Il n’était plus le même homme. Le personnage prudent que l’idée de déclencher une explosion nucléaire inquiétait s’était effacé. Il avait pris la mesure de la menace qui pesait sur la planète si cette créature malveillante parvenait à se reproduire. Il n’hésiterait pas à la tuer.

En attendant, il lui fallait mener à bien les calculs liés à l’explosion d’un engin de cent kilotonnes à trois mille mètres de profondeur, directement sous le bateau ou à peu de distance. L’eau atténuerait-elle les effets de l’explosion, ou bien les amplifierait-elle ? L’air, par sa souplesse, laissait toute latitude à l’explosion de se propager. Qu’en serait-il en milieu aquatique, avec une pression de quatre cents atmosphères ? Quelles seraient les conséquences pour le Batavia ? Gideon était persuadé qu’un énorme nuage de vapeur viendrait crever la surface de la mer. L’onde de choc risquait fort de se déplacer dans l’eau sur plusieurs dizaines de kilomètres et pouvait très bien crever la coque du navire. Surtout, elle provoquerait très certainement un tsunami capable de submerger le bateau ou de le faire chavirer. Une fois les effets de l’explosion connus grâce aux calculs qu’il devait effectuer, Gideon ne voulait pas que Garza se dégonfle. Il entendait s’assurer que la bombe, une fois assemblée, puisse être armée et exploser sans que personne soit en mesure d’arrêter le processus.

Non, la réaction de Glinn ne l’inquiétait pas. Ce type-là avait des nerfs d’acier. À l’inverse, Garza était trop prudent. Une fois le compte à rebours lancé, il était parfaitement capable de changer d’avis, d’estimer que les risques étaient trop grands, et d’entrer le code d’ABANDON avant que Gideon ait pu l’en empêcher.

Il n’en était pas question.

Gideon s’empara de l’ordinateur, qu’il débarrassa de son emballage de plastique métallisé. Il le soupesa. C’était un boîtier en inox de sept centimètres sur quinze, épais de sept, disposant d’un clavier et de plusieurs ports. Le système d’exploitation, très simple puisqu’il était destiné à une fonction unique, ne serait pas difficile à reprogrammer.

Un sourire éclaira le visage du jeune homme.

32

Wong ne pouvait s’empêcher d’être impressionnée par la collection de chants de baleine de Prothero, dont il affirmait qu’elle était la plus importante au monde. Elle avait conçu, à sa demande, un petit logiciel capable d’écumer cette base de fichiers audio, à la recherche de chants comparables à ceux qu’avait émis le baobab. Elle avait obtenu deux résultats probants, et quelques autres plus discutables. Elle venait d’achever sa tâche lorsqu’elle entendit un bruit de pas dans le couloir. Elle reconnut les Doc Martens ridicules de Prothero à leur claquement sonore sur les tôles des coursives.

— Alors, dit-il en jetant négligemment son chapeau sur une table couverte d’appareils. Pas encore fini ?

— Si, à l’instant.

Prothero tira une chaise vers lui, balaya d’un geste les documents qui s’y trouvaient et s’y installa.

— Vous avez trouvé quoi ?

— Deux chants quasiment identiques.

— Faites-les-moi écouter.

Elle commença par diffuser le chant émis par le baobab, afin de le lui remettre dans l’oreille, puis elle sélectionna dans la base de données les deux sons qu’elle avait retenus, passés à une vitesse dix fois supérieure à la normale, de façon qu’ils soient plus perceptibles par une oreille humaine.

Prothero laissa échapper un grognement.

— Relancez le chant de la baleine avant de remettre celui du baobab.

Wong s’exécuta.

— C’est quasiment pareil ! Alors, vous avez regardé dans quelles circonstances ont été recueillis ces deux chants de baleine ?

— Bien sûr. Le premier a été enregistré par un bateau de Greenpeace il y a quelques années, à huit cents kilomètres au sud de la Tasmanie. Les militants de Greenpeace donnaient la chasse à un baleinier japonais. Ce que vous avez entendu est le chant de la baleine en train de mourir, après avoir reçu deux harpons armés de grenades envoyés par les Japonais.

— Putain de barbares. Et l’autre ?

— Le second a été enregistré par un navire de l’Institut océanographique de Woods Hole qui suivait la course d’une baleine bleue échouée sur un banc de sable au large de la Nouvelle-Écosse. Elle était apparemment porteuse d’un virus qui avait dérangé sa boussole interne. Elle est morte peu après.

— Un chant de mort dans les deux cas…

Prothero se plongea dans un long silence, le front barré d’un pli. Il s’ébroua enfin en se curant le nez.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je continue de croire que la créature s’est contentée d’imiter un chant de baleine quelconque.

Prothero fit la grimace.

— Dites-moi déjà ce que signifie ce chant du point de vue de la baleine. On réfléchira au baobab plus tard.

— J’ai d’abord pensé qu’il s’agissait d’un appel à l’aide, ou bien d’une façon d’exprimer sa peur. Le cri de mort de la baleine, en quelque sorte.

— Sinon, vous n’avez rien trouvé d’autre dans la banque de données ?

— Quelques chants présentant des similitudes. Certains correspondaient au début du chant du baobab, d’autres à la fin.

— J’aimerais les écouter.

Wong s’exécuta.

— Mouais. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais ces cris de baleine relèvent de deux catégories. Deux mots, si vous voulez.

Prothero se gratta.

— Dites-moi dans quelles circonstances ont été enregistrés les chants que nous venons d’entendre, en commençant par le premier.

— Il correspond aux appels d’un groupe de trois baleines bleues dont la première était attaquée par des orques. Les baleines bleues ont réussi à éloigner leurs agresseurs à coups de tête et de queue. C’est à ce moment-là que leurs chants ont été enregistrés.

Prothero émit un nouveau grognement.

Wong se tourna vers son clavier.

— Je vais vous passer l’autre son.

Prothero l’arrêta d’un geste.

— Inutile. Je sais à quoi il correspond.

— Comment ça ?

— C’est simple. Les baleines qui se déplacent ensemble poussent constamment ce genre de cri, à l’inverse des baleines solitaires. Il s’agit de l’un des premiers mots de leur vocabulaire que j’ai réussi à traduire.

Wong afficha sa surprise.

— Vous avez « traduit » le langage des baleines ?

— Ouais, mais ne le répétez à personne, grimaça Prothero. J’ai l’intention de publier le résultat de mes recherches un jour ou l’autre.

— Mais alors, que signifie ce mot ?

— Ce son correspond à la façon dont une baleine fait référence à elle-même. L’équivalent de moi ou de je.

— Waouh. Dans ce cas, à quoi correspond le son initial ?

— Il s’agit d’un verbe. J’en suis certain.

— Les baleines utilisent des verbes ?

— Bien sûr. Elles passent leur temps à se déplacer. Les baleines sont constamment en activité. Je suis convaincu que leur langage est constitué de sons qui ont une fonction verbale.

— Si vous le dites, réagit Wong.

La démarche de Prothero ne lui paraissait pas très scientifique, mais elle n’avait aucune envie de le contredire, au risque de provoquer ses foudres.

— C’est un verbe dont elles se servent quand elles meurent, ou bien lorsqu’elles sont attaquées par des orques. Leur signification me paraît évidente.

Il gratifia son assistante d’un sourire suffisant.

— Vous ne voyez pas ? insista-t-il.

— Non.

— C’est le verbe tuer.

— Tuer ?

— Exactement. Réfléchissez un instant. Que peut bien vouloir dire une baleine au moment de mourir, blessée par les harpons d’un pêcheur japonais. Tuez-moi. Que peuvent bien vouloir dire des baleines chassant des orques ? Tuez, tuez ! C’est ce que s’évertuait à nous signifier le baobab en nous envoyant ce message. Le premier mot est tuez, le second est moi.

— C’est dingue ! s’écria Wong.

Prothero haussa les épaules.

— C’est peut-être dingue, mais c’est le sens du message qu’il nous a envoyé de façon aussi insistante. Il nous dit : Tuez-moi.

33

Barry Frayne était épuisé. Il était 22 heures, et le labo d’exobiologie ressemblait à une ruche depuis midi, lorsque Glinn avait apporté ce drôle de tentacule en demandant au professeur Sax de l’étudier. En tant qu’adjoint de Sax, Frayne dirigeait une équipe de préparateurs. Tous des mecs. Chacun avait sa spécialité. Aiguillonnés par Sax, ils avaient étudié plusieurs échantillons de la racine au microscope normal et au microscope électronique, procédé à des dosages biochimiques, à des dissections, à des analyses. Le tout serait envoyé ensuite dans les labos spécialisés du bateau. En un mot, Frayne et ses équipes abattaient le gros du boulot en mâchant le travail des scientifiques.

Frayne avait un master, ses trois collègues n’étaient pas allés si loin, ce qui ne les empêchait pas d’exceller dans leur partie.

L’anatomie du tentacule, de la racine, du spaghetti ou du ver de terre, comme ils l’avaient surnommé, était radicalement différente de celle de tous les organismes biologiques que Frayne avait pu observer jusque-là. Il n’aurait pas su dire s’il s’agissait d’une plante, d’un animal, ou d’un organisme d’une autre nature. Le tentacule était pourtant constitué de cellules d’apparence normale. À ce détail près qu’il ne ressemblait à rien de connu. Les « cellules » en question ne contenaient ni organite, ni noyau, ni réticulum endoplasmique, ni mitochondrie, ni appareil de Golgi. On n’y trouvait pas davantage d’organites végétaux, qu’il s’agisse de chloroplastes ou de vacuoles, ni même de parois cellulaires. Les cellules n’étaient pas vides, leur contenu ressemblait à des cristaux inorganiques complexes qui brillaient comme des diamants au microscope. Il y en avait de diverses couleurs – sans doute s’agissait-il d’un phénomène de réfraction lumineuse ou d’iridescence. Frayne en avait isolé plusieurs et les avait envoyés à des fins d’analyse. Il était impatient de connaître le résultat.

Le mince tentacule n’était pas traversé par des vaisseaux sanguins, par des phloèmes ou des xylèmes permettant la circulation de fluides. Elle possédait en revanche un réseau extrêmement dense et complexe de microfibrilles en faisceaux, semblables à des nerfs ou à des câbles. Ceux-ci, très difficiles à découper, étaient raidis par un ersatz de cellulose végétale d’une espèce inconnue, plus proche du minéral inorganique que de la fibre de bois. Le plus étrange était l’absence de tissus vivants. Le tentacule ressemblait davantage à une machine d’une sophistication inouïe.

Sax multipliait les allées et venues en surveillant les travaux de ses préparateurs. Elle s’était forcément posé les mêmes questions que Frayne, mais elle n’avait pas soufflé mot de ses impressions.

Une fois l’examen au microtome achevé, Frayne plaça le dernier échantillon sur une lamelle qu’il scella, étiqueta et déposa sur un support. Son travail était quasiment terminé, à condition que Sax ne lui réclame pas un examen de dernière minute.

— Hé, Barry ! Viens voir un peu.

Frayne releva la tête et rejoignit le poste de travail où l’un de ses collègues, Waingro, observait le long morceau de tentacule qu’il s’apprêtait à remiser dans un frigo. L’étrange spaghetti reposait dans un bac, roulé sur lui-même.

— Quoi ?

— Regarde. Il a raccourci.

— Ça t’étonne, après tous les morceaux qu’on a prélevés ?

— Non, répondit Waingro. Je t’assure qu’il était plus long tout à l’heure.

Reece, un autre laborantin, se joignit à eux en les voyant perplexes.

Frayne se tourna vers lui.

— Qu’en penses-tu ? Tu le trouves plus court ?

Reece acquiesça.

— Ouais.

— Tu… tu crois que quelqu’un en a piqué un morceau ? s’inquiéta Frayne.

Ils avaient pourtant verrouillé la porte du labo lors de leur dernière pause, mais le tentacule était resté à l’air libre. Travailler dans un environnement stérile les aurait retardés dans leur tâche et on leur avait demandé d’aller vite, en espérant que ce truc ne leur colle pas une maladie rare ou un agent pathogène quelconque. C’était peu probable, le tentacule n’ayant rien de commun avec la biologie humaine. Ce qui ne les avait pas empêchés de fermer le labo à clé, par précaution.

— Je n’en serais pas surpris, répondit Reece. Tu parles d’un souvenir.

Frayne ne cacha pas son irritation.

— Il n’y a qu’à le mesurer pour en avoir le cœur net.

En blouse et gants en caoutchouc, les préparateurs se saisirent du bac dont ils retirèrent l’échantillon, aussi dur qu’une longueur de câble. Ils le conservaient réfrigéré, mais rien ne laissait croire qu’il s’abîmerait ou moisirait s’il restait à température ambiante. Aucun microbe d’origine terrestre n’aurait pu l’attaquer. Le changement de pression ne l’avait pas davantage altéré. Ce truc-là était décidément bizarre.

Ils le posèrent précautionneusement sur une paillasse en inox afin de le mesurer.

— Six cent quatre-vingts centimètres, nota Frayne.

Il décrocha du mur le bloc à pince sur lequel figuraient ses dimensions d’origine.

— Le tentacule initial mesurait huit cent neuf centimètres.

Il fit un rapide calcul mental : une longueur de trente centimètres dans laquelle ils avaient taillé de courtes longueurs, quarante centimètres supplémentaires pour procéder à une dissection, dix pour les tests biochimiques, cinq de plus pour les autres expériences.

— Il manque un peu plus de quarante centimètres.

Il dévisagea ses collègues.

— Personne n’a oublié de noter l’un des prélèvements ?

Les préparateurs répondirent non de la tête. Frayne n’avait aucune raison de mettre leur parole en doute. Tous étaient des professionnels consciencieux, sinon il ne les aurait pas recrutés en vue d’une telle mission.

— Il faut croire que quelqu’un a voulu en découper un morceau sans respecter la procédure habituelle.

— Tu crois vraiment que quelqu’un a pu en découper une longueur en douce ? s’étonna Stahlweather, le quatrième préparateur.

— Quelle autre explication ?

— Le labo était fermé pendant la pause.

— Et alors ? C’est pas comme si personne n’avait la clé. Je pense en priorité à ceux qui se croient au-dessus du règlement.

Les autres acquiescèrent.

— Je vais devoir en référer à Sax et Glinn, décida Frayne. Ils ne vont pas être contents. Surtout que ça s’est passé pendant notre service.

— Et si c’était Glinn ?

— Ou ce connard de Garza ?

Nouveaux hochements de tête. L’explication était plausible. Elle présentait l’avantage de les dédouaner.

— Allez, c’est l’heure de fermer la boutique, ajouta Frayne. Les huiles vont tirer la tronche, mais vous savez quoi ? On a respecté la procédure. Et vous avez tous bien bossé. Beau boulot.

— À propos de bosser…

Reece se hissa sur un tabouret et glissa la main au-dessus d’une armoire. Frayne s’aperçut que Waingro affichait un petit sourire complice.

Reece exhiba une bonbonne de vin rouge.

— On a bien mérité une petite prime.

Frayne fronça les sourcils.

— Avec ce tord-boyaux ?

— Et si Sax débarquait ? demanda Stahlweather. Il est strictement interdit de boire pendant les heures de service.

— Arrête ton char, le bar est ouvert. Sax ne reviendra pas. Il est trop tard.

Le sourire de Reece s’élargit. Il fouilla sa cachette dont il tira un flacon de cognac, un autre de triple sec, et un sachet contenant des oranges et des citrons.

— Qu’est-ce que vous diriez d’une petite sangria, les gars ?

34

L’aube s’était levée et Patrick Brambell se réjouissait d’être enfin seul dans son antre, sans avoir sur le dos son assistant, Rogelio. Il avait besoin de tranquillité, incapable de réfléchir en présence d’intrus. Il était surtout heureux de s’être débarrassé de cet ectoplasme de Glinn. Sans parler des quatre préparateurs du laboratoire voisin qui avaient fait la fête pendant des heures. Au moment où il hésitait à leur dire de se taire, le calme avait fini par revenir.

Il se mit au travail.

Il observa longuement les restes d’Alex Lispenard, soigneusement alignés sur la table en inox, où ils formaient un tableau particulièrement macabre. Un mélange de viande hachée, de morceaux de chair, de lambeaux de vêtements, de fragments d’os. À force de reconstituer le puzzle du cadavre pendant des heures, il avait perdu tout sens de la réalité et parvenait à contempler la scène avec détachement.

Le problème était simple. Si l’épave du BEA était effectivement une pelote, c’est-à-dire une vulgaire crotte, la créature avait forcément trouvé matière à se nourrir, tout comme une chouette avalant un rongeur et digérant sa chair avant d’expulser ses os et sa fourrure. C’était la seule explication logique. Le submersible était intact, il n’y manquait rien. En outre, Brambell voyait mal la créature se nourrir de métal, de verre et de plastique. Il était infiniment plus probable qu’elle ait absorbé et digéré une partie du corps de Lispenard.

Mais laquelle ? Son sang, peut-être, puisqu’il ne restait rien des cinq litres initialement contenus dans le corps. Brambell se souvenait toutefois de la vidéo tournée lors de la récupération de Paul, dont s’échappait un filet rouge lorsque l’épave avait été retrouvée.

La créature n’avait donc pas avalé le sang de Lispenard, qui s’était écoulé naturellement.

En comparant le poids original de Lispenard avec ce qu’il restait d’elle, il aurait une idée de la quantité absorbée par la créature.

Il consulta le dossier médical de Lispenard sur son ordinateur et constata qu’elle pesait 58,8 kilos. En retirant 5 kilos de sang, cela laissait 53,8 kilos. Il estima à 1 kilo le poids des lambeaux de vêtements gorgés d’eau, soit une masse nette de 54,8 kilos.

La table en inox était équipée d’une balance. Il l’alluma et attendit que la masse s’affiche sur l’écran numérique.

53,3 kilos.

Il manquait donc 1,5 kilo. Il devait tenir compte des liquides corporels tels que la bile ou la lymphe qui s’étaient dispersées dans l’océan. D’un autre côté, de l’eau de mer aurait pris la place de ces liquides. Brambell avait veillé à retirer de la carcasse du submersible tous les restes de la jeune femme. Il s’était montré d’une méticulosité extrême sur ce point.

Quelle partie du corps pouvait bien peser 1,5 kilo ?

La réponse à sa question lui apparut en un éclair. Le cerveau.

Brambell soupira longuement. Comment pouvait-on être aussi bête ? Il avait pourtant reconstitué le visage et le crâne sur la table en inox : les oreilles, le nez, les lèvres, les cheveux. En oubliant le cerveau ! Où était-il passé ? Il se pencha au-dessus des restes de la jeune femme sans trouver la moindre trace de l’encéphale. Aurait-il pu leur échapper au moment où il désincarcérait le corps ?

Impossible.

Un organe aussi aqueux aurait-il pu se dissoudre dans l’océan sous l’effet de la pression ?

L’étrange impression ressentie à l’intérieur du hangar, lorsqu’ils découpaient les tôles de Paul, lui revint tel un boomerang. Un détail ne collait pas.

Muni d’une pince à épiler à embouts caoutchoutés, il s’intéressa au crâne reconstitué dont il retourna les fragments les plus importants. Leur surface intérieure était entièrement propre, il ne restait pas une « miette » de cerveau. La dure-mère, dont il aurait normalement dû retrouver des traces sur les parois crâniennes, avait entièrement disparu.

Il rapprocha le bac contenant ses outils chirurgicaux et entreprit de disséquer les deux premières vertèbres cervicales, C1 et C2, qui avaient relativement bien résisté à l’écrasement de la bulle de titane. Il n’eut aucun mal à situer leurs principaux points anatomiques : le processus odontoïde de l’axis, ainsi que le ligament transversal. Avec mille précautions, il retourna C1 et dégagea les fragments d’os écrasés afin d’exposer le foramen vertébral dans lequel se dissimulait la moelle épinière dans le fourreau dural. La partie supérieure, à l’endroit précis où la moelle sortait de C1 et se raccordait au bulbe rachidien, était sectionnée net, comme découpée à l’aide d’un scalpel. Plus précisément, à en juger par son aspect cautérisé, comme brûlée.

— Bon sang de bois, grommela Brambell entre ses dents, le visage décomposé.

La créature avait-elle pu manger le cerveau ? Non, l’hypothèse était peu probable. La coupure était trop nette. De façon plus plausible, cette vacherie avait prélevé l’encéphale.

Le médecin recula d’un pas, pris d’un mauvais pressentiment. Il se remplit les poumons en tremblant. Puis, reprenant ses esprits, il procéda à une normalisation biologique rapide du tronc cérébral. L’opération terminée, il retira ses gants, raccrocha son tablier, se lava les mains, lissa sa blouse, et partit chercher Glinn.

35

Gideon discutait à mi-voix du baobab avec Glinn et Manuel Garza sur le pont avant. Comme d’habitude, leur conversation tournait autour de spéculations et de théories fumeuses. Gideon ne cachait pas sa frustration de disposer d’aussi peu d’éléments. On ne savait quasiment rien de la créature, faute d’avoir pu déterminer s’il s’agissait d’une machine, d’un être vivant, ou d’un curieux mélange des deux. Le baobab était-il doué d’intelligence, ou bien était-ce une vulgaire plante ? Le manque d’information commençait à causer de sérieux problèmes à bord du bateau, où circulaient les rumeurs les plus folles.

Par chance, le temps se maintenait au beau fixe, l’océan était un véritable lac. Chaque jour les rapprochait de l’été et la dérive des icebergs accélérait de jour en jour avec l’avancée du printemps. Gideon en compta six en observant les alentours. Le soleil levant traçait une allée mordorée sur la surface de l’eau. La quiétude du décor venait contredire l’atmosphère tendue qui régnait à bord.

— Messieurs, excusez-moi de vous déranger.

Gideon se retourna et découvrit le docteur Brambell, tiré à quatre épingles. Il s’inquiéta en lui trouvant une expression soucieuse, à l’opposé de son air placide coutumier.

— Oui, docteur ? répondit Glinn.

Brambell s’approcha lentement, les mains croisées devant lui.

— J’ai achevé l’autopsie du corps, annonça-t-il. Le corps de Lispenard.

Comme si la précision était utile.

La gorge de Gideon se serra. Il s’évertuait à chasser de son esprit le souvenir d’Alex, de façon que sa disparition brutale ne le trouble pas au-delà du raisonnable, mais il ne pouvait éternellement étouffer ses sentiments. Il attendit la suite.

— Eh bien ? reprit Glinn en constatant que Brambell restait muet.

— Le cerveau a disparu, laissa tomber le médecin.

— Qu’entendez-vous par disparu ?

— Il a disparu. Il s’est évaporé, sans laisser de traces.

Il s’exprimait précipitamment, son accent irlandais plus marqué qu’à l’accoutumée.

— Il a été prélevé au niveau du tronc cérébral, comme découpé au scalpel et cautérisé. J’ai procédé à une normalisation biologique, les protéines à l’endroit de l’ablation sont dénaturées, preuve qu’il y a bien eu un phénomène de réchauffement.

Gideon écarquilla les yeux.

— Prélevé, dites-vous ? Il n’a pas été broyé, comme le reste ?

Brambell passa une main sur son crâne chauve.

— Il semble que l’encéphale ait été retiré avant que la boîte crânienne soit écrasée. Sinon, j’en aurais retrouvé des traces collées à l’os, ne serait-ce qu’un peu de matière grise à l’intérieur des fractures, ce qui n’est pas le cas. Il n’en reste aucune trace, pas même au microscope. Le baobab semble l’avoir… eh bien…

Il afficha sa perplexité.

— L’avoir mangé, vous voulez dire ? poursuivit Garza à sa place.

Gideon se raidit.

— C’est tout d’abord ce que j’ai cru. Mais pourquoi le prélever intact, s’il était uniquement question de s’en nourrir ? Car j’ai bien la certitude qu’il a été prélevé. Je ne me hasarderais pas à imaginer la suite, qu’il l’ait mangé ou absorbé.

— Et s’il avait voulu le scanner ? suggéra Gideon.

Garza tourna vivement la tête dans sa direction.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Brambell nous explique que le cerveau d’Alex a été prélevé intact. Pour quelle raison, sinon le sonder et en récupérer le contenu ?

— L’hypothèse est peu probable, réagit Garza.

— Souvenez-vous du dernier message d’Alex. Laisse-moi caresser ton visage. Si ce n’était pas elle qui parlait, c’était peut-être son cerveau.

— À supposer que votre théorie soit valide, rétorqua Garza, comment aurait-elle pu parler ? Elle n’avait plus de bouche, puisque son corps venait d’être broyé.

Gideon grimaça intérieurement. Merci de me le rappeler. Il rassembla ses pensées dans l’espoir de trouver une explication logique.

— Son cerveau, resté intact, aura parlé par le truchement de la créature. Laisse-moi caresser ton visage. Son cerveau était branché d’une façon ou d’une autre, mais il était désorienté, après avoir été retiré de la boîte crânienne.

Le visage de Garza s’assombrit. Il secoua la tête.

— Bon Dieu, vous vous croyez dans un film de science-fiction ?

Un long silence lui répondit. Glinn, fidèle à son personnage, avait assisté à l’échange d’un air impavide. Garza a sans doute raison, pensa Gideon. Je nage dans la science-fiction. À bien y réfléchir, sa suggestion était ridicule, mais il n’entendait pas donner à Garza la satisfaction de le reconnaître.

— Autre détail, reprit Brambell.

Glinn haussa les sourcils.

— Il semble que quelqu’un ait dérobé un morceau du tentacule dans le laboratoire d’exobiologie. Les quatre préparateurs ont remarqué qu’il en manquait plusieurs centimètres sans pouvoir l’expliquer. L’un de vous aurait-il procédé à un prélèvement sans le noter ?

Garza posa sur Gideon un regard accusateur.

— Ce n’est pas moi, se défendit le jeune homme.

Décidément, Garza était particulièrement mal luné ce matin.

— Aucun d’entre nous n’aurait commis un acte si irresponsable, remarqua sèchement Glinn.

— Dans ce cas, il faut croire que les préparateurs ont mal mesuré le tentacule à son arrivée au laboratoire. Ou bien ils ont oublié de le noter lorsqu’ils en ont découpé un morceau.

Il s’éclaircit la gorge.

— À moins que tout ce cinéma ne soit un écran de fumée destiné à masquer une faute professionnelle. Je le dis parce que ces messieurs ont fait la fête dans leur labo cette nuit. Lorsque j’y suis passé ce matin en venant ici, ils étaient schlass, comme on dit.

— Vous voulez dire qu’ils cuvaient leur alcool ? s’inquiéta Garza.

— Exactement. Seul Frayne était à peu près conscient, et encore. C’est lui qui m’a parlé de ce morceau de tentacule manquant.

— Où sont-ils ?

— Quand on parle du loup…

Frayne s’approcha du petit groupe, la blouse tachée de vin. L’air défait, il empestait l’alcool. Gideon n’aurait jamais imaginé que ce type-là soit du style à se soûler. Sa gueule de bois ne faisait pourtant aucun doute.

Glinn laissa le soin à Garza d’intervenir.

— C’est quoi, ce bordel ?

Frayne s’empêtra dans des explications nébuleuses. Ils avaient bu un peu de sangria la veille, rien de bien dramatique…

Garza l’arrêta d’un geste.

— Comment se fait-il qu’un morceau de l’échantillon ait disparu ?

Frayne se lança dans une explication alambiquée, affirmant que lui et ses collègues n’y étaient pour rien et qu’ils avaient constaté cette disparition bien avant leur petite fête, que leur journal de bord était irréprochable. Sans doute une personne indélicate avait-elle voulu garder un petit souvenir, et puis qu’ils n’avaient pas bu tant que ça, et puis…

— Vous connaissez le règlement, l’interrompit Garza. Toute consommation d’alcool est interdite depuis que nous sommes arrivés sur site. Je vous retire une semaine de salaire. En tant que responsable de l’équipe des préparateurs, vous êtes aux arrêts de rigueur pendant douze heures. Vous en profiterez pour dormir.

— Aux arrêts de rigueur ? dit Frayne, effondré. Vous voulez dire, au trou ?

— Parfaitement, au trou. Vous vous présenterez aux équipes de sécurité.

— Mais…

Il n’alla pas plus loin, foudroyé par le regard de Garza. Ce dernier se tourna vers Glinn.

— Tout manquement à la discipline compromet gravement la vie à bord. J’espère que vous êtes d’accord avec moi.

Glinn lui donna son assentiment d’un léger mouvement de tête, puis il consulta sa montre avant de s’adresser à Gideon :

— Nous sommes attendus dans le laboratoire de Prothero.

36

Gideon se mêla au petit groupe qui avait déjà pris place dans le laboratoire en pagaille de Prothero. Une odeur âcre de soudure et de composants électroniques surchauffés flottait dans l’air de la pièce. Le maître des lieux était installé face à un mur de racks débordant de disques durs et d’appareils audio. Sa chemise hawaïenne malpropre, à demi déboutonnée, laissait entrevoir une triste poitrine creuse parsemée de longs poils noirs.

Son assistante, la fine et élégante Rosemarie Wong, se tenait près de lui. Elle était l’antithèse de Prothero, au point que Gideon se demanda comment elle pouvait supporter de travailler avec un énergumène pareil.

— Désolé de ne pas vous proposer de vous asseoir, déclara Prothero en montrant du doigt deux chaises sur lesquelles s’entassait un fourbi innommable. Quand je vous dis que j’ai besoin de plus de place… Ce labo est nul.

— Professeur Prothero, faites-nous part de vos découvertes, lui demanda Glinn en faisant la sourde oreille.

Le chercheur s’escrima sur son clavier.

— Je n’irai pas par quatre chemins : on a mis dans le mille. On a réussi à traduire le message du baobab. Hein, Wong ? Faites-leur écouter l’enregistrement.

La jeune femme enfonça une touche, et un chant de baleine bleue s’échappa des haut-parleurs, aussitôt suivi par le son produit par le baobab. L’écoute achevée, Prothero se lança dans des explications interminables sur le langage des baleines.

Gideon, bouillant d’impatience, l’interrompit :

— Tout ça est passionnant, mais que nous dit le baobab ?

— Je préfère vous avertir, son message est un peu bizarre, répondit Prothero en levant les yeux au ciel de façon théâtrale.

Il enchaîna, après une ultime hésitation :

— La créature nous dit : Tuez-moi, tuez-moi.

— Êtes-vous certain de cette interprétation ? s’enquit Glinn.

— À peu près. Si vous me laissez vous expliquer…

S’ensuivit un nouvel exposé interminable, entrecoupé de diffusions des sons émis par le baobab, d’autres chants de baleine, d’éclaircissements très immodestes sur la façon dont ils avaient réussi à décrypter les sons,à en tirer des déductions, à vérifier leur hypothèse.

Gideon, initialement sceptique, en fut impressionné, sans être totalement convaincu. Il attendit que Prothero ait terminé pour demander :

— Pourquoi diable la créature nous demanderait-elle de la tuer ? Surtout après avoir détruit l’un de nos BEA.

Prothero haussa les épaules.

— Ça, mon vieux, c’est votre boulot.

— Comment savoir si elle ne se contente pas d’imiter les chants de baleine qu’elle a entendus ?

— Les chants de baleine sont capables de parcourir plusieurs centaines de kilomètres sous l’eau, de sorte que le baobab en a forcément entendu beaucoup. Pourquoi imiterait-il justement celui-ci ? Non, mon bon ami, je vous dis qu’il communique avec nous.

Le « bon ami » irrita Gideon au plus haut point.

— S’il s’agit bien d’un message, il n’a aucun sens.

— Peut-être que ce machin est déboussolé, dit Prothero en haussant les épaules. Comme ce type qui va en France et qui fait l’âne en essayant de parler la langue du cru.

Il ponctua sa boutade d’un hi-han tonitruant.

— Nous sommes en présence d’une forme de vie extraterrestre, insista Glinn. Peut-être même d’une intelligence extraterrestre. Il ne serait pas surprenant que nous ayons des difficultés à la comprendre.

Gideon, dubitatif, se tourna vers Wong, qui ne disait rien.

— Qu’en pensez-vous, Rosemarie ?

Elle toussota.

— J’ai tendance à penser que Gideon a raison. La créature se contente peut-être de reproduire des sons, comme un perroquet.

Gideon se rengorgea. Wong monta plus haut encore dans son estime.

— Si la science fonctionnait de façon démocratique, j’aurais donc tort, réagit Prothero. Mais ce n’est pas une démocratie, et c’est vous qui avez tort.

Il éclata d’un gros rire gras.

L’arrivée de Lund, le premier maître, mit un terme à son hilarité.

— Monsieur Glinn ?

— J’avais demandé que l’on ne me dérange pas.

— Nous avons une urgence. Le baobab… il s’est réveillé.

37

Le QG avait tout d’une ruche lorsque Glinn et Gideon pénétrèrent dans la grande salle. Glinn s’empressa de retrouver son poste au pupitre central, secondé par Gideon à sa droite. Mme Lennart, le second du capitaine Tulley, s’avança en brandissant un iPad.

— Briefez-moi, lui ordonna Glinn à mi-voix.

— Très bien. Il y a une vingtaine de minutes, les bouées acoustiques ont relevé des sons anormaux en provenance des fonds marins, quasiment identiques aux ondes provoquées par des séismes sous-marins de l’ordre de 1,5 à 2 sur l’échelle de Richter. La localisation des sons nous a indiqué qu’ils provenaient des abords immédiats du baobab, mais pas de l’arbre lui-même.

— Montrez-moi.

Lennart pianota sur le clavier et une carte sismique apparut à l’écran.

Glinn fronça les sourcils, imité par Gideon.

— Les tremblements forment un cercle tout autour de la créature.

— En effet.

— A-t-on pu estimer la profondeur des secousses ?

— Il s’agit de secousses en surface, comparées aux secousses sismiques. Elles ne dépassent pas une trentaine de mètres sous les fonds marins. Nous avons toutefois remarqué qu’elles avaient tendance à devenir plus profondes et à s’éloigner de la créature, preuve que le cercle s’élargit.

— Comme si la créature étendait d’autant son système de racines, c’est bien ça ?

— C’est une possibilité. Ce n’est pas tout. Comme vous le savez, nous avons installé au fond de l’eau une caméra braquée sur le baobab. Nous n’avons rien remarqué d’anormal, jusqu’à tout à l’heure, lorsque la créature s’est mise en mouvement.

— Quelles sortes de mouvements ?

— Ses branches ont commencé à se balancer très doucement et sa bouche s’est contractée et relâchée à plusieurs reprises en avalant et recrachant de grandes quantités d’eau de mer. Le volume du son de deux hertz qu’elle émet en permanence a également augmenté.

— Je veux une analyse détaillée des secousses, ordonna Glinn. Accompagnée de cartes 3D en temps réel.

— Très bien.

Un tumulte se fit entendre à l’entrée de la salle. Un technicien se précipita vers le pupitre en courant.

— L’un des submersibles, George, a disparu.

Glinn afficha un air agacé.

— Disparu ? Je croyais qu’ils étaient enfermés en permanence, et placés sous alarme.

— Le voleur a réussi à débrancher le système de surveillance électronique.

— De qui s’agit-il ?

Le technicien interrogea son correspondant à l’aide du micro de son casque, puis il attendit la réponse.

— On n’est pas sûr, mais il semble s’agir d’un préparateur, un certain Frayne.

— Frayne ? s’étonna Gideon. Mais je le croyais aux arrêts de rigueur.

Le technicien relaya la demande et attendit la réponse.

— Il ne s’est jamais présenté aux équipes de sécurité. Ils se sont lancés à sa recherche, mais il a réussi à rejoindre le hangar des BEA. Ils sont en train de visionner les images des caméras de surveillance… Oui, on me confirme que c’est bien lui.

— Était-il toujours soûl ?

— Ils n’en savent rien. Attendez… Oui, il paraît qu’il sentait l’alcool.

— Comment Frayne a-t-il pu mettre le submersible à l’eau sans l’aide des équipes techniques ? s’enquit Gideon.

— Il semble qu’on l’ait aidé. On essaye d’en savoir davantage. Nos équipes visionnent actuellement les vidéos, histoire de comprendre ce qui s’est passé.

— Où compte-t-il se rendre avec ce BEA ?

— En profondeur, apparemment. En plongée accélérée. Il ne répond sur aucune fréquence.

— Préparez John immédiatement, ordonna Glinn en se tournant vers Gideon : rejoignez tout de suite le pont arrière et lancez-vous à sa recherche.

38

Vingt minutes plus tard, Gideon se trouvait dans l’eau. Une fois de plus, il voyait s’assombrir le hublot à mesure que le BEA s’enfonçait dans le bleu de l’océan. Il avait été décidé d’économiser le temps des vérifications de rigueur, John ayant servi encore tout récemment.

La situation tournait au ridicule. Frayne, éméché, partant en balade à bord d’un submersible miniature à dix millions de dollars. S’il s’agissait bien d’une balade. Gideon n’envisageait pas d’autre possibilité. Ou alors d’une revanche ? D’une mission suicide contre le baobab ?

Gideon plongeait à la vitesse maximale autorisée, sous le contrôle du QG qui gardait la main sur son BEA grâce au câble reliant celui-ci au bateau. En cas de manœuvre compliquée, il devrait sans doute se débarrasser du câble ; en attendant, la liaison avec le bord était parfaite, ce qui le rassurait. Le QG pouvait suivre la descente en temps réel, grâce à la caméra embarquée, tout en dirigeant le submersible.

La baie vitrée avait lentement viré au noir. Seules les rares bulles d’air qui glissaient le long de la coque brillaient dans la lumière des projecteurs. Gideon avait réglé son sonar sur George. Le BEA se trouvait près de mille mètres plus bas, mais Gideon gagnait rapidement du terrain. Frayne, faute d’entraînement, avait visiblement du mal à piloter l’appareil. À l’allure où il plongeait, Gideon l’aurait rattrapé à quelques centaines de mètres du fond.

Les yeux plissés, il fouillait la nuit océane dans l’espoir d’apercevoir les projecteurs de George tout en sachant que c’était inutile, la lueur des phares ne portant pas à plus de cent cinquante mètres dans l’eau.

Restait à déterminer ce qu’il ferait lorsqu’il aurait rejoint Frayne. À défaut de le convaincre de remonter et de rejoindre le Batavia, il lui restait bien un certain nombre de solutions, mais toutes étaient difficiles et dangereuses à mettre en œuvre. Les techniciens de bord continuaient d’en discuter.

Jamais un tel cas de figure n’avait été envisagé.

Gideon, enfermé à l’intérieur de sa bulle, souffrait plus que jamais de claustrophobie. Il n’avait pas eu le temps de se préparer psychologiquement, pas même de se changer. Pour avoir enfilé ce matin-là une tenue adaptée à l’air frais de l’Atlantique Sud, il transpirait abondamment, et le col de sa chemise le démangeait. Il regarda défiler les chiffres sur le bathymètre. Il n’était plus qu’à six cents mètres du fond, George pouvait apparaître d’un moment à l’autre.

Soudain, il l’aperçut, sous forme d’une lueur vague au-dessous de lui.

— Je l’ai repéré visuellement, annonça-t-il.

— Continuez de plonger, nasilla la voix de Glinn dans son casque. Essayez de vous conformer à sa vitesse et collez-vous contre lui.

— Bien reçu.

Les contours de la tache perdirent de leur flou, laissant place à plusieurs points lumineux instables. Gideon accéléra légèrement, l’aiguille dans le rouge, impatient de rejoindre Frayne avant qu’il ait atteint le fond. Dieu seul connaissait les intentions du préparateur, il était impératif de le stopper avant d’arriver à la portée du baobab.

La silhouette de George commençait peu à peu à se matérialiser.

— Appelez-le, recommanda la voix de Glinn.

Gideon monta le volume de son UQC.

— George pour John, répondez.

Rien.

Il répéta son appel, sans succès. Constatant qu’il continuait à gagner du terrain, il ralentit et positionna son submersible de façon à ne pas se trouver juste au-dessus de George, mais légèrement de côté.

— Frayne ? Vous me recevez ?

Pas de réponse.

— Barry ! C’est Gideon Crew. Vous m’entendez ?

Silence radio.

— Barry, acceptez au moins de discuter. Quelle mouche vous a piqué ?

Une trentaine de mètres à peine le séparaient de George. Il voyait distinctement la coque du BEA, la lueur rougeâtre qui s’échappait de ses hublots, le bras mécanique soigneusement replié pour la descente. Il ralentit encore afin d’adapter sa vitesse à celle de George. Il ne tarderait pas à le rejoindre. Il pourrait alors voir ce qui se passait à l’intérieur. Et si Frayne avait perdu connaissance ?

Il se glissa enfin contre le flanc de l’autre BEA et constata avec étonnement que Frayne, loin d’être évanoui, manœuvrait l’appareil avec un calme olympien.

Pas une seule fois il ne daigna tourner la tête dans sa direction.

Gideon lui adressa de grands gestes.

— Hé, Barry ! Regardez-moi.

L’autre feignit de n’avoir rien entendu.

Un coup d’œil au bathymètre lui indiqua que le fond était tout proche. À moins de couper ses moteurs, le pilote automatique arrêterait le submersible de lui-même. Il en serait de même avec George. Jamais l’IA ne laisserait les deux submersibles toucher le fond à une vitesse pareille.

— Frayne ? Vous m’entendez ?

Pas de réaction.

Gideon bascula sur la fréquence de sécurité afin de contacter le QG.

— Savez-vous s’il m’entend ? demanda-t-il.

— Il vous entend très bien, et nous aussi. Nous avons la preuve que son UQC est branché à fond.

— On dirait presque qu’il s’est transformé en robot.

— Oui, nous avons vu.

— Vous n’avez aucun moyen de reprendre le contrôle de son submersible depuis le bord et de l’obliger à remonter, comme vous l’avez fait avec moi ?

— Il a réussi à débrancher le pilote automatique, répondit Glinn. Ne me demandez pas comment, personne n’est censé connaître le code du système, en dehors de Garza et de moi, à part les techniciens de maintenance.

— Putain, quelle merde, grommela Gideon.

Lui-même ne possédait pas ce fichu code. Il faudrait qu’il en touche un mot à Glinn.

— Très bien, reprit ce dernier. Écoutez-moi bien. S’il refuse de vous répondre, les techniciens me disent qu’il existe un moyen de débrancher George.

Un schéma de l’appareil s’afficha sur l’écran de Gideon, tandis que Glinn poursuivait ses explications d’une voix égale.

— Vous allez vous servir du bras robotisé. Rien de très compliqué. Son BEA est équipé de six réacteurs. Il vous suffit de glisser le bras dans chacun des réacteurs pour briser les hélices. Les techniciens affirment qu’il suffit de mettre hors service trois des réacteurs pour stopper George. Il ne nous restera plus qu’à le remonter à l’aide d’un câble.

— Il n’existe aucun autre moyen de le stopper ?

— Non, la coque protège tous les autres organes sensibles. La solution proposée est simple, et facile à mettre en œuvre. Nous modifions en conséquence votre pilote automatique, sinon l’IA vous empêcherait d’agir.

— Compris.

Au même moment apparut le fond de l’océan à travers le hublot inférieur. Le pilote automatique commença à ralentir sa course.

— J’arrive en bas, s’écria-t-il.

— Pilote automatique modifié. Dépêchez-vous d’agir.

— George vient de ralentir à son tour. Il bifurque !

— Poursuivez-le.

Gideon manœuvra son joystick de manière à accélérer, mais George avait fait de même et rasait le lit océanique à toute allure. Frayne s’était manifestement familiarisé avec le fonctionnement du submersible.

— Il se dirige vers le baobab, déclara Glinn. La créature s’est réveillée, ne vous approchez pas trop.

— Je suis au maximum, pas moyen de le rattraper.

Gideon entrevit la silhouette du baobab à la lumière de ses projecteurs. Il ondulait, son tronc gonflé par la masse d’eau.

— Il sort sa bouche, précisa Glinn. Le sonar Doppler signale une forte augmentation du courant.

George se cabra brusquement et fila en direction de l’énorme bouche. L’orifice en entonnoir, gonflé d’eau, se tourna vers le submersible en multipliant les mouvements d’allées et venues.

— Arrêtez-vous ! cria Glinn à l’intention de Frayne. Reculez !

George, emporté par le courant, accéléra encore. Gideon ressentit lui aussi les effets du courant qui aspirait son BEA vers le haut. Il bascula le joystick de côté de façon à lui échapper, mais John était irrésistiblement attiré vers la créature, le bourdonnement d’eau qu’il connaissait trop bien fit vibrer la coque… Son appareil se libéra de l’attraction fatale au dernier moment, secoué par de fortes turbulences. Il s’empressa de rebrousser chemin afin d’échapper à la monstrueuse créature et s’enfuit à pleine vitesse. Il attendit de se trouver à distance respectable du baobab pour stopper et se retourner…

Horrifié, il vit George multiplier les mouvements désordonnés au milieu du courant qui l’emportait, avant de disparaître dans la gueule de la créature. Gideon, qui avait assisté à une scène similaire quelques jours plus tôt, vit la silhouette du BEA traverser le gosier transparent du monstre. Le tronc se ramassa sur lui-même, une explosion se fit entendre et un nuage de bulles d’air s’envola vers la surface.

La voix de Frayne, d’un calme impressionnant, lui parvint soudain grâce à l’hydrophone :

— Qui êtes-vous ?

39

Gideon repoussa la trappe de la bulle et se hissa hors du BEA en avalant goulûment une bouffée d’air frais. Seigneur, quel plaisir de retrouver le bord ! Il était encore sous le coup de la scène à laquelle il venait d’assister. Au moins Alex avait-elle tenté de résister jusqu’au bout, contrairement à Frayne, qui s’était jeté tout droit dans la gueule du monstre. Était-ce l’effet de l’alcool ? Il paraissait pourtant en pleine possession de ses moyens lorsque Gideon l’avait aperçu à travers le hublot. Il se comportait de façon tout à fait anormale, comme un robot. Ou alors un zombie.

Il faillit s’écrouler en prenant pied sur le pont, ses jambes menaçant de ne plus le soutenir. Garza se précipita à son secours. Il avait le teint rouge, l’air tendu. Jusqu’à Glinn, dont le masque imperturbable s’était fissuré.

— À quoi jouait Payne, à votre avis ? les interrogea Gideon.

— Allez savoir, gronda Garza, qui continuait de soutenir Gideon d’une main ferme.

Le remerciant de son aide, ce dernier finit par retrouver son équilibre.

— Ça va aller.

Garza lui lâcha le bras.

— Avez-vous su qui l’avait aidé ? s’enquit Gideon en lissant ses vêtements froissés.

— Reece, l’un de ses collègues. On l’a interrogé, il affirme n’y être pour rien alors qu’on le reconnaît parfaitement sur la vidéo, en train de mettre George à l’eau à l’aide de la grue. Il prétend souffrir d’amnésie, ricana Garza. Un tissu de conneries. On l’a mis au trou.

Gideon se tourna vers Glinn.

— Et vous ? Qu’en dites-vous ?

— La seule explication rationnelle qui s’impose à ce stade est que Frayne se trouvait sous l’emprise de la drogue. J’en arrive à me demander s’il était conscient de ses actes.

L’air décidé de Frayne, aux commandes de George, n’était en rien celui d’un individu drogué. Quand bien même, comment avait-il réussi à convaincre son collègue de lui prêter main-forte ?

— Vous êtes certains que Frayne et Reece n’ont rien saboté ? demanda Gideon.

— Pour le compte de qui ?

— Le gouvernement chilien peut très bien vous en vouloir du naufrage de l’Almirante Ramirez. Ils ont pu introduire un saboteur à bord.

— C’est une possibilité, concéda Glinn.

La silhouette élancée de Mme Lennart traversa le pont dans leur direction.

— Monsieur Glinn ? On nous annonce l’arrivée d’un hélicoptère.

Glinn se retourna d’un bloc.

— Son identité ?

— Il s’agit d’un EC155 en provenance d’Ushuaïa, en Argentine, mais enregistré aux États-Unis. Le pilote annonce la présence à bord d’un passager.

— Un passager ? Qui donc ?

— Il refuse de nous le préciser. Il demande la permission d’atterrir.

— Permission refusée tant qu’on ne nous a pas indiqué l’identité du passager.

— Je suis désolée, monsieur, mais le règlement maritime nous oblige à autoriser un atterrissage. L’appareil n’a pas assez de carburant pour rebrousser chemin.

Glinn secoua la tête.

— Je veux des hommes armés tout autour de l’hélisurface. Interdiction de laisser repartir l’appareil tant que nous ne saurons pas qui sont ces gens et ce qu’ils veulent.

— Notre propre hélico stationne déjà là-haut, remarqua Lennart. Nous allons devoir décoller et le placer en vol stationnaire en attendant que l’autre appareil se pose, ce qui nous interdit de retenir ces inconnus très longtemps.

— Nous les retiendrons le temps qu’il faudra. J’entends savoir à quoi ils jouent. Gideon, Manuel, ajouta-t-il en se retournant vers ses deux compagnons. Armez-vous et rejoignez-moi sur l’hélisurface.

Les deux hommes gagnèrent l’armurerie, dans laquelle ils prélevèrent des pistolets avant de rejoindre la plate-forme d’atterrissage au milieu du navire, à l’avant du hangar des BEA, en empruntant une série d’escaliers métalliques et de coursives. Gideon, en franchissant l’écoutille, constata que l’hélico du bord s’était mis en position stationnaire, un peu plus au sud. Le bourdonnement d’un autre appareil ne tarda pas à lui parvenir de la direction opposée. Il leva le nez et distingua la silhouette d’un hélicoptère de grande taille dans le ciel d’un bleu limpide. Le calibre .45 qu’il venait de récupérer pesait sur sa hanche.

Gideon, Garza, Glinn et les hommes de la sécurité qui les accompagnaient s’accroupirent à quelques mètres de l’hélisurface, au pied d’un escalier métallique, afin d’échapper aux remous des pales, prêts à se mettre à couvert en cas de besoin. L’hélico descendit sur le pont sous le regard anxieux de Gideon.

Le vrombissement du moteur retomba. Glinn cria des ordres à l’intention des équipes de sécurité dans le micro de son casque.

— Avancez-vous et tenez-vous prêts. Pas question de les laisser se ravitailler et repartir sans explication.

Trois hommes armés se précipitèrent vers le cockpit.

— Venez, ordonna Glinn à Gideon et Garza en se dirigeant vers l’appareil.

Le chef d’EES et ses deux compagnons se postèrent de part et d’autre de l’hélico, en position de combat. La porte arrière coulissa, un sac de cuir fatigué s’abattit sur le pont et un passager efflanqué mit pied à terre. Les deux yeux bleus qui trouaient son visage buriné par le soleil brillaient de méfiance et d’hostilité. Il s’immobilisa en prenant le temps d’observer le comité d’accueil. Glinn, en le voyant, se releva et glissa son arme dans sa ceinture. Le regard de l’inconnu se posa sur lui quelques instants avant de s’arrêter sur Garza. Celui-ci rangea son pistolet à son tour d’un air acide.

— McFarlane, prononça-t-il. Sam McFarlane. Espèce de salopard.

— Ouais, finit par répondre le chasseur de météorites avec un sourire dépourvu d’aménité. C’est moi, et je peux vous dire que les emmerdes ne font que commencer.

40

Glinn congédia les hommes de la sécurité et donna à l’EC155 l’autorisation de se ravitailler et de repartir.

— Dans ma cabine, dit-il laconiquement en pointant du doigt Gideon, Garza et le nouvel arrivant.

Quelques minutes plus tard, les quatre hommes se retrouvaient dans la vaste cabine de Glinn. Avant même qu’ils aient pu s’asseoir, Garza se tourna vers McFarlane.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ?

McFarlane lui adressa un sourire amer.

— Je fais partie de l’équipe, à la vie à la mort.

— Qui vous a mis au courant ? Et comment avez-vous trouvé l’argent pour affréter cet hélicoptère ? Aux dernières nouvelles, vous étiez fauché et vous vivotiez en vendant des météorites sans intérêt.

McFarlane s’installa calmement dans un fauteuil, croisa les jambes, et gratifia Glinn d’un regard glacial.

— Heureux de vous voir en pleine forme, Eli.

— Merci.

— J’exige de savoir qui vous a mis au courant.

— Le trajet a été long, répliqua McFarlane. J’ai mis quarante-huit heures à vous rejoindre et je ne refuserais pas une tasse de café. Avec deux sucres et deux doses de lait. Un scone beurré ne serait pas non plus de refus.

Il s’était adressé à Garza sur un ton dédaigneux.

Gideon en profita pour l’observer. Ainsi, c’était là McFarlane, ce chasseur de météorites dont on lui avait rebattu les oreilles ? Il le reconnut pour avoir vu son visage sur les images des caméras de surveillance récupérées sur l’épave du Rolvaag. Mais l’homme avait changé, et même beaucoup changé.

Glinn passa un ordre à voix basse dans sa radio.

— C’est fait, dit-il. À présent, Sam, dites-nous qui vous a mis au courant de notre expédition et ce que vous faites ici.

— J’ai été engagé par Palmer Lloyd.

Sa réponse jeta un froid.

— C’est le pompon, grommela Garza. Un déserteur engagé par un fou.

Glinn le fit taire d’un geste.

— Poursuivez.

— Il y a quelques jours, j’ai reçu un appel de Lloyd. Il m’invitait à lui rendre visite dans son asile de riches en m’offrant le billet d’avion.

Il secoua la tête.

— Une sacrée expérience. Mais je peux vous dire que ce type n’est pas plus fou que vous et moi. Il m’a demandé de venir vous rejoindre. Il m’a supplié, devrais-je dire.

— Dans quel but ? voulut savoir Garza.

— Celui de vous sauver malgré vous.

— Et comment comptez-vous y parvenir ? s’enquit Glinn d’une voix douce.

— Il m’a expliqué que vous n’en faisiez une fois de plus qu’à votre tête, Eli. Il prétendait que vous n’aviez pas les idées claires et que vous pensiez avoir toutes les cartes en main, ce qui était loin d’être le cas. Il était convaincu que vous alliez encore échouer en entraînant dans la mort une tripotée d’innocents. Comme la dernière fois.

— Que vous a-t-il dit d’autre ?

— Que vous aviez l’échec dans le sang et que vous cherchiez inconsciemment à tout rater.

— Je vois, répondit Glinn dont le visage était resté de marbre. Comment ferez-vous pour nous sauver ?

— Mon boulot est essentiellement de vous empêcher de commettre des imbécillités. De vous avertir chaque fois que vous vous foutrez dans la merde. Lloyd entend que je devienne votre « ange gardien ».

— Je n’ai pas l’intention de vous laisser débiter vos conneries plus longtemps, s’énerva Garza. Vous nous garderez tant que vous voudrez une fois qu’on vous aura collé au trou.

Gideon comptait les points, soucieux de garder le silence et de ne pas se laisser entraîner dans la discussion. Il se serait volontiers passé de l’arrivée inopinée de ce type. McFarlane était peut-être un petit rigolo, mais il risquait fort de venir gâcher la fête.

On frappa à la porte et un steward entra dans la cabine, porteur d’un plateau sur lequel étaient posés des tasses, un pot de café, du lait et du sucre, ainsi que des scones beurrés. Il posa son fardeau sur une table et Glinn le congédia avec ses remerciements.

Tout en versant du café à McFarlane, le patron d’EES lui demanda :

— Comment comptez-vous jouer les « anges gardiens » ?

Le chasseur de météorites but une longue gorgée de café tandis que Glinn remplissait les autres tasses.

— Intégrez-moi à l’équipe, répondit McFarlane. Fournissez-moi toutes les informations dont vous disposez, laissez-moi les coudées franches, et écoutez-moi, pour une fois.

Garza secoua la tête, stupéfait de tant d’effronterie.

— D’accord, dit Glinn.

Garza releva brusquement la tête.

— Quoi ?

— Gideon, veuillez briefer le professeur McFarlane. Quant à vous, Manuel, ajouta-t-il à l’adresse de son bras droit, oubliez le passé. Et si j’ai un conseil à vous donner, Sam, c’est de nous parler sur un autre ton. Ces propos infantiles ne vous font pas honneur.

Garza ouvrit de grands yeux.

— Ne me dites pas que vous allez intégrer cet olibrius à l’équipe ? Après tout ce qui s’est passé ? Quel rôle voulez-vous lui confier ?

— Le professeur McFarlane sera notre Cassandre, répondit Glinn.

41

L’après-midi même, vêtu d’une combinaison antiradiation munie d’un masque à oxygène, Gideon manipulait avec un grand luxe de précautions le palan qui devait lui permettre de réunir les deux moitiés de la bombe. Le noyau de plutonium était en place. Plaqué à l’or 24 carats, il brillait avec l’éclat d’une pomme magique au cœur de l’engin. Les hémisphères, quant à eux, ressemblaient à un fruit exotique coupé en deux. La bombe avait été habilement dessinée de façon à s’emboîter avec précision. Les lentilles explosives ceinturant le noyau avaient été usinées avec la même méticulosité. Les charges elles-mêmes, rouges pour les explosifs rapides et blanches pour les lentes, étaient conçues de manière à créer une onde explosive capable de compresser le cœur en déclenchant une réaction nucléaire.

Il se dégageait des explosifs, de type HMX, une légère odeur de plastique qui lui rappelait le centre de recherche de Los Alamos où il avait longtemps travaillé. Gideon était bien placé pour savoir que les bombes nucléaires vieillissent mal ; le seul moyen de conserver intact l’arsenal nucléaire des États-Unis consistait à démonter les bombes afin d’en remplacer les composants usés, une tâche somme toute similaire à celle qu’il effectuait ce jour-là.

Il manœuvrait délicatement le palan à l’aide de deux joysticks en procédant par petites touches. Il s’agissait d’emboîter les deux moitiés de la bombe en veillant à ce que les prises mâles et femelles des câbles se rejoignent, à ce que les pièces usinées coïncident parfaitement. Une vérification rapide lui permit de constater que tous les contacts électriques fonctionnaient normalement.

Un double collier permettait de maintenir ensemble les deux moitiés de la bombe. Il inséra les boulons dans les trous prévus à cet effet et les serra.

Il se retourna brusquement en sentant une présence dans son dos. Il reconnut le nouvel arrivant, Sam McFarlane. Agacé d’être interrompu en plein travail et, plus encore, de la façon dont le visiteur s’était glissé subrepticement à l’intérieur de la pièce, il se demanda ce que le chasseur de météorites pouvait bien lui vouloir. Il avait déjà passé plus d’une heure à lui exposer la situation.

— Ceci est une zone réglementée, précisa Gideon.

McFarlane haussa les épaules.

— Vous êtes censé enfiler une combinaison.

— Inutile.

Gideon le fusilla du regard. Il aurait dû penser à verrouiller la porte. Il se souvint alors qu’il l’avait fait. McFarlane possédait donc une clé de la pièce.

— Les explosifs de cette bombe sont toxiques, sans parler du plutonium et du polonium qui sont radioactifs, au cas où vous ne le sauriez pas.

— Je m’en fiche éperdument.

— Dans ce cas, en quoi puis-je vous aider ? demanda-t-il sur un ton revêche.

— Je faisais ma petite tournée en essayant de réfléchir au meilleur moyen de détruire cette créature. Glinn vous a chargé de me briefer, vous vous souvenez ?

Il parcourut la pièce des yeux.

— Voici donc le saint des saints. L’engin nucléaire.

Gideon acquiesça.

— De quel type ?

— C’est une bombe à implosion. Au plutonium, évidemment.

Que pouvait bien connaître ce McFarlane aux bombes nucléaires ?

— Quelle puissance ?

— Une centaine de kilotonnes.

— Jamais personne n’a fait exploser une bombe de cette puissance par trois mille mètres de fond. J’imagine que vous avez calculé l’effet de la pression sur l’explosion.

Gideon s’étonna que McFarlane ait mis le doigt sur l’aspect le plus délicat de l’opération.

— Les calculs de simulation sont complexes. Il semblerait que la pression amplifie l’onde de choc tout en limitant les effets de l’explosion elle-même. L’eau arrête les neutrons, elle viendra sans peine à bout des radiations.

— Comment comptez-vous la poser ?

Gideon hésita. La confidentialité était de mise, même à bord.

— Glinn m’a donné accès à tout, se justifia McFarlane.

— Nous disposons dans le hangar d’un mini-submersible spécialement conçu pour livrer le colis.

— D’après vos calculs, la bombe suffira-t-elle a détruire la créature ?

— L’explosion anéantira le tronc et les branches. L’onde de choc provoquée par la détonation sera d’une puissance telle qu’elle viendra à bout des structures cellulaires de la créature. L’énorme pression de l’eau, quatre cents fois supérieure à l’atmosphère terrestre, constituera un atout essentiel.

— Qu’en est-il des racines enfouies au fond de l’océan ? L’explosion les détruira-t-elle aussi ?

— L’onde amplifiée par la pression se propagera dans le sol et les réduira en poussière.

— À quelle distance ?

Le superordinateur du bord, par manque de puissance, n’avait pas réussi à pousser la simulation si loin, mais ce genre de détail ne regardait pas McFarlane.

— Apparemment, l’explosion rendra les fonds marins stériles dans un rayon de mille six cents mètres, à une profondeur d’au moins deux cents mètres.

— Deux cents mètres, répéta McFarlane en haussant les sourcils. À quelle profondeur s’étend le réseau racinien de la créature ?

— Nous ne savons pas précisément. Nous sommes partis de l’hypothèse que tuer la partie émergente de la créature suffirait à sa destruction.

— Vous ne trouvez pas que c’est un peu risqué ?

— Je ne crois pas. On voit clairement ce que nous avons identifié comme le cerveau de la créature au niveau de la partie supérieure du tronc.

— Qui vous dit qu’elle ne possède pas un autre cerveau enfoui dans le sol ?

Gideon poussa un soupir.

— Écoutez, Sam… Ça vous ennuie, si je vous appelle Sam ?

— Pas du tout.

— On peut passer la journée à gloser, mais j’ai beaucoup de travail. Pourquoi ne pas poser la question à Glinn ?

McFarlane fit peser sur lui un regard appuyé.

— Parce que c’est à vous que je la pose.

— Pour quelle raison ?

— Parce que je n’ai pas plus confiance en Glinn qu’en Garza. J’ai eu l’occasion de les voir à l’œuvre au moment de l’agonie du Rolvaag. Glinn est un obsessionnel névrosé, et Manuel un excellent ingénieur dénué de toute imagination. Un mélange de talent et de conservatisme particulièrement dangereux.

— Je vois.

— Si vous voulez mon opinion…

Il laissa sa phrase en suspens, l’air interrogateur.

— Si elle vous intéresse, tout du moins, poursuivit-il.

Gideon, un instant tenté de répondre par la négative, jugea préférable d’écouter son visiteur.

— Bien sûr.

— Votre bombe ne résoudra rien. Elle tuera la partie émergente de la créature, c’est certain, mais je suis prêt à parier que son corps se trouve sous terre. Elle est trop bien conçue pour être si vulnérable. Votre bombe ne sera jamais assez puissante pour en venir à bout.

— Dans ce cas, que suggérez-vous ? s’enquit Gideon sur un ton exaspéré.

— Vous avez besoin d’informations complémentaires pour prendre la bonne décision.

— Je vous écoute.

— Il y a des années de ça, à l’époque où j’entamais ma carrière de chasseur de météorites, j’ai travaillé pendant quelques mois sur un puits de pétrole près d’Odessa, au Texas. Vous savez sans doute comment procèdent les prospecteurs. On commence par placer à la surface du sol de petits engins explosifs à côté de sismographes. Les explosions envoient dans le sol des ondes sismiques qu’enregistrent les sismographes. En traitant ces informations par ordinateur, on obtient une photographie du sol, avec le détail de ses couches rocheuses et de ses failles, sans oublier les poches de pétrole souterraines.

— Vous nous suggérez de procéder de la même façon ?

— Absolument. Nous avons besoin de cartographier le fond marin. Nous devons être certains de détruire toute la créature.

Gideon scruta le visage de McFarlane. Penché vers lui, le souffle court, il l’observait avec des yeux bleu pâle dont l’éclat mettait Gideon mal à l’aise. Il était maigre à l’extrême, vêtu comme l’as de pique – on aurait pu le prendre pour un SDF. Pourtant, en dépit de tout ce qu’on lui avait raconté sur le compte et le parcours de ce type, Gideon était bien forcé de reconnaître que le conseil était judicieux. Et même très judicieux.

— C’est une idée.

— J’étais sûr que vous accepteriez de m’écouter, réagit McFarlane en tendant la main à Gideon, qui la serra. Je me charge de concevoir le système, à vous d’aller poser les explosifs et les sismographes au fond de l’eau. À partir de maintenant, nous sommes associés.

— Pas associés. Nous travaillons ensemble, rien de plus.

42

Deux ponts plus haut, dans le laboratoire de recherches acoustiques, Wong surveillait l’écran de contrôle d’un appareil que les techniciens du bord avaient déposé au fond de la mer, à moins d’un kilomètre de la créature. La jeune chercheuse, un casque sur la tête, entendit nasiller la voix de son chef, installé devant son pupitre à quelques mètres d’elle.

— Je suis prêt à envoyer l’équivalent de « qui êtes-vous ? » en langage de baleine bleue, lui expliqua-t-il. C’est le chant qu’échangent deux baleines lorsqu’elles s’approchent l’une de l’autre. Un bonjour de baleine, si vous voulez. Voyons un peu comment réagit le baobab. Vous êtes prête ?

— Prête.

— Vous verrez, c’est assez différent des sons que nous avons écoutés jusqu’à présent, accélérés dix fois pour davantage de clarté. Le véritable registre des baleines se situe entre 10 et 39 hertz. L’oreille humaine ne perçoit pas les sons en deçà de 20 hertz, de sorte que vous entendrez au mieux une sorte de bégaiement grave.

— Compris.

— Je vais diffuser l’appel pendant une minute avant d’observer cinq minutes de pause. J’y vais, annonça-t-il en triturant ses potentiomètres.

Wong entendit une longue série de gémissements graves, avant que le silence retombe. Cinq minutes s’écoulèrent. Aucune réponse.

— Je tente à nouveau ma chance, décida Prothero. J’augmente l’amplitude, cette fois.

Le même son se fit entendre, auquel répondit un silence d’une minute, au terme duquel Wong distingua un son grave très différent, une sorte de grognement interminable ponctué par un bégaiement qui se perdit dans le silence.

Le cœur de Wong se mit à battre plus fort. Si incroyable que cela puisse paraître, la créature répondait ! Ils arrivaient à communiquer avec une forme d’intelligence extraterrestre. De toute évidence, le baobab ne se contentait pas de reproduire les sons qu’il venait de percevoir, il s’exprimait !

— Vous avez entendu ? s’écria Prothero d’une voix aiguë d’adolescent excité. Putain de merde ! Il nous répond ! Voilà qui devrait vous clouer le bec, vous qui affirmiez qu’il se contentait d’imiter les sons qu’il entendait.

— Je le reconnais, avoua Wong.

L’espace d’un instant, elle se demanda comment Prothero aurait réagi s’il avait su ce qu’elle pensait vraiment de lui. Le moment était mal choisi. À leur retour aux États-Unis, peut-être.

— Super. Je vais répéter le premier message : « Qui êtes-vous ? »

Le chant de baleine emplit le casque des deux chercheurs, suivi par la réponse quasi immédiate du baobab.

— Vous l’avez bien enregistré ? s’inquiéta Prothero.

— Bien sûr.

— Je ne sais pas ce qu’il nous dit, mais on va décrypter ça au plus vite. Essayons une dernière fois.

Le même message ayant suscité la même réaction, Prothero ordonna à son assistante de comparer le chant du baobab aux éléments contenus dans sa base de données.

En quelques minutes, l’ordinateur avait découvert une douzaine de sons comparables. Wong s’intéressa aux circonstances dans lesquelles ils avaient été enregistrés et fournit à Prothero le résultat de ses recherches. Le jeune acousticien étudia les données en silence.

— Très bien, dit-il enfin. Je crois pouvoir traduire. Le baobab a émis trois sons différents. Le premier exprime la durée. Le fait qu’il soit très prolongé semble signifier un long moment.

Prothero s’activa de plus belle sur son clavier en multipliant les putain de merde et les saloperie, que Wong recevait cinq sur cinq dans son casque.

— Très bien, reprit-il. Le second son évoque la distance et le baobab le fait durer en longueur. J’en déduis qu’il veut dire très loin. C’est ça ! Quand on lui demande qui il est, il répond : Très longtemps, très loin.

Wong fut parcourue d’un long frisson à l’idée de vivre un moment historique.

— Le troisième son, à présent. On dirait l’avertissement des baleines quand elles rencontrent un filet ou un chalut et se retrouvent prises au piège.

Il prit le temps de réfléchir.

— Filet ou piège ? Je ne suis pas sûr de mon coup à cent pour cent. Je ne vois pas le rapport avec les deux autres.

Le visage de Prothero s’illumina.

— Vous vous rendez compte ? s’exclama-t-il, comme s’il prenait brusquement conscience de sa découverte. Nous sommes les premiers êtres humains à communiquer avec une intelligence extraterrestre ! Bordel de merde ! Il nous explique qu’il a mis une éternité à parcourir une distance considérable. Comme le début de La Guerre des étoiles : Il y a très longtemps, dans une galaxie très lointaine…

Wong sentit son cœur se contracter. Pourquoi réagissait-elle ainsi ? Très longtemps, très loin. Elle croyait deviner un sentiment de solitude effrayant derrière ces quelques mots. Elle y voyait moins un message qu’un appel à l’aide. Et puis, quel rapport avec le troisième mot, piège ?

La voix de Prothero dans son casque interrompit le cours de ses pensées.

— Pas question de s’arrêter en si bon chemin. Essayons de lui poser d’autres questions, histoire d’obtenir de nouvelles réponses.

Mais ils eurent beau poursuivre leurs efforts pendant une bonne heure, jamais le baobab ne leur répondit. La créature, pour des raisons qui lui appartenaient, se murait dans le silence.

43

Gideon savourait pour une fois le plaisir d’être confortablement installé dans le QG, et non aux commandes d’un BEA. Installé à son poste de travail, il suivait la course du submersible. Debout près de lui, McFarlane surveillait la manœuvre en silence, parfaitement concentré. Le chasseur de météorites s’était rapidement intégré aux autres membres de l’expédition, donnant l’impression d’être partout à la fois, de se mêler du travail de chacun en s’attirant les foudres de tous. Gideon avait pu s’apercevoir que la plupart des occupants du bord craignaient McFarlane davantage qu’ils ne le détestaient. Sans doute faisait-il, à leurs yeux, figure de survivant, avec ses manières de rescapé marqué à jamais par un drame qui l’avait meurtri dans sa chair, avec sa façon de s’affranchir des règles de bienséance propres aux rapports humains ordinaires, avec sa franchise si brutale qu’elle en était blessante. Seul Prothero se montrait amusé, sinon charmé, par ses manières dérangeantes.

Les deux hommes suivirent les mouvements de Ringo, piloté à distance, tandis qu’il déposait ses charges explosives et les sismographes correspondants dans un rayon de quatre cents mètres autour du baobab, apparemment calme depuis l’arrivée du submersible.

— On dirait un chat, remarqua McFarlane, qui avait pris la direction des opérations sans que personne pipe mot. Il reste tapi dans son coin, prêt à bondir sur le petit oiseau qui s’approcherait un peu trop.

Gideon s’étonna une fois de plus de la sagacité du chasseur de météorites, dont l’opinion n’était pas très éloignée de la sienne. Il avait été décidé que le BEA ne s’approcherait pas davantage, dans l’espoir de rester hors de portée de l’horrible bouche dévorante. Il n’était d’ailleurs pas nécessaire de poser les charges plus près, puisqu’il s’agissait essentiellement de cartographier le sous-sol autour de la créature.

L’opération, décidée à la dernière minute, était fastidieuse, mais elle ne concernait qu’un nombre restreint de personnes. Glinn avait décrété que les tâches seraient désormais mieux cloisonnées, afin d’éviter la propagation de rumeurs et de spéculations vaines. Le navire, il est vrai, prenait des allures de bourgade. Gideon n’en revenait pas que des individus si instruits puissent se transformer en pipelettes, au point de rapporter le moindre ragot en l’exagérant, de se lancer dans des disputes mesquines, de prêter le flanc aux controverses les plus absurdes. Il y voyait le signe du niveau d’inquiétude et de stress qui régnait à bord.

— Vous dites que vous avez appris cette technique en travaillant sur un puits de pétrole ? demanda Gideon à son voisin.

— Oui, et j’ai voulu m’en inspirer pour chercher des météorites, répondit McFarlane. Je m’étais dit que c’était un excellent moyen de localiser de gros objets enfouis dans le sol.

— Le principe a fonctionné ?

— Non. Je m’en suis servi dans le cratère de Boxhole, près d’Alice Springs en Australie, sauf qu’il ne contenait pas de météorite. L’objet céleste qui s’est écrasé au sol à cet endroit aura été réduit en miettes au moment du choc. Cette plaisanterie m’a ruiné en me coûtant la bagatelle de 40 000 dollars.

— Comment en êtes-vous arrivé à travailler sur le projet Rolvaag ?

— On ne le devinerait pas à me voir aujourd’hui, mais j’étais à l’époque le plus célèbre chasseur de météorites de la planète. Mon ancien associé, Nestor Masangkay, avait découvert une météorite géante dans l’archipel du cap Horn. Il est mort avant d’avoir pu la récupérer. Palmer Lloyd, qui en avait eu vent, m’a engagé en même temps que Glinn et ses équipes. Je les ai rejoints à bord du Rolvaag, vous connaissez la suite. L’arrogance criminelle de certains a provoqué le naufrage du navire, et cette saloperie s’est retrouvée au fond de l’océan, comme elle le souhaitait.

— Pourquoi Lloyd vous a-t-il enjoint de participer à cette nouvelle expédition, alors que nous savons tous qu’il ne s’agit pas d’une météorite ?

— Vous m’avez entendu tout à l’heure, dans la cabine de Glinn. Lloyd a observé mon comportement pendant les dernières heures du Rolvaag. Il a jugé, à juste titre, que j’étais mieux à même de gérer la crise que les deux G.

— Glinn et Garza.

— Oui.

McFarlane posa son regard bleu sur Gideon.

— À mon tour de vous poser une question.

— Je vous écoute.

— Comment Glinn a-t-il réussi à guérir d’une manière si spectaculaire ? Aux dernières nouvelles, il était confiné dans un fauteuil roulant. Il ne voyait plus que d’un œil, et c’est à peine s’il pouvait remuer le petit doigt.

— Il a reçu… un excellent traitement médical, finit par répondre Gideon, désarçonné par la question.

— Excellent ? Miraculeux, vous voulez dire. Si je ne le savais pas profondément athée, je croirais volontiers qu’il a prié saint Jude.

Gideon s’empressa de changer de sujet de conversation.

— Je ne savais pas que Glinn était athée.

— Ça vous étonne ? Il ne croit à la toute-puissance de personne, sinon à la sienne puisqu’il se prend pour Dieu, comme chacun sait.

Sur l’écran, Ringo s’apprêtait à remonter en surface après avoir déposé toutes ses charges. Il était prévu de procéder à la mise à feu et d’observer le résultat dès qu’il se trouverait à mille mètres de profondeur. Glinn, soucieux d’éviter que la créature ne se réveille à nouveau ou que les câbles reliés aux sismographes ne soient coupés, souhaitait agir sans perdre de temps.

Un murmure de voix parcourut le QG tandis que démarrait le compte à rebours. La tension fut bientôt à son comble.

— Plus que dix minutes avant l’explosion, nota Gideon, les yeux rivés sur son écran de contrôle.

— La réaction de la créature nous fournira des indications utiles, remarqua McFarlane. Si la réaction en question ne nous anéantit pas tous.

Gideon, qui avait eu la même pensée, garda le silence.

— Cinq minutes, les avertit le technicien chargé du compte à rebours.

— Compris, approuva McFarlane.

Au même moment, des cris hystériques se firent entendre à l’entrée du QG. En relevant la tête, Gideon reconnut l’un des préparateurs du laboratoire de Sax, Craig Waingro, en train de se prendre de bec avec les hommes de la sécurité. Il multipliait les grands gestes en hurlant comme un possédé.

— Stoppez l’opération ! Stoppez-la tout de suite !

Il s’exprimait d’une voix rauque, on aurait pu croire qu’il avait avalé du sable.

Les deux agents de sécurité tentèrent de le maîtriser, mais Waingro entreprit de les frapper. Les agents sortirent leurs armes. Le premier voulut le plaquer, une courte lutte s’ensuivit, dont Waingro sortit vainqueur après avoir arraché le pistolet des mains de son agresseur. Il agita l’arme dans tous les sens et le coup partit. La détonation retentit comme un coup de tonnerre à travers le QG dont les occupants se mirent précipitamment à couvert au milieu d’une tempête de cris.

— Je ne vous laisserai pas faire ça ! hurla Waingro en tirant au hasard. Je vous aurai prévenus !

Le second agent de sécurité se précipita. Waingro fit feu, rata sa cible, et l’homme le plaqua au sol. Son collègue se rua à sa rescousse et un coup de feu éclata, suivi d’un silence de mort.

Les deux agents de sécurité se relevèrent et les occupants du QG découvrirent Waingro, les bras en croix, le poing serré autour de la crosse du pistolet. Des débris de cervelle s’échappaient de son crâne éclaté au milieu d’une mare de sang qui allait en s’élargissant. Il avait trouvé la mort au cours de la bagarre, tué par la balle qu’il avait lui-même tirée.

Gideon observait la scène, pétrifié d’horreur. Tous ceux qui se trouvaient là reculèrent soudain en poussant des hurlements : de la boîte crânienne explosée du préparateur s’échappait un ver anthracite, couvert de sang et de matière grise. Il se tortilla afin de se dégager, ouvrit une bouche minuscule armée d’une dent acérée grâce à laquelle il acheva de se dégager, puis il s’éloigna en rampant sur le sol.

44

Le docteur Brambell se pencha au-dessus du corps sans vie de Waingro. Le cadavre tout habillé du préparateur, allongé sur une civière, était couvert de sang. Le professeur Sax se pencha à son tour. Ni l’un ni l’autre n’avait assisté à la scène, mais la nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre à travers le navire. Garza avait exigé qu’une autopsie soit pratiquée sans délai, dans l’espoir de déterminer la nature exacte de l’abomination, ver ou tentacule, qui s’était échappée du crâne de la victime.

— Mon Dieu, balbutia Sax, hypnotisée par le corps. Quelle horreur !

Brambell, de son côté, s’intéressait moins au corps qu’au ver qui en était sorti. Les hommes de la sécurité le lui avaient apporté dans un bac en inox que fermait un couvercle en verre. Brambell fut parcouru d’un frisson en apercevant le monstre. Ce dernier se serait échappé du QG, profitant de la mêlée, si un technicien n’avait eu la présence d’esprit de le piéger avec une poubelle renversée.

Le mystérieux ver gris, d’une quinzaine de centimètres de long et d’un diamètre équivalent à celui d’un crayon de bois, s’agitait à l’intérieur du bac en inox dont il explorait méthodiquement tous les coins, soucieux de trouver le moyen de s’enfuir. L’extrémité qui lui servait de tête était percée de deux yeux noirs entre lesquels s’ouvrait un orifice buccal muni d’une dent extrêmement tranchante ressemblant à de l’obsidienne ou du verre.

Sax tira Brambell de ses pensées.

— Docteur ? Vous êtes prêt ?

Les cheveux ramenés sous un calot, elle avait endossé la blouse de rigueur, tout comme le médecin. Leur relation s’était établie sur des bases relativement formelles, ce qui n’était pas pour déplaire à Brambell, sachant qu’elle possédait davantage de diplômes que lui, puisqu’elle était à la fois docteur ès sciences et docteur en médecine, alors qu’il était uniquement médecin. En attendant, elle était infiniment mieux préparée à la tâche qui les attendait que ce pétochard de Rogelio.

Brambell s’assura que tous les outils nécessaires à l’autopsie étaient bien alignés sur le grand plateau posé entre sa collègue et lui : un scalpel de 22, un burin à boîte crânienne, des forceps, un écarteur de côtes, des ciseaux, plusieurs aiguilles de Hagedorn, un couteau à longue lame, ainsi que l’incontournable scie Stryker.

Brambell commença par inspecter le cadavre sous l’œil de la caméra. Il procéda aux premières observations à voix haute en décrivant la blessure à la tête, les points d’entrée et de sortie du projectile, l’état de l’encéphale.

— Madame Sax, veuillez découper les vêtements.

La chercheuse cisailla la tenue du mort et la mit de côté. À l’exception de la boîte crânienne explosée, le corps était en parfait état. Brambell ajusta le projecteur suspendu au-dessus du corps.

— Je note un détail étrange au niveau du nez, remarqua Sax.

Brambell s’empara d’un otoscope dont il alluma la lumière afin d’explorer la cavité nasale.

— On dirait une plaie.

Il tendit l’otoscope à Sax qui colla son œil contre la tête lumineuse.

— Il semble que ce… que le ver ait pénétré par ici. Vous remarquerez que la cloison nasale est endommagée et que la lame criblée de l’os ethmoïde est trouée. Comme percée d’un diamètre équivalent à celui du ver.

Brambell lui reprit l’outil des mains afin d’examiner la plaie en détail, puis il jeta machinalement un coup d’œil en direction du ver.

— Oh, oh, dit-il en retirant ses lunettes afin d’observer l’étrange organisme de plus près.

Le ver, cessant d’explorer sa prison, avait posé sa « tête » dans un coin du bac et attaquait l’inox à l’aide de sa dent unique, ainsi que le prouvait la présence de copeaux métalliques.

— Seigneur ! s’exclama Sax en regardant par-dessus son épaule.

— Je ne vous le fais pas dire.

Brambell saisit sans attendre le téléphone du bord et composa le numéro du laboratoire d’exobiologie dans lequel les autres échantillons de tentacule avaient été enfermés dans des caisses en inox, par mesure de précaution.

Il lança à Sax un regard interrogateur.

— Personne ne décroche.

— Le laboratoire aura été mis sous clé. Appelez la sécurité.

Brambell s’exécuta en recommandant à son interlocuteur d’envoyer sur place une équipe et d’observer la plus grande prudence.

— Que proposez-vous ? s’enquit-il en raccrochant.

Ils échangèrent un regard entendu.

— Commençons par disséquer ce petit salopard avant qu’il ne s’échappe, répondit Sax. Le cadavre attendra.

— Excellente suggestion, approuva Brambell en essayant de ne pas penser au drame qui se déroulait peut-être au même instant dans le laboratoire d’exobiologie.

Il emporta le bac en inox dans la pièce voisine, heureux que les ingénieurs chargés d’adapter le navire aux besoins de l’expédition aient pensé à l’équiper d’une cuve de dissection stérile, coiffée d’un couvercle transparent. Il souleva celui-ci et déposa le bac fermé à l’intérieur. La créature, dérangée dans son travail, releva la tête d’un air menaçant en agitant sa dent noire.

— Ce truc-là est une vraie vipère, remarqua Sax.

Brambell referma soigneusement le couvercle. La cuve de dissection était munie de deux manchons permettant de manipuler les outils de dissection. Le médecin y glissa les avant-bras et ouvrit le bac en s’aidant des manipulateurs. Le ver jaillit aussitôt de sa prison et se jeta sur le manipulateur à plusieurs reprises, sans succès, avant de s’échapper du bac et de parcourir la cuve dont il explora tous les recoins en les sondant avec son unique dent.

Brambell, qui s’efforçait de conserver son sang-froid, constata que ses mains tremblaient. Il devait fixer ce monstre au plus vite sur la platine de dissection, mais le ver s’agitait dans tous les sens. Il saisit une grosse épingle à disséquer avec le manipulateur et visa le ver qu’il transperça d’un geste sec, le clouant à la plaque de plastique lisse.

La créature se débattit en poussant un léger cri aigu avant de s’attaquer à l’épingle.

Brambell, le souffle court, lui planta une autre épingle dans le corps, puis une troisième et une quatrième, jusqu’à ce que l’organisme se retrouve cloué à la plaque en plastique. Il continuait de se débattre frénétiquement en ouvrant et fermant la bouche, menaçant de sa dent noire les épingles qui l’immobilisaient.

— Pourriez-vous m’apporter le stéréozoom ?

Sax poussa le microscope à roulettes jusqu’à lui et l’installa au-dessus de la cuve de dissection. Elle le mit en marche et son écran intégré s’alluma, révélant l’image agrandie et floue du ver. Elle fit rapidement le point en veillant à grossir l’image au maximum.

— Cet être est incroyablement résistant, murmura Brambell en posant son œil sur l’oculaire tout en glissant ses mains dans les manchons de manipulation.

À l’aide d’un scalpel, il réalisa une incision sur toute la longueur du ver qui continuait de se débattre. Sa peau, extrêmement résistante, rappelait la dureté du plastique. La créature émit un couinement plus puissant que le précédent alors que l’incision révélait ses organes internes. Le terme organe était d’ailleurs mal approprié, puisqu’il s’agissait de faisceaux de fils électriques et de fibre optique translucide, circulant entre des grappes de billes luisantes. L’ensemble formait un curieux tableau composé d’éléments noirs, gros et blancs.

La créature continuait à s’agiter furieusement.

— Elle est toujours vivante, murmura Sax.

Brambell écarta la peau et disposa de nouvelles épingles de chaque côté de l’incision, puis il retira les épingles précédentes. La créature, béante sur la plaque de dissection, dévoilait ses organes internes dans toute leur complexité. Les fils noirs se contractaient au rythme des soubresauts de l’organisme qui continuait à se débattre, plus vivant que jamais. Brambell, à la limite de la nausée, n’en revenait pas de sa capacité de résistance.

— Puis-je regarder, docteur Brambell ?

Le médecin, heureux de cet instant de répit, s’écarta avec soulagement.

— Cette chose est trop parfaite, trop bien organisée, pour relever de la biologie. Il s’agit très certainement d’une machine. Qu’en pensez-vous ?

— Je ne suis pas certain de vous suivre sur ce terrain, madame Sax. Nous pourrions nous trouver en présence d’un organisme de type nouveau. Les tests biologiques nous montrent que cette créature est composée d’un mélange de carbone/silicium/oxygène, et non de carbone/hydrogène/oxygène. Ce pourrait être le résultat d’une évolution carbone/silicium.

L’horrible ver, refusant de se déclarer vaincu, s’efforçait de scier la première épingle avec sa dent.

— À mon sens, tous ces fils constituent le système nerveux central de la créature. Je vous propose de les suivre jusqu’au cerveau.

— Excellente idée.

Brambell déchira avec un luxe de précaution les fourreaux et les tissus entourant les fils afin de les dénuder. Il constata qu’ils étaient tous reliés à une grappe de granules noirs située entre les yeux, juste derrière la dent, à l’endroit précis où l’on pouvait s’attendre à découvrir l’encéphale.

— Voici probablement le cerveau, commenta Sax.

— Nous sommes d’accord.

— Détruisez-le, je vous prie.

— Avec plaisir, approuva Brambell.

Le médecin s’empara d’un petit scalpel dont il introduisit la pointe à l’intérieur de la grappe noire. La réaction fut aussi immédiate que spectaculaire : un gémissement aigu s’échappa du ver.

Brambell fut pris d’une hésitation.

— Ne vous arrêtez pas, pour l’amour du ciel.

Il poursuivit son incision et ouvrit en deux l’étrange cerveau. De nombreuses structures complexes apparurent dans l’oculaire du microscope. La créature laissa échapper un sifflement perçant, se cabra violemment, et retomba inerte.

— Elle est morte, constata Sax. Enfin.

— Espérons-le.

Brambell poursuivit sa dissection du minuscule cerveau, prélevant des fragments qui permettraient une observation ultérieure au microscope électronique, une analyse biologique poussée, ainsi que divers tests.

Le cerveau à nu, il découvrit dans l’oculaire de son microscope une multitude de sphères imbriquées, connectées entre elles par des tubes translucides et des fils minuscules évoquant des neurones.

Il poursuivit la dissection de la tête en silence. La dent noire, incroyablement acérée, avait la forme d’une dent de requin miniature. Sa racine était reliée à un faisceau de câbles mécaniques qui permettaient de l’animer. De quoi l’étrange appendice était-il constitué ? Il ne pouvait s’agir de dioxyde de silicium, car jamais le SiO₂ n’aurait pu s’attaquer aussi facilement à l’acier. Sans doute était-ce un allotrope du carbone proche du diamant.

L’orifice buccal de la créature ne menait nulle part : ni gosier, ni système digestif, ni estomac, ni anus. Il débouchait sur une masse épaisse de fils noirs et translucides. S’il s’agissait d’une machine, elle était d’une complexité inimaginable, à des années-lumière des créations humaines.

Les deux scientifiques poursuivirent leurs explorations avec des gestes sûrs et rapides, s’attachant à disséquer tous les organes visibles de la créature à des fins d’analyse. Comme toujours en pareil cas, le ver ne formait plus qu’une masse informe lorsqu’ils eurent terminé sa dissection.

— Je vous propose de passer au cadavre, suggéra Brambell.

— Auparavant, répliqua Sax, je serais plus rassurée si nous passions à la broyeuse les restes de cette créature avant de les incinérer.

— Excellente idée.

Brambell découpa les déchets du ver et les plaça dans un petit récipient qu’il reboucha avant de placer le tout dans une broyeuse. Il récupéra à la spatule la bouillie grisâtre obtenue, la déposa dans le petit incinérateur du laboratoire et mit en route celui-ci. La flamme s’alluma avec un léger souffle réconfortant, le brûleur ronronna et le ventilateur se déclencha, emportant avec lui les effluves gazeux. Le processus se poursuivit jusqu’à ce que la machine signale la fin de la combustion.

— Peut-être devrions-nous regarder ce qu’il en reste ? proposa Sax.

— Pourquoi pas ?

Brambell ouvrit la porte de l’incinérateur, tira à lui le bac de combustion, et découvrit une petite bille bleu foncé, sans une trace de cendre.

— Comme c’est curieux, murmura Sax en la retirant du bac avec une pince à épiler.

Elle la porta à la lumière.

— Quelle couleur ravissante !

Elle enferma la bille dans un tube à essai qu’elle reboucha avant de l’étiqueter en se promettant de procéder à des analyses à la première occasion.

Elle se retourna vers son collègue.

— Docteur Brambell, une autopsie nous attend.

— C’est ma foi vrai, acquiesça le médecin.

Ils se penchaient à nouveau sur le corps qui gisait sur sa table en inox lorsque le système d’alarme du navire se déclencha avec un hurlement de sirène et une débauche de lumières rouges clignotantes. Brambell sursauta. C’était bien la première fois que l’alarme du bord retentissait.

Une voix s’échappa d’un haut-parleur :

Attention à tous. Attention à tous. Les échantillons de l’organisme rapportés à bord se sont échappés du laboratoire d’exobiologie. Ils sont susceptibles de se transformer en une multitude de vers armés d’une dent unique. Ils sont agressifs et extrêmement dangereux. Il est demandé à tous d’observer la plus grande vigilance. Alertez la sécurité et ne vous approchez en aucun cas si vous apercevez l’un de ces organismes. Nous demandons à tous ceux qui ne sont pas engagés dans une tâche essentielle de se réunir sur le pont arrière immédiatement, je répète : immédiatement, afin d’y recevoir des instructions.

Sans un mot, Brambell s’empara du couteau à longue lame et dessina une incision en Y sur le corps, du processus xiphoïde au pubis.

— En ce qui me concerne, nous sommes engagés dans une tâche essentielle.

Il n’avait pas achevé sa phrase que le téléphone sonnait. Antonella Sax décrocha.

— C’était Garza, annonça-t-elle quelques instants plus tard. Nous sommes attendus sur le pont arrière. Glinn souhaite que nous lui présentions notre rapport.

Brambell reposa le couteau à regret. Il n’aurait décidément pas le loisir de se réfugier dans le confort d’un travail familier.

45

Gideon rejoignit Glinn et les autres responsables de l’expédition à l’entrée du hangar des BEA. Le patron d’EES, en grande discussion avec le docteur Brambell et Antonella Sax, lui adressa un signe de tête distrait. La boule incandescente du soleil avait disparu à l’horizon en laissant dans son sillage une lueur orangée. Les lampes à vapeur de sodium du pont arrière venaient de s’allumer, baignant le hangar dans une clarté sinistre.

Le pont était bondé, la foule des présents manifestait son malaise par des murmures tendus et des cris inquiets. Gideon, en balayant l’assistance des yeux, fut frappé par l’angoisse qu’il lisait sur la plupart des visages, lorsqu’il ne s’agissait pas de terreur.

Glinn s’avança. En dépit de son autorité naturelle, Gideon doutait qu’il parvienne à calmer la foule.

Glinn imposa le silence en levant les mains.

— Comme vous le savez, les échantillons rapportés à bord, dont nous pensions qu’ils étaient des morceaux de racine ou des lianes végétales, ont disparu du laboratoire d’exobiologie. Nous savons que trois appendices en forme de ver, détachés de l’échantillon principal, ont réussi à s’introduire dans la boîte crânienne de trois, peut-être quatre des préparateurs de ce laboratoire. Le cerveau de Craig Waingro, le préparateur qui s’est tué accidentellement au QG, était infecté par l’un de ces parasites. Des scanners ont apporté la preuve que deux autres préparateurs, Reece et Stahlweather, sont également atteints. Nous les avons immédiatement anesthésiés et placés en quarantaine.

Un nouveau murmure inquiet s’éleva de la foule.

— Je vous en prie. Je suis loin d’avoir terminé, déclara sèchement Glinn.

Un semblant de silence se fit.

— Il semble que M. Frayne, le responsable des préparateurs, ait également été infecté, ce qui expliquerait son comportement quand il s’est emparé d’un submersible. Le docteur Brambell et le docteur Sax viennent d’achever la dissection de l’un de ces vers. Nous disposons de nouvelles informations et d’une hypothèse que nous souhaiterions vous soumettre.

Quelques cris s’élevèrent au milieu d’un brouhaha de commentaires.

— Je vous en prie ! s’avança Garza. Laissez s’exprimer M. Glinn.

— Les vers en question possèdent une dent unique. Celle-ci, constituée d’une matière proche du diamant, est capable de trouer le métal ou à peu près n’importe quelle autre matière. Nous devons envisager la possibilité que ces organismes se soient répandus sur le navire. Le peu que nous savons nous indique que ces vers s’attaquent à leurs proies pendant le sommeil. Elles commencent par anesthésier leur victime avant de se glisser dans leur cerveau. Cette période d’inconscience dure à peu près deux heures et prend la forme d’un sommeil extrêmement profond.

— Comment le savez-vous ? cria une voix.

— Nous ne le savons pas. Il s’agit d’une hypothèse à laquelle nous sommes parvenus en nous fondant sur divers témoignages qui nous autorisent à tirer des conclusions.

— Il faut filer d’ici tout de suite !

Gideon reconnut la voix de Masterson, l’adjoint du chef mécanicien qui avait déjà manifesté sa grande nervosité lors de l’autopsie des restes d’Alex Lispenard.

— Une telle mesure ne résoudrait en rien notre problème, répliqua Glinn d’une voix calme. À présent, écoutez-moi. Mieux vous connaîtrez la situation, mieux vous y ferez face. Il semble que les personnes parasitées par les vers se retrouvent sous la coupe du baobab, si vous me permettez l’expression. Elles deviennent ses esclaves, en quelque sorte. Cette hypothèse aurait le mérite d’expliquer pourquoi Frayne a volé un BEA avec la complicité de Reece avant de se jeter volontairement dans la gueule de la créature. Cela expliquerait aussi pourquoi Waingro a voulu nous empêcher de faire exploser les charges disposées tout autour du baobab. Celui-ci, s’estimant menacé, aura voulu nous arrêter.

— N’importe quoi ! s’écria un anonyme.

Glinn le fit taire d’un geste.

— Un tel phénomène n’est pas inconnu en biologie terrestre, parfois même chez les humains. Toxoplasma gondii, un parasite qui se développe dans les intestins du chat, se propage chez les souris grâce aux excréments du chat. Il envahit alors le cerveau des souris qu’il désinhibe en leur retirant toute crainte du chat, faisant d’elles des proies faciles. Les humains atteints de toxoplasmose sont également moins sensibles au danger, ils perdent toute prudence et sont par exemple sujets à des accidents de la route. Les vers qui nous concernent aujourd’hui agissent d’une façon similaire. La personne infectée se réveille et vaque à ses occupations ordinaires sans avoir conscience de la présence d’un tel intrus dans son cerveau. Tout en paraissant normales, ces mêmes personnes seront prêtes à tout pour apporter leur aide au baobab, ainsi que nous l’ont montré les exemples de Frayne et de Waingro.

— Pourquoi ? s’enquit une voix.

— Nous pensons que le baobab cherche à se nourrir. Il recherche des aliments bien particuliers.

L’annonce fit l’effet d’une bombe. Garza s’empressa de rétablir le silence.

— Le docteur Brambell opérera ce soir même les deux préparateurs dans l’espoir de les débarrasser de leur parasite. En attendant, nous devons prendre un maximum de précautions. Tous les passagers de ce navire sans exception seront soumis à un scanner. Les examens auront lieu sans discontinuer, leur planning sera affiché prochainement. Je suis au regret de vous annoncer que personne, j’ai bien dit personne, n’est autorisé à dormir jusqu’à nouvel ordre puisque les attaques surviennent pendant le sommeil. L’infirmerie du bord fournira de la phényléthylamine à tous ceux qui le souhaiteront. Les services de sécurité, placés sous la direction de Manuel Garza, procéderont à une fouille en règle du bateau dans l’espoir de retrouver les vers qui ont disparu.

La confusion atteignit son comble. Garza s’avança en tentant de calmer les gens, mais la colère grondait dans les rangs des membres de l’expédition qui manifestaient leur angoisse, en particulier face à l’interdiction de dormir. Brambell, qui s’était tenu à l’écart jusque-là, s’avança. Le respect qu’il inspirait à tous calma provisoirement les esprits.

— Mes amis, déclara-t-il avec son accent irlandais. C’est très simple. Le ver pénètre dans le crâne par le nez et gagne le cerveau en traversant la fosse nasale. Souvenez-vous qu’en l’absence de toute instruction du baoba, les personnes infectées se comporteront tout à fait normalement, à moins de se sentir menacées. En dehors du scanner, l’unique moyen de voir si un individu a été infecté consiste à prendre note d’anomalies telles qu’un sommeil profond de deux heures, ou bien une modification radicale du comportement. Nous devons tous afficher la plus grande vigilance.

Un silence absolu accueillit l’explication du médecin. Glinn, profitant de cet avantage, reprit d’une voix forte :

— Deux raisons nous ont conduits à vous révéler tout ce que nous savions : la première était de mettre un terme aux rumeurs et aux élucubrations. La seconde, de vous mettre en garde contre les dangers qui nous menacent. En dépit de ces nouveaux éléments, ou peut-être à cause d’eux, la destruction du baobab reste plus que jamais notre objectif. Je vous remercie de votre attention et demande à chacun de regagner son poste.

46

Les traces de sang qui maculaient le sol du QG n’avaient pas encore été retirées, le personnel de nettoyage du bord ayant été affecté à la recherche des vers, et Gideon dut les contourner. La lumière, tamisée en temps ordinaire du fait des nombreux écrans, inondait la pièce. Deux femmes des services de sécurité, munies de gants et de masques, sondaient le moindre recoin à l’aide de mini-torches et de miroirs de dentiste. Équipées d’une boîte à outils, elles dévissaient les panneaux des placards techniques dont elles examinaient longuement le contenu avant de les refermer.

— À ce train, remarqua Sam McFarlane qui venait de rejoindre Gideon, il leur faudra des mois pour fouiller le bateau.

Gideon afficha une mine maussade.

— Retournons à nos moutons.

Les deux hommes rejoignirent Garza au pupitre central dont McFarlane prit les commandes. Il vérifia que tout allait bien du côté des charges explosives disposées autour du baobab, puis il s’assura que les sismographes fonctionnaient normalement. Sur l’écran de contrôle, la silhouette translucide de la créature ne bougeait pas dans l’éclairage vert des caméras vidéo.

À une cinquantaine de mètres de là gisait l’épave en boule du BEA piloté par Frayne, que la créature avait rejetée une heure plus tôt. Un léger voile opaque s’en échappait, emporté par le courant.

— Tout est prêt, annonça McFarlane. Réglons le compte à rebours sur cinq minutes. Monsieur Garza ?

— Compte à rebours réglé sur cinq minutes, confirma l’intéressé.

Une horloge numérique apparut dans un coin de l’écran principal. Gideon, inquiet, se demandait si la créature essayerait à nouveau de les arrêter, si la crise de folie de Waingro était bien de son fait. Comment aurait-elle pu communiquer avec les vers alors que trois mille mètres d’eau les séparaient ? La théorie de Glinn ne le convainquait pas totalement. La véritable question était de savoir comment le baobab allait réagir aux explosions. Les charges étaient conçues pour provoquer de faibles ondes sismiques, sans grandes conséquences, mais la créature risquait fort de se croire attaquée.

— Quatre minutes, dit la voix de Garza.

— Très bien, réagit McFarlane.

La relation entre les deux hommes relevait de la détente en période de guerre froide. S’ils coopéraient volontiers, leurs rapports ne dépassaient pas le stade professionnel.

Le cœur de Gideon se mit à battre plus fort. Il imaginait mal comment la créature aurait pu s’en prendre directement à eux. En revanche, les vers présents à bord pouvaient fort bien réagir. Les parasites et la créature avaient-ils vraiment le pouvoir de communiquer ? La créature n’avait émis aucun son, en dehors des chants de baleine échangés avec Prothero. De même, aucune onde électromagnétique ne s’en échappait.

— Trois minutes.

La tension à l’intérieur du QG montait à chaque seconde qui s’écoulait, mais elle restait maîtrisée, ce qui n’était pas le cas ailleurs sur le bateau. De petits groupes de mécontents commençaient à se rassembler dans les coursives. Nombreux étaient ceux qui réclamaient l’interruption de la mission et leur rapatriement dans le port le plus proche, celui d’Ushuaïa en Argentine.

Curieusement, Glinn ne se trouvait pas à son poste. Gideon se demanda ce qu’il pouvait bien fabriquer de si important pour ne pas assister à la mise à feu des charges. Il s’empressa de chasser la question de son esprit. Sans doute était-il occupé à éteindre les incendies qui menaçaient la paix à bord. Ce type avait le don de calmer les gens en les galvanisant par son autorité et son assurance. Gideon savait qu’il s’agissait d’un simple masque, comme souvent chez Glinn.

— Deux minutes.

Gideon fixa son attention sur l’écran. L’énorme baobab dominait la scène de sa masse imposante, ses branches à peine animées d’un léger mouvement d’ondulation. George, ratatiné sur lui-même, restait figé sur le fond de l’océan à quelques dizaines de mètres de là.

— Une minute.

— Prêt à armer, annonça McFarlane en soulevant le couvercle transparent qui recouvrait l’un des boutons rouges de la console.

— Prêt à la mise à feu.

Garza accompagna la fin du décompte à voix haute : dix, neuf, huit…

Gideon ne quittait pas l’écran des yeux.

— Feu, déclara McFarlane.

Une douzaine de nuages de vase s’élevèrent tout autour du baobab. Les détonations étouffées parvinrent aux bouées acoustiques de surface au terme d’un délai assez court, les ondes sonores circulant plus vite dans l’eau que dans l’air.

La réaction du baobab ne se fit pas attendre. Ses branches fouettèrent l’océan dans toutes les directions, à la recherche de l’intrus qui l’avait dérangé, tandis que l’énorme bouche aspirait brusquement de grandes quantités d’eau de mer. Le tronc enfla de façon grotesque, près d’éclater. Simultanément, la créature changea de couleur, passant du vert pâle à un rouge foncé tacheté de points violets.

Une violente explosion, digne d’un léger tremblement de terre, secoua le navire en projetant Gideon au sol. Les lumières clignotèrent, et le bateau trembla de toute sa coque. Quelques hurlements fusèrent. Une gerbe d’étincelles jaillit de l’un des pupitres et les écrans de plusieurs moniteurs volèrent en éclats.

Gideon commençait à se relever lorsqu’une autre détonation le fit retomber. Les lumières papillotèrent avant de s’éteindre, plongeant dans l’obscurité le QG dépourvu de hublots. L’éclairage de secours prit le relais tandis que résonnaient plusieurs sirènes, dont l’alarme à incendie.

Une troisième vibration, moins marquée que les précédentes, ébranla le Batavia. Gideon se releva en se tenant à la console. Maintenant que les écrans étaient éteints, c’est tout juste si l’éclairage de secours permettait de se repérer à l’intérieur de la pièce.

McFarlane se redressa péniblement à son tour, prêt à affronter l’attaque suivante, sans que rien ne survienne. Les autres commençaient à se relever. Voyant un filet de fumée s’échapper d’un pupitre, Gideon décrocha l’extincteur le plus proche et l’arrosa afin d’éteindre le début d’incendie.

La voix de Mme Lennart sortit du haut-parleur.

— L’ensemble de l’équipage est attendu en salle de réunion. Verrouillez les cloisons étanches, sécurisez la passerelle et la salle des machines…

McFarlane se pencha vers Gideon, sourd aux instructions que continuait d’égrener le second du bord.

— Vous qui vous interrogiez sur la réaction du baobab, vous voilà servi.

— On aurait dit une explosion. Il devait s’agir d’une attaque sonique.

— Oui, et même d’une attaque sonique à ultrabasse fréquence d’une amplitude incroyablement élevée.

Gideon décrocha sa radio en l’entendant grésiller. Glinn.

— J’ai besoin de vous sur la passerelle, lui ordonna le chef d’EES.

Au même moment, les machines repartirent et le Batavia prit la mer.

— Je vous accompagne, décida McFarlane, qui avait entendu le message de Glinn.

Gideon ne songea pas un instant à s’y opposer.

47

Le chemin était long du QG de l’expédition, enfoui dans les entrailles du navire, à la passerelle. C’était la deuxième fois que Gideon y était convié depuis le début de la mission. L’endroit, spacieux, dominait l’ensemble du navire de ses immenses baies vitrées à travers lesquelles on distinguait l’océan à perte de vue. Pas une lumière n’y brillait, à l’exception des ampoules d’un rouge terne de l’éclairage de nuit, de la lueur des écrans et des traceurs de cartes. Une lune gibbeuse, perchée dans le ciel, éclairait d’une lumière vive des icebergs aux allures de spectres sur l’eau sombre. Une multitude d’étoiles flamboyaient au firmament.

Gideon, hypnotisé par ce paysage nocturne, fronça les sourcils en distinguant des milliers de taches sur la mer, aussi loin que portait le regard. Des taches de toutes les tailles. Il mit quelques instants à comprendre qu’il s’agissait de milliers de poissons morts, au milieu desquels flottaient les silhouettes sans vie de requins et de marsouins. À un kilomètre de là dérivaient quelques masses gélatineuses blanches, longues d’une vingtaine de mètres : des baleines mortes.

Le navire gagnait de la vitesse. Une grande effervescence régnait sur la passerelle. Mme Lennart relayait à la salle des machines les ordres que lui murmurait le capitaine Tulley, solide comme un roc à côté d’elle. Seul Garza, chargé de diriger les équipes de sécurité qui traquaient les vers, était absent.

Glinn discutait avec l’officier de quart, un certain Lund. Il se retourna et fit signe à Gideon et McFarlane d’approcher.

— Pourquoi sommes-nous repartis ? s’inquiéta le second. Vous avez l’intention de fuir ?

Glinn le dévisagea.

— Non. Nous avons subi une attaque, nous partons nous mettre à l’abri le temps de réparer.

— L’amplitude diminue proportionnellement au carré de la distance, remarqua Gideon. En clair, nous n’avons pas besoin d’aller loin.

— Exact. Nous comptions nous éloigner de six kilomètres. Monsieur Lund, veuillez leur dresser un rapport rapide de l’état du navire.

— Bien, monsieur.

Lund, le teint pâle sous sa chevelure blonde, tourna vers eux son visage en lame de couteau.

— La coque prend l’eau. Les cloisons étanches sont verrouillées et les pompes de cale suffiront. Les génératrices sont hors-service suite à des fuites de mazout, mais elles seront réparées dans l’heure. Les machines et les systèmes de navigation ont globalement bien résisté. Les BEA n’ont pas été touchés. Les dégâts les plus importants ont été constatés à l’intérieur du QG, dont l’équipement électronique est particulièrement fragile. Rien de catastrophique, toutefois : des écrans cassés, des cartes mères détachées, des soudures qui ont lâché. En revanche, les ordinateurs ont bien résisté.

— Je vous remercie, monsieur Lund, le coupa Glinn en le congédiant d’un geste.

— Et la bombe nucléaire ? s’inquiéta McFarlane.

— Nous n’avons pas encore été voir.

— Pas de souci pour ça, intervint Gideon. Les engins nucléaires sont solides. Ils sont conçus pour être manipulés avant d’être largués sur leur objectif.

— Veuillez tout de même l’examiner, insista Glinn. À présent, il nous reste à décider si nous annulons la mission, ou bien si nous la poursuivons.

Gideon, qui avait son opinion, attendit que McFarlane s’exprime.

Celui-ci se tourna vers Glinn.

— Commencez par nous donner votre avis.

Un sourire amer étira les lèvres du patron d’EES.

— Ah, Sam ! Pour une fois que mon avis vous intéresse. Désolé, mais je ne vous laisserai pas l’occasion d’être en désaccord avec moi pour le seul plaisir de me contredire. Je vous laisse tous les deux prendre la décision. Je n’interviendrai que s’il faut vous départager.

— Je suis partisan de continuer, finit par répondre McFarlane.

— Moi aussi, acquiesça Gideon.

— Dans ce cas, décida Glinn, commençons par réparer les dégâts avant de retourner sur place et de poser la bombe le plus rapidement possible.

— Est-il possible de prémunir le navire contre d’autres attaques de ce genre ? s’enquit le capitaine, qui avait assisté à l’échange.

— L’un de mes ingénieurs y travaille, répondit Glinn. Il pense qu’il est possible de déployer sous la coque des plaques métalliques qui feraient office de déflecteurs. Un tel système ne suffirait pas à empêcher les effets d’une attaque, mais il les atténuerait grandement. Nous disposons tout juste d’un jour pour procéder à l’opération.

— À cause du temps, opina le capitaine.

— Exactement. Nous devrions prochainement essuyer une tempête qui nous empêchera d’agir pendant au moins une semaine. Nous n’avons donc pas le choix, il nous faudra agir au cours des prochaines vingt-quatre heures. Quoi qu’il en soit…

Il marqua une pause avant de reprendre :

— … à moins de localiser et de détruire ces vers, nous sommes voués à l’échec. Les occupants du bord ne tiendront pas longtemps sans dormir.

Il sonda du regard Gideon et McFarlane.

— En clair, il n’est plus temps de nous perdre en vaines analyses. Le mieux est encore d’agir comme l’éclair et de détruire cette créature avec notre engin nucléaire.

48

— J’ai arrêté de boire, expliqua McFarlane à qui Gideon venait de proposer un verre.

Il était 1 heure du matin et le chasseur de météorites, fidèle à ses manières brusques, s’était invité dans la cabine de Gideon afin de discuter des données enregistrées par les sismographes, téléchargées dans l’ordinateur du jeune homme.

Les résultats, catastrophiques, avaient démoralisé Gideon. McFarlane, en digne Cassandre, ne s’était pas trompé dans ses évaluations pessimistes. À l’image des icebergs qui entouraient le Batavia, la créature s’étendait à 90 % sous le lit océanique.

Les deux hommes furent interrompus par des cris dans le couloir. Personne ne dormait à bord du navire, dont certains occupants carburaient déjà aux amphétamines. Gideon tâta machinalement d’un doigt la bosse que formait dans sa poche de chemise le flacon de pilules que le dispensaire distribuait à tour de bras. Il comptait résister le plus longtemps possible à la tentation d’en prendre. À la vérité, il n’avait nullement sommeil. Quand bien même il aurait voulu dormir, il en aurait été incapable.

La fouille en règle du navire, dirigée par Garza en personne, se poursuivait en effectifs réduits, la moitié des agents de sécurité ayant été mobilisés par les réparations. Aucun ver n’avait été retrouvé jusque-là, mais un inconnu avait saboté le scanner ainsi que l’appareil de radiographie, tous deux définitivement hors d’usage. Il ne faisait aucun doute qu’une ou plusieurs personnes, infectées par le parasite, œuvraient dans l’ombre pour le compte de la créature.

Restait à comprendre comment celle-ci parvenait à transmettre ses instructions. Gideon ne voyait pas comment elle aurait pu communiquer avec les vers qui s’étaient réfugiés dans le cerveau de leurs victimes. Le signal à très basse fréquence émis par le baobab ne pouvait parvenir jusqu’au Batavia. Ce n’était pas tout : le sabotage du scanner et de l’appareil de radiographie nécessitait, en plus d’une certaine intelligence, une solide connaissance de la technologie humaine. Comment était-ce possible ?

Cette pensée fit germer en lui une idée. Celle-ci paraissait absurde de prime abord, mais elle avait le mérite d’expliquer tout le reste. Jusqu’à l’étrange requête du baobab : Tuez-moi.

L’hypothèse, complètement folle, méritait d’être énoncée à voix haute si Gideon entendait la formuler dans toute sa logique. Il lança un coup d’œil en direction de la silhouette efflanquée de McFarlane, son visage buriné penché sur l’écran de l’ordinateur. Gideon en était arrivé à respecter cet homme étrange, et même à se fier à son intuition, en dépit de son manque d’urbanité. Le mieux était encore de tester son idée sur lui.

— Vous avez vu tout ce fouillis ? s’écria le chasseur de météorites en tournant l’écran vers son compagnon. J’ai amélioré l’image grâce à un logiciel spécial.

Gideon découvrit un amas d’objets ovoïdes reliés par de gros câbles.

— Ces trucs-là sont enterrés à trois cents mètres sous le fond de l’océan. Si vous voulez mon avis, je suis convaincu qu’il s’agit de graines. Ou bien d’œufs.

Gideon écarquilla les yeux.

— Observez un peu leur structure. Ils sont entourés d’une sorte de coquille, et on distingue un liquide dans lequel baigne un noyau rond, semblable à un jaune d’œuf.

— Quelles tailles font-ils ?

McFarlane enfonça une série de touches et une échelle s’afficha à l’écran.

— Ils mesurent tous quatre-vingt-dix centimètres de diamètre à une extrémité, et soixante à l’autre. Le noyau lui-même mesure vingt-trois centimètres sur quinze.

— À peu près les dimensions d’un encéphale humain.

McFarlane posa sur lui un regard perplexe.

— Vous remarquerez qu’il y en a six, poursuivit Gideon.

— Oui, mais où voulez-vous en venir ?

— Nous avons perdu deux personnes depuis notre arrivée : Lispenard et Frayne. Nous avons également découvert trois corps sans tête autour de l’épave du Rolvaag.

Une lueur s’alluma dans les yeux de McFarlane.

— Continuez, murmura le chasseur de météorites.

— N’oublions pas non plus que Lispenard a filmé ce qui ressemble à un cerveau à l’intérieur du tronc de la créature. Un cerveau rond et beaucoup plus gros, de l’ordre de quarante centimètres de diamètre.

Un long silence s’établit.

— Et alors ? finit par s’enquérir McFarlane.

— J’ai une théorie.

— Je suis tout ouïe.

— Le baobab est un parasite, mais son fonctionnement ne se rapproche en rien de ce que nous connaissons sur terre. Et pour cause : il fonctionne en volant les cerveaux d’autres organismes. Et ce pour deux raisons. Tout d’abord, parce qu’il n’en possède pas lui-même, ce qui l’oblige à s’emparer du cerveau d’un autre organisme, doté de l’intelligence dont il a besoin.

McFarlane était suspendu à ses lèvres.

— La seconde raison, à présent. Le docteur Brambell nous a expliqué que le cerveau d’Alex Lispenard avait disparu de l’épave du BEA. Plutôt, qu’il avait été soigneusement retiré de la boîte crânienne. Il a très bien pu se produire un phénomène analogue avant que le submersible de Frayne soit excrété par la créature. En outre, je vous le signalais il y a un instant, nous avons découvert trois corps sans tête près de l’épave du Rolvaag, mais il s’agit d’un immense tanker, nous avons très bien pu passer à côté d’un quatrième corps sans tête sans le voir.

— Deux et trois et un, compta McFarlane.

— Exactement. Ces six objets, à trois cents mètres sous le lit de la mer, sont sans doute des graines, mais je les soupçonne de contenir des cerveaux humains. Six nouvelles créatures, dotées chacune d’un cerveau capable d’intelligence. L’encéphale de quarante centimètres qui se trouve à l’intérieur du tronc de la créature, en revanche, est arrivé avec la météorite, en provenance des confins d’une autre galaxie.

— Un cerveau extraterrestre.

— Exactement. Tuez-moi, tuez-moi. Ce n’était pas le baobab qui s’exprimait, mais ce cerveau extraterrestre qui s’adressait à nous. Il voulait désespérément mourir. Imaginez-vous un peu, être privé de votre corps et survivre au cœur d’un autre organisme en simple ordinateur, maintenu en vie contre votre volonté pendant des millions d’années ? Nourri, entretenu… et conscient ? Souvenez-vous des messages que Prothero a pu traduire jusqu’à présent : Tuez-moi. Très longtemps. Très loin. Sans oublier le mot sans doute le plus important : piège. Voilà qui expliquerait les dernières paroles d’Alex et de Frayne, tous les deux pris au piège lors d’une rencontre inattendue. Une rencontre entre un cerveau humain et un cerveau extraterrestre. Cela correspondrait aussi au fonctionnement des vers, qui se contentent de fixer un but à des cerveaux humains. Un but aussi simple qu’élémentaire, que le cerveau parasité se charge ensuite d’atteindre grâce à ses capacités de réflexion : protéger le baobab, ou bien voler un BEA et se jeter dans sa gueule. Avec un nouvel œuf à la clé. Exactement comme le toxoplasma gondii dont nous parlait Glinn, ce parasite qui pousse les souris à se laisser dévorer par le chat. Non pas en leur donnant des instructions complexes, mais tout simplement en les débarrassant de leur crainte du chat.

Il se tut, brusquement honteux du ridicule de son hypothèse.

McFarlane resta un moment sans réaction, immobile sur sa chaise, jambes croisées et paupières closes. Il rompit soudain le silence, sans même rouvrir les yeux.

— Pensez un peu à l’horreur existentielle d’une telle situation. Un cerveau privé de corps, de vie, de sensations, de liens avec l’extérieur. Un vide absolu pour l’éternité. Rien de surprenant à ce qu’il veuille mourir. Rien de surprenant non plus à ce que la communication se soit interrompue brusquement chaque fois. Le baobab veille à museler le cerveau extraterrestre pour l’empêcher de poursuivre la conversation.

Gideon se plongea dans ses pensées. Si McFarlane avait raison, Alex était, de fait, toujours vivante. À travers ses souvenirs, sa personnalité, tout ce qui la définissait. Mais enfermée, désincarnée, utilisée comme un vulgaire outil de procréation. Un cauchemar inimaginable.

Il battit des paupières.

— Ça va ? s’inquiéta McFarlane.

— Pas vraiment. Et vous savez le plus ironique de l’histoire ? Ce truc a récolté quatre cerveaux, prélevés sur des victimes du Rolvaag, sans doute au moment du naufrage. Ce qui ne l’a pas empêché de rester en sommeil. Et voilà qu’il reprend soudainement vie au moment où il en trouve deux autres. En venant ici, nous lui avons fourni la matière dont il avait besoin pour passer à l’étape suivante. Loin de le tuer, nous l’avons aidé à se reproduire.

— Peut-être, reconnut McFarlane en balayant l’argument d’un geste. Mais vous savez quoi ? J’ai le sentiment que nous avons découvert le moyen de le tuer : en détruisant ces sept cerveaux.

49

Patrick Brambell avait passé six mois dans un service de chirurgie générale. Ce séjour lui avait ouvert les yeux en lui montrant qu’il n’était pas destiné à devenir chirurgien. Il n’était pas taillé pour le travail d’équipe, un défaut qui faisait tache dans une salle d’opération ; en outre, il ne se sentait pas l’âme d’un travailleur manuel.

Et voilà que le hasard l’obligeait à réaliser dans l’urgence une opération du cerveau.

Le patient, le préparateur nommé Reece, était allongé sur la table d’opération sous les projecteurs, dûment anesthésié. On lui avait rasé la tête et la zone à opérer avait été soigneusement désinfectée à la Bétadine. Le crâne du malade était solidement maintenu en place par une pince de Mayfield. La présence à bord d’un tel instrument attestait la méticulosité avec laquelle EES avait monté cette expédition.

Brambell avait réalisé un peu plus tôt une première étape difficile, encadré en temps réel par une neurochirurgienne australienne via Skype, en installant dans les reins du patient un drainage lombaire qui lui avait permis de retirer une partie du liquide cérébro-spinal. Ainsi que le lui avait expliqué sa guide australienne, il s’agissait de « dégager » le cerveau afin de faciliter la procédure.

Antonella Sax lui servait d’assistante. Un réconfort bien mince, sachant que Sax, si elle avait effectivement soutenu sa thèse, avait bifurqué en direction de la recherche et n’avait jamais pratiqué la médecine, encore moins la chirurgie. À tout prendre, elle était encore plus nerveuse que lui. Quant à son assistant en titre, Rogelio, il restait enfermé dans sa cabine depuis l’annonce de la présence à bord des vers.

Le visage de Susanna Rios, à Sydney, s’affichait sur le grand écran qu’il avait sous les yeux. La neurochirurgienne était filmée près d’un mannequin en plastique figurant un patient couché sur le ventre. À côté de la tête du faux malade reposait un véritable crâne humain. Elle comptait utiliser ces deux accessoires pour le guider tout au long de la procédure.

La situation n’était pas sans évoquer à Brambell un cauchemar récurrent. Installé aux commandes d’un avion dont le pilote avait été victime d’une crise cardiaque, il se voyait contraint d’atterrir en suivant les instructions des contrôleurs aériens. Son rêve se concluait inévitablement par une catastrophe.

— Voici comment nous allons procéder, lui expliqua Rios. Nous allons commencer par retirer la majeure partie de l’os occipital. Il est essentiel de retirer une surface osseuse importante, tout simplement parce que, si nous soupçonnons la présence du parasite dans cette région, nous n’avons aucun moyen de savoir précisément où il se cache. Vous êtes certain qu’il se trouve entre la dure-mère et le cerveau lui-même ?

— Absolument.

— Vous m’avez également précisé qu’il s’agissait d’un parasite extrêmement rare dont on ne sait quasiment rien.

— Un parasite tout ce qu’il y a de plus rare.

— Très bien. Je vais tracer une ligne sur ce mannequin afin de vous indiquer l’endroit précis où pratiquer l’incision initiale.

Munie d’un feutre, elle dessina un trait juste en dessous de la naissance des cheveux.

— À votre tour, encouragea-t-elle Brambell.

— Bien, docteur, acquiesça ce dernier en imitant le trait avec un crayon stérile sur le véritable patient.

— On dirait que vos mains tremblent, docteur Brambell.

Le médecin regarda ses doigts. Ils tremblaient effectivement.

— Fermez les yeux, respirez à fond, concentrez-vous, et oubliez votre peur, lui recommanda Rios d’une voix ferme.

Brambell obtempéra. Le frémissement de ses doigts se calma.

— Très bien. Vous allez maintenant procéder à l’incision, poursuivit-elle en montrant l’exemple sur le mannequin.

Le scalpel de Brambell glissa silencieusement sur l’os. Guidée à son tour par sa collègue australienne, Sax cautérisa l’incision à l’aide d’un stylo électrique, se servant d’une éponge pour essuyer les traces de sang.

— À présent, vous allez soulever la peau et les muscles en les repliant à l’aide de pinces. Le poids de celles-ci suffira à maintenir écartés les bords de l’incision.

Tout en parlant, elle simulait les gestes sur le mannequin en plastique. Brambell suivit ses instructions à la lettre.

— Très bien. Vous allez ensuite percer quatre ouvertures dans la boîte crânienne à l’aide de la perforatrice, comme ceci.

Elle traça quatre points noirs sur le crâne humain posé à côté du mannequin, puis elle perça délicatement l’os sous le regard de Brambell.

— Surtout, n’allez pas trop vite. La perforatrice doit rester bien perpendiculaire à l’os. Ne retirez pas la mèche, attendez que la perforatrice s’arrête d’elle-même. Elle est conçue pour se bloquer juste avant d’avoir traversé la paroi osseuse. Vous êtes prêt ?

Brambell répondit par l’affirmative d’un mouvement de tête. La sueur qui dégoulinait de son front menaçait de l’aveugler.

— Docteur Sax, puis-je vous demander de m’éponger le front ? murmura-t-il.

Il dessina quatre points au marqueur sur le crâne du patient, comme indiqué, et mit en marche la perforatrice. Celle-ci émit un petit ronronnement. Le temps de prendre une longue respiration, il avança la mèche en direction du premier point.

— Vous n’avez pas besoin d’appuyer, lui recommanda Rios.

La mèche s’enfonça dans l’os avec un crissement aigu. Une odeur de poussière d’os et de sang flotta jusqu’à ses narines à travers le masque chirurgical.

— Tout… doucement… Voilà ! l’encouragea la chirurgienne sur l’écran.

La perforatrice s’arrêta.

— Retirez la mèche et passez au trou suivant. Votre assistante doit se tenir prête à rafraîchir la plaie avec une solution saline.

Brambell releva la perforatrice et poursuivit sa tâche. En quelques minutes, il avait percé les quatre trous.

— La perforatrice laisse au fond de chaque trou une fine couche d’os que l’on peut retirer de la façon suivante, enchaîna Rios en s’emparant d’un curieux outil.

Brambell lui fit remarquer qu’il n’en avait pas de semblable à sa disposition.

— Dans ce cas, servez-vous de petits forceps, suggéra Rios.

Une fois l’ultime défense de la paroi osseuse retirée, Brambell distingua à travers les quatre ouvertures la membrane gris-bleu de la dure-mère.

— Bien. Vous allez maintenant découper l’os d’un point à un autre, en ligne droite, à l’aide du craniotome. Dans le même temps, votre assistante se servira du tube d’aspiration afin d’asperger la zone avec la solution saline tout en repoussant doucement la dure-mère de façon à la protéger de la scie. La solution saline, versée au goutte à goutte, permettra de lubrifier etde refroidir la lame.

Elle procéda à une démonstration.

— Vous êtes prêts tous les deux ?

Brambell acquiesça.

— Mettez en route le craniotome et sciez lentement. Il faut toujours prendre son temps en neurochirurgie.

La scie fit entendre un ronronnement aigu de moustique et Brambell enfonça la lame dans la boîte crânienne au milieu d’une odeur caractéristique.

Le docteur Rios, qui observait chacun de ses mouvements grâce à la caméra, l’encouragea tout au long de la procédure, corrigeant ses erreurs d’une voix douce. Au terme de ce qui lui parut une éternité, il releva la scie. Il lâcha un grand soupir tandis que Sax lui épongeait le front.

— Prenez le temps de souffler.

Brambell ferma les yeux dans l’espoir de retrouver un semblant de calme. Ses vers favoris de Hamlet lui vinrent spontanément en mémoire. Il les récita silencieusement dans sa tête et rouvrit les yeux, apaisé.

— Vous allez devoir retirer ce morceau d’os avec une pince. Puis-je voir vos mains ? demanda Rios en s’éclaircissant la gorge.

Brambell lui montra des mains qui ne tremblaient pas.

— Très bien. Retirez la pièce osseuse à l’aide de la pince. Vous devez vous y prendre très lentement, avec beaucoup de précautions.

Brambell saisit l’outil qu’elle lui indiquait et dégagea le morceau d’os avec délicatesse.

— Déposez-le dans le récipient stérile prévu à cet effet et…

Rios ne put achever sa phrase.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle.

Brambell comprit sa réaction en découvrant le ver à travers la membrane translucide de la dure-mère. D’un diamètre de quelques millimètres, enroulé sur lui-même tel un serpent, il s’agitait lentement.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’inquiéta Rios.

— Il s’agit du parasite.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil en vingt ans de neurochirurgie.

— Je vous l’ai dit, il s’agit d’un parasite extrêmement rare.

— Si vous le dites, articula péniblement Rios.

Brambell rassembla tout son courage. Autant en finir le plus rapidement possible.

— Docteur Rios, vous êtes prête ?

— Euh… oui, bien sûr. Voyons donc. L’étape suivante consiste à nettoyer la dure-mère à l’aide d’une solution saline afin de la débarrasser des débris osseux qui pourraient s’y être déposés.

Elle procéda à une démonstration sur le mannequin.

Sax imita aussitôt son exemple.

— À présent, nous allons poser deux sutures de traction avec du fil de soie 4/0.

— De quoi s’agit-il ?

— Il s’agit d’une boucle de soie dans laquelle on passe un doigt afin de soulever un organe. En l’occurrence, nous voudrons décoller la dure-mère afin de l’ouvrir sans risquer d’écorcher le cerveau. Ce faisant, vous aurez accès au… au parasite.

Brambell hocha la tête. Le ver s’était tétanisé en sentant Sax nettoyer la dure-mère et la débarrasser des poussières d’os. Probablement se doutait-il de ce qui l’attendait. Seigneur ! Pourvu que l’opération ne l’ait pas dérangé. S’il se réfugiait dans une autre zone du crâne, tout serait à recommencer.

— J’avoue ne pas pouvoir vous aider, remarqua Rios. Comment comptez-vous l’extraire ?

— J’envisageais de l’attraper avec les forceps à travers la dure-mère avant qu’il ait pu… s’échapper.

— La dure-mère est une membrane épaisse. Impossible de vous y prendre de cette façon-là, l’opération serait fatale au patient. Vous allez devoir pratiquer une incision.

— Je suis d’accord, mais il me faut l’attraper par surprise, et du premier coup.

— Je commence à comprendre la nature du problème. Pourquoi ne pas lui injecter un produit anesthésiant ?

— L’anesthésiant n’aurait aucun effet sur lui, répondit Brambell, peu soucieux d’expliquer à son interlocutrice que le parasite venait d’un coin reculé du cosmos et que son système biologique était étranger à tout ce qui était connu sur terre. Cette chère Mme Rios risquait fort de mal réagir. Il examina les outils disposés dans leur bac, à la recherche de celui qui conviendrait le mieux. Il disposait de différents types de forceps, certains munis de dents.

— Je vais devoir extraire ce ver le plus rapidement possible. Que me conseillez-vous ?

— J’avoue mon incompétence en la matière, se défendit Rios. Peut-être devriez-vous consulter quelqu’un de plus expérimenté que moi en matière de parasites ?

— Il n’existe aucun spécialiste de ce type de ver. Aidez-moi, je vous en prie.

— Dans ce cas, le plus simple consiste à poser les sutures de traction auxquelles je faisais allusion tout à l’heure. Elles vous aideront à décoller la dure-mère du parasite. Vous pratiquez aussitôt une incision et vous retirez le ver avec des forceps.

Brambell observa le ver. Il ne bougeait plus, sans donner l’impression de s’inquiéter pour autant. On aurait dit qu’il attendait patiemment la suite.

— Très bien, accepta Brambell. Montrez-moi sur le mannequin.

— N’oubliez jamais que le moindre mouvement agressif au niveau du cerveau peut provoquer des lésions.

— J’en prends bonne note. Allons-y.

— Commençons par les sutures de traction. Vous aurez besoin de deux boucles de fil de soie qui permettront à votre assistante de soulever la dure-mère en l’éloignant du… de ce parasite.

Elle procéda à une démonstration sur un autre mannequin en plastique, dessinant des boucles avec du fil de soie et une aiguille. Elle glissa ses index à l’intérieur des deux boucles et souleva la membrane factice.

— Vous avez vu ?

— C’est bon.

— L’aiguille ne doit en aucun cas percer la dure-mère. Celle-ci est suffisamment épaisse pour être traversée aux trois quarts seulement.

Brambell enfonça dans l’épaisse membrane une aiguille recourbée dont la pointe ressortit quelques millimètres plus loin. Il tremblait à l’idée de déranger le ver. Ses craintes se justifièrent lorsqu’il le vit tressauter et se recroqueviller sur lui-même. Fort heureusement, il ne tenta pas de s’échapper.

— Le moment est venu pour votre assistante de soulever la dure-mère. Entamez l’incision, que vous élargirez à mesure que la membrane se soulèvera. Surtout, pensez bien que la plus petite erreur avec les forceps, aussi près du cerveau, peut avoir des conséquences…

— J’en mesure le risque, l’interrompit Brambell sur un ton qui dissimulait mal son impatience. Docteur Sax ? Passez vos index à l’intérieur des boucles et soulevez la dure-mère.

Tandis que la chercheuse s’exécutait, Brambell saisit un scalpel de la main droite et un forceps à mâchoires crantées de la main gauche, prêt à passer à l’action.

Sax glissa deux doigts dans les boucles. Sous la dure-mère, le ver s’agita brièvement.

— Soulevez.

La chercheuse obéit et le ver s’enroula sur lui-même, donnant l’impression de vouloir se protéger. Brambell posa la pointe du scalpel sur la membrane dans laquelle il pratiqua une incision de quelques centimètres. Le ver, exposé à la vue, ne s’énervait toujours pas.

— Un peu plus.

Sax, en tirant doucement sur la dure-mère, permit à Brambell d’élargir l’ouverture. Cette fois, le ver manifesta son inquiétude. Il serra ses anneaux et leva soudainement la tête, tel un serpent. Son unique dent noire sortit de son fourreau, prête à frapper les mâchoires des forceps.

— Mon Dieu ! balbutia Rios.

Brambell approcha l’outil avec l’agilité prudente d’un chat, sous le regard attentif de la créature dont la tête se balançait lentement.

Il retint son souffle et saisit sa proie d’un geste brusque en lui enfonçant dans le corps les griffes des forceps. Le ver se débattit furieusement en essayant de s’attaquer à lui. Faute d’y parvenir, il plongea sa tête dans le cerveau du patient avant de l’en retirer avec un chuintement humide. Du sang jaillit de la plaie.

— Seigneur ! s’exclama Rios.

Le ver reporta son agressivité sur Brambell et lui planta sa dent noire dans la main. Le médecin laissa échapper un cri sans pour autant lâcher la pince au bout de laquelle le ver gigotait furieusement en le mordant abondamment.

— Saloperie ! éructa-t-il en se débarrassant du parasite dans le bac prévu pour l’emprisonner. Sax referma le couvercle d’un geste vif. Un cri aigu s’éleva dans la pièce. Sans se soucier de sa main blessée, Brambell se précipita vers le patient. Le sang qui s’échappait de la plaie laissée par le ver coulait en abondance. Une litanie de bips inquiétants s’échappa des appareils de monitoring. La courbe de l’électrocardiogramme dessina des pics vertigineux, puis elle s’aplatit brusquement alors que se figeaient les poumons du patient.

Reece mourut sous les yeux de Brambell et Sax dans une mare de sang.

— Docteur, vous saignez, déclara la chercheuse en posant des compresses stériles sur les plaies.

Il se tourna vers elle.

— Commencez par détruire ce monstre en le réduisant en bouillie dans le mixeur.

Pendant que Sax obtempérait, Brambell entreprit de soigner ses coupures en espérant que les morsures du ver ne soient pas venimeuses.

Lorsqu’il posa à nouveau les yeux sur l’écran, il constata que Susanna Rios, pétrifiée, observait le carnage avec une expression d’horreur indicible sur le visage. Sa bouche s’agitait nerveusement sans qu’un son s’en échappe.

— Je suis sincèrement désolé, docteur, voulut-il la réconforter. Ne bougez pas, il nous reste un autre patient à opérer.

Le moteur du mixeur se mit en route derrière lui, mettant un terme aux couinements du ver.

Brambell, pris de vertige, sentit Sax lui saisir le bras et le pousser sur une chaise. Elle lui tendit un verre d’eau, puis retira les compresses.

— Examinons un peu ces blessures, dit-elle. Reposez-vous.

— Nous n’avons pas le temps, réagit Brambell en se redressant. Il nous faut opérer Stahlweather au plus vite.

50

À 4 heures, Gideon travaillait encore, installé devant le petit bureau de sa cabine. Les calculs de simulation touchaient à leur fin. Il attendait les résultats d’une minute à l’autre : cela faisait près de quarante heures que le superordinateur Vulcan IBM du bord moulinait sans discontinuer.

Il avait un mauvais pressentiment. La question essentielle était de savoir dans quel rayon, et à quelle profondeur, l’onde de choc de l’engin pénétrerait dans le sol marin, sachant que ce dernier était essentiellement composé de sédiments pélagiques. Une couche meuble, la pire configuration possible pour la propagation d’une puissante onde de choc. Les six encéphales, enfermés dans les graines découvertes lors du test sismique, reposaient à trois cents mètres de profondeur, loin du baobab.

McFarlane avait forcément raison : détruire ces encéphales était encore le meilleur moyen de tuer la créature. Cette dernière était un parasite qui nécessitait un premier cerveau pour fonctionner, et d’autres pour se reproduire. À défaut de pouvoir s’en procurer de nouveaux, le baobab si les siens étaient tous détruits, s’éteindrait rapidement.

Son regard se perdit dans les listes ininterrompues de chiffres qui défilaient à l’écran. L’ordinateur calculait toujours. Simuler une explosion nucléaire par trois mille mètres de fond n’était pas une petite affaire, mais tout indiquait que les résultats tomberaient bientôt.

On frappa discrètement à la porte. Comme Gideon ne répondait pas, le battant s’écarta, laissant passer Glinn.

— Puis-je entrer ?

— C’est un peu tard pour poser la question.

Glinn s’assit sur le lit, un iPad à la main. À condition d’oublier ses traits tirés, il paraissait en relativement bonne forme, contrairement à la plupart des autres passagers, à moitié pris de folie. Gideon s’étonna pourtant de découvrir dans son regard un éclair qu’il connaissait bien : la manifestation d’une obsession inaltérable. Gideon y était d’autant plus sensible qu’il éprouvait, lui aussi, le besoin irrésistible de détruire la créature, quel qu’en soit le prix.

— Où est Sam ? demanda Glinn.

— Il est reparti. Il avait besoin de réfléchir.

Glinn hocha la tête.

— Nous avons reçu une analyse biologique complète de la créature. J’aurais aimé vous la montrer, elle pourrait bien nous aider à la détruire.

— Je vous écoute.

— Il s’agit d’un organisme vivant de type carbone/hydrogène/silicium/oxygène. En termes simples, sa chimie organique n’est pas très différente de la nôtre, à l’exception de cette présence de silicium, essentiellement sous forme de silicates et de dioxyde de silicium. L’équivalent le plus proche sur notre planète serait les diatomées, des organismes marins qui tirent leur silicium de l’eau et dont le corps est constitué de silicates. Certaines espèces végétales possèdent également des silicates.

— Je me fous complètement de tous ces détails. Je veux la peau de ce truc, un point c’est tout.

Glinn poursuivit sans se laisser démonter.

— Les éléments carbone sont apparemment des composants ordinaires, sous forme d’allotropes exotiques : nanofibres, nanotubes, nanobourgeons, nanomousses, fullerène, graphite et diamant. La créature possède des fibres optiques en dioxyde de silicium capables de transmettre des signaux numériques par la lumière. Les diverses fibres de carbone exotiques servent à la transmission de l’électricité, pour certaines d’entre elles par supraconduction. En guise de fibres musculaires, le baobab est doté de faisceaux de fibres de carbone, capables de mouvements de contraction et de relâchement. Un système infiniment plus puissant que n’importe quelle fibre musculaire. D’où sa capacité à broyer aussi aisément la sphère de titane.

— Où souhaitez-vous en venir ?

— Un peu de patience, Gideon. La question qui se pose est de savoir si cette créature est le résultat d’un processus évolutif, une machine, un organisme biologique, ou une structure hybride. Nous n’en savons rien, mais plusieurs éléments sont sûrs.

Il posa l’iPad sur le lit.

— Les secousses qui agitent les fonds marins autour du baobab sont permanentes. Nous les avons analysées. La créature déploie ses tentacules ou ses racines à un rythme incroyablement soutenu. Une trentaine de mètres par heure. La majeure partie de ce système racinien se dirige vers le continent sud-américain.

— Mon Dieu.

— Le temps nous est compté. Cette créature grandit trop vite, ses racines poussent à vitesse exponentielle. Il semble que des nodus se développent sur les racines. En d’autres termes, le baobab est sur le point de produire des petits, à la façon de champignons après la pluie. Il s’agit pour lui de se procurer d’autres encéphales, et donc de produire de nouvelles graines, ce qui nous permet de deviner ses intentions.

— Continuez.

— Dans un premier temps, une forêt de baobabs prendra possession du globe en l’enfermant dans un poing géant. À ce stade, le poing se serrera et fera éclater la Terre comme une vulgaire tomate. La destruction de la planète éjectera les graines dans l’espace où elles partiront à la conquête d’autres mondes. Chaque graine sera porteuse de son propre cerveau parasité.

— Comment en êtes-vous arrivé à cette conclusion ?

— Réfléchissez. J’y ai déjà fait allusion par le passé. L’explosion de la planète est le seul moyen qui permettra de libérer ces graines géantes.

Gideon se pencha sur son écran où continuaient de défiler des chiffres à toute allure.

— La situation à bord de ce navire devient intenable, reprit Glinn. Nous sommes en passe d’en perdre le contrôle. Notre superordinateur d’analyse quantitative comportementale nous signale que nous disposons d’une douzaine d’heures avant que l’équipage se mutine et que le chaos règne à bord.

— Je comprends pourquoi les résultats de mes simulations tardent tant. C’est à cause de votre fichu programme d’AQC.

— Je suis désolé, mais il est essentiel de comprendre et de mesurer le facteur humain.

Gideon hocha la tête.

— En dépit de toutes nos précautions, d’autres personnes du bord ont été parasitées par les vers. La recrudescence de sabotages nous en donne la certitude. Après le scanner et l’appareil à radiographier, on s’en est pris aux caméras de surveillance. Le système de haut-parleurs du bord a également été piraté. Autant de handicaps qui freinent nos recherches et nous empêchent de démasquer les saboteurs.

— Je me demande vraiment où nous allons.

— Il devient urgent de poser la bombe. Tout de suite, c’est-à-dire dans les douze heures.

Gideon posa machinalement les yeux sur son écran.

— Pas avant d’avoir récupéré ces chiffres. La bombe ne servira à rien si elle ne parvient pas à détruire ces œufs.

— Quand espérez-vous les recevoir ?

— Bientôt.

— L’ordinateur ne vous précise donc pas le temps de calcul ?

— Il ne s’agit pas de calculs, mais d’une simulation. Un processus infiniment plus complexe.

Glinn se leva.

— Oubliez cette simulation. Nous disposons d’une bombe, utilisons-la.

Il consulta sa montre.

— Je vous donne tout juste quelques heures pour procéder à l’armement de l’engin et le placer à bord du BEA. Puis-je compter sur vous ? insista-t-il en sondant Gideon du regard.

Le jeune homme comprit qu’ils étaient portés par la même obsession.

— Plutôt deux fois qu’une, répondit-il avec une ferveur dont il fut le premier surpris.

Glinn hocha la tête.

— Bien.

Le chef d’EES venait à peine de quitter la cabine que l’ordinateur de Gideon s’anima en laissant échapper un léger tintement. Sur l’écran, l’image clignotait en rouge, signalant la fin de la simulation.

Gideon se précipita et, sans même s’asseoir, attendit le verdict du superordinateur.

Un schéma apparut, qui s’anima lentement en reproduisant la détonation, les conséquences de l’onde de choc, l’apparition de l’énorme cratère provoqué par l’explosion, le nuage de vapeur d’eau de mer, l’effet de la bombe sur le baobab et son impact sur les fonds marins.

L’animation dura moins d’une minute. Gideon, les jambes flageolantes, posa une main sur le dossier de son fauteuil à roulettes. Il avait les genoux en coton, le siège lui échappa des doigts et il s’effondra.

51

Brambell n’avait jamais été si bouleversé de toute son existence. Il se sentait usé jusqu’à la corde. Il se laissa tomber dans le fauteuil de la petite pièce dont il disposait dans le dispensaire, étendit les jambes l’une après l’autre et appuya sa nuque contre le dossier. Ses membres pesaient des tonnes.

Les deux patients opérés avec l’aide de Sax étaient morts l’un et l’autre. Le premier, Reece, tué par le parasite lors de l’extraction ; le second aussi, mais dans des circonstances légèrement différentes : sur les conseils de Susanna Rios, il avait fait au ver une injection d’acide chlorhydrique, mais le produit n’avait pas agi assez vite et le parasite avait eu le temps de tuer son hôte avant de mourir.

Dans la foulée de cette seconde opération ratée, Antonella Sax avait piqué une crise de nerfs et Brambell s’était vu contraint de lui administrer un sédatif. Comme il n’était pas question de la laisser s’endormir, il y avait ajouté un cocktail de caféine et de méthylphénidate qui la maintenait dans un état d’hébétude avancé. Il l’avait installée confortablement à l’infirmerie où elle se reposait sans dormir pour autant. Chaque fois qu’il était allé la voir, il l’avait trouvée éveillée. Il imaginait mal comment des vers auraient pu s’introduire dans le dispensaire. Les deux parasites récupérés dans le crâne des patients avaient été broyés et incinérés. Quant à ses coupures au bras, il s’agissait de simples plaies, douloureuses mais inoffensives. Tout bien réfléchi, c’était logique, puisque la dent du ver ne possédait pas de canal à venin comparable à celui d’une vipère.

Le pharmacien du bord, retranché dans une pièce voisine, avait distribué des pilules toute la nuit. La file de ses patients avait fini par se tarir avec l’arrivée de l’aube. Brambell lui-même n’avait pas voulu prendre d’amphétamines – il pratiquait la médecine depuis trop longtemps pour ne pas en connaître les inconvénients. Il n’en revenait toujours pas que Glinn ait opté tout seul pour une solution si grave. Mais voilà : Glinn n’était pas homme à le consulter avant de prendre une décision de ce genre. Brambell s’inquiétait davantage de l’énervement des autres passagers que des méfaits du parasite. Le stress et la peur, alimentés par des stimulants, pouvaient aisément provoquer des réactions de choc.

Il ruminait ces sombres pensées lorsqu’il prit conscience que ses yeux se fermaient tout seuls. Il s’ébroua vivement. Plus que deux heures avant l’aurore. Le mieux était encore de s’occuper pour ne pas dormir. Pourquoi ne pas essayer de mettre au point un test sanguin permettant de repérer les sujets parasités ?

Il avait à sa disposition des flacons contenant du sang des deux victimes. À condition d’y détecter une anomalie, peut-être y parviendrait-il.

Il se releva et s’approcha d’un pas traînant des placards contenant le matériel médical. Il commencerait par tester les deux échantillons, par en mesurer le taux d’hémoglobine, les globules blancs et les globules rouges. Il procéderait ensuite à un bilan métabolique du cœur, du foie et des reins avant de mesurer les taux de glycémie, de calcium et de potassium. S’il ne détectait rien d’anormal, il pouvait essayer de doser la lipoprotéine, mais il espérait ne pas avoir à en arriver là. Le corps réagissait forcément à la présence d’un parasite de quinze centimètres dans le cerveau.

Seigneur, quelle fatigue… Surtout, rester debout. Personne ne s’endort jamais lorsqu’il est debout. Et s’il s’autorisait un demi-comprimé ? Il s’interdit d’y penser. Pas question de prendre des amphétamines, il devait garder les idées claires.

Il sortit les tubes de sang du réfrigérateur, treize pour chacun des deux patients, et les étiqueta en prévision des examens avant de réunir tout ce dont il avait besoin en essayant de se souvenir des étapes à suivre. En tant que praticien, il se contentait d’envoyer ses échantillons dans divers laboratoires, alors qu’il avait appris à réaliser les tests sanguins lui-même à l’époque de ses études. Au besoin, il trouverait sur Internet les informations qui lui faisaient défaut. Il brancha son ordinateur sur le réseau du bord et ouvrit son navigateur. Ah, voilà ! Tout ce qu’il cherchait se trouvait à portée de main.

Le plus simple était de commencer par un frottis. Il préleva dans l’un des tubes une goutte de sang qu’il déposa sur une lamelle quadrillée. Il l’étala, posa dessus une seconde lamelle et plaça le tout sur la platine du microscope. Un crayon à la main, il procéda au comptage des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes en notant les chiffres au fur et à mesure. Il peinait à se concentrer sous l’effet de l’épuisement. Ses paupières papillotèrent et il régla la netteté. Ses yeux étaient si fatigués, à la suite des deux opérations ratées, qu’il ne distinguait plus rien. Sans parler de l’âge… Ce n’était plus comme à l’époque de son internat, lorsqu’il passait des nuits entières à travailler.

Il sortit d’un placard un flacon de gouttes ophtalmiques avec lesquelles il traita ses yeux, puis il se remit à l’ouvrage. Rien à faire, il voyait toujours flou. Bon sang ! Le mieux était encore de se reposer les yeux quelques minutes. Il avait besoin d’avoir les idées claires en prévision de la tâche qui l’attendait.

Il regarda machinalement son siège. Pouvait-il s’endormir s’il fermait les yeux ? Une sieste d’une dizaine de minutes ne pouvait que le remettre d’aplomb. Il ne courait aucun risque. L’idée que des vers puissent le guetter dans l’ombre, prêts à lui sauter dessus, était d’autant plus risible que le dispensaire, très petit, possédait des portes étanches.

Il s’assura que l’entrée principale était bien fermée et procéda de même avec la porte du petit labo. Rassuré, il sortit son portable de sa poche, régla l’alarme sur dix minutes, posa l’appareil sur le comptoir et déclencha le compte à rebours.

Il se cala confortablement sur son siège, posa la nuque sur le dossier et ferma les yeux. Quel délice…

Un mauvais rêve le réveilla en sursaut. Il étouffa un cri sous l’effet du mal de tête qui lui vrillait les tempes. Il lui fallut quelques instants pour émerger de la brume. Il porta la main à son visage et tomba de sa chaise en sentant un corps étranger.

Dieu du ciel ! On aurait dit un morceau de câble en acier qui lui collait au visage et s’introduisait dans son nez. Étouffant un nouveau cri, il agrippa la queue de la créature afin de s’en débarrasser. Il sentit les muscles de l’intrus se tendre avec une force inouïe. L’étrange lombric, cramponné à la cavité nasale dans laquelle il s’enfonçait, refusait de lâcher. Brambell se roula par terre en tirant de toutes ses forces, mais la créature s’enfonçait inexorablement en dépit de tous ses efforts.

Il entendit un léger craquement à l’intérieur de son crâne. Un doigt traversant une coquille d’œuf. Tout bascula d’un instant à l’autre. La terreur qui s’était emparée de lui se dissipa, remplacée par une sensation exquise de paix et de béatitude, tandis qu’il sombrait dans un sommeil sans rêves.

***

Antonella Sax, mal réveillée, se frotta les yeux en rejoignant le petit laboratoire du dispensaire. Sans en avoir la certitude, elle avait l’impression d’avoir entendu un cri. Tout paraissait normal. Le docteur Brambell dormait du sommeil du juste, allongé par terre, les mains croisées sur sa poitrine, un sourire béat aux lèvres.

Elle se baissa afin de le secouer gentiment.

— Docteur Brambell ?

Pas de réaction. Le malheureux, vaincu par trente-six heures de veille, était dans le potage. Il avait veillé à verrouiller la porte du dispensaire et son téléphone, posé sur une table, égrenait les secondes. D’un coup d’œil, elle constata qu’il restait tout juste deux des dix minutes programmées.

Le pauvre… dix minutes, ce n’était vraiment pas beaucoup. Le voir dormir si paisiblement faisait envie. Les effets de l’injection de Brambell commençaient à se dissiper. Du moins le produit peinait-il à contenir la fatigue qui l’assaillait. Elle sentait bien que la piqûre lui embrumait la tête, qu’elle n’avait pas les idées claires, mais qui aurait réagi différemment après ce qu’ils venaient de vivre ?

Brambell avait bien mérité de se reposer, Dieu savait combien, mais elle aussi. Quel risque courait-elle à s’accorder une sieste d’une demi-heure, infiniment plus réparatrice que les dix minutes de son collègue ? La porte du dispensaire était solidement fermée. Et puis, les règles édictées par Glinn ne pouvaient concerner ceux, comme Brambell et elle, qui avaient besoin de disposer de leurs pleines facultés.

Elle remonta le compte à rebours d’une demi-heure sur le portable et se glissa sur l’un des sièges du laboratoire, étendit les jambes sur une table, ferma les yeux et s’endormit instantanément du sommeil du juste.

52

Gideon quitta sa cabine et se dirigea vers le QG, où devait se trouver Glinn. Il traversait le secteur réservé à l’équipage lorsqu’il entendit des éclats de voix. Un type empestant l’alcool tituba à sa rencontre, le bouscula en passant, s’excusa d’une courbette fleurie, et reprit son chemin. À travers la porte ouverte de la salle de repos de l’équipage, Gideon vit une foule rassemblée en train de discuter avec animation.

Il pressa le pas. Glinn avait raison. La situation à bord ne tarderait pas à s’envenimer, s’il n’était pas déjà trop tard. Restait à savoir comment Eli réagirait aux nouvelles qu’il lui apportait.

La porte du QG était verrouillée et Gideon dut s’identifier en se servant de l’interphone avant d’être admis dans la pièce. Glinn se trouvait bien là, en compagnie de McFarlane. Tous deux étaient penchés au-dessus de l’écran, sur lequel s’affichaient les images du baobab, prises par la caméra installée au fond de l’océan. L’énorme bouche du monstre se dilatait et se contractait avec obscénité.

— J’ai reçu le résultat de la simulation, annonça Gideon.

Les deux hommes relevèrent la tête.

Gideon, qui se demandait comment leur annoncer la nouvelle, opta pour une totale franchise.

— Ça ne fonctionnera pas, laissa-t-il tomber.

— Ça ne fonctionnera pas ? répéta sèchement McFarlane.

— Et de beaucoup. Les sédiments étoufferont l’onde de choc comme une couverture, l’empêchant d’atteindre les encéphales.

— Je ne peux pas y croire, réagit McFarlane. Vous n’avez qu’à enterrer la bombe dans la vase et la faire exploser directement au-dessus. Le cratère détruira les graines.

Gideon répondit non de la tête.

— J’y ai déjà pensé. La simulation envisage plusieurs possibilités de détonation, sur le lit océanique comme en dessous. Le mieux est encore de provoquer l’explosion nucléaire à deux cents mètres au-dessus du fond. La pression de l’eau propagera mieux l’onde, en circonférence comme en profondeur, mais de façon insuffisante.

— Montrez-nous donc ces simulations, proposa Glinn.

— Je les ai téléchargées sur le réseau du bord, lui répondit Gideon.

Il s’approcha de l’un des moniteurs, entra ses coordonnées à l’aide du clavier et fit défiler à l’écran les images des simulations successives effectuées à des hauteurs différentes, depuis le fond de la mer jusqu’à une hauteur de huit cents mètres au-dessus du baobab. Dans chacun des cas de figure, on voyait l’onde de choc traverser l’eau au ralenti, frapper le sol et s’éteindre progressivement à deux cents mètres de profondeur, au mieux. Autrement dit, très loin des œufs enfouis à plus de trois cents mètres.

— C’est inouï ! s’emporta McFarlane. C’est quand même une putain d’arme nucléaire, non ? Vous vous êtes forcément trompé dans vos calculs.

— Non, le contredit Gideon. L’épaisse couche de sédiments pélagiques agit comme une couverture mouillée. La situation serait radicalement différente s’il s’agissait de fonds rocheux, au lieu de cette masse gélatineuse.

— Alors, quelle est la solution ? s’enquit McFarlane d’une voix éraillée par la colère. Que peut-on prendre de plus puissant qu’une bombe atomique ? Une bombe H, c’est ça ? C’est complètement ridicule. Pourquoi cette simulation n’a-t-elle pas été tentée il y a six mois ?

Il se tut, le souffle court. Gideon le regardait d’un air défait. Quand on pense qu’il avait envisagé de reconfigurer l’ordinateur interne de l’engin afin d’être en mesure d’opérer la mise à feu tout seul au cas où les autres auraient eu des états d’âme… Quelle plaisanterie ! Maintenant que personne n’avait plus la moindre hésitation, voilà que cette vacherie de bombe était incapable de détruire la créature.

Glinn prit la parole d’une voix douce :

— Avons-nous d’autres solutions, Gideon ?

Ce dernier secoua la tête.

— Non. Nous n’avons qu’une seule bombe, et pas droit à l’erreur.

53

Rosemarie Wong verrouilla solidement la porte du laboratoire de recherches acoustiques, décidée à remettre un semblant d’ordre après le passage de Garza et de ses équipes. Prothero aurait piqué une crise s’il avait trouvé son antre dans un tel état. En dépit de son côté brouillon, il savait où se trouvait chaque objet dans son capharnaüm. Ce n’était pas une image : il suffisait qu’elle change un crayon de place au milieu de son fouillis pour qu’il s’en aperçoive aussitôt et la réprimande.

Wong se faisait un sang d’encre au sujet de la situation à bord. Au cours de l’heure écoulée, elle avait entendu des éclats de voix à plusieurs reprises dans la coursive. Il était clair que certains avaient bu, alors que d’autres étaient au comble de l’excitation sous l’effet des amphétamines qu’on leur distribuait comme des friandises.

Où se cachait donc Prothero ? Il avait passé une bonne partie de la nuit à travailler sur son lexique de baleine avant de s’éclipser en disant qu’il reviendrait un quart d’heure plus tard. Près d’une heure s’était écoulée depuis, et il n’était toujours pas de retour. Aurait-il pu s’endormir, en dépit des avertissements ? Il en était capable. Le plus sûr moyen de pousser Prothero à agir d’une certaine façon consistait à lui ordonner le contraire.

Wong refusait pourtant de s’inquiéter. Prothero n’avait jamais eu d’heure, ni pour dormir, ni pour les repas qu’il prenait seul au labo, se contentant de pizzas et de sodas achetés à la cantine. En règle générale, il jetait ses restes dans un coin. À charge pour elle de tout ramasser et de vider régulièrement la poubelle si elle entendait échapper aux effluves d’oignon, qu’elle détestait.

Un nouveau groupe passa devant le laboratoire en manifestant sa colère par des exclamations étouffées. La situation devenait grave. Où se trouvaient les équipes de la sécurité ? Elle le savait déjà : sous le commandement de Garza, à la recherche de ces fichus vers. En attendant, on n’était plus très loin de la panique à bord.

Elle sursauta en entendant toquer.

— Hé, Wong ! Ouvrez-moi !

Prothero ! Elle se leva précipitamment et ouvrit la porte. Il pénétra en trombe dans la pièce et claqua le battant derrière lui avant de pousser le verrou. Tout essoufflé, la tignasse en bataille, il était couvert de sueur.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta-t-elle. Que se passe-t-il ?

— Putain de merde, souffla-t-il. Ces connards sont devenus dingues. À cinq minutes près, dix au maximum…

Un bruit de course résonna dans la coursive et une main tourna dans tous les sens la poignée de la porte verrouillée.

— Prothero ? Prothero ? s’éleva une voix au milieu d’un brouhaha.

Prothero recula vivement.

— Dites-leur que je ne suis pas là, chuchota-t-il à son assistante.

Wong sentit sa gorge se nouer.

— Il n’est pas là, répondit-elle.

— Arrêtez vos conneries et ouvrez-nous immédiatement. On sait qu’il est là.

Des exclamations de colère explosèrent de l’autre côté de la porte. Un poing s’abattit violemment sur le battant.

— Qui est là ? Wong ? Ouvrez cette putain de porte !

Prothero, terrorisé, lui fit signe de refuser. Il gagna un recoin du petit laboratoire, à la recherche d’une cachette. En vain.

— Il n’est pas là ! répéta Wong.

— Écoutez-moi bien, Wong. On a découvert ce salopard en train de dormir sans qu’on puisse le réveiller. Il a été infecté !

Wong en resta tétanisée. Elle lança un regard en coin à Prothero. Il ne paraissait pas plus bizarre que d’habitude.

— Vous m’entendez ? Il est porteur du ver ! Déguerpissez tout de suite, on va s’en occuper !

Prothero secoua violemment la tête en dessinant avec sa bouche une litanie de non.

Wong, pétrifiée, ne savait plus comment réagir.

Boum ! Un premier coup ébranla le battant. Boum ! Le laboratoire n’était pas équipé d’une porte blindée, le chambranle pliait à chaque nouveau coup d’épaule.

— Wong ! Ouvrez ! On vous sauvera malgré vous s’il le faut !

— Je ne suis pas porteur du ver ! hurla Prothero. Je le jure ! Je me suis accordé une petite sieste, c’est tout.

Un tonnerre de cris et d’exclamations se fit entendre dans la coursive.

— Il est dans le labo ! Wong, pour l’amour du ciel, laissez-nous entrer ! Il est dangereux !

— Je ne suis pas dangereux ! Je le jure !

Wong se retourna vers son chef. Les yeux injectés de sang, dégoulinant de sueur, il était parcouru de tics sous l’effet de la peur. Tout compte fait, il avait tout l’air d’être infecté, en effet.

Il lut son verdict dans ses yeux.

— Non, non, coassa-t-il en essayant de ne pas crier. Je vous le jure, Rosemarie. Ils sont devenus dingues. Je me suis assoupi cinq petites minutes, mais je ne suis pas infecté. Souvenez-vous de ce qu’on nous a dit. Les gens infectés sont plongés pendant deux heures dans le coma et…

Boum ! La poignée métallique de la porte se détacha à grand bruit. Boum !

Wong prit une décision.

— Non ! hurla-t-elle à l’intention des assaillants qui tentaient de forcer la porte. On ne tue pas sans preuves !

Boum !

— Apportez-moi la preuve de ce que vous avancez ! insista-t-elle.

Boum ! Le battant vola en éclats et un géant franchit le seuil de la pièce. Wong, sous le choc, reconnut Vince Brancacci, le cuistot du bord à qui elle avait toujours trouvé un air débonnaire. Ce n’était plus du tout le cas, il brandissait même un hachoir dans son énorme poing velu. Une demi-douzaine d’énergumènes armés de clés à molette, de pieds-de-biche, de marteaux et autres outils s’engouffrèrent à sa suite.

— Il est là !

— Non ! les supplia Prothero. Je vous en supplie !

La meute, constatant que sa proie était acculée, fut prise d’une hésitation.

— Il est infecté, assura Brancacci, le hachoir levé. Puisqu’il est foutu, autant nous débarrasser du ver qui lui ronge la tête.

— Non, je vous en supplie ! bredouilla Prothero, recroquevillé contre une tour d’appareils électroniques.

Wong s’interposa entre le cuisinier et son chef, dressée de toute sa taille.

— On ne tue pas un homme sans preuves. C’est hors de question.

— On a toutes les preuves, répliqua le cuisinier.

— Lesquelles ?

— Il dormait sans qu’on puisse le réveiller. Vous n’avez qu’à le regarder ! On voit tout de suite qu’il n’est pas dans son état normal !

— Vous seriez dans votre état normal, vous, si vous étiez poursuivi par une foule en colère ?

— Poussez-vous de là, menaça Brancacci.

L’odeur rance de transpiration qui enveloppait le cuisinier flotta jusqu’aux narines de Wong.

— Ne faites pas ça, lui enjoignit-elle d’une voix posée. Repartez tranquillement. On n’exécute pas quelqu’un sur de simples suppositions.

Il lui agrippa brutalement l’épaule.

— Poussez-vous, je vous dis.

— Non.

D’un coup de patte, il l’envoya bouler contre une tour électronique au pied de laquelle elle s’écroula bruyamment. Un instant hébétée, Wong vit le petit groupe se ruer sur sa proie.

— Mon Dieu ! Oh, mon Dieu, noooooon ! sanglota Prothero d’une voix suppliante.

Brancacci lui assena un coup de hachoir juste au-dessus de l’arcade sourcilière. Le crâne de Prothero rendit un son creux sinistre. Il s’écroula en laissant échapper un cri, son crâne fracassé pissant le sang. Brancacci leva à nouveau le bras, visa soigneusement, et abattit le hachoir. Le hurlement de Prothero s’éteignit dans sa gorge. Le cuisinier enjamba son corps sans vie et lui porta un dernier coup qui fit voler la calotte crânienne.

Wong ferma les yeux tandis que montaient du petit groupe des cris effrénés : Vas-y ! Cherche-le ! Trouve-moi ce ver !

Les voix se turent soudainement. Wong souleva les paupières et découvrit Brancacci, son hachoir à la main, au-dessus de sa victime. Ses complices, encerclant la dépouille du chercheur, regardaient en silence sa cervelle éparpillée dans une mare de sang.

— Bande de connards ! hurla Wong. Vous êtes contents, maintenant ? Vous avez vu ? Il n’y a aucun ver dans sa tête !

54

Manuel Garza fit halte au pied des marches de la salle des machines et s’épongea le visage à l’aide d’un chiffon. Cette battue le laissait d’autant plus épuisé et exaspéré que ses équipes et lui n’avaient rien découvert jusque-là. On était pourtant certain de la présence à bord de ces fichus vers. Plusieurs membres d’équipage en avaient fait les frais : ces satanées bestioles faisaient brusquement irruption avant de disparaître. D’un autre côté, comment retrouver des vers gris de la taille d’un crayon dans un bateau bourré d’équipements scientifiques, de fils électriques et de câbles électroniques ? La salle des machines promettait d’être pire encore.

Frederick Moncton, le chef mécanicien, un Québécois tiré à quatre épingles, la lèvre supérieure surmontée d’une fine moustache, les attendait en compagnie de son adjoint, de deux chauffeurs et d’un pompier. De son côté, Garza était accompagné de trois agents de sécurité encadrés par l’un de leurs responsables, Eyven Vinter. Garza avait veillé à ce qu’ils laissent leurs armes au vestiaire afin d’éviter les tirs intempestifs dans des espaces confinés, bourrés de matériel fragile, où nul n’était à l’abri des ricochets. À la place, il leur avait enjoint de se munir de hachettes et de pieds-de-biche.

Garza découvrait la salle des machines pour la première fois. Un espace caverneux et moite que traversaient des odeurs d’huile et de mazout, présentant l’avantage d’allées larges aux dalles métalliques d’une propreté irréprochable. Le moteur lui-même, peint en gris clair, courait en longueur sur une bonne moitié de la vaste salle. Les trois groupes électrogènes à moteur diesel, chargés d’approvisionner le bateau en électricité, dressaient leur masse bleu et jaune à l’écart, au milieu d’une forêt de tuyaux de mazout et d’huile, de pompes à eau de mer reliant le sol au plafond.

L’ensemble était parfaitement entretenu. Quant au personnel, rassemblé autour de son chef pour les recherches, il semblait épargné par l’hystérie qui s’était emparée des ponts supérieurs.

Garza, grandement soulagé de se trouver en face d’une équipe responsable, décrocha sa radio.

— Eduardo, vous m’entendez ?

— Cinq sur cinq, répondit avec un léger retard la voix sèche de Bettances, le chef de la sécurité.

— Vos équipes n’ont toujours rien trouvé ?

— Rien de rien.

— Très bien. Tenez-moi au courant. Terminé.

Il remit la radio à sa ceinture.

— Monsieur Moncton, commença-t-il en produisant plusieurs clichés des vers. Nous sommes à la recherche de ces créatures. Nous allons devoir explorer tous les espaces où elles seraient susceptibles de se dissimuler.

Moncton s’empara des photos, les feuilleta et les fit circuler parmi ses hommes.

— Bien, monsieur Garza. Nous sommes à votre service.

— Vous connaissez cet endroit mieux que personne. Je vous propose de commencer par le fond en nous rapprochant progressivement de l’entrée. Pour plus d’efficacité, je vous propose d’ouvrir la voie en nous indiquant tous les recoins où pourraient se cacher ces bestioles.

— Bien, monsieur.

Moncton fit signe à ses équipes de le suivre et ils s’enfoncèrent en file indienne au milieu des conduits, dans le grondement des machines.

— La plupart des éléments que vous voyez ici ne possèdent pas de trappe d’accès, qu’il s’agisse des machines, des canalisations ou des moteurs, expliqua le chef mécanicien. Plus exactement, il est impossible d’y accéder sans couper le courant et stopper le navire. Il s’agit d’espaces entièrement fermés, je ne vois pas comment les vers auraient pu s’y introduire. Sans compter qu’un tel environnement leur serait hostile. La plupart de ces conduites contiennent du mazout ou du liquide de refroidissement sous haute pression à une température de soixante-dix degrés.

— Compris, approuva Garza. Nous verrons donc plus tard si besoin est.

Le petit groupe atteignit rapidement le fond de la salle, constitué de panneaux métalliques rivetés.

— Je vous propose de commencer par cette rangée de tableaux de commandes, suggéra Garza. Nous allons devoir les ouvrir et les fouiller l’un après l’autre.

— À vos ordres.

L’un des hommes de Moncton sortit une grande boîte à outils et entreprit de dévisser, avec l’aide de ses collègues, le panneau du premier tableau de commandes, dévoilant un grand nombre de fils et de circuits imprimés. Les mécaniciens s’effacèrent et l’équipe de Garza prit le relais, munie d’épais gants de cuir et de masques de soudeur. Les agents de sécurité trièrent les fils un à un afin de s’assurer qu’aucun ver ne s’y cachait, puis ils explorèrent les recoins des boîtiers techniques en s’aidant de mini-torches et de miroirs de dentiste.

— Rien, constata Garza. Au suivant.

Ses hommes examinèrent les tableaux techniques les uns après les autres, sans rien découvrir.

— Passons aux conduits, décréta Garza en mesurant d’un coup d’œil découragé l’ampleur de la tâche. Où mènent tous ces tuyaux ?

— Ce sont les conduits de ventilation du moteur. Ils permettent d’aller chercher de l’air frais au niveau du pont, répondit Moncton. Souhaitez-vous les examiner ?

— Plutôt deux fois qu’une. Commençons par ce conduit de section carrée qui court sous le plafond.

Une petite échelle conduisant à une passerelle étroite permettait d’accéder au conduit qui traversait la salle sur toute sa longueur. Des trappes coulissantes, fermées en temps normal, permettaient à l’air de circuler en cas de besoin, grâce à un ventilateur enfermé dans un coffrage en T.

— Assurez-vous que les conduits sont vides à l’aide de la caméra, recommanda Garza.

Vinter et l’un de ses hommes, équipé d’une petite caméra et d’une lampe fixée au bout d’une perche télescopique, se hissèrent sur l’échelle. Vinter écarta la première trappe et laissa son collègue introduire la mini-caméra à travers l’ouverture.

L’intérieur du conduit s’afficha sur l’écran de l’iPad que Garza tenait à la main, relié à la caméra via Bluetooth. La longueur de gaine d’aération éclairée par la lampe était vide.

— Passons à la trappe suivante.

Les deux hommes parcoururent quelques mètres sur la passerelle et répétèrent l’opération avant de recommencer tout le long de la gaine, sans résultat.

À son extrémité, le conduit était relié au coffrage abritant le système de ventilation, chargé de l’aération du moteur, que l’on entendait ronronner. Une trappe montée sur des charnières permettait d’accéder à l’hélice.

— Est-il possible de couper le ventilateur ? s’enquit Garza.

L’un des mécaniciens obtempéra aussitôt.

— Très bien. Ouvrez la trappe et glissez la caméra à l’intérieur.

Vinter s’accroupit sur la passerelle et dévissa la trappe au-dessus de sa tête. Les deux vis pincées entre ses lèvres pour ne pas les perdre, il saisit le bord de la trappe, qu’il dégagea en la remuant sur ses gonds rouillés. Ceux-ci grincèrent, et une fine couche de poussière lui couvrit la tête et les épaules, qu’il chassa d’une main gantée.

Son collègue s’agenouilla près de lui et glissa à travers l’ouverture la petite caméra au bout de sa perche.

Garza resta un instant interdit en découvrant un amas grisâtre, qui grouillait dangereusement sur l’écran de son iPad.

— Les vers ! s’écria-t-il. Reculez !

Avant que les deux agents de sécurité aient pu lui obéir, un nœud de vers en furie s’échappa du conduit en tôle galvanisée et fondit sur eux. Les deux hommes poussèrent des hurlements en tentant désespérément de se débarrasser des créatures qui les attaquaient. À force de se débattre, ils firent céder la rambarde de la passerelle et ils tombèrent à terre, un peu plus bas, au milieu d’une pluie de vers qui en profitaient pour s’échapper dans toutes les directions.

Garza recula, horrifié. Plusieurs vers s’étaient déjà introduits dans les vêtements et sous les masques protecteurs des deux hommes paniqués. Vinter finit par arracher son masque, mais les vers profitèrent de l’occasion pour se ruer sur lui, et son visage ne fut bientôt plus qu’une masse grouillante.

— Vacherie ! s’exclama Garza en sortant en un éclair la hachette qu’il portait à la ceinture.

Il s’acharna aussitôt sur les vers qui gigotaient sur le sol en direction des deux agents de sécurité. Les collègues des malheureux tentèrent à leur tour de repousser les créatures à coups de pied-de-biche et de clé à molette, mais les vers grouillaient par terre en émettant des couinements de rats blessés.

— Reculez, ils sont trop nombreux ! hurla Garza.

Personne n’avait attendu son ordre pour battre en retraite.

Garza reculait pas à pas en multipliant les coups de hachette, mais la bataille était perdue d’avance.

— Vite ! Évacuez la salle des machines en fermant les portes blindées !

Le petit groupe se replia en se défendant tant bien que mal contre les vers qui s’enhardissaient, tels des serpents en furie. Moncton, le chef mécanicien, s’empara d’un extincteur dont il arrosa copieusement les monstres, sans résultat apparent. Garza, d’un regard, constata que Vinter et son collègue étaient en mauvaise posture. Ils avaient perdu connaissance, des vers plein les narines. L’un des mécaniciens, assailli par les attaquants, se roulait par terre et poussait des hurlements en essayant vainement de repousser les créatures qui s’étaient glissées dans son uniforme. La lutte était trop inégale. Malgré tous ses efforts, plusieurs vers avaient réussi à s’introduire à l’intérieur de son nez et il cessa de se débattre, comme endormi.

La retraite des fuyards se trouva compliquée par l’arrivée de nouveaux vers qui s’échappaient des gaines de ventilation et leur tombaient dessus. Garza atteignit la porte le premier et défendit bravement sa position, le temps que ses compagnons quittent la salle des machines. Il attendit le dernier moment pour exécuter un bond en arrière, claquer derrière lui la porte blindée et la verrouiller solidement. Plusieurs vers, coupés en deux par le battant, continuèrent de s’agiter sur le sol de la coursive jusqu’à ce que Garza les réduise en bouillie.

— Mon Dieu ! déclara Moncton alors que les autres s’assuraient qu’aucun ver ne restait coincé dans un repli d’uniforme.

— C’est bon, finit par dire Garza. Quand je pense aux pauvres bougres qui sont restés là-bas…

— Nous ne pouvons pas les abandonner, répliqua Moncton.

— Ils sont malheureusement fichus.

Un silence glacial s’abattit sur le petit groupe.

Garza se tourna vers le chef mécanicien.

— Croyez-vous qu’il serait possible de se débarrasser de ces vers en actionnant le système à incendie de la salle des machines ?

— Ce sont des extincteurs FM200 contenant des produits non toxiques, répondit le pompier.

— Dans ce cas, comment s’assurer qu’ils ne puissent pas s’échapper de la salle des machines ?

Moncton afficha une mine maussade.

— Toutes les portes de la salle des machines sont blindées et étanches, mais les gaines de ventilation sont reliées au pont. Impossible de les boucher.

— Et pourquoi donc ?

— Le navire a besoin d’air pour fonctionner. Sans air, ni propulsion ni électricité. Les gaines de ventilation circulent à travers tout le bateau.

Garza s’épongea le front.

— Moncton, j’aurais besoin d’un plan du système de ventilation.

— Il figure dans le réseau Internet du bord, vous pouvez aisément le télécharger.

Garza hocha la tête.

— Ils se reproduisent probablement à l’intérieur de ces conduits. L’échantillon de racine rapporté du fond de la mer n’abritait pas autant de vers. Nous allons devoir nettoyer en priorité le système de ventilation qui leur sert de refuge. Moncton, je compte sur vous pour diriger les opérations.

55

Glinn diffusa la simulation de l’explosion nucléaire pour la énième fois sur le grand écran du QG. Ses compagnons, perplexes, cherchaient désespérément à y découvrir un détail qui leur aurait échappé. Gideon savait bien que leurs espoirs étaient vains. Jamais l’explosion ne parviendrait à détruire les graines, quelles que soient les circonstances.

De guerre lasse, Glinn éteignit l’écran et repoussa son clavier dans le silence général. Gideon jeta un regard en coin à McFarlane. Le visage du chasseur de météorites était fermé à double tour.

— Très bien, finit par décider Glinn. Nous n’avons qu’à provoquer l’explosion de la bombe en priant pour que la manœuvre réussisse.

McFarlane lui répondit par un rire amer.

— Nous en sommes donc réduits à prier ?

— Quel choix avons-nous ? Nous n’avons plus le temps. Gideon, procédez à l’armement de la bombe.

— C’est ridicule, lui rétorqua McFarlane. Vous vous sentez tellement coupable d’avoir attendu si longtemps pour agir que vous tombez dans l’excès inverse en prenant des décisions hâtives.

Glinn fit la sourde oreille.

— Gideon ? Armez la bombe et chargez-la dans le BEA. Faites-vous aider par qui bon vous semble, le tout est d’agir vite.

La flamme qui brillait pour une fois dans les yeux de Glinn n’échappa pas à Gideon. Le patron d’EES n’avait pas tort. Cette bombe constituait leur dernière chance. À moins de provoquer l’explosion dans les plus brefs délais, tous les occupants du bord se trouveraient infectés par les parasites, si l’équipage ne se mutinait pas avant. La déflagration avait toutes les chances de détruire le cerveau du baobab, rien ne prouvait qu’il était indispensable de se débarrasser des autres encéphales si l’on entendait venir à bout de la créature…

— Lloyd m’avait bien prévenu, reprit McFarlane. Vous n’avez pas assez de recul pour considérer la situation de façon objective. Vous allez nous conduire à la catastrophe.

— Quel choix avons-nous ? Si nous ne procédons pas à la mise à feu de cet engin nucléaire, la planète court à sa perte, s’agaça Glinn avant de se tourner vers Gideon : Armez la bombe.

Gideon poussa un soupir douloureux.

— Non, décida-t-il. Non. McFarlane a raison. Nous n’avons pas le droit à l’erreur. Nous ne pouvons pas nous contenter de déclencher l’explosion en espérant qu’elle détruise le baobab. Nous ne devons agir qu’à coup sûr. Il doit forcément y avoir une autre solution.

— Très bien. Puisque vous refusez, je m’en occupe, répliqua Glinn.

— Attendez.

Gideon, en relevant la tête, vit que McFarlane avait saisi le bras de Glinn. Le chasseur de météorites, le visage sombre, transpirait à grosses gouttes.

— J’ai une idée, proposa-t-il.

— Je vous écoute, dit Glinn.

— Il y a des années de ça, je me suis rendu à Aklavik, un site du Nord canadien où était tombée une météorite. Le cratère était anormalement grand au regard de l’impact. Je m’étais demandé comment un rocher si petit avait pu laisser un trou si énorme.

— Continuez.

— Je me suis adressé à plusieurs physiciens. Il se trouve que la météorite, en s’écrasant sur un glacier, avait déclenché une explosion de vapeur d’eau.

— Je n’ai jamais rien entendu de tel, réagit Glinn avec une moue dubitative.

— Il s’agit d’un phénomène bien particulier, produit par la rencontre d’un élément liquide très chaud et d’un autre beaucoup plus froid. Le transfert de chaleur entre les deux masses d’eau produit une explosion anormalement forte, provoquée par le réchauffement instantané de l’élément froid. Un phénomène que l’on connaît bien dans la sidérurgie, lorsque l’acier en fusion se déverse sur du béton mouillé. Je sais de quoi je parle pour avoir travaillé dans une aciérie il y a trois ans.

— En quoi un tel phénomène peut-il affecter une météorite qui entre en contact avec de la glace ? s’enquit Glinn. C’est-à-dire deux corps solides ?

— La météorite, constituée de nickel et de fer, se liquéfie au moment de l’impact, tout comme la glace. Quand ces deux éléments se mélangent, une grande quantité d’eau entre en ébullition et le nuage de vapeur provoque une forte explosion.

Gideon haussa les sourcils.

— Vous pensez qu’un phénomène identique pourrait se produire au fond de l’océan lors de l’explosion nucléaire ?

— Non, l’eau de mer seule ne suffirait pas. Il nous faudrait la présence d’un autre liquide extrêmement chaud.

— À quoi pensez-vous ?

— À du métal. De l’acier, par exemple. Il faudrait qu’une grande quantité de liquide en fusion entre en contact avec l’eau.

— Vous proposez de placer la bombe dans un cercueil métallique ?

— La quantité serait insuffisante, répondit McFarlane. Il nous faudrait plusieurs tonnes de métal.

— Jamais nous n’arriverons à envelopper la bombe dans une telle quantité de métal.

— Il n’est pas nécessaire de l’envelopper. Nous pourrions disposer une grande quantité de plaques métalliques au fond de la mer, juste au-dessus des graines, afin de concentrer l’explosion à cet endroit précis.

— Où trouver des plaques métalliques ?

— Ce ne sont pas les tôles d’acier qui manquent à bord de ce bateau. Nous pourrions découper certaines cloisons étanches, les empiler sur le fond marin, et déclencher l’explosion juste au-dessus. Suffisamment près pour que l’onde de choc fasse fondre le métal.

— De quelle quantité d’acier aurions-nous besoin ? demanda Glinn.

— Plusieurs centaines de tonnes, au minimum. La plus grande quantité possible.

Un profond silence accueillit la proposition.

— Comment nous y prendre pour empiler ces centaines de tonnes d’acier par trois mille mètres de fond ?

— Nous pourrions déposer les plaques à l’aide de câbles.

— Nous disposons d’un seul palan et de deux câbles sous-marins, prévus pour remonter un BEA en cas d’urgence, répliqua Glinn. Ces câbles ont une résistance d’une tonne. Il faudrait des heures d’installation que nous n’avons pas. Quand bien même nous trouverions suffisamment d’acier à bord, l’opération prendrait des jours et des jours. Je doute que la créature nous laisse empiler des tôles métalliques tout autour d’elle sans réagir.

— Il nous reste la possibilité de balancer ces plaques par-dessus bord, suggéra McFarlane.

— J’ai bien peur qu’elles ne se fichent dans le sol à la verticale, s’inquiéta Glinn. Cela pourrait fonctionner ?

— Non, avoua McFarlane.

— L’idée est intéressante, dommage qu’elle soit irréalisable, railla Glinn en faisant mine de quitter la pièce.

Gideon l’arrêta.

— J’ai une autre idée. Pourquoi ne pas utiliser l’énorme quantité d’acier qui se trouve déjà sur place ?

— De quoi parlez-vous ? demanda sèchement Glinn.

— De l’épave du Rolvaag, bien sûr.

56

Greg Masterson avait le sentiment d’avoir perdu le contrôle de la cantine du bord. Un anonyme avait apporté quelques bouteilles de whisky, glanées Dieu sait où, et celles-ci circulaient librement. Le ton montait et des disputes éclataient qui ne menaient à rien, sinon à alimenter la tension.

Masterson, exaspéré, monta sur l’une des tables de la cafétéria.

— Écoutez-moi !

Comme personne ne lui prêtait attention, il insista en tapant du pied sur la table.

— Écoutez-moi, bordel ! Et fermez vos gueules !

Cette fois, la manœuvre porta ses fruits, les conversations se tarirent.

— J’ai un plan à vous proposer, poursuivit Masterson.

Il y avait là une vingtaine de personnes. Essentiellement des membres d’équipage, et une poignée de scientifiques. C’était suffisant, à condition que tous soient motivés, ce qui était le cas.

— Vous êtes prêts à m’écouter ?

De façon théâtrale, il avait veillé à ne pas élever la voix. Le calme se fit enfin.

— Fermez la porte à clé, décréta-t-il, aussitôt obéi.

— Bon, reprit Masterson. On sait tous que cette expédition a échoué.

Un murmure approbateur lui répondit.

— Ce bateau grouille de ces saloperies de vers et il en arrive de tous les côtés. Il paraît que ces bestioles ont envahi la salle des machines et qu’elles se déplacent en empruntant les conduits de ventilation. Il y en a partout.

Il se tut afin de mesurer l’effet de ses paroles.

— Il faut quitter ce putain de bateau, et vite.

Tout le monde manifesta son accord. La tension était palpable dans la pièce. Les gens étaient disposés à unir leurs forces à condition de trouver une solution.

— Putain, arrêtez de boire ! s’énerva Masterson en voyant une bouteille changer de main. On va avoir besoin de garder les idées claires, surtout avec toutes les amphètes qu’on a avalées.

Le coupable reposa peureusement le flacon.

— Personne ne sait exactement combien de personnes sont infectées. Et souvenez-vous, ça ne se voit pas. Quand on s’en aperçoit, il est déjà trop tard !

Nouveau murmure d’approbation.

— Bon. Le port le plus proche est celui d’Ushuaïa, en Argentine, à sept cents milles au nord-ouest. À condition de partir tout de suite et de ne pas traîner en route, on peut y être dans cinquante-huit heures.

Une tempête de oui fusa.

— Vous avez remarqué comme moi que les huiles, depuis leur QG, continuent d’agir comme si de rien n’était. Ils restent convaincus qu’ils peuvent venir à bout de ce monstre, mais ils se fourrent le doigt dans l’œil.

— Ou alors ils sont déjà infectés ! cria une voix.

— C’est pas impossible, acquiesça Masterson. De toute façon, on ne peut pas savoir. Ce qu’on sait, en revanche, c’est qu’on peut rallier Ushuaïa en cinquante-huit heures et quitter ce maudit rafiot.

La proposition fut accueillie par des cris d’enthousiasme.

— La suite n’est pas compliquée : on prend le contrôle du bateau !

Il balaya l’assemblée d’un regard flamboyant.

— Il y a parmi nous assez de gens qui s’y connaissent en navigation. En réunissant nos compétences, on peut y arriver.

— On peut y arriver ! lui firent écho de nombreuses voix, au milieu desquelles circulait librement le mot de mutinerie.

Masterson comprit que l’heure était venue d’enfoncer le clou.

— Vous avez raison de parler de mutinerie. Nous n’avons pas le choix. Il ne s’agit pas de nous mutiner pour sauver nos peaux, mais de sauver la peau de tous ceux qui n’ont pas encore été infectés.

Son audace acheva de calmer l’assistance. On aurait entendu une mouche voler.

— Je vous pose la question, poursuivit Masterson d’une voix sourde. Êtes-vous disposés à me suivre ?

Un murmure d’approbation lui répondit, qui prit de l’ampleur.

— C’est maintenant ou jamais. Que ceux qui sont d’accord se lèvent.

Une première silhouette se dressa, suivie d’une autre, puis d’une troisième. En moins d’une minute, la salle entière était debout.

— Qui est contre ?

Constatant qu’aucune voix ne s’élevait, Masterson eut la confirmation que le mieux était d’agir vite.

Et même tout de suite.

57

Garza, précédé des deux agents de sécurité survivants, avançait péniblement en rampant dans la gaine de ventilation qui courait sur toute la longueur du navire. Moncton fermait la colonne. Tous étaient coiffés de casques de chantier équipés de puissantes lampes frontales. La tôle résonnait à chacun de leurs mouvements et, s’ils avançaient dans la crasse, du moins l’arrivée d’air pur leur permettait-elle de respirer. Ils approchaient de la salle des machines sans avoir croisé un seul parasite.

Garza, à l’image de ses trois compagnons, tenait serrée dans son poing la seule arme qu’ils avaient pu mettre au point en aussi peu de temps : une sorte de taser improvisé dont Moncton avait eu l’idée, réalisé à partir d’un boîtier de torche électrique et d’un condensateur produisant des étincelles, le tout alimenté par des piles ordinaires. Moncton, en parfait adepte du système D, s’était aperçu, à l’examen de l’un des vers morts, que le corps de la créature était un excellent conducteur, ce qui rendait les créatures sensibles aux décharges électriques. En l’espace d’un quart d’heure, le chef mécanicien avait bidouillé ces armes de fortune grâce auxquelles ils espéraient venir à bout des parasites tapis dans la salle des machines.

Les rares vers dont ils avaient croisé la route jusque-là étaient morts, foudroyés par l’invention de Moncton. Ils s’étaient recroquevillés sur eux-mêmes à la première décharge, apparemment rendus inoffensifs.

Garza prit sa radio et donna l’ordre à Bettances, le chef de la sécurité, de déployer ses équipes dans les autres gaines de ventilation du bord. À moins de découvrir le nid des parasites, ces derniers auraient rapidement gain de cause.

Le petit groupe déboucha sur un embranchement. En consultant le plan du système de ventilation sur sa tablette, Garza constata qu’il se trouvait tout près de la salle des machines. Les deux hommes qui le précédaient, équipés de mini-caméras fixées sur des perches, examinèrent longuement la longueur de gaine suivante sans rien découvrir d’inquiétant.

Cette équipée était épuisante. En plus de ramper, ils étaient obligés de s’arrêter à chaque trappe d’accès afin de s’assurer que des vers ne s’y étaient pas réfugiés. Garza soupçonnait ceux-ci de vivre groupés, comme les serpents à sonnette, et de se reproduire au milieu de la masse. Du fait de la chaleur qui y régnait, les conduits de ventilation de la salle des machines constituaient probablement un repaire idéal pour les créatures. Si Garza ne se trompait pas et que ces monstres s’étaient rassemblés dans un repaire unique, c’était sans doute le meilleur moyen de les détruire d’un coup.

— Prenez à gauche, recommanda-t-il aux deux hommes qui le précédaient.

La procession reprit aussitôt dans la nouvelle direction. L’issue était proche.

***

Patrick Brambell se réveilla en pleine forme, en dépit des courbatures dues à son somme prolongé à même le sol du laboratoire. Pourquoi diable avait-il dormi là ? Il avait gardé le souvenir d’être confortablement installé sur son fauteuil lorsqu’il avait glissé dans le sommeil. Il se releva et découvrit sa collègue Sax affalée sur un siège, les jambes étendues sur la table où était posé le matériel qu’il avait réuni en prévision des tests sanguins. Les lèvres brillantes, son opulente chevelure en arrière, elle dormait du sommeil du juste.

— Docteur Sax ?

La chercheuse écarta les paupières et se redressa d’un bloc.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas dormir.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran de son téléphone.

— Pas si longtemps, en tout cas. J’avais pourtant mis un réveil.

Brambell récupéra son propre portable.

— Je n’ai pas davantage entendu le mien, remarqua-t-il. Il faut croire que nous en avions besoin, pouffa-t-il, un éclair dans les yeux. Quelle désinvolture. Inutile de s’en vanter auprès des autres.

— Je me sens tellement mieux, approuva Sax. J’étais morte de fatigue. Ce petit somme a fait de moi une autre femme.

— Moi aussi. Un autre homme, je veux dire.

La boutade fit sourire Sax. Elle se leva, s’étira et se pencha sur le matériel réuni sur le plan de travail.

— Vous pensez vraiment être en mesure d’inventer un test sanguin capable de trahir la présence de ce parasite ?

Brambell soupira.

— J’en doute. Je l’ai cru tout à l’heure, mais, à la réflexion, l’idée était tirée par les cheveux.

Comment avait-il pu avoir une intuition si ridicule ? Comment une simple prise de sang aurait-elle pu révéler une infection si spécifique ?

— Il y a sûrement moyen d’occuper notre temps plus utilement, approuva Sax.

Brambell se creusa la cervelle. Il leur fallait impérativement en savoir plus au sujet du baobab. Découvrir ce qu’il était, pénétrer ses pensées, comprendre les raisons qui l’avaient conduit là. Le médecin se sentait avide d’en savoir davantage sur cet organisme venu de si loin, sur son cycle de vie éminemment complexe.

— Nous perdons notre temps dans ce laboratoire, conclut Sax.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Si seulement nous pouvions nous rendre vraiment utiles…

Brambell médita de plus belle.

— Le véritable problème, à mon sens, tient au fait que l’on a demandé aux mauvaises personnes d’aller observer ce baobab. Gideon Crew est spécialiste de physique nucléaire, Lispenard étudiait la biologie marine, et Garza est ingénieur.

Sax hocha vivement la tête.

— Judicieuse remarque.

— Des technocrates et non des humanistes, comme vous et moi.

Sax acquiesça en passant la main dans sa magnifique crinière brune. Brambell s’étonna de n’avoir pas remarqué jusqu’alors cette chevelure splendide, cette main d’une blancheur délicate. Comment avait-il pu se montrer si aveugle ?

— Si vous voulez mon avis, reprit le médecin, c’est nous qu’ils auraient dû envoyer au fond de cet océan. Une scientifique telle que vous, un praticien d’expérience tel que moi. Nous aurions été plus à même de percer le fonctionnement de cet organisme.

— J’allais le dire.

Un pli barra le front de Brambell. Il ne s’était jamais senti si alerte d’esprit. Comme quoi on ne vantait jamais assez les mérites de la sieste. Plus il repensait à l’expédition, plus il en arrivait à croire qu’elle avait été menée de bout en bout de façon absurde. L’idée même de tuer cette créature était ridicule. Le baobab était d’évidence un organisme intelligent, le tout était de communiquer avec lui. De le comprendre. Prothero avait ouvert la voie, sans que personne tente d’aller plus loin. Si ce baobab s’était montré capable d’apprendre le chant des baleines, il n’aurait aucun mal à percer les secrets du langage humain…

— Vous savez, reprit Brambell, j’en arrive à me dire que le mieux serait que vous ou moi nous rendions sur place afin d’essayer de communiquer avec cette créature. Cela réglerait tous les problèmes d’un seul coup.

Antonella Sax posa sur lui un regard admiratif. Brambell n’avait jamais remarqué combien elle était séduisante.

— Vous êtes l’intuition personnifiée, docteur Brambell. Mais…, hésita-t-elle avant d’enchaîner, comment nous rendre là-bas ?

— Il suffit d’emprunter l’un des submersibles. John se trouve actuellement dans son hangar, prêt à plonger. Je reste persuadé qu’une simple conversation avec le baobab, un échange d’idées, résoudrait bien des problèmes.

— Vous voulez dire… monter à bord de l’un de ces engins ?

— Bien sûr, approuva le médecin. Un seul de nous deux pourra y prendre place, bien évidemment, et je vous propose de me dévouer.

— Pas du tout, c’est un rôle qui me revient, d’autant que j’ai déjà piloté ce genre d’appareil.

— Vous croyez vraiment ? hésita Brambell.

— Je vous en prie, laissez-moi y aller. Vous me suivrez en pensée.

Le médecin réfléchit brièvement à la proposition de sa collègue avant d’opiner.

— Très bien. Nous allons devoir mettre le BEA à l’eau sans assistance extérieure, autant profiter de ma présence pour vous aider à charger le matériel nécessaire.

— Merci, merci ! s’enthousiasma Sax, le regard brillant d’excitation.

— Chère madame Sax, si vous le voulez bien, ne perdons pas de temps en palabres inutiles.

— Docteur Brambell ! s’exclama-t-elle en joignant les mains. Si vous saviez à quel point j’admire votre sagesse et votre courage !

58

Garza, tout en continuant à ramper, perçut les premières vibrations des turbines à travers la gaine de ventilation. Les faisceaux des lampes frontales éclairèrent d’une lumière vive le conduit à l’embranchement suivant. La gaine de droite menait directement à la salle des machines où ils avaient déniché un peu plus tôt le nid de vers.

Garza était à peu près certain que d’autres créatures les y attendaient.

Il tapota du doigt la cheville de l’agent de sécurité qui le précédait et lui fit comprendre par signes que le mieux était de s’arrêter à hauteur de l’embranchement. S’il n’était guère imaginable de s’approcher sans faire résonner le conduit de tôle, Garza comptait sur les vibrations des machines pour tromper la vigilance des vers.

La gaine en acier galvanisé était solide, mais elle n’avait pas été conçue pour supporter le poids de quatre personnes, et le métal grinçait à leur passage, ployant même à certains endroits. Ils veillaient à ne pas rester groupés pour mieux répartir la charge. Il ne s’agissait pas que le conduit cède et précipite leur chute dans l’une des salles qu’ils traversaient.

Garza ordonna une nouvelle halte. Il tendit l’oreille, à l’affût de frottements éventuels ou des cris suraigus poussés par les vers lorsqu’ils manifestaient leur inquiétude, sans rien distinguer d’autre que le ronronnement des moteurs et le chuintement de l’air ventilé.

S’ils découvraient un nid grouillant de ces bestioles au détour du conduit, ils n’auraient aucun moyen de fuir. Ils le savaient. À quatre pattes dans un espace si étroit, sans la possibilité de rebrousser chemin, ils devraient se battre, défendre leur territoire, à l’image des combattants des Thermopyles.

L’homme de tête, parvenu à l’embranchement, tendit la perche à l’extrémité de laquelle était accrochée la caméra.

Une image se dessina sur la tablette de Garza, qu’il mit quelques instants à décrypter : si le conduit était dégagé sur plusieurs mètres, il se trouvait obstrué un peu plus loin par un amas visqueux évocateur d’une moisissure géante. L’énorme masse était couverte de grosses pustules. L’une d’elles éclata, libérant un vers qui s’enfuit en rampant, puis ce fut au tour d’une autre pustule de crever en lâchant son contenu.

Garza ne s’était donc pas trompé. Ces bestioles se reproduisaient bien, mais pas de la façon qu’il imaginait. Il s’agissait en réalité d’un seul individu pondant des œufs. Tant mieux, celui-ci n’en était que plus vulnérable.

Garza fit circuler sa tablette en silence de sorte que chacun puisse se préparer, puis il fit signe à ses compagnons de reculer de quelques mètres.

— Ce monstre s’est réfugié juste au-dessus des machines, sans doute à cause de la chaleur.

Des hochements de tête lui répondirent.

— Faute de pouvoir accéder à la salle des machines, nous allons devoir l’attaquer ici même.

— Comment ? s’inquiéta l’un des agents de sécurité.

— Nous avons nos tasers, répondit Moncton dans un murmure en brandissant son arme de fortune. Il suffit de s’approcher et de les jeter sur l’individu reproducteur.

— Je vois mal comment deux pauvres piles ordinaires pourraient le tuer, répliqua l’un des hommes de Garza.

— Le courant est faible, mais pas le voltage, expliqua Moncton à voix basse. Il atteint 9 000 volts, précisément. Ça peut très bien le tuer. Je peux même vous assurer que ça le tuera. Ces bestioles sont plus conductrices que le cuivre.

— Sauf qu’on est coincés dans ces conduits. On ne peut même pas faire demi-tour !

— Passez-moi vos tasers, décida Garza. Je m’occupe de ce monstre. Je jetterai sur lui les deux premiers et j’en garderai un en réserve. Moncton, je vous confie le quatrième. En attendant, reculez, et soyez prêts à filer en vitesse en cas d’urgence.

Garza se faufila le long des deux hommes de tête pendant que Moncton dévissait les quatre appareils et les bidouillait brièvement avant de les refermer.

— Vous n’aurez qu’à enfoncer le bouton, déclara-t-il en tendant trois des torches modifiées à Garza. Dès que les deux languettes entreront en contact avec la créature, elle sera foudroyée par le courant. D’accord ?

— D’accord.

Garza s’engagea à l’intérieur du conduit de droite et le rayon de sa lampe frappa de face l’énorme masse gélatineuse. Celle-ci, sensible à la lumière, se figea brusquement tandis que les vers, inquiets, se mettaient en position d’attaque.

Garza, les nerfs tendus à bloc, alluma le premier taser et le lança sur la créature. Il avait parfaitement visé et les deux languettes s’enfoncèrent dans la masse visqueuse. Un éclair jaillit, la créature se contracta brutalement, et la plupart des pustules éclatèrent en laissant échapper des vers en gestation.

Le temps donna l’impression de s’arrêter, puis les vers qui grouillaient autour de la masse flasque se ruèrent sur Garza, leur dent noire en avant.

Sans attendre, Garza se débarrassa du deuxième taser en l’envoyant sur la créature mère. Celle-ci éclata sous l’effet de l’éclair électrique en vomissant une masse informe de vers à demi formés.

Garza recula à quatre pattes le plus rapidement possible, mais les vers, plus rapides que lui, le rattrapèrent sans peine. Il se défendit à l’aide du dernier taser. Il suffisait que les languettes effleurent les vers pour qu’ils se recroquevillent sur eux-mêmes comme des bretzels.

— Ne vous arrêtez pas ! cria-t-il à ses compagnons. Trouvez-nous vite une trappe !

Un ver mordit Garza, qui l’électrocuta avant de recommencer avec le suivant, puis avec tous les autres, jusqu’à ce que son appareil de fortune montre des signes de faiblesse. Les piles étaient quasiment mortes.

— Donnez-moi le dernier ! hurla-t-il à l’adresse de Moncton qui lui tendit le quatrième appareil.

— Là ! Une grille d’aération ! s’éleva une voix derrière les deux hommes.

— Ouvrez-la !

Les deux agents de sécurité s’y engouffrèrent précipitamment avec Moncton. Garza, qui fermait la marche, entraîna dans son sillage une armée de vers.

— Ne vous inquiétez pas d’eux ! s’écria-t-il. Fuyez !

Les quatre hommes remontèrent au pas de course la coursive voisine de la salle des machines et franchirent pêle-mêle une porte étanche que Garza s’empressa de refermer derrière lui.

— Putain ! soupira-t-il en reprenant son souffle, le dos collé au battant.

De multiples plaies lui marbraient les mains, là où les vers l’avaient attaqué.

— Vous croyez qu’il peut y avoir d’autres pondeuses à bord ? s’inquiéta Moncton.

— Avec notre chance actuelle, ça ne m’étonnerait pas, répondit Garza en décrochant sa radio afin de prévenir Bettances. Au rythme où éclosent ces saloperies, je suis prêt à parier qu’on sera tous transformés en zombies à l’heure du déjeuner.

59

Le soleil se levait au-dessus de l’océan lorsque Patrick Brambell et Antonella Sax prirent pied sur le pont arrière et gagnèrent le hangar.

— Nous avons bénéficié d’une météo particulièrement clémente, remarqua le médecin sur un ton enjoué en rejoignant le hangar des BEA. La tempête qui s’annonce a eu l’amabilité de nous épargner assez longtemps pour que nous puissions mener à bien notre mission.

— Une météo pour le moins surprenante, insista Sax.

John, recouvert d’une bâche, reposait sagement sur son berceau. Le pont était désert, toutes les équipes de sécurité ayant été mobilisées par la chasse aux vers.

— Vous êtes sûre de savoir vous servir de cet engin ? s’inquiéta Brambell.

— Toutes les équipes de l’Institut océanographique de Woods Hole ont participé à des entraînements. Vous connaissez comme moi la devise de Glinn : On n’est jamais trop bien préparé. Ces machines sont la simplicité même. Elles se pilotent avec un joystick, comme un jeu vidéo. Dans le cas présent, je vais tout de même devoir désactiver le pilote automatique et couper les commandes auxiliaires. Autant éviter que les bonnes âmes du QG ne viennent entraver notre tâche.

— C’est donc possible ?

— J’étais présente lorsqu’ils ont forcé Gideon à remonter en surface, le jour où Alex Lispenard a rencontré le baobab. Ils ont coupé le pilote automatique et pris le relais du BEA sous mes yeux, de sorte que j’ai pu voir les codes. Dommage, soupira-t-elle. Sinon, Gideon Crew aurait rencontré le baobab, lui aussi.

Brambell secoua la tête, affligé à l’idée que la seule réaction humaine en présence d’une forme de vie extraterrestre soit la destruction pure et simple.

— Très bien, se reprit-il. Voyons comment procéder.

Ils retirèrent la bâche et le mini-submersible apparut sous les projecteurs du hangar, prêt à plonger. Sax détacha les attaches qui le retenaient à son berceau et prit place au volant du chariot élévateur servant à déplacer le BEA.

— Ouvrez le volet roulant.

Brambell s’exécuta et le soleil du matin pénétra à flots dans le hangar. Émerveillé, le médecin contempla l’horizon. Une journée idéale pour entrer en communication avec la créature. Cette dernière avait bien tenté d’utiliser le langage des baleines, elle n’aurait aucun mal à apprendre le langage humain. À force d’écouter les échanges à bord du navire, peut-être même parlait-elle déjà quelques mots d’anglais. Il inspira longuement, fier de ce qu’ils s’apprêtaient à accomplir avec Sax, non pas en leur nom propre, mais au nom de l’humanité tout entière.

Le dos caressé par le soleil printanier, il regarda Sax manœuvrer. La chercheuse tira John sur son berceau jusqu’au palan, décrocha le chariot élévateur, et lui fit signe d’approcher.

— Que faites-vous ? s’enquit-elle.

— Je rêvassais. Quand je pense que ce jour restera à jamais gravé dans l’Histoire !

Elle lui donna une petite tape amicale sur le bras en riant.

— Allons, aidez-moi plutôt à installer l’échelle.

Ils roulèrent l’échelle de coupée jusqu’au submersible, puis Sax en gravit les échelons et accrocha deux câbles au sommet du BEA avant de redescendre.

— Pourquoi souriez-vous ? demanda-t-elle au médecin.

— Vous m’amusez.

Elle afficha un petit sourire satisfait.

— Je monte à bord. Pendant ce temps, vous voyez ce pupitre ? Il s’agit des commandes du palan. Un simple joystick, ici aussi. Vous savez vous servir d’un joystick, au moins ?

— Seigneur ! Je n’en ai jamais tenu un entre les mains.

— C’est très facile, je vais vous montrer. Essayez juste de ne pas trop me secouer en me mettant à l’eau.

En quelques explications, elle lui enseigna la façon de soulever le BEA et de le déplacer latéralement avant de le décrocher une fois qu’il serait dans l’eau.

— Surtout, ne vous servez pas de ce bouton tant que le submersible ne flottera pas à la surface de l’océan, lui recommanda-t-elle.

— Compris. Vous êtes prête ?

— Je suis prête.

Brambell l’aida à gravir les degrés de l’échelle, puis il la vit disparaître à travers la trappe d’accès à la bulle de titane. Le BEA ressemblait à s’y méprendre au sous-marin jaune des Beatles, avec lesquels Brambell se sentait une affinité particulière. Son grand-père, l’acteur Wilfrid Brambell, n’avait-il pas interprété le grand-père de Paul McCartney dans le film A Hard Day’s Night ?

— Très bien, Patrick ! le salua Sax en levant le pouce.

Il lui répondit par un large sourire, elle lui adressa un dernier signe de la main, puis elle s’engouffra à l’intérieur du BEA.

Brambell s’assura, d’un coup d’œil circulaire, que personne ne prêtait attention à leur manège. Un petit groupe discutait en gesticulant sur le pont avant, sans s’inquiéter d’eux le moins du monde. Il s’était rarement senti dans une forme aussi éblouissante. Les instructions de Sax, gravées dans sa mémoire, lui paraissaient limpides. Il saisit le joystick, souleva le submersible de son berceau, fit pivoter la flèche de la grue jusqu’à ce que le BEA pende au-dessus de l’eau. Alors, s’assurant que John ne se trouvait pas trop près de la coque, il le posa délicatement à la surface de l’océan. Le temps d’appuyer sur le bouton de décrochage et le submersible avait la voie libre pour commencer sa mission.

— Bonne chance, Antonella, marmonna-t-il entre ses dents en voyant un nuage de bulles d’air envelopper le BEA au moment où il s’enfonçait.

Quelques minutes plus tard, l’engin disparaissait dans les profondeurs de l’océan.

Brambell ressentit un léger pincement au cœur. Autant se l’avouer, il était en train de tomber amoureux d’Antonella Sax. De toute façon, il ne tarderait pas à la revoir, il en avait la certitude.

Il lâcha le joystick et regagna le hangar en se demandant comment tromper son impatience. À quoi aurait-il bien pu occuper son temps pendant que Sax effectuait sa mission ? La réponse lui apparut comme une évidence : il fallait absolument empêcher les autres de se servir de cette bombe nucléaire ridicule. À défaut de savoir quand ils comptaient s’en servir, autant leur mettre des bâtons dans les roues.

À l’autre extrémité du hangar, loin du reste, dissimulé sous une bâche, attendait un BEA différent des autres. Plus petit, puisqu’il n’était pas destiné à accueillir un pilote humain. Le BEA destiné à poser la bombe.

Brambell n’aurait aucun mal à s’assurer que l’appareil ne puisse jamais prendre la mer.

***

Antonella Sax pilotait John d’une main sûre en direction des profondeurs. Elle avait commencé par désactiver le pilote automatique afin d’empêcher toute intervention extérieure depuis le QG. Elle se sentit envahie par une sensation de chaleur et de sécurité à mesure que le submersible s’enfonçait dans l’obscurité. C’est tout juste si elle ne sentait pas peser sur elle le poids de toute cette eau dont la masse augmentait à chaque mètre parcouru, son excitation fouettée par l’idée d’accomplir la mission la plus importante jamais entreprise par un être humain.

Elle fredonnait avec légèreté lorsqu’elle vit sortir d’un boîtier électronique une petite tête percée de deux yeux brillants et d’une minuscule bouche plissée. Les lèvres s’écartèrent, dévoilant une dent solitaire.

— Qui êtes-vous ? plaisanta Sax.

En guise de réponse, la créature acheva de s’extraire de sa cachette et se réfugia sur sa cuisse tiède. Sax la caressa d’une main douce.

— Tout va bien, petit, murmura-t-elle, à la satisfaction évidente de la créature. Tout va très bien.

60

Greg Masterson avait tenu à réunir les mutins dans la salle de repos du personnel afin de soumettre à ses troupes son plan d’attaque. Tous étaient arrivés solidement armés. La plupart avaient des couteaux, mais certains anciens de l’armée possédaient des armes à feu. À la dernière minute, le groupe avait été rejoint par un type de la sécurité et son chef, un certain Vinter. Le ralliement de ce dernier était une véritable bénédiction. Non content de connaître le navire comme sa poche, il se trouvait en possession de tous les codes de sécurité du bord.

Masterson prit le temps de réfléchir à la suite en attendant que la salle achève de se remplir. Il ne se faisait guère d’illusions, mais il n’avait pas le choix. Le fait même que les responsables de l’expédition, confrontés à leur propre échec, refusent d’en tirer les conséquences était une preuve d’incompétence, voire le signe qu’ils étaient infectés. Si ça se trouvait, toutes les huiles du bord et les officiers supérieurs l’étaient.

Il balaya l’assistance des yeux.

— Écoutez-moi.

Le silence s’établit instantanément.

— Nous avons la grande chance d’être rejoints par M. Eyven Vinter, qui occupait les fonctions d’adjoint du responsable de la sécurité. À vrai dire, il les occupe toujours. Je lui laisse la parole, afin qu’il vous expose le plan que nous avons mis au point.

Vinter, un géant charismatique, s’avança.

— La première étape consiste à prendre le contrôle de la passerelle en comptant sur l’effet de surprise. La seconde sera de prendre le contrôle du QG, ou bien, à défaut, de le neutraliser. Une fois ces deux objectifs atteints, il ne nous restera plus qu’à rejoindre le port d’Ushuaïa.

L’homme s’exprimait sans ambages, d’une voix directe que teintait un léger accent scandinave.

— Nous devons nous attendre à ce que le capitaine et ses officiers protègent la passerelle à leur corps défendant. Il est possible que nous soyons contraints de recourir à la violence, mais aucune des personnes concernées n’est armée. Seules les équipes de sécurité sont autorisées à porter des armes sur la passerelle, mais il n’y en a pas actuellement.

Il dévisagea longuement ses interlocuteurs sans que personne ne cille.

— La passerelle est conçue de façon à empêcher quiconque de s’y introduire pour en prendre le contrôle. Elle est dotée de deux accès : une porte à bâbord, l’autre à tribord, toutes deux blindées. En temps normal, ces portes restent déverrouillées. Le tout est d’entrer par surprise et d’empêcher les officiers d’actionner les mécanismes de verrouillage. Dès que nous aurons pris le contrôle de la passerelle, nous veillerons évidemment à en bloquer les accès.

Masterson s’avança.

— Merci, monsieur Vinter. Des questions ?

— Qu’en est-il de la salle des machines ? demanda quelqu’un. Les mécaniciens n’ont-ils pas les moyens de couper les moteurs directement ?

— En effet, reconnut Vinter. Une fois que nous aurons pris possession de la passerelle, il nous suffira de leur exposer notre position en nous servant du système de communication interne. Quand bien même ils décideraient de tout stopper, cela ne leur rendrait pas le contrôle du Batavia.

Il observa longuement son auditoire, puis ajouta avec conviction :

— Nous réussirons, car nous sommes les plus forts.

Masterson, satisfait, constata que l’assurance et le calme de Vinter avaient galvanisé ses troupes.

— Inutile d’attendre plus longtemps, déclara-t-il. Nous risquerions d’être trahis, les nouvelles circulent toujours plus vite qu’on ne le croit. Allons-y. Vous êtes tous avec moi ?

L’assistance lui manifesta son approbation.

— Nous sommes vingt. Je vous propose de nous séparer en cinq groupes de quatre et de nous diriger normalement vers la passerelle en discutant tranquillement, comme si de rien n’était. Je vous donne rendez-vous au pied des escaliers et vous propose de nous regrouper avant de passer à l’action et d’investir la passerelle. À charge pour ceux qui possèdent des armes à feu de maîtriser l’officier de quart, le capitaine et les autres officiers. Tirez s’ils résistent, mais uniquement en dernier recours. Les personnes armées de couteaux sont chargées de défendre les accès à la passerelle.

Masterson se tut. Il transpirait à grosses gouttes, sous l’effet de la peur. Un coup d’œil en direction de Vinter, imperturbable à côté de lui, suffit à le rassurer.

— Et si les accès à la passerelle sont tout de même verrouillés ? s’inquiéta une voix.

— Ils ne le seront pas, répliqua Vinter. Les bloquer serait contraire à toutes les règles de sécurité. Et quand bien même ce serait le cas, au cas où les vers auraient mené une attaque récemment, par exemple, je leur demanderais de m’ouvrir, en ma qualité d’adjoint du chef de la sécurité.

***

Masterson constitua les petits groupes et leur donna l’ordre d’emprunter des chemins différents, leur recommandant de se retrouver au pied de la passerelle, puis il prit la tête de la première unité. Les mutins qu’il dirigeait traversaient le navire d’un air dégagé. Tout en avançant, Masterson fut frappé par l’atmosphère étrange qui régnait à bord. Si quelques-uns continuaient à vaquer normalement à leurs occupations, la majeure partie de l’équipage manifestait son mécontentement et son inquiétude. Certains étaient visiblement soûls, un type ronflait même dans une coursive, une bouteille vide à la main. L’absence des équipes de sécurité qui écumaient le navire à la recherche des vers, le manque de sommeil et la méfiance vis-à-vis de ceux que l’on soupçonnait d’être infectés par les parasites achevaient de miner le moral des troupes.

Ce constat ne fit que renforcer la détermination du chef des mutins. Il serait toujours temps de traiter l’infection par la suite, une fois le navire évacué. Il suffirait de mettre le feu au bateau, de le saborder au besoin, de placer tout le monde en quarantaine en attendant d’identifier les individus infectés. En attendant, la priorité n’était pas à la décontamination des passagers. Le tout était de foutre le camp le plus vite possible.

Il avançait, rassuré par le poids du calibre .45 que lui avait confié Vinter. Masterson ne raffolait pas des armes à feu, mais il avait suffisamment pratiqué la chasse avec son père pour savoir viser et tirer, en espérant ne pas avoir à en arriver là.

Il gagna l’escalier menant à la passerelle à la tête de son unité, où le rejoignirent les autres groupes. Sans un mot, ils grimpèrent les marches. La porte de bâbord était déverrouillée, comme prévu, et les mutins l’ouvrirent. Vinter s’avança le premier, pistolet au poing, Masterson sur les talons.

Les occupants de la passerelle, tout à leur tâche, ne se retournèrent même pas. Vinter leva le canon de son arme et abattit l’officier de quart d’une balle dans le dos. La détonation roula dans la pièce comme un coup de tonnerre et l’officier s’effondra, terrassé. Masterson, stupéfait, en resta interdit. Jamais Vinter n’avait parlé d’agir de façon si brutale.

Masterson n’était pas au bout de ses surprises. Mme Lennart, armée elle aussi, se retourna d’un bloc et fit feu sans l’ombre d’une hésitation. Vinter, touché de plein fouet, s’écroula contre la cloison. Lennart tira à nouveau et la balle siffla à l’oreille de Masterson en le frôlant. Elle continua de tirer et Masterson trouva tout juste le temps de franchir le seuil alors que le projectile ricochait contre le chambranle métallique. Les autres officiers de pont sortirent leurs pistolets d’un même mouvement. Contrairement à ce qui était prévu, tous étaient armés ! L’instant suivant, ils chargeaient les mutins et ouvraient le feu.

Vinter, blessé, tira à nouveau et faucha Lennart d’une balle en plein cœur. Il abattit un autre officier avant d’être touché une seconde fois. Il tituba au milieu d’une pluie de projectiles et trouva refuge à l’extérieur. La porte blindée se referma dans son dos. Masterson se rua sur le battant. Trop tard. Les occupants de la passerelle avaient eu le temps de la verrouiller.

Une sirène hulula sur les haut-parleurs du bord.

— Saloperie ! gronda Vinter.

Du sang s’échappait en abondance d’une vilaine blessure à l’épaule. Il avait également été touché à l’avant-bras. Derrière lui, la confusion s’était emparée des mutins.

Un coup de feu retentit au pied de l’escalier, suivi d’un autre.

— On est pris à revers ! hurla quelqu’un.

Vinter, malgré ses blessures, chargea, l’arme au poing, aussitôt imité par ses compagnons. Quelques hommes de la sécurité, attirés par la sirène, abattirent plusieurs mutins avant d’être fauchés par Vinter et les siens.

— Ordre de repli général ! hurla Vinter.

Les mutins paniqués traversèrent le pont à toute allure sans être inquiétés par la sécurité. Vinter dévala les marches conduisant aux quartiers de l’équipage en entraînant ses hommes, qui s’empressèrent de se barricader en verrouillant derrière eux la porte blindée.

— Bloquez toutes les ouvertures ! cria-t-il.

Vinter s’adossa contre un mur, la main sur sa blessure à l’épaule, pendant que les mutins achevaient de condamner portes et hublots.

— Je vais vous soigner, lui proposa Masterson.

Vinter éclata d’un rire mauvais.

— Contentez-vous de me donner des compresses et tout ira bien.

L’étonnement et la confusion primaient chez les mutins qui avaient échappé au désastre.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda l’un d’eux.

— Ils étaient armés, répondit Vinter. La consigne aura changé après la découverte des vers. J’aurais dû m’en douter.

Il s’effondra sur un siège, aussitôt entouré par les autres.

— Nous pouvons tenir sans problème. L’eau et la nourriture ne manquent pas. Et nous avons des armes. Ils n’arriveront jamais à nous déloger d’ici, il leur faudrait du plastic ou des chalumeaux pour venir à bout des portes blindées, et nous veillerons au grain. Et puis ils ont d’autres problèmes en tête.

— Mais…, bredouilla Masterson, perdu. Qu’allons-nous devenir ?

— Nous nous en tiendrons au plan initial en prenant le contrôle de la passerelle. Il y a du C4 dans l’armurerie. Il suffira de faire sauter les portes. Je ne devrais pas non plus avoir trop de mal à pirater le système de communication du bord, histoire de rallier les autres à notre cause.

Il reprit sa respiration avant de poursuivre.

— Ils ont gagné la première bataille, mais rien n’est perdu. Il n’y a plus aucune discipline à bord, à nous d’en profiter.

Des coups résonnèrent à la porte, accompagnés de cris. Vinter se releva et adressa un signe à Masterson.

— Vous n’avez qu’à leur parler. Dites-leur que nous avons décidé de mettre le bateau en sécurité dans le port d’Ushuaïa. Essayez de les convaincre de nous rejoindre, c’est encore le meilleur moyen de sauver leur peau.

61

Garza ouvrit de grands yeux en découvrant sur son iPad les images de la caméra qu’ils avaient descendue dans la conduite de ventilation verticale des machines.

— Putain ! C’est à coup sûr la plus grosse, grommela-t-il en tendant la tablette à Moncton.

Le chef mécanicien émit un petit sifflement.

— Je ne suis pas surpris. Elle a choisi de s’installer à l’endroit où la gaine passe de l’horizontal à la verticale. Un refuge plat, bien protégé, bénéficiant de la chaleur des moteurs.

Il rendit l’iPad à son propriétaire.

— Le mieux est encore de l’attaquer sur son flanc. Il ne sera peut-être pas nécessaire de découper une ouverture. En revanche, nous serons obligés de traverser la salle des machines pour nous introduire dans le recoin où se trouve le turbocompresseur.

Garza se tourna vers leurs deux compagnons.

— Qu’en dites-vous ?

— On y va.

Le petit groupe s’enfonça dans les entrailles du navire sous la direction de Moncton, dont le courage suscitait l’admiration de Garza. Petit, tiré à quatre épingles, un type assez étrange qui se déplaçait avec une certaine préciosité, à la façon d’un maître de ballet. On aurait dit que rien ne pouvait l’atteindre. Garza n’en revenait pas de le découvrir aussi coriace. À la lumière des derniers événements, il se demandait s’ils ne viendraient pas à bout des vers, après tout. Ces saloperies infestaient le navire, mais ils avaient détruit trois pondeuses et tué une armée de vers, au point que ceux-ci commençaient à se méfier sérieusement. On les sentait moins agressifs, plus prompts à se cacher qu’à passer à l’attaque.

Depuis sa dernière conversation avec Bettances, vingt minutes plus tôt, il n’arrivait plus à joindre le chef de la sécurité par radio, et ce silence ravivait ses craintes.

Quelques minutes plus tard, les quatre hommes s’arrêtaient devant la porte blindée de la salle des machines. Celles-ci tournaient au ralenti, le moteur principal veillant à ce que le navire ne dérive pas de sa position ; quant aux génératrices, elles assuraient la continuité de la production électrique.

Garza ressentit un pincement au cœur. Suite à la découverte de la première pondeuse, Moncton avait mis au point un taser plus puissant. Fixé à l’extrémité d’une perche, l’appareil permettait d’électrocuter les monstres à distance. L’expérience avait prouvé que les vers ne résistaient pas aux décharges électriques.

— Je passe le premier, décida Moncton.

Garza s’écarta. Dans son dos, les deux hommes de la sécurité ajustèrent leur masque de protection et enfilèrent de gros gants. Moncton tourna le volant de la porte blindée et s’avança dans la salle surchauffée, le taser à la main, suivi par Garza. Des restes de vers écrasés maculaient le sol.

— Les corps des deux autres ont disparu, remarqua l’un des agents de sécurité.

— Oui. Leur petite sieste de deux heures terminée, ils se sont réveillés comme si de rien n’était. À l’heure qu’il est, ils doivent se balader tranquillement sur le bateau.

— C’est sûr. Peut-être qu’on aurait dû…, bredouilla l’homme.

— Les soulager de leurs souffrances ? acheva Garza à sa place. Probablement.

L’homme se mura dans le silence. En dehors des cadavres de vers, tout était normal. D’une grille d’aération ouverte s’échappait un liquide sombre qui s’écoulait sur le capot du moteur principal. Garza, s’intéressant au phénomène, s’aperçut que l’écoulement provenait de la pondeuse tuée un peu plus tôt.

— La gaine d’aération se trouve là-bas, avec le turbocompresseur, déclara Moncton.

Le petit groupe remonta l’allée principale sans trouver de trace des vers. Moncton contourna la masse du moteur principal, baissa la tête afin de passer sous une conduite, se glissa dans un recoin et s’immobilisa devant l’énorme gaine en acier galvanisé qui descendait du plafond avant de dessiner un coude à angle droit. Une grille d’aération de près de deux mètres de diamètre laissait entrevoir la forêt des tuyaux alimentant le turbocompresseur et le refroidisseur complémentaire.

— La pondeuse se trouve juste à droite, au niveau du coude, chuchota Moncton. On devrait essayer de l’électrocuter directement à travers le conduit galvanisé.

— La décharge ne risque pas de se diluer, par un effet de cage de Faraday ?

— Non, tout simplement parce que la pondeuse est meilleure conductrice que l’acier du conduit. Elle va se prendre toute la décharge.

— Il y a tout juste assez de place pour une personne là-dedans, remarqua Garza. J’y vais.

Moncton fit non de la tête.

— Pas question. Cette fois, c’est mon tour.

Garza ne se fit pas prier. Il fit signe aux deux hommes de la sécurité de se tenir prêts à réagir avec leurs tasers, puis il se glissa tant bien que mal derrière Moncton.

— Fuyez à la première alerte, lui chuchota Moncton dans le creux de l’oreille avant de disparaître au milieu de la masse des tuyaux de couleur, son arme à bout de bras.

Garza dressa l’oreille, s’attendant à entendre à tout moment le crépitement du taser et les couinements aigus des vers électrocutés.

Curieusement, le léger frottement qui rompit le silence peu après s’éleva… derrière lui ! Un bruit sourd lui succéda.

Il fit volte-face et constata avec effarement que les deux agents de sécurité s’étaient effondrés sans un cri. Leurs bras battaient encore faiblement, sous la masse noire des vers qui les recouvrait.

— Moncton ! hurla Garza. Revenez, c’est une embuscade !

Seul lui répondit un chuintement sinistre. C’est alors qu’il les vit : une armée de vers qui rampaient impitoyablement le long des tuyaux dans sa direction.

Garza colla les languettes de son taser sur le conduit et enfonça le bouton. Des couinements aigus lui répondirent au milieu d’une pluie de vers électrocutés. Il recula vivement et répéta l’opération à plusieurs reprises, tuant les uns après les autres les vers qui s’abattaient sur lui par centaines. Hurlant à la mort, il arracha sa chemise infestée de parasites, enjamba d’un bond les deux agents de sécurité couverts de créatures, mais les vers lui grouillaient sur tout le corps, toujours plus nombreux. En désespoir de cause, il posa les languettes sur sa propre poitrine et enfonça le bouton.

Il crut un instant avoir été frappé par la foudre. Il ressentit une secousse, un éclair l’aveugla, et il s’écroula, trahi par ses jambes. Avant même de toucher le sol, à la limite de l’inconscience, il avait pu s’apercevoir que les vers tombaient comme des mouches autour de lui. Alors, il actionna à nouveau l’appareil d’une main tremblante.

Tétanisé par la décharge, il gisait là, incapable de réagir, comme immobilisé par une pierre géante dont le poids l’empêchait de respirer. Mais les vers s’enfuyaient en rampant dans toutes les directions. Le plus loin possible.

Il resta là un bon moment, le souffle court, en s’efforçant de chasser les millions d’étoiles qui lui brouillaient la vue. Rassemblant son courage, il parvint enfin à se mettre à genoux et traversa l’immense salle des machines à quatre pattes. Il franchit l’obstacle de la porte blindée et s’agrippa au volant de fermeture, qu’il tourna péniblement.

Terrassé par l’effort, il retomba sur le sol métallique de la cale et rassembla le peu d’énergie qui lui restait afin de reconquérir le contrôle de ses muscles paralysés par les picotements. À cet instant précis, il comprit qu’ils avaient échoué : jamais ils ne parviendraient à se débarrasser de ces monstres.

Tout simplement parce que ceux-ci avaient fini par s’adapter à leur nouvel environnement.

62

Dieu soit loué, pensa Gideon en se réjouissant une nouvelle fois que la bombe nucléaire ait été entreposée dans une pièce imprenable. Le logiciel de Glinn ne s’était pas trompé en prévoyant que le navire sombrerait dans le chaos. Les occupants du QG venaient d’apprendre qu’un groupe de mutins avait tenté de prendre le contrôle de la passerelle. Mme Lennart et l’officier de quart avaient été tués lors de l’assaut raté, avant que les mutins ne trouvent refuge dans les quartiers de l’équipage. Maîtres du système de communication interne, ils ralliaient à leur cause de nouveaux sympathisants par le biais de messages diffusés sur les haut-parleurs du bord. Un petit groupe s’était emparé de l’hélicoptère et avait réussi à le faire décoller, mais l’Astar avait parcouru moins d’un kilomètre avant de s’écraser en mer. On signalait également la disparition de John, sans que l’on sache exactement qui s’en était emparé. Le bateau grouillait de vers, Garza venait d’informer Glinn que ses derniers hommes et le chef mécanicien avaient été victimes d’une attaque foudroyante.

Les personnes attaquées par les vers ne mouraient d’ailleurs pas. Elles continuaient de vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était tout en accomplissant inconsciemment la besogne que leur attribuait la créature au fond de l’océan, tuant et sabotant en toute bonne foi.

Retranchés dans la pièce blindée où était entreposée la bombe, Glinn et McFarlane, aidés par deux techniciens, s’étaient servis d’un palan sur rail installé au plafond pour soulever l’engin et le déposer sur le chariot électrique qui le transporterait ensuite jusqu’au hangar des BEA. Gideon s’était assuré du bon fonctionnement de la bombe, celle-ci était en parfait état de marche, il ne lui restait plus qu’à régler le compte à rebours.

La bombe, pendue au plafond dans une élingue de grosse toile, parcourut les quelques mètres jusqu’au chariot. Les deux techniciens la positionnèrent lentement de leurs mains gantées et la firent descendre sur son berceau.

Première étape réussie.

Tandis que les techniciens décrochaient les câbles, Glinn s’approcha de la porte et tendit l’oreille, à l’affût des bruits qui s’échappaient régulièrement des coursives.

Il regagna le fond de la pièce et ouvrit un placard dans lequel il découvrit avec surprise tout un arsenal. Glinn en retira cinq pistolets Colt de calibre .45 dans leurs étuis, plusieurs chargeurs, ainsi que des boîtes de munitions. Il déposa le tout sur un établi.

— Au cas où nous aurions à nous défendre, expliqua-t-il. Prenez chacun une arme et deux chargeurs pleins.

McFarlane lui obéit le premier, suivi par Gideon. Les deux techniciens, quant à eux, semblaient hésitants.

— Vous n’avez jamais utilisé d’arme à feu ? leur demanda Glinn.

L’un des deux hommes se contenta de répondre non de la tête, laissant s’exprimer son collègue :

— Je ne suis pas sûr d’avoir envie de m’y mettre aujourd’hui.

Glinn se pencha vers lui.

— L’heure n’est plus aux scrupules.

Il sortit l’un des pistolets de son étui, éjecta le chargeur, le remplit, le remit en place, fit monter un projectile dans le canon, et montra aux deux hommes le fonctionnement du cran de sûreté.

— Veillez bien à tenir la crosse à deux mains lorsque vous tirez. Compris ? dit-il en tendant un pistolet à chacun des deux techniciens. Nous sommes en guerre, et tous les moyens sont bons pour monter cet engin sans encombre jusqu’au hangar.

Gideon se débarrassa de l’étui et glissa le Colt à sa ceinture.

Glinn reporta son attention sur la bombe, posée sur son berceau.

— À présent, il s’agit de camoufler cette bombe.

Il souleva le couvercle d’un coffre à gilets de sauvetage, s’empara de plusieurs brassières, les empila sur la bombe et ordonna aux techniciens de recouvrir le tout d’une bâche.

Les deux hommes s’exécutèrent. Ils achevèrent l’opération en fixant solidement la toile, dissimulant à la vue le contenu véritable du chariot.

— Si on nous pose la question, que transportons-nous ? s’enquit Gideon.

— Une réserve d’étais en bois.

— Des étais ? Pour quelle raison ?

— Personne ne nous posera la question. Allons-y. Deux devant, deux derrière, l’arme au poing, bien visible. Sam, vous surveillez nos arrières.

L’un des deux techniciens se hissa sur le siège du chariot à moteur pendant que Glinn déverrouillait la porte. La cachette de l’engin nucléaire était située dans les profondeurs du bateau, de sorte qu’il leur faudrait parcourir plusieurs dizaines de mètres et remonter trois ponts plus haut avant d’arriver à destination.

Glinn ouvrit la porte blindée. La coursive était déserte. Le petit groupe atteignit l’ascenseur sans incident, sans croiser âme qui vive ou apercevoir le moindre ver.

La porte de la cabine se referma et Glinn enfonça le bouton du pont hangar.

Ils venaient de monter les trois étages lorsqu’ils entendirent des éclats de voix. Gideon saisit son arme, aussitôt imité par ses compagnons.

La porte de l’ascenseur coulissa et ils se trouvèrent nez à nez avec une bande armée. L’arsenal du bord avait manifestement été pillé et les hommes étaient au comble de l’énervement.

— Hé, les gars ! Vous avez vu qui est là ? s’écria l’un d’eux en s’avançant. Eli Glinn en personne.

Un silence pesant accueillit sa phrase. Ils étaient six et Glinn comprit qu’ils avaient rejoint les mutins.

— Vous venez avec nous, décida le chef en braquant le canon de son AR-15 sur la poitrine de Glinn.

Un coup de feu claqua, la tête du chef vola en arrière et il s’écroula, sans vie, tandis que son fusil d’assaut aboyait au hasard sans provoquer de dégâts. McFarlane posa le canon de son .45 encore fumant sur le front du type suivant.

— Celle-ci sera pour toi.

Le coup de feu avait suffi à tétaniser les mutins. L’arme levée, Glinn sortit lentement de l’ascenseur, suivi de Gideon et McFarlane. Il fit signe aux techniciens de les suivre avec le chariot.

Les mutins avaient toujours leurs armes à la main, mais ils ne pensaient même pas à s’en servir, hypnotisés par le corps sans vie de leur chef, au milieu d’une mare de sang. Un ver s’échappa de la plaie sous leurs regards effarés. Ils reculèrent d’un même mouvement, affolés.

— La prochaine fois, messieurs, faites davantage attention à qui vous accordez votre confiance, leur recommanda Glinn d’une voix étrangement calme, presque chaleureuse. Maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous sommes pressés.

Le petit groupe, transpirant abondamment, les laissa passer sans un mot. McFarlane et Gideon, qui les menaçaient de leurs colts, ne baissèrent la garde qu’une fois franchi le coin du couloir.

Quelques minutes plus tard, ils atteignaient le hangar qu’ils trouvèrent désert, à leur grand soulagement. Les lumières étaient toutes allumées, le volet roulant relevé, et John avait effectivement disparu. Glinn donna congé aux deux techniciens en leur ordonnant de regagner le QG et de se joindre aux équipes de sécurité qui faisaient la chasse aux vers.

À l’autre extrémité du hangar, son crâne chauve brillant sous les projecteurs du hangar, Patrick Brambell s’acharnait avec une masse sur le dernier BEA qu’il avait débarrassé de sa bâche.

— Arrêtez ! lui ordonna Glinn en le menaçant de son arme.

Brambell releva la tête.

— Monsieur Glinn ! Ça tombe bien, je vous cherchais, déclara-t-il tout en assenant un nouveau coup de masse au submersible, dont la carcasse de titane résonna sous le choc.

Gideon en profita pour constater les dégâts. Le système de propulsion du BEA était en miettes, son bras robotisé et son panier arrachés, à l’image de tous les appendices qui dépassaient de la coque.

— Écartez-vous ou je tire, dit Glinn d’une voix égale.

— Vous rendez-vous compte de l’absurdité de toute cette opération ? s’énerva Brambell. Le jour où nous recevons la visite d’une espèce extraterrestre douée d’intelligence…

— Je vous ne le répéterai pas : éloignez-vous de ce BEA !

Brambell laissa tomber la masse à ses pieds.

— C’est une grave erreur de vouloir tuer une créature si intelligente, capable de…

— Qui s’est emparé de John ? le coupa Glinn.

— Excellente question. Le docteur Sax l’a emprunté afin d’entamer des pourparlers avec la créature.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’elle est convaincue, tout comme moi, que nous ne résoudrons rien par la violence et que le mieux est encore de communiquer…

— Quand a-t-elle plongé ?

— Il y a une demi-heure, à peu près.

Ils furent interrompus par l’arrivée de Manuel Garza. Torse nu, ce dernier était accompagné par Rosemarie Wong, l’assistante de Prothero, ainsi que par l’un des techniciens affectés aux BEA.

Glinn n’avait pas quitté Brambell des yeux, son arme pointée sur la poitrine du médecin.

— Vous l’avez aidée à plonger ?

— Bien sûr. Laissez-moi vous expliquer.

— Je n’ai nul besoin d’explication. Éloignez-vous de ce submersible et mettez-vous à plat ventre.

— Ne soyez pas ridicule ! Voyez-vous, ce BEA…

— Il est infecté, intervint McFarlane.

— Infecté, moi ? C’est absurde ! Tout le monde est donc devenu fou à bord de ce bateau ? En tout cas, je sais très bien ce que je fais, contrairement à vous, insista Brambell en ramassant la masse, prêt à s’acharner de plus belle sur le submersible.

Glinn appuya sur la détente, le coup de feu se réverbéra longuement entre les murs du vaste hangar. Brambell afficha une mine surprise en posant un regard incrédule sur sa poitrine. Glinn fit feu une seconde fois et le médecin s’écroula sur le pont, comme au ralenti.

Glinn se tourna vers Garza.

— Vous venez de la salle des machines ?

Garza, le souffle court, avait le torse brillant de sueur.

— C’est fichu. Jamais nous n’arriverons à stopper les vers, ils se reproduisent trop vite.

Il montra du pouce Rosemarie Wong et le technicien.

— Ces deux-là sont disposés à nous aider. Ils sont clean.

— Vraiment ?

Glinn posa les yeux sur le technicien, prêt à l’interroger, mais il n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche, arrêté par un cri de Wong. Un ver gris et visqueux interminable s’échappait lentement du nez de Brambell en se contorsionnant.

McFarlane s’avança et l’écrasa d’un coup de botte en poussant un grognement dégoûté.

Glinn, sans se départir de son flegme, se tourna vers le technicien.

— Veuillez évaluer les dégâts subis par ce BEA, lui ordonna-t-il.

L’homme ouvrit la trappe et fit courir le faisceau de sa torche à l’intérieur de l’habitacle.

— Tout paraît en ordre.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour la réparer ? insista Glinn.

Le technicien étudia longuement la coque et le système de propulsion arrière avant de se redresser, les bras écartés.

— Eh bien ? s’enquit Glinn.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas réparable.

— Qu’en est-il de la sphère en titane elle-même ?

— Elle est intacte. Il faudrait plus qu’une simple masse pour en venir à bout, mais le submersible lui-même est inutilisable. Son système de propulsion est fichu, de même que le pilote automatique, le système de communication et le moteur. Ce n’est plus qu’une coquille vide.

— Sans doute, mais une coquille de titane capable de supporter la pression de l’eau au fond de l’océan, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Serait-elle capable de s’enfoncer, une fois l’engin nucléaire embarqué ?

— La sphère ne peut pas flotter toute seule.

— De sorte que rien ne nous empêche de placer la bombe à l’intérieur, de la tirer jusqu’au point de détonation et de provoquer l’explosion ? C’est bien ça ?

— La tirer ? s’étonna McFarlane. Avec quoi ? Je croyais que le dernier submersible venait d’être volé ?

— Il nous en reste un dernier, dissimulé sous une bâche, lui révéla Glinn. Baptisé Pete.

— Pete ?

— En l’honneur de Pete Best, expliqua Garza.

— Mais alors…

McFarlane se tourna vers le technicien.

— Ce Pete pourrait vraiment tirer la sphère ?

— Peut-être, répondit le technicien, une moue dubitative aux lèvres.

— Nous devons provoquer l’explosion très précisément deux cents mètres au-dessus de l’épave du Rolvaag si on veut que ça marche, précisa McFarlane.

— Absolument, confirma Gideon. Les simulations que j’ai réalisées montraient que le point de détonation optimal se situait à deux cents mètres du fond. L’impact serait sensiblement moindre si l’explosion avait lieu plus près du monstre.

— En termes clairs, nous parlons ici d’une mission suicide, résuma Glinn.

Un silence glacial lui répondit.

— L’individu qui pilotera Pete devra placer l’engin nucléaire deux cents mètres au-dessus du Rolvaag et veiller à ce qu’il n’en bouge pas jusqu’au moment de l’explosion, poursuivit Glinn.

— Pourquoi ne pas descendre la sphère à l’aide d’un câble ? suggéra McFarlane.

— La bombe, en explosant sous le Batavia à la verticale, provoquerait le naufrage du bateau. Ce dernier devra s’éloigner d’au moins six milles marins s’il veut échapper à l’onde de choc.

— Ne trouvez-vous pas que le succès de l’opération mériterait un tel sacrifice ? Quand bien même le Batavia sombrerait, nous disposons de canots de sauvetage.

— Une telle solution n’est pas envisageable pour de nombreuses raisons, lui rétorqua Glinn. Notamment du fait du chaos qui règne à bord.

Cette fois, le silence s’éternisa.

— Je m’en charge, finit par proposer McFarlane. Je descendrai la bombe avec Pete.

Glinn le regarda droit dans les yeux.

— Non. Vous n’avez jamais piloté l’un de ces engins. Tirer une masse inerte telle que la sphère ne sera pas commode.

Il pivota la tête en direction de Gideon.

— Gideon, le choix se porte tout naturellement sur vous. Vous êtes passé maître dans le pilotage de ces submersibles. En outre, vous êtes atteint d’un mal incurable qui vous aura emporté d’ici neuf mois, quoi qu’il advienne. Vous ne m’en voudrez pas d’insister, mais en sacrifiant ces neuf mois de vie, vous sauverez la planète.

Il s’était exprimé d’une voix morne et factuelle, avec la froideur d’un comptable récitant des colonnes de chiffres.

— L’individu qui affronte la mort possède des dons uniques, insista-t-il. Il est capable de réaliser des miracles. Je n’en attends pas moins de vous.

Comme Gideon restait muet, McFarlane laissa échapper un grand rire sarcastique. Tous les regards se braquèrent sur lui.

— Eh bien, qui a dit que les comportements obsessionnels ne produisaient pas d’excellents résultats ? plaisanta-t-il avec amertume en donnant à Glinn une tape dans le dos qui n’avait rien d’amical. Palmer Lloyd serait fier de vous, Eli.

Il se tourna vers Gideon, main tendue.

— Félicitations, vieux.

63

Eyven Vinter se cala confortablement sur le siège qu’il occupait dans la petite pièce voisine de la salle de repos de l’équipage. Oakes, l’autre cadre des services de sécurité qui avait rejoint les rangs des mutins, lui faisait face. Vinter, terrassé par la douleur, éprouvait une sorte de détachement irréel qu’il attribuait à ses blessures par balle. À condition d’être soignées rapidement, celles-ci n’étaient pas mortelles, mais elles le handicapaient gravement.

L’échec de la prise d’assaut de la passerelle avait démoralisé ses troupes dans un premier temps, mais la chance était en train de tourner.

— Allez me chercher Masterson, ordonna-t-il à Oakes.

— Bien, chef.

Vinter comptait bien redonner un peu de cœur au ventre à Masterson. Ce dernier jouait un rôle clé dans l’opération. Il avait le don de convaincre de nouvelles recrues, c’était un type solide à qui les autres accordaient volontiers leur confiance. En tant qu’adjoint du chef mécanicien, il connaissait le bateau à fond. De nouveaux mutins se ralliaient à leur cause de minute en minute ; quant aux derniers réfractaires, ils ne constituaient aucune menace, paralysés par le chaos et la panique qui régnaient à bord. Le QG avait été neutralisé, certains des agents chargés d’empêcher les mutins de sortir de la salle de repos étaient passés de leur côté. L’ultime bastion de résistance était constitué du capitaine et de ses officiers retranchés sur la passerelle, ainsi que de Glinn et de sa garde rapprochée. À ce stade, rien n’empêchait plus les mutins de rejoindre tranquillement le pied de la passerelle, mais leur promenade s’arrêtait là. Détruire à l’explosif des portes blindées conçues pour résister à une attaque terroriste ne serait pas aisé.

Masterson pénétra dans la petite pièce.

— Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il à Vinter.

Ce dernier lui prit la main de façon encourageante.

— Je survivrai, laissa-t-il tomber, bravache, avant d’en rajouter une couche : À condition qu’on arrive à rallier au plus vite le port d’Ushuaïa.

Masterson fut pris d’une hésitation.

— Les portes de la passerelle…

— J’ai tout prévu, Greg, le rassura Vinter. Oakes a pu récupérer des pains de C4 dans l’arsenal du bord. Il connaît son boulot.

Il enjolivait la réalité, Oakes ayant été formé succinctement au maniement des explosifs à l’époque où il effectuait ses classes.

— Vous faites sauter les portes blindées et vous investissez la passerelle. Vous possédez l’avantage du nombre et de la surprise.

— D’accord, mais les officiers sont armés jusqu’aux dents.

— À moins de prendre le contrôle de ce fichu rafiot, nous sommes tous fichus, Greg. Dites-vous bien que nous pouvons rallier Ushuaïa en cinquante-huit heures. Dans cinquante-huit heures, nous serons sauvés.

Masterson acquiesça.

— Vous êtes le chef, tout le monde vous suit, enchaîna Vinter. C’est vous qui avez lancé ce mouvement, grâce à Dieu. Il ne vous reste plus qu’à rassembler tout le monde afin d’en finir. Laissez-moi vous exposer mon plan.

Il se pencha vers son interlocuteur en grimaçant de douleur.

— Notre meilleure chance est d’agir vite, en veillant soigneusement à ne pas endommager les instruments de navigation.

Puis, en quelques phrases, il exposa à Masterson sa stratégie.

***

Le capitaine Tulley, debout à côté du timonier, conservait son sang-froid en apparence alors qu’il bouillait intérieurement. Le chaos et le désordre régnaient à bord de son navire. Les vers grouillaient un peu partout, notamment au niveau des ponts inférieurs. L’assaut raté des mutins avait coûté la vie à son second ainsi qu’à l’officier de quart, plusieurs autres blessés étaient à déplorer, comme l’attestaient les traces de sang qui maculaient le plancher de la passerelle. Les mutins recrutaient à tour de bras, grâce au système de communication intérieur, et l’on signalait des actes de vandalisme un peu partout. Plusieurs responsables des services de sécurité avaient rejoint les mutins, et de nombreux individus du bord avaient été infectés par les vers, sans qu’il soit possible de les distinguer des autres.

Tulley était convaincu que ses officiers étaient sains, personne n’avait aperçu le moindre ver au niveau de la passerelle, ce qui ne l’avait pas empêché de constituer entre eux des binômes afin que chacun se trouve sous la surveillance permanente d’un collègue.

Tulley posa les yeux sur les ordres qu’il venait de recevoir, rédigés à la main par Garza sur ordre de Glinn. Ce dernier entendait achever sa mission en faisant exploser la bombe. Le navire devait rester sur place en attendant l’ordre de quitter la zone à toute vapeur et de mettre le cap au nord, afin d’éviter l’onde de choc de l’explosion. Garza lui avait envoyé deux agents de sécurité en renfort pour défendre la passerelle en cas de nouvelle attaque. Il s’agissait des deux seuls hommes encore fiables, les autres étaient infectés, passés à l’ennemi, voire les deux.

Tulley savait un nouvel assaut imminent. Il s’y préparait mentalement lorsqu’une explosion secoua la passerelle et le projeta au sol.

64

La bombe nucléaire, solidement arrimée dans la structure spécialement conçue pour la recevoir, occupait quasiment tout l’intérieur de la sphère de titane. Gideon, penché au-dessus de la trappe d’accès, s’assura que tout était bien en place.

— Nous pouvons l’armer et régler le compte à rebours, annonça-t-il. Pour quelle durée ?

— Combien de temps faudra-t-il pour la descendre ? demanda Glinn à Garza, qui revenait de la passerelle.

— Une trentaine de minutes.

— Je propose d’ajouter un quart d’heure par mesure de sécurité. Attendre davantage laisserait le temps au baobab d’intervenir. Plus tôt, l’explosion pourrait avoir lieu au mauvais endroit si l’opération prenait du retard. Le mécanisme de contrôle à distance de la bombe a-t-il été désactivé ?

Gideon hocha la tête.

— Très bien. Il sera donc impossible d’arrêter le compte à rebours en cours de route.

Gideon acquiesça à nouveau, puis se pencha au-dessus de la bombe et composa le code d’armement sur le clavier. L’écran numérique s’alluma. Il s’assura une dernière fois que tout était normal, régla la minuterie sur quarante-cinq minutes et enfonça la touche ARMER.

Il lui restait trois quarts d’heure à vivre.

Le technicien referma la trappe de titane et la verrouilla pendant que Gideon se dirigeait vers Pete, en place sous la grue permettant sa mise à l’eau. Le submersible jaune et blanc brillait dans le soleil du matin. Le technicien roula la sphère contenant la bombe jusqu’au BEA, auquel il la relia à l’aide d’un câble. Mettre à l’eau simultanément Pete et son fardeau risquait de se révéler compliqué.

Gideon observa longuement le petit sous-marin. L’échelle était en place, la trappe soulevée, il ne manquait plus que lui, mais il restait comme pétrifié sur place.

— J’ai coupé l’IA de Pete, précisa Glinn d’une voix douce. J’ai également court-circuité les commandes à distance, au cas où quelqu’un tenterait de vous stopper depuis le QG.

Il marqua une pause avant de poursuivre :

— Il va être temps…

Gideon traversa le pont en direction de l’échelle.

— Bonne chance, lui souhaita Rosemarie Wong.

— Bonne chance, répéta McFarlane avec un sourire glacial.

— Bonne chance, lui fit écho Glinn.

Il tendit une main que Gideon serra, McFarlane fit de même, puis Gideon leur tourna le dos et agrippa le métal glacé de l’échelle dont il monta les degrés, après une ultime hésitation. Le technicien, installé aux commandes de la grue, entama la manœuvre sous le regard des présents. Garza leva la main en guise d’adieu.

Gideon balaya le paysage du regard une dernière fois : le soleil qui se levait dans un ciel azur, les sculptures étranges dessinées par les icebergs qu’agitaient lentement les eaux calmes de l’océan, le banc de nuages sombres annonçant l’arrivée de la tempête à l’horizon. Il observa un instant l’intérieur du sous-marin plongé dans l’obscurité, posa la main sur la trappe ouverte, et se glissa à travers l’ouverture. Il entendit la trappe se refermer au-dessus de sa tête tandis qu’il prenait place aux commandes, puis la grue souleva le BEA avant de pivoter vers l’eau. Par manque de temps, il n’était pas question de procéder aux contrôles de sécurité d’usage. Pete, dont l’utilisation n’avait été prévue qu’en cas d’urgence, n’avait pas subi de vérification depuis le départ de Woods Hole, deux mois plus tôt, et pouvait fort bien être victime d’une avarie. Auquel cas Gideon mourrait quelques minutes plus tôt que prévu. Mieux valait ne pas s’en inquiéter. Il préféra se concentrer sur le sort de Lispenard, son cerveau qui continuait de fonctionner au-delà de la mort, dans l’une des graines du baobab. Il frissonna à l’idée de ce qu’elle pouvait ressentir, privée de tout moyen, ses pensées piratées par cette créature venue d’ailleurs. L’unique façon de venir en aide à Alex était encore de tuer la créature.

Il boucla sa ceinture, obsédé par l’idée de ce voyage sans retour vers l’oubli.

***

Le capitaine Tulley reprit connaissance lentement, étendu par terre, hébété, les oreilles bourdonnantes, le nez assailli par un nuage de fumée acide. Le temps de reprendre ses esprits, il porta la main à son arme. Deux silhouettes émergèrent de la pénombre grise, le saisirent à bras-le-corps, le désarmèrent, le retournèrent brutalement sur le ventre et lui menottèrent les poignets.

Un coup à la tempe l’obligea à se taire au moment où il ouvrait la bouche pour s’exprimer. Dans la fumée qui se dissipait, il vit du coin de l’œil que les autres officiers du bord, menottés, étaient conduits vers le fond de la passerelle. Tout était allé très vite, l’opération avait été menée avec une efficacité redoutable.

— C’est vous, Masterson ? marmonna-t-il en reconnaissant l’un de ceux qui l’avaient menotté.

— Oui. Je suis désolé, capitaine, mais nous prenons le contrôle du navire. Nous filons d’ici, pas question de prendre le moindre risque.

Tulley se sentit soulevé de force, puis on le traîna jusqu’à la cloison étanche à laquelle on l’enchaîna à côté du navigateur et des autres officiers. Plusieurs corps gisaient par terre dans le nuage de poudre qui finissait de s’effilocher. Tulley reconnut les deux agents de sécurité qui l’avaient rejoint un peu plus tôt, ainsi qu’un marin. Tous les trois avaient été abattus. Les vitres de la passerelle au niveau de la porte de bâbord avaient éclaté, d’autres s’étaient étoilées sous l’effet de l’explosion. Le pupitre de navigation, avec ses écrans radar et ses traceurs de cartes, était en piteux état.

Les mutins avaient pourtant trouvé le moyen de s’organiser. Il était possible de court-circuiter la salle des machines et de piloter le navire entièrement depuis la passerelle en cas d’urgence, ce à quoi s’employait Masterson. Ce dernier, comme adjoint du chef mécanicien, était à même de diriger la manœuvre.

Restait à savoir si les autres mutins seraient capables de l’assister.

Tulley dévisagea les hommes qui se trouvaient là. Il reconnut un assistant navigateur, un timonier, plusieurs vigies, ainsi que le meilleur ingénieur électronicien du bord et une poignée d’excellents marins. L’explosion avait apparemment endommagé les systèmes électroniques de navigation, mais les autres instruments du bord étaient intacts. Sans compter que n’importe quel téléphone portable était capable de fournir à son utilisateur des données GPS. À la vue des dégâts, Tulley comprit que ceux-ci ralentiraient sérieusement la manœuvre. Ils n’étaient pas arrivés à Ushuaïa.

Les mutins s’activèrent sous ses yeux, concentrés sur leur tâche. Au même moment, un ronronnement de moteur agita la coque.

Les renégats étaient pressés de partir.

65

La grue pivota au-dessus du pont avec un mouvement auquel Gideon s’était familiarisé depuis le début de l’expédition. Il baissa les yeux et aperçut à travers le hublot inférieur le petit groupe qui observait la manœuvre. Le BEA descendit au bout de la flèche et s’approcha de l’eau. Gideon eut tout juste le temps de distinguer des remous à l’arrière du navire. Que se passait-il ? Le Batavia allait-il prendre la mer ?

Il n’eut pas l’occasion de s’interroger davantage. Le submersible heurtait brusquement la surface de l’océan, l’opération se trouvant compliquée par les mouvements du bateau. Un nuage de bulles d’air glissa le long des hublots et un claquement sec confirma à Gideon que Pete et la sphère qu’il emportait venaient de se détacher de la grue.

Le submersible s’enfonça violemment dans la mer. À travers le hublot, Gideon constata que la lourde sphère contenant la bombe l’entraînait vers le fond tel un poids mort, à toute vitesse. La lumière qui perçait à travers les flots s’éteignit rapidement et le BEA coula à pic.

Le cœur au bord des lèvres, Gideon s’acharna sur le tableau de bord. À moins de parvenir à ralentir sa course, il toucherait le fond sans avoir pu faire exploser l’engin nucléaire à la bonne hauteur. Il vida les ballasts l’un après l’autre de leur eau en les remplissant d’air comprimé, dans l’espoir de ralentir sa chute, mais le submersible continuait de couler comme une pierre. Refusant de céder à la panique, il envisagea une dernière solution : se débarrasser des ballasts métalliques qui le lestaient, ceux qu’il était censé larguer au moment de commencer sa remontée. Sauf qu’il n’aurait pas l’occasion de remonter.

Il appuya sur un bouton et le premier ballast se détacha. La course du submersible se ralentit, mais l’engin bascula légèrement de côté. Il largua le ballast symétrique et la vitesse de descente décrut aussitôt. Le BEA, déséquilibré, continuait pourtant de pencher d’au moins vingt degrés.

Cette fois, il ne plongeait plus en chute libre. Il poussa un soupir de soulagement. Super. Maintenant, je peux mourir tranquillement, comme prévu, pensa-t-il avec amertume. Grâce au hublot de fond, il pouvait suivre la course de la bulle de titane à la lueur de ses projecteurs. Tel un boulet, la sphère se balançait doucement dans l’eau en faisant tanguer le submersible qu’elle entraînait dans sa course.

Gideon posa les yeux sur le compte à rebours qui défilait dans un coin de son écran. Plus que quarante minutes.

Faute d’avoir pris le temps d’allumer les instruments électroniques du bord, il ne savait pas à quelle profondeur il se trouvait. Il brancha les plus importants, l’indicateur de propulsion, le sonar, le bathymètre, les caméras, le contrôleur d’oxygène, et plusieurs écrans s’allumèrent en clignotant.

Les lecteurs se mirent en route avec une lenteur désespérante, en l’espace de quelques minutes qui durèrent une éternité. Le bathymètre lui indiqua qu’il se trouvait à mille mètres de profondeur et qu’il poursuivait sa descente à vitesse réduite. Le submersible penché rendait sa position très inconfortable, mais il se rappela que son calvaire ne durerait que… trente-sept minutes.

Restait à repérer la position exacte du Rolvaag. Le sonar lui indiquait un fond océanique désespérément vide. Il voulut le régler, à la recherche de la tache bien reconnaissable de l’épave. En vain. Le nuage sonar ordinairement dessiné par le baobab restait introuvable, lui aussi. Il tourna les boutons dans tous les sens, sans succès. Il avait dû dériver au moment de la plongée, emporté par le navire qui s’éloignait de la zone. Quelle distance le Batavia avait-il pu parcourir ?

Il sentit un vent de panique souffler sur lui. Plus que trente-cinq minutes avant l’explosion, et il n’avait aucune idée de sa géolocalisation exacte. Il lui fallait trouver une solution, pas question de mourir pour rien.

Il eut un éclair de lucidité. Bien sûr ! Les indications du sonar étaient erronées, tout simplement à cause de l’inclinaison du sous-marin. Il s’activa sur les réglages de l’appareil afin de compenser la gîte de vingt degrés et vit enfin apparaître la tache du Rolvaag ainsi que la silhouette étrange du baobab. Il avait dérivé de près d’un kilomètre au nord de sa cible.

Voilà qui était parfait. Inutile de se jeter directement dans la gueule du loup, au risque de fournir au baobab une proie facile. En ne déviant pas de sa course actuelle, il atteindrait le fond de l’autre côté du Rolvaag, loin du baobab. Il n’aurait plus qu’à s’approcher sans être vu, protégé par la coque du tanker.

Deux minutes avant la détonation, il lui suffirait de remonter à deux cents mètres au-dessus de son objectif et d’attendre l’explosion.

Son plan au point, il inonda d’eau de mer l’un des caissons étanches et le BEA accéléra.

Plus que trente minutes.

Le lit océanique finit par lui apparaître à la lueur de ses projecteurs. Il purgea les ballasts et attendit que Pete flotte entre deux eaux, puis il fit descendre le submersible jusqu’à ce que la sphère au bout de son câble se trouve cinq mètres au-dessus du fond marin. Il poussa le joystick en avant et rejoignit l’épave du Rolvaag, à moins d’un kilomètre, en veillant à ne jamais sortir de sa protection.

Le poids de la sphère contenant la bombe compliquait sérieusement la manœuvre. La bulle de titane faisait danser Pete à chaque mouvement, contraignant Gideon à régler sa course en conséquence. Ses efforts furent récompensés lorsqu’il vit la coque du Rolvaag se profiler, quelques minutes plus tard. Il ralentit et conduisit Pete le long du tanker, sans oser éteindre ses projecteurs de peur de heurter l’épave, en espérant que le baobab ne le repère pas.

Les immenses tôles crevées le dominaient de leur masse rouillée. Il s’immobilisa contre la coque, bien à l’abri, éteignit ses lumières et attendit. Curieusement, au moment de regarder la mort en face, son esprit tournait à vide. Il repassa dans sa tête les dernières opérations qu’il lui restait à exécuter afin de réussir sa mission. Et de sauver le monde, pensa-t-il avec un sourire acide.

Vingt-quatre minutes.

Soudain, il vit luire dans la nuit océanique l’éclat d’un projecteur à travers le hublot de tribord. Interloqué, il se demanda s’il n’était pas victime d’une hallucination. Il ralluma ses lumières et reconnut, à sa grande stupéfaction, la silhouette de John qui s’apprêtait à l’éperonner.

66

Eli Glinn prit la mesure de la gravité de la situation en sentant vibrer les moteurs.

— Que se passe-t-il ? s’écria Garza. Le capitaine avait ordre de ne pas bouger !

— Ce n’est pas le capitaine, répondit Glinn. Les mutins ont sans doute pris le contrôle de la passerelle.

Garza secoua la tête.

— Eh bien, ils s’y sont pris trop tard. Pas vrai ?

— Tout l’indique.

— Bon sang, grommela Garza en fixant l’endroit où avait disparu le submersible de Gideon. Il faut tout de même avoir du cran. Même quand on se sait condamné.

— Rien n’est encore gagné, le tempéra McFarlane.

Glinn concentra son regard sur le visage décharné du chasseur de météorites. Avec ses orbites creusées, il avait tout d’un fantôme.

— Gideon n’est peut-être pas très net sur les bords, réagit Garza, mais sa chance ne l’a jamais trahi, jusqu’à présent.

Il tourna la tête en entendant des cris. Une partie des mutins traversa le pont dans leur direction, armes à la main. Le technicien des BEA prit ses jambes à son cou en les apercevant. Une rafale de mitraillette le faucha dans sa course.

— À plat ventre ! hurlèrent les mutins en entourant les autres. À plat ventre sur le pont, les mains visibles !

Glinn, McFarlane, Garza et Wong, les bras en l’air, s’agenouillèrent avant de s’allonger. Les hommes les fouillèrent, les désarmèrent, les menottèrent, et les obligèrent à se relever. Du coin de l’œil, Glinn remarqua que la chemise de l’un des mutins était tachée de sang, comme s’il avait récemment saigné du nez.

— Où se trouve le submersible ? exigea de savoir le type. Que s’est-il passé ?

— Il s’est passé que vous arrivez trop tard, bande de salopards, répliqua Garza en crachant sur le pont.

Les mutins ouvrirent de grands yeux étonnés.

— Comment ça, trop tard ?

— Vous verrez bien.

— On va vous mettre au trou pour vous rendre inoffensifs, réagit l’homme qui saignait du nez. Suivez-nous.

Tout en descendant dans les profondeurs du navire, Glinn constata que la panique et le chaos qui régnaient encore quelques heures plus tôt avaient disparu. On sentait le bateau mieux organisé, chacun accomplissait sa tâche avec gravité. Un calme anormal avait pris possession du bord. Les marins avaient-ils retrouvé leur sang-froid à l’annonce de leur délivrance prochaine… ou bien étaient-ils quasiment tous infectés ?

Glinn remarqua que la blouse de Rosemarie Wong, l’assistante de Prothero, était tachée de sang.

— Êtes-vous blessée ? s’enquit-il.

— Ce n’est pas mon sang, répondit-elle. Vous avez compris ce qui se passait, vous aussi ?

— J’ai bien peur que oui.

Elle baissa la voix.

— Ils sont presque tous porteurs de vers.

Glinn opina.

— Le même sort nous attend, poursuivit la jeune femme. Ils vont nous enfermer dans un trou infesté de vers pour nous convertir à leur cause.

Glinn se sentit pris d’une lassitude immense. Il se rassura en se disant que le baobab ne remporterait pas la partie. Gideon parviendrait à le tuer. Restait à savoir ce qui se passerait lorsque le navire, avec son équipage infesté de parasites, s’amarrerait à Ushuaïa. De toute façon, cela n’avait plus d’importance. Les marins infectés n’auraient aucun moyen de réagir si le baobab avait péri. Si Gideon échouait, en revanche, la suite irait très vite.

Il regarda sa montre. Plus que vingt-six minutes avant l’explosion. Tout en avançant sous la contrainte des mutins, à l’écoute des moteurs et du mouvement du navire, il s’étonna de constater que celui-ci n’avançait pas à sa vitesse de croisière de douze nœuds. Il semblait plafonner à quatre ou cinq nœuds au maximum. Sans s’expliquer les raisons d’une telle lenteur, Glinn savait qu’à cette allure le Batavia n’échapperait pas à l’onde de choc de la détonation nucléaire. Voilà qui réglera définitivement la question des vers, se dit-il alors qu’on l’entraînait vers la cale.

Les mutins poussèrent leurs prisonniers dans un réduit humide et froid, puis ils refermèrent la porte blindée qu’ils bloquèrent de l’extérieur.

Alors s’éleva de l’obscurité le chuintement caractéristique d’une armée d’invertébrés.

67

Gideon comprit instantanément que le pilote de John exécutait une mission suicide. Son IA coupée ou court-circuitée, le submersible fonçait droit sur lui. Le jeune homme démarra précipitamment Pete et pivota de façon à voir son adversaire en face tout en grimpant le plus vite possible. La présence de la sphère contenant la bombe rendait la manœuvre délicate en limitant sa liberté d’action. L’essentiel était de protéger ses six hélices arrière afin de conserver toute son autonomie.

Le sous-marin miniature remonta avec une lenteur insoutenable dans le ronronnement de ses hélices en traînant son boulet. John, beaucoup plus rapide mais piloté d’une main moins sûre, rata sa cible et se contenta de le frôler. Au passage, Gideon eut le temps d’apercevoir Antonella Sax. La chercheuse, arc-boutée sur le joystick, s’efforçait de faire demi-tour sans l’aide du pilotage automatique. Gideon n’en croyait pas ses yeux. Comment le baobab avait-il pu asservir de la sorte l’exobiologiste ?

Pete profita de la manœuvre de Sax pour prendre de la vitesse, mais la chercheuse se lançait déjà à sa poursuite. Si elle continuait sur cette trajectoire, elle emboutirait l’arrière du submersible et détruirait son système de propulsion.

Il était trop tard pour empêcher la collision. D’une série de mouvements de joystick, il pivota sur lui-même afin de protéger ses hélices, sans pouvoir empêcher John de lui foncer dessus. Le visage de Sax, éclairé par les écrans de son tableau de bord à travers le hublot, arborait une détermination totale.

La collision, inévitable, fut terrible. Sous l’effet du choc, Gideon fut projeté en avant, heureusement protégé par son harnais. L’un des écrans de son tableau de bord s’étoila et une pluie d’étincelles s’abattit à l’intérieur de l’habitacle. Mais la sphère de titane, conçue pour résister à une pression considérable, ne craignait pas un simple éperonnement. À défaut de couler Pete, Sax avait toutefois le pouvoir de l’empêcher de livrer son colis à l’emplacement choisi.

Seize minutes.

Gideon, contraint de quitter son abri le long de la coque du Rolvaag, découvrit soudain le baobab. Il constata avec stupéfaction que le géant brillait d’une phosphorescence interne. L’arbre découvert lors de sa première plongée avait laissé place à une sorte de polype gigantesque, d’un vert pâle jaunâtre, qui enflait et dégonflait au rythme de l’énorme quantité d’eau de mer qu’il aspirait et recrachait.

Gideon se demanda, au cas où Sax aurait branché son UQC, s’il parviendrait à la ramener à la raison. Il alluma l’appareil à tout hasard.

— Antonella ! cria-t-il. Vous m’entendez ?

John fonçait à nouveau sur lui lorsque la voix de la chercheuse lui parvint, d’un calme ahurissant.

— Je vous entends cinq sur cinq.

— À quoi jouez-vous donc ?

— C’est plutôt à moi de vous poser la question, vous ne trouvez pas ?

— Je m’efforce de tuer cette créature qui a l’intention de détruire la Terre. Vous n’avez donc pas conscience d’avoir été infectée ? Le baobab vous manipule !

Sax lui répondit par un rire grave.

— Je constate que vous avez été intoxiqué comme les autres, Gideon. Cet organisme magnifique, doté d’une intelligence supérieure, nous fait l’honneur de débarquer sur notre planète et votre seule réaction est de vouloir le tuer ? Quelle tristesse…

— Oui, parce qu’il s’agit d’un parasite qui a décidé de nous anéantir si nous ne le détruisons pas avant.

Cette affirmation provoqua chez Sax un nouvel accès d’hilarité.

— Vous ne savez rien de lui. Figurez-vous que je communique avec lui, Gideon. C’est une expérience extraordinaire. Je sais ce qu’il veut, ce qu’il pense, ce qu’il ressent. Il est arrivé ici avec des intentions pacifiques, il ne comprend pas pourquoi vous voulez l’exterminer.

Quelle folie ! Gideon n’en revenait pas. Il constata que, parallèlement à la voix de Sax, des données étranges lui parvenaient par le biais de l’UQC. Avait-elle décidé de pirater les systèmes de commande du BEA ? Il s’apprêtait à couper la liaison lorsqu’il s’aperçut que John était tout proche. Il fit pivoter son submersible, plus que jamais décidé à protéger ses hélices, mais Sax avait changé de cap.

Elle allait éperonner la sphère de titane contenant la bombe.

Il freina sa montée en tirant le joystick en arrière de sorte qu’elle rate sa cible. À son grand désespoir, la manœuvre ne servit qu’à faciliter la tâche de Sax. Au lieu de heurter la sphère, le bras robotisé de John frappa de plein fouet le câble retenant la bombe à Pete. Le filin se brisa net en faisant tanguer le submersible de Gideon, qui vit, à travers son hublot inférieur, la sphère retomber lentement vers l’épave du Rolvaag avant de disparaître dans une déchirure de la coque.

Pete, brusquement libéré du poids de la bombe, bondit vers la surface telle une bulle d’air en abandonnant derrière lui les lumières de John. Gideon, en frôlant le baobab à toute vitesse, eut à peine le temps de voir l’immonde bouche de la créature luminescente se tordre en position d’aspiration. Le baobab agita ses tentacules dans sa direction de façon menaçante, mais sa vitesse lui permit de leur échapper. Quelques minutes plus tard, au terme d’une course folle que rien ne venait ralentir, le BEA faisait surface en tanguant brutalement comme un bouchon de liège, avant de se stabiliser sur l’océan.

Gideon, ébahi de ce qui lui arrivait, distingua la silhouette du Batavia qui s’éloignait dans le lointain.

Un coup d’œil au compte à rebours lui indiqua qu’il restait douze minutes avant l’explosion.

Et puis merde, pensa-t-il. Quitte à voir échouer sa mission, autant sauver sa peau. Il poussa le joystick en avant et se lança à la poursuite du navire.

Neuf minutes avant l’explosion.

Il avait beau pousser le joystick à fond, le BEA peinait à fendre les vagues que venaient renforcer les premières rafales annonciatrices de tempête. C’est tout juste si sa vitesse atteignait quelques nœuds. Curieusement, le Batavia avançait lentement, lui aussi. Sa vitesse était néanmoins supérieure à celle du submersible, faisant perdre tout espoir à Gideon de le rattraper.

Huit minutes.

Ainsi, la bombe s’était enfoncée dans l’épave du Rolvaag. La simulation rapide qu’il avait pu réaliser dans le peu de temps qui lui était imparti avait montré que la déflagration se trouverait fortement diminuée en pareil cas, les tôles d’acier de la coque absorbant le plus gros de l’explosion. Il ne lui restait plus qu’à espérer s’être trompé dans ses calculs.

Six minutes.

Le Batavia devait se trouver à dix kilomètres au moins du lieu de l’explosion pour échapper au naufrage. À constater la façon dont il se traînait, jamais il n’y parviendrait. Quant à Pete, encore moins rapide, il n’avait aucune chance d’échapper au désastre.

Quatre minutes.

À la vitesse de deux nœuds, il serait à moins de cinq kilomètres de l’épicentre au moment de la détonation. Sachant que celle-ci se produirait à trois kilomètres de profondeur… Un rapide calcul de tête lui indiqua qu’il se trouverait à 5 600 mètres du lieu de l’explosion.

Deux minutes.

À quoi bon se torturer ? Il tourna ses pensées vers Alex, dont il fit apparaître le visage dans son esprit. Elle serait enfin libérée de ce monstre. Il ne mourrait pas en vain.

Une minute.

L’éclair lui parvint en premier. Une lueur feutrée au niveau du hublot de fond. Puis, trois secondes plus tard, l’onde de choc. Gideon bascula dans le noir, comme assommé par un poing géant.

68

Leur geôlier referma la porte blindée en la bloquant et s’éloigna, accompagné par le bruit de ses pas. Eli Glinn et ses compagnons se trouvaient à fond de cale, près du gouvernail et des hélices de propulsion, dans un lieu sombre et moite. La rumeur de la mer grondait sous leurs pieds, associée au ronronnement d’une pompe.

Glinn distingua bientôt dans l’obscurité le frottement caractéristique des vers qui émergeaient lentement de leur cachette en se tortillant sur la tôle du sol.

— La scientifique qui sommeille en moi aimerait comprendre leur fonctionnement, remarqua Wong. Les vers passent par le nez et remontent jusqu’au cerveau dont ils prennent le contrôle, à votre insu. Je serais curieuse de comprendre comment les personnes infectées justifient leurs agissements.

Le problème, tel que l’exposait la jeune femme, fournit à Glinn une distraction bienvenue.

— Les êtres humains ont une façon toute personnelle de se mentir à eux-mêmes au prétexte de rationaliser leurs actes. Les vers se contentent d’en profiter.

— D’accord, mais encore faudrait-il que les individus infectés perdent la mémoire, au point d’oublier qu’un ver s’est introduit dans leur boîte crânienne en passant par le nez.

— Nous aurons la réponse bien assez tôt, commenta McFarlane.

Glinn, faute de lumière, ne pouvait pas consulter sa montre. Il restait quelques minutes tout au plus avant l’explosion. Le navire avait-il réussi à s’éloigner suffisamment ? Il en arrivait à espérer que ce ne soit pas le cas, de façon à connaître une fin rapide.

McFarlane laissa échapper un cri.

— Saloperie de ver !

Glinn l’entendit s’agiter furieusement dans le noir.

— Beurk ! fit Wong en repoussant les vers qui s’agrippaient à ses vêtements. Il y en a partout !

Un bruit de feuilles mortes à ses pieds confirma à Glinn l’arrivée des immondes bestioles. L’une d’elles se glissa dans la jambe de son pantalon, suivie d’une autre. Il s’ébroua afin de les chasser, conscient qu’il ne faisait que repousser l’inéluctable. Peut-être aurait-il été plus sage de les laisser agir, mais il en était incapable. La sensation de ces vers qui lui rampaient sur la peau le répugnait, il ne pouvait s’empêcher de les chasser, de les piétiner, de tenter l’impossible pour s’en débarrasser. Mais ils étaient bien trop nombreux, ils lui collaient à la peau comme des ventouses.

Garza poussait des cris, McFarlane jurait, Wong hurlait… La cale tout entière résonnait de leurs appels désespérés, et l’invasion des vers ne faisait que commencer…

Jusqu’au moment redouté.

Ils auraient pu se croire prisonniers d’un énorme tambour dont un géant aurait frappé la peau de toutes ses forces à l’aide d’un maillet. La détonation, d’une violence inouïe, fit trembler Glinn jusqu’à la moelle des os, plongeant son cerveau dans l’inconscience…

Lorsqu’il reprit ses esprits, une poignée de secondes plus tard, il était allongé sur le plancher de tôle, dans le noir, les oreilles bourdonnantes. Au bruissement des vers avait succédé le rugissement de l’océan.

— Sam ? demanda-t-il d’une voix mal assurée.

Un grognement lui répondit.

— Rosemarie ?

Glinn la chercha à tâtons et finit par la découvrir. Il lui tapota le visage à plusieurs reprises.

— Rosemarie ?

Elle s’éveilla en sursaut et il l’aida à se redresser.

— Ma tête, murmura-t-elle.

— Vous avez entendu ? s’éleva la voix de Garza. L’explosion a troué la coque. Le bateau coule.

— Et nous sommes enfermés dans la cale, ajouta Wong d’une voix plus assurée. Après les vers, la noyade. Nous avons l’embarras du choix.

Le ronronnement des moteurs laissa place à un grincement sinistre avant de s’éteindre tout à fait.

— L’un de vous aurait-il une idée de la façon dont on pourrait quitter cet endroit avant de périr noyés ? s’enquit Glinn.

— Non, lui répondit McFarlane d’une voix sourde.

— Moi, j’ai une idée, réagit Wong.

— C’est le moment ou jamais.

— Il nous suffit de découvrir par où sont passés les vers et d’emprunter le même chemin.

— Exact, approuva Garza. Et nous savons très bien par où ils sont passés : ils ont emprunté les gaines d’aération. Une cale aussi profonde que celle-ci en possède forcément une.

Garza se leva dans le noir et suivit des doigts le contour de la pièce en frappant la tôle à intervalles réguliers. L’une d’elles rendit un son creux.

— Elle se trouve ici, confirma-t-il. Et voici la trappe d’accès. Suivez-moi en vous guidant avec le son de ma voix. Par ici la sortie.

69

Gideon émergea de sa torpeur, le corps douloureux. Il lui fallut quelques minutes pour reconstituer les événements récents et comprendre qu’il n’était pas mort.

Le BEA flottait toujours à la surface de l’océan, mais il s’était renversé. Le siège du pilote pendait du plafond, son harnais arraché. En s’examinant, Gideon constata avec horreur qu’un os sortait de son avant-bras à travers une plaie sanglante. L’intérieur de l’habitacle était en miettes, des débris de verre et des câbles arrachés gisaient dans tous les coins au milieu d’une odeur âcre de fumée. Le peu de lumière qui éclairait l’intérieur de la bulle provenait du hublot de fond, désormais tourné vers le ciel.

Mais le submersible flottait toujours et Gideon était vivant.

Le BEA avait été malmené par l’explosion, mais la coque de titane avait résisté. À travers le hublot, il découvrit la silhouette du Batavia, à quelques kilomètres de distance. Immobile sur la mer, il s’enfonçait rapidement. L’équipage affolé était occupé à mettre à l’eau des canots de sauvetage orange.

Gideon prit longuement sa respiration et fut secoué de nausées. L’air était vicié à l’intérieur de la sphère. Un coup d’œil au tableau de bord lui confirma que l’alimentation en oxygène ne fonctionnait plus. Le seul air dont il disposait était celui qu’il respirait depuis l’explosion. Il avait l’impression d’étouffer, ou peut-être était-ce lié à son avant-bras blessé.

Il lui fallait impérativement sortir du submersible. En clair, cela signifiait descendre jusqu’à la trappe, puisque le BEA flottait la tête en bas. Restait à espérer que la puissance de l’explosion n’ait pas endommagé le mécanisme d’ouverture. Gideon ne tenait nullement à se retrouver piégé dans cette bulle…

Il chassa de son esprit toute pensée négative et ne chercha plus qu’à s’échapper. Son crâne bourdonnait, il était couvert de coupures, ses cheveux étaient constellés de morceaux de verre, un filet de sang l’aveuglait à moitié et son bras n’était pas beau à voir. Le plus petit mouvement relevait du calvaire.

Il allait devoir immobiliser son bras blessé s’il entendait échapper à sa prison. Et vite, avant de s’évanouir. Il déboutonna sa chemise de sa main valide et se mit torse nu. Faisant fi de la douleur, il serra son avant-bras blessé contre son ventre et s’approcha de la trappe, dont il actionna le mécanisme. Par miracle, ce dernier fonctionnait encore. L’eau de mer, compressée par l’air de l’habitacle, ne put s’engouffrer à l’intérieur. Le seul moyen de s’échapper de la bulle consistait à s’enfoncer dans l’eau à dix degrés.

Gideon n’avait pas le choix.

Il s’immergea jusqu’à la taille et fut agréablement surpris de constater que l’eau glacée soulageait sa douleur. Il remplit ses poumons, plongea, et refit surface à côté du submersible en piteux état. Il s’accrocha à une pièce métallique qui dépassait de la coque et s’extirpa de l’eau avant de s’allonger sur le BEA. Celui-ci ne manquait pas de points d’accroche, fort heureusement, car les vagues se faisaient menaçantes. De lourds nuages sombres traversaient le ciel et le vent commençait à forcir à l’approche de la tempête. Seigneur, quel froid !

Couché à même la coque de Pete qui dansait sur les flots, frissonnant, Gideon n’en revenait pas d’être encore en vie. Pas question de se laisser mourir, après un tel miracle. Au même instant, un bruit de moteur traversa le ciel et un avion survola le Batavia en battant des ailes avant de larguer des torches de détresse et des bouées de signalisation.

Comment savoir si l’explosion avait détruit le baobab ? Il était peu probable que la déflagration, atténuée par la coque du Rolvaag, ait suffi. En revanche, il ne faisait guère de doute que les secours ne tarderaient pas. Il avait survécu, tout du moins jusqu’à nouvel ordre.

Sur cette pensée, Gideon perdit connaissance.

Épilogue

Gideon Crew, un bras immobilisé dans le plâtre, remonta la 12e Rue Ouest dans l’ancien quartier des abattoirs de New York, l’un des secteurs les plus branchés du bas de Manhattan. Il s’immobilisa devant l’entrée anonyme d’Effective Engineering Services, sous l’œil de la caméra de surveillance, et attendit qu’on veuille bien lui ouvrir. Il franchit une première porte, longea un couloir sinistre en plein air et poussa la porte donnant accès à l’intérieur du bâtiment.

Il se retrouva dans l’immense salle qu’il connaissait bien. Un espace caverneux d’une hauteur de trois étages que longeaient des coursives métalliques à chaque niveau. Sur des tables s’alignaient une multitude de maquettes 3D dans un fouillis de tableaux blancs, d’écrans d’ordinateur, d’appareils électroniques et mécaniques de toutes sortes, de tentes stériles en plastique transparent. Des techniciens en blouse blanche se déplaçaient d’une table à l’autre, armés de tablettes, discutant par petits groupes.

Un détail crucial manquait au tableau : l’immense maquette du baobab posé au fond de l’océan, qui occupait auparavant une partie importante de la pièce, avait disparu. À bien y regarder, tout ce qui avait trait à l’expédition s’était évaporé.

— Professeur Crew ? l’accueillit un inconnu en costume trois-pièces. On vous attend là-haut. Si vous voulez bien me suivre.

Gideon se laissa conduire jusqu’aux ascenseurs. Il prit place dans une cabine, et son guide enfonça la touche du cinquième étage. Arrivés à destination, les deux hommes suivirent une succession de couloirs peints en blanc jusqu’à une porte anonyme. L’inconnu écarta le battant et fit signe au visiteur d’entrer.

Gideon découvrit une vaste pièce qu’il ne connaissait pas. L’endroit ressemblait à une salle de cours, avec ses rangées de sièges en gradin au pied desquelles se dressait une estrade. De petites ouvertures au plafond permettaient d’apercevoir le bleu du ciel de cette journée de décembre. Derrière l’estrade s’étalait un mur d’équipements électroniques discrètement dissimulés derrière une façade de verre fumé. Une grande maquette reposait sur une table centrale.

L’inconnu referma la porte et Gideon s’avança au milieu des gradins, dans lesquels avaient pris place, de façon dispersée, trois personnes qu’il connaissait bien : Manuel Garza, Rosemarie Wong et Sam McFarlane. Ce dernier, installé au premier rang, était avachi sur son siège, jambes allongées et chevilles croisées.

Le chasseur de météorites adressa un signe à Gideon, sans que ce dernier puisse deviner s’il s’agissait d’un geste amical ou d’un mouvement dégoûté.

Ce n’était pas la première fois qu’il retrouvait ses compagnons d’expédition. Il les avait croisés séparément à plusieurs reprises lors des réunions de débriefing organisées à la suite de l’explosion sous-marine. Pourtant, jamais il n’avait eu l’occasion de les revoir tous ensemble depuis que les survivants du Batavia avaient été secourus en pleine tempête.

Gideon prit place au deuxième rang, à côté de Rosemarie, et s’intéressa de plus près à la maquette déployée sur la table. Il s’agissait d’une nouvelle reproduction du lit océanique, à l’endroit où reposait la carcasse du Rolvaag. À ceci près qu’en lieu et place de l’énorme créature se trouvait un trou béant, comme imprimé à même la croûte terrestre par un poing géant. La forme même de la cavité n’était pas sans évoquer celle d’Aklavik, ce cratère de météorite du Nord canadien dont McFarlane lui avait parlé, mais à une échelle infiniment plus grande.

Une porte s’ouvrit au fond de la salle et Glinn fit son apparition. Il longea lentement le mur d’appareils électroniques et grimpa sur l’estrade.

— Je vous remercie tous de votre présence ici, commença-t-il. Je me suis dit qu’il ne serait pas inutile de conclure cette mission par une brève discussion avec ceux qui ont assuré sa réussite.

Il s’avança et montra la maquette de la main.

— Car, de ce que nous pouvons savoir, cette mission est bien une réussite. L’explosion de vapeur d’eau, telle que nous l’avait exposée Sam avant d’être mise en œuvre par Gideon, semble avoir porté ses fruits grâce à la présence des tôles du tanker. Nous avons envoyé sur place un navire de recherche, en toute discrétion bien sûr, afin de passer l’ensemble de la zone au sonar. L’épave du Rolvaag a disparu, il ne reste à sa place qu’un énorme trou au fond de la mer, ainsi que le montre cette maquette. Il semble que l’onde de choc ait pénétré assez profondément dans le sol pour détruire les encéphales qui s’y trouvaient. Des restes en décomposition de la créature ont été aperçus à la surface de l’eau et la vie reprend lentement ses droits dans toute la zone. Poissons et oiseaux de mer semblent même se repaître de ses restes.

— Quels ont été les effets de la radioactivité provoquée par l’explosion ? demanda Gideon.

— Le monde océanique est une pure merveille. Son immensité s’est chargée d’absorber et de disperser les ondes radioactives sur des milliers de kilomètres carrés autour du site de l’explosion. Il ne me viendrait pas à l’idée de recommander à quiconque de plonger au niveau du cratère, mais je me dois de constater que la faune et la flore marines reprennent leurs droits. Ainsi que nous l’espérions, les stations sismiques de la région ont attribué le phénomène à une violente éruption volcanique sous-marine, rien de plus.

Glinn s’installa sur une chaise près de la table.

— Vous connaissez tous certains détails de l’opération, mais j’ai tenu à vous réunir afin de vous révéler toute la vérité. Les vers qui avaient infecté l’équipage comme les chercheurs du Batavia, leur permettant de prendre le contrôle du bateau sous les ordres du baobab, ont tous péri. D’après ce que l’on sait, ils sont entrés en état de somnolence au moment de l’explosion, et sont morts d’eux-mêmes lorsque le navire a coulé.

— Que sont devenues les personnes infectées ? voulut savoir Rosemarie Wong.

Les traits de Glinn s’assombrirent.

— Il semble que la destruction du baobab ait plongé les individus porteurs du parasite dans un état de léthargie et de confusion. Ils ont tous refusé de quitter le bord. Au moment du naufrage, nombre d’entre eux ont été victimes d’hémorragies cérébrales, sans doute liées à la mort des vers qui se trouvaient dans leur cerveau.

Il laissa s’écouler un battement avant de reprendre.

— La version officielle veut que le Batavia ait coulé à la suite de l’éruption volcanique sous-marine. Ce qui n’est pas si loin de la vérité, somme toute.

— Combien ? s’enquit Sam McFarlane.

— Je vous demande pardon ?

— Combien de personnes ont trouvé la mort lors du naufrage ?

La réponse ne vint pas de Glinn, mais de Garza.

— Cinquante-sept.

Cinquante-sept, pensa Gideon. En y ajoutant les cent huit victimes du Rolvaag, la fausse météorite avait emporté cent soixante-cinq vies humaines dans son sillage. Sans parler d’Alex Lispenard, de Barry Frayne, de Prothero, du docteur Brambell et des autres. Une véritable tragédie, dont on ne pouvait oublier qu’elle aurait pu être infiniment plus meurtrière encore.

McFarlane devait en être arrivé à une conclusion similaire, car son visage se détendit soudain. Renonçant à s’exprimer, il se cala confortablement sur son siège.

Glinn, à qui ce changement n’avait pas échappé, se tourna vers le chasseur de météorites.

— Sam, toutes les personnes ici présentes sont des employés ou des dirigeants d’EES. À ce titre, il était de mener cette mission à bien, mais ce n’était pas votre cas. En outre, c’est en grande partie grâce à votre intuition que nous avons réussi à détruire le baobab. C’est vous qui avez évoqué la possibilité d’une explosion de vapeur d’eau, tout comme vous avez découvert ces encéphales au milieu des racines de la créature.

McFarlane balaya le compliment d’un geste.

— S’il y a un héros dans cette salle, c’est bien Gideon. C’est lui qui a monté la bombe, qui l’a armée et qui l’a déposée au fond de l’océan, persuadé de ne pas en revenir vivant. Il n’a pas hésité un instant à sacrifier son existence pour notre survie à tous. Aussi Gideon a-t-il droit à ma reconnaissance éternelle, tout comme celle de tout le monde chez EES. Il aura toute latitude d’en prendre la mesure au cours des mois à venir. Pour en revenir à vous, j’ai cru comprendre que vous comptiez bientôt quitter New York.

Glinn tapota la poche de sa veste.

— J’ai ici un chèque de 500 000 dollars en guise de remerciement pour votre contribution à la réussite de cette mission.

— Vous pouvez garder votre argent, rétorqua McFarlane.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Glinn lui-même dissimulait mal sa surprise.

— Palmer Lloyd m’a recontacté, expliqua-t-il. J’ai cru comprendre que vous lui aviez parlé.

Glinn inclina la tête.

— Quoi qu’il en soit, il m’a envoyé un chèque bien supérieur à celui-ci. Depuis qu’il a appris la destruction du baobab, son état s’améliore de jour en jour. Figurez-vous qu’il déguste désormais ses mignonnettes dijonnaises à la fourchette, au lieu de les avaler à l’aide d’une paille.

— À quoi comptez-vous employer tout cet argent ? lui demanda Garza.

— La moitié de la somme servira à créer une fondation au nom de mon vieil ami et collègue Nestor Masangkay. Quant au solde, je me charge de le dépenser.

Il acheva de se vautrer sur son siège.

— J’ai déjà repéré un charmant petit îlot dans les Maldives. À peine quarante hectares, pour moitié constitués de plages. Les nuits sans lune, la bioluminescence du phytoplancton y est tout simplement incroyable.

Un court silence succéda à sa tirade.

— Que sait-on au sujet de ces vers ? reprit Gideon. Avez-vous réussi à comprendre comment le baobab communiquait avec eux, au point d’influencer de la sorte les passagers du Batavia infectés ?

— Ce n’est pas le seul mystère qu’il nous faudra éclaircir, si nous y parvenons un jour. L’information est secrète, mais il semble que la créature émettait des ondes radio à très basse fréquence, semblables à celles utilisées dans les sous-marins nucléaires. Les services de l’US Navy, à des milliers de kilomètres de là, ont capté des ondes de ce type pendant notre mission. Ils sont convaincus d’être en présence d’un système de communication russe d’un type nouveau, ce qui les rend fous.

Glinn se leva et entama une ronde devant la maquette avant d’enchaîner.

— Nous sommes toutefois confrontés à un mystère encore plus troublant. Au moment précis où vous dialoguiez avec Antonella Sax, Gideon, un fichier numérique nous est parvenu par le biais de l’UQC. Peut-être vous en êtes-vous aperçu sur le moment. Nous avons retrouvé le double de ce fichier dans les boîtes noires du Batavia, que nous avons pu sauver avant d’abandonner le navire. Il semble que ce fichier ait été transmis par la créature. Plus exactement, par cet énorme cerveau dont se servait le baobab pour agir. Nous savons que cet encéphale était particulièrement volumineux. À l’échelle du nôtre, en tout cas. Nous savons également, grâce à Prothero et Mlle Wong, ici présente, qu’il se trouvait là contre sa volonté, après avoir quitté son environnement naturel il y a plusieurs millions d’années, à des années-lumière de nous.

— Cet exode lui aura donné le temps de réfléchir, remarqua sèchement McFarlane.

— Il faut croire qu’il relevait d’une race plus intelligente que la nôtre, poursuivit Glinn. Le message envoyé par le biais de l’UQC est constitué d’une longue suite de données binaires. Des 0 et des 1. Nos ingénieurs s’efforcent d’en décrypter leur contenu depuis trois semaines, mais il ne correspond à rien de connu, qu’il s’agisse de nombres, de formules mathématiques ou d’algorithmes. Il ne s’agit pas davantage d’images.

Il marqua une pause.

— Nous sommes convaincus que ce cerveau extraterrestre, sachant ce qui allait se produire, a souhaité nous envoyer un ultime message. D’où l’importance que nous y attachons. Mais nos équipes ont beau s’acharner à en décoder le sens, nous n’avons fait aucun progrès jusqu’à présent.

— Avez-vous essayé de l’écouter ? suggéra Wong d’une voix timide.

Glinn fronça les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Je vous demandais si vous aviez essayé de l’écouter.

— De l’écouter ? Comme on écoute de la musique ? s’étonna Glinn.

— L’environnement aquatique dans lequel évoluait la créature était essentiellement acoustique. Vous devriez essayer d’écouter ce message.

— Comment faudrait-il s’y prendre ? s’inquiéta Garza.

— Nous savons que ce cerveau extraterrestre avait réussi à décoder les chants de baleine. Il les entendait et les reproduisait depuis sa prison à l’intérieur du baobab sous forme de signaux numériques. Il est probable qu’il se soit également intéressé à l’ensemble des communications échangées sous l’eau. Je pense aux conversations entre le Batavia et les BEA, ou alors entre les BEA grâce à l’UQC.

Glinn médita ce qu’il venait d’entendre.

— Peut-être, mais l’UQC est un système analogique, et non numérique.

— Exactement, intervint Garza. De sorte que l’extraterrestre a pu se familiariser aussi bien avec les communications analogiques qu’avec les messages numériques.

— Ce cerveau extraterrestre communiquait uniquement en données numériques, reprit Wong. Ce qui ne l’empêchait pas de tenter de nous envoyer un signal analogique. Prothero me l’a expliqué un jour. Le cerveau n’utilisait pas de codes audio, bien évidemment, mais qui nous dit qu’il n’a pas voulu nous envoyer un message sonore non compressé ?

Elle sonda ses compagnons du regard.

— Comment expliquer autrement l’existence même d’un fichier si volumineux ? insista-t-elle.

— C’est un peu tiré par les cheveux, estima Garza.

— Peut-être, répliqua Wong. Il vous suffit de passer le fichier dans un décodeur pour me donner tort.

Glinn, que les derniers échanges entre l’acousticienne et son adjoint semblaient intéresser au plus haut point, se dirigea vers le téléphone intérieur fixé au mur.

— Allô ? Passez-moi le labo audio… Qui est-ce ? Smythefield ? Eli Glinn à l’appareil. Je vous appelle de l’auditorium. J’aurais besoin d’un décodeur capable de transformer un signal numérique en signal analogique. Apportez-moi également des haut-parleurs. Oui, tout de suite.

Il raccrocha le combiné et tira à lui l’une des vitres de verre fumé derrière lesquelles s’alignaient des dizaines d’ordinateurs. Il alluma l’une des machines, entra une série de données sur le clavier et déroula un câble TOSLINK.

— J’ai transféré le fichier de l’extraterrestre dans le disque dur de l’unité centrale, précisa-t-il.

Garza laissa échapper un ricanement en s’agitant sur sa chaise. Il trouvait que cette idée était une perte de temps, mais il évita d’exprimer son agacement à voix haute.

L’une des portes du fond de l’auditorium s’écarta, et deux techniciens en blouse blanche se dirigèrent vers l’estrade, chargés du matériel demandé. Gideon, audiophile averti, identifia sans peine une unité stéréo DAC Grace Industries, qui coûtait une petite fortune, ainsi qu’une paire de haut-parleurs Dynaudio haut de gamme. Les techniciens installèrent le tout sur la table, procédèrent aux branchements nécessaires, et quittèrent la salle sur un signe de Glinn une fois leur tâche accomplie. Glinn glissa l’extrémité du câble Toslink dans une prise située à l’arrière de l’unité stéréo, puis il brancha les haut-parleurs à l’aide de câbles XLR. Il régla le volume, fit de même avec l’unité DAC, puis se dirigea vers l’ordinateur mural.

— Je lance le fichier, annonça-t-il.

Il ne se passa rien dans un premier temps, puis un son grave d’une grande douceur s’échappa des haut-parleurs, bientôt suivi par d’autres, et d’autres encore, jusqu’à former un chœur céleste. Jamais de toute son existence Gideon n’avait ressenti une telle émotion. Tout en ayant conscience de se trouver dans l’auditorium d’EES à New York, il se sentait à la fois partout et nulle part, absent et présent. Non seulement il entendait une musique d’une beauté incomparable, mais il la ressentait. Le terme musique ne convenait d’ailleurs pas, il s’agissait d’une sensation autrement plus riche. Une forme de communication si profonde, si étonnante qu’elle défiait toute description. Si on lui avait demandé de détailler son impression, il aurait affirmé qu’il entendait chanter Dieu. Il se sentit soudain libéré d’un terrible fardeau psychologique. Toute la souffrance et le chagrin accumulés depuis l’enfance, la perte de ses parents, la disparition d’Alex, sa mort imminente, tout s’effaçait en laissant place à une sorte de bonheur transcendant. Pétrifié sur son siège, abasourdi, il sentit s’ouvrir lentement les portes de son esprit. Pour un peu, il aurait été capable de comprendre enfin le véritable sens de la vie. Il se sentait sur le point de pénétrer le mystère de l’univers, tel qu’aucun langage, aucune pensée humaine ne saurait jamais l’exprimer, tandis que la perception qu’il avait de lui-même commençait à se dissiper dans l’infini du cosmos…

Soudain, la musique s’arrêta.

Gideon, comme tiré d’un rêve en sursaut, se reprit. Sur l’estrade, comme sonné par un coup de poing, Glinn venait de couper l’appareil.

— Je ne crois pas…

Il fut contraint de s’interrompre, le temps de reprendre longuement son souffle et de retrouver son sang-froid.

— Je ne crois pas que le monde soit prêt à vivre une telle expérience.

La musique s’était arrêtée, mais le sentiment indicible de joie et de libération qui s’était emparé de Gideon ne s’était pas totalement dissipé.

— Il s’agit d’un cadeau, déclara McFarlane d’une voix étrange. Cette conscience extraterrestre a souhaité nous offrir ce message en guise de remerciement pour l’avoir libéré de sa prison.

— Un cadeau, répéta Gideon.

En se tournant vers McFarlane, il remarqua que l’expression d’amertume qui marquait habituellement le visage du chasseur de météorites s’était effacée. Cet homme, dont les traits trahissaient la dureté aussi sûrement qu’un profil sur une pièce de monnaie, semblait libéré du manteau sombre derrière lequel il s’était protégé pendant le plus clair de son existence.

Leurs regards se croisèrent et, lentement, McFarlane sourit.

Gideon lui rendit son sourire. Puis, confortablement calé sur son siège, il laissa ses yeux errer jusqu’aux lucarnes que traversait une lumière d’une grande pureté. L’enveloppant de sa chaleur dorée, celle-ci lui fit l’effet d’une caresse accordée par le Créateur.

Note à l’intention des lecteurs

Il y a longtemps – les années filent trop vite à notre goût – nous avons écrit un thriller intitulé Ice Limit. Ce roman relatait l’histoire d’une expédition vers les terres perdues des confins de l’Amérique du Sud, organisée par des individus qui souhaitaient s’emparer d’une météorite géante.

L’expédition tournait mal, et cette sombre histoire se terminait sur une note énigmatique. À l’époque, nous n’avions pas jugé utile de fournir davantage d’explications. Ainsi, dans l’épisode « Comment servir l’homme » de la série La Quatrième Dimension, il semblait n’y avoir qu’une seule issue possible après la dernière page.

Et puis nous avons commencé à recevoir des lettres et des e-mails de lecteurs désireux de savoir ce qui allait vraiment se passer après la fin du roman. Tous nous réclamaient la suite.

Nous avons pensé que ces requêtes finiraient par se tarir avec le temps, ce qui n’a pas été le cas : nous avons continué à recevoir des milliers de demandes. Aujourd’hui encore, à chaque séance de signature, quelqu’un nous interroge invariablement sur la suite d’Ice Limit.

Le personnage d’Eli Glinn est apparu pour la première fois dans Ice Limit. Depuis, il a fait diverses apparitions dans plusieurs de nos romans. Les personnages de fiction possèdent ce don mystérieux qui leur permet d’exister en dehors de ceux qui les ont inventés. Ainsi en est-il de Glinn, qui a insisté à son tour pour que nous racontions la suite de l’histoire, agissant à notre insu afin de parvenir à ses fins. Glinn a entraîné Gideon Crew, le héros de notre nouvelle série, dans son obsession de la « météorite ». Nous avons su à ce moment-là que nos lecteurs avaient raison : l’histoire et ses protagonistes réclamaient une suite. Après l’avoir compris, il ne nous restait plus qu’à reprendre la mer.

Nous avons toutefois veillé à ce que ce nouveau roman ne soit pas un thriller destiné aux seuls fans d’Ice Limit ou de Gideon Crew. Nous avons souhaité imaginer un roman autonome, susceptible de plaire à tous, qu’ils aient lu nos ouvrages précédents ou non. Nous espérons, avec le recul, que vous nous rejoindrez dans cette vision, et que ce nouveau périple dans les soixantièmes mugissants, au-delà de la limite des glaces, vous aura plu.

DOUGLAS PRESTON ET LINCOLN CHILD

Suspense, thriller,

roman noir, policier…

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Achevé de numériser en octobre 2016

par Atlant’Communication