Chris Pierson

L’ORDRE DU
MARTEAU DIVIN

Lancedragon
Tome 73

La trilogie
du Prêtre-Roi
Tome II

Titre original :
Divine Hammer

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Marc Fishman

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-08256-2

Pour Hanuman Buta Vakil
− un gosse ne pourrait rêver meilleur parent

PROLOGUE
Dixième Mois, 935 IA

Pour les habitants de Krynn, c’était une nuit sans lune. Réduite à un mince croissant, Solinari s’était couchée peu après le soleil, et Lunitari ne se lèverait pas avant l’aube. En leur absence, le ciel – clair en cette veille de l’automne − ne semblait peuplé que d’étoiles.

Mais ce n’était pas le cas.

La majorité des gens ne pouvait pas voir la troisième lune. Contrairement à ses brillantes sœurs, Nuitari était sombre comme le cœur d’un dragon et se confondait avec la nuit. Quelques astronomes suivaient sa trajectoire grâce aux astres qu’elle occultait. Seule une minorité était capable d’en distinguer les cratères, les balafres, et même − bien qu’elle ne reflétât pas la lumière du soleil − les phases. Et de jauger sa puissance.

Mille ans plus tôt, des dragons, des monstres et leurs alliés avaient failli régner sur le monde, et Nuitari avait brillé de leur pouvoir. Mais c’était du passé. Les dragons avaient été bannis, et les fidèles des dieux de la lumière avaient traqué ceux des ténèbres. Dans tous les royaumes de Krynn – l’Ergoth en ruine, la fière Solamnie, le Kharolis sauvage et les terres des elfes, des nains et des kenders – les disciples du Mal devaient se cacher pour survivre.

C’était en Istar que l’ombre avait le plus reculé. Le Prêtre-Roi qui le gouvernait, celui que son peuple appelait le Porteur de Lumière, avait ordonné de détruire le mal au nom de Paladine. Pendant une décennie, il y avait eu des bûchers fumants, des gibets grinçants, et du sang avait empoissé les billots et les épées des guerriers.

Mais malgré les purges, il restait des vestiges d’obscurité. Des monstres se tapissaient dans les zones sauvages, et des cultes des dieux mauvais se réunissaient en secret. Il y avait ceux qui non seulement voyaient la lune noire, mais pouvaient utiliser son pouvoir. Le Prêtre-Roi les haïssait, si bien que les Robes Noires sortaient rarement.

Nuitari était puissante cette nuit – pas seulement pleine, mais proche et énorme. Son pouvoir crépitait dans l’air froid. Les enfants devaient se retourner dans leurs lits, en proie à des cauchemars. Cette nuit, les mages noirs se montrèrent.

Andras était accroupi dans l’obscurité, le souffle court. Il était grand et mince, avec des cheveux dorés. S’il avait joué du luth ou brandi une épée, les vierges se seraient pâmées devant lui. Mais nulle jeune fille ne s’éprenait d’un homme qui tenait un parchemin et un bâton – surtout s’il était à moitié défiguré. L’étrange tiraillement de sa chair ravagée lui rappelait à chaque instant les sacrifices auxquels il avait consenti pour devenir un sorcier. Le Test qui permettait de devenir membre de l’Ordre de Haute Sorcellerie laissait souvent une marque. Un an plus tôt, il lui avait brûlé le côté gauche du visage, pour le prévenir contre la vanité. Cela avait fonctionné. Même les enchanteresses qui servaient Nuitari ne pouvaient le regarder sans tressaillir, aussi s’était-il voué corps et âme à sa magie et à son dieu.

— Cesse de rêvasser, fit une voix rauque.

Andras sursauta et coula un regard sur sa gauche. Son maître était maigre et voûté dans ses robes noires. Nusendran l’Aphone – le Test avait ravagé sa voix, qui n’était plus qu’un grognement – était puissant. Un jour, il ferait partie du Conclave qui gouvernait les Sorciers.

Son visage barbu était pincé par l’agacement.

— C’est l’heure. Fais comme je te l’ai appris.

Un sourire fendit le visage défiguré d’Andras. À vingt-quatre ans, il avait attendu cet instant la moitié de sa vie. Jusqu’à ce jour, il n’avait jeté que des sorts mineurs sous la supervision de son maître. Mais ce soir, il allait avoir accès à la vraie magie. Il sentait le pouvoir de la lune noire, brûlant et fort.

Œil de la Nuit, pria-t-il, veille sur moi.

Il sortit une boule de gomme de Yerasan d’une bourse à sa ceinture. Puis il s’arracha un cil et le planta dans la matière, avant de la serrer dans son poing gauche, des larmes coulant sur sa joue. De la droite, il fit des gestes.

— Ristak pur koivannon, sha pangit felori.

La sensation fut semblable à celle de l’acte sexuel, chose à laquelle il n’avait pas goûté depuis le Test. Son corps se raidit et ses narines se dilatèrent quand la magie le traversa. Un gémissement échappa à ses lèvres. L’air miroita autour de lui, comme par une journée d’été, puis Andras disparut.

Nusendran sourit – une fois n’était pas coutume – fier de son élève.

— Bien joué, mon garçon, dit-il. Continue comme ça, et tu laisseras ton empreinte sur le monde.

Il jeta le sort d’invisibilité, sa paupière tressaillant à peine quand il s’arracha un cil, et prononça l’incantation deux fois plus vite que son disciple.

— Allons-y, dit-il quand il eut disparu à son tour.

Ils sortirent de l’ombre, sous l’œil de la lune noire.

La ferme était semblable à toutes les autres en Ismin, le grenier à grain de l’Istar. Elle appartenait à de riches propriétaires terriens, qui employaient des centaines de personnes pour cultiver de l’orge, du blé, s’occuper de leur bétail, de leurs vergers, de leurs oliveraies et de leurs vignes. La villa aux murs blancs et aux toits de tuiles rouges était bâtie sur une colline et surplombait les masures coiffées de chaume des fermiers. De l’autre côté du hameau, il y avait une petite chapelle à Paladine, surmontée d’un triangle en argent. Minuit était proche. Les travailleurs dormaient et les maîtres finissaient de dîner, après quoi ils écouteraient un poète itinérant ou joueraient au khas.

Deux hommes montaient la garde à l’entrée du domaine, plus accoutumés au maniement d’une faux ou d’un fléau que d’une lance. Ils bavardaient à mi-voix. L’un d’eux rit et porta une cruche de vin à ses lèvres avant de la passer à l’autre.

Les deux sorciers s’arrêtèrent à dix pas, dissimulés par leur magie. Andras avait craint qu’il y ait des chiens, mais le seul aux alentours était une vieille femelle assoupie sous un chariot. Il interrogea son maître du regard. Celui-ci avait les yeux étincelants.

— Je m’occupe de celui de droite, dit Nusendran. L’autre est à toi.

Andras acquiesça, parcouru par un délicieux frisson. Il n’avait pas pensé qu’il aurait la chance de tuer avec sa magie. Déglutissant, il observa les gardes, puis il agita les mains et dit :

— Obrut ku movani, yatho viskos daldannu.

L’homme buvait quand le sort le frappa. Il recracha son vin et lâcha la cruche, qui se brisa. Son compagnon lui flanqua des grandes claques dans le dos, croyant qu’il s’étouffait. Andras sourit et serra le poing ; le garde s’écroula, les yeux exorbités, tirant sur son col. Bouche bée, l’autre le vit s’arc-bouter une dernière fois, puis retomber, inerte.

Nusendran grogna son approbation, puis il parla, et l’obscurité s’anima autour du second garde. En un clin d’œil, un serpent noir aux yeux de jais et aux crocs d’obsidienne apparut. L’homme ouvrit la bouche pour hurler, mais la bête fut plus rapide. Elle lui arracha la gorge ; un jet de sang jaillit dans les airs quand il tomba à la renverse.

Nusendran ordonna au serpent de tuer la chienne, au cas où. Puis le monstre d’ombre tremblota et se dissipa. Les deux mages restèrent immobiles un moment, aux aguets. Tout était silencieux.

Ils gagnèrent le sud du village sans croiser âme qui vive et se retrouvèrent bientôt devant un muret de pierre. L’enclos était plein de formes laineuses : des agneaux d’un an, endormis. Andras leva les yeux vers Nuitari : elle approchait de son zénith.

C’était presque l’heure.

Plusieurs animaux remuèrent quand Nusendran et lui franchirent la barrière. Les hommes se figèrent un instant, puis ils se séparèrent, leurs yeux dardant à droite et à gauche. Andras se mordillait la lèvre, sentant la lune noire peser sur lui.

— Ici, mon garçon !

Andras sursauta quand le murmure déchira la nuit. Puis, souriant, il rejoignit son maître sous un oranger.

Entouré par une mer de toisons blanches, un agneau aussi noir que ses robes dormait. Les lèvres retroussées sur ses dents, Andras tira une fiole de sa manche, la déboucha et s’assit sur les talons près de l’animal.

Les Robes Noires utilisaient certaines magies auxquelles les autres ordres refusaient de s’adonner. Ils avaient le pouvoir d’animer des cadavres et de causer une douleur telle que la victime préférait se fendre le crâne. Certains d’entre eux traitaient également avec des esprits mauvais de l’Abysse. Mais les démons n’aidaient pas les mortels gratuitement. Si ceux-ci ne les apaisaient pas ou ne leur faisaient pas une offrande qu’ils jugeaient digne d’eux, ils n’hésitaient pas à les tailler en pièces.

Nusendran se préparait à entrer en contact avec l’une de ces créatures depuis des mois, et le sort demandait que le sang d’un agneau noir soit versé quand Nuitari serait pleine dans un ciel désert.

C’était la nuit idéale.

Nusendran siffla un mot et réapparut. À la main, il tenait un long couteau en acier forgé à froid. Andras mit également fin à son sort d’invisibilité et tendit la fiole.

— Ta main ne doit pas trembler.

Andras hocha la tête. Nusendran se pencha sur l’agneau et appliqua la pointe de sa lame derrière l’oreille de l’animal. Puis il dit une prière et l’enfonça.

L’agneau trembla et agita les pattes, mais n’émit aucun son. Quand il cessa de remuer, Nusendran lui trancha la gorge, libérant un flot écarlate. Andras remplit la fiole, les mains dégoulinantes de sang chaud, puis il se redressa et la reboucha.

Pour la deuxième fois cette nuit-là, Nusendran sourit. Il essuya son arme sur la toison de l’agneau mort et la rengaina.

— Bien, dit-il. Maintenant, allons-y avant que…

Une autre voix s’éleva, claire et tout proche.

— Cie nicas supam torco, Palado, mas bodoram burtud, entonna-t-elle.

Andras leva la tête, le souffle coupé. Comme tout Istarien instruit, il connaissait la langue de l’église.

Bien que je marche dans la nuit, Paladine, sois ma lumière.

Un faisceau aussi brillant que la lune argentée tomba sur le pâturage. Nusendran et Andras se figèrent tandis qu’autour d’eux les agneaux se réveillaient et commençaient à bêler. Le vieux mage pivota, et son élève suivit son regard. Là-bas, sous un peuplier, se tenait un homme en soutane blanche. Dans sa main, reflétant la lumière sacrée, il serrait un médaillon en platine. Un Fils Révéré, l’un des serviteurs du Prêtre-Roi d’Istar.

Ce n’était cependant pas à cause de lui qu’Andras écarquillait les yeux, mais des hommes qui le flanquaient : une douzaine de chevaliers en armures brillantes, coiffés de casques cornus. Les uns avaient des arbalètes prêtes à tirer, les autres avaient tiré leurs épées. Voyant le blason sur leurs boucliers et leurs tabards blancs, le jeune mage fut submergé par la haine : un marteau doré entouré de flammes écarlates.

— Par les dix yeux de Takhisis, jura-t-il. Maître…

— Cours ! cria Nusendran en le poussant.

Ils prirent leurs jambes à leur cou. Les chevaliers leur crièrent de s’arrêter et tirèrent. Andras ferma les yeux, s’attendant à ressentir de la douleur quand des carreaux pénétreraient sa chair, mais son maître fut plus rapide. Tournant une bague avec un grenat, Nusendran créa une sphère dorée autour d’eux. Les projectiles rebondirent dessus et repartirent vers les chevaliers.

Andras éclata de rire quand il les entendit jurer.

Des bruits métalliques les suivirent quand ils sautèrent par-dessus le muret. Andras se prit le pied dans une racine et faillit tomber. Nusendran ne ralentit pas pour l’aider, et il dut redoubler d’efforts pour rattraper son maître.

Soudain, d’autres chevaliers apparurent devant eux, lames au clair. Nusendran les maudit et s’arrêta net, imité par son disciple. Leurs capuchons étaient tombés, et le cœur du jeune homme se serra quand il vit à quel point son maître était livide. Même ses lèvres avaient la couleur d’un os blanchi. C’était la première fois qu’Andras voyait Nusendran avoir peur, et il en fut d’autant plus terrifié.

Les chevaliers s’approchèrent dans un concert de cliquetis métalliques. Grondant, Nusendran tendit le bras et en abattit trois avec des fléchettes violettes. Une puanteur de chair carbonisée leur parvint quand les corps s’affaissèrent. Le vieux sorcier ne perdit pas de temps et voulut s’engouffrer dans la brèche…

Mais un carreau l’atteignit dans le dos, l’impact le faisant tourner sur lui-même. Il tomba, haletant, et tira sur la pointe empoissée de sang qui dépassait de sa poitrine. Andras le regardait, bouche bée. Nusendran lui jeta un regard noir.

— Bon sang, fais quelque chose ! siffla-t-il.

Il était trop tard. Andras était essoufflé, et la magie l’avait vidé. Il n’avait pas la force de lutter, et nulle part où aller. Les chevaliers se rapprochèrent…

Alors, une chose étrange se produisit.

Au début, Andras crut que ses yeux lui jouaient un tour, puis il comprit que ce n’était pas le cas. Un nuage de particules argentées l’entourait. Les chevaliers s’arrêtèrent et s’entreregardèrent, méfiants. Nusendran écarquilla les yeux.

Avec un bruit de cristal qui se brise, les particules flamboyèrent. Andras vit le visage choqué de son maître, et les chevaliers lever leurs boucliers pour protéger leurs yeux… puis l’éclat l’aveugla.

Andras revint à lui au milieu des chênes, appuyé contre une souche moussue. Quand il voulut se redresser, tout se mit à tanguer. Que lui était-il arrivé ? Il se souvenait des chevaliers, de son maître blessé, de la lumière argentée… et maintenant il était là. Par l’Abysse, où était-il ?

— Lève-toi, petit. Tu te réveilles juste à temps pour le spectacle.

La voix ne ressemblait à aucune qu’Andras ait déjà entendue. Pendant son apprentissage, il avait rencontré des dizaines de mages noirs et de nombreux prêtres des dieux des ténèbres. Il avait même écouté Nusendran communier avec des démons mineurs. Mais aucun n’avait eu un timbre si cruel, si sinistre. Frissonnant, il en chercha la source.

De nombreuses histoires couraient sur celui que l’on appelait le Noir, le plus puissant des serviteurs de Nuitari, mais rares étaient ceux ayant eu le privilège de le rencontrer. Andras se retrouva devant une silhouette haute et large d’épaules, rendue pratiquement invisible par des robes très simples. Les mains du sorcier étaient ridées et tachées par l’âge, et son visage disparaissait bienheureusement dans l’ombre de son capuchon. Seul le bout de sa longue barbe grise était visible. La magie semblait émaner de lui.

— Fistandantilus, souffla Andras.

La tête encapuchonnée s’inclina.

— Tu me connais donc, dit-il. Cela nous fera gagner du temps. Viens, mon garçon. Il faut que tu voies ça.

Sur ces mots, l’archimage pivota et s’éloigna.

Andras hésita, déchiré. Son instinct lui hurlait de fuir – même les plus grands Robes Noires craignaient Fistandantilus. Mais il savait que ce n’était pas le genre d’homme à qui l’on pouvait échapper. S’il essayait, l’archimage serait furieux, et les conséquences de son ire étaient de nature à priver de sommeil un nécromancien. Frissonnant, le jeune homme suivit la silhouette dans la nuit.

Il émergea des bois au bord d’une falaise surplombant un étroit ravin. Dans le lointain, sur une autre élévation, se dressait la ferme, dont toutes les fenêtres étaient éclairées. Les chevaliers étaient en bas, au bord d’un cours d’eau.

Ils étaient une trentaine, accompagnés de trois prêtres, un Fils Révéré de Paladine en blanc, un guérisseur de Mishakal en bleu clair et un prêtre-guerrier de Kiri-Jolith en doré. Ces derniers chantaient un hymne dans la langue de l’église, pendant que les guerriers, qui avaient ôté leurs casques, pressaient le quillon de leurs épées contre leurs lèvres et regardaient le feu.

Le brasier montait à l’assaut du ciel. Andras fronça les sourcils, se demandant pourquoi les chevaliers avaient fait un tel feu – mais rien qu’un instant. Le suivant, il discerna une forme au milieu des flammes et il comprit.

Il ne restait de Nusendran qu’une coque carbonisée, pendue à des menottes. Ses cheveux et ses robes s’étaient consumés, sa chair avait cloqué et s’était pelée et détachée sous la caresse brûlante. Le vent soufflait dans la mauvaise direction pour que la puanteur puisse atteindre ses narines, pourtant il réussit à se persuader qu’il la sentait. Gémissant, Andras se plia en deux et vomit. Quand il put enfin se redresser, il s’appuya à un tronc, haletant.

Fistandantilus était près de lui, exsudant un froid glacial. Sa voix ne trahit aucune sympathie.

— Pauvre vieux fou de Nusendran. Il est mort en les maudissant, tu sais.

Sans regarder l’archimage, ses yeux reflétant les flammes, Andras serra les poings. La rage bouillonnait en lui. S’il chargeait les chevaliers, peut-être serait-il capable d’en tuer un ou deux avant qu’ils ne l’attrapent – car ils le feraient prisonnier.

Il inspira profondément.

— Il faut que j’annonce sa mort au Conclave.

— Le Conclave est inutile, fit Fistandantilus. Crois-tu que ce soit la première fois ? Les Robes Blanches et Rouges savent ce qui se passe, et ils ne font rien pour aider ceux qui portent le Noir.

Andras savait que c’était la vérité. Nusendran avait connu plusieurs mages qui avaient été exécutés par les hommes du Prêtre-Roi. Et l’un des sorciers qui lui avaient fait passer le Test était mort. Les Robes Noires qui servaient au sein du Conclave demandaient à l’ordre d’agir, mais les Blanches et les Rouges les faisaient taire, car ils se méfiaient du pouvoir du Prêtre-Roi.

Ils ne feraient rien pour Nusendran.

— Tu veux te venger, murmura Fistandantilus. C’est parfait. Pas seulement pour Nusendran, mais pour tous les tiens qui sont morts dans les pogroms du Prêtre-Roi. Je peux t’en donner le pouvoir. Viens avec moi, Andras. Et si tu es patient, un jour, tu pourras apprendre aux Chevaliers du Marteau Divin ce qu’est la souffrance. Refuse mon aide et…

Il montra le ravin, puis tourna les talons et partit. Andras regarda les flammes, la forme carbonisée de son maître qui s’affaissait, le Fils Révéré arrosant le feu d’eau bénite… Et il vit une chose qu’il n’avait pas encore remarquée.

Un second bûcher.

Andras se raidit et son estomac se tordit. Il aurait dû mourir à côté de son maître. Si Fistandantilus ne l’avait pas téléporté, sa carcasse fumante pendrait près de celle de Nusendran. Il portait des Robes Noires, alors ils voulaient sa mort. Sa rage se cristallisa jusqu’à devenir dur comme un diamant.

Le visage assombri par la haine, Andras suivit le Noir.

CHAPITRE PREMIER
Onzième Mois, 942 IA

Les gens appelaient ce rocher le Brise-Coque. Plissant les yeux pour l’étudier à travers la pluie, Cathan MarSevrin comprit pourquoi. C’était une flèche de pierre noire dardant au milieu des vagues démontées, telle la griffe d’une bête impie, à un demi-mile de la côte – un vrai cauchemar pour les capitaines. On distinguait dessus la forme d’un phare, aujourd’hui abandonné au vent et aux mauvaises herbes. Tous les marins qui passaient au nord de l’Istar savaient devoir garder leur distance, et pourtant l’on parlait de nombreux naufrages. Les jeunes téméraires qui rêvaient de richesses et d’aventures partaient plonger autour du Brise-Coque, pour essayer de trouver des trésors perdus depuis des siècles. Peu revenaient avec quelque chose de valeur. Et certains ne rentraient jamais.

Cathan n’était pas là pour s’enrichir. Il s’essuya le visage d’une main, envoyant l’eau ruisseler dans ses cheveux bruns, qui grisonnaient aux tempes. Puis il toucha son épée, Fléau des Ténèbres. Depuis vingt ans, sa poignée en or incrusté de tessons de céramique blanche n’était jamais loin de sa portée. Un Chevalier du Marteau Divin n’allait quasiment nulle part sans sa lame.

Un éclair déchira le ciel, et un coup de tonnerre retentit une seconde plus tard, assez fort pour que ses oreilles tintent. Il ne tressaillit pas, contrairement à certains de ses compagnons. Il n’y avait sans doute pas pire endroit où se trouver pendant un violent orage que sur une corniche donnant sur la mer, en armures.

— Par la nuit abyssale, fit messire Damid Segorro.

C’était un homme petit et sec, à la peau brune et aux cheveux ornés de perles qui trahissaient son origine seldjuki. Il portait une armure de lamelles brillantes, différente de celles de plates de ses camarades, et son épée était courte et courbe. Il jeta un regard noir aux nuages crépitants.

— Un temps de dragon. Je préférerais faire ça sans craindre de finir écrabouillé sur les rochers.

Cathan ne regarda pas son second. Il combattait aux côtés du petit Seldjuki depuis plus d’un an – assez longtemps pour savoir que Damid n’était pas un couard, mais un homme prudent.

D’autant qu’il marque un point, pensa-t-il, jetant un coup d’œil en bas.

Les vagues s’écrasaient sur le rivage et sur le Brise-Coque en grandes gerbes blanches. Par-delà, la mer s’enflait, telle une créature vivante. Audo conib, l’appelaient les mariniers, dans la sécurité des tavernes. L’eau affamée. Ceux qui la naviguaient lui donnaient des noms moins tendres.

Cathan secoua la tête, un petit sourire aux lèvres.

— Et ta foi, mon ami ? Le dieu nous protégera.

Damid croisa son regard, mais juste une seconde. Peu d’hommes étaient capables de regarder Cathan dans les yeux. Car ils étaient blancs et vides – et à la lumière de l’orage, ils semblaient briller de leur propre feu. Ils avaient été ainsi plus de la moitié de sa vie, et Cathan avait fini par s’habituer à la réaction des autres. Toujours la même. Nul autre homme sur Krynn n’avait des yeux comme les siens.

Car nul autre n’était mort et avait été ressuscité.

Il regarda les chevaliers. Certains avaient mis leurs casques pour se protéger du mauvais temps, les autres en subissaient les assauts. Ils étaient trente, ce qui constituait une force bien inférieure à celles que Cathan avait l’habitude de commander. Marshal de l’Ordre du Marteau Divin, il était généralement à la tête d’un millier de chevaliers et de scatas, les fantassins impériaux.

Mais ce soir, cela n’aurait pas convenu. Il n’avait besoin que de cette poignée d’hommes pour anéantir les Frères du Crâne.

Cathan les pourchassait depuis plus d’une saison. Ces adorateurs de Chemosh étaient parmi les derniers fidèles du dieu de la mort dans l’empire. Ils pratiquaient leurs rites horribles en secret, arrachant des cadavres à la terre et enlevant des vivants pour les sacrifier à leur déité. Semaine après semaine, mois après mois, Cathan et ses hommes les avaient cherchés en vain, ne trouvant que des autels incrustés de sang déjà sec – jusqu’à ce qu’enfin, leur quête les ait amenés au Brise-Coque. Le temple principal des Chemoshais se trouvait là, loin de la vue du commun des mortels.

Mais ce soir, grâce au dieu, il sera détruit !

— Messire ? Messire !

Cathan cligna des paupières, revenant à la réalité. C’était son écuyer, un adolescent de seize ans au large visage constellé de tache de rousseur et aux épais cheveux blonds attachés sur sa nuque. Son armure était de mailles, blasonnée d’un marteau d’argent, signe qu’il n’avait pas encore été adoubé. L’impatience faisait briller ses yeux presque autant que ceux de Cathan.

— Qu’y a-t-il, Tithian ?

— Messire, les bateaux sont prêts. Y allons-nous ?

Cathan se tourna vers Damid, qui haussa les épaules, amusé par l’enthousiasme de Tithian. Cathan dut se retenir pour ne pas sourire à son tour. Un Marshal du Marteau Divin ne se moquait pas de ses hommes, surtout pas de leur zèle. Et puis, son sang commençait à s’échauffer un peu. Après tant d’années à combattre au nom du Prêtre-Roi, le chant de la bataille résonnait toujours en lui.

— Très bien. Mais écoutons d’abord les prêtres. Nous avons besoin de leurs bénédictions.

Il y avait quatre prêtres dans la compagnie. Les chevaliers se rassemblèrent autour d’eux et baissèrent la tête. Serissi, une Mishakite aux cheveux gris, pria sa déesse de les protéger de toute blessure. L’immense Revic, en armure et tabard dorés, s’entailla la paume et fit tomber des gouttes de son sang sur le sol au nom de Kiri-Jolith, demandant que ce soit le dernier versé ce jour-là. Athex, dont les bourrelets tendaient le violet de Habbakuk, leur oignit le front avec de l’eau salée en récitant une prière de protection. Et pour finir, voûté par le poids de ses robes imbibées de pluie, Ovinus à la barbe blanche, le Fils Révéré de Paladine, les bénit au nom de la sainte église.

— Ucdas pafiro, nomas cridam pidias, e nos follas ebissas. Sifat, dit-il, faisant le signe du triangle. Père de l’Aube, apporte-nous la gloire, et guide nos épées. Ainsi soit-il.

— Sifat, répondirent les chevaliers en chœur.

Chacun prit son arme – épée, masse d’armes ou marteau – et l’embrassa. Puis ils commencèrent à descendre la falaise.

Les gardiens du phare avaient taillé un étroit escalier dans la paroi, mais le vent et l’eau avaient rongé les marches, et elles étaient glissantes de pluie. La majorité des jeunes, et quelques anciens aussi, regardaient la mer avec terreur – terreur qui redoubla quand ils virent les deux esquifs censés les emmener sur le Brise-Coque.

Les barques à six rames tanguaient violemment. Damid toussota et mordilla sa moustache. Les yeux de Tithian s’arrondirent tant qu’ils semblèrent prêts à jaillir de leurs orbites. Mais Cathan hocha la tête et regarda le pilier de roche qui les attendait. L’orage était violent, mais il n’y aurait pas de meilleur moment pour donner l’assaut aux Chemoshais. Ceux-ci ne les verraient pas venir.

— À bord ! cria Cathan par-dessus les grondements des éléments. Allez !

Plusieurs de ses hommes étaient pratiquement verts, pourtant tous obéirent – ils avaient prêté serment en devenant chevaliers. Ils pataugèrent dans l’eau salée et se hissèrent dans les embarcations, suivis par Cathan. La proue se souleva sous ses pieds, mais il conserva son équilibre. Portant la main à son ceinturon, il y trouva des perles, sur un fil. Inspirant profondément, il les tendit vers le rocher.

— Palado calib, me iromas, tus ban abam drifo. Miséricordieux Paladine, écarte les obstacles de mon chemin, que je puisse avancer sans crainte.

Sur ces paroles, il cassa le lien, jeta les perles dans l’eau et retint son souffle. Elle continua à s’agiter un instant, puis une lumière argentée apparut sous la surface… Les légendes parlaient de prêtres capables de calmer des océans entiers d’une seule prière. Cette invocation n’était pas si puissante. La mer ne devint d’huile qu’autour des deux bateaux. Aussi lisse et verte que du verre micahi, elle ne se rida même pas quand les rames plongèrent. Les chevaliers observèrent ce prodige, puis Cathan.

Celui-ci sourit, ses yeux argentés reflétant l’éclair qui vint frapper les ruines au sommet du Brise-Coque. Baissant sa visière, il tira Fléau des Ténèbres et la pointa en avant.

— Allons-y ! Au nom du Prêtre-Roi !

— Pour le Porteur de Lumière !

Les rameurs se penchèrent, et les esquifs s’éloignèrent du rivage.

Les Chemoshais avaient posté des sentinelles, six hommes en cuirasses sous des manteaux sombres, portant des crânes de chèvre et de loup en guise de casques. À cause de la fureur de l’orage, ils ne virent pas les bateaux avant qu’ils ne soient sur eux. Sans attendre que les quilles ne butent contre la grève, les chevaliers débarquèrent en criant les noms de Paladine et du Prêtre-Roi. Choqués, les gardes voulurent les arrêter. Cinq d’entre eux brandirent des épées à la lame en forme de faux pendant que le sixième se précipitait vers une large fissure dans le Brise-Coque, ses robes claquant derrière lui.

Ils moururent dans une clameur d’acier. Ils étaient trop peu nombreux, et les Chevaliers du Marteau Divin trop bien entraînés. Même si les fidèles du dieu de la mort combattaient sans crainte d’être tués, cela n’empêchait pas les armes de leur ouvrir le ventre ou la gorge. Moins d’une minute après le début des hostilités, leurs corps gisaient dans des mares d’eau salée qui se teintaient d’écarlate. Un jeune chevalier avait reçu une entaille au menton, mais les autres étaient indemnes.

Le sixième Chemoshais allait disparaître dans le rocher. Les chevaliers essayèrent de le rattraper, mais le terrain était trop inégal.

Cathan jura.

— Au temps pour la surprise, dit Damid.

Fronçant les sourcils, Cathan agita son épée, puis se dirigea vers la grotte.

— À l’attaque ! cria-t-il.

Et il prit leur tête, suivi par Damid. Le tunnel était étroit et s’enfonçait en serpentant. Des torches éclairaient les parois couvertes d’empreintes sanglantes. Alors qu’ils laissaient le fracas de l’orage derrière eux, un autre son leur parvint : des battements de tambours. Cathan se signa. Les Chemoshais les fabriquaient avec de la peau d’écorchés vifs et taillaient leurs flûtes dans des os – mais ils étaient encore trop loin pour entendre ces dernières.

Soudain, les vibrations sourdes cessèrent et, à part les cliquetis de leurs armures, le tunnel devint horriblement silencieux. Puis un chœur de cris furieux éclata, ponctué de hululements. Se mordillant la lèvre, Cathan regarda Damid. Le Seldjuki avait fermé les yeux et murmurait une prière. Il décida de suivre son exemple.

Ce fut à cet instant que l’odeur se fit sentir.

Elle était à la fois douce et écœurante, mélange de viande, de graisse et de fleurs pourrissantes. C’était la puanteur de la mort, de la chair en décomposition. Plusieurs chevaliers retinrent leur souffle, et à l’arrière, un écuyer vomit. Cathan étendit sa perception et tint bon – il avait déjà combattu des Chemoshais, aussi n’était-il pas surpris. Il raffermit sa prise sur son épée.

Les défenseurs n’étaient pas coiffés de crânes d’animaux et ne tenaient pas de lames en faucille. Ils avançaient maladroitement, traînant les pieds. Ils ne parlaient, ni ne grognaient, ni ne respiraient. Car ils étaient morts.

L’odeur devint insupportable quand ils apparurent en trébuchant à la lumière des torches. Ils étaient horribles à regarder, avec leur chair putride, leurs os luisants, leurs bouches molles et pendantes et leurs mains décharnées. Le pouvoir de leurs maîtres leur donnait la faculté de se mouvoir, mais pas celle de penser. Sans âme, attirés par la chair chaude, ils marchaient, chacun de leurs pas étant un affront à tout ce qu’il y avait de sacré.

Le premier était un homme grand et fort, qui avait dû se noyer. Sa chair était enflée et bleuâtre, et les crabes lui avaient mangé les yeux. Cathan l’éventra, faisant jaillir ses entrailles, sans parvenir à le ralentir. Damid dut lui couper la tête et l’envoyer percuter le cadavre derrière lui. La créature s’effondra avec un bruit mou et humide.

La seconde goule avait eu une mort plus violente. Mais sa gorge tranchée ne saignait plus. Le Seldjuki lui coupa le bras au-dessus du coude, et Cathan l’acheva en lui enfonçant sa lame dans la bouche, la rendant aussi inerte qu’une marionnette pesaranienne dont les fils auraient été sectionnés.

Les morts continuaient d’avancer. L’un avait eu le crâne défoncé, un autre avait encore la lance qui l’avait tué dans le ventre. Leur odeur fit monter les larmes aux yeux de Cathan tandis que Fléau des Ténèbres montait et s’abattait, en rythme avec le cimeterre de Damid. Mais au bout d’un moment, ils commencèrent à être fatigués et durent céder la place aux deux chevaliers derrière eux.

L’un d’eux, Alarran, fut le premier d’entre eux à tomber. Il combattait son quatrième cadavre, sa lame dansant en tandem avec la masse de son partenaire, quand l’ennemi pénétra ses défenses et lui flanqua un coup de poing dans la tête. Son casque vola, et il mit un genou à terre, enfonçant son épée dans les entrailles de son agresseur. Mais rien n’arrêta la goule, pas même les coups du massier. Elle se jeta sur le jeune homme et referma ses dents jaunies sur son front.

Le chevalier hurla. Il y eut un craquement sinistre.

Son camarade écrabouilla le crâne de l’abomination, mais il était déjà trop tard. Alarran était mort. Un autre s’empressa de prendre sa place.

Les chevaliers gagnèrent peu à peu du terrain. Quand les zombies se firent plus rares, six autres de leurs camarades étaient morts, et une cinquantaine d’ennemis gisaient derrière eux, dont certains remuaient encore. Enfin, le tunnel s’ouvrit sur la caverne d’environ cinquante pas de diamètre où les Chemoshais adoraient leur dieu. Un grand bassin sombre, alimenté par les stalactites, occupait la moitié de l’espace. Les tambours maudits étaient posés sur deux stalagmites tronquées. Des braseros ornés de crânes humains et animaux projetaient des ombres, et des peaux peintes de symboles et tendues sur des cadres en bois étaient accrochées aux parois. Il y avait environ quarante Chemoshais et un nombre incalculable de goules.

L’autel était disposé sur une avancée rocheuse, au-dessus de l’eau. Il s’agissait du crâne d’un dragon, coupé afin d’exposer la boîte crânienne, qui servait de bassin. À côté, vêtu de robes noires et coiffé d’un crâne d’ours, se tenait le chef des adorateurs, le Maître de la Mort.

Voyant les chevaliers, le grand prêtre leva une main − noire du sang de l’offrande allongée sur l’autel − et rugit à ses hommes d’attaquer. Ils obéirent, armés d’épées courbes et de couteaux à larges lames. Les chevaliers levèrent leurs boucliers pour repousser la charge, et pendant un moment, la grotte résonna du fracas de l’acier contre l’acier. Les blessés et les agonisants s’écroulèrent en criant les noms de dieux que tout opposait.

Cathan et les siens étaient moins nombreux que leurs adversaires, pourtant ceux-ci ne firent pas le poids. Des hommes moururent dans chaque camp, mais pour chaque chevalier qui tomba, quatre Chemoshais furent expédiés dans l’Abysse.

Enfin, il ne resta qu’une poignée d’adorateurs, qui succombèrent en maudissant leurs assassins, le regard brûlant de haine. Cathan et Damid laissèrent leurs hommes s’en occuper et continuèrent d’avancer avec une demi-douzaine de chevaliers. Des prêtres les attendaient, et ils se défendirent encore plus furieusement que leurs fidèles. Mais le Marteau les écrasa.

Le Maître de la Mort n’avait pas quitté l’autel. Son visage barbu était tordu par un rictus plus méprisant qu’apeuré. Il avait fait un pacte avec Chemosh. Son seul désir, désormais, était d’entraîner ses ennemis avec lui dans la mort. Cathan conduisit ses hommes vers le dais de fortune.

Souriant, le Maître de la Mort pointa un index sur lui.

Cathan se figea, sentant la présence du dieu de la mort. Les secondes devinrent des siècles tandis que les yeux du grand prêtre devenaient rouge sang et qu’une lumière écarlate enveloppait ses doigts. Une étrange chaleur, qui très vite se transforma en douleur, courut sur sa peau…

Quelque chose le percuta par-derrière, l’envoyant s’étaler à plat ventre.

Damid.

Cathan sentit le sort le quitter et vit son compagnon se pétrifier, cimeterre levé.

— Non ! hurla-t-il, tendant la main.

Avec un bruit semblable à des griffes crissant sur une ardoise, la lumière écarlate devint un fouet qui s’enroula autour du Seldjuki. Celui-ci hurla et lâcha son épée, puis se mit à trembler violemment. Bien qu’étouffés par le cocon magique, ses cris d’agonie résonnèrent dans la grotte. Cathan essaya de le libérer, mais il se brûla et dut lâcher prise.

Pendant une seconde, tout devint silencieux. Puis les fibres magiques s’écartèrent, déchiquetant messire Damid Segorro.

Des bouts de chairs éclaboussèrent les parois et tombèrent dans le lac. L’armure d’acier s’ouvrit comme une boîte de conserve et une brume sanglante explosa dans l’air. Au milieu de tout cela, le squelette de Damid s’écroula, formant un tas d’os et de tendons.

Un rire moqueur échappa au Maître de la Mort, alors que les chevaliers regardaient fixement les restes de leur camarade. Les yeux fous, il visa à nouveau Cathan…

… et suspendit son geste pour baisser les yeux sur l’épée qui lui transperçait l’abdomen.

Cathan cligna des paupières, puis vit Tithian. Son écuyer n’avait plus d’arme. Il l’avait lancée sur le grand prêtre, et elle avait miraculeusement atteint sa cible, où elle s’était enfoncée de moitié.

Il était difficile de dire lequel était le plus surpris : le jeune homme ou le Maître de la Mort.

Ce dernier tomba à genoux, bouche bée. Cathan bondit sur ses pieds et se baissa pour ramasser le cimeterre de Damid puis, rengainant sa lame, il approcha du Chemoshais et lui arracha son crâne d’ours. Dessous, le grand prêtre était vieux et défiguré par quelque ancienne maladie. Des os de mains humaines étaient tressés dans ses cheveux et dans sa barbe. Il leva des yeux luisant d’une haine fanatique sur Cathan. Mais quand il ouvrit la bouche pour le maudire, seul un filet de sang en sortit.

— Par le Marteau Divin, au nom du dieu et du Prêtre-Roi, je te condamne, dit Cathan, levant l’arme de son ami.

« Du tas usam, porved. Va rejoindre ton dieu.

L’épée s’abattit.

CHAPITRE II

Le matin suivant l’attaque, les chevaliers élevèrent deux bûchers funéraires en haut de la falaise face au Brise-Coque. L’orage était fini et le bleu du ciel se montrait ici et là entre les nuages. La mer s’était calmée. Des mouettes et des corbeaux tournoyaient, attirés par l’odeur de la mort.

Le premier bûcher n’était qu’un tas de bouts de bois flotté empilés. Dessus, les bras en croix et les yeux ouverts, gisaient les Chemoshais et les cadavres puants qui les avaient servis. Quelques-unes des goules remuaient encore, s’accrochant à leur horrible non-vie. Les chevaliers avaient passé la majeure partie de la nuit à les ramener sur le continent. L’église voulait que les suppôts des ténèbres soient purifiés par le feu. Les prêtres de la compagnie arrosèrent donc les corps d’huiles sacrées, et Cathan jeta la première torche. Il y eut une déflagration, et des tourbillons de fumée noire montèrent vers le ciel.

Le second bûcher était placé sous le vent par rapport au premier. Il était plus petit…

Loué sois Paladine, pensa Cathan.

Pour le construire, les chevaliers avaient coupé des arbres et soigneusement disposé le bois. Les corps allongés dessus étaient chacun sur son bouclier, les mains croisées sur la poitrine. Leurs yeux étaient clos et leurs blessures les plus horribles recouvertes d’un linge blanc. Pour eux, les prêtres observèrent les rites avec le plus grand soin. Ils disposèrent des cubes d’encens, puis ils les oignirent en récitant le Ligibo, réservé à ceux qui étaient morts en combattant au nom du dieu.

— Parasom, usas farnas, e bonasos iudun donbulas, Palado fi, prièrent-ils. Allez, enfants du dieu, et vivez parmi les étoiles, au côté de Paladine.

Comme un seul homme, les vingt chevaliers survivants levèrent leurs armes en guise de salut.

— Sifat ! murmurèrent-ils.

Cette fois encore, Cathan alluma le bûcher. Il avait perdu le compte des hommes – des gamins pour la plupart – qu’il avait incinérés au fil des ans. Cela faisait trop de visages dont il fallait se souvenir, trop de martyrs au nom du Prêtre-Roi. Mais aujourd’hui, c’était plus difficile encore. Damid, dont les restes étaient entièrement enveloppés pour dissimuler la manière horrible dont il était mort, avait été davantage qu’un compagnon d’armes. Ils s’étaient raconté leur vie en écumant les tavernes d’un bout à l’autre de l’empire. Et maintenant, tout cela appartenait au passé. Cathan se sentait vieux et las. Ce n’était pas comme perdre un frère, contrairement à ce que disaient certains – son frère avait été victime d’une terrible épidémie vingt ans plus tôt, et la peine demeurait, telle une épine plantée dans son cœur. Mais cela faisait mal quand même.

— Adieu, mon ami, dit-il.

Puis il s’éloigna pendant que les autres ajoutaient leurs torches au brasier. Il gagna le bord de la falaise et regarda de ses yeux incolores une caravelle qui croisait, au loin. Le vent se leva et une pluie fine se mit à tomber. Soupirant, Cathan tira un talisman composé de dents, d’os et d’un crâne de rat dont les orbites arboraient chacune un saphir noir. Il l’avait arraché au cou du Maître de la Mort, pour attester de son trépas. L’objet était encore maculé de sang. Il l’étudia, comme hypnotisé par son regard sombre.

Un toussotement se fit entendre derrière lui. Cathan sursauta et se retourna, fermant le poing sur le talisman. C’était Tithian. Confronté au regard étrange de son maître, l’adolescent dégingandé rougit et baissa les yeux. Les autres chevaliers et ses camarades écuyers l’appelaient désormais « Lanceur d’Épée ». Bien que Cathan ait été à peine plus vieux, quand il avait été adoubé, Tithian avait encore l’air d’un petit garçon.

— Cette guerre, demanda-t-il, dansant d’un pied sur l’autre. Elle ne finira jamais, n’est-ce pas ?

Damid aurait ri de cette question, à sa manière contagieuse. Ce souvenir fit glousser Cathan. Voyant Tithian devenir cramoisi, il lui posa une main sur l’épaule.

— Ce n’est pas une guerre, mon garçon. Nous livrons la bataille de tout homme pieux qui veut se débarrasser du mal – à la différence que nous le faisons pour l’empire. Notre tâche est de repousser l’ombre, et non de la détruire entièrement.

Au début, l’Ordre du Marteau Divin avait cherché à éradiquer le mal – et cela restait son principal objectif. Le Prêtre-Roi parlait encore de son royaume d’éternelle lumière, où le soleil brillerait si fort qu’il n’y aurait pas besoin d’ombre. Mais, après toutes ces années – et tant de vies perdues –, Cathan avait découvert que si faibles soient devenus les serviteurs des ténèbres, ils étaient toujours aussi nombreux. Et sans doute le seraient-ils toujours.

Tithian toussota, sans lever le nez de ses bottes.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cathan.

L’écuyer se tortilla sous son regard.

— Eh bien, messire… Je veux dire… (Il se tut et inspira profondément.) Les autres disent qu’après ce qui vient de se passer… je vais être fait chevalier.

Les imbéciles ! pensa Cathan, fronçant les sourcils. Je voulais que ce soit une surprise.

— Bien sûr, l’assura-t-il. Mon garçon, vous méritez mieux que des félicitations. Dès que nous serons de retour dans la Cité Divine, le Grand Marshal Tavarre vous adoubera. (Il marqua une pause, remarquant la grimace de Tithian.) La nouvelle est censée vous rendre heureux.

— Je sais, messire. Et je le suis. Mais… eh bien, j’avais espéré que vous…

Cathan éprouva de la fierté. Il avait eu quatre autres écuyers avant Tithian – tous devenus chevaliers, et deux ayant déjà rejoint le dieu – mais aucun ne lui avait demandé cela. Et d’ailleurs, selon le Code du Marteau Divin, seuls deux hommes avaient le pouvoir d’adouber un chevalier : le Grand Marshal et le Prêtre-Roi. Mais Tithian était différent de ses prédécesseurs. Il le vénérait. Quand l’ordre l’avait accueilli, c’était un orphelin qui ignorait tout de ses parents – et jusqu’à son nom de famille. Si Damid avait presque été comme un frère pour Cathan, Tithian était ce qui se rapprochait le plus d’un fils à ses yeux – étant un ordre sacré, le Marteau Divin exigeait que ses membres soient chastes.

Cathan répondit :

— Eh bien, un genou à terre !

Souriant comme un kender, Tithian obéit.

— Vous comprenez que ce n’est pas officiel, n’est-ce pas ? dit Cathan. Vous n’échapperez pas si facilement à votre vigile.

Le jeune homme hocha la tête, souriant toujours. Gloussant tout bas, Cathan tira Fléau des Ténèbres. Le crissement de l’acier attira l’attention des autres chevaliers. Ils eurent l’air surpris quand il leva sa lame et toucha du plat les épaules de l’écuyer – la gauche, puis la droite, puis à nouveau la gauche.

— Très bien, déclara Cathan en la remettant au fourreau. Levez-vous. Vous n’êtes pas encore officiellement un chevalier, mais vous l’êtes déjà à mes yeux.

Si le sourire de Tithian avait été plus grand, il lui aurait fendu la tête en deux. Bondissant sur ses pieds, il serra le bras de Cathan.

— Merci, messire. Merci !

Et il retourna auprès des autres écuyers, qui avaient l’air envieux.

Cathan le regarda s’éloigner en secouant la tête. Puis son regard balaya le haut de la falaise, tomba sur les bûchers et sa bonne humeur s’évapora. Il se signa. Puis, rangeant le talisman, il observa la mer.

Des étoiles de diamants et de rubis scintillaient sur le velours noir du ciel. Les deux lunes, l’une de calcédoine, l’autre de sardoine, glissaient sur les constellations que Cathan connaissait : le Vaillant Guerrier, Kiri-Jolith le Cornu, la Reine des Ténèbres à Cinq Têtes. La pierre la plus précieuse était au milieu, globe de turquoise frangé de nuages moutonneux. Le monde. Krynn.

Cathan tressaillit et gémit dans son sommeil. Ce rêve hantait ses nuits depuis sa vigile. Il ne se passait pas un mois sans qu’il se retrouve à flotter parmi les astres. Et chaque fois, c’était pareil.

Il n’est pas étonnant que ça arrive cette nuit, pensa-t-il.

Quand les bûchers avaient été éteints, ils avaient dispersé les cendres des Chemoshais et mis celles de leurs camarades dans une urne dorée. Puis ils s’étaient éloignés du Brise-Coque et des terribles vents marins. À la nuit tombée, ils s’étaient arrêtés dans un bouquet de bouleaux, prêts à tomber de leurs selles. Cathan était resté éveillé jusqu’à ce que les feux soient allumés et les tours de garde établis. Puis il s’était écroulé.

Dans son rêve, il voyait Krynn de très haut. Il nomma chacun des royaumes d’Ansalonie : l’Ergoth, la Solamnie, le Kharolis… les forêts des elfes, les montagnes des nains, les près où vivaient les kenders et la banquise de l’Étendue de Glace… Et là, plus vaste que tout autre, l’Istar, la glorieuse Cité Divine du Prêtre-Roi brillant en son cœur.

Mais quelque chose arrivait derrière lui.

Il se retourna, sachant déjà ce qu’il allait voir. Le marteau brûlant faisait tout autant partie du rêve que les étoiles et les lunes, sa masse fendant la nuit. L’Ordre du Marteau Divin tirait son nom de sa vision. Il grossit, puis il dépassa Cathan en silence, assez près pour que ses yeux le piquent.

Pourtant, il le regarda tomber, suivi par une queue de flammes, vers la boule bleue. Vers l’Istar. C’était la justice du dieu, venue écraser le mal. Il serra les dents et se raidit en prévision de l’impact…

— Messire ? Réveillez-vous, messire…

Cathan ouvrit les yeux. Une ombre était penchée sur lui et le secouait. Il s’assit et tira à moitié son épée avant de réaliser que son visiteur était Tithian. Le garçon se redressa et recula, pas le moins du monde effrayé. Ce n’était pas la première fois qu’il réveillait son maître en proie à son rêve visionnaire.

Dehors, il faisait frais – si loin au nord, il ne faisait jamais vraiment froid – et une bruine si fine que c’était presque de la brume tombait entre les branches. La plupart des chevaliers dormaient encore, autour des feux éteints. Le soleil n’était pas levé, mais le ciel grisaillait déjà. À un bout du bivouac, les chevaux hennissaient doucement. À l’autre, Ovinus chantait tout bas, se préparant à accueillir l’aube.

La lame retourna en soupirant au fourreau.

— Il est tôt, dit Cathan. Que se passe-t-il ?

Tithian tira sur le col de sa tunique.

— Les sentinelles ont repéré quelque chose.

— Quelque chose ?

— Dans le ciel, messire.

C’était intéressant. Rejetant sa couverture, Cathan se leva. Il était encore plus courbatu qu’au coucher, mais il feignit de l’ignorer. Son écuyer lui tendit un verre de vin tiédi près du feu, et il l’avala pendant qu’il lui attachait son baudrier sur l’épaule. Fléau des Ténèbres cogna de manière rassurante contre sa hanche. Tithian voulut ensuite lui donner son casque, mais Cathan secoua la tête.

— Quelle direction ? demanda-t-il.

Le garçon le conduisit au sud du camp, où le bois cédait la place à une prairie vallonnée, drapée de voiles de brume. Deux chevaliers à la vue perçante se tenaient là. L’un d’eux, un aimable colosse appelé Marto, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et les salua. Puis il leur fit signe de ne pas faire de bruit. Son compagnon, un homme roux répondant au nom de Pellidas, continua d’observer le ciel.

— Étrange chose, messire, souffla Marto avec un fort accent falthanais, tirant sur sa barbe fourchue. Pell l’a aperçu à nouveau, il y a un instant. Il décrit des cercles. Je crois qu’il cherche quelque chose.

Muet de naissance, Pellidas acquiesça.

Cathan leva les yeux, mais sa vue n’était plus aussi bonne qu’autrefois. Il ne vit rien d’autre que la voûte gris ardoise. Jurant entre ses dents, il dit :

— Tithian, allez me chercher ma longue-vue.

L’intéressé s’éclaircit la gorge. Cathan se tourna vers lui et s’avisa qu’il avait apporté l’objet – un tube en laiton, pourvu de lentilles de verre de Micahi. Apparemment, il avait devancé ses désirs. L’écuyer lui tendit la longue-vue avec un sourire penaud ; Cathan colla son œil au viseur.

Il ne restait plus beaucoup de bêtes volantes en Istar. Les dragons étaient partis depuis longtemps, et des créatures comme les manticores et les wyverns étaient rares, voire inconnues dans les provinces du Nord. Peut-être s’agissait-il d’un griffon, comme ceux des elfes. Ou d’un cheval ailé. Les légendes disaient qu’autrefois, ils couraient et volaient librement dans les plaines de l’empire. Cathan n’en avait jamais vu, et l’idée que l’un d’eux tournoyait au-dessus de lui le fit frissonner. Il chercha… et pinça les lèvres d’agacement.

— Par les cornes de Jolith, Marto, ce n’est qu’un oiseau !

— C’est ce que j’ai dit à Pell ; il m’a obligé à mieux regarder.

Cathan jeta un coup d’œil à Tithian, qui haussa les épaules, puis il se tourna vers Pellidas. Le chevalier roux observait toujours le rapace. Le faucon était monnaie courante en Istar, raison pour laquelle il était l’un des emblèmes du Prêtre-Roi. Fronçant les sourcils, le marshal leva à nouveau son instrument.

Cette fois, il étudia plus attentivement l’oiseau. Il y avait bien quelque chose d’inhabituel dans sa façon de voler. Ses ailes battaient avec des à-coups et le vent n’ébouriffait pas les plumes de sa queue. Et puis, il semblait refléter la lumière, comme si…

— Qu… commença-t-il, avant de s’arrêter, interdit. Cette chose est-elle faite de métal ?

Pellidas hocha la tête, et Marto tira sur sa barbe.

— On dirait bien, hein, messire ? J’ai pensé que vous voudriez voir ça. Ce doit être de la magie.

— Bonne déduction, marmotta Cathan.

Un oiseau de métal, voilà qui était nouveau ! Mais il savait que les sorciers étaient capables de fabriquer des animaux, et même des hommes, de bronze ou de fer. Cathan, qui n’aimait pas la magie, frissonna à cette pensée. Marto se mordit le talon du pouce pour s’en protéger.

Sans perdre l’oiseau de vue, le marshal fit signe à Tithian, qui retourna au camp en courant. Le faucon cherchait bien quelque chose – il voyait sa tête tourner à droite et à gauche. Il se demanda ce que voulait le mage qui l’avait envoyé. Rien de bon, c’était évident.

Tithian revint très vite, portant une arbalète et des carreaux. Il eut du mal à la charger avant de la tendre à son maître. Celui-ci secoua la tête.

— Je vois à peine cette maudite chose. (Il regarda les deux autres chevaliers.) Lequel de vous est le meilleur tireur ?

— C’est Pell, décréta Marto.

Messire Pellidas détourna les yeux de l’oiseau le temps de s’emparer de l’arme. Puis il visa en s’humectant les lèvres, resserra sa prise peu à peu… et décocha.

La corde claqua et le carreau fusa. Cathan le perdit rapidement de vue… puis il y eut un cling ! étouffé par la distance. Marto éclata de rire et flanqua une grande claque dans le dos à son camarade. Souriant, Pellidas rendit l’arbalète à Tithian.

Un instant plus tard, Cathan vit le faucon pour la première fois sans la longue-vue. Il tombait, tel un projectile n’ayant pas trouvé de cible. Il le regarda percuter le sol avec un bruit sourd, à cinquante pas de leur position.

Cette fois, il tira complètement sa lame. Pellidas et Tithian l’imitèrent, et Marto prit la hache de guerre passée dans sa ceinture. Puis ils se dirigèrent vers l’oiseau.

Il avait tracé un sillon dans la terre, dans laquelle il s’était à moitié enfoncé. L’une de ses ailes s’était détachée et l’autre était pliée. C’était bien un faucon, mais son plumage était de cuivre et d’argent et son bec d’or pur. Ses yeux étaient des gemmes jaunes – des saphirs ou des topazes. Pellidas le poussa du pied, puis il se baissa pour arracher le carreau en acier, qui l’avait traversé. Des rouages et des ressorts minuscules jaillirent.

— Des pièces d’horlogerie karthayanne, dit Marto.

Il était originaire d’une petite ville non loin de la capitale de la province, Falthana, réputée pour ses jardins en terrasses et ses bricoleurs habiles. On disait que les Karthayans avaient du sang gnomique, tant ils aimaient les inventions mécaniques.

N’en ayant jamais vu, Cathan doutait de l’existence des gnomes. L’idée d’une race d’ingénieurs fous lui paraissait étrange. Mais il était évident que cet oiseau n’avait rien de magique. Ce n’était qu’une étrange machine.

— Avez-vous jamais vu une telle chose ?

Marto secoua la tête.

— Je ne suis pas allé au Karthay depuis dix ans. Les dieux seuls savent ce qu’ils fabriquent, là-bas.

— Il y a quelque chose accroché à sa patte, observa Tithian.

Cathan haussa les sourcils et regarda de plus près. Son écuyer avait raison. C’était un petit tube en ivoire, de ceux qu’on utilisait pour protéger les messages des intempéries. Et celui-ci portait une plaque avec un symbole que le marshal connaissait bien : un noble faucon, tenant le triangle sacré de Paladine dans ses serres.

Marto rugit de rire.

— Les armes impériales ! Par Branchala, Pell… vous avez abattu le jouet du Prêtre-Roi !

Voyant l’intéressé tressaillir et devenir écarlate, Cathan dut ravaler un gloussement.

— Vous n’avez fait qu’exécuter mes ordres, dit-il au chevalier muet pour le rassurer.

Il tapota l’oiseau cassé avec la pointe de son épée, s’assurant qu’il était bien inerte, puis il se baissa pour prendre le tube. Avant même d’avoir brisé le sceau, il sut que le message lui était adressé… et il avait raison.

Cathan, disait-il dans la langue commune, le marshal n’ayant jamais lu couramment la langue de l’Église Istarienne.

J’écris cette épître avec des sentiments mitigés. J’avais espéré être heureux pour le vingtième anniversaire de mon couronnement. Et d’ailleurs je vous invite à être près de moi en ce jour glorieux. Malheureusement, j’ai également une triste nouvelle à vous annoncer : Marwort l’illustre, qui m’a si longtemps servi en tant qu’ambassadeur de l’Ordre de Haute Sorcellerie, est mort.

Je sais que vous n’aimez pas les sorciers. Et moi non plus : les Robes Noires demeurent une flétrissure aux yeux du dieu, et ceux qui portent les Rouges et les Blanches devraient avoir honte de ne pas les désavouer. Mais Marwort a été un élément stable de ma cour tout au long de mon règne. Peut-être n’approuvais-je pas sa sorcellerie, mais c’était un ami de l’empire, et je le pleure.

En raison de cela, mon ami, je vous rappelle dans la Cité Divine. Bientôt, le Conclave enverra son remplaçant. J’aimerais que vous soyez à mes côtés, comme par le passé. Rentrez immédiatement à Istar.

Beldinas Pilofiro

Voix de Paladine et véritable Prêtre-Roi d’Istar

P-S : J’espère que le porteur de ce message vous amusera. C’est un cadeau du Patriarche de Falthana. Je suis impatient de connaître votre avis.

Cathan relut la missive, puis la roula et la fourra dans sa manche. Le Prêtre-Roi avait raison : il n’était pas affecté par la mort de Marwort. Le vieil homme avait semblé inoffensif, il s’était même souvent rangé du côté de l’empire contre ses confrères, mais il restait un mage, un être à qui on ne pouvait pas se fier. Et le Conclave allait envoyer un autre représentant…

Le regard de Cathan retourna se poser sur le faucon cassé. Puis il se tourna vers leur camp en soupirant.

— Ramassez toutes les pièces. Nous l’emportons, dit-il. Nous partons pour la Cité Divine dans l’heure.

CHAPITRE III
Douzième Mois, 942 IA

Il y avait cinq Tours de Haute Sorcellerie, toutes si anciennes qu’elles étaient imprégnées du pouvoir des lunes – et que nul ne savait quand elles avaient été bâties. Quatre se situaient dans des villes des hommes. L’une d’elle se dressait à Daltigoth, la capitale de l’Ergoth, et une autre à Palanthas, la plus grande ville de Solamnie. Quant à l’Istar, il en avait deux – une dans la Cité Divine, et l’autre à Losarcum, la célèbre Cité de Pierre, qui avait été le cœur du royaume de Dravinaar avant son annexion.

Des mages de toutes robes – le Blanc du bien, le Rouge de la neutralité et le Noir haï – y vivaient, étudiant et enseignant la magie, unis par leur amour de l’Art. Chacune possédait des artefacts et des connaissances inestimables, ainsi que de vastes laboratoires où les plus grands sorciers œuvraient pour découvrir de nouvelles applications à la magie. Les rares personnes qui avaient eu le privilège de pénétrer dans une Tour parlaient de merveilles innombrables : des démons emprisonnés dans des éclats de cristal, des couloirs et des pièces qui changeaient de taille et de forme sans prévenir, des fenêtres par lesquelles l’on pouvait admirer un paysage lointain. Des statues se mouvaient quand personne ne les regardait. Des éclairs et des sons étranges sortaient de derrière pratiquement toutes les portes. Même à Daltigoth, où la magie était tolérée, les gens n’approchaient pas de la Tour ni de la pinède qui l’entourait. Dans les autres cités, où l’on regardait la magie et ceux qui la pratiquaient avec suspicion, les habitants faisaient le signe du triangle de Paladine, des cornes de Kiri-Jolith ou des larmes de Mishakal chaque fois que leurs regards se posaient dessus.

De toutes les Tours, c’était pourtant celle que nul ne voyait qui était la plus puissante. Elle se dressait au cœur de la Forêt de Wayreth, un bois surnaturel. Celui-ci n’apparaissait sur aucune carte, car il ne restait jamais au même endroit. Un jour, il était à la frontière du royaume elfique du Qualinesti, un autre au milieu des collines avoisinantes de Xak Tsaroth. Tel était son étrange pouvoir. Et seuls ceux que les mages voulaient rencontrer pouvaient voir la Tour.

C’était une structure bizarre, d’un style que l’on ne trouvait nulle part ailleurs sur Krynn. Entourée de murs triangulaires, elle était constituée de deux cônes d’obsidienne tirés de la terre par des pouvoirs oubliés et troués d’étroites fenêtres. Dissimulée par la forêt et protégée par la sorcellerie, elle n’avait pas besoin de sentinelles mortelles. À l’intérieur, l’on trouvait les sorciers les plus puissants d’Ansalonie, des hommes et des femmes dont les connaissances n’avaient pas d’égal. Fistandantilus l’Ancien, le légendaire archimage appelé le Noir par les autres Robes Noires, y avait ses appartements – mais au soulagement de tous, il n’y avait pas mis les pieds depuis des siècles. Il n’y avait pas d’endroit où la magie fut plus vivante.

Léciane do Cirica leva les yeux vers les tours jumelles, qui se tendaient vers les étoiles telles les griffes des grands dragons qui autrefois peuplaient les cieux de l’Ansalonie. Ronde et brillante, Solinari teintait d’argent l’horizon nord. Également pleine, Lunitari éclaboussait le sud d’écarlate. Nuitari était là, quelque part, elle le savait, mais elle ne pouvait pas la voir. Elle était une Robe Rouge, de ceux qui suivent la route entre l’ombre et la lumière.

Le vent nocturne était fort, et assez froid pour la faire frissonner. Autour de la Tour, la forêt restait toujours verte, mais l’hiver était dans l’air. Une bourrasque lui découvrit la tête, révélant un visage qui, lorsqu’elle était jeune, avait été à couper le souffle. À quarante ans, elle était encore assez belle pour faire de l’ombre à la majorité des femmes de la moitié de son âge. Les rides autour de ses yeux et de sa bouche et les fils d’argent dans ses longues boucles noires ne faisaient qu’accentuer sa beauté. Ses yeux verts brillaient d’un mélange d’amusement et d’agacement quand elle releva son capuchon.

Léciane était à la Tour de Losarcum quand la convocation lui était parvenue. Elle avait une chambre là-bas, et une autre à Daltigoth, où elle avait passé son Test. Le message lui avait été délivré par une bouche désincarnée. La magicienne l’avait suivie jusqu’ici, et il lui semblait que l’apparition arborait un petit air fier.

— Eh bien ? demanda-t-elle. Personne ne vient nous accueillir ?

Un bout de langue passa sur les lèvres rubis.

— Patience. Le Conclave est réuni. Il vous fera appeler très bientôt.

Léciane fronça les sourcils. L’assemblée qui régnait sur la Haute Sorcellerie était constituée des sorciers les plus influents. Étant elle-même puissante, elle espérait avoir l’honneur d’en faire partie un jour. Mais pour l’heure, elle devait lui obéir comme une simple néophyte. Elle darda un regard noir vers la Tour. Elle avait dépensé beaucoup d’énergie en utilisant l’Art pour accélérer son voyage. Et ils la faisaient attendre…

La bouche tressaillit, puis sourit, montrant des dents pointues. Au même instant, l’air trembla autour de Léciane et des particules argentées apparurent. Elles lui tombèrent dessus, froides sur sa peau olivâtre. Ce n’était pas la première fois qu’on lui jetait un sort de téléportation, aussi ne tressaillit-elle pas, même quand son estomac sembla lui tomber dans les talons.

— Le Conclave vous souhaite la bienvenue, votre excellence, dit la bouche.

Votre excellence ? pensa Léciane.

La bouche gloussa.

La sorcière disparut dans un éclat argenté.

Le Hall des Mages était une vaste salle dans la Tour Sud, dont les murs et le plafond disparaissaient dans l’obscurité. Il n’y avait ni porte ni fenêtre. Seule la magie permettait d’y entrer, mais de puissants sorts protégeaient le Conclave et ses invités. Une fois, un Robe Noire ambitieux avait tenté d’y pénétrer. On entendait encore résonner ses cris, parfois, dans les couloirs.

Au milieu de la pièce, seul endroit qui fût éclairé, des chaises formaient un demi-cercle sur une plate-forme surélevée. Il y en avait vingt et une – sept pour chacune des lunes. Les sept mages assis à gauche portaient le Blanc de Solinari – deux d’entre eux étaient des elfes du Silvanesti, les autres étaient humains. À droite, parmi les Robes Noires qui servaient Nuitari, il y avait un nain du clan Daergar. Les Robes Rouges de Lunitari, tous humains, siégeaient entre ces deux groupes. Le seul à ne pas porter de capuchon était le Grand Mage Vincil, le chef de tous les sorciers de Krynn.

C’était un Ergothien de plus de soixante ans, au crâne rasé, à l’exception d’une queue-de-cheval blanche qui lui tombait sur la nuque. Il avait la peau sombre comme de l’acajou poli et des yeux gris pareils à du granit. Tambourinant des doigts, il observait Léciane du haut de son fauteuil.

La sorcière se tenait devant lui, sans peur. Elle connaissait Vincil bien avant qu’il ne devienne Grand Mage ou même que les Robes Rouges ne l’invitent à se joindre à leur délégation. Il avait été son maître et son amant. Mais tout cela appartenait au passé, même s’ils étaient restés amis.

Elle haussa les sourcils.

— Comment ça, « excellence » ?

Les archimages s’entreregardèrent. Ni les Robes Blanches ni les Robes Noires ne semblaient contents. Ysarl, le plus puissant des mages noirs – heureusement, Fistandantilus ne servait pas dans le Conclave –, lâcha un grognement et grimaça. Jorélia des Robes Blanches lui adressa un regard impérieux.

Vincil les ignora.

— Marwort est mort, annonça-t-il.

Léciane savait que cette nouvelle aurait dû l’attrister, mais elle ne ressentit que du soulagement. Marwort l’illustre avait été un sujet délicat entre les trois ordres. Robe Blanche possédant de grands pouvoirs, il avait servi à la cour impériale d’Istar pendant une quarantaine d’années. Au début, il s’était montré un ambassadeur habile, mais au fil des ans, il s’était de plus en plus souvent rangé du côté du Prêtre-Roi contre l’avis du Conclave − surtout depuis que le Porteur de Lumière était monté sur le trône. Celui-ci rejetant la doctrine de la Balance, les Robes Noires s’étaient mis à mépriser Marwort. Quant aux Robes Rouges, ils avaient été mal à l’aise, car l’Istar n’était pas tendre avec ceux qui suivaient la voie neutre. Même les Robes Blanches avaient été déçus par Marwort, n’ayant pu le contrôler. Mais quand le Conclave nommait un ambassadeur, c’était à vie, aussi les archimages avaient-ils dû attendre que Marwort meure – ce qu’il avait refusé de faire, l’entêté… du moins jusqu’à maintenant.

Cela s’était passé très vite, d’après Vincil. Une veine de son cerveau s’était rompue pendant son sommeil. Au moins, les Robes Noires n’avaient pas mis leurs menaces de le tuer à exécution. Sa mort n’aurait pas été si indolore − pas alors que le régime qu’il soutenait mettait un point d’honneur à brûler leurs confrères. Les Robes Blanches avaient réclamé son corps et l’avaient enseveli sous la Tour de la Cité Divine, non loin du Temple où il avait servi tant d’années. Pendant ce temps, le Conclave lui avait cherché un remplaçant.

Léciane sourit, imaginant leurs conversations. Chacun des ordres avait dû vouloir que le nouvel ambassadeur sorte de ses rangs, les Robes Noires par défi, les Blanches pour améliorer la situation, et les Rouges pour ces deux raisons à la fois. Finalement, les Robes Blanches avaient refusé d’accepter qu’un Robe Noire les représentât en Istar, et les Noires qu’un autre Robe Blanche remplaçât Marwort. Les Rouges avaient donc proposé un compromis. Et si nul n’était ravi – il suffisait de regarder Ysarl et Jorélia –, c’était le seul moyen pour conserver la solidarité fragile entre les ordres.

— Je vous ai donc fait appeler, Léciane, conclut Vincil. Nous savons tous que vous êtes fiable et dévouée à l’Art, et que vous parlerez au nom des trois couleurs. Après des heures de discussion, nous vous avons choisie pour nous représenter à la cour du Prêtre-Roi.

Le cœur de Léciane s’enfla. Elle fit de son mieux pour le cacher, mais elle comprit, en voyant les coins de la bouche de Vincil frémir, qu’il avait surpris l’éclair de fierté qui avait traversé son regard.

— Je suis honorée, Grand Mage, murmura-t-elle. Mais j’aurais cru que le Conclave choisirait quelqu’un de plus vieux. Je suis plus jeune que l’était Marwort quand il a pris ses fonctions. Si vous regrettez cette décision, vous serez obligés de vous en accommoder très longtemps.

Ysarl gloussa, et Léciane frissonna. Si elle mécontentait les Robes Noires, elle trouverait une vipère dans son lit ou du poison dans sa coupe. Seule la poigne de fer de Vincil les avait empêchés d’éliminer Marwort.

— Nous vous connaissons, Léciane, répéta Vincil. Vous avez toujours été loyale. Nous comptons sur vous pour le rester, quoi qu’il arrive. Acceptez-vous cet honneur ?

Vingt et une paires d’yeux se fixèrent sur elle. Léciane se redressa, et pendant un instant, caressa l’envie de répondre « non ». Uniquement pour voir leurs têtes. Puis, avec une grâce solennelle, elle mit un genou à terre et ses longs cheveux voilèrent son visage quand elle baissa la tête.

— Oui, murmura-t-elle. Sous les trois lunes, je jure de vous servir.

Quand les chefs des ordres lui eurent chacun arraché un serment et badigeonné le front, l’un avec des cendres blanches, un autre avec du sang et le dernier de la suie, elle se rendit au bureau de Vincil, en haut de la Tour Nord. Quand il ouvrit, elle l’embrassa sur la bouche et rit de sa surprise.

L’étude du Grand Mage renfermait tant de magie qu’elle en était presque palpable. Léciane sentit les poils de ses bras se dresser. C’était une pièce confortable, meublée dans le style ergothien, avec des fauteuils et des canapés capitonnés. Les murs étaient lambrissés, le sol carrelé, et des globes enchantés pendaient du plafond dans des filets en soie. La bibliothèque était remplie de livres, de parchemins et de tablettes de cire. Contrairement à la majorité des mages, Vincil ne s’entouraient pas de babioles tape-à-l’œil, mais d’objets intéressants. Un bâton d’ébène surmonté d’un saphir étoilé était posé dans un coin, et un orbe de jade reposait sur un piédestal dans un autre.

Léciane sourit en voyant un bol de lapis-lazuli remplit d’eau. Durant son apprentissage, elle avait souvent aidé Vincil à jeter des sorts de vision à distance. Elle trempa ses doigts dedans et les lécha.

— C’est du népotisme, dit-elle.

— Non, nous ne sommes pas parents.

— Heureusement ! (Elle rit en le voyant se rembrunir.) Mais tu sais ce que je veux dire : tu avais besoin d’un ambassadeur et tu me recommandes ? Je suis surprise que les autres ne t’aient pas traité de noms pires que ça.

— Ils l’ont fait. (Il haussa les épaules.) Mais ils te connaissent, Léciane. Ils savent que tu nous obéiras, quels que soient les risques.

Elle admirait une maquette enchantée de voilier – de minuscules marins couraient sur le pont et une brise fantôme gonflait les voiles. Entendant cela, elle regarda le Grand Mage par-dessus son épaule.

— Ce qui signifie ?

Pour toute réponse, Vincil lui fit signe de le suivre sur la terrasse. Dessous, la Wayreth s’étendait dans toutes les directions. D’étranges feulements et grognements montaient de la forêt. Deux chats sauvages ailés passèrent au ras des cimes des arbres en se battant ou en s’accouplant. L’air était frais et sentait légèrement le musc. Le Grand Mage s’appuya à la rambarde pour regarder le royaume enchanté des mages. Léciane attendit qu’il parle.

— J’ignore ce que c’est, mais il y a un nouveau danger en Istar, soupira-t-il. Les autres l’ont senti aussi. Les Robes Noires disent que c’est le Prêtre-Roi, mais…

Il se tut ; Léciane lui posa une main sur l’épaule.

— Tu penses que c’est autre chose ?

— Je ne sais pas, répéta-t-il, frustré. J’ai essayé la divination, mais cela échappe à mes pouvoirs. Néanmoins, je sens le danger.

— Et tu crois qu’il menace les ordres ? murmura-t-elle.

Leurs yeux se croisèrent, et l’estomac de Léciane se noua. Elle essaya de se rappeler la dernière fois où elle avait vu Vincil avoir peur, et elle en fut incapable. Frissonnant, elle baissa la tête.

— Très bien, dit-elle. (Son regard était dur quand elle le releva.) Dis-moi ce que je dois faire.

CHAPITRE IV

L’on donnait divers noms à la Cité Divine : Istar la Puissante, Istar la Magnifique, Istar la Sainte. Elle était tout cela et plus encore, éclipsant les plus grandes métropoles comme Palanthas et Xak Tsaroth. Un quart de million d’âmes vivait à l’abri de ses murs blancs incrustés d’or, sur les sept collines qui se dressaient sur la rive nord du Lac Istar. C’était une ville de tours et d’arches délicates, de places immenses, de jardins luxuriants, de dômes d’albâtre, de mosaïques éclatantes, de fontaines et de statues. Ses rues, ses marchés et ses tavernes résonnaient des accents des quatre coins de l’empire : grands habitants des Jungles de Sadrahka, hauts terriens robustes des collines du Taol, gracieuses dames draviniches. Des odeurs exotiques – épices, agrumes, camphre et jasmin – flottaient dans l’air, se mêlant à la musique des tympanons. On disait que la vue d’Istar faisait monter les larmes aux yeux des guerriers les plus endurcis.

Pour Cathan MarSevrin, elle était synonyme de foyer.

Arrivant au sommet d’une colline à une lieue à l’ouest, ses hommes en formation derrière lui, il la vit apparaître. À côté de lui, Tithian serra ses rênes, les yeux écarquillés. Certains des écuyers n’avaient encore jamais vu la capitale. Sa beauté frappa Tithian avec la force d’un coup de poing.

Cathan se souvint de sa première impression, vingt ans plus tôt. Il avait suivi Beldyn, quand celui-ci n’était encore qu’un simple moine venu des Monts Kharolis, loin à l’ouest. Il avait été témoin de ses miracles et il l’avait aidé à retrouver la Couronne de Pouvoir, la seule à pouvoir légitimer ses prétentions au trône. Ils étaient arrivés à la tête d’une armée, et les hiérarques de l’église leur avaient ouvert les portes pour qu’ils puissent chasser le faux Prêtre-Roi, Kurnos l’Usurpateur.

Cathan pinça les lèvres. Kurnos avait été le Premier Fils de Paladine. Il était monté sur le trône en usant de traîtrise et de magie noire – certains murmuraient qu’il avait assassiné son prédécesseur, Syméon IV. Cathan était enclin à le croire, car il avait vu le démon que le faux Prêtre-Roi avait conjuré pour assassiner Beldyn. Avec son aide, celui-ci avait écrasé le monstre, mais pas avant qu’il n’ait tué plusieurs personnes – dont la Première Fille Ilista, qui avait découvert le Porteur de Lumière. Acculé, sans plus personne pour le soutenir, Kurnos avait tenté une dernière fois de tuer son rival.

Mais c’était Cathan qui était mort, ce jour-là.

Sa main alla se poser sur la cicatrice étrange, sur sa poitrine. Les gens lui posaient des questions sur la mort. Le clergé, surtout, s’était montré curieux. Mais il ne se souvenait de rien.

Il y avait de nombreuses légendes sur les prêtres d’antan. Ils avaient conjuré assez de pains pour nourrir une nation, rendu verts des déserts arides, et appelé la pluie, le vent ou le feu pour détruire leurs ennemis. Mais depuis que Huma avait chassé Takhisis et ses sbires de Krynn, il n’y avait plus eu de tels miracles, car ils n’étaient plus nécessaires. Et les pouvoirs inutilisés s’étaient affaiblis.

Mais malgré leurs dons, aucun des prêtres de jadis n’avait été capable de ramener une âme après qu’elle avait quitté un corps. Les philosophes prétendaient que c’était tout bonnement impossible. Mais le Porteur de Lumière leur avait donné tort. Beldinas avait demandé – ordonné, disaient certains témoins – à Paladine de faire sa volonté. Le dieu l’avait entendu, et Cathan avait ressuscité avec l’étrange regard qui mettait les gens mal à l’aise…

— Maître ?

Une main lui toucha l’épaule.

Cathan sursauta et tourna la tête. Tithian le regardait, le front barré de plis d’inquiétude. Les chevaliers n’avaient pas l’air rassurés non plus. Le marshal baissa la main de sa poitrine scarifiée.

— Vous allez bien, messire ? murmura Tithian. Vous êtes tout pâle.

Cathan déglutit et secoua la tête. Tout cela était bien loin, maintenant. Kurnos était mort depuis longtemps, et, bien qu’il ait essayé, le Prêtre-Roi n’avait pu faire aucune autre résurrection.

— Je vais bien, mon garçon, répondit-il. Allons-y. Ne perdons plus de temps.

Faisant claquer sa langue, il fit descendre la colline à son cheval. Mais pas vers Istar – pas encore.

Même dans la cité des merveilles, certaines arrivaient à se distinguer. Avec ses jardins luxuriants, ses cloîtres aux toits argentés, ses flèches dorées et son vaste dôme de cristal, le Grand Temple était sans doute l’église la plus resplendissante au monde. Il attirait les regards, et pas seulement quand ses cloches appelaient les fidèles, confirmant que la Cité Divine était effectivement la préférée des dieux.

À l’entrée du port, où la brise s’engouffrait dans les voiles multicolores, se dressaient les Yeux du Dieu, deux lanternes argentées au soleil. À l’autre bout de la ville, sur les pentes du quartier nord, les manoirs de la noblesse n’étaient que façades à colonnades et toits polis. À l’ouest, l’École des Jeux où l’on admirait autrefois les prouesses des gladiateurs servait maintenant de théâtre à des pièces pleines de combats chorégraphiés. À l’est, la Tour de Haute Sorcellerie se tendait vers le ciel, minaret de pierre blanche et scintillante coiffé de tourelles écarlates.

Une main d’ivoire aux doigts ensanglantés, avait dit un jour la poétesse Trella de Yandol.

Elle était déjà là quand le premier Prêtre-Roi avait ceint la Couronne de Pouvoir.

Si la Tour était la plus ancienne merveille d’Istar, le Hall du Marteau en était la plus récente. Il avait été construit sur une colline à l’extérieur des murs, au nord de la cité. Il s’agissait d’une forteresse massive, composée de douze bâtiments en granit de la couleur de l’aube, entourés de hautes murailles crénelées. Au sommet du plus haut d’entre eux, un marteau de trente pieds était couvert de braseros, pour donner l’impression qu’il était enveloppé de flammes. C’était le siège de l’Ordre du Marteau Divin, rappel permanent de la croisade du Prêtre-Roi contre les forces du mal.

Le Hall du Marteau était si vaste que vingt ans après que cet ordre avait remplacé les Chevaliers Solamniques en tant que protecteur de l’empire, il n’était toujours pas achevé. Encore maintenant, la clameur des marteaux et des burins rivalisait avec celle des épées des chevaliers à l’entraînement.

Un son s’éleva, plus fort que les autres – son que tout chevalier connaissait et redoutait. C’était la voix de Tavarre, Grand Marshal de l’Ordre.

— Grandes brutes stupides ! rugit-il. Au nom de Huma, que croyez-vous être en train de faire ?

À près de soixante ans, petit et râblé, la joue gauche balafrée de l’œil au coin des lèvres, Tavarre restait un homme redoutable. Bouche bée, les écuyers qu’il entraînait au combat le regardèrent se diriger vers deux minotaures qui le dépassaient de la tête, des épaules et de la moitié de la poitrine. Ils portaient un bloc de pierre que dix humains auraient eu du mal à soulever, aussi paraissaient-ils de taille à affronter un vieillard armé d’une matraque. Pourtant ils baissèrent leurs grosses têtes cornues, puis ils posèrent leur fardeau et reculèrent.

— Vous n’êtes pas censés porter un bloc si gros sans harnais ! tonna le Grand Marshal. Le marbre est un matériau coûteux, triples andouilles à tête de vache ! Si vous le faites tomber et qu’il se casse, cela reviendra à plus d’or…

Les minotaures étaient des créatures au sang chaud. Ils avaient du mal à se maîtriser. L’un d’eux, une brute aux yeux jaunes et au pelage rouge, lâcha un grognement furieux et essaya d’attraper Tavarre avec un poing gros comme un jambon.

Se mouvant avec une rapidité qui démentait son âge, le chevalier se mit hors de portée. Dans le même temps, il ramena sa matraque, cassant le poignet à la dernière seconde pour frapper son adversaire à la jambe. Le bâton se fendit, mais l’os aussi. Le minotaure s’écroula en braillant, serrant sa rotule. Tavarre lui appuya son pied botté sur le côté de la tête, et le monstre s’évanouit.

L’autre minotaure regarda son camarade, puis le vieux chevalier. Rouge, mais la respiration normale, Tavarre tira un pouce de sa lame hors de son fourreau. L’homme-taureau tressaillit et recula.

Le silence tomba. Tous – chevaliers, écuyers, serviteurs et ouvriers minotaures – s’étaient arrêtés pour assister à la confrontation. Quand il était en colère, le Grand Marshal offrait un aussi bon spectacle que n’importe quelle troupe se produisant aux Arènes… à condition de ne pas en faire les frais. Il rengaina son épée et balaya la cour du regard. Les curieux détournèrent les yeux, se trouvant soudain mieux à faire. Avec un grognement satisfait, Tavarre tourna les talons pour rejoindre ses élèves.

— Personne n’aime les brutes, dit une voix.

Tavarre pivota vivement, mais sa rage se dissipa aussitôt et un large sourire fendit sa barbe.

— Morsure de Branchala ! jura-t-il. MarSevrin ?

Cathan se tenait dans l’ombre d’une colonnade, les bras croisés sur la poitrine. Les écuyers se flanquèrent des coups de coude. Il les laissa faire, habitué à ce que les gens le regardent avec un mélange d’émerveillement et de crainte. Son attention resta fixée sur Tavarre, qui venait vers lui.

— Tu devrais essayer de t’en prendre à quelqu’un qui ait ta force pour changer, remarqua-t-il.

Tavarre aboya un rire.

— Comme toi ? demanda-t-il. N’oublie pas que c’est moi qui t’ai tout appris. Demande-toi quels secrets j’ai bien pu garder pour moi.

Cathan gloussa. Il connaissait Tavarre depuis bien plus longtemps que quiconque dans la Cité Divine. À une époque, il avait été son seigneur, baron du village de Luciel, dans les hautes terres. Puis la famine et la peste avaient frappé leur province – Cathan avait perdu ses parents et son frère, et Tavarre sa femme et son fils –, et ils étaient devenus des bandits. Quand le Porteur de Lumière était arrivé, ils l’avaient suivi. Cathan avait été le premier Chevalier du Marteau Divin, et Tavarre le second, et il en était devenu immédiatement le Grand Marshal.

Le seigneur posa sur lui un regard sévère.

— Tu es plus chauve que dans mon souvenir. Depuis quand es-tu parti ?

— Six mois. Toi, tu es plus gros.

Tavarre se tapota la panse et l’invita à la suivre. Ils s’éloignèrent, oubliant les écuyers.

— Essaie un peu de manger quotidiennement ce qu’on sert au presbytère, et tu verras, riposta le Grand Marshal. J’ignore comment Sa Sainteté fait pour rester si maigre.

« Qu’est-ce qui t’amène ?

— Sa Sainteté, répondit Cathan.

Il fit lire la missive que lui avait apportée le faucon mécanique. Tavarre la parcourut et la lui rendit.

— J’aurais dû savoir qu’il te rappellerait. Tu as amené tes hommes ?

— Ceux qui ont survécu.

Tavarre lui coula un regard perçant.

— Oh, non ! Damid ?

Cathan soupira et secoua la tête.

— Sang de l’Abysse ! marmotta Tavarre, avant de se signer. C’était un homme bon. Nous boirons une cruche de vin seldjuki en souvenir de lui.

Cathan lui flanqua une claque sur l’épaule.

— Il y a un garçon que je veux voir adouber le plus vite possible.

Il raconta l’histoire de Tithian et du Maître de la Mort. L’expression sombre qu’arborait Tavarre depuis la triste nouvelle fit place à un sourire.

— Lanceur d’Épée, hein ? Eh bien, j’espère qu’il n’en fera pas une habitude – c’est le plus sûr moyen de se retrouver désarmé. Mais je vais l’adouber. Un homme qui t’a sauvé la vie n’a pas besoin d’autre référence, mon garçon.

Ils traversèrent le jardin du Hall du Marteau et arrivèrent devant le corps de garde de la forteresse. Là, ils s’arrêtèrent, et Tavarre rejeta la tête en arrière et éclata de rire en voyant ce qui gisait sur les pavés.

— Par tous les dieux ! s’écria-t-il quand il put à nouveau respirer. Tu as « tué » son oiseau.

Cathan ne put s’empêcher de rire à son tour. L’automate était posé à côté de son bouclier et de son casque.

— Tu crois qu’il sera fâché ?

Tavarre renifla et regarda le ciel, où le soleil commençait sa descente vers l’horizon. Dans la cité, des cloches sonnèrent.

— Viens, la cour reprendra dans une demi-heure. Tu poseras directement la question à Sa Sainteté.

CHAPITRE V

Ils les entendirent avant d’arriver au Temple. Les voix faisaient étrangement penser aux cornemuses dont jouaient les bergers du Gather. Elles répétaient inlassablement deux mots dans la langue de l’église, dont même le plus ignare des Istariens connaissait le sens.

— Cilenfo, psalmodiaient-elles. Pilofiro.

Guérisseur. Porteur de Lumière.

Cathan leva les sourcils, interrogeant Tavarre du regard. Celui-ci haussa les épaules.

— Ils sont toujours plus nombreux.

La Barigon était une place immense, assez grande pour accueillir la population d’Istar. Cathan l’avait déjà vue noire de monde, le jour où le Prêtre-Roi l’avait adoubé. En ce jour ordinaire, il devait bien y avoir deux mille personnes massées au pied de l’escalier du Temple. À genoux, elles tendaient les bras devant elles pour former un triangle.

Cathan secoua la tête. Aucun autre Prêtre-Roi n’avait été adulé ainsi. Des gens venaient de tout l’empire pour voir Beldinas, et nombre d’entre eux étaient souffrants. Tous savaient que le Porteur de Lumière pouvait les guérir d’un mot et d’un contact de sa main, comme cela avait été le cas pour un nombre incalculable d’Istariens avant eux. La maladie n’avait pas encore fui le royaume, mais elle était en nette régression.

Quelle meilleure raison pour le révérer ?

Cathan avait éprouvé la même chose quand ils s’étaient rencontrés, quand l’homme qui était sur le trône n’était encore qu’un adolescent en habit de moine. Il l’avait regardé étendre les mains sur Wentha, sa jeune sœur. Elle était mourante, il n’y avait plus d’espoir… pourtant Beldyn l’avait sauvée. Cette nuit-là, Cathan avait déposé sa vie au pied du Porteur de Lumière. Et d’autres l’avaient suivi. À Luciel d’abord, puis à Govinna, la capitale du Taol. Même les scatas envoyés par Kurnos pour les combattre avaient fini par suivre le jeune prêtre.

Mais ces fidèles leur bloquaient la route. Ils étaient agglutinés devant les portes comme des mouches de Sadrahka sur du miel, et même la voix tonnante de Tavarre ne réussit pas à leur ouvrir un passage.

— Pour l’amour de Jolith, jura le Grand Marshal, abandonnant. Nous prendrons un autre chemin.

Cathan acquiesça. Plusieurs têtes s’étaient tournées vers lui, avant de se détourner en voyant ses yeux. Quelques malheureux s’accrochèrent à ses mains et à son tabard. Certains lui baisèrent les doigts. Il se laissa faire. Cela faisait vingt ans que les Istariens le traitaient ainsi. Il était une relique sacrée, le résultat du plus grand miracle de Beldinas.

Ils laissèrent la foule derrière eux. Après tout, il y avait d’autres entrées. Ils trouvèrent une porte de service gardée par deux chevaliers. Ceux-ci baissèrent leurs lances et saluèrent, puis ils ouvrirent et s’écartèrent pour les laisser passer.

Cathan et Tavarre se retrouvèrent dans les jardins. Des buissons à fleurs étoilées dorées poussaient au pied des amandiers et des tilleuls. Une fontaine en malachite projetait des arcs d’eau scintillants comme des diamants dans les airs. Un lézard de la taille du bras de Cathan, qui ressemblait à un dragon argenté miniature – il avait même des cornes et des ailes – se figea au milieu d’un sentier de quartz rose, les regarda une seconde et s’enfuit.

Cathan sursauta quand les portes claquèrent derrière eux. Il était en sol consacré. Son cœur aurait dû chanter à l’idée d’y revenir… mais ce n’était jamais le cas. S’il avait hâte de revoir Beldinas, pénétrer dans le Temple lui donnait des frissons.

Car c’était ici qu’il était mort.

Une main musclée lui serra l’épaule. Il tourna la tête et croisa le regard compréhensif de Tavarre. Le vieux chevalier avait assisté à sa résurrection. Il avait pleuré de chagrin, puis de joie. Autrefois seigneur et sujet, les deux hommes étaient devenus amis. Cathan se força à sourire.

— Allons-y, dit-il.

La basilique se dressait au cœur du Temple, son dôme de cristal émettant sa lumière propre. Autour, les autres bâtiments – la chancellerie, les cloîtres et le presbytère impérial avec ses grandes terrasses et ses vitres teintées de rose – paraissaient bien petits. La flèche centrale, si haute qu’elle semblait piquer le soleil, lançait des éclats dorés. Tavarre le conduisit à l’intérieur. La respiration de Cathan s’accéléra alors qu’ils traversaient les halls lumineux de l’église la plus puissante de Krynn. Des oiseaux comme des rubis et des améthystes chantaient dans des cages en argent suspendues au plafond, et des guirlandes de roses couleur de flamme pendaient aux murs.

Des prêtres et des acolytes se retournèrent sur leur passage, inclinant la tête ou se signant. Cathan rougit de leur attention et fut presque soulagé quand ils atteignirent une porte de platine ornée d’une incrustation en lapis-lazuli représentant un faucon tenant un triangle dans ses serres. L’antichambre située derrière était éclairée par des bougies blanches et fermée par un rideau de velours bleu saphir. Une table en bois laqué en faisait toute la longueur. Drapée de satin, elle était chargée de mets et de boissons raffinés. D’appétissantes odeurs flottaient dans l’air. Cathan ne put empêcher son estomac de gronder.

Tavarre éclata de rire.

— On dirait un ogre avec une rage de dents, dit-il. Depuis quand n’as-tu rien mangé de correct ? Oh, aucune importante. Il faut que je t’annonce, alors profites-en pour avaler quelque chose.

Il disparut derrière le rideau décoré d’une scène brodée avec des fils d’argent : la procession du Porteur de Lumière entrant dans la Cité Divine. La table craquait presque sous le poids des victuailles : pains aux herbes tièdes, fromages, crustacés au beurre à l’ail, faisan froid en gelée de coing. Il y avait toutes sortes de fruits tropicaux, récoltés dans les jungles du Nord. Cathan prit une bille de melon rouge et la fourra dans sa bouche, savourant son acidité pendant qu’il se servait.

Il s’avéra qu’il avait bien plus faim qu’il ne le pensait, car il réussit à engloutir deux grosses assiettes et trois verres de vin coupé avant que Tavarre ne revienne le chercher.

Souriant, le chevalier avala une dernière gorgée et suivit son ami dans le Hall d’Audience.

Un halo argenté enveloppait le Prêtre-Roi Beldinas. À une époque, il n’était présent que lorsqu’il priait, mais son pouvoir s’était accru – sans doute grâce à la Miceram, la Couronne de Pouvoir, qui lui ceignait le front. Il ne la quittait plus jamais et flamboyait comme un soleil chaque fois qu’il utilisait son don.

Les coins de la bouche du Prêtre-Roi dénotaient un certain amusement. Beldinas souriait souvent, mais généralement du fait d’une joie pieuse. Il avait rarement l’occasion de rire, pourtant il gloussa en regardant Cathan, agenouillé devant le trône.

— Abattu ?

Le visage du chevalier devint assez brûlant pour faire fondre les neiges de l’Etendue de Glace.

— Je suis navré, Votre Sainteté. Je paierai pour l’oiseau.

Le Prêtre-Roi le coupa, levant une main couverte de bijoux. Il en avait partout, des bagues de son office à ses souliers incrustés de gemmes, en passant par son plastron. Seules les manches de ses robes étaient sans fioriture. Même ses yeux d’un étrange bleu pâle ressemblaient à deux pierres précieuses dans l’aura divine qui l’entourait.

— Ne soyez pas ridicule, messire Cathan. Vous vouliez seulement protéger vos hommes. En vérité, il est bon de savoir que l’oiseau peut être perçu comme une menace. Les Karthayans en seront avisés, au cas où nous déciderions d’utiliser l’une de leurs merveilles à des fins militaires.

« Levez-vous… tam fas paripeis. Vous êtes pardonné.

Cathan obéit et en profita pour balayer le Hall du regard. Cercle parfait de deux cents pas de diamètre, une petite église y aurait tenu avec son clocher. Le sol était en marbre et les murs en bois laqué, sculpté pour imiter des pétales de rose. Le dôme de cristal tintait à chaque bruit et produisait une telle lumière que les chandelles étaient superflues.

La salle était pleine de courtisans – nobles, chevaliers, marchands et prêtres – parfumés et poudrés, vêtus de soie et d’hermine. L’or qu’ils portaient aurait pu nourrir la cité pendant une année. Cathan en reconnut quelques-uns. Les hiérarques se tenaient sur sa gauche, resplendissants dans l’écarlate de Majere, le Bleu de Mishakal, l’or de Kiri-Jolith, le vert de Branchala et le violet de Habbakuk. Marwort aurait dû être parmi eux, à la place qu’il occupait déjà avant la naissance du chevalier. Celui-ci se demanda comment serait le nouvel ambassadeur.

De l’autre côté, il y avait les grands prêtres de Paladine. La Première Fille Farenne était une belle jeune femme d’à peine plus de trente ans, aux courts cheveux noirs et au teint de porcelaine. À côté d’elle, vieux et voûté, le Premier Fils Adsem s’appuyait sur une canne en bois poli.

Il y avait également l’Émissaire des elfes du Silvanesti. Quarath était encore plus beau que Farenne et plus vieux qu’Adsem. Grand et mince, il avait des cheveux couleur de miel, un visage anguleux et des yeux noisette auxquels rien n’échappait. Il était le seul présent à ne pas être un sujet du Prêtre-Roi, pourtant il en était le premier conseiller. Quand les hiérarques s’étaient détournés de Kurnos, il avait accueilli le Porteur de Lumière dans la Cité Divine. Aujourd’hui, il avait l’oreille de Beldinas, et son air hautain disait à Cathan que la mer engloutirait l’empire avant qu’il ne consente à renoncer à ce privilège.

Le regard du chevalier tomba sur la mosaïque bleue sur laquelle il était debout. Elle représentait des vagues allant mourir sur le dais. Celui-ci avait sept marches qui menaient à un trône en or décoré de roses blanches et de minuscules fleurs bleues connues sous le nom de « brume de Mishakal ».

Vingt ans de règne n’avaient pas beaucoup changé Beldinas. Ses mâchoires étaient plus dures et des rides marquaient les coins de ses yeux, mais à part cela, il aurait pu avoir encore dix-sept ans. Sans la moindre trace de gris, ses cheveux tombaient en ondulations brunes de sous sa couronne. Cathan éprouva une ridicule pointe de jalousie et sa main s’égara vers le sommet de son crâne, où il commençait à perdre les siens.

— Bienvenue chez vous, mon ami, entonna Beldinas, faisant résonner le dôme. Nous acclamons vos victoires et pleurons vos pertes. Venez au presbytère ce soir. Nous dînerons ensemble et nous parlerons de l’avenir. Cela vous convient-il ?

Cathan cligna des paupières. Il avait espéré mieux − par exemple, que Beldinas ajourne la cour. Il ne s’attendait certes pas à être congédié si vite ! Mais le Prêtre-Roi devait gouverner l’église et l’empire. Il pouvait donc attendre quelques heures.

— Oui, Votre Sainteté, répondit-il en s’inclinant.

Le Porteur de Lumière hocha la tête. À mi-chemin de la sortie, Cathan jeta un coup d’œil en arrière. Beldinas écoutait Quarath, qui lui murmurait quelque chose à l’oreille.

Ce soir-là, Cathan regretta d’avoir autant mangé pendant qu’il attendait d’être reçu par Beldinas. À côté du festin que les serviteurs posèrent sur la table en marbre de la salle à manger du presbytère, la nourriture mise à la disposition des courtisans dans la basilique avait l’air d’un menu de taverne. Il y avait des champignons argentés des bois du Kharolis, des olives rouges farcies aux poivrons draviniches, des tourtes de lamproies nourries avec du sang de veau de lait… et un basilic rôti, servi avec une sauce aux baies. Cathan regarda fixement la bête – qui sembla lui renvoyer son regard de ses orbites creuses, ses dents reflétant la lumière crépusculaire qui entrait par les fenêtres. Il n’y avait plus de basilic en Istar depuis au moins un siècle.

L’estomac encore plein, il mangea peu mais essaya de goûter à tout et parla encore moins – ses parents lui avaient appris qu’il n’était pas poli de manger et parler à la fois. Il écouta les autres : le rire sonore de Tavarre, les remarques sévères d’Adsem, les murmures timides de Farenne et les interventions calmes de Quarath. Ils parlèrent des taxes en Ismin, des autels récemment consacrés au Taol et du nouveau Patriarche du Gather. Cathan leur prêta une oreille distraite, regardant au bout de la table, au cœur de la lumière argentée.

Beldinas ne mangea pas beaucoup non plus – élevé parmi les moines, il avait grandi grâce à une nourriture simple –, mais comme Cathan, il goûta à tous les plats. Il ne se joignit pas non plus aux conversations, laissant Quarath parler en son nom. De temps à autre, ses yeux pâles croisèrent ceux du chevalier, mais la majorité du temps, ils restèrent perdus dans les coins sombres de la pièce, comme s’ils y cherchaient quelque chose. Cathan comprit ce que c’était : un signe du démon d’ombre conjuré autrefois par l’Usurpateur pour l’assassiner. Beldinas l’avait chassé grâce au pouvoir du dieu, mais même après toutes ces années, il semblait sûr qu’il reviendrait.

Enfin, le repas s’acheva, et les serviteurs emportèrent les restes du dessert – un gâteau trempé dans du brandy et servi avec des baies des glaces, des cerises dorées et de la crème épaisse. Adsem et Farenne se retirèrent pour s’occuper de leurs ordres. Quarath et Tavarre accompagnèrent Cathan et le Prêtre-Roi sur la terrasse. De la brume montait des jardins, et le dôme de la basilique luisait comme une orange mûre à la lueur du couchant. Par-delà le Temple, des lanternes brillaient dans toute la Cité Divine, imitant les étoiles qui ne tarderaient pas à scintiller dans le ciel. Quelque part au milieu de la végétation, quelqu’un jouait un air plaintif à la flûte.

— Et les perles ? demanda Beldinas.

Cathan sursauta. C’était la première fois que le Prêtre-Roi s’adressait à lui de la soirée. Il lui fallut un instant pour comprendre la question.

— Oh… fit-il enfin. Tout s’est passé comme vous l’aviez dit. Je vous remercie.

Beldinas hocha la tête. Avant que le chevalier ne parte dans le Nord pour débusquer les Chemoshais, il lui avait donné les perles consacrées. Sur le coup, Cathan n’avait pas compris ce qu’il pourrait en faire. Mais le Prêtre-Roi avait insisté. Et il avait bien fait.

Beldinas sourit et joignit les mains. Une libellule violette s’arrêta pour l’inspecter et repartit.

— Donc le Maître de la Mort n’est plus.

— Plus que cendres, Sainteté, acquiesça Cathan.

— Si, po usas ladas, dit Quarath en souriant. Que tous les ennemis du dieu subissent le même sort.

Beldinas inclina la tête.

— Très juste, Émissaire.

— Votre message disait que les sorciers envoyaient leur nouvel ambassadeur, dit Cathan. Pourtant, je ne l’ai pas vu à la cour.

Comme si la simple mention du mot « sorcier » pouvait en faire apparaître un, ils se signèrent. Même Quarath, dont le peuple révérait les mages, fit le signe du sapin. Contrairement à ses semblables, il partageait l’opinion des humains concernant ceux qui tiraient leurs pouvoirs des lunes. Il avait passé près de cinquante ans au Temple, d’abord comme assistant de son prédécesseur, Loralon le Sage, puis comme Émissaire à part entière. Il allait une fois par an rendre hommage au roi Lorac, mais depuis des années, il était davantage chez lui en Istar que dans les clairières du Silvanesti.

— Les sorciers nous font attendre par fierté, répondit Beldinas. Nous avons reçu une lettre ce matin pour nous annoncer que leur ambassadeur sera là dans une semaine. Quand elle arrivera, je veux que vous l’escortiez jusqu’au Temple.

Cathan avait levé un sourcil quand le Prêtre-Roi avait dit que le représentant des sorciers était une femme. La suite lui fit hausser le second.

— Moi, Votre Sainteté ?

— Oui, vous, mon ami. Vous surveillerez cette sorcière pour moi, Cathan. C’est pour ça que je vous ai rappelé. Il y a peu de gens en qui j’ai confiance… et ils sont tous sur cette terrasse.

Tavarre et Quarath le regardaient – le vieux chevalier avec un sourire entendu, l’elfe avec une ride d’irritation entre les sourcils. Le ciel était indigo, tirant sur le noir. Le vent changea, apportant l’odeur du jasmin.

Cathan inclina la tête.

— Je suis à vos ordres, Sainteté.

— Ce n’est pas un ordre, Cathan dit le Porteur de Lumière. C’est une requête. Vous pouvez refuser.

— Non, Sainteté. Je ne le peux pas.

Beldinas sourit, juste une seconde.

— Vous devriez lui dire l’autre raison pour laquelle il est là, intervint Tavarre, souriant comme une citrouille creusée au Festival des Moissons.

Cathan regarda le vieux chevalier, puis Beldinas. Celui-ci écarta les mains.

— Très bien. Cela fait vingt ans ce mois-ci que je suis arrivé dans la Cité Divine.

— Je sais, répondit Cathan.

— Je n’oublierai jamais ce jour, renchérit Quarath.

— Cathan a une bien meilleure raison de s’en souvenir, Émissaire, dit Beldinas. N’êtes-vous pas d’accord ?

Sans répondre, l’elfe pinça les lèvres et leva les yeux vers les étoiles.

— On m’a offert la possibilité de célébrer cet anniversaire, continua le Prêtre-Roi. Le premier jour de la nouvelle année, un tournoi aura lieu en mon honneur.

— Un tournoi ? fit Cathan, n’étant pas sûr de comprendre où tout cela menait.

— Oh, pour l’amour de Paladine ! grommela Tavarre, souriant toujours. Cessez de tourmenter ce garçon et dites-lui qui l’a organisé !

Quarath inspira vivement. Nul ne parlait ainsi au Prêtre-Roi d’Istar ! Mais Beldinas rit tout bas.

— Parfait. Le tournoi aura lieu à Lattakay, dit-il en regardant Cathan. À l’invitation de votre sœur.

CHAPITRE VI

La semaine suivante passa en un clin d’œil. Le seigneur Tavarre adouba Tithian le lendemain de leur retour, au cours d’une cérémonie privée. L’ordre ayant emprunté les rites des Chevaliers de Solamnie, le jeune homme passa la nuit dans la chapelle, à prier Paladine et Kiri-Jolith sans manger ni boire. Quand l’aube vint, il sortit vêtu de blanc et gagna le Fort escorté par sa garde d’honneur, qui se composait de Marto, de Pellidas et de Cathan en personne. Le premier portait des éperons d’argent, le second un écu flambant neuf et le troisième une épée en acier tarsien. Cathan la tendit à Tavarre, qui toucha les épaules de Tithian.

— Fe Paladas cado, bid Istaras apalo, entonna le Premier Marshal. Au nom de Paladine, par la volonté d’Istar.

Ainsi Cathan perdit-il son écuyer.

Bien sûr, ce fut l’idée de Marto d’aller dans les mudubas. Les tavernes de la Cité Divine étaient réputées et bien différentes des établissements sombres et enfumés que Cathan avait connus dans sa jeunesse. Les tables étaient dressées dans des cours aux murs blancs, au milieu de statues, de parterres de fleurs et de fontaines. Il y avait toujours de l’ombre pour ceux qui préféraient rester à l’abri du soleil. Les serveurs, des hommes et des femmes qui ne parlaient jamais, mélangeaient le vin, l’eau et les épices dans des saladiers en cristal. Chaque taverne avait son ambiance. Dans l’une, de la soie turquoise était drapée entre les colonnades, dans une autre, des singes verts chahutaient dans des citronniers, dans une autre encore, le sol mosaïqué représentait l’empire. Il y en avait des centaines… et Cathan eut l’impression de les visiter toutes en une journée.

Au début, ce fut lui qui mena les réjouissances, mais messire Marto eut tôt fait de le remplacer. Quand il s’agissait de faire la fête, le colosse n’avait pas son égal. Il pouvait avaler une quantité de vin qui aurait assommé un minotaure, et sa voix forte attirait l’attention, qu’il réclamât plus de nourriture, qu’il rît de ses propres blagues ou qu’il chantât des chansons paillardes. Il connaissait bon nombre de ces dernières, et s’il n’était pas toujours dans le ton, il compensait par sa fougue. Les autres se joignirent à lui de bon cœur, pendant que Pellidas jouait du luth. De temps à autre, des bruits de poterie brisée se firent entendre – les chevaliers cassèrent assez de vaisselle pour occuper les potiers de la cité pendant une semaine. Mais les taverniers ne se plaignirent pas, ni ne demandèrent de compensation. Le Marteau Divin protégeait le royaume du mal, après tout, alors tant pis s’ils ne réalisaient pas le profit escompté.

Le soleil se coucha et les ombres s’étendirent sur la cité. Le Jardin aux Miroirs, la mudubo, où le Marteau était présentement, était l’une des plus majestueuses d’Istar. Ses murs, ses tables et ses colonnes étaient recouverts d’argent martelé. Cathan était assis en bout de table, une cruche à la main et la tête lui tournait. Ses hommes encourageaient Marto, qui racontait l’histoire du Brise-Coque en montrant fréquemment Tithian. Le jeune chevalier rougissait chaque fois que le Karthayan l’appelait Lanceur d’Épée… ce qui arrivait très souvent.

Cathan soupira et secoua tristement la tête. C’était la sixième fois que Marto racontait cette histoire, et chaque fois il exagérait un peu plus. Maintenant, les Chemoshais étaient deux mille et ils se battaient comme des ogres, commandés par une douzaine de Robes Noires. À la prochaine répétition, sans doute chevaucheraient-ils des dragons.

Gloussant, Cathan se leva tant bien que mal et attendit que tout cesse de tanguer avant de sortir pour se soulager dans une bouche d’égout. Puis il revint sur ses pas, les yeux rivés sur la large silhouette de Marto, qui braillait l’un des couplets de « Mon cheval, ma femme et mon épée », debout sur la table. Les autres chevaliers se joignirent à lui pour le refrain, frappant le plateau avec leurs verres. Cathan sourit… et prit du vin en pleine figure.

Le liquide le frappa comme une gifle et imbiba sa tunique. Toussant, il s’essuya avec sa main. Le silence était tombé sur la taverne. Il y eut quelques cris étouffés quand les chevaliers se levèrent en renversant leurs chaises et voulurent tirer leurs épées. Cathan les arrêta du geste, baissa les yeux sur son assaillant… et les écarquilla de stupeur.

C’était une femme forte, ayant dépassé la soixantaine. Son manteau de fourrure et sa guimpe rouge trahissaient son origine : la cité de Jaggana. Elle cracha avec mépris aux pieds de Cathan.

— Salaud !

Nouvelles exclamations étouffées. Grondant, Marto voulut rejoindre Cathan, mais celui-ci se tourna vers lui et secoua la tête. Tous les regards étaient rivés sur la vieille femme.

— Mafura, si je vous ai fait du tort… commença Cathan.

— Du tort ? fit-elle, les yeux lançant des éclairs. Les vôtres ont tué mes fils, chevalier !

Cathan cligna des paupières, interdit. Mais il n’eut pas le temps de répondre. Marto venait vers lui, son visage rougi par le vin virant au pourpre.

— Le Divin Marteau ne tue pas, déclara-t-il. Nous écrasons les ténèbres sur l’ordre du Porteur de Lumière !

— Marto, reculez, ordonna Cathan.

Le chevalier semblait près d’attraper la femme et de la jeter par-dessus le mur de la mudubo, et plusieurs autres avaient le même regard. Si les choses dégénéraient, ils démoliraient tout. Déglutissant, Cathan posa la main sur l’épaule de la vieille.

— Ce chevalier dit vrai, je le crains, expliqua-t-il avec patience. Il y a de nombreux cultes des dieux du mal à Jaggana. Si le Marteau a frappé vos fils, c’est parce qu’ils appartenaient à l’un d’eux.

— C’est ce que les prêtres ont dit, cracha-t-elle. Je suis venue les supplier, et ils ont dit que Meras et Ettel ne seraient pas morts s’ils n’avaient pas péché. Mais ce sont des menteurs… et vous aussi !

Cathan vit que Pellidas et Tithian retenaient Marto. Nul ne parlait ainsi à un chevalier ou à un prêtre s’il ne voulait pas être arrêté.

— Mafura, insista-t-il. Écoutez-moi…

— Non, feula-t-elle, pointant un index osseux vers sa poitrine. Vous allez m’écouter. Mes fils n’étaient pas mauvais. C’était des fidèles de Shinare, et ils n’avaient jamais fait de mal à personne… Vous avez envahi leur chapelle et vous les avez transpercés avec vos épées ! Ensuite, vous avez brûlé leurs corps et dispersé leurs cendres… Tout ça parce qu’ils adoraient Shinare ! C’est votre définition du mal ?

Shinare était l’un des dieux gris qui ne servaient ni la lumière ni les ténèbres. Jusque récemment, l’empire avait toléré ses adorateurs. Mais un an plus tôt, le Porteur de Lumière avait déclaré que tous ceux qui ne servaient pas les dieux bons s’opposaient à Paladine, et les chevaliers avaient étendu leur croisade. Si les fils de cette femme avaient adoré Shinare, ils avaient violé la loi. Il voulut lui dire que cela faisait d’eux des ennemis de l’église et qu’ils avaient mérité ce qui leur était arrivé – mais en regardant dans ses yeux, en voyant la colère derrière ses larmes, il en fut incapable.

— Je suis navré, Mafura, dit-il. Je parlerai au Prêtre-Roi, si vous le voulez. L’église peut vous donner une compensation pécuniaire…

Elle le gifla.

— Je ne veux pas de l’argent maudit du Prêtre-Roi ! hurla-t-elle alors qu’il portait la main à sa joue. Rendez-moi mes fils !

— Assez ! rugit Marto.

Furieux, il se débarrassa de Pellidas et de Tithian. Un instant plus tard, l’une de ses grosses pognes se referma sur le bras de la femme et il la traîna dehors.

— Vous avez assez insulté notre honneur, vieille harpie, gronda-t-il. Et vous avez souillé le nom du Porteur de Lumière avec votre langue de serpent. Vos fils méritaient leur sort – et si vous ne repartez pas à Jaggana dès le matin, vous subirez le même !

Plusieurs chevaliers lui crièrent leur soutien, et les propriétaires de l’établissement se joignirent à eux quand Marto ouvrit les portes et poussa la matrone dehors. Elle disparut en glapissant, et des applaudissements retentirent dans la cour. Souriant d’avoir vengé son ordre, le chevalier retrouva ses compagnons, qui lui flanquèrent des claques dans le dos et lui donnèrent à boire. À leur demande, il remonta sur la table pour terminer sa chanson.

Cathan ne se joignit pas à eux. Il se tint à l’écart, la tunique tachée et le regard sombre.

Il regardait la porte, s’attendant à voir réapparaître la mère éplorée. Comme elle n’en faisait rien, il alla voir dans la rue, mais il n’y avait personne.

Pendant le reste de la semaine, Cathan s’entraîna au Fort, assista à la cour et passa ses soirées au presbytère avec Tavarre et Beldinas, afin de préparer leur voyage. Dès que la représentante des sorciers serait arrivée, ils traverseraient le Lac Istar à bord de la barge dorée du Prêtre-Roi. Puis ils continueraient à cheval et en chariot à travers les plaines du Midrath, jusqu’aux rivages du Seldjuk et aux murs d’arches blanches de Lattakay.

Où vivait Wentha.

Cathan n’avait pas vu sa sœur depuis quinze ans. Autrefois, tous deux – les derniers des MarSevrin – étaient proches. Elle avait treize ans quand ils avaient suivi le Porteur de Lumière à Istar, et Cathan lui avait trouvé une place parmi les Filles Révérées de Paladine. Comme tous les autres, il avait cru qu’elle deviendrait une prêtresse. Elle avait appris les rituels, ainsi qu’à lire et à écrire la langue de l’église. Son destin semblait tout tracé. Après tout, Wentha avait été la première à être guérie par le Porteur de Lumière. Le Prêtre-Roi l’appréciait ; un jour, elle ferait une grande Première Fille.

Mais Wentha avait toujours été indépendante et volontaire. Parfaite acolyte le jour, elle sortait du cloître la nuit pour rencontrer ses prétendants dans les jardins. Même si elle avait été laide, les hommes se seraient disputé sa main, pour le prestige d’épouser l’une des personnes préférées du Prêtre-Roi. Mais Wentha était une très belle jeune fille, aussi y avait-il eu quantité de jeunes nobles prêts à lui donner rendez-vous sous les arbres.

Après avoir caché sa double vie à Cathan pendant des années, le jour où elle aurait dû prononcer ses vœux était arrivé. Et à l’aube de ses dix-huit ans, elle avait annoncé qu’elle souhaitait se marier.

L’heureux élu était un beau jeune homme prénommé Jarlath. Il était le fils unique du plus riche marchand de Lattakay. Cathan lui-même n’aurait pu trouver meilleur parti. Mais cela restait une trahison, et le frère et la sœur s’étaient âprement disputés.

— Tu as donné ta vie au Prêtre-Roi, avait dit Wentha. Ta semence ne produira jamais d’héritier. Je refuse de laisser notre famille mourir avec nous.

Ces mots avaient piqué Cathan comme des pointes barbelées. Il avait quitté la Cité Divine le lendemain… et il n’avait pas revu Wentha depuis lors. Il n’avait pas assisté à son mariage, ni posé les yeux sur les deux fils qu’elle avait donnés à Jarlath. Le plus âgé, Tancred – prénommé ainsi en souvenir de leur frère – devait avoir onze ans. Ou était-ce douze ? Cathan n’en était pas sûr. Durant quinze ans, il avait soigneusement évité Lattakay.

Une fois, il avait failli aller la voir. Jarlath était mort trois ans plus tôt dans le naufrage de son bateau, le Trésor du Taol – nommé ainsi en hommage à Wentha. Veuve à trente ans, elle avait supplié son frère de venir, et il sellait son cheval quand son cœur l’avait trahi au dernier moment. Elle ne lui avait plus jamais écrit, mais il avait eu de ses nouvelles – par Tavarre, qui avait assisté aux noces et aux funérailles. Refusant de se remarier, elle avait hérité des biens de son époux en attendant que son fils aîné puisse en jouir. Elle était devenue une femme de pouvoir à Lattakay. Ç’aurait dû suffire à le rendre fier… pourtant chaque fois que Cathan pensait à elle, son visage s’assombrissait.

Il allait enfin la revoir. Impossible de se dérober. Les plus grands guerriers du Marteau Divin seraient là, et Beldinas voulait qu’il l’accompagne. Pour quelque raison, le Porteur de Lumière désirait qu’il se réconcilie avec sa sœur. Voilà pourquoi il serait à bord de la barge quand elle quitterait le port.

— Tout ira bien, Cathan, l’assura Beldinas un soir, Tavarre et Quarath venant de partir. (Dans son manteau de lumière, ses yeux étaient doux.) Elle veut vous revoir, mon ami. Et une fois là-bas, je crois que ce sera réciproque.

Cathan sourit. Il n’allait pas le contredire. Mais dès qu’il eut pris congé, son visage devint grave.

Quinze ans, pensa-t-il au cœur de la nuit parfumée du Temple. Est-ce que je la connais encore ?

Il secoua la tête en soupirant et regagna le Hall du Marteau.

Enfin, le septième jour après le retour de Cathan, un message arriva, affolant la cour, car il était apporté par une bouche désincarnée. Prêtres et nobles reculèrent quand la mosaïque bleue s’ouvrit sur elle. Cathan et Tavarre s’avançaient déjà en tirant leurs épées quand le Prêtre-Roi les arrêta.

— Laissez-la parler, dit Beldinas.

Les lèvres sourirent.

— Entendez-moi, seigneurs d’Istar, dirent-elles.

Le dôme qui d’ordinaire renvoyait le moindre murmure ne fit pas écho à ces mots.

— L’ambassadeur attend à la Tour. Envoyez votre représentant, et qu’il ne s’écarte pas du chemin.

Elles disparurent et le sol se referma, mais les courtisans restèrent contre les murs, lorgnant la mosaïque avec suspicion. Quelques-uns portèrent la main à leur front pour se protéger du mal. Depuis Kurnos l’Usurpateur, nul n’avait osé utiliser la magie dans le Hall d’Audience. Était-ce un sacrilège ? Personne n’en était vraiment sûr.

Mais cela n’avait pas perturbé le Porteur de Lumière. Se levant de son trône, il regarda Cathan.

— Allez, enfant du dieu, dit-il. Paladas tas drifas bisat. Puisse Paladine guider tes pas.

Alors qu’il traversait Istar, la Tour de Haute Sorcellerie se dressait devant Cathan. Il devait bien avouer qu’elle était magnifique. Toutes l’étaient – ou du moins celles qu’il avait vues. Il avait été à Losarcum et à Palanthas, mais pas à Daltigoth, et il espérait ne jamais poser les yeux sur celle de la Forêt de Wayreth. Mais belles ou pas, elles abritaient la magie – et les Robes Noires. Pour cette raison, Cathan ne serait pas mécontent qu’elles disparaissent. Ou mieux encore, que tous les mages disparaissent avec elles.

La place qui entourait la Tour était presque aussi vaste que la Barigon, mais contrairement à cette dernière, elle était déserte. Nul ne voulait construire sa maison ou son échoppe près du havre des sorciers, ou ne venait ici pour rendre hommage, à qui que ce soit. Ici et là, des mauvaises herbes poussaient entre les pavés. Même ceux qui s’occupaient des routes d’Istar évitaient cet endroit.

Cathan s’arrêta au bord de l’espace ouvert et leva les yeux. Près de Luciel, il y avait un tumulus. Les enfants du coin disaient qu’il était hanté. Il s’en était approché, un jour, pour en toucher la porte de pierre. Depuis, il avait combattu des morts – les goules du Brise-Coque n’avaient pas été les premières –, mais ce souvenir le faisait encore frissonner dans son sommeil. Regardant la Tour, Cathan éprouva la même chose que dans son enfance. Son crâne le picota, les poils de ses bras se dressèrent et un goût âcre lui envahit la bouche.

C’était une construction étrange, bien loin des colonnes et des dômes de la Cité Divine : un bloc solide de cristal laiteux, tout en arêtes tranchantes, dont les surfaces reflétaient les couleurs de l’arc-en-ciel quand le soleil les caressait. Elle n’avait ni sculpture ni ornementation, et ses fenêtres étaient quasiment invisibles. Ses cinq tourelles écarlates ressemblaient réellement à des doigts ensanglantés, d’autant qu’elles étaient penchées vers l’intérieur, ce qui leur donnait l’air de vouloir attraper quelque chose. Étant en grenat, elles étaient d’une valeur inestimable. Parfois, une lumière surnaturelle brillait à leurs extrémités pendant que des ombres rampaient sur les murs translucides. Mais pas aujourd’hui. Elle était silencieuse et brillante, mais de mauvais augure, création magnifique qui lui donnait la chair de poule.

Et ce fut pire quand il vit le bois. Toutes les Tours bâties dans des cités étaient entourées d’arbres – de chênes à Palanthas, de sapins à Daltigoth et de cyprès à Losarcum. Ici, c’étaient des oliviers chargés de fruits verts et noirs qui ne tombaient jamais. Des oiseaux pépiaient dans les branches et les buissons bruissaient sur le passage de la faune. Quoique plus sauvage que les jardins du Temple, ç’aurait pu être un endroit charmant. Mais comme la Tour, il avait quelque chose qui sonnait faux.

Les arbres différaient, tout comme l’enchantement dont les sorciers se servaient pour tenir les intrus à l’écart. À Palanthas, l’on ne pouvait faire trois pas parmi les chênes sans être submergé par la terreur. Même les Solamniques fuyaient en hurlant que la terre avait des griffes et les arbres des visages. À Daltigoth, les murmures du vent plongeaient les visiteurs inopportuns dans un profond sommeil. Et à Losarcum, des effluves exotiques rendaient les hommes fous d’amour, embrouillant leurs esprits avec leurs plus secrets désirs, puis les conduisaient loin de la Tour.

Ceux qui pénétraient dans le bois de la Tour d’Istar disparaissaient – pour des heures ou des jours. Ils finissaient toujours par réapparaître, mais ils n’avaient aucune idée de l’endroit où ils avaient été. Il ne leur restait que la certitude de ne jamais vouloir y retourner.

Cathan étudia les arbres, les yeux plissés, ses pieds claquant sur les dalles. Sa main ne cessait de se tendre vers Fléau des Ténèbres – ce qu’il savait être futile. Une simple épée ne pouvait rien contre ce qui était tapi au cœur de la végétation.

Il avait espéré que l’ambassadeur l’attendrait à l’extérieur du bois, mais ce n’était pas le cas. Quand il atteignit la lisière, son corps tremblait d’appréhension. Il marqua une pause, si près que, si cette pensée ne l’avait pas horrifié, il aurait pu cueillir un fruit. Il essaya de discerner quelque chose entre les troncs, mais ils étaient trop serrés.

— B-bonjour ? dit-il. Il y a…

Cela se passa si vite qu’il n’eut pas le temps de réagir. Au son de sa voix, les arbres devant lui s’étaient écartés en craquant, puis les suivants les imitèrent, et ainsi de suite. Bientôt, il se retrouva devant un sentier menant directement à la Tour.

Se souvenant de ce que la bouche avait dit, Cathan frissonna.

— Je ne m’écarterai pas, marmonna-t-il.

Il avait parcouru un tiers du chemin quand il ressentit une pulsion. Elle n’était pas très forte, mais cela le perturba, car il savait qu’elle ne venait pas de son esprit. C’était comme une voix ténue qui lui aurait chuchoté à l’oreille.

Tourne.

Il se mordit la langue et essaya de l’ignorer. Sa tâche était simple. Tout ce qu’il avait à faire, c’était traverser le bois, trouver la sorcière et faire le chemin inverse.

Quitter le sentier ? Pour quelle raison…

Un instant, son corps tenta de lui désobéir, se tournant vivement vers la gauche. Ses pieds firent deux pas dans cette direction. Haletant, Cathan s’accrocha à un tronc. Cela ne paraissait pourtant pas si compliqué. Lentement, il s’écarta de son support et recommença à avancer.

TOURNE !

— Non ! cria-t-il. Maudit…

Tourne tourne TOURNE TOUUURNE…

Grognant, il se mit à courir vers la Tour, les yeux fermés et se frappant les tempes avec ses phalanges. Il n’écouterait pas. Il ne céderait pas. Ce devait être un test.

Toooooouuuuurrrrrnnnnne !

— Tais-toi ! hurla-t-il. Arrête ! Ferme-la…

Une branche craqua sous son pied.

Il stoppa net, le cœur battant. Il n’y avait pas de branche sur le sentier. Sa bouche lui semblant pleine de pièces de cuivre, il entrouvrit les paupières et gémit. Il était entouré d’oliviers.

Tournant sur lui-même, il vit à quel endroit il avait dévié de sa trajectoire. C’était à douze pas à peine. Mais alors qu’il revenait en arrière, il comprit qu’il n’y arriverait pas. Quelque chose avait envahi son esprit, une présence, telle une ombre obscurcissant ses pensées. Chaque pas était plus difficile que le précédent, comme s’il traînait un boulet à chaque pied… Des larmes coulèrent sur ses joues, y traçant des sillons de frustration.

— Non, gémit-il.

Il essaya de plonger en avant, mais la magie s’était saisie de lui. Ses genoux se dérobèrent, et il tomba… tomba…

— Zut, grommela Léciane, voyant le chevalier disparaître.

Elle avait observé sa progression et réalisé qu’il avait un problème en le voyant hésiter. La magie l’avait combattu plus durement qu’elle ne s’y attendait. Cela arrivait, parfois – le bois semblait posséder une volonté propre. Il s’en prenait surtout à ceux qui n’aimaient pas la sorcellerie.

Autrement dit, tout le monde, ces temps-ci.

Elle regarda autour d’elle. Il n’y avait pas d’autre mage dehors. Ceux qui vivaient là préféraient rester à l’intérieur, au cas où leur présence rendrait les hommes du Prêtre-Roi nerveux. Mais ils devaient regarder par les fenêtres ou grâce à leurs bassins de vision à distance. Certains devaient trouver amusant que le chevalier se soit fait piéger. Fronçant les sourcils, Léciane se demanda si les Robes Noires n’avaient pas renforcé le pouvoir de l’enchantement. Ils se réjouiraient sans doute de cette petite victoire sur le Porteur de Lumière…

Eh bien, elle n’allait pas leur donner cette satisfaction ! Remontant ses manches, elle se rendit à l’endroit où le chevalier était sorti du sentier. Là, elle inspira profondément et traça des signes dans l’air, visant les arbres.

— Ka movani delarang, ejaran su fuwato.

Les oliviers résistèrent, comme un enfant refusant de lâcher un jouet. Elle raffermit sa prise sur la magie et « poussa » à nouveau. Cette fois, des vagues de particules de lumière bleutée jaillirent de ses paumes. Les arbres frémirent, et elle sentit leur ressentiment quand ils libérèrent le chevalier.

— Vous n’auriez jamais dû le faire prisonnier, cracha-t-elle, empruntant le nouveau sentier.

Il était roulé en boule sur le flanc. Les yeux clos, il tremblait comme une feuille.

Léciane se pencha sur lui.

— Assez. Réveillez-vous.

— Gah ! répondit-il, se recroquevillant davantage.

— J’ai dit : réveillez-vous, insista-t-elle en le secouant.

À son contact, il inspira vivement et ouvrit les yeux. Léciane recula et faillit tomber. Ils étaient blancs, sans iris ni pupille. Une expression confuse tordit ses traits. Le bois avait fait son œuvre. Il avait oublié la raison de sa présence.

— Eh bien, eh bien… Cathan le Ressuscité.

— Que… par l’Abysse… bafouilla-t-il.

Souriant, elle lui tendit la main.

— Levez-vous. Sortons d’ici et je vous expliquerai tout.

CHAPITRE VII

Cathan suivit l’étrange femme hors du bois, l’esprit plein d’interrogations. Qui était-elle ? Que faisait-il à la Tour de Haute Sorcellerie ?

— Je suis Léciane do Cirica, expliqua-t-elle quand ils eurent franchi la lisière. Je suis le nouvel ambassadeur des sorciers. À moins que je ne me trompe, vous avez été envoyé par votre Prêtre-Roi.

Cela semblait plus ou moins cohérent avec ses vagues souvenirs. Il porta une main à sa tête – si seulement ses pensées pouvaient cesser de fuser dans tous les sens comme des mouches !

— Et je ne me rappelle pas parce que…

— Le bois a volé vos souvenirs.

— Ah. (Cathan fronça les sourcils, ne sachant que croire.) Je suppose que vous ne pouvez pas…

— Vous les rendre ? Non. La magie ne fonctionne pas ainsi. (Elle haussa les épaules, compatissante.) Vous avez eu de la chance que je sois là. Une fois, le bois a volé quinze années de la vie d’un homme avant de le relâcher… et il n’avait que vingt ans.

Cathan frissonna. Il n’avait perdu qu’une journée. Regardant en arrière, il tressaillit en voyant les branches des oliviers s’agiter dans le vent.

Puis il étudia l’étrange femme… Léciane. Elle était ergothienne, comme en témoignait sa peau olivâtre, et un peu plus âgée que lui, à voir le gris qui se mêlait au noir dans sa chevelure. Elle souriait, aussi put-il constater que ses dents étaient très blanches. Quant à ses yeux, ils étaient verts. Mais aucune de ces couleurs ne retint son attention, contrairement à celle de ses robes.

— C’est vous l’ambassadeur ?

Léciane acquiesça.

— Mais vos robes… vous… elles sont rouges !

— C’est vrai ? fit-elle en baissant les yeux.

Par réflexe, Cathan recula d’un pas, mais il réussit à retenir sa main. Le Conclave leur avait envoyé une Robe Rouge… comment la cour allait-elle réagir ? Ou Beldinas ?

— Tout va bien, messire Cathan ? demanda-t-elle.

— Quoi ? Oh, balbutia-t-il en se reprenant. (Il la regarda.) Comment connaissez-vous mon nom ?

Elle rit – pas comme une dame, mais plutôt de bon cœur, comme Marto l’aurait fait.

— Vos yeux, dit-elle. Les sorciers entendent les mêmes histoires que les autres, Ressuscité.

Aussitôt, Cathan réalisa la seconde chose qui l’avait troublé à propos de la Robe Rouge : elle le regardait dans les yeux. Même Wentha, quand ils se parlaient encore, en avait été incapable. Jusqu’à ce jour, une seule personne avait pu croiser son regard sans détourner le sien : Beldinas.

Cathan rougit et tourna la tête, soudain mal à l’aise.

— Nous devrions… y aller, marmonna-t-il. Sa Sainteté vous attend.

— Bien sûr, acquiesça Léciane, montrant l’ouest, où les flèches dorées du Temple étaient visibles par-dessus les toits. Amenez-moi à votre Porteur de Lumière, messire chevalier.

Les courtisans réagirent comme Cathan l’avait prévu. Certains regardèrent Léciane avec une expression choquée, d’autres semblèrent effrayés. Nombre firent le signe du triangle, des cornes ou des larmes. Quelques-uns, dont le Premier Fils Adsem, eurent l’air prêts à cracher aux pieds de la sorcière, mais ce qui était permis dans les rues – quelques Istariens n’avaient pas hésité à se faire remarquer – ne l’était pas à la cour.

Cathan avait fait entrer Léciane dans le Temple par une porte dérobée, à cause des adorateurs. Maintenant qu’ils étaient dans le Hall d’Audience, il sentait les regards des hiérarques sur lui – ou plutôt sur sa charge. Ils n’exprimaient pas de haine, ce qu’ils auraient fait en présence d’une Robe Noire, mais ils n’étaient pas amicaux pour autant.

Si la Robe Rouge remarqua quoi que ce soit, elle n’en laissa rien paraître. Son attention se fixa sur l’homme assis sur le trône. Cathan suivit son regard et essaya de lire l’humeur du Prêtre-Roi.

Ce ne fut pas facile. Beldinas aurait pu être l’une des statues des jardins du Temple, car il n’eut aucune réaction devant la couleur des robes de Léciane. Tambourinant lentement des doigts, il ne dit rien avant longtemps. Le silence s’installa, ce qui était rare quand la cour était en session, les courtisans attendant son jugement.

— Je vous remercie d’avoir porté secours à messire Cathan, ma dame, dit-il enfin, sa voix musicale faisant tinter le dôme. Je perçois déjà la sagesse du Conclave qui vous a choisie pour le représenter. La plupart des membres de votre ordre l’auraient abandonné à son sort.

Les courtisans murmurèrent. Beldinas les ignora, de même que Léciane, qui inclina la tête.

— Votre Sainteté est bonne. J’espère qu’il me retournera la politesse, si un jour le besoin se fait sentir.

Elle coula un regard vers Cathan, qui rougit. Cela l’ennuyait d’avoir une dette envers une Robe Rouge.

Quarath s’avança, jetant un regard glacé à Léciane. Les Silvanestis avaient des mages, mais tous des Robes Blanches. Porter le Noir ou le Rouge était le plus sûr moyen de se voir bannir.

— Majesté, si cette femme a été choisie par les sorciers, elle doit être immédiatement établie dans ses fonctions.

Beldinas acquiesça.

— Merci, Émissaire. Comme toujours, vous êtes de bon conseil.

« Très bien, dame do Cirica, continua-t-il, se levant de son trône. Si vous voulez bien vous agenouiller…

— Non.

Tout se figea. Certains ravalèrent un cri, d’autres froncèrent les sourcils, mais la plupart furent simplement stupéfaits. Bouche bée, Cathan regarda Léciane.

— Non ? répéta Beldinas, hésitant.

— Non, répondit Léciane. Je ne veux pas de votre bénédiction, Porteur de Lumière.

Quarath venait juste de reprendre sa place parmi les autres grands prêtres de Paladine. Il s’avança à nouveau avec une expression outragée.

— Ma dame, Sa Sainteté ne vous demande pas de vous agenouiller, elle vous l’ordonne.

Léciane croisa le regard de l’elfe et se redressa.

— Je ne suis pas aux ordres de Sa Sainteté. Je n’ai qu’un seul maître : l’Art que je contrôle. Je ne m’agenouillerai devant aucun autre – pas plus que ne devrait le faire le sujet d’un souverain étranger.

L’elfe devint livide et son regard brilla d’indignation. La pique avait frappé juste.

— Comment osez-vous… commença-t-il.

— Émissaire, l’heure n’est pas aux paroles courroucées, dit calmement Beldinas.

Confus, Quarath recula, mais sa colère subsista. Le Prêtre-Roi se tourna à nouveau vers Léciane, le front plissé par l’incompréhension.

— Marwort s’est agenouillé, ma dame.

— Oui, répondit-elle. Mais aujourd’hui, il est mort. Je ne commettrai pas les mêmes erreurs.

Le regard de Cathan passait de Beldinas à Léciane, et inversement. La tension dans le Hall faisait penser à celle qui était dans l’air avant qu’un orage n’éclate. Quelques courtisans reculèrent.

Le Prêtre-Roi se frotta le menton, pensif, puis, au grand étonnement de Cathan, il hocha la tête.

— Très bien. Vous avez raison – vous n’avez pas besoin de me prêter serment, même si nul ne devrait en avoir honte. Me donnerez-vous votre parole que vous serez loyale envers ceux que vous servez ?

— Oui, Sainteté, répondit-elle, joignant les mains devant elle. Sur l’Art et la lune écarlate, je le jure.

Les prêtres chuchotèrent, mal à l’aise à l’évocation de la lune rouge dans la maison de l’un des dieux de la Lumière. Beldinas ignora leur consternation et descendit les dernières marches pour se tenir devant la sorcière. Cathan se raidit.

Mais Léciane sourit et tendit la main au Prêtre-Roi. Beldinas l’étudia longuement, sourcils haussés, puis il la lui serra. Et ce faisant, il se pencha pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Le sourire de Léciane s’élargit. Elle hocha la tête et recula.

— La cour est ajournée, déclara Beldinas. Je dois méditer. Elle reprendra cet après-midi.

Sur ces mots, il gagna ses appartements privés. Ses conseillers le suivirent, Quarath dardant un dernier regard glacial sur Léciane avant de sortir. Quand ils furent partis, les courtisans lorgnèrent la Robe Rouge sans prendre la peine de cacher leur mépris. Elle les étudia, puis elle se tourna vers l’une des antichambres. Cathan l’accompagna.

— Que vous a-t-il dit ? demanda-t-il.

Léciane rit et secoua la tête.

— S’il avait voulu que d’autres le sachent, il ne me l’aurait pas soufflé à l’oreille, n’est-ce pas ?

Cathan ne trouva rien à répondre à cela.

— Vous auriez dû prêter serment, dit-il. Nul ne dit non au Prêtre-Roi.

— Peut-être pas, rétorqua-t-elle, écartant le rideau et pénétrant dans l’antichambre. Mais serait-ce une mauvaise chose si cela arrivait de temps à autre ?

Cathan s’arrêta, fronçant les sourcils, et la tenture de velours se referma devant lui.

Andras se réveilla en criant, le cœur martelant ses côtes, et s’assit dans son lit. La pièce – une cellule sans fenêtre, cachée loin sous la terre – était obscure. Le sol lui parut froid sous ses pieds nus quand il les posa par terre. Une odeur de pourriture flottait dans l’air, et une créature de la taille d’un rat – mais qui n’en était pas un, elle avait trop de pattes – s’enfuit en couinant. Normalement, il l’aurait tuée d’un simple sort, mais il la laissa partir. Il ne conjura pas non plus de lumière. Il devait conserver son énergie pour la tâche qui l’attendait.

Cela faisait sept ans qu’il vivait dans cette pièce – ou plutôt qu’il y dormait. Le reste du temps, il le passait ici ou là dans le donjon caverneux où Fistandantilus avait élu domicile. Pas une fois durant tout ce temps il n’avait respiré l’air frais ou vu le soleil. Ses poumons s’étaient imbibés des miasmes de la magie : la douceur des pétales de rose broyés, la puanteur de la chair en décomposition, l’odeur des mixtures alchimiques… Son désir de vengeance suffisait à le réchauffer. Le Noir lui avait promis de le satisfaire, et Andras avait étudié pour pouvoir libérer sa colère.

Enfilant ses robes, il sut que l’heure était venue.

La lumière des torches l’aveugla quand il ouvrit la porte, et il leva le bras pour se protéger. Plissant les yeux, il longea le corridor. Les parois étaient humides et sa respiration faisait de la vapeur. Il se demanda si c’était le jour ou la nuit, avant de décider qu’il s’en fichait. Après sept ans dans l’obscurité glacée, le temps n’avait plus d’importance.

Alors qu’il approchait du bout du couloir, il commença à entendre les coups et les hurlements. Au début, les bruits – les cris d’agonie, les râles et les crissements de griffes sur la pierre – l’avaient rendu à moitié fou de terreur. Mais depuis, Andras avait appris à les ignorer. Ils ne le perturbèrent pas alors qu’il entrait dans l’endroit où ils résonnaient le plus fort : une grande salle au plafond voûté le long de laquelle étaient rangées des cages. À l’intérieur, d’étranges créatures s’agitaient, heureusement dissimulées par l’obscurité. Une mare de sang s’élargissait sous l’une d’elles. Un tentacule se tendit hors d’une autre, tel un serpent moribond.

C’étaient les Maudits, les plus grosses erreurs de Fistandantilus. Ils étaient nés des siècles plus tôt, au cours d’une tentative malheureuse de créer des êtres vivants. Seuls quelques-uns avaient survécu, à moitié en vie et souffrant constamment : choses difformes qui appelaient la mort dans des langages que nul homme sain d’esprit ne parlait. Quand il en avait vu une pour la première fois – quand il avait osé tendre une bougie vers l’une des cages –, il n’en avait pas dormi pendant une semaine. Le souvenir de cette masse de viscères, d’os tordus et d’yeux humides hantait toujours ses rêves.

L’une des cages était ouverte et vide. Il grimaça. Fistandantilus faisait encore des expériences.

La porte au bout de la Salle des Maudits était haute et solide, faite de couches de plomb, d’argent et de fer gravées de symboles qui pulsaient d’une lumière verte et malsaine. Quiconque – humain ou autre – tentait de la franchir sans la permission du Noir était immédiatement déchiqueté. Andras souleva le loquet, l’ouvrit et entra sans crainte dans le laboratoire secret de son maître.

La pièce était immense et sombre, pleine d’étagères couvertes de milliers de livres de magie noire et de fioles contenant toutes sortes de putrescence. Une boule de cristal ancienne et brisée reposait sur un piédestal dans un coin. Dans un autre, la tête momifiée d’un géant était plantée au bout d’une pique. D’autres horreurs pendaient du plafond : des fleurs et des plantes séchées, des cocons, et les corps écorchés de toutes sortes de créatures – dont deux elfes et un nain. Des chandelles noires brûlaient sur des pupitres en bois disposés autour d’une table en pierre, sur laquelle des fluides gras bouillonnaient au-dessus de flammes fantômes. Au milieu, dans une flaque de sang noir, était allongé le Maudit manquant, ses membres tordus fixés à un chevalet en bois par des clous. Il avait le ventre ouvert et ses entrailles pendaient dehors, tels des œufs de poisson. La puanteur qu’il dégageait était terrible, comme celle d’un corps en décomposition dans un égout.

Fistandantilus se tenait à côté, une faucille empoissée de matières visqueuses à la main.

En sept ans, il n’avait pas changé du tout. Une décennie, ce n’était rien pour un archimage ayant déjà vécu plusieurs siècles. Sa tête encapuchonnée était penchée au-dessus de sa vivisection. Il la secoua, déçu. Puis il enfonça une paire de pinces dans l’ouverture et tira quelque organe composé de plusieurs lobes et couvert de poils humides et hérissés. De la bile monta dans la gorge d’Andras, mais Fistandantilus ne s’émut pas. Il coupa le morceau et le déposa dans une jarre contenant déjà une sorte de mousse brunâtre. Puis il leva les yeux.

— Maître, dit Andras. Il est temps.

La barbe de Fistandantilus – la seule partie de son visage qu’Andras ait jamais vue – remua, et le jeune mage sut qu’il souriait.

— Oui, siffla-t-il, levant le nez comme pour humer l’air. Comment le sais-tu ?

— Je ne suis pas sûr, maître. Je me suis réveillé et j’ai su que c’était aujourd’hui, répondit Andras d’une voix qui tremblait d’excitation.

— Excellent. Viens, nous allons commencer.

Depuis cinq ans qu’il étudiait avec le Noir, Andras n’avait jamais été plus loin que le laboratoire. Les glyphes gravés dans la porte qui en gardait l’autre extrémité lui interdisaient le passage. Fistandantilus s’approcha des battants et leva une main décharnée. Ils pivotèrent sans bruit, et l’archimage les franchit. Tremblant d’anticipation, Andras lui emboîta le pas.

Un couloir s’étirait dans la pénombre, bordé de pièces protégées par des runes, puis cédait la place à un escalier qui s’enfonçait dans la terre. Au pied, une porte s’ouvrit devant Fistandantilus. Elle donnait accès à une petite chambre aux murs grossiers. Au plafond, d’énormes limaces laissaient des traînées gluantes. Un bassin circulaire rempli d’eau était creusé dans le sol, rouge et luisant à cause de quelque chose qui brillait loin sous la surface. Andras jeta un coup d’œil mais ne discerna pas la source de la lumière.

— Le Puits de Conjuration, dit Fistandantilus. Ta vengeance commence ici. Tu te souviens du sort ?

Andras acquiesça. Il se rappelait tous les sorts que l’archimage lui avait enseignés. Il lui arrivait de les marmonner dans son sommeil.

— Alors, vas-y, fit le Noir en reculant.

Andras s’humecta les lèvres et approcha du bassin. La surface était lisse, comme une plaque de verre micahi. Son cœur s’emballa quand il regarda dans les profondeurs insondables. Il ferma les yeux pour se concentrer et tira un couteau à lame dentelée de sa ceinture. Le serrant dans son poing droit, il agita les doigts de la main gauche dans l’air.

— Suvet kajanto asofik yabengis zo. Daku faban harga, ben odu lamoai !

Tandis qu’il récitait l’incantation, la lueur devint vive comme celle émise par du métal tiré d’une forge. La surface commença à frémir, et les gouttes qui atterrirent sur la pierre sifflèrent. Andras sourit – cela commençait ! Le flot qui lui traversait le corps était enivrant, mais il lui restait une chose à faire avant que le sort ne soit complété. Avec une lenteur qui faisait partie du rituel, il plaça la lame entre le troisième et le quatrième doigt de sa main gauche. Puis, serrant les dents, il le trancha.

Son auriculaire tomba dans le bassin.

La douleur fut si intense qu’il faillit vomir – et briser le sort. Au dernier moment, il réussit à ravaler la bile et fourra son poing mutilé au creux de son bras droit. La dague atterrit en cliquetant sur le sol. Il se pencha au-dessus de l’eau et attendit…

Le premier corps remonta à la surface. Il était petit, de la taille d’un bébé humain, avec de longs membres terminés par des griffes recourbées. Sa peau avait la pâleur du ventre d’un serpent, et des veines bleutées battaient dessous. De petites ailes comme celles des chauves-souris dépassaient de ses omoplates, et une queue osseuse prolongeait sa colonne vertébrale, se terminant par un dard grand comme un fer de lance. Une coiffe couvrait sa tête démesurée et tombait sur ses yeux enfoncés, son nez retroussé et sa bouche pleine de crocs pointus.

Un quasito. Un esprit des puits de l’Abysse. Et Andras l’avait conjuré.

Andras le regarda horrifié. Il ignorait ce qui allait sortir du puits. Et maintenant qu’il le savait, une partie de lui voulait renvoyer la chose dans les profondeurs qui l’avaient vomie.

Mais il n’en fit rien. Se baissant, il l’attrapa par une jambe. Le quasito était caoutchouteux au toucher. Il ne bougea pas quand il le sortit du bassin, ni quand, tressaillant, il lui retira sa coiffe, qui se décolla du faciès hideux avec un bruit de succion. Mais dès que ce fut fait, le monstre toussa et cracha de l’eau. Puis il inspira par saccades en remuant les bras et les jambes, et ses yeux s’ouvrirent – des yeux de chat jaunes et brillants. Ils étaient remplis de haine et ne connaissaient rien d’autre.

Il me tuera, si je ne fais rien, pensa Andras, voyant du venin goutter du dard.

Serrant les mâchoires, il approcha sa main mutilée de la bouche du quasito. Celui-ci renifla la blessure, puis lâcha un roucoulement ignoble et se mit à la sucer, l’enveloppant de ses lèvres cartilagineuses.

Fistandantilus gloussa.

— Bien joué. Que ressent-on en devenant mère ?

Andras ne put répondre. La sensation du monstre en train de boire son sang l’empêchait de former une pensée cohérente. Seul un grognement sourd lui échappa.

— Je te laisse. J’ai mon travail à finir. Je sais maintenant que tu sauras t’occuper des autres.

Quand l’archimage fut parti, Andras retira sa main au quasito, qui lui jeta des regards concupiscents, son faciès barbouillé de sang. Ses yeux avaient changé : ils étaient toujours haineux, mais pas seulement. Un lien impie s’était formé entre le sorcier et le petit monstre.

Des bulles crevèrent la surface, et un deuxième corps apparut, puis un troisième. Se penchant au-dessus du bassin, Andras découvrit plusieurs formes.

Il posa le premier quasito à l’écart du puits et retourna au bord du bassin pour en sortir le reste de ses enfants.

CHAPITRE VIII

Moins d’une semaine après son arrivée dans la Cité Divine, Léciane partit en voyage avec le Prêtre-Roi et sa cour. Cela lui convenait parfaitement – elle était heureuse de quitter Istar. Bien sûr, c’était une ville pleine de merveilles. À côté, avec ses citadelles et ses jardins, Daltigoth semblait austère. Elle aurait pu y finir ses jours sans se lasser de la vue.

Le problème, c’était que s’il ne tenait qu’au bon peuple d’Istar, ses jours seraient comptés.

Quand elle avait réalisé que le chevalier envoyé par Sa Sainteté était son escorte, elle avait failli rire de sa paranoïa. La pensée que le Porteur de Lumière la considérait comme une menace l’avait amusée… Mais elle avait vite compris son erreur. Messire Cathan restait près d’elle pour la protéger des Istariens, et non l’inverse. Et malgré sa présence, ceux-ci lui jetaient des regards noirs, se signaient sur son passage et la traitaient de catin sans dieu. Certains crachaient à ses pieds, et un jour, dans un marché, on lui avait jeté un kaki pourri en pleine figure. Si les choses n’avaient pas dégénéré, elle le devait au chevalier. Il avait fait reculer les gens, ce dont elle lui était reconnaissante, parce qu’il n’était pas question qu’elle se défende. Utiliser la magie soulèverait le peuple contre les sorciers de toutes les robes. Du jus de kaki lui piquant les yeux et dégoulinant de son menton, elle avait fait un gros effort pour se maîtriser.

Après cet incident, elle était restée davantage dans le Temple, mais si personne ne lui jetait de fruits entre ses murs, l’ambiance n’était pas plus hospitalière. Les prêtres, du plus humble des acolytes au Premier Fils Adsem, étaient nerveux ou soupçonneux en sa présence. Quarath la foudroyait du regard dès qu’ils étaient dans la même pièce. Et les Chevaliers du Marteau Divin n’étaient pas mieux. Seules trois personnes lui parlaient directement : messire Cathan, le Grand Marshal Tavarre et le Porteur de Lumière. Les autres l’évitaient autant que possible.

Les choses ne s’améliorèrent pas beaucoup une fois sur la route. L’entourage du Prêtre-Roi était le même que dans la Cité Divine, après tout, et les citoyens des villes qu’ils traversèrent pensaient la même chose d’elle que tous les autres Istariens. À Kautilya, ils la chassèrent des bains, et dans un petit village du Gather, elle se réveilla au milieu de la nuit pour trouver une effigie de paille vêtue d’écarlate pendue à un arbre.

— Ce n’est pas comme si j’étais une Robe Noire, dit-elle le lendemain à Vincil, avec qui elle discutait au moyen d’un miroir cerclé de jade.

Des étincelles couraient à la surface du verre argenté, comme cela devait se produire sur l’eau du bassin qu’il utilisait dans sa Tour. Elle faisait son rapport au Grand Mage tous les soirs, se concentrant jusqu’à ce qu’il apparaisse. C’était une magie simple, qu’elle connaissait bien. Mais si les pieux Istariens la surprenaient ainsi, elle savait que la prochaine chose à se balancer au bout d’une corde, ce serait elle.

— L’autre jour, nous passions devant les ruines d’une vieille chapelle. J’ai demandé à messire Cathan à quel dieu elle avait été consacrée, et il m’a répondu Zivilyn, continua-t-elle. Zivilyn l’Arbre de Vie ! Ils ont brûlé son église parce qu’il ne correspond pas à leur idée du bien.

La bouche de Vincil se pinça.

— Marwort n’a jamais rien dit à ce sujet.

— Marwort n’avait jamais quitté la Cité Divine. Et même s’il l’avait fait, je ne pense pas qu’il aurait mentionné ça. Il était trop dévoué au Prêtre-Roi.

— C’est vrai, admit-il. Au moins, ils ne t’ont fait aucun mal.

— Pour l’instant, tu veux dire.

Il ferma les yeux.

— Je ne disais pas cela dans ce sens, Léciane. Fais attention à toi. Les choses sont pires que je le pensais. (Il marqua une pause, passant une main sur son crâne.) Si tu crois n’avoir aucun allié… trouves-en un. Ce chevalier qui te suit comme ton ombre, peut-être.

Léciane jeta un coup d’œil vers le rabat de la tente. Messire Cathan devait être debout devant, et quand la nuit tomberait, il s’allongerait au même endroit.

— Il n’est pas mon ami, Vincil. C’est le Ressuscité, l’homme de confiance du Porteur de Lumière. Si le Prêtre-Roi lui disait de me transpercer avec son épée, il le ferait sans hésiter.

— Alors fais-en ton ami.

Léciane fronça les sourcils, un frisson lui parcourant la colonne vertébrale. Cathan lui parlait, mais il restait distant. Cependant, il existait des moyens d’arriver à ses fins…

— Je vais y réfléchir, soupira-t-elle. Et le danger dont tu as parlé ? En sais-tu davantage ?

Il secoua la tête.

— La moitié du Conclave lit les augures, mais sans résultat. Nous n’obtenons qu’un sentiment : une chose horrible va se produire. Qui que soient ceux derrière tout ça, ils savent se cacher.

Peu après, il lui souhaita une bonne nuit, et le miroir émit une vive lumière quand le sort se rompit.

Léciane se détourna de son reflet, l’esprit en ébullition. Quoi qu’il soit sur le point de se produire, c’était pour bientôt. Elle n’avait pas besoin de la magie pour le savoir. Elle le sentait dans ses os. Il était vraisemblable que cela les attende à Lattakay, ce qui était une raison de plus pour suivre le conseil de Vincil et se faire un allié. Ce n’était pas bien méchant, après tout, n’est-ce pas ?

Elle se leva, approcha du rabat et l’écarta un peu. Comme prévu, il était là, lui tournant le dos, le marteau brûlant sur son tabard. Elle laissa le pan de toile retomber.

La préparation demandait du temps. Elle dut fouiller toutes ses bourses pour trouver les objets nécessaires – ils semblaient toujours s’être glissés au fond –, et c’était un sort qu’elle n’avait pas jeté depuis… elle ne s’en souvenait même plus ! Enfin, elle trouva ce dont elle avait besoin : une demi-douzaine de bâtonnets d’encens au bois de rose, une boîte dont elle sortit une clochette en argent et une aiguille en ivoire incrustée d’or. Elle alluma les premiers et fit rouler les autres dans ses paumes pendant qu’elle apprenait les paroles magiques. Cela lui prit une heure et demie, et elle bâillait à se décrocher la mâchoire quand elle fut enfin prête. Elle alla s’asperger le visage d’eau, puis elle se tourna vers le rabat, la bouche pincée.

Léciane connaissait de nombreuses enchanteresses qui ne juraient que par ce genre de charmes. Certaines les utilisaient pour avoir des amants. Un homme ensorcelé acceptait toujours de faire l’amour, et surtout, il ne le faisait que sur invitation. Les Robes Blanches voyaient ce genre de pratique d’un mauvais œil, mais les autres ordres feignaient de ne rien voir. Elle avait essayé, une fois, poussée par ses consœurs, et elle avait trouvé l’expérience détestable. L’acte sexuel avait été plaisant, mais après, elle s’était sentie sale. Heureusement, c’était il y avait bien longtemps, et elle ne se souvenait plus du nom ou du visage de sa « victime ». Depuis, elle évitait d’utiliser des charmes.

Mais ils ont leur utilité, se dit-elle. Cesse d’être si timorée !

Elle écarta à nouveau la toile et regarda le dos de messire Cathan. Il n’en saurait jamais rien. Une fois que le sort serait levé, il disparaîtrait de sa mémoire. Très concentrée, elle fit teinter la clochette, qui ne sembla produire aucun son, celui-ci étant trop aigu pour l’oreille humaine. Non loin de là, un chien se mit à aboyer alors qu’elle remuait les mains.

— Yasanth cai mowato, i shasson gamidr, murmura-t-elle, tirant son pouvoir de la lune rouge. Dolas jatran olo nedruffis.

Léciane fut submergée par un mélange de douleur et de plaisir. Elle retint la magie aussi longtemps que possible, pour la savourer, mais elle ne voulait pas rester en place. Si elle ne la libérait pas, elle finirait par la consumer. Le pouvoir bourdonnant en elle, Léciane tendit un index vers la nuque de messire Cathan. De son autre main, elle prit l’aiguille et, se mordillant la lèvre, se piqua le bout du doigt.

C’était une blessure minuscule. Au début, elle ne sembla même pas exister. Puis, lentement, une goutte rouge foncé se forma. Léciane regarda Cathan. Il lui suffisait de le piquer à son tour et de presser son doigt contre son cou pour mélanger leurs sangs. La magie ferait le reste. Elle se mit en position et se prépara à frapper. Il croirait que c’était une piqûre de moustique, ou de taon…

Une minute passa. Elle n’avait toujours pas bougé. La goutte de sang tomba, tachant le col du chevalier. La magie accentua la pression contre son esprit. Le plaisir avait disparu. Dieux, ça faisait mal…

— Non, souffla-t-elle.

Baissant le bras, elle laissa la magie s’écouler dans le sol. Messire Cathan changea de position, son armure cliquetant. Léciane rentra vivement.

Le sort était perdu, raté, inutile. Elle se sentait vidée et elle savait qu’elle n’aurait pas la force de recommencer avant longtemps. Et sans doute échouerait-elle, si elle réessayait. Elle ne pouvait pas imposer sa volonté au chevalier sans qu’il le sache. C’était mal.

Les Robes Blanches se soucient de ce qui est mal.

Vincil lui avait dit cela un jour, alors qu’ils étaient allongés côte à côte. Sans doute avait-il raison – la magie aurait dû être plus importante que tout à ses yeux –, mais elle ne pouvait pas faire cela. Peut-être aurait-elle dû porter le Blanc, après tout.

Peu importait. Elle devait mentir à Vincil et au Conclave, leur dire qu’elle avait jeté le sort, que le chevalier était sous son contrôle.

Suçant son doigt, elle se tourna vers l’intérieur de la tente et éteignit les bâtonnets d’encens.

— Savez-vous que vous avez une tache de sang séché sur votre tabard ? demanda Tavarre.

Cathan essaya de regarder par-dessus son épaule, mais ne vit pas l’endroit indiqué par son ami.

— Oui, depuis une semaine, je crois… j’ignore comment elle est arrivée là.

Tavarre haussa les épaules. C’était la saison humide, ce qui signifiait de la neige au Taol, de la pluie dans le cœur de l’empire et du brouillard près des côtes du Seldjuk. Ripudo, l’appelaient les autochtones. Il était gris et épais et trempait tout. Impossible de voir à plus de quelques pas. L’escorte du Prêtre-Roi se composait de trente prêtres et de cent chevaliers, mais Cathan n’en distinguait que quelques-uns : Marto et Pellidas qui chevauchaient à sa gauche, Tavarre et Tithian à sa droite, Beldinas et Quarath derrière lui et Léciane devant. Les autres n’étaient que des formes vagues. Même les cliquetis de leurs harnachements et les grincements de leurs armures étaient étouffés par la purée de pois.

— Nous allons nous retrouver nez à nez avec les portes de la cité et nous n’aurons rien vu venir ! grommela Marto. Ou bien tomber de cette maudite falaise et atterrir dans l’océan.

Pellidas acquiesça gravement.

Cathan sourit. Marto n’avait pas tort. Ils étaient tout près de Lattakay – la dernière borne qu’ils avaient passée situait la ville à une lieue et demie – et la route était traîtresse, passant au bord des falaises. Il entendait les vagues se briser sur les rochers, en contrebas, mais il ne les voyait pas.

Cathan se tourna vers le Prêtre-Roi. Debout dans son chariot doré, Quarath près de lui, Beldinas sondait le brouillard comme s’il voyait à travers. Et peut-être le pouvait-il.

— Sainteté, y a-t-il quelque chose que vous puissiez faire ? demanda Cathan.

Le regard du Porteur de Lumière vint se poser sur lui et il secoua la tête.

— Cela taxerait trop mes forces, et je risque d’en avoir besoin en arrivant à Lattakay.

— Je peux vous aider, offrit Léciane. Un sort…

— Non, coupa Cathan. Pas de magie.

Il disait cela pour sa sécurité. Les prêtres et les chevaliers ne voyaient pas où ils allaient. Si elle prononçait des paroles magiques, cela risquait de mal se finir. Mais elle ne put s’empêcher de lui lancer un regard noir. Cathan rougit, partagé entre la honte et l’agacement.

— Ça passera, déclara Tavarre. Il est encore tôt.

Cathan acquiesça, se souvenant de Damid. Le petit Seldjuki avait aimé les brumes de Lattakay.

— Même au cœur de l’hiver, le soleil les fait disparaître avant midi, disait-il.

Et en effet, le brouillard semblait déjà moins dense une heure plus tard, quand l’escorte fit halte, les éclaireurs étant revenus pour annoncer qu’ils arrivaient aux portes de la cité. Plissant les yeux, Cathan distingua vaguement une ombre massive, de forme arrondie. Les poètes écrivaient des odes sur les arches de Lattakay.

Bien qu’il ne l’ait jamais vu, Cathan savait que le Croissant Blanc, surnom donné à la cité, était construit sur la falaise et sur les plages et les jetées en contrebas, ses deux moitiés étant reliées par de longs sentiers pentus. Ses maisons et ses murailles taillées dans la roche locale étreignaient une baie arrondie, qui formait un port naturel à l’entrée étroite. Des arches décoratives se dressaient vers le ciel, sculptées de scènes de la guerre qui avait opposé les humains et les minotaures. Des siècles plus tôt, Lattakay avait appartenu aux hommes-taureaux – ils l’appelaient Nethosak. Les guerriers seldjuki avaient fait le siège de la ville pendant dix ans avant de parvenir à les en chasser. Depuis, l’Istar avait conquis le Seldjuk, et les seuls minotaures qui y vivaient encore étaient des esclaves.

À cause de son héritage, Lattakay n’était que constructions massives et larges avenues droites. Même les plus grosses galères avaient l’air de jouets à côté de ses quais. Au centre du port, sur un îlot, une structure écrasait jusqu’au Temple de Paladine : le Bilstibo, l’arène.

Pour les minotaures, les jeux du cirque avaient été autant des rites religieux que des divertissements, et elle en était la preuve. Elle aurait pu contenir trois des arènes d’Istar, et si tous les habitants de la cité s’y étaient assis, il serait resté des places. C’était là que se tiendrait le tournoi en l’honneur du Prêtre-Roi. Des Chevaliers du Marteau Divin et de tout l’empire se mesureraient pour déterminer lequel d’entre eux était le meilleur.

Un frisson parcourut Cathan à cette idée.

Mais pour l’instant, il n’y avait rien d’autre à voir que les portes arrondies, qui s’ouvraient. Plusieurs silhouettes apparurent, tels des fantômes.

Le comité d’accueil se composait de trois femmes et sept hommes. L’un de ces derniers portait les robes argentées d’un prêtre de Paladine et un bandeau avec une plume autour du front. C’était Suvin, le patriarche de la province. Les autres étaient vêtus à la mode seldjuki : une écharpe en travers de la poitrine, qui était nue, un large pantalon en soie et des perles dans les cheveux et la moustache. Ils étaient plutôt petits et avaient la peau olivâtre. Si les jeunes étaient minces et musclés, les plus âgés avaient de l’embonpoint. Les femmes arboraient des robes sans manches et des dizaines de bracelets en argent. Leurs fronts étaient peints du symbole de leur statut : un cercle vert pour les jeunes filles, une croix rouge pour les femmes mariées et un X bleu pour les veuves…

Cathan inspira vivement. Il avait reconnu la veuve, qui faisait une tête de plus que les autres et avait des cheveux dorés.

Il n’avait pas revu Wentha depuis quinze ans – près de la moitié de la vie de la jeune femme. Elle avait changé : les rondeurs de l’enfance avaient disparu, et il y avait des rides autour de sa bouche. Elle avait coupé ses magnifiques cheveux, signe qu’elle ne souhaitait pas se remarier, mais dans ses yeux, Cathan vit l’adolescente qu’elle était autrefois.

Il se demanda ce qu’elle voyait dans les siens.

— Sa, Pilofiro, dit le Fils Révéré Suvin en se signant. Salut, Porteur de Lumière. Nous sommes honorés de vous accueillir dans notre cité.

Les têtes se tournèrent vers le Prêtre-Roi, qui descendait de son chariot, telle une lanterne dans le brouillard. Il s’avança, s’arrêta devant le Patriarche et fit le signe du triangle.

— L’honneur est pour moi, répondit-il, avant de se pencher pour embrasser Suvin. L’une d’entre vous souffre. Qu’elle s’avance pour être guérie.

C’était un nouveau rituel, instauré depuis que Beldinas était monté sur le trône. Au fil des ans, il avait visité toutes les cités de l’empire pour guérir son peuple. Au bout de quelques mois, les gens avaient commencé à l’accueillir avec un malade ou un blessé, qui représentait toutes les personnes souffrantes de leur communauté.

La femme qui s’avança – une jeune fille au front marqué d’un cercle vert – était clairement malade. Sa peau était grisâtre et tendue sur ses os. Elle tremblait, si bien qu’un jeune homme devait la soutenir. Elle leva des yeux douloureux vers Beldinas, mais ils contenaient également un espoir fragile. Cathan en eut le cœur serré.

— S-sainteté, haleta-t-elle. Je ne suis pas digne… de votre grâce.

Beldinas lui sourit gentiment.

— Tous ceux dont le cœur est pur en sont dignes, mon enfant. Renoncez-vous aux ténèbres qui se cachent parmi nous ?

Elle acquiesça.

— Ou-oui, Sainteté.

— Alors, agenouillez-vous, usas farno.

Cathan avait assisté de nombreuses fois au rituel, mais il retint néanmoins son souffle quand la fille laissa son escorte l’aider à s’agenouiller. Quelle que soit sa maladie, elle avait presque fini son œuvre. Une semaine de plus, et elle serait morte. La fille réussit pourtant à sourire quand elle inclina la tête devant le Prêtre-Roi. Beldinas tendit la main droite pour la poser sur sa tête, pendant que l’autre attrapait le médaillon sacré qui pendait à son cou. Le silence devint plus lourd que le brouillard quand il ferma les yeux et commença à prier.

— Palado, ucdas pafiro, tas pelo laigam fat, mifiso soram flonat. Tismibam cailud, e tas oram nomass lud bipum. Sifat. Paladine, Père de l’Aube, ton toucher est un baume, ta présence soulage la douleur. Guéris cette fille et laisse ta grâce nous envelopper. Ainsi soit-il.

Une volute argentée jaillit à l’endroit où sa paume touchait la malade. Puis la lumière s’étendit. Un son cristallin se fit entendre, et le parfum des roses flotta dans l’air. Toutes les personnes présentes – les Lattakayains et les hommes du Prêtre-Roi – regardèrent avec émerveillement, puis détournèrent les yeux. Le regard de Cathan rencontra celui de Wentha, puis le fuit. Il se souvenait de la nuit, vingt ans plus tôt, où le halo l’avait sauvée, changeant sa vie à lui pour toujours.

— Fleur, murmura-t-il en pleurant.

La brillance clignota, puis redevint supportable. Cathan s’essuya les yeux et se retourna, sachant ce qu’il allait voir : la même fille, encore faible mais avec un corps à nouveau sain et les joues roses. Les yeux clos, elle s’affaissa sur le sol. Au même instant, Beldinas tituba, vidé de ses forces par le miracle – il les recouvrerait en quelques instants.

Cathan s’avança. Par le passé, il avait souvent empêché le Prêtre-Roi de tomber. Mais Quarath fut plus rapide. Passant un bras mince autour des épaules de Beldinas, il le reconduisit à son chariot.

Le brouillard s’enroulant autour d’eux, ils entrèrent dans Lattakay.

La créature ailée s’accrochait à la pierre. Son faciès s’anima d’une joie mauvaise quand elle vit la colonne de prêtres et de chevaliers. Ses yeux surnaturels perçaient aisément le brouillard, mais pas ceux de ses cibles. Elle agita la queue, et du venin goutta de son dard.

Un instant, le désir de mordre, de tuer, de se nourrir faillit la submerger. Elle se vit arracher de la chair, ronger des tendons et sucer la moelle des os. Cette faim dévorante la hantait depuis son premier souffle. Elle se raidit et déploya ses ailes…

Puis se figea. Le maître lui avait promis du sang, mais en temps voulu. Si elle attaquait avant, la fureur du maître serait terrible. Et elle voulait lui faire plaisir. Elle était là pour espionner et rapporter l’arrivée des hommes de métal.

Sifflant, le quasito s’envola.

CHAPITRE IX

— Venez, Sainteté, dit le Fils Révéré Suvin, conduisant le Prêtre-Roi et son escorte entre les façades blanches. J’ai quelque chose à vous montrer.

D’ordinaire, le peuple se massait sur le passage du Porteur de Lumière pour l’acclamer. Mais aujourd’hui, le cercle protecteur que formaient les chevaliers autour de Beldinas et des hiérarques semblait inutile. Les Lattakayains les regardaient sans rien dire, le visage solennel.

Après être passée sous plusieurs arches, la large avenue s’évasa, formant une place en demi-cercle égayée d’un large bassin. Par-delà, seule la brume qui résistait au soleil du matin était visible. Ils étaient donc au bord de la falaise.

Les prêtres et les chevaliers prirent position tandis que le brouillard se levait. Cathan regarda Léciane. Elle se tenait seule, le regard lointain. Ses doigts se recroquevillaient, puis se détendaient, ses lèvres formaient des mots inaudibles. Il réalisa qu’elle ne priait pas… elle jetait un sort ! Son crâne le picota et il porta la main à son épée – pour l’en éloigner aussitôt, irrité. Sa sœur était parmi ceux qui les avaient amenés là. Ça ne pouvait pas être un piège.

Gardant la sorcière à l’œil – les Lattakayains évitaient de l’approcher –, il rejoignit Wentha.

— Quel est cet endroit ? murmura-t-il. Que faisons-nous là ?

Elle lâcha un rire musical, celui dont il se souvenait bien.

— Tu as mis longtemps pour venir ici, grand frère. Si le Prêtre-Roi peut attendre… toi aussi.

Rougissant, Cathan coula un regard vers Beldinas, debout entre Quarath et le Patriarche. Les yeux du Prêtre-Roi brillaient si intensément qu’ils semblaient faire des trous dans le brouillard. Cathan suivit la direction qu’ils indiquaient.

Et soudain, il discerna quelque chose, une ombre immense, qui se dressait devant eux.

Haletant, il tira son épée, aussitôt imité par tous les chevaliers. Le cercle qu’ils formaient autour du Porteur de Lumière se resserra, et Léciane leva les mains pour jeter un sort. Cathan fit un pas vers elle – après tout, le Prêtre-Roi lui avait demandé de veiller sur l’enchanteresse.

— Tout va bien, dit Wentha en lui posant une main sur le bras. Regarde les autres.

Les Lattakayains souriaient jusqu’aux oreilles et leurs regards étaient emplis de fierté. Et sa sœur ne faisait pas exception. Le bout de l’épée de Cathan sembla hésiter, puis retomba.

Les lambeaux de brume s’écartèrent, comme s’ils ne pouvaient supporter davantage le soleil.

— Palado calib, souffla Cathan.

C’était la plus grande statue qu’il eût jamais vue. Et elle était entièrement faite de verre.

Elle se dressait à l’entrée du port, dont elle enjambait l’entrée. C’était difficile à dire à cette distance, mais Cathan aurait parié qu’elle faisait au moins deux cents pieds de haut. Tournée vers la cité, elle représentait un homme faisant le signe du triangle. Son squelette en bronze soutenait des panneaux de verre coloré dans le style micahi. Les robes qu’elle portait étaient argentées, et les joyaux enchâssés dans son plastron multicolores. Quant à ceux de sa couronne, ils étincelaient comme les rubis qu’ils imitaient. Au milieu du visage familier brillaient deux yeux bleus, si pâles qu’ils paraissaient surnaturels. Les artistes qui avaient réalisé la statue avaient su capturer les traits et la majesté de Beldinas.

— Un cadeau du peuple reconnaissant, proclama le Patriarche. Nul Prêtre-Roi n’a jamais eu un monument si grandiose.

Beldinas s’avança comme un somnambule, baigné par l’éclat de la statue. Un instant, il sembla sur le point de faire un pas de trop, et Quarath leva une main pour l’arrêter, mais il stoppa au dernier instant et se tint immobile. Tous les regards étaient sur lui, pour le comparer à l’assemblage aveuglant.

— Qui en a eu l’idée ? demanda-t-il.

— Moi, Sainteté.

Cathan sursauta et tourna la tête vers la gauche quand Wentha parla. Son sourire avait toujours été son plus grand atout, et il se dit, alors qu’elle traversait la place, qu’il ne l’avait jamais vu si éclatant. Le visage illuminé, elle s’agenouilla aux pieds du Prêtre-Roi. Il baissa les yeux sur elle avec une expression indéchiffrable.

— Dame Wentha, dit-il. Ce n’était pas nécessaire.

— Je vous demande pardon, Sainteté, mais ça ne l’était pas plus de me guérir de la peste – ni de rendre la vie à mon frère. Pourtant vous l’avez fait. Même si je vous faisais faire un millier de statues, je ne pourrais pas vous rembourser ma dette.

Il la regarda longuement, puis il sourit et se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Votre amour y suffit.

Tendant une main couverte de bagues, il aida Wentha à se relever.

Les chevaliers qui accompagnaient le Prêtre-Roi n’étaient pas les seuls à participer au tournoi. Yule passa, et il en arriva des centaines, à cheval ou par bateau. Certains n’appartenaient pas à l’Ordre du Marteau Divin. Il y avait de solides guerriers du Taol, des épéistes masqués du Dravinaar et des combattants de toutes les autres provinces de l’empire. Durant plus d’une semaine, Lattakay résonna de rires, de cris et de cliquetis, les hommes s’entraînant sous le regard de la statue.

La cour déménagea dans la cathédrale, un édifice de pierre blanche doré à l’or fin et enveloppé de lierre en fleur, au point culminant de la cité. Le Fils Révéré Suvin céda son trône à Beldinas pour se tenir aux côtés de Quarath, Adsem et Farenne. Chaque jour, des malades et des handicapés arrivèrent, et la lumière sacrée brilla pour les soulager. D’ordinaire réservés, les Lattakayains ressortaient en chantant et en riant du temple. Très vite, une foule d’adorateurs se forma sur le parvis, comme à Istar.

Pendant ce temps, Cathan s’installa chez sa sœur, qui possédait un vaste domaine donnant sur la mer. Le manoir de style istarien plutôt que lattakayain avait trente pièces – chambres, salons et atriums – et des dépendances où vivaient une vingtaine de serviteurs et de gardes. Le jardin en terrasses, taillé sur cinq niveaux dans la falaise, abritait des essences exotiques. Les buissons et les arbres qui y poussaient apportaient toutes sortes de touches de couleurs : cerisiers d’hiver couverts de fleurs roses, belles-de-nuit lourdes de pollen doré et plus de sortes de roses que Cathan ne pouvait en compter. Il passa beaucoup de temps là, ou dans le solarium et les bains, à parler avec Wentha. Au début, ils se comportèrent comme des étrangers, puis ils redevinrent frère et sœur. Ils étaient tous deux adultes, désormais, aussi les choses ne seraient-elles plus jamais comme avant. Mais Cathan jura qu’il ne resterait plus jamais si longtemps sans la voir.

À son immense joie, il rencontra ses neveux. Tancred, douze ans, avait hérité des cheveux blonds, de la peau claire de sa mère et de la douceur de son expression. À sept ans, Rath avait les cheveux noirs, le teint olivâtre et la voix chantante des Seldjuki – Wentha lui jura qu’il était tout le portrait de son père. Quand il vit pour la première fois les yeux de son oncle, Rath glapit de terreur, et la nourrice dut l’emmener.

Les jours passèrent rapidement pour tous, sauf pour Léciane, pour qui les heures s’étirèrent interminablement. Elle participait à la cour du Prêtre-Roi et dormait dans une chambre du manoir de Wentha, mais ni la cathédrale ni la maison n’avaient beaucoup d’intérêt à ses yeux. La sorcière passa donc son temps à étudier et s’entretint quotidiennement avec Vincil. Le visage du Grand Mage s’assombrit quand elle lui décrivit la statue.

— Ils l’appellent l’Udenso, ce qui signifie « gigantesque », précisa-t-elle.

— Je connais la langue de l’église, répondit-il, secouant la tête. Ces gens n’auraient jamais érigé une si grande statue à Paladine.

Léciane réfléchit à cela, se massant les tempes.

— La menace dont nous avons discuté… les signes deviennent plus forts, dit-il à mi-voix. Pourtant, nous en ignorons encore la source. Je crains que tu ne sois en danger. (Il se passa la main sur le crâne.) Je suis navré.

— Si c’est à Lattakay, peut-être pourrais-je trouver quelque chose.

Il haussa les sourcils, mais ne répondit pas.

— Je serai prudente. Promis.

— Bien, concéda-t-il après réflexion. Mais ne fais rien de stupide, Léciane. Je suis sérieux.

Elle sourit.

— Tu me connais, n’est-ce pas, Vincil ?

— Oui, soupira-t-il. Je suppose.

Enfin, la veille du tournoi arriva, et le manoir de Wentha devint comme une fourmilière dans laquelle on aurait flanqué un coup de pied. Les serviteurs engagés pour l’occasion accrochèrent des guirlandes de fleurs et disposèrent du vin et de la nourriture partout – pâtisseries aux amandes, pains craquants, fromages, olives et fruits. Dans le jardin, les jongleurs répétèrent leurs numéros et les musiciens accordèrent leurs instruments. Quant à l’alchimiste karthayan, il installa ses feux d’artifice. Les serviteurs se disputèrent avec les amuseurs, les enfants se chamaillèrent et Wentha cria sur tout ce petit monde. Tout cela sous le regard de l’Udenso.

Léciane fit de son mieux pour ignorer l’agitation, et les autres lui rendirent la pareille. Elle sortit une fois de sa chambre, pour voler des bougies bleues. Le reste du temps, elle lut et se prépara. Enfin, alors que le crépuscule descendait, elle eut le sentiment que toutes les pièces s’assemblaient dans son cerveau, comme celles d’un vase cassé remontant du sol pour se reformer sur la table. Le sort était prêt.

La liste des invités pour le banquet était longue et prestigieuse. Il y avait le Prêtre-Roi, bien sûr, sa cour, le seigneur Tavarre, les autres chefs des chevaliers, le Fils Révéré Suvin, les prêtres et les nobles de Lattakay. Nul ne parla à Léciane, ni n’osa la regarder. Même messire Cathan l’abandonna pour se consacrer à sa sœur et à ses neveux.

Mais quelle importance ? Elle avait des choses plus graves à l’esprit.

Un nombre incalculable de plats défila : un ragoût de poivrons et de crevettes, des tourtes au canard et aux champignons, un sanglier – tué par Tavarre dans les collines – rôti à l’ail et au sel, du foie de wyvern mariné au moragnac… Et du vin en quantité. Léciane grignota, trop distraite pour se concentrer sur la nourriture. Elle imaginait – mais était-ce seulement un tour de son imagination − que le danger était proche.

Enfin, le repas se termina et les ménestrels commencèrent à jouer pendant que les convives sortaient dans le jardin. Léciane en profita pour s’éclipser. S’assurant que personne ne la suivait, elle gagna sa chambre, ferma la porte à clé et poussa les meubles pour s’aménager un espace suffisant sur le sol carrelé. Elle allait allumer les bougies bleues, qu’elle avait disposées avant de sortir, quand des rires fusèrent.

Curieuse, elle alla jusqu’à la fenêtre et regarda dehors. Le seigneur Tavarre se livrait à un duel avec un arlequin. Chacun était armé d’un pain long et – au grand bonheur des enfants – le chevalier se laissait mettre une bonne correction. La sorcière sourit, puis ferma les volets. Moins les autres s’intéresseraient à ce qu’elle faisait, plus elle aurait de chances de réussir. De retour au milieu des chandelles, elle s’assit en tailleur.

L’incantation était difficile et les gestes qui l’accompagnaient plus encore. Léciane inspira profondément et ferma les yeux.

— Kair tasvandai ja bulondik, hi yugann oidil shalatiya…

Ses lèvres formèrent les mots et ses mains les mouvements. Elle avait appris ce sort dans sa jeunesse, et bien qu’elle ne l’ait pas jeté depuis des années, ses recherches avaient réveillé sa mémoire. La magie l’envahit, et elle arqua le dos et serra les poings. Elle la contint, respirant lentement et continuant à psalmodier. Puis, frémissante, elle la libéra.

Un témoin l’aurait vu se raidir, et un scintillement glacé l’envelopper, puis disparaître. L’énergie du sort devint une rivière qui passait à travers elle et montait dans la nuit. Et son esprit vogua dessus. Elle vit Lattakay, ses maisons tels des os teintés de sang sous les lunes, et la statue qui luisait dans le port. Au-dessus, les étoiles brillaient comme des diamants sur du satin noir.

Montre-moi, pensa-t-elle, focalisant sa volonté sur le sort. Un danger menace. Laisse-moi voir !

La magie l’emporta par-dessus les toits et les boulevards et cascada le long de la falaise, vers la Cité Inférieure. Ceux qu’elle croisa ne virent, ni n’entendirent, ni ne sentirent rien. Le danger était là, quelque part, elle le sentait, telle une lance de fer froid plantée dans son corps.

Où est-ce ? demanda-t-elle. Montre-moi !

Elle plongea à nouveau, chevauchant le sort jusqu’à une ruelle jonchée d’entrailles de poisson et de détritus, non loin de la jetée. Et elle vit autre chose, une forme penchée sur la carcasse d’un rat, qui arrachait des lambeaux de chair et broyait les os minuscules.

Léciane fronça les sourcils – ou du moins son corps le fit-il, au manoir. Quelle était cette créature ? Un chat sauvage ? Un singe ? Un jeune gobelin ?

La chose s’arrêta de manger pour la regarder, et l’âme de la magicienne se glaça.

Le quasito darda sur elle son regard mauvais, ses yeux passant du jaune au rouge. Lâchant le rat mort, il ouvrit la gueule pour cracher, vaporisant des gouttelettes écarlates devant lui. Puis il bondit, son dard se dressant pour frapper…

— Non !

Ses yeux s’ouvrirent. Elle était de retour chez Wentha. Dehors, les invités poussaient des acclamations, et des explosions vertes et argentées filtraient entre les lattes des volets. Le Karthayan allumait ses feux d’artifice. La nouvelle année commençait.

La force magique l’abandonna, et Léciane s’écroula. Tout devint noir, puis elle rêva d’yeux rouges et d’une queue terminée par un dard.

CHAPITRE X
Premier Mois, 943 IA

Le brouillard matinal tourbillonnait autour de la barge à tête de dragon propulsée par les rameurs minotaures enchaînés sous le pont. Dessus, le Prêtre-Roi et sa cour admiraient le Bilstibo. Avec ses murs blancs sculptés de scènes de bataille, la grande arène inspirait l’émerveillement et le respect. Pourtant, la plus haute bannière qui flottait au-dessus, celle qui portait le blason du Marteau Divin, n’atteignait même pas le niveau de la taille de la statue.

Cathan leva les yeux vers l’Udenso alors que la barge glissait vers les quais à l’est de l’île. Des voiles de brume enveloppaient la tête massive, se mouvant sans cesse. Son regard alla se poser ensuite sur Beldinas, debout à la proue, le front ceint de la Couronne de Pouvoir, et il frissonna. La ressemblance était frappante, comme si le Prêtre-Roi et la statue étaient jumeaux.

Un gémissement le tira de sa rêverie. Jetant un coup d’œil sur sa gauche, il gloussa. Léciane était assise, la tête entre les mains. Elle était dans cet état depuis qu’il avait été la chercher dans sa chambre, peu après le lever du soleil. Et elle n’était pas la seule – les festivités du nouvel an en avaient laissé plus d’un dans un sale état. Messire Marto, pour ne citer que lui. Il avait tellement bu de vin que ses camarades, venus le réveiller, l’avaient cru mort !

— Je croyais que vous étiez habitués aux bateaux.

Elle lui lança un regard noir, le visage de la couleur d’un vieux parchemin.

— Tous les Ergothiens ne sont pas nés sur le pont d’un galion, coassa-t-elle. Si seulement je pouvais me souvenir de ce qui m’a rendue malade.

Cathan rit. Léciane se rappelait le banquet, mais pas ce qui s’était passé ensuite. Mais une fois encore, elle n’était pas la seule.

— MarSevrin ! aboya une voix derrière lui. J’espère que tu es prêt à te faire écrabouiller !

Cathan regarda par-dessus son épaule. Le seigneur Tavarre était à la poupe, son armure reflétant le soleil qui luttait pour disperser le brouillard. Un sourire fendait son visage balafré.

— Profite de tes illusions, vieil homme ! répondit-il. Nous verrons bien qui sera toujours debout au matin !

Tavarre écarquilla les yeux, feignant d’être choqué. Puis son rire rugissant résonna dans le port et se répercuta sur les murs du Bilstibo. La barge cogna contre la jetée.

— Oui, mon garçon, nous verrons bien !

L’arène semblait encore plus immense de près, avec ses créneaux surmontés de statues. Autrefois, elles avaient représenté des héros minotaures, depuis longtemps remplacés par des hommes et des dieux. Des trompettes sonnèrent quand Beldinas mit pied à terre. Cathan le suivit, prenant Léciane par le coude pour l’aider à garder son équilibre. Elle émit un son qui pouvait ressembler à des remerciements.

L’entrée privée du Patriarche était haute, voûtée et surmontée d’un triangle de platine. Alors qu’ils la franchissaient, Cathan entendit acclamer et battre des pieds. Les femmes agitaient les bras pour faire tinter leurs bracelets. Il se tourna vers Tavarre. Le Grand Marshal souriait comme un imbécile, et Cathan réalisa qu’il avait la même expression. Ce vacarme, c’était autant pour eux que pour le Porteur de Lumière.

Ils émergèrent dans l’arène. D’après la légende, les minotaures y avaient combattu des dragons. Cathan voulait bien le croire. Il avait vu de vraies batailles être livrées sur des champs plus petits.

Le boucan décupla de volume. Les Lattakayains étaient stoïques concernant la religion, mais ils devenaient assourdissants quand il s’agissait de leurs jeux. La plupart des chevaliers étaient déjà là. Resplendissants dans leurs armures polies et leurs tabards blancs, ils se tenaient en rangs. Moins disciplinés, les autres guerriers se tenaient par petits groupes et regardaient les représentants de l’Ordre du Marteau Divin avec nervosité. Souriant toujours, Cathan et Tavarre allèrent rejoindre leurs camarades.

Beldinas s’avança, enveloppé de lumière argentée, et leva les mains. La foule se tut, puis regarda vers l’Udenso. La statue aurait dû le faire paraître bien petit, mais bizarrement, il n’en parut que plus grand.

— Vingt ans, commença-t-il. Pendant vingt ans, j’ai régné sur cet empire et guéri son peuple. Pendant vingt ans j’ai lutté pour chasser les ténèbres de ses cités et de ses provinces. (Il leva la tête pour balayer l’océan de visages.) C’est cette dernière tâche qui s’est révélée la plus ardue. Le mal ne connaît ni l’honneur ni la honte. Il se cache – dans les grottes, dans la nature, dans le cœur des hommes. Il refuse de lâcher prise.

« À cause de cela, il y a vingt ans, j’ai fondé un nouvel ordre de chevalerie, afin qu’il écrase les forces des ombres où qu’elles soient tapies. Il a combattu le mal parmi nous et l’a vaincu maintes fois. Grâce à ses sacrifices, un jour nous saurons ce que c’est de vivre dans un royaume de lumière.

« Aujourd’hui, nous sommes rassemblés non seulement pour célébrer mon règne mais aussi pour honorer ceux qui combattent et meurent pour que nous puissions vivre en paix. Peuple de Lattakay, usas farnas, rendons hommage au Marteau Divin !

Le Prêtre-Roi montra d’un geste de la main les chevaliers. Les rubis de sa couronne flamboyèrent, et les Lattakayains bondirent sur leurs pieds et rugirent si fort que les murs tremblèrent.

Sa poitrine se gonflant de fierté, Cathan tira Fléau des Ténèbres et salua. Les lames lancèrent des éclairs au soleil. Comme un seul homme, les chevaliers pivotèrent et sortirent de l’arène. Cathan les accompagna, le cœur joyeux et les oreilles résonnant des cris de l’assistance.

Andras se réveilla dans une odeur de charogne et de pierre à feu. Ce n’était pas nouveau. La puanteur des quasitas l’accompagnait depuis des semaines. Mais ce matin, elle était si forte qu’elle lui piquait les narines. Il sourit. L’heure de sa vengeance avait sonné, et les petits démons le savaient.

Le Robe Noire ouvrit les yeux et embrassa le décor. Il était allongé sur des couvertures à l’intérieur d’une ruine rongée par les éléments – quelques constructions de pierre, entourées par les vestiges d’un mur, le tout couvert de poussière rouge. Autrefois, c’était un monastère. Consacré à quel dieu, Andras l’ignorait, mais puisque les quasitas vomis par l’Abysse pouvaient y vivre, sans doute pas l’un de ceux de la Lumière. Ses « enfants » ne supportaient pas les lieux sacrés.

Il y en avait partout, perchés telles des gargouilles sur les rochers. Quelques-uns dormaient avec leur tête difforme sous l’aile, mais la plupart étaient réveillés et se repaissaient de la chair des chiens sauvages qu’ils avaient attrapés. Deux quasitas gisaient parmi les cadavres, le ventre ouvert. Andras fronça les sourcils, mais ne dit rien. Les bêtes tuaient parfois leurs semblables, il n’y pouvait rien. Il en avait perdu plus d’une trentaine depuis qu’il les avait conjurés. La centaine qui lui restait ferait l’affaire.

Il massa sa main mutilée. La chair était encore couverte de croûtes à l’endroit de son doigt manquant. Fistandantilus lui avait donné un onguent pour accélérer la guérison, mais rien contre la douleur. Encore maintenant, il sentait les mouvements fantômes de cette partie de son corps perdue pour toujours. Cela aussi alimentait sa rage. Sans le Marteau Divin, sa main serait toujours entière. Une autre raison de se réjouir.

Il se leva, et une centaine de paires d’yeux le suivit. Les quasitas ronronnèrent sur son passage. Après des semaines à dévorer des rats et des chiens, ils allaient enfin pouvoir étancher leur soif de sang. Ah, si seulement il avait pu assister au spectacle ! Mais Fistandantilus s’était montré inflexible.

— Ils te brûleront s’ils t’attrapent, avait-il dit avant de le téléporter dans la campagne seldjuki. Est-ce ce que tu veux ?

Non, ce n’était pas ce qu’Andras voulait. Quelle joie pourrait-il tirer de sa vengeance, s’il était mort ?

Des marches usées par le temps menaient aux remparts. Il les monta prudemment, conscient des regards mauvais et affamés rivés sur lui. Les briques se détachaient et bougeaient sous ses pieds. Il ne pouvait pas voir Lattakay d’où il était, mais il la sentait, comme il sentait les chevaliers. Ils étaient là, à célébrer la nouvelle année par un grand tournoi, ignorant que leur fête allait tourner aux larmes et à la terreur.

Andras sourit, les yeux durs comme des pierres.

— Allez, murmura-t-il.

La foule rugit quand Marto tomba en jurant, Tithian lui ayant fauché les jambes. Le gros chevalier atterrit lourdement et roula sur lui-même, levant son bouclier pour bloquer le coup censé l’achever. Tithian recula d’un pas, puis revint à la charge alors qu’il se relevait sur un genou, sa hache traçant un arc de cercle. Le jeune homme aurait été éventré si l’arme de tournoi n’avait pas été émoussée. Tithian tituba, et Marto put se remettre debout. L’assistance hurla, et le Karthayan donna l’assaut.

— Maudit garçon ! tonna-t-il, alignant une série de coups. Ce n’est pas vous qui allez me battre !

Tithian essaya de tourner autour du gros chevalier. Riant, Marto pivota sans perdre le rythme et continua de le faire reculer, jusqu’à ce qu’il eût réussi à l’acculer contre la palissade. N’ayant nulle part où aller, le jeune homme se concentra pour bloquer les coups.

Mais nul ne gagnait une bataille en se contentant de se défendre. Tithian ralentit, puis commença à se fatiguer. Marto redoubla d’ardeur, mettant son jeune camarade à genoux, puis il le toucha au coude, lui engourdissant le bras. La foule gémit en voyant l’épée du jeune homme atterrir dans la poussière. La seconde suivante, le grand Karthayan lui avait arraché son bouclier et levait sa hache.

— Attendez ! cria Tithian, retirant son casque. (Ses yeux étaient écarquillés et son visage ruisselant de sueur.) Silenno ! Je me rends !

Pendant un instant, Marto ne sembla pas l’avoir entendu. Puis il éclata de rire, baissa son arme et releva sa visière.

— Eh bien, il vous en a fallu du temps, brailla-t-il, tendant la main pour l’aider à se relever.

Tithian la prit. Puis ils ramassèrent leurs armes et traversèrent l’arène au son des applaudissements et des acclamations.

Cathan les accueillit dans la pièce où les hommes de son unité attendaient leur tour. Deux autres combattants − l’un venant d’Odacera, l’autre du Dravinaar − s’avancèrent sur le sable.

— Vous vous êtes bien débrouillé, mon garçon, dit-il à Tithian, qui avait l’air abattu, en lui serrant l’avant-bras. Vous avez tenu plus longtemps que moi quand j’avais votre âge. Aucun de nous n’a gagné son premier tournoi.

— Parlez pour vous, sourit Marto, avant de plonger la tête dans un tonneau d’eau fraîche. (Il en émergea en rugissant, tout dégoulinant.) J’ai gagné le mien ! Et si je me rappelle bien, c’était contre vous, messire.

Les chevaliers éclatèrent de rire. Même Pellidas, qui avait perdu son combat une heure plus tôt, se permit un sourire silencieux. Cathan gloussa. Aujourd’hui, ils étaient tous frères, ayant juré de gagner pour sauver l’honneur.

Seuls deux des hommes de Cathan avaient été éliminés au premier tour, ce qui était une prouesse – même Tavarre l’avait reconnu. Mais depuis, la chance avait tourné : il restait tellement d’entre eux en lice qu’ils finissaient par devoir se battre les uns contre les autres ! Le quatrième tour s’achevait, et il n’y avait plus que des représentants de l’Ordre du Marteau Divin. Ils étaient seize, dont sept servant sous les ordres de Cathan – enfin, six, maintenant que Tithian s’était fait battre.

Le cinquième tour fut décevant. Cathan dut combattre Marto et mit fin à ses fanfaronnades en moins d’une minute. Le coup qu’il lui porta à la tête enfonça le casque du Karthayan de telle manière qu’il eut du mal à le retirer. Le colosse cracha trois dents avant de pouvoir trouver le souffle de se rendre. Le reste des chevaliers de Cathan perdit aussi, et la tristesse descendit sur leur groupe. Quand le soleil se coucha, seul le marshal était encore en lice pour le dernier tour.

— Quelle malchance, annonça Tavarre en revenant de l’arène.

Il venait de battre un jeune Calahien, à qui il avait cassé deux côtes. Tout cela sans avoir commencé à transpirer ! Flanquant une claque dans le dos à Cathan, il ajouta :

— Ça va être toi et moi contre ces deux gars.

Cathan hocha la tête et lui lança une outre de vin.

— C’est une belle victoire pour Luciel, observa-t-il alors que le Grand Marshal buvait.

— Ça, tu peux le dire ! Ta sœur et toi, vous avez fait beaucoup pour que vive le souvenir de notre petite ville !

— Toi aussi.

Tavarre écarta les mains.

— Évidemment !

Cathan gloussa et allait répondre quand des trompettes sonnèrent. Tressaillant, il prit son casque et son bouclier, qui étaient en aussi mauvais état qu’il se sentait lui-même.

— Dieux, grogna-t-il. Faites que je survive à cela.

Tavarre lui fit un clin d’œil et lui passa un bras autour des épaules.

— Viens. Allons gagner ce tournoi. Pour Luciel.

Cathan acquiesça.

— Pour Luciel.

Bras dessus, bras dessous, ils sortirent dans le crépuscule naissant.

CHAPITRE XI

Léciane baissa la tête et se pinça l’arête du nez quand la foule s’époumona. Cela semblait le seul moyen d’empêcher son crâne de s’ouvrir – et même alors, la douleur derrière ses orbites faisait tanguer le paysage et exploser des taches vertes à l’intérieur de ses paupières. Elle avait désespérément besoin de s’humecter la gorge, mais la boisson la moins forte servie dans la loge du Patriarche était du vin coupé. Les Lattakayains semblaient avoir une aversion pour l’eau… et la sorcière commençait à en avoir une pour les Lattakayains !

Elle n’avait jamais eu une telle gueule de bois, pas même après son Test, il y avait dix ans de cela. En fait, elle ne se souvenait pas d’avoir bu à l’excès – un verre ou deux, ce qui n’avait pas pu la rendre si malade. Ce n’était pas normal… d’autant qu’elle sentait que quelque chose manquait. Certains sorts auraient pu l’aider à découvrir ce que c’était, mais même si elle avait pu les jeter, elle était assise non loin du Prêtre-Roi, parmi des milliers d’Istariens.

Peu importe, se dit-elle.

Le dernier tour de cet interminable tournoi commençait. Ce serait bientôt fini, et elle pourrait retrouver la sécurité de…

De sa chambre dans le manoir.

Léciane fronça les sourcils. Elle s’était réveillée par terre, tout habillée, et les meubles avaient été poussés sur les côtés. Avait-elle utilisé la magie ? Cela avait-il mal tourné ? Elle avait entendu parler de sorciers dont le cerveau avait été endommagé par un sort raté… Une telle chose lui était-elle arrivée ?

Des lambeaux de souvenirs lui traversèrent l’esprit. Elle essaya de leur donner un sens.

Mais la foule cria de plus belle, et elle perdit le fil de ses pensées. Elle regarda autour d’elle les seigneurs, les dames et les prêtres qui buvaient et mangeaient pendant que le peuple se réjouissait. Ils étaient tous là : le Fils Révéré Suvin, dame Wentha, Quarath, le Premier Fils et la Première Fille. Le Porteur de Lumière était assis au milieu d’eux, figure royale dupliquée par cette maudite statue. Même ça, les Istariens l’avaient fait de travers. En Ergoth, les hommes érigeaient des statues à l’entrée des ports, mais elles regardaient vers le large, pour accueillir les marins. Celle-là ne voyait que l’empire et tournait le dos au reste du monde.

C’était difficile, à cause du halo, mais Léciane crut voir que Beldinas souriait. Suivant son regard, elle comprit pourquoi. Quatre chevaliers s’avançaient, leurs armures renvoyant les lueurs du couchant. Deux d’entre eux étaient bras dessus, bras dessous : messire Tavarre et messire Cathan. Elle n’avait pas fait très attention, mais apparemment ils avaient gagné tous leurs combats.

Elle se renfonça dans son siège en se massant les tempes. Eh bien, sans doute devait-elle espérer que messire Cathan, son protecteur, l’emporterait. Elle allait essayer de profiter des jeux. Plus tard, elle aurait tout le temps de réfléchir à ce qui n’allait pas.

Le sang battit aux oreilles de Cathan quand le héraut, un homme grisonnant, annonça le tour final. Dans les gradins, des milliers de personnes crièrent son nom – mais ils furent autant à crier ceux de Tavarre et des deux autres chevaliers. Il observa ces derniers, qu’il ne connaissait que de réputation. Messire Erias Thaïe était originaire de Tucuri. Bâti comme un corps de garde, il combattait avec une épée bâtarde aussi longue qu’il était haut. Messire Barlan Mantegrise avait été un Solamnique et, à près de cinquante ans, il était toujours en forme. Il salua Cathan et Tavarre, puis la foule.

Le Prêtre-Roi s’était levé. Le soleil avait empêché Cathan de le voir pendant la journée, mais le soir étant venu, il était facile à repérer, halo scintillant entouré de ses conseillers. Wentha était à sa droite. Très fier, il se rendit compte qu’elle devait crier son nom. Il se demanda qui d’autre, parmi la cour, l’encourageait. Les quatre finalistes avaient chacun leurs supporteurs. Surtout Tavarre.

Un sourire dur fendit le visage de Cathan quand il baissa sa visière et leva son épée. Qu’importait qui l’acclamait, du moment que tous n’avaient plus que son nom à la bouche quand ce serait fini !

Le héraut sortit, et les trompettes sonnèrent à nouveau. C’était parti !

— Ensemble, mon garçon, comme je te l’ai appris, dit Tavarre juste avant que les cris de la foule ne couvrent tout le reste. Nous allons nous débarrasser de ces deux-là, puis nous finirons entre nous.

Ils chargèrent si soudainement que les deux autres chevaliers reculèrent. Tavarre lâcha un cri de guerre taoli, et Cathan lui fit écho, frappant son bouclier avec son épée. Erias et Barlan s’entreregardèrent, puis hochèrent la tête et s’avancèrent de concert.

— Le costaud est à moi, fit Tavarre. Tu prends l’autre. Barlan abattit sa hache, et Cathan leva son bouclier.

Les bruits de la foule moururent quand le marshal focalisa son attention sur le chevalier en armure solamnique. Il poussa, et Barlan recula en titubant. Puis il attaqua, et son adversaire réussit à parer de justesse. Barlan inclina la tête, appréciateur. Cathan lui retourna le compliment, puis se baissa pour éviter la riposte. Les deux hommes firent quelques passes et s’écartèrent pour se jauger.

Non loin de là, Tavarre souffrait. Malgré sa corpulence et le poids de son épée, Erias était vif et faisait tournoyer sa lame en grognant. Comme le Grand Marshal, il savait que la clé d’un combat avec une épée à une main et demie, c’était la portée. Si son opposant s’approchait trop, il perdait son avantage, aussi faisait-il de son mieux pour tenir celui-ci à distance pendant qu’il cherchait une ouverture. Mais en dépit de sa stature râblée, Tavarre était agile. Il esquivait et se contorsionnait, utilisant son écu et le plat de son épée pour bloquer les coups vicieux d’Erias, tout en essayant de faire tourner le combat en sa faveur.

Barlan se fendit, et Cathan n’eut pas le temps de se mettre tout à fait hors de danger. L’épée émoussée le toucha au flanc – ce n’était pas un coup direct, mais cela lui fit mal comme l’Abysse. Il grogna. Demain, son corps aurait tout d’une fresque peinte par un demeuré. Il riposta en frappant son adversaire en pleine face avec le pommeau de son arme. Barlan jura et recula. Cathan lui accorda un répit pour redresser la visière de son casque.

La respiration de Tavarre était un peu sifflante et sa lame se déplaçait un peu moins vite qu’au début du combat. L’âge et la fatigue commençaient à se faire sentir. Pourtant, il refusait de se laisser déborder par Erias, s’appuyant sur ses réflexes pour pénétrer la défense du grand chevalier…

Et soudain, l’occasion se présenta. Cela aurait pu arriver à n’importe qui. Le pied de messire Erias glissa sur une plaque de sable, et son genou se déroba moins d’une seconde. Contre de nombreux opposants, cela n’aurait pas eu de conséquence. Mais Tavarre de Luciel était un combattant aguerri, qui ne laissait passer aucune faiblesse. Alors qu’Erias se redressait, le Grand Marshal pivota les épaules et lança le pied en avant. Son adversaire bloqua l’épée, mais Tavarre réussit à lui crocheter la jambe et à le déséquilibrer. Le grand chevalier tomba à la renverse.

Cette fois, Erias fut trop lent. L’épée de Tavarre s’arrêta à un pouce de son cou, et il se tassa, vaincu.

— Silenno, marmonna-t-il d’un ton écœuré.

Sachant ce qui allait suivre, le seigneur Barlan redoubla d’ardeur dans l’espoir de finir le duel avant que Tavarre ne puisse se joindre à eux. Mais Cathan refusa de lui donner satisfaction, parant et bloquant, sans essayer de riposter. Barlan jura en solamnique quand le Grand Marshal arriva.

Trente secondes plus tard, il était à terre, saignant du nez et se serrant un genou, la visière de son casque ne tenant plus que par une charnière. Tavarre et Cathan étaient campés devant lui, armes baissées. Entêté, Barlan voulut repartir à l’assaut, mais ses forces l’abandonnèrent et il s’évanouit.

La foule se leva et applaudit. Cathan leva les yeux vers la loge officielle. Il se sentait aussi grand que l’Udenso qui étincelait sous les lunes.

— Bien, dit-il en se tournant vers Tavarre.

Il jeta son bouclier et se mit en position. Le Grand Marshal hocha la tête et l’imita.

— Bien, répondit-il.

Ce fut davantage une danse qu’un combat. Tavarre avait appris le maniement de l’épée à Cathan, et ils combattaient côte à côte depuis ce temps-là. Chacun connaissait la manière de bouger de l’autre, si bien qu’ils trouvèrent rapidement le rythme, d’abord lent, puis de plus en plus rapide. La foule se tut, regardant les épées se croiser, bouche bée. Même à l’époque des minotaures, l’arène n’avait jamais connu de duel plus beau et plus farouche.

À moitié aveuglé par la sueur, les bras et les poumons en feu, Cathan attaquait, ignorant d’où lui venaient ses forces. Alors qu’il affrontait Barlan, il s’était senti sur le point de s’écrouler. Mais contre Tavarre, son épuisement s’était effacé, ne laissant que le besoin de se battre, de gagner, de prouver que lui, l’orphelin modeste des collines du Taol, était le plus grand guerrier d’Istar.

Tavarre se battait en riant et esquivait avec la grâce d’un homme du tiers de son âge. Sa lame se déplaçait à la vitesse de l’éclair pour parer, riposter, se tendre, feinter. Il visait la poitrine de Cathan, ses genoux, son ventre, sa tête, tantôt tenant son arme à une main, tantôt à deux. Cathan s’avisa qu’il riait aussi. Sans doute éprouverait-il le besoin de dormir pendant une semaine après un tel combat, mais cela en valait la peine. Il se sentait comme un dieu !

Mais c’était un duel. Il devait y avoir un gagnant.

L’épée s’abattit de très haut, l’air bourdonnant autour tel un nid de guêpes furieuses. L’autre se leva à sa rencontre, pour la bloquer, mais en vain. Le coup était si puissant qu’il la cassa net, envoyant deux pieds d’acier tournoyer à la lumière des lunes. À peine ralentie, elle frappa fort. Si elle n’avait pas été émoussée, elle serait passée à travers le métal, la chair et les os comme dans du fromage frais. Mais elle l’était, aussi se contenta-t-elle de faire une bosse dans l’armure et de laisser un hématome dessous.

— Pour Luciel ! cria Tavarre.

Grognant, Cathan tomba à genoux. Ses forces l’ayant abandonné, il lâcha son épée brisée et leva les yeux sur le Grand Marshal. Son bras gauche était engourdi de l’épaule au poignet. De sa main droite, il retira son casque pour goûter à la fraîcheur du vent nocturne. La foule se raidit, en attente.

— Zut, fit-il la respiration sifflante.

Tavarre retira son casque, le visage dégoulinant, et pointa son épée vers la poitrine de Cathan.

— Navré, petit, murmura-t-il. (Puis, élevant la voix, il ajouta :) Te rends-tu ?

Cathan expira lentement. Il pourrait attraper l’épée de Tavarre pour le déséquilibrer… mais non. C’était fini, et il avait perdu. Il soupira et ouvrit la bouche pour répondre… et s’arrêta, regardant par-dessus l’épaule de son ami.

Une sorte de nuage noir venait vers eux… en avançant contre le vent. Il s’avisa que c’était une masse de créatures ailées et, pendant un instant, il pensa que c’étaient des chauves-souris. Mais il comprit très vite qu’il s’était trompé, et l’horreur lui noua les tripes.

— Palado calib, souffla-t-il.

Fascinée, Léciane regardait Tavarre et Cathan se battre en se tordant les mains. Elle gémit, déçue, quand l’épée de son protecteur se brisa, puis tressaillit quand le coup porta. Mais ce n’était pas tout, elle le sentit au creux de son estomac. Elle suivit le regard de Cathan, rivé derrière son ami.

Et ce qu’elle avait vu la nuit précédente lui revint d’un coup : la ruelle près des quais, le rat mort, l’hideuse créature qui ressemblait à un enfant difforme doté d’un dard… et d’ailes. Elle se raidit, puis elle se leva.

Dans les gradins, des spectateurs crièrent. Léciane n’émit pas un son. Elle en était incapable. Le ciel était plein de monstres.

Étrangement, sa première pensée fut pour le Porteur de Lumière. Elle avait entendu parler du démon d’ombre que Kurnos avait envoyé pour le tuer. Sans l’aide de Cathan et de Paladine, il n’aurait pu le vaincre. Mais cette fois, Cathan était dans l’arène. Il ne pourrait pas le sauver.

— Protégez le Prêtre-Roi ! cria-t-elle en plongeant.

Les yeux écarquillés, Quarath essaya de s’interposer, mais elle le repoussa. Des gobelets de vin volèrent, répandant des gerbes écarlates. Elle renversa Beldinas sous les cris outragés des prêtres et des seigneurs. Des mains l’attrapèrent par ses robes et la tirèrent en arrière.

— La sorcière a attaqué le Porteur de Lumière ! crièrent des voix.

— Pas moi, imbéciles ! siffla-t-elle. Laissez-moi…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Criaillant, les quasitas plongèrent dans l’arène.

CHAPITRE XII

— Debout ! cria Tavarre, penché sur Barlan.

Le vieux Solamnique ne bougea pas. Titubant et trébuchant, Erias ramassa son épée. Quelques autres chevaliers, dont Tithian, vinrent voir ce qui se passait. Les acclamations s’étaient muées en hurlements et les spectateurs essayaient de fuir l’arène. Les enfants pleuraient. Les adultes criaient et juraient. Il y eut quelques échauffourées. Dans la galerie, des dignitaires tentaient d’entraîner Léciane pendant que Wentha aidait Beldinas à se relever.

Au même instant, les quasitas piquèrent, les ailes ramenées contre leurs corps, toutes griffes dehors. Cathan courut récupérer son bouclier et vit Tavarre ramasser le sien du coin de l’œil. L’un des monstres percuta son écu, et il le frappa avec son épée de tournoi. Le quasito s’écrasa au sol, perdant un sang jaunâtre, puis se rua à nouveau sur lui. Le chevalier l’accueillit à la pointe brisée de sa lame. Celle-ci l’atteignit à la poitrine, puis lui fendit le crâne. Poussant un cri comme celui d’un enfant à l’agonie, le quasito se transforma en fumée noire.

Cathan se tourna vers ses compagnons. Tavarre était assailli de toutes parts mais il tenait bon. Messire Erias combattait trois des créatures. Quant au seigneur Barlan…

Il disparaissait entièrement sous les quasitas, qui arrachaient son armure avec leurs dents pour atteindre sa chair. Cathan tressaillit en voyant la mare écarlate qui s’étalait sous le corps du vieux chevalier.

— Petit ! cria-t-il à Tithian, qui avait pâli. Apportez-moi mon épée ! Et dites aux autres…

Le dard manqua son visage d’un cheveu. Reculant vivement le buste, Cathan décrivit un arc de cercle avec sa lame et coupa son agresseur en deux. Le quasito se désintégra avant d’avoir touché le sol. Un autre prit aussitôt sa place et, les yeux brûlants de haine.

Erias fut moins chanceux. Deux monstres s’étaient joints aux trois premiers, et s’il réussit à se débarrasser de l’un d’eux, ils étaient trop nombreux, et il était fatigué. Il s’écroula en rugissant, les quasitas fondant sur lui. Cathan voulut intervenir, mais il n’avait pas fait un pas quand il entendit le chevalier gémir. Puis il le vit se convulser et se détendre. Les créatures le mordirent, sifflant et caquetant.

Cathan leva les yeux vers la galerie, s’attendant à y voir régner le chaos, mais elle n’avait pas été touchée. Les quasitas ignoraient le Prêtre-Roi, les dignitaires et les Lattakayains. Ils ne s’en prenaient qu’aux chevaliers, qui arrivaient de tous les côtés. Certains étaient mal en point, d’autres avaient déjà retiré leurs tenues de combat.

Alors, Cathan comprit. Ceux qui avaient planifié l’attaque avaient bien fait les choses, sachant qu’après le tournoi, les chevaliers seraient épuisés, vulnérables et mal armés. Même le grand et costaud Marto titubait sous le poids de sa lourde hache de guerre. Massacrant les démons à tour de bras, il braillait des jurons en Vieux Karthayan, faisant assez de bruit pour compenser le silence de Pellidas, qui comme toujours se battait à côté de lui.

Un autre quasito arriva sur Cathan en glapissant follement. Il le frappa avec son bouclier, et il glissa jusqu’au sol, sonné. Mais un autre s’accrocha à la lame tronquée de son épée de tournoi avec ses dents. Le marshal tira un coup sec pour la dégager, coupant la tête du monstre, mais celui-ci avait réussi à casser un autre morceau d’acier. Il ne lui restait même plus une arme de la longueur d’une dague ! Jurant, Cathan poursuivit le combat.

Quand Tithian lui tapa sur l’épaule, il faillit lui fendre le crâne. Pivotant d’un seul bloc, Cathan vit que le jeune homme lui avait apporté Fléau des Ténèbres. Il lâcha l’arme émoussée et tira son épée de son fourreau.

Aussitôt, trois quasitas descendirent sur eux, et Tithian et lui les renvoyèrent au fond de l’Abysse. Le chevalier sur la gauche de Cathan n’eut pas autant de succès : des dards barbelés s’enfoncèrent dans son dos, et il s’écroula sans un son. En quelques instants, son corps se raidit sous l’effet du venin.

— Non ! hurla-t-il, reconnaissant Pellidas.

Cathan flanqua un coup de pied à un quasito et eut la satisfaction de constater qu’il lui avait cassé le nez avant qu’il ne se transforme en fumée. Puis un rugissement lui apprit que Marto avait découvert la mort de son ami. Fou de douleur, la peine lui redonnant des forces, le colosse se déchaîna. Sa hache devint un véritable ouragan d’acier, forçant les chevaliers alentours à reculer.

Mais les chevaliers avaient beau faire, les monstres étaient toujours plus nombreux. Ce qui n’était pas leur cas. Des dizaines d’entre eux gisaient déjà dans la poussière et le sang, pris de convulsions ou immobiles.

Les oreilles tintant des glapissements des quasitas et des hurlements des Lattakayains qui fuyaient l’arène, Cathan leva les yeux vers la loge. Elle était pratiquement déserte, maintenant. Il ne restait que quelques silhouettes facilement reconnaissables : Wentha, Quarath, Léciane avec ses robes rouges… et là, près de la balustrade, un être enveloppé de lumière, des rubis scintillants sur son front.

— Bon sang, Beldyn, faites quelque chose ! jura Cathan à mi-voix.

Une créature ailée piqua sur lui. Il se retourna, Fléau des Ténèbres jetant un éclair.

Léciane observait Beldinas, qui semblait pétrifié. Quarath et Suvin lui tenaient toujours les bras, mais ils n’essayaient plus de la faire sortir de la loge. Horrifiés, ils regardaient les quasitas massacrer la fine fleur de la chevalerie de l’empire. La sorcière n’avait peut-être aucun entraînement martial, mais elle voyait bien que cela tournait au bain de sang.

— Sainteté, ils sont en train de mourir ! cria Wentha, les joues sillonnées de larmes. Vous devez arrêter ça !

Beldinas acquiesça mollement, mais ne fit rien. Ses étranges yeux bleus étaient rivés sur l’arène, légèrement plissés. Wentha lui secoua l’épaule.

Lentement, il hocha la tête. L’air résonnait de cris, les quasitas plongeant et tuant. La bouche dure, le Porteur de Lumière se signa et tendit les mains. Puis, fermant les yeux, il commença à prier.

— Palado, tas cribo fanam adolas. Tis inibam spollud bid tas pilo… Paladine, ton toucher chasse le mal. Détruis cette ombre grâce à ta lumière…

Au début, il ne se passa rien, et Léciane se dit que le dieu l’avait ignoré. Puis un son étrange se fit entendre : un bruit cristallin, qui s’enfla peu à peu. Wentha se plaqua les mains sur les oreilles, et l’enchanteresse se dégagea en tressaillant. De la lumière jaillit des doigts de Beldinas, d’abord comme des billes d’argent, et enfin sous la forme d’un flot pulsant. L’air se mit à miroiter comme par une chaude journée d’été.

Le Porteur de Lumière leva les bras et cria :

— Scugas oporudo ! Partez, démons !

La lumière monta haut dans le ciel. Il arqua le dos, montrant les dents, le front emperlé de sueur, et baissa les mains… faisant tomber la radiance sur les quasitas avec la force…

D’un Marteau Divin, pensa Léciane.

Quand il frappa, tout disparut dans la lumière argentée. Elle ne chassait pas seulement les ténèbres, elle les consumait de son feu sacré.

Mais quelque chose alla de travers.

Une note discordante bourdonna. La lumière se ternit, et son flux régulier se fragmenta et se désagrégea comme une toile d’araignée dans la tourmente. Une rafale d’air chaud traversa la loge, faisant tomber tous ceux qui s’y trouvaient à la renverse… même le Prêtre-Roi. Son halo devint presque inexistant – il était vidé.

Le Porteur de Lumière avait… échoué.

Les oreilles tintant encore, Léciane se redressa tant bien que mal. En pleurs, Wentha cria quelque chose, mais elle n’entendit pas ce qu’elle disait. S’aidant de la balustrade, la sorcière regarda dans l’arène.

Rien n’avait changé. La bataille continuait de faire rage, et les chevaliers à succomber.

— Lunitari, aie pitié, souffla-t-elle, incapable d’entendre sa propre voix.

Elle ferma les yeux et étendit sa perception. Et alors, elle le vit, au-dessus des quasitas : le sort puissant d’un Robe Noire.

Comme si ce n’était pas évident, pensa-t-elle.

Elle étudia la magie, essayant de la sonder. Elle protégeait les quasitas du dieu. Le mage qui les avait conjurés avait tout fait pour s’assurer que nul ne pourrait les arrêter. Mais son sort avait une faiblesse : les quasitas étaient invulnérables à la magie divine, mais pas à celle des lunes. Serrant les poings, Léciane puisa dans le pouvoir de Lunitari.

Une main se referma sur son bras.

— Par l’Abysse, que faites-vous ?

Rouvrant les yeux, elle vit Quarath, le visage grimaçant de colère. Léciane le foudroya du regard et se dégagea.

— Votre Prêtre-Roi n’a rien pu faire, cracha-t-elle. C’est mon tour d’essayer, sinon les chevaliers mourront − et les dieux seuls savent qui les quasitas décideront d’attaquer ensuite ! Je peux vous aider… mais vous allez devoir me faire confiance.

— Faire confiance à une sorcière ? fit Suvin.

Quarath fronça les sourcils et s’approcha encore.

— Attendez.

Tous sursautèrent en entendant la voix faible. Les traits tirés, Beldinas remua et se releva sur les coudes. Ses yeux, qui n’étaient plus des soleils mais de simples étoiles, rencontrèrent ceux de Léciane.

— Sainteté ? fit Quarath. Nous ne pouvons pas…

— Nous le pouvons et nous le ferons, coupa le Prêtre-Roi. Laissez-la tenter, Émissaire.

L’elfe plissa les yeux, et ceux du Fils Révéré Suvin lancèrent des éclairs. Mais Wentha s’avança, gardant humblement les siens baissés.

— Aidez-le, dit-elle. Sauvez mon frère.

Léciane s’humecta les lèvres et hocha la tête. Puis elle se tourna vers l’arène jonchée de cadavres et enfumée par les vestiges des quasitas. Le fracas de la bataille était plus désespéré que jamais.

Elle plongea à nouveau en elle-même pour trouver la source de son pouvoir intérieur. Puis elle remua les mains et ouvrit la bouche…

Cathan avait l’impression de se mouvoir sous l’eau. Chacun de ses gestes lui paraissait trop lent. Son cœur cognait contre ses côtes, pourtant il continuait à se battre, dos à dos avec Tithian, au milieu des cadavres de ses camarades. Il avait perdu la moitié de sa compagnie, mais Marto était toujours en vie – il l’entendait blasphémer, non loin de là. Cela faisait un moment qu’il n’avait pas vu Tavarre, mais quelle importance ? Ils allaient tous mourir.

Il n’arrivait toujours pas à croire que le pouvoir du Porteur de Lumière avait échoué. Quand la lumière s’était éteinte, il en avait été de même de leur dernier espoir. Maintenant, il voulait juste tuer un maximum de démons ailés avant de succomber.

Palado, mas pirhtas calsud. Adolas brigim paridud… pria-t-il, embrochant un quasito avec Fléau des Ténèbres. Paladine accueille mon âme. Pardonne-moi le mal que j’ai fait…

Soudain, un miroitement traversa le Bilstibo, lançant des étincelles bleu azur. Au début, il pensa que le Prêtre-Roi avait recouvré ses forces, mais quelque chose clochait. Les miracles de Beldinas ne produisaient pas cette sensation.

Levant les yeux, il comprit. La silhouette debout derrière la balustrade était écarlate, pas blanche.

De la sorcellerie !

Il brisa les reins d’un quasito avec son bouclier, et la fumée lui piqua le nez et les yeux. Puis…

Le sort de Léciane explosa comme un entrepôt incendié plein de feux d’artifice karthayans, et des particules de lumière bleue plurent sur l’arène. Puis un boum ! retentit, faisant trembler le sol. Cathan se jeta à plat ventre en poussant un cri, mais la magie ne lui fit aucun mal. Elle ne consuma que les quasitas. Certains furent réduits en cendres, d’autres percutèrent le sol, la membrane de leurs ailes ayant fondu. Une odeur de chair brûlée monta dans l’air.

Cathan écarquilla les yeux, stupéfait… mais un instant seulement. Puis il bondit sur ses pieds, Fléau des Ténèbres dansant dans sa main. Il trancha la tête d’un quasito et en transperça un autre. Les monstres périrent en soupirant. Le sang chantant dans ses veines, Cathan repoussa la douleur et la fatigue.

— Frères du Marteau ! cria-t-il. Achevons-les !

Comme un seul homme, les chevaliers survivants reprirent leurs épées et leurs haches, et la fumée s’épaissit. Les rares quasitas qui pouvaient encore voler s’enfuirent vers les collines.

Et enfin, ce fut fini. Il ne restait que les chevaliers au milieu des cadavres de leurs camarades. Sur les cinq cents qui avaient pris part au tournoi, moins de deux cents étaient encore debout. Les autres gisaient sur le sable, éventrés ou égorgés, leur chair noircie par le poison des démons. Haletant, Cathan reconnut Tavarre parmi eux.

Le Grand Marshal était encore en vie, mais il tremblait de façon incontrôlable, malgré la chaleur. Son visage balafré était taché de suie, et du sang coulait de son épaule, empoissant son tabard écarlate. Ses yeux s’ouvrirent quand Cathan s’agenouilla près de lui. Ses pupilles étaient immenses, fiévreuses et ternes.

— Mon seigneur, dit Cathan.

Il lui prit la main, qui était déjà froide et molle. Un instant, il songea à appeler Beldinas, mais il n’en avait pas le temps.

Tavarre rit faiblement.

— Mon garçon, c’est toi qui gagnes ce tournoi.

Cathan baissa la tête.

— Regarde-moi, idiot, gronda Tavarre. Tu pleureras plus tard. D’abord, je veux que tu me promettes deux choses avant… avant…

— Oui ?

— La première : trouve celui qui a fait ça. (Sa main se crispa.) Un millier de bûchers ne serait pas de trop pour un tel crime.

— Bien sûr, acquiesça Cathan. Vous avez ma parole. Quoi d’autre ?

Tavarre essaya de sourire, puis il ferma les yeux.

— Ne le laisse pas… me ressusciter.

Ses tremblements cessèrent, et il exhala.

Cathan garda la tête baissée un long moment, serrant toujours la main sans vie. D’autres chevaliers s’étaient rassemblés autour de lui, le visage solennel. Marto pleurait ouvertement. Mais le visage de Cathan était sec et la détermination durcissait ses traits. Se penchant en avant, il baisa le front noirci du Grand Marshal. Puis il se releva, souleva le corps de Tavarre de Luciel dans ses bras et l’emporta hors du Bilstibo.

CHAPITRE XIII

Lattakay luisait à la lumière de Solinari. Debout au bout du jardin en terrasses de Wentha, Cathan regardait l’Udenso. Son cœur se serrait chaque fois que ses yeux tombaient sur le Bilstibo, forme noire dans le port. Pendant des années, il avait évité cette cité, de peur de ce qui arriverait quand sa sœur et lui se retrouveraient. En quittant la Cité Divine, il s’était dit que ses craintes étaient stupides. Rien de mal ne pouvait arriver.

Maintenant, Tavarre gisait, mort. L’Ordre du Marteau Divin était en miettes. Quant à Beldinas… son échec était incompréhensible.

Trois jours avaient passé depuis le bain de sang – trois jours de frustration, de fureur et de douleur. Des drapeaux bleus pendaient à toutes les arches en l’honneur des chevaliers qui reposaient dans le temple. Des groupes de pleureuses poussaient leurs cris caractéristiques à tous les coins de rue, selon la coutume seldjuki. Mais Cathan n’avait pas le temps d’être en deuil. Il y avait trop de choses à faire. Le premier jour, ses hommes et lui − il avait été nommé temporairement à la tête de l’ordre − avaient travaillé sans relâche pour maintenir la paix. Car il avait bien failli y avoir des émeutes ! Des bagarres avaient éclaté quand les Lattakayains avaient essayé de regagner les quais tous en même temps. Bien que fatigués et courbatus, les chevaliers avaient fait leur devoir en empêchant les gens de s’entretuer et en faisant respecter le couvre-feu instauré par le Patriarche.

Au bout de vingt-quatre heures, les choses s’étaient calmées, mais les chevaliers n’avaient pas pris de repos pour autant. Sur l’ordre de Cathan, ils avaient quitté la cité par petits détachements pour tenter de retrouver la trace des quasitas. Armés comme pour aller à la guerre, ils passaient les collines au crible, ne revenant que pour prendre quelques heures de sommeil bien mérité – mais hanté par des cauchemars. Ils étaient nombreux à rêver des battements d’ailes membraneuses des monstres et des cris d’agonie de leurs camarades. À cause de cela, certains refusaient de fermer l’œil, comme messire Marto.

Cathan ne rêvait ni de la bataille ni des morts. Chaque fois qu’il s’allongeait, il se retrouvait en train de flotter au-dessus de Krynn. Chaque nuit, il voyait le Marteau Divin s’abattre sur l’Istar avec un boum ! assourdissant qui le réveillait en sursaut, couvert de sueur froide et le cœur battant à tout rompre.

C’était encore arrivé, aussi était-il sorti dans le jardin, sachant qu’il ne réussirait pas à se rendormir. Appuyé au mur, il observait Lattakay, les pensées sens dessus dessous. Il était si distrait qu’il n’entendit pas les pas approcher avant qu’ils ne soient directement derrière lui.

Il pivota, cherchant son épée… qu’il avait laissée dans sa chambre.

— Fleur, murmura-t-il.

Wentha s’était arrêtée sous les branches pendantes d’un arbre à fleurs étoilées, le visage grave. Dans ses mains, elle tenait un verre à vin en argent. Elle le lui tendit sans un mot.

— Encore ce rêve ? demanda-t-elle.

Il acquiesça.

— Ça n’a jamais été si horrible. Je n’ai pas eu une nuit de sommeil complète depuis…

Il ne put finir, tremblant.

— Je sais, répondit Wentha. Moi non plus. Dieux, Cathan, le tournoi… Ce qui est arrivé est ma faute.

Il sursauta.

— Non ! (Il posa le gobelet et prit les mains de sa sœur dans les siennes.) Ne dis pas ça. Le seul fautif, c’est celui qui a envoyé ces monstres. Tu voulais faire quelque chose de bien, c’est tout.

Elle sourit, ce même sourire qui lui brisait le cœur lorsqu’ils étaient enfants. Puis elle avança, et il la serra contre lui, les yeux brûlants de larmes.

— Trouve-le, souffla-t-elle, sa voix se brisant. Je veux voir souffrir celui qui a fait ça comme il nous a fait souffrir.

— Je fais ce que je peux, Wentha.

— Pas tout.

Il s’écarta. Elle détourna les yeux, mais il vit l’expression de son visage.

— Non, pas la sorcière…

— Sans elle, tu serais mort, toi aussi.

Il ne répondit pas. C’était la vérité, pourtant…

— Cesse d’être si entêté. Demande-lui son aide.

— Tu ne comprends pas, dit-il. C’est une Robe Rouge. J’ai juré de ne pas cautionner la magie. J’ai passé toute ma vie à m’opposer à ses semblables.

— Elle t’a sauvé la vie.

Cathan ouvrit la bouche pour protester, mais son cœur n’y était pas. Il se contenta de soupirer.

— Si ça peut te faire plaisir, je lui parlerai.

— Me faire plaisir ? fit Wentha, amère. La seule chose qui le pourrait, ce serait de me réveiller et de découvrir que tout ça n’est qu’un mauvais rêve !

Sur ces mots, elle le laissa seul. Cathan la regarda rentrer, puis il se tourna à nouveau vers Lattakay. Le brouillard descendit peu à peu sur le port. Un moment, l’arène sembla flotter sur une mer grise, tel un fantôme, puis elle disparut à son tour.

Fronçant les sourcils, Cathan lui tourna le dos. Mais au lieu de rentrer, il sortit de la propriété pour se diriger vers la cathédrale. Là-bas, il le savait, une autre personne veillait.

Le Porteur de Lumière était agenouillé dans le Hall de Culte. Il avait passé la majeure partie de ses journées en prière. Derrière lui, les chevaliers reposaient, vêtus de leurs armures et serrant leurs armes – ils les emporteraient dans l’au-delà. Ils auraient dû être allongés sur des bières en pierre, mais il n’y en avait pas assez, aussi les prêtres les avaient-ils disposés sur toutes les surfaces disponibles, excepté l’autel. L’odeur épicée des huiles et des épices qu’ils avaient utilisées pour embaumer les dépouilles flottait dans l’air, entêtante, quand Cathan franchit le seuil et fit une génuflexion devant le triangle de Paladine.

Il se tint immobile un instant. La tête de Beldinas était inclinée et ses mains jointes pressées contre ses lèvres. Elles remuaient, mais il était trop loin pour entendre ce qu’il disait. Cathan passa entre les morts, s’arrêtant chaque fois qu’il reconnaissait un visage. Ici, les rides de douleur qui avaient marqué le visage de messire Erias avaient été savamment lissées, et là un linceul recouvrait entièrement les restes rongés du seigneur Barlan. Un peu plus loin, il y avait messire Pellidas. Selon la coutume karthayanne, Marto avait fait une libation sur le tabard de son ami. À la lumière des bougies, le vin séché ressemblait à du sang frais.

Enfin, il atteignit la bière placée à l’avant et il regarda le seigneur Tavarre. Il reconnut à peine le Grand Marshal. Sans la cicatrice qui barrait sa joue pâle, il l’aurait pris pour un étranger.

— Je ne l’ai jamais vu si paisible, dit la voix musicale du Prêtre-Roi. Pas à la cour. Il était toujours en train de froncer les sourcils ou de rire.

Cathan releva la tête. Beldinas s’avançait vers lui, les mains cachées dans ses manches. La Miceram brillait sur son front. Au premier abord, il semblait toujours le même, mais quand Cathan y regarda de plus près, il s’avisa que quelque chose avait changé. C’étaient ses yeux. Ils paraissaient plus… sombres.

Il a peur ! réalisa-t-il en frissonnant.

Il avait affronté le mal et les ténèbres au côté de Beldinas – des morts-vivants, des armées, et même un démon de l’Abysse. Et jamais il n’avait vu le Prêtre-Roi effrayé. Cathan se tourna à nouveau vers Tavarre.

— Il est mort au combat, c’est déjà ça, souffla-t-il.

Beldinas soupira.

— J’ai essayé de les sauver. J’ai vraiment essayé.

Cathan le regarda, comprenant soudain. Ce n’étaient pas les quasitas qui l’avaient effrayé, mais son échec. Pour la première fois, le Porteur de Lumière avait rencontré un pouvoir capable de repousser le sien.

— Je sais, Sainteté.

— Non, je ne crois pas que vous compreniez, répondit Beldinas, les yeux brillants de larmes. Pendant vingt ans, j’ai combattu le mal. Et maintenant, ça. Tout ce que j’ai fait n’a aucune importance, si ce genre de choses peut arriver.

Il a peur et il doute, pensa Cathan, inquiet. Qu’est-il arrivé au saint homme que je connais ?

— Celui qui a fait ça doit être anéanti, continua Beldinas. Lui, et tous ses semblables.

— Oui, sire, acquiesça le chevalier. C’est pour ça que je suis venu vous parler…

— Vous voulez que je vous donne la permission de demander l’aide de dame do Cirica.

Cathan cligna des paupières, pris de court. Malgré son regard hanté, Beldinas lui sourit.

— Il est évident que vous avez besoin d’aide, et si celui qui a conjuré les quasitas a pu les protéger de mon pouvoir, alors sans doute se cache-t-il aussi de moi. Ce qui ne nous laisse pas le choix.

— Mais la sorcellerie… commença Cathan.

— Je n’aime pas plus la magie que vous, coupa Beldinas. Mais si notre ennemi en use contre nous, il est juste de faire de même. Il ne s’y attendra pas.

« Vous avez ma permission pour demander son aide à l’ambassadeur.

— Sainteté.

Beldinas redressa la tête dans un sursaut, clignant des paupières. Il ne dormait pas, mais presque. Alarmé, il se leva à moitié du banc capitonné, puis il s’arrêta, reconnaissant son visiteur.

— Quarath, dit-il, portant une main à son front.

L’elfe se tenait à distance respectueuse. Tout en lui, de ses cheveux dorés à ses robes argentées, était impeccable. Quant à son expression, elle était calme, alors que depuis le massacre, tout le monde avait l’air hagard. Il tenait un vieux livre à la main, relié de cuir vert craquelé. Les dorures à la feuille avaient presque disparu.

— Sainteté, répéta-t-il. Je n’avais pas l’intention de vous déranger. Je peux revenir plus tard.

Le Prêtre-Roi secoua la tête.

— Non, Émissaire, dit-il, tournant le dos à l’autel. Le dieu peut se passer d’écouter ma voix un moment. Quelle heure est-il ?

— Le second tour de garde vient de commencer, répondit Quarath, montrant la fenêtre, à travers laquelle la lune rouge brillait.

« J’ai apporté le texte que vous vouliez. Nous avons de la chance que les prêtres en aient une copie – la bibliothèque d’ici ne vaut pas la Chancellerie.

Le regard de Beldinas s’éclaira. Il avait demandé à Quarath de lui trouver l’Histoire de Movani, qui rassemblait les chroniques des débuts de l’empire, avant l’ère des Prêtres-Rois.

— Excellent, dit-il, se tournant vers une alcôve. Venez. Nous le lirons ensemble.

Quarath obéit. Beldinas l’invita à poser le volume sur un pupitre et à fermer les rideaux en soie. Quand l’elfe se retourna, le Prêtre-Roi avait ouvert le livre et tournait les pages jaunies couvertes d’une écriture rudimentaire et d’enluminures grossières. Même s’il s’était agi d’un elfe, le scribe qui l’avait copié était redevenu poussière depuis longtemps.

— Que cherchez-vous, Sainteté ?

— Un précédent, répondit Beldinas sans lever les yeux. Il y a des siècles, l’église entra en conflit avec ceux qui possèdent la magie. Ah, c’est ici !

Il montra un passage illustré de plusieurs guerriers squelettiques armés de lances et d’épées. Quarath plissa les yeux pour lire ce qui était écrit.

Fe oro 389 IA, fe Gasiro Lannis Filenfas bulfo, migel punfo isegid beston… En l’an 389 IA, au cours du règne de l’Empereur Lannis l’Aveugle, un ennemi arriva de l’ouest. Sur les terres sauvages hors des frontières de l’Empire, un Robe Noire du nom de Salius Ruven s’adonna à l’art impie de la nécromancie. Il profana des tombes et utilisa ses pouvoirs sur les os qui y étaient ensevelis, leur redonnant la force de se déplacer. Pendant des années, il fit cela en secret, se constituant une armée dans les grottes des Khalkist.

Quand son armée fut assez grande, il lui ordonna de marcher sur l’Istar. Et elle le fit, laissant la mort dans son sillage. N’ayant besoin ni de nourriture ni de repos, les morts-vivants avançaient vite. Les légions impériales ne purent rivaliser avec eux, quant au pouvoir divin du clergé, il resta impuissant. Après chaque bataille, Salius relevait les morts. Quand elle atteignit les portes de la Cité Divine, son armée était plus vaste qu’à son départ.

En cette heure sombre, l’empereur envoya le Premier Fils de Paladine Eldan à la Tour de Haute Sorcellerie. La magie ayant créé l’armée de Salius, Lannis pensait qu’elle pouvait la détruire. Le Premier Fils cria aux sorciers d’aider l’Empire, mais ils se cachèrent derrière leurs portes et leurs bois. Trois fois, Eldan leur répéta son offre, mais ils refusèrent de l’entendre, ne voulant pas s’opposer à l’un des leurs. Lannis décida donc d’utiliser le fer, et ses propres bataillons ayant été vaincus, il envoya un appel à l’aide à Palanthas…

Beldinas tourna une page, puis une autre.

— L’histoire se poursuit. L’armée de Ruven établit un siège, mais les Chevaliers Solamniques répondirent à l’appel à l’aide de Lannis. Ils combattirent pendant deux jours sans faire de pause, et quand ce fut fini, les morts étaient détruits. La tête de Salius fut plantée au-dessus de la porte ouest de la cité. Mais c’est sans intérêt. (Il s’arrêta sur une page montrant une Tour surmontée de cinq tourelles écarlates.) Voilà ce qui nous intéresse.

Quand le dernier des morts-vivants s’écroula, les yeux du peuple se tournèrent vers la Tour. Nombre réclamèrent la guerre, mais l’Empereur et le Premier Fils savaient qu’affaibli comme il l’était, l’Istar ne pourrait jamais mener une telle campagne. Eldan alla donc faire empiler les restes des soldats de Salius à la lisière du bois.

— Faiseurs de magie ! proclama-t-il. Vous nous avez trahis – vous auriez dû vous battre pour protéger cette cité. Si la sorcellerie n’est pas l’amie de l’Istar, alors l’Istar n’est pas l’amie de la sorcellerie. Restez dans votre Tour, mais sachez ceci : si vous agissez à nouveau contre nous, les prochains os que nous entasserons ici seront les vôtres !

Quarath recula, regardant Beldinas.

— C’est pour ça que les sorciers sont haïs !

— Pour cela et d’autres raisons, répondit le Porteur de Lumière. Un sorcier, Galan Dracos, mena les forces de la Reine des Ténèbres pendant la Guerre Draconique. Et Kurnos l’Usurpateur utilisa la magie pour monter sur le trône.

« Et la magie était derrière ce qui est arrivé au Bilstibo, cela ne fait aucun doute. Le mal et la magie vont de pair, Émissaire… et si les sorciers se sont à nouveau dressés contre l’Istar, nous devons tenir la promesse du Premier Fils Eldan.

Il referma le livre, ses étranges yeux bleus fixés sur Quarath. L’elfe ne cilla pas.

— Vous réalisez, Sainteté, que vous parlez de guerre sainte.

Le Prêtre-Roi acquiesça et dit d’une voix dure :

— Si nous devons en arriver là, oui. Ce bain de sang était peut-être la première partie d’un plan plus vaste. Si les sorciers veulent la guerre, ils l’auront.

CHAPITRE XIV

Léciane ne s’était jamais autant fait remarquer de sa vie. Pas parce que ses robes rouges ressortaient comme une tache de sang sur le bleu du deuil, mais à cause de la manière dont les gens la regardaient. Le mépris et les soupçons des Istariens n’étaient rien à côté de la haine qu’elle lisait dans les yeux des Lattakayains, alors que l’Ordre du Marteau Divin honorait ses morts.

Cela la touchait plus qu’elle ne voulait l’admettre. C’était elle – et non le Porteur de Lumière – qui avait mis les quasitas hors d’état de nuire. Elle avait sauvé les chevaliers, et peut-être même la cité. Mais la rumeur voulait qu’elle ait attaqué le Prêtre-Roi, et que Quarath ait aidé ce dernier à se dégager pour qu’il puisse bannir les monstres grâce à son pouvoir divin. Bien entendu, le peuple adorait cette version. Et même si Beldinas avait fait publier une déclaration pour la remercier de son aide, les Lattakayains s’étaient contentés de la déchirer. Ils préféraient croire que l’infaillible Porteur de Lumière avait prévalu en ce jour sombre, plutôt que quelque sorcière étrangère. C’était un miracle que les gens ne soient pas encore venus la traîner hors de sa chambre au manoir de dame Wentha pour la lapider. Seul le fait d’être en sol consacré semblait les en empêcher, en cet instant.

La foule gardait respectueusement le silence tandis que, l’un après l’autre, les prêtres invoquaient la bénédiction des dieux sur le bûcher funéraire élevé sur la place du temple. Le monticule de bois était impressionnant – une nécessité, étant donné le nombre de cadavres – et puait la poix. Le Marteau Divin y avait placé tous ses morts, sauf un. Le seigneur Tavarre ne serait pas brûlé avec ses camarades, contrairement à la tradition.

Les chevaliers en avaient âprement discuté, les officiers arguant que Tavarre – qui avait été l’unique Grand Marshal de l’ordre – devait partager le destin de ses hommes. Mais à la fin, le Prêtre-Roi en avait décidé autrement, secondé par Cathan. Tavarre de Luciel serait enterré auprès de sa femme et de son fils, au Taol.

Urvas, Grand Maître des prêtres de Kiri-Jolith, prit la parole. C’était un homme à la carrure d’ours et à la barbe gris acier. S’étant entaillé la paume, il fit couler son sang tout en disant, dans la langue de l’église :

— Tos bomas robam sellud, Muno Carnid, entonna-t-il. Oc du sifam oranuras tritam sellud, tus bibint on balfam utir… Donne le repos à ses hommes, Cornu. Mais donne aussi la force à leur bras, qu’ils puissent combattre dans l’autre monde.

Léciane soupira, laissant son esprit vagabonder. Tout naturellement, il revint sur la conversation qu’elle avait eue avec le Grand Mage, le lendemain du massacre. Les forces qu’elle avait libérées pour vaincre les quasitas avaient été telles qu’il lui avait fallu faire appel à toute sa volonté pour ne pas s’évanouir pendant le voyage de retour. Et quand elle avait enfin osé contacter Vincil, son sort de vision à distance avait été si faible que l’image de son interlocuteur avait été transparente.

Quand il avait appris ce qui s’était passé, le teint olivâtre du Grand Mage avait pâli.

— Miséricordieuse Lunitari, avait-il soufflé d’une voix tremblante. S’il te plaît, dis-moi qu’il n’y avait pas de sorcellerie là-dessous, Léciane. Il doit s’agir d’autre chose…

— Comme quoi ? avait-elle rétorqué. Il n’y a plus d’essaims de quasitas dans la nature… surtout pas en Istar. Non, maître… il n’y a pas d’autre explication que la magie, et les Istariens le savent.

Les yeux de Vincil avaient lui.

— Il ne peut s’agir de l’un des ordres. Même les Robes Noires ne sont pas si cruels.

— Je ne pensais pas qu’il puisse exister des renégats avec ce genre de pouvoirs.

— Moi non plus, avait-il admis. Je dois en discuter avec le Conclave.

Le jour suivant, quand elle l’avait contacté, l’expression du Grand Mage avait été encore plus sombre. Les archimages des Robes Noires avaient nié toute implication, et nul n’avait entendu parler de sorciers rebelles capables de jeter un tel sort.

— Excepté Fistandantilus, avait observé Vincil. Mais ce n’est pas son style. Ça manque de subtilité.

— Et alors, quoi ? avait demandé Léciane.

— Je ne sais pas. (Il avait hésité, comme s’il luttait contre lui-même, avant de poursuivre :) Écoute, utilise les Istariens. Mène-les à celui qui a fait ça, et laisse-les le capturer.

— Bien. Et après ?

— Après vient après.

Elle n’avait pas apprécié cette réponse, mais ce n’était pas nouveau. Vincil était de ceux qui croyaient qu’il valait mieux traverser un gouffre à la fois. C’était deux jours plus tôt. Depuis, elle attendait que les Istariens viennent requérir son aide.

Enfin, Urvas arriva à la fin de sa liturgie. Prononçant le « Sifat » final, il agita le poing vers le bûcher pour l’éclabousser de son sang. Puis il s’écarta, laissant dame Stéfara, la Haute Main de Mishakal, venir guérir sa blessure. Le silence tomba sur la foule, comme avant que l’orage n’éclate.

— Pilofiro, murmurèrent certains. Écoutez l’élu du dieu.

Et Beldinas apparut, la Miceram flamboyant sur son front. Il s’avança, tête baissée, ses yeux perçants dans l’ombre. Sur la place, chevaliers et fidèles s’agenouillèrent. Léciane resta debout, ce qui lui valut encore plus de regards noirs. Le Prêtre-Roi se redressa, fit le signe du triangle de Paladine et dit – non dans la langue de l’église, mais en istarien commun, afin que tous le comprennent :

— J’ai connu des jours sombres. J’ai vu ceux qui m’étaient chers tomber, fauchés par le mal. J’ai vu la peste et la souffrance. J’ai regardé des démons et des déments dans les yeux. Mais tout cela n’est rien à côté de ce qui s’est passé ici, le jour de l’an.

« Par le passé, les hommes du dieu auraient prétendu que ce qui est arrivé à ces braves était la volonté de Paladine, que cela faisait partie d’un plan auquel nous n’avions aucune chance de rien comprendre. Ils vous auraient dit de ne pas les pleurer mais de chercher une signification à leur mort. Je ne vous mentirai pas ainsi : il n’y en a aucune. C’est l’œuvre du mal, et il doit être détruit.

Léciane frissonna, sentant le pouvoir des paroles du Porteur de Lumière. Son halo était devenu plus brillant, et sa voix et ses yeux plus durs.

Voilà pourquoi ils l’adorent, pensa-t-elle, l’admirant malgré elle.

Il ne s’arrêta pas là, sa voix résonnant entre les murs et les arches de la cité.

— Peuple de Lattakay, peuple d’Istar, enfants du dieu. Les lâches coupables de cette atrocité nous ont porté un coup terrible, mais pas fatal. Le Marteau Divin vit, et moi aussi. C’est notre tour. Je vous jure, sur Paladine et sur les âmes de ceux qui ont péri, que justice sera faite. La lumière du dieu vaincra. Les ténèbres et les suppôts du mal seront balayés de la surface de Krynn.

Beldinas cria cette dernière phrase d’une voix si forte et si claire qu’elle dut atteindre l’arène déserte et la grande statue. Il leva les mains… et dans un déchirement, ses paumes s’ouvrirent et des flammes en jaillirent.

La foule haleta, puis recula. Incapable de se contrôler, Léciane suivit le mouvement. Du feu sortait de la chair de Beldinas. Il ferma les yeux, souriant, puis il baissa les mains pour toucher le bûcher funéraire. Aussitôt, le bois s’enflamma, projetant de la fumée et des étincelles vers le ciel. Tremblant de la tête aux pieds, le Prêtre-Roi continua à alimenter le brasier. Les fidèles reculèrent encore, la chaleur devenant intolérable. À l’entrée du port, l’Udenso reflétait sa lueur orangée.

Enfin, les flammes furent aussi hautes que les flèches du temple. Le Prêtre-Roi lâcha un cri, et la lumière qui l’enveloppait flamboya comme un soleil. Puis elle changea de couleur, passant de l’or à l’argent. Et le feu subit la même transformation, devenant une colonne blanche montant à l’assaut du ciel.

Écarquillés par l’émerveillement et le respect, tous les regards fixaient le miracle. Comme un seul homme, la foule se mit à psalmodier.

— Pilofiro… Pilofiro…

Léciane fut la seule à ne pas regarder en l’air. Ses yeux restèrent braqués sur le Porteur de Lumière. Quarath et Cathan se précipitèrent pour l’empêcher de tomber. Une partie d’elle, tout au fond de son être, eut envie de crier qu’elle renonçait à la magie, d’arracher ses robes rouges et de tomber à genoux pour supplier Beldinas de lui accorder son pardon.

Dieux, pensa-t-elle. C’est ce qu’a vu Marwort. C’est ce qui l’a détourné du Conclave…

Un frisson la parcourut, et avec un terrible effort de volonté, elle secoua la tête. Les yeux brillants de larmes, elle tourna le dos au feu du Porteur de Lumière.

Lunitari était haute au-dessus de Lattakay, éclaboussant les arches de sa lumière écarlate. Solinari ne se lèverait pas avant la garde de minuit. Le monde était donc rouge dans tous les endroits dont la lumière des torches était absente. Caitas caso, disait-on : l’obscurité des sorcières. La coutume voulait que l’on accroche des roses blanches séchées pour se protéger des forces malfaisantes. Peu d’Istariens l’observaient encore, et l’église la voyait d’un mauvais œil. Mais cette nuit, après ce qui s’était passé, il n’y avait pratiquement pas un linteau dans tout Lattakay sans quelques fleurs fanées pour éloigner les Ténèbres.

Cathan descendait l’avenue principale de la Ville Haute, respirant l’odeur doucereuse des fleurs. Il ne marchait pas très droit, ayant passé la soirée dans une taverne avec Tithian, Marto et d’autres chevaliers. Il avait perdu le compte des verres qu’ils avaient levés à la mémoire de leurs amis.

Les rues étaient désertes, à part les équipes de patrouille et les inévitables chiens errants. Entre la caitas caso et le couvre-feu, peu de gens osaient s’aventurer hors de chez eux. Cathan salua les chevaliers qu’il croisa, essayant de ne pas avoir l’air aussi soûl qu’il l’était. Enfin, il atteignit le manoir de sa sœur. Il fit un signe aux gardes, puis il entra, écartant un bouquet plus très frais.

Il s’inclinait devant l’autel de l’entrée quand Wentha arriva avec l’une de ses servantes. Elles couraient derrière Tancred et Rath qui, nus et dégoulinants, se sauvaient en hurlant de rire. Les enfants laissaient des empreintes humides sur le sol. Des serviettes à la main, l’air désespéré, Wentha fit signe à la fille de continuer la poursuite et adressa un sourire penaud à son frère.

— Je te le jure, si nous avions eu des bains à Luciel, je n’aurais jamais tenté de m’y soustraire !

Cathan lui retourna son sourire.

— C’est bon de les entendre rire.

Wentha haussa les épaules – visiblement, elle aurait voulu protester – puis elle plissa les yeux.

— Tu es tombé au fond d’une cruche, observa-t-elle. C’est pour ça que tu n’as pas soupé à la maison.

Déjà rougies par l’alcool, les joues de Cathan devinrent écarlates alors qu’il s’efforçait de bégayer une réponse. Elle secoua la tête en riant.

— Inutile de te justifier. Tu es mon frère, pas mon époux. (Elle toucha la marque sur son front.) Mais j’ignore comment elle le prendra.

Cathan sursauta.

— Qui ?

— Ton amie la sorcière, répondit Wentha, sans faire trop d’effort pour cacher son mépris. (Elle montra les étages de la tête.) Elle veut te voir.

— Pourquoi ?

Sa sœur écarta les mains.

— Je ne suis pas une Majerienne – je ne lis pas dans les pensées. Elle a juste dit qu’elle voulait te voir dès que tu rentrerais.

— Eh bien, je suis là.

— Alors, vas-y.

Il monta l’escalier, son estomac se contractant au fur et à mesure qu’il approchait de l’aile où était logée Léciane. Avec un peu de chance, elle se serait endormie, lasse d’attendre. Mais quand il arriva devant sa porte, de la lumière brillait dessous. Cathan ne pouvait pas reculer : le Prêtre-Roi en personne lui avait demandé de rencontrer la sorcière. Il déglutit péniblement et fit un pas en avant.

La porte s’ouvrit avant qu’il n’ait frappé. À l’intérieur, des bougies bleues étaient disposées partout sur les tables, les étagères, les chaises et le sol. Les meubles avaient été poussés contre les murs, dégageant le centre de la pièce. Léciane était assise au milieu, en tailleur. Elle l’étudia de la profondeur de son capuchon. Il crut discerner un sourire dans ses yeux verts.

— Il vous en a fallu du temps, dit-elle. J’ai attendu la moitié de la nuit.

Elle croisa son regard sans ciller. Cela l’agaçait toujours qu’elle en soit capable. Cathan s’éclaircit la voix et répondit :

— Oui, je sais. Je veux… je veux dire, Sa Sainteté… non, nous avons besoin de…

— Mon aide ? (Elle haussa un sourcil.) Pour retrouver celui qui a envoyé les quasitas ?

Il cessa de bégayer, stupéfait.

— Comment l’avez-vous deviné ?

— Votre maître veut des réponses autant que le mien, mais il ne peut pas venir à moi lui-même. Les gens seraient bouleversés si le Prêtre-Roi d’Istar demandait l’aide d’une sorcière… surtout d’une Robe Rouge. Et sa fierté en souffrirait. (Elle sourit.) Bien sûr, il ne devait pas penser que vous seriez soûl, mais nous, nous nous en accommoderons.

Cathan cligna des paupières. Il était effectivement soûl – pas complètement, mais assez pour avoir l’esprit embrumé. La lumière des chandelles n’arrangeait rien, et encore moins l’odeur de l’huile de fleur de sang qui brûlait dans une coupelle devant Léciane. Il avait du mal à voir et dut prendre sur lui pour ne pas se frotter les yeux.

— Venez, messire chevalier. Joignez-vous à moi, ainsi vous verrez ce que mon sort me révélera. (Elle l’invita d’un geste de la main.) Essayez de ne pas renverser les bougies.

Pendant un instant, il hésita. Beldinas ne lui avait pas dit de s’impliquer dans la magie. Cela allait à l’encontre de son entraînement et de ses croyances. Mais si cela pouvait l’aider à déraciner le mal…

Cathan secoua la tête et ferma la porte. Puis il traversa la chambre et s’assit en face de Léciane. Le parfum de la fleur de sang faillit le submerger.

— Donnez-moi vos mains. Je ne vais pas vous faire de mal, insista-t-elle, quand il esquiva son geste. Là.

Il regarda ses doigts, qui s’étaient emparés de ceux de la sorcière.

Traîtres, pensa-t-il.

Sa peau était chaude, mais plutôt sèche que douce. Des années à manipuler des substances étranges et des pouvoirs qui l’étaient encore plus avaient tanné les mains de Léciane. Les paumes de Cathan devinrent moites quand elle plongea son regard dans le sien.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? marmotta-t-il.

Elle aurait pu rire de sa nervosité, mais elle se contenta de hocher gravement la tête.

— Ça dépend de vous. Quoi qu’il arrive, ne rompez pas le contact, ou vous briserez le sort. Regardez dans le bol.

Il obéit, le sang battant à ses tempes. Sa bouche devint sèche alors qu’il regardait les flammes danser à la surface de l’huile, produisant des volutes entêtantes. La sorcière prononça des mots magiques.

— Medang sulatar, as prawut jenai. Tantamolo yi arkas…

Cela commença par des picotements dans ses doigts, comme si le sang commençait à y circuler à nouveau. Puis cela s’étendit à ses bras et à sa poitrine, et ses cheveux se dressèrent à la base de son crâne. Tout cela se passa à la vitesse d’un raz de marée, d’un ouragan, d’un tremblement de terre ! Impossible de se méprendre sur cette sensation, même s’il ne l’avait jamais éprouvée : c’était la magie, et Léciane la canalisait, la rassemblait et lui donnait forme.

Dieux, se demanda-t-il. Est-ce toujours ainsi ?

Il prit une inspiration tremblante, les larmes lui brouillant la vue.

Ce fut comme son rêve du marteau brûlant, mais aussi très différent. Il ne se vit pas sortir de son corps et s’éloigner de la terre ferme. Tout changea soudain, et il se retrouva au-dessus du port de Lattakay, la mer miroitant sous les étoiles. Directement en dessous de lui, sur son île rocheuse, se dressait le Bilstibo. Et au-dessus…

Il gémit. Des dizaines de créatures ailées arrivaient. Il assistait à nouveau au massacre.

Du calme, dit une voix dans son esprit – Léciane. Il ne la voyait pas, mais il sentait qu’elle était avec lui. Regardez, et vous verrez.

Soudain, tout s’inversa. Les vagues retournèrent à la mer. Les spectateurs qui fuyaient l’arène reprirent leurs places. Les chevaliers morts se relevèrent, et leurs épées sautèrent dans leurs mains. Les quasitas s’éloignèrent…

Cathan tendit vivement le bras vers les horreurs ailées − ou du moins le pensa-t-il, car il ne le voyait pas. Il en attrapa une, et elle l’emporta vers le nord. Près de lui, il sentit de la surprise – Léciane ne s’attendait pas à ce qu’il fasse cela.

Ils survolèrent les collines sur des lieues. Le soleil se leva à l’ouest, et son esprit se réjouit – c’était donc cela la magie ! Certains étaient prêts à tuer pour détenir ce pouvoir, et il comprenait pourquoi. C’était plus enivrant que le vin qui courait dans ses veines ou la fumée de l’huile de fleur de sang ! Même la poussée d’adrénaline qui précédait la bataille ne pouvait être comparée à cette sensation.

Regardez, dit Léciane. Là.

C’était une ruine en pierre rouge, perchée sur une avancée rocheuse – un monastère. Les quasitas y retournaient. C’était le matin, et le soleil se couchait à l’est. Le démon qu’il « chevauchait » commença à descendre et il mémorisa le paysage. Il n’avait jamais vu cet endroit, mais il savait qu’il pourrait le retrouver, même sans carte pour le guider. Là-bas, sur le mur, se tenait celui qu’il cherchait. Une silhouette vêtue de robes noires – non, de Robes Noires. C’était un sorcier grand, mince et blond, au visage couvert de cicatrices laissées par d’anciennes brûlures. Une lueur froide anima son regard quand il envoya les quasitas pour tuer…

L’image sembla balayée par une bourrasque, ne laissant qu’une impression sur ses rétines. Il regarda encore un instant au fond du bol fumant, puis il leva la tête vers Léciane. Elle était pâle et le front emperlé de sueur. Il plongea dans le vert de ses yeux, encore sous l’effet de la magie.

Et soudain, il l’attira dans ses bras. La sorcière retint son souffle quand il se pencha pour l’embrasser. Ses lèvres furent d’abord dures contre les siennes, puis elles se firent douces et s’écartèrent. Tel du vin additionné de miel, sa langue caressa la sienne…

Stop !

Le cœur cognant dans sa poitrine, il s’écarta. Un frisson glacé le traversa quand il la regarda. Elle lui rendit son regard, souriante, puis tendit les bras.

— Cathan… murmura-t-elle.

Il bondit sur ses pieds et sortit en courant, renversant plusieurs bougies bleues sur son passage.

CHAPITRE XV

Andras arpentait le monastère en se tordant les mains. La lune noire ne se lèverait pas avant des heures, et jusque-là, il était impuissant. Il avait passé sept ans à préparer sa vengeance, et maintenant qu’il avait vaincu le Marteau Divin, il sentait une nouvelle impatience couver en lui. Seules quelques dizaines de démons étaient rentrées, et la majorité était en piteux état. Il devait les remplacer.

Il tripota le moignon de son auriculaire, fasciné par le contact de la chair scarifiée. Bien sûr, il en avait un autre, et il pourrait vivre sans si ce sacrifice lui donnait une nouvelle armée à envoyer contre le Prêtre-Roi. D’après le Noir, une seconde attaque suffirait à anéantir l’ordre de chevalerie.

— Mais pour l’heure, tu dois attendre, avait dit Fistandantilus quand ils avaient communiqué la nuit suivant le massacre. Laisse-les panser leurs blessures et pleurer leurs morts. Dans une semaine, ils baisseront leur garde. Ils commenceront à se dire qu’ils n’ont plus rien à craindre. Alors, tu frapperas.

Les quasitas survivants ne lui facilitaient pas la tâche. Maintenant qu’ils avaient goûté au sang, ils en voulaient davantage. Il devait faire l’effort de les retenir, afin qu’ils ne s’égaient pas dans la nature à la recherche de nouvelles victimes – il avait même dû en tuer quelques-uns, pour l’exemple. Ils étaient perchés sur les pierres, boudeurs comme des enfants.

La semaine passée avait été la plus longue de toute sa vie, cette journée en était la plus interminable, et les heures à venir allaient être terribles. Mais quand Nuitari apparaîtrait, tout se mettrait en place. Fistandantilus le téléporterait près du Puits. Et… il frissonna, un sourire tordant ses lèvres déformées. La vengeance créait une accoutumance pire que celle des pipes à rêve de Karthay.

Un sifflement le tira brutalement de sa rêverie. Les quasitas s’agitaient, voyant arriver deux formes ailées. Andras ne faisait confiance qu’à une poignée d’entre eux, qu’il envoyait espionner les chevaliers. Au début, ils lui avaient rapporté que l’ennemi passait les collines au peigne fin, puis plus rien. Il s’attendit donc à voir les deux éclaireurs bredouilles se poser au milieu de leurs semblables, tandis que deux autres s’envolaient vers le sud.

Mais les quasitas piquèrent droit sur lui. Leurs yeux luisaient quand ils se perchèrent sur une fontaine détruite.

— Maître, dit l’un. (Ses crocs rendaient ses paroles presque inintelligibles.) Nous voyons ! Nous voyons sur la route !

— Sur la route ! croassa l’autre, souriant méchamment.

Sa queue s’agitait.

Andras se raidit. Il approcha des quasitas.

— Qui ? demanda-t-il. Qui avez-vous vu ?

Les monstres se regardèrent et échangèrent des sifflements. Le second semblait bouleversé ; le premier le fit taire d’un aboiement avant de se tourner à nouveau vers le sorcier.

— Des hommes de métal et une femme de sang. Ils viennent.

— Des hommes de métal ! brailla l’autre. Une femme de sang !

Andras mit un moment à comprendre. « Hommes de métal », c’était ainsi que les quasitas appelaient les chevaliers. Quant à « femme de sang »… une Robe Rouge ? Mais ça n’avait pas de sens. Que faisait le clergé du Marteau avec une disciple de Lunitari ?

Il secoua la tête.

— À quelle distance ? Où sont-ils ?

Les petits démons n’avaient aucune notion de distance, mais ils se raidirent à la deuxième question et montrèrent les collines avec leurs griffes.

— Là ! crièrent-ils. Ils viennent ! Là !

— Quoi ? s’écria Andras en se retournant.

Mais il n’y avait pas de chevalier. Pourtant, les quasitas agités montraient le sud.

Le sorcier monta les marches trois à la fois. La froideur qui s’était installée en lui céda la place à la panique. À moins de deux lieues, de la poussière montait de la route.

Il avait trop attendu. Le Marteau Divin l’avait trouvé.

— Nous sommes tout près, murmura Léciane, les yeux clos. Je sens sa peur. Il sait que nous venons.

À côté d’elle, Cathan déglutit et regarda les cinquante chevaliers et écuyers sous ses ordres par-dessus son épaule. En tête, messire Marto tenait une arbalète qui avait l’air d’un jouet dans ses grosses pognes. Il dardait un regard noir dans le dos de la sorcière. Près de lui, le visage juvénile de Tithian était tout aussi renfrogné. Et les autres n’avaient pas l’air plus heureux.

Cathan ne pouvait les en blâmer. Quand le Marteau était parti en mission, il s’était opposé avec véhémence à ce que Léciane les accompagne. Il avait prétendu que sa présence ne ferait que semer la discorde dans les rangs. Mais la vraie raison, c’était ce qui s’était passé entre eux.

La cause en avait peut-être été le vin, la fleur de sang ou la magie – ou les trois. Cela l’avait privé de ses facultés et l’avait mis dans un état de faiblesse. Il n’avait pas eu l’intention de l’embrasser. Et maintenant, il lui était difficile de dire ce qui était le plus fort : sa révulsion à l’idée de l’avoir fait ou son désir de recommencer.

Il sursauta, réalisant qu’il la dévisageait. Elle avait toujours les yeux fermés pour espionner le Robe Noire. Rougissant légèrement, il détourna la tête. C’était mal. Les hommes du Marteau Divin avaient prêté serment de chasteté, comme tous ceux qui appartenaient à l’église. Ils n’éprouvaient donc pas ce genre de désir… surtout pour des sorcières.

Les femmes n’avaient jamais réellement été une tentation pour Cathan. Ses yeux touchés par la grâce divine les faisaient fuir. Mais désormais… il pouvait encore sentir la bouche de Léciane, voir l’invitation dans son regard. La première nuit, il n’avait pas réussi à dormir. Au matin, il avait fait pénitence, bien sûr, et prié le dieu de lui donner la force.

Il n’avait jamais autant prié…

Les jeunes yeux de Tithian repérèrent quelque chose. Cathan plissa les siens et au bout de quelques instants, il vit des formes ailées passer devant la lune argentée. Les chevaliers échangèrent des murmures coléreux, reconnaissant leurs ennemis.

Cathan leva une main, et ses hommes tirèrent sur leurs rênes. Puis, il attrapa le bras de Léciane. Elle ouvrit des yeux interrogateurs. Il montra les quasitas du menton.

— Nous avons de la compagnie.

La sorcière hocha la tête.

— Nous l’avons trouvé. Je me charge de la vermine…

— Non. (Cathan l’arrêta du geste alors qu’elle allait ouvrir le sac où elle rangeait ses ingrédients.) Laissez-nous faire notre devoir. Nous aurons besoin de votre aide contre le Robe Noire, mais pas contre ces maudites créatures.

Elle eut l’air incrédule, puis elle croisa son regard et elle comprit. Les chevaliers ne lui pardonneraient pas de les priver de leur vengeance.

— Très bien, répondit-elle.

Elle fit faire demi-tour à sa monture et s’éloigna. Cathan la regarda un peu plus longtemps qu’il n’était nécessaire, puis se tourna vers ses hommes. Si l’un d’eux avait remarqué son comportement étrange, il n’en laissait rien paraître. Le visage sombre, ils jetaient des coups d’œil aux monstres en approche, attendant ses ordres.

— Paladine, donne-nous la force, dit-il.

— Sifat, répondirent les autres chevaliers.

N’ayant pas emmené de prêtre, ils n’auraient pas d’autre bénédiction.

— Préparez-vous à tirer, dit-il, dégainant Fléau des Ténèbres. À mon commandement…

Les vingt qui portaient des arbalètes les armèrent. Cathan sentait leur impatience. Il n’y en avait pas un qui n’ait perdu un ami sur le sable du Bilstibo. Il garda son épée levée, regardant les quasitas approcher. Poussant des cris, ceux-ci replièrent leurs ailes et piquèrent sur eux.

Des hommes moins disciplinés auraient décoché trop tôt. Ils se contentèrent de viser et d’attendre que les démons soient à portée de tir. Cathan entendit Léciane chanter. Elle désobéissait à son ordre, mais puisqu’elle n’était pas du Marteau, il ne pouvait rien y faire. Les quasitas étaient presque sur eux. Les chevaliers n’auraient droit qu’à un tir chacun. Ils ne pouvaient pas le rater.

— Maintenant ! cria Cathan.

Vingt arbalètes tirèrent. Vingt carreaux fendirent l’air. Et vingt démons hurlèrent et devinrent fumée.

Les chevaliers du Marteau Divin ne poussèrent pas de cri de joie. Le seul bruit qui monta de leur groupe fut celui de leurs lames quittant leurs fourreaux. Cathan embrassa le quillon de Fléau des Ténèbres et prit son bouclier, accroché dans son dos. Son cheval renâcla, les naseaux frémissants à cause de l’odeur de soufre des monstres. Il baissa la visière de son casque et se tint prêt à accueillir la quarantaine de quasitas qui tombait du ciel.

— Tavarre ! cria-t-il.

Les autres braillèrent le nom de ceux qu’ils avaient brûlés trois jours plus tôt. Cathan entendit Marto rugir « Pellidas ! » avant que les glapissements des démons, les hennissements des chevaux et les hurlements des hommes ne couvrent tout le reste.

Cathan tua un quasito du premier coup, Fléau des Ténèbres le coupant en deux dans le sens de la largeur. Du sang noir et bouillonnant gicla, puis disparut avec le reste de la carcasse. Le chevalier ramena ensuite son épée selon un arc de cercle opposé ; un autre démon recula.

Les hommes étaient moins nombreux que lors de leur première rencontre, mais ils étaient reposés et leurs armes étaient assez aiguisées pour trancher dans la chair et les os – même s’ils avaient été vomis par l’Abysse. De temps en temps, un quasito réussissait à percer leurs défenses et à griffer cotte de mailles et armure, mais sans causer de blessure grave. Trop peu nombreux pour repousser l’attaque, les démons commencèrent à fuir. Cathan en embrocha un, alors qu’il passait au-dessus de lui. Le monstre se tordit un instant à la pointe de l’épée, avant de se transformer en fumée.

Sur cinquante, seuls trois chevaliers avaient péri. Leurs camarades les allongèrent et les couvrirent de leurs manteaux, puis ils remontèrent à cheval et attendirent les ordres de Cathan. Celui-ci leva sa visière et s’essuya le visage. Il n’avait pas rengainé son épée, les autres non plus. Sa poitrine se gonfla alors qu’il regardait ses hommes.

Léciane vint se placer près de lui, le visage grave.

— Bien joué, dit-elle.

Messire Marto cracha, le visage empourpré au-dessus de sa barbe fourchue.

— Du calme, commanda Cathan. (Il se tourna vers la sorcière mais ne croisa pas son regard.) Ce n’est pas fini.

Elle acquiesça.

— Le Robe Noire.

Les chevaliers marmottèrent, impatients. Cathan tendit Fléau des Ténèbres vers le ciel.

— En avant ! cria-t-il. Que nul ne trouve le repos avant que ce combat ne soit achevé !

Ses hommes brandirent leurs armes et répondirent :

— Pour le Porteur de Lumière !

Et ils s’élancèrent au galop.

J’aurais dû apprendre à me téléporter, se dit Andras en voyant le Marteau Divin approcher du haut du mur en ruine de l’abbaye.

Les moines qui l’avaient bâtie n’avaient pas pensé en termes de défense. La route était le seul moyen d’y accéder et d’en partir. Toutes les autres directions donnaient sur des falaises, qui elles-mêmes surplombaient la rivière. L’isolement qui en avait fait un lieu de culte idéal en faisait aujourd’hui un piège mortel.

Le Noir me verra peut-être, pensa-t-il. Il m’a déjà sauvé une fois du Marteau Divin.

Mais ce souvenir ne le réconforta pas beaucoup alors qu’ils arrivaient sur lui.

— Mes enfants ! cria-t-il. À moi !

Les quasitas qui lui restait arrivèrent. Nombre d’entre eux étaient blessés. Ils ne réussiraient jamais à arrêter les chevaliers, mais ils les ralentiraient, ce qui lui permettrait d’utiliser sa magie. Il montra les portes rouillées et tordues du monastère, essayant d’ignorer les tremblements de sa main.

— Tuez-les ! ordonna-t-il. Tous !

Les quasitas étaient stupides, mais pas à ce point. Ils savaient que s’ils combattaient, ils mourraient. Mais Andras leur avait donné la vie. Sifflant et grognant, ils obéirent.

Andras les regarda partir, puis monta sur un rocher. Inspirant profondément, il fit des gestes vers les cavaliers en armures. Il ne pouvait pas les stopper tous avec un seul sort, seulement égaliser un peu les chances. Son regard se fixa sur l’un d’eux, un géant armé d’une hache, et il dit :

— Sylar cu monaviok, sho jebus loinonn !

Un éclair bleu jaillit de ses doigts. Satisfait, il le vit partir vers le colosse. Il le tuerait sur le coup, puis il se diviserait pour tuer ceux qui étaient autour, et ainsi de suite. Un sourire mauvais étira ses lèvres… et s’effaça quand une voix de femme cria des paroles magiques. Andras fronça les sourcils, tout ouïe, et haleta quand il reconnut le sort. Un instant plus tard, un dôme d’énergie doré apparut autour des chevaliers. L’éclair heurta une surface solide et explosa en milliers d’étincelles.

Il la vit alors, chevauchant à la tête du groupe, ses robes écarlates ressortant sur les tabards blancs de ses compagnons. Puis il la sentit, et il sut qu’il était condamné. Quels que soient les sorts qu’il emploierait, elle les contrerait. Son pouvoir était supérieur au sien.

Andras essaya quand même, conjurant le feu, le tonnerre, le gel et le poison. Il jeta des sorts pour transformer les pierres en boue sous les sabots des chevaux, remplir l’air de lames tourbillonnantes et liquéfier les os. Rien n’y fit. Chaque fois, la Robe Rouge s’interposa… et l’emporta. Très vite, ses forces commencèrent à décliner. Étrangement, la sorcière ne ripostait pas. Elle ne faisait que l’empêcher d’agir.

Et soudain, il sut pourquoi.

Ils ne vont pas me tuer, pensa-t-il. Ils me veulent vivant, pour pouvoir me brûler.

Le souvenir du corps calciné de Nusendran recroquevillé au pied du bûcher s’imposa à lui. Pris de vertige, Andras faillit tomber du mur.

— Fistandantilus, sauvez-moi !

Mais le Noir ne répondit pas.

Les quasitas attaquèrent. Les épées et les masses d’armes dansèrent, et l’air charria de la fumée. Deux hommes tombèrent, mais les autres continuèrent sur leur lancée. Sans l’élément de surprise, les démons n’étaient pas de taille contre les chevaliers.

Ils franchirent les portes arrachées, le grand costaud en tête, sa hache prête à s’abattre. Repérant Andras, il jura en Karthayan Ancien, puis il s’engagea dans l’escalier. Le sorcier produisit une lance de pure énergie, mais la Robe Rouge parla, et elle explosa avant d’avoir atteint sa cible. Furieux, le chevalier s’élança à nouveau…

— Marto ! Attendez, il est à moi !

L’intéressé n’eut pas l’air ravi, mais il obéit. Un homme portant l’insigne d’un officier sur son tabard apparut. Épée à la main, il dépassa le dénommé Marto, la Robe Rouge sur les talons. Andras ne la reconnut pas.

— Traîtresse ! feula-t-il. Ils n’auront de cesse avant d’avoir détruit toute magie !

Elle ne dit rien, mais elle l’étudia, les yeux plissés, attendant qu’il ose jeter un dernier sort. Mais il était vidé. Andras n’avait même plus la force de tiédir une tasse d’eau.

Le chevalier leva la visière de son casque. Andras sursauta en voyant ses yeux – si vides qu’il dut détourner les siens. Il avait entendu l’histoire. C’était le Ressuscité, le préféré du Porteur de Lumière. Il pointa son épée vers sa poitrine.

— Au nom de Beldinas, Prêtre-Roi d’Istar et Voix de Paladine sur Krynn, je vous arrête pour le massacre de mon ordre dans le Bilstibo de Lattakay. Rendez-vous et votre vie sera épargnée.

Andras faillit éclater de rire. C’était un mensonge, il le savait. Se rendre ne ferait que repousser l’heure de sa mort. Il recula, suppliant silencieusement Fistandantilus de venir à son aide, mais l’archimage l’ignora. Le Ressuscité s’avança vers lui.

Andras soupira, vaincu.

Puis il bondit.

— Jamais !

Le Ressuscité essaya de se dégager, mais trop tard. Sa lame transperça la chair d’Andras, racla contre les os, et ressortit dans son dos. Croisant le regard choqué du chevalier, le sorcier sourit.

— Allez dans l’Abysse, vous et les vôtres, haleta-t-il, crachant du sang.

Puis ses genoux se dérobèrent et il s’écroula.

CHAPITRE XVI

Le Robe Noire s’effondra, arrachant Fléau des Ténèbres de la main de Cathan. Une mare de sang se forma sous lui et se répandit jusqu’aux pieds du marshal. Celui-ci ne bougea pas. Il regardait le mort, choqué. En bas, les chevaliers se taisaient ou chuchotaient une prière. Il n’y avait pas de pire péché que celui de prendre sa propre vie.

— Zut ! s’écria Léciane. (Elle s’agenouilla, ignorant l’hémoglobine, qui imbiba ses robes.) Nous étions censés le prendre vivant !

Cathan secoua la tête.

— Il s’est… empalé sur mon épée. (Son front se plissa.) Ça fait vingt ans que je combats le mal, et c’est la première fois que je vois quelqu’un faire ça.

Léciane se pencha sur le Robe Noire pour étudier son visage couvert de cicatrices.

— Tout le monde sait ce que l’église fait à ceux qu’elle capture, dit-elle, avant de s’exclamer : Douce Lunitari !

— Quoi ?

Cathan voulut tirer son épée, mais elle était restée dans le corps. Il se contenta donc de sa dague.

Elle leva une main pour le faire taire. Pendant quelques secondes, tout fut silencieux, à l’exception des gémissements du vent. Puis elle releva la tête, les yeux écarquillés par l’incrédulité.

— Il est encore en vie, murmura-t-elle.

Fixant le Robe Noire, Cathan se signa puis se pencha à son tour. Il retira son gantelet et pressa ses doigts contre la gorge de l’homme. Son cœur battait, faiblement. Les bulles de sang entre ses lèvres tremblèrent quand il inspira par à-coups.

Cathan soupira.

— Ça ne fait aucune différence. Il va mourir… ce n’est qu’une question de temps.

— Pas si quelqu’un le guérit.

Il secoua la tête.

— Aucun guérisseur ne peut rien pour une telle blessure, à part le Porteur de Lumière… et Lattakay est à trois jours de cheval.

Il posa sa dague contre la poitrine du sorcier. Cette fois, il ne raterait pas son coup.

La main de Léciane se referma sur son poignet.

— Je connais un sort.

— C’est supposé me surprendre ? grogna-t-il.

— Un sort de téléportation. Il pourrait être à Lattakay en un clin d’œil, insista-t-elle, resserrant sa prise. Cathan, faites-moi confiance.

C’est mal, se dit-il.

Il savait que s’il demandait aux autres, ils auraient la même opinion. Cet homme était le mal incarné. Le seigneur Tavarre et des centaines d’autres avaient été massacrés à cause de lui. Mais les instructions du Prêtre-Roi étaient claires : ramener le sorcier vivant, si possible. Et ça l’était… avec l’aide de la magie.

La pointe de son arme fit un trou dans les robes noires souillées de sang. Il suffisait de pousser…

— Cathan, il a choisi de mourir de cette manière, murmura Léciane. Si vous l’achevez, vous l’aidez à vous voler la victoire.

Il s’arrêta et croisa longuement son regard. Les lèvres de la Robe Rouge étaient tout près des siennes, dévoilant en partie ses dents blanches. Ses yeux – à la fois remplis d’espoir et de crainte – lui firent bouillir le sang. Le besoin de l’embrasser devint si fort qu’il faillit le submerger.

Clignant des paupières, Cathan revint à la raison. Lentement, il écarta sa dague et la rengaina.

— Très bien. Nous allons essayer à votre manière. Mais vous m’emmenez avec vous.

Les autres s’opposèrent à cette décision, surtout Marto − mais ce n’était pas une surprise.

— Il faut cesser de s’appuyer sur la magie, ronchonna le colosse.

— Sans elle, nous n’aurions jamais trouvé cet endroit, contra Cathan.

— Ce n’est pas une excuse. Il n’en sortira rien de bon.

Finalement, les chevaliers firent leurs adieux à Cathan. Ils camperaient une nuit dans le monastère, puis ils brûleraient les corps de leurs camarades et repartiraient vers le sud. Dès la fin de la semaine, ils seraient de retour à Lattakay.

Léciane étudia son livre de magie, assise sur une pierre à côté du Robe Noire. Le sort de téléportation demandait beaucoup d’énergie pour deux, et pour trois, ce serait pire, surtout après avoir livré une bataille. De temps en temps, elle abandonnait sa lecture pour observer le sorcier. Il s’accrochait avec entêtement à la vie. Enfin, elle eut fini. Elle se leva et fit signe à Cathan.

Quand elle prononça les paroles magiques et que la lumière argentée les enveloppa, l’estomac de Cathan ne remonta pas, contrairement à ce qu’il avait craint. Tout disparut autour de lui, et l’instant d’après, il se retrouva devant la cathédrale de Lattakay. Six chevaliers les regardaient, choqués.

— Du calme ! cria Cathan, levant une main, quand ils voulurent tirer leurs épées.

Ils le reconnurent et s’entreregardèrent, stupéfaits.

— Tout va bien, ajouta-t-il.

Les chevaliers baissèrent lentement leurs lames. Les yeux écarquillés, ils aperçurent le Robe Noire, dont le sang tachait les pavés.

— Ce… c’est… ? bégaya l’un d’eux.

— Nous devons voir immédiatement le Prêtre-Roi, répondit Cathan d’un ton brusque.

Ils échangèrent à nouveau des regards, puis deux d’entre eux rentrèrent précipitamment dans le temple. Ils revinrent en compagnie de Quarath, qui retroussa les lèvres en voyant le mourant.

— Sa Sainteté dort, déclara l’elfe. Pourquoi voulez-vous l’ennuyer avec cette vermine ?

Cathan fit signe à Léciane de se taire.

— Parce que nous avons besoin de son aide, Émissaire, répondit-il. Sans ça, cet homme mourra.

— Eh bien, laissez-le mourir, fit Quarath.

Il jeta un regard hautain au sorcier.

Léciane fit un pas en avant.

— Écoutez-moi, cracha-t-elle. Votre précieux Porteur de Lumière veut l’avoir vivant. Quand il se réveillera, voulez-vous être celui qui lui annoncera que le Robe Noire qui a assassiné ses hommes est mort pendant qu’il dormait ?

L’elfe la regarda froidement, mais elle ne bougea pas. Il sembla reconsidérer la question et rentra dans l’église. Quelques minutes plus tard, il revint avec le Prêtre-Roi. Beldinas semblait dans le brouillard, mais à l’instant où il vit le captif, il oublia sa fatigue. Son aura devint plus vive, et ses yeux prirent la dureté du diamant.

— Ainsi, c’est lui, dit-il.

Cathan acquiesça et s’inclina. En quelques mots, il décrivit leur combat contre les quasitas et sa confrontation avec le sorcier. Beldinas l’écouta, hochant la tête. Quand le chevalier expliqua que le Robe Noire avait tenté de se suicider, le Porteur de Lumière et l’Émissaire se signèrent.

— Vous avez eu raison de l’amener, déclara Beldinas. Sa vie appartient à Paladine – il mourra selon la volonté du dieu. (Il se pencha pour vérifier le pouls du mage, puis il se tourna vers Quarath.) Allez faire préparer une cellule et demandez qu’on amène une litière.

L’elfe s’inclina avec déférence. Puis il tourna les talons après avoir adressé un dernier regard noir à Léciane.

Beldinas tâta les contours de la plaie, puis il leva la tête vers la Robe Rouge.

— Connaissez-vous son nom ?

— Andras, répondit-elle. De Tarsis, je crois. Je l’ai reconnu grâce à ses brûlures… j’étais parmi ceux qui lui ont fait passer son Test, à Daltigoth, il y a huit ans. Son maître et lui ont disparu peu après. Le Conclave les croyait morts.

Cathan eut l’air surpris.

— Vous ne m’en avez jamais parlé.

— Des mages disparaissent tout le temps – ces jours-ci, généralement parce que l’église les a attrapés. Je n’ai jamais pensé qu’il puisse être lié aux événements.

Deux acolytes émergèrent du temple. Ils portaient une couverture tendue entre deux bâtons. Sur les instructions du Prêtre-Roi, les chevaliers installèrent Andras sur la litière et le portèrent jusqu’au cloître.

Quarath les attendait. Dans une main, il tenait deux paires de fers gravés de symboles et doublés d’argent, et dans l’autre, un masque. Cathan reconnut un Coi Tasabo, ou Mâchoire du Ciel. Il était spécialement conçu pour empêcher un homme d’ouvrir la bouche, donc de prononcer des hérésies – ou des paroles magiques. Il en avait utilisé un contre certains grands prêtres et sorciers.

Les chevaliers déposèrent Andras sur la paillasse, et Cathan lui mit le Tasabo pendant que les autres le menottaient. Léciane fronça les sourcils, mais ne dit rien. Enfin, tous reculèrent, et le Prêtre-Roi s’avança.

— Sainteté, souffla Quarath. Vous ne devriez pas…

Beldinas lui imposa le silence d’un regard, puis il se tourna vers Cathan.

— Prenez votre épée. Quand je vous le dirai, retirez-la.

Le marshal hocha la tête. Une fois que la lame aurait quitté le corps du sorcier, celui-ci se viderait rapidement de son sang. Enroulant ses doigts autour de la poignée de Fléau des Ténèbres, Cathan mit un pied contre le mur et attendit. Serrant son médaillon sacré, Beldinas s’agenouilla, fit le signe du triangle et murmura une prière. Quarath fit sortir les prêtres et les chevaliers. Mais quand il se tourna vers Léciane pour la mettre dehors, elle fit non de la tête.

— Maintenant, Cathan, dit le Prêtre-Roi.

Fléau des Ténèbres se libéra dans un raclement horrible. Du sang frais gicla de la blessure, tachant la paillasse et les robes du Porteur de Lumière. Sans même tressaillir, il appuya sa main libre sur la poitrine du mourant.

— Palado, ucdas pafiro…

Quand la lumière sacrée brilla, elle fut si vive que tous − sauf Beldinas − durent détourner les yeux. L’air frais devint tiède, comme si une brise printanière soufflait à l’intérieur de la cellule, et un carillon invisible se fit entendre, apportant un parfum de fleurs. La brillance divine leur sembla durer une éternité, alors qu’en réalité, trente secondes passèrent. Quand elle disparut enfin, Cathan se frotta les yeux et observa le Robe Noire.

La blessure avait disparu, ainsi que le sang… mais ce n’était pas tout. La main gauche d’Andras, à qui il manquait l’auriculaire, était à nouveau entière.

— Miséricordieuse Lunitari, souffla Léciane. Regardez son visage.

Les cicatrices roses et brillantes qui le défiguraient avaient disparu, révélant un beau jeune homme aux boucles blondes. Les contours de sa bouche étaient paisibles.

Le nimbus qui entourait Beldinas flamboya, puis il s’affaissa dans les bras de Quarath. Au même instant, le Robe Noire remua et ouvrit les yeux.

Pendant un instant, Andras cligna des paupières. Puis la compréhension et le désespoir se peignirent sur ses traits. Il vit Léciane, puis Cathan et enfin… le Porteur de Lumière.

— Mmm, fit-il, luttant contre le Tasabo.

Il leva les mains pour attraper Beldinas… et suspendit son geste quand elles entrèrent dans son champ de vision. Son grognement se transforma en gémissement quand il s’avisa que son doigt avait repoussé, puis en hurlement quand il toucha son visage.

Cathan était sidéré. Il avait vu des gens pleurer de joie après avoir été guéris par le Porteur de Lumière, mais jamais encore exprimer de la peur. Andras sanglota de manière incontrôlable… jusqu’à ce qu’il plongeât dans un sommeil réparateur.

Ce fut Beldinas qui rompit le premier le silence inconfortable.

— Comme ce doit être terrible d’avoir été l’esclave des ténèbres pendant si longtemps et de ne voir la lumière du dieu qu’à la fin. Nous attendrons que vos hommes soient rentrés, Cathan. Puis cet Andras paiera le prix du mal qu’il a fait… à l’endroit où cela s’est passé.

Le marshal sursauta et regarda le Prêtre-Roi.

— Voulez-vous dire… ?

— Oui, déclara Beldinas, regardant gravement le sorcier. Le bûcher sera érigé dans le Bilstibo.

CHAPITRE XVII

— Ils veulent faire quoi ?

Léciane tressaillit et jeta un regard vers la porte. Vincil n’élevait pas souvent la voix, mais il était en colère. Si un serviteur – ou dame Wentha – l’entendait, cela créerait un incident, et elle n’avait pas besoin de ce genre de problème.

— S’il te plaît, Très Grand, dit-elle. Je préfère n’avoir pas à jeter un sort de silence sur cette pièce.

L’image tremblota dans le miroir ; il ferma les yeux pour se calmer. Quand il reprit la parole, son ton était normal.

— Une exécution publique ?

— Devant des milliers de personnes, répondit-elle, sentant sa bouche se tordre.

— Sans procès ?

— Pas le moindre. Non que cela servirait à grand-chose. Andras refuse de parler, et il est coupable. (Elle haussa un sourcil.) Ou crois-tu qu’il y ait beaucoup de sorciers renégats qui s’amusent à conjurer des quasitas dans cette province ?

D’ordinaire, Vincil aurait ri de sa plaisanterie, mais son visage aurait pu être taillé dans la pierre.

— Nous pensions qu’il était mort, aussi ne l’avons-nous jamais banni de l’ordre. Ysarl des Robes Noires veut le ramener à Wayreth, afin que nous puissions le déclarer renégat avant qu’il meure.

Léciane étudia le visage dans le miroir, fronçant les sourcils.

— Tu n’as pas donné ton accord, n’est-ce pas ?

— Si, déclara Vincil. Il est toujours des nôtres. Il est soumis aux lois de la Haute Sorcellerie avant toutes autres − même celles du Prêtre-Roi. Je n’aime pas ça, continua-t-il, devançant ses objections. Mais je dois prendre les trois Robes en considération – et je pense préférable de ne pas irriter les Noires en ce moment. Aucun de nous ne veut voir Andras devenir un martyr, n’est-ce pas ?

Léciane frissonna. Les Robes Noires comptaient une foule de jeunes mages qui ne cherchaient qu’une excuse pour se défouler sur l’Istar. L’exécution d’Andras pouvait mettre le feu aux poudres.

— Et qu’en pense dame Jorélia ? insista-t-elle.

— Dame Jorélia n’est pas Grand Mage, rétorqua-t-il, les yeux lançant des éclairs. Mais si tu veux le savoir, elle désire également que cet homme soit amené ici… pour des raisons différentes, bien sûr.

Il marqua une pause, comme il le faisait quand elle était son élève et qu’il attendait qu’elle comprenne une chose toute seule. Elle se massa le front.

— Elle veut savoir qui l’a formé.

Le Grand Mage acquiesça.

— Il n’était qu’un apprenti quand il a disparu. Quelqu’un doit lui avoir enseigné à faire ce qu’il a fait. Et celui qui s’en est chargé n’avait pas l’aval de l’ordre. Ce qui signifie qu’il y a un autre sorcier quelque part − un Robe Noire − dont nous ignorons tout. Et s’il avait d’autres élèves ? Ou si tout cela faisait partie d’un plan plus vaste ? Il faut arracher la vérité à Andras avant qu’il ne soit livré au bûcher.

Léciane expira lentement.

— Ce que tu dis est sensé, concéda-t-elle. Mais essaie de faire comprendre ça aux Lattakayains… ou pire, au Marteau Divin. Ils refuseront d’écouter. Ils veulent se venger.

— Explique ça au Porteur de Lumière. Ou mieux encore, utilise le chevalier que tu as ensorcelé. (Il plissa les yeux quand elle baissa les siens.) Tu le contrôles toujours, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit-elle vivement.

Mais c’était un mensonge. Elle n’avait pas ensorcelé Cathan, contrairement à ce qu’elle avait promis, et elle n’avait pas parlé du baiser à Vincil.

Le Grand Mage hocha la tête.

— Je ne m’attends à rien, sauf au pire. Ce qui me fait penser…

Il disparut un moment et revint avec un pendentif enchâssé d’une pierre couleur de flamme qui reflétait la lueur des bougies. Elle vit Vincil prononcer des paroles magiques, puis le laisser tomber dans son bol de vision à distance. Il traversa le miroir avec un plouf ! et tomba sur les genoux de Léciane. Quand elle le prit, il était encore humide.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Un signal. Tu l’utiliseras si tu ne parviens pas à empêcher cette chose d’arriver, répondit-il. Serre-le très fort et dis mon nom – mais seulement si tout espoir est perdu !

Léciane se rembrunit, puis son regard captura celui de son interlocuteur.

— Je n’aurais jamais dû les aider à le sauver.

Si elle avait laissé Andras se suicider, tout serait différent.

— En effet, acquiesça Vincil. Mais on ne peut retransformer le fer en minerai, comme on dit à Thorbardin. Fais de ton mieux, Léciane. Que Lunitari éclaire ta route !

Son image s’effaçait déjà quand il fit le signe du disque de la lune rouge avec le pouce et l’index. Quand Léciane lui répondit, il avait disparu. Elle resta assise un long moment, faisant osciller l’amulette au bout de sa chaîne.

Il était dans un bateau.

Andras le sentait tanguer et goûtait le sel sur son visage, mais il n’en savait pas plus. Les chevaliers lui avaient mis un bandeau sur les yeux avant de le traîner hors de sa cellule – un outrage de plus après les fers et le masque ridicule. Ils l’avaient escorté dans des couloirs, puis des rues, pendant ce qui lui avait paru des heures. Mais ils étaient arrêtés, à présent, et des grognements lui apprirent que des rameurs – des minotaures, d’après la puanteur – les emmenaient loin des quais.

Il grimaça et songea à sauter par-dessus bord. Le port de Lattakay était profond, et ses fers étaient lourds. Il coulerait à pic. Malheureusement, les chevaliers avaient tout prévu. Tirant sur ses chaînes, il découvrit qu’elles étaient accrochées.

— Combien de temps croyez-vous qu’il tiendra ? demanda un chevalier. J’ai parié vingt faucons que ce salaud sera mort avant d’avoir compté jusqu’à cent, avec ses robes encroûtées de sang.

— Voyons, Marto, répondit un autre. Si les flammes ne sont pas maîtrisées, peut-être. Mais au début, elles devraient être assez basses pour qu’il ait le temps de supplier… s’il n’avait pas le Tasabo.

Ils ne lui avaient pas retiré le masque une seule fois en trois jours, se contentant de lui donner de l’eau et du bouillon par une fente dans le métal. Il lui faisait mal à la mâchoire et l’empêchait d’émettre autre chose que des grognements. Bien sûr, ils ne le lui ôteraient pas tant qu’il serait en vie. Ce qui était intelligent de leur part.

Et tout aussi bien pour lui. Le masque l’empêchait de toucher son visage. La sensation de sa peau lisse, alors qu’elle aurait dû être ravagée, le rendait malade. Tout comme le moindre tressaillement de son auriculaire gauche. Les sacrifices auxquels il avait consenti pour pratiquer la magie avaient été effacés – annulés par le pouvoir méprisable du Porteur de Lumière. Son visage scarifié, c’était le prix qu’il avait payé pour pouvoir exercer l’Art. Aujourd’hui, à part ses robes froissées, il avait l’air d’un humain ordinaire.

Ou d’un chevalier, pensa-t-il, ravalant un rire.

Il y eut une secousse, puis le bateau s’arrêta et il entendit des cliquetis de cottes de mailles. Son escorte se levait. Il voulut les imiter, mais quelqu’un tira sur ses chaînes, le faisant trébucher. Les chevaliers rirent quand il se cogna le mollet contre le plat-bord. Jurant, Andras grimpa sur le quai.

L’heure était venue. Il pouvait entendre les clameurs de la foule et sentir la tension dans l’air. Il s’était empalé sur l’épée d’un homme pour l’éviter, mais – grâce à la pitié de Paladine, pensa-t-il – cela allait quand même arriver. Depuis qu’il avait assisté à la mort de Nusendran, il avait eu peur du bûcher. Mais à présent que c’était inévitable, ses peurs n’étaient plus si fortes.

Des mains l’attrapèrent et le poussèrent. Il faillit tomber, mais il se redressa et se remit à avancer. Alors qu’il marchait, une seule pensée le hantait.

Fistandantilus, où êtes-vous ?

— Douce Lunitari, souffla Léciane, balayant le Bilstibo du regard. Ils sont venus encore plus nombreux que pour le tournoi !

Cathan haussa les sourcils. Les spectateurs se tenaient épaule contre épaule dans les gradins. D’autres étaient assis dans les escaliers et sur les murs. Deux semaines plus tôt, ils avaient tapé du pied et acclamé les chevaliers du Marteau Divin. Aujourd’hui, ils sifflaient, huaient et faisaient des signes pour se protéger du mal. Certains s’étaient dessiné un triangle ou un marteau sur le front.

— Fupolo ! Bulmud, malscrono ! braillaient-ils. Mal ! Mort au sorcier !

Le bûcher se dressait au milieu de l’arène. Le pieu central était grand et costaud et surmonté des symboles impériaux. De l’huile sacrée imbibait le bois entassé à la base. Des chevaliers en armes, des survivants du massacre, formaient un cercle autour. Ils tenaient des torches, qui se reflétaient sur leurs armures. Des prêtres de Paladine passaient entre eux en agitant leurs encensoirs.

Cathan avait vu cela un nombre incalculable de fois. Il lui semblait avoir coupé toute une forêt à lui tout seul pour fabriquer des bûchers. Mais aujourd’hui, tout était fait en grand. Léciane avait raison, les gens étaient venus plus nombreux pour assister à l’exécution d’Andras que pour voir le Marteau Divin combattre. Il fronça les sourcils, pas très sûr de trouver cela normal.

— Vous comprenez maintenant pourquoi Sa Sainteté ne pouvait pas accéder à la requête du Conclave. Le peuple a besoin de voir le mal être annihilé, surtout aujourd’hui.

Léciane se rembrunit. Pendant trois jours, elle avait supplié le Prêtre-Roi d’épargner la vie du Robe Noire. Elle aurait pu s’adresser à l’Udenso, pour toute l’attention qu’il lui avait prêtée.

— Votre majesté, cela ne peut pas se produire. L’Ordre de Haute Sorcellerie l’interdit.

Beldinas la fit taire d’un geste de la main.

— L’Ordre de Haute Sorcellerie apprendra à ne pas laisser ses initiés provoquer le chaos, répondit-il, son halo lançant un éclat. Peu importe ce que vous, les sorciers, pensez. Le mal n’est pas le bienvenu parmi nous.

— Mais la magie…

— Votre magie n’est rien devant la colère du dieu.

Le visage de la sorcière se colora, et elle ouvrit la bouche pour riposter. Mais Cathan lui donna un coup de coude.

— Écoutez.

Les cris de colère moururent, et elle entendit des battements de tambour. Tout le monde se tourna vers l’entrée de l’arène. La cité de Lattakay sembla retenir son souffle… et dans le silence, il apparut.

Andras avançait en traînant les pieds, les fers entravant sa marche. Masqué et aveuglé par un bandeau, il avait besoin que deux chevaliers le guident vers le bûcher. Cathan avait choisi Marto et Tithian, et ils faisaient leur devoir sans presser le sorcier ni lui donner l’occasion de s’enfuir. Étant le chevalier de plus haut rang ici, à Lattakay, la place du marshal était auprès du Prêtre-Roi, pourtant il se prit à souhaiter être en bas, avec ses hommes.

La foule devint féroce à la vue du sorcier, le maudissant en Ancien Seldjuki, en Istarien Commun et dans la langue de l’église. Ils lui jetèrent des ordures – des entrailles de poissons et des légumes pourris – qui atterrirent sur le sable.

Léciane marmonna quelque chose. Cathan lui coula un regard, et elle secoua la tête, tripotant quelque chose autour de son cou.

Les chevaliers s’écartèrent pour laisser passer Marto, Tithian et le condamné. Celui-ci ralentit et commença à se débattre, si bien qu’ils durent le traîner en haut du bûcher. Des rires fusèrent dans les gradins. Marto et Tithian enchaînèrent le sorcier. Il leur résista, puis il retomba, vaincu.

Marto retira le bandeau qui l’aveuglait, découvrant le haut du visage du mage. Voyant qu’il avait les yeux fermés et les joues humides de larmes, l’assistance s’esclaffa de plus belle.

— C’est écœurant, grommela Léciane alors que Marto et Tithian redescendaient du bûcher. Comment pouvez-vous faire cela au nom du dieu du bien ?

Beldinas ne l’entendit pas. À l’intérieur de l’aura, son regard était lointain. Levant le menton, Quarath répondit :

— À cause de ce qu’il a fait au nom de votre magie. N’oubliez pas que ce monstre a tué plus de cent hommes. Comment le puniriez-vous, ma dame ?

Léciane croisa son regard hautain, puis détourna le sien en jurant, portant à nouveau la main à sa gorge.

Le bruit des tambours se fit plus fort alors que les prêtres encerclaient Andras, saturant l’air de fumée d’encens. L’un d’eux s’avança pour l’asperger d’huile, et il gémit derrière le Tasabo. La foule rugit.

— Rubudo ! Silence !

La voix avait claqué comme un coup de tonnerre. Des milliers d’yeux se tournèrent vers la silhouette enveloppée de lumière. Beldinas s’avança, levant les mains.

— Paladine ne se moquerait jamais de la douleur d’autrui. C’est bon pour les fidèles des dieux des ténèbres. Cet homme a commis une atrocité, et il va être puni − mais nous ne devrions pas nous en réjouir, mes enfants. Pleurez-le, car son âme est perdue et condamnée à la souffrance éternelle de l’Abysse. Laissez sa mort montrer à ceux qui veulent faire du mal à l’Église ou au Marteau Divin qu’il ne faut pas cracher dans l’œil du dieu.

Honteuse, la foule sembla se ratatiner sous ses paroles. Le sorcier condamné se mit à sangloter, des larmes et de la sueur ruisselant sur son visage. Ses poignets se tordaient tant et si bien dans les menottes que du sang en coulait. Beldinas baissa les yeux sur lui, la Miceram flamboyant sur son front.

— Andras de Tarsis, vous avez commis un acte de lâcheté et de cruauté inégalé dans l’histoire de l’empire. Il nous a blessés, ne vous méprenez pas, mais le peuple d’Istar ne s’avoue pas si facilement vaincu. Aujourd’hui, vous allez payer pour vos péchés. Que les flammes brûlent la noirceur de votre âme en même temps que la chair de vos os !

Il fit le signe du triangle.

— Fe Paladas cado, bid Istaras apalo. Sifat. Au nom de Paladine, par la volonté d’Istar. Ainsi soit-il.

C’était le signal que les chevaliers attendaient. Ils se retournèrent, et la foule retint son souffle. Même Andras se tut, ses sens lui faisant soudain défaut. Les torches s’abaissèrent.

— Vincil, murmura Léciane.

Cathan fut parmi les premiers à voir la magie jaillir dans l’air comme une tempête qui se préparait. Les yeux écarquillés, il se tourna vers la sorcière. Elle serrait quelque chose dans son poing, au bout d’une chaîne brisée : une amulette. De la sorcellerie bouillonnait autour, émettant une lumière orangée. Haletant, il voulut intervenir.

Mais il était déjà trop tard. Le sort était jeté.

Un rideau de fumée violette, parcourue d’éclairs miniatures, entoura le bûcher, grondant comme un orage lointain. Il força les chevaliers à reculer et étouffa les flammes aux endroits où les torches avaient touché le bois. Andras parut être dévoré par le phénomène. Mais Cathan comprit que le sorcier avait simplement disparu.

Il se tourna à nouveau vers Léciane, les yeux ronds. Mais elle ne le vit pas. Les siens étaient rivés sur le sable de l’arène.

Avant qu’il n’ait pu agir, la magie violette, rouge et bleu saphir se libéra, montant comme un geyser du bûcher enveloppé de fumée. Puis elle se tordit, comme des gouttelettes d’eau sous l’action du vent – sauf qu’il n’y en avait pas. Traversant le port, elle se déversa dans l’Udenso.

Le ciel sembla trembler au-dessus de Lattakay alors que la sorcellerie s’infiltrait dans les panneaux de verre de la statue. Cela dura longtemps. Un tintement cristallin se fit entendre, mêlé au gémissement du bronze. Dans l’arène, la fumée se dissipa. Bien sûr, il ne restait plus aucune trace d’Andras, mais nul ne sembla y prêter attention. Tous les regards étaient levés vers l’Udenso.

La statue avait ouvert les yeux.

C’est impossible, pensa Cathan.

Dans un grincement assourdissant et une pluie d’éclats de verre, l’Udenso se mit en mouvement, tournant la tête vers le Bilstibo. La foule hurla et paniqua quand ses yeux – vivants et aussi bleus et étranges que ceux de Beldinas – se posèrent sur son jumeau de chair et de sang.

— Le Robe Noire est à nous, dit-il d’une voix sonore. Nous le punirons, pas vous. L’Ordre de Haute Sorcellerie ne s’incline devant nul homme, pas même le Porteur de Lumière.

Dans l’arène, des spectateurs se bousculaient et criaient. D’autres semblaient rivés sur place.

Étrangement, Beldinas ne montrait aucune émotion. Les mains croisées devant lui, il renvoyait son regard à la statue. Puis il ferma les paupières, et son halo s’enfla.

— Pridud, ordonna-t-il. Casse.

La statue s’arrêta. Pendant un instant, Cathan aurait pu jurer voir son front se plisser. Puis de l’énergie jaillit du Porteur de Lumière et frappa le large visage de verre. Avec un bruit digne de la fin du monde, la statue explosa.

Du verre vola dans toutes les directions. L’Udenso se désintégra, produisant un nuage de particules scintillantes. Son squelette métallique sembla vouloir rester debout un instant, puis il tomba à la renverse dans un hurlement de métal torturé.

CHAPITRE XVIII

Observant le port de la terrasse la plus haute du temple, Beldinas secoua la tête. Les ruines de l’Udenso gisaient en travers, à moitié immergées, les rares panneaux de verre qui s’y accrochaient encore reflétant le soleil de l’après-midi. Aucun bateau ne pouvait entrer ou sortir, et les barons marchands étaient livides, sachant que leurs affaires allaient en pâtir. Le reste des citoyens oscillait entre rage et terreur. Le Marteau Divin et les gardes de la cité avaient dû travailler dur pour éviter que des émeutes n’éclatent. Maintenant que les choses s’étaient un peu calmées, les Lattakayains se rendaient sur les quais pour pleurer sur ce qui restait de leur idole.

— Ça ne va pas, déclara le Prêtre-Roi, montrant la masse de métal.

— En effet, Sainteté, répondit Quarath, lançant un regard noir à Léciane. Le Conclave doit payer. J’ai fait rédiger l’édit pour déclarer tous les sorciers Foripon. Il n’attend plus que votre signature.

Léciane haleta et son visage olivâtre s’assombrit.

— Ce serait une erreur, dit-elle. Je ne suis pas contente de la manière dont l’ordre a agi, mais faire de nous des ennemis de l’église n’améliorera pas la situation.

— Que suggérez-vous ? fit l’elfe. De ne pas engager de représailles ?

— Oui, si la seule alternative est de soulever les masses contre les sorciers.

Quarath renifla avec mépris.

— Calmez-vous, Émissaire, dit la voix musicale de Beldinas. Je connais votre opinion. Je signerai l’édit si nécessaire, mais je veux d’abord entendre tous mes conseillers.

Jetant un regard incendiaire à l’elfe, Léciane s’adressa au Prêtre-Roi.

— Nous devrions essayer de régler le problème sans bain de sang ni décret. Je propose des pourparlers en vue de faire la paix.

Beldinas leva la main en voyant Quarath se raidir. Le Fils Révéré Suvin fronçait les sourcils, comme la plupart des autres prêtres présents.

— Je ne suis pas contre la paix, déclara le Prêtre-Roi en se frottant le menton. Mais dites-moi à nouveau, pourquoi nous a-t-on enlevé Andras ?

— Le Conclave ne veut pas de mal à l’Église, Sainteté. Le Grand Mage est un homme raisonnable, vous le découvrirez. Comme je l’ai déjà dit, il veut autant que vous qu’Andras paie pour ses crimes.

— Peuh ! (Incapable de se contenir, l’elfe montra du doigt la statue.) Voulez-vous traiter avec ceux qui ont fait ça, Sainteté ?

— Les mages n’ont pas abattu la statue, corrigea Beldinas. C’est moi.

— Peut-être, mais…

— Assez ! Je vais méditer sur la question, ma dame. Il est possible que les choses soient allées trop loin pour être résolues avec des mots. Je vous ferai connaître ma position au matin.

Sur ces paroles, il tourna le dos à ses conseillers et se dirigea vers la balustrade pour regarder les vestiges tordus de l’Udenso. Comprenant qu’elle venait d’être congédiée, Léciane sortit, sentant le regard coléreux de l’elfe la suivre.

Le Grand Mage sembla encore moins prêt à faire de compromis que le clergé.

— Une rencontre ? fit-il. (Un instant, il faillit rire, mais l’incrédulité prima.) Tu es sérieuse, hein ? Le Porteur de Lumière veut nous voir.

— Oui, si tu es d’accord, répondit Léciane, avant d’ajouter : Vincil, il le faut. Si tu avais vu les gens, tu comprendrais. Ils sont assoiffés de sang, et si tu ne les apaises pas, il leur donnera ce qu’ils veulent. Et il ne faudrait pas grand-chose pour soulever l’empire contre toutes les Robes. Est-ce ce que tu veux ?

Le sorcier pinça les lèvres. Puis il soupira et secoua la tête.

— Très bien. Dis-lui que nous nous rencontrerons… mais pas à Lattakay. À Istar.

— Merci, Très Grand, répondit-elle en s’inclinant.

Vincil grogna, mécontent, et disparut. Léciane poussa un soupir las. Quand elle avait accepté la position d’ambassadeur, elle ne s’attendait pas à devoir jouer les négociateurs de paix entre l’ordre et l’empire.

Sinon, j’aurais décliné l’offre, pensa-t-elle en grimaçant.

Mais elle était déterminée à empêcher les prêtres et les sorciers de se déclarer la guerre. Ni les uns ni les autres n’auraient rien à y gagner.

Elle alla à la fenêtre et ouvrit les volets, laissant entrer la brise nocturne. Il était minuit passé, et Solinari était haute dans le ciel. À sa clarté argentée, les restes de l’Udenso ressemblaient davantage à des os qu’en plein jour. Si Léciane avait connu un sort pour les faire disparaître, elle l’aurait fait. Mais son pouvoir avait ses limites. Une telle tâche requérait la compétence d’un archimage. Peut-être…

Léciane sortit brutalement de ses réflexions, ses yeux dardant vers le jardin. Elle avait vu quelque chose bouger, la lune se refléter sur de la peau. Y regardant de plus près, elle reconnut Cathan, et son pouls s’accéléra. Plus d’une semaine s’était écoulée depuis la nuit de la vision à distance… mais elle n’avait pas oublié.

Il se retourna et regarda vers la fenêtre. Voyant ses joues se colorer, elle comprit qu’il n’avait pas oublié non plus. Il se passa la langue sur les lèvres − ce qui raviva les souvenirs de Léciane. Cela l’effraya. Elle n’avait pas eu d’amant depuis Vincil. Quel besoin avait-elle d’un homme, puisqu’elle avait la magie ? Mais maintenant…

Ses mains se mirent en mouvement avant qu’elle n’ait eu le temps de réaliser ce qu’elle faisait, et elle canalisa la magie. Elle se mordit la langue, emprisonnant l’incantation. Si elle le voulait, elle pouvait encore se taire.

— Kushat, murmura-t-elle.

Le monde miroita autour d’elle, puis le sol se déroba sous ses pieds et elle flotta dans le vide. Ce sort était destiné à traverser de courtes distances – il fut donc suffisant pour la transporter dans le jardin.

Cathan sursauta, surpris, quand elle apparut. Puis il écarquilla les yeux. Un instant, il sembla sur le point de prendre ses jambes à son cou, mais il fit un pas vers elle. Elle sentit son odeur, mélange de cuir et de transpiration, mêlée à celle des fleurs.

— Je ne vous ai pas vu aujourd’hui, dit-elle. Ni hier.

Il s’approcha encore. Elle inclina la tête en arrière et attendit… Il la gifla.

— Soyez maudite ! jura-il.

Léciane faillit tomber. La joue en feu, elle se toucha la mâchoire et posa sur lui un regard blessé.

— Quoi ? bégaya-t-elle.

Il étudia sa main, apparemment surpris par son geste. Puis son regard coléreux croisa le sien.

— Ne jouez pas les innocentes. Je vous ai vue utiliser une amulette !

Cathan fit encore un pas vers elle. Plusieurs sorts vinrent à l’esprit de Léciane, mais elle les écarta. Utiliser la magie était la dernière chose à faire. Sans céder de terrain ni ciller, elle sortit le médaillon de sous ses robes.

— Ça ? Non, Cathan. Je m’en suis servie pour contacter le Conclave avant que vous ne brûliez Andras. J’ignorais ce qu’ils allaient faire.

Il cracha à ses pieds.

— Vous avez quand même quelque chose à voir avec la disparition du Robe Noire – après tout ce que nous avons fait pour le capturer ! Et vous avez le culot de parler de paix au Prêtre-Roi…

Léciane secoua la tête.

— Je veux la paix, insista-t-elle, essayant de lui prendre la main. J’essaie de vous aider, Cathan.

Il esquiva les doigts qui se tendaient vers les siens.

— Je ne veux pas de votre aide. Je ne veux rien de vous, cracha-t-il. Que m’avez-vous fait, cette nuit-là ? Quelle sorcellerie avez-vous utilisée sur moi ?

— Je ne vous ai jamais ensorcelé ! protesta-t-elle, comprenant qu’il parlait de leur baiser. Bon, très bien, j’ai failli, une fois, mais j’ai choisi de ne pas le faire. Ce que nous avons fait était réel…

— Menteuse ! aboya-t-il. Vous avez tenté de me faire rompre mes vœux, mais je connais vos sales tours. Faites votre « paix » si vous voulez, mais ne m’approchez plus. Et restez loin de Wentha et des enfants. Si vous faites quoi que ce soit contre Sa Sainteté, je vous jure que vous le regretterez.

Cathan porta la main à son épée, menaçant. Il tremblait de la tête aux pieds. Puis, marmonnant des jurons dans sa barbe, il tourna les talons et disparut dans la végétation.

Léciane resta seule sous la lumière de Solinari, frissonnante. Puis elle s’empressa de retourner dans le manoir. Il fallait qu’elle atteigne sa chambre avant d’être aveuglée par les larmes.

Il y arriva… presque.

CHAPITRE XIX

Le feu monta le long de ses jambes, alimenté par ses robes. Sa peau noircit et se détacha. De grosses gouttes de sa chair s’écrasèrent sur les braises en grésillant. Oh, Nuitari, que c’était douloureux…

Au dernier instant, Andras voulut maudire Paladine, le Prêtre-Roi, le Marteau Divin et tous les Istariens. Le monde se déroba, la douleur décupla, et les sons et les odeurs disparurent. Il s’était souvent demandé à quoi ressemblait la mort, ces derniers instants où l’âme s’accrochait au corps. Une sorte de sérénité s’empara de lui − ou peut-être était-ce juste parce qu’il commençait à manquer d’air.

Il n’y avait qu’un moyen de s’en assurer : il inspira.

Les flammes réduisirent sa langue en cendres, craquelèrent son palais et s’engouffrèrent dans sa trachée pour envahir ses poumons. C’était pire que ce à quoi il s’attendait, pire que ce qu’il pensait être possible, comme un soleil qui se serait allumé dans sa poitrine. Il rejeta la tête en arrière et hurla, mais au bout d’une seconde, le feu trouva ses cordes vocales et ses hurlements se transformèrent en sifflements bouillonnants. Et il continua à se répandre. Alors que son cœur commençait à brûler, il comprit qu’il en avait encore pour très, très longtemps…

Andras se réveilla en gémissant, encore perclus de douleurs fantômes, tandis que le cauchemar se dissipait. Il était debout, soutenu par quelque force invisible. La même magie le paralysait, l’empêchant de bouger les membres. De la lumière tombait sur lui, faisceau étroit provenant d’une source qu’il ne pouvait voir. Tout le reste n’était qu’obscurité. Il aurait pu être entouré d’un océan de noirceur ou d’une infinité. Impossible de le dire.

Peut-être suis-je mort, pensa-t-il.

La majorité des gens croyaient en une vie après la mort, même s’ils suivaient la voie des ténèbres. Mais quelques mystiques hérétiques parlaient du Grand Vide qui attendait les âmes des hommes. Peut-être avaient-ils raison, après tout – peut-être n’y avait-il que le vide, et en être conscient était sa damnation éternelle. Il frissonna : c’était un tourment pire que n’importe quel bûcher.

— Il remue.

La voix était basse et rocailleuse, comme un serpent glissant sur du sable. Quelque chose bougea – un personnage sombre se détacha de l’obscurité pour s’approcher de lui. Il était petit et voûté, pas beaucoup plus grand qu’un nain. Vêtu de noir, il s’appuyait sur un bâton noueux coiffé de jais poli. Il le regarda des profondeurs de son capuchon, et Andras aperçut un visage ridé, imberbe, grisâtre et édenté. L’un des yeux était laiteux, mais l’autre était pâle et chassieux.

— Ysarl, coassa-t-il.

Le sorcier voûté acquiesça. Ysarl le Mauvais était le chef des Robes Noires, le plus vieux et le plus puissant de son ordre – à part Fistandantilus. Sa cruauté était légendaire, même parmi les siens, et bien qu’il eût plus de cent ans, son esprit restait aussi tranchant qu’une épée elfique. Il observait Andras avec son bon œil, les lèvres retroussées par le déplaisir.

— L’apprenti de Nusendran, siffla-t-il. Vous nous avez causé beaucoup d’ennuis, malgré votre jeunesse.

Nous ? pensa Andras.

Il regarda autour de lui, fronçant les sourcils. La tache de lumière s’élargit, et il vit des silhouettes. Elles l’entouraient. Ce n’était donc pas l’autre vie – mais alors, quoi ? Il réfléchit, écartant le cauchemar. Et il se souvint : l’arène, le bûcher, les chevaliers qui l’attachaient, la voix du Prêtre-Roi qui le condamnait à mort… Puis autre chose. Un geyser de fumée violette, si épaisse qu’il ne voyait plus ses pieds, des mains qui sortaient de la purée de pois pour l’attraper, le détacher et l’emmener… mais où ? Quel était cet endroit ?

Puis cela lui revint. C’était le Hall des Mages, à Wayreth. L’Ordre de Haute Sorcellerie l’avait récupéré.

La tache de lumière s’était assez étendue pour qu’il les voie. Les Robes Noires, Rouges et Blanches le regardaient. Il résista à la pulsion de se recroqueviller sous leur mépris alors qu’Ysarl venait le tâter d’un doigt noueux.

— Vous êtes avec nous, maintenant, mon garçon, dit le premier des Robes Noires, si près que son haleine faillit le faire vomir. Du moins pour le moment. Et vous savez pourquoi, n’est-ce pas ?

Il aurait dû être intimidé, mais il n’en fut rien. Il avait étudié sous la tutelle de Fistandantilus. À côté, les tentatives d’Ysarl étaient pitoyables.

Andras retroussa les lèvres.

— Pour me remercier d’avoir frappé les chevaliers qui brûlent ceux qui portent le Noir ?

Dans la pénombre, plusieurs archimages ricanèrent. Ysarl leur adressa un regard incendiaire, puis se tourna à nouveau vers le jeune mage.

— Nous ne vous avons pas autorisé à faire ça, cracha-t-il. Ce n’est pas ce que nous voulons.

— Pourquoi pas ? Les hommes du Prêtre-Roi voudraient nous exterminer tous. Je l’ai vu de mes yeux. Ils ont brûlé mon maître. Je devais le venger !

— Pas sans mon consentement ! fit une voix, claquant comme un coup de fouet.

Andras tourna la tête vers le siège du Grand Mage. Le visage de Vincil était dur.

— Ceci affecte tout l’ordre.

— Effectivement, acquiesça Andras.

Des murmures s’élevèrent. La plupart des archimages étaient désapprobateurs, mais Andras percevait des notes de sympathie, surtout venant des Robes Noires – et aussi de certains Robes Rouges. Mais Ysarl et Vincil étaient mécontents. Le Grand Mage ramena le silence. Puis il se leva et s’avança dans la lumière.

— Vous êtes fier de nous avoir amenés à un cheveu d’une guerre avec l’Istar ?

— Oui, si c’est le seul moyen d’arrêter le Marteau Divin. Quelqu’un aurait dû agir depuis longtemps. Êtes-vous si lâches que vous laisserez les chiens du Porteur de Lumière nous exterminer sans riposter ?

La question résonna dans le silence. Tous regardèrent Vincil, qui se tenait très raide. Seuls quelques muscles de sa mâchoire tressautaient. Une ligne dure apparut entre ses sourcils, et ses yeux semblèrent luire. Quand il s’avança, ce fut d’un pas mesuré. Ysarl s’écarta pour lui permettre d’approcher d’Andras.

— Ne me traitez plus jamais de lâche, dit-il, la douceur de son ton plus menaçante que ne l’aurait été un rugissement. Jamais. Voulez-vous savoir pourquoi je ne veux pas que cette guerre éclate, mon garçon ?

Andras déglutit. Le regard dur de Vincil le faisait trembler, ce que n’avait pas réussi à faire Ysarl. Il hocha la tête.

— Parce que nous la perdrions.

Il y eut une autre vague de murmures. Vincil les fit taire en levant un doigt.

— Qu’espérez-vous ? continua-t-il. Nous sommes peu nombreux, et les Istariens sont une multitude. Le Marteau Divin n’est qu’une partie du danger – le peuple nous hait tout autant. Si le Prêtre-Roi le lui ordonnait, il pourchasserait tous les sorciers de l’empire, jusqu’au dernier, quelle que soit la couleur de leurs robes.

« Voilà pourquoi je ne veux pas la guerre, imbécile insolent !

Andras rougit, sentant la colère du Conclave. Il se souvint de la foule dans le Bilstibo, qui l’avait hué et s’était moquée de lui quand les chevaliers l’avaient enchaîné. Si le Prêtre-Roi le lui avait demandé, elle l’aurait mis en pièces à main nue.

Il baissa la tête, lâchant une sorte de râle.

— Peut-être avez-vous raison, murmura-t-il. Je n’ai pas réfléchi.

— Non, effectivement, convint Vincil. Vous n’avez jamais réfléchi à ce que vous faisiez, n’est-ce pas ? Et aujourd’hui, je dois réparer votre erreur, quel qu’en soit le prix.

« Mais avant cela, nous devons savoir une chose : qui vous a instruit, après Nusendran ? Qui vous a appris à conjurer des quasitas ?

Andras leva des yeux écarquillés vers le Grand Mage. Il songea à Fistandantilus, qui lui avait sauvé la vie et lui avait donné le pouvoir de se venger. Il pensa à ce que le Noir ferait, s’il le trahissait. À côté, le cauchemar qu’il venait de faire ressemblerait à une promenade par un beau jour d’été. La terreur le prit entre ses griffes, et serra lentement.

— Non, haleta-t-il. Ne me demandez pas ça.

— Ne soyez pas stupide, mon garçon, fit Ysarl. Nous apprendrons la vérité, d’une manière ou d’une autre – et l’autre ne sera pas plaisante.

Andras secoua la tête, fermant les yeux. Des larmes débordèrent sur ses joues.

— Non, sanglota-t-il. Non, non, non…

— Bien, soupira le Grand Mage, résigné. Ysarl ?

Le vieux Robe Noire commença à psalmodier tout bas. Andras rouvrit les yeux, son instinct lui criant de fuir. Mais son corps était toujours prisonnier de la force invisible. Impuissant, il vit Ysarl canaliser le pouvoir de la lune noire.

— Ea kelgabon murvani ngartud lo purvanonn…

La magie se concentra sur l’éclat de jais du bâton du mage. Elle s’enroula autour de la pierre, tel un nid de serpents noirs qui s’entremêlaient et grossissaient à vue d’œil. Andras les regarda se former, horrifié. Vincil pinça les lèvres, comme le reste des archimages – même les Robes Blanches, qui auraient normalement dû protester.

Je suis un renégat, pensa Andras. Ils se fichent de ce qui peut m’arriver.

Enfin, Ysarl finit son incantation. Un sourire glacial aux lèvres, il tendit son bâton vers le jeune mage.

— Non, gémit celui-ci.

Les tentacules noirs s’enroulèrent vivement autour de sa tête. Ils étaient froids et humides, comme une chose que l’on aurait tirée de sous un rocher au fond de la mer, et sentaient la pourriture. Ils lui couvrirent les yeux et s’insinuèrent dans ses oreilles, dans ses narines et dans sa bouche… Certains avaient des dards qui s’enfoncèrent dans sa chair, d’autres des ventouses.

Il suffoquait presque, leur goût écœurant sur ses papilles… Puis il y eut quelque chose d’autre, une sensation étrangère à l’intérieur de son crâne. La magie s’y frayait un chemin, inspectant ses souvenirs, ses désirs et ses peurs. Chaque tentacule était une aiguille d’argent qui plongeait dans son cerveau. Il émit des gargouillis, et du sang coula de son nez.

Pitié, supplia-t-il silencieusement. Douce Nuitari, il faut que ça cesse !

Les tentacules continuèrent, toujours plus en profondeur. Tout ce qu’il était… tout ce qu’il avait été… ils écartèrent tout cela, ne s’intéressant qu’à une seule chose : la réponse à la question du Conclave.

Et quand ils la trouvèrent, ce fut le chaos.

Un hurlement déchira l’esprit d’Andras, si aigu qu’il eut l’impression que son crâne allait se fendre. Les tentacules devinrent rigides et s’enflèrent, traversés par un autre pouvoir. Puis, avec un bruit dégoûtant, ils explosèrent. Une humeur grise et huileuse gicla, aspergeant Vincil, Ysarl et Andras. Le Grand Mage recula en titubant, pris de haut-le-cœur. Le jeune sorcier vomit quand ceux qui étaient dans sa bouche se rompirent.

Mais Ysarl ne bougea pas. Il semblait figé, un horrible rictus aux lèvres. Ses doigts serrèrent davantage son bâton quand les derniers tentacules se vidèrent… Puis, avec un craquement qui fit trembler le Hall des Mages, son bâton explosa.

Et le mage aussi.

Les archimages hurlèrent quand Ysarl le Mauvais périt. Ses robes se déchirèrent, imbibées de sang, et des morceaux de chairs et des fragments d’os se répandirent tout autour de l’endroit où il s’était tenu. Déjà affaibli par la torture, Andras faillit s’évanouir en recevant sur lui cette pluie répugnante.

Dégoulinant de matières rouges et grises, Vincil fixait les lambeaux humides qui une minute auparavant étaient encore l’un des plus puissants sorciers de Krynn. Lentement, il leva les yeux et regarda Andras. Sa bouche s’ouvrit.

— Qui… ? commença-t-il.

Il ne put aller plus loin. Un tintement résonna, et une lumière argentée apparut. En son cœur, Andras cligna des paupières, stupéfait. Une fois de plus, la magie passa à travers lui, et un rire glacial retentit. Mais il la connaissait, et il l’accueillit. Le Hall des Mages disparut peu à peu.

Le Noir l’avait enfin retrouvé.

CHAPITRE XX
Deuxième Mois, 943 IA

Fléau des Ténèbres se leva, reflétant le soleil matinal. Elle se tint immobile dans le silence, puis retomba vers le cou de Cathan. Il ferma les yeux… épaule gauche, puis droite, puis gauche, la main du Porteur de Lumière la guidant avec précision.

— Bogud, Cilmo Cathan, Freburmo op Comuro ufib, e tas follam pannud, tis rigam aulium on adolo, déclara le Prêtre-Roi. Lève-toi, Seigneur Cathan, Grand Marshal du Marteau Divin, et reprends ton épée pour défendre ce royaume des ténèbres.

Les trompettes en argent sonnèrent, très vite étouffées par les cris des hommes, des femmes et des enfants réunis sur la Barigon. Cathan se sentit gagné par l’émotion – et le souvenir. Il s’était déjà agenouillé ici, en haut des marches du Grand Temple. Alors, Beldinas l’avait adoubé devant les masses jubilantes, faisant de lui le premier Chevalier de l’Ordre, le premier à porter le symbole brûlant. Et aujourd’hui, il devenait le commandant des armées d’Istar, revêtu du tabard écarlate attestant son rang. Il se releva, prit son épée des mains du Prêtre-Roi et la brandit devant l’assistance.

La joie et la tristesse se mêlaient dans son cœur. Wentha, qui autrefois avait porté ses éperons, était là aujourd’hui, ses enfants et elle ayant fait le voyage avec eux. Mais celui qui vingt ans plus tôt avait porté son bouclier n’était plus. La veille, Cathan avait constitué une escorte pour ramener Tavarre de Luciel chez lui, afin qu’il y soit enterré près de sa femme et de son fils.

Un sourire fendant sa barbe naissante, messire Tithian remplaçait le vieux seigneur. Le garçon…

Non, l’homme, se corrigea Cathan.

… semblait encore plus fier qu’au jour de son propre adoubement. Il y avait d’autres chevaliers – comme Marto, qui avait apporté l’épée – mais la tragédie qui les avait frappés était évidente. Il faudrait des années pour que le Marteau Divin redevienne aussi fort qu’il l’avait été. Silencieusement, Cathan jura que l’ordre brillerait à nouveau, et même plus fort qu’avant.

Il se tourna à nouveau vers Beldinas, qui souriait dans son halo. Les membres de la cour impériale se tenaient derrière lui : la Première Fille Farenne, le Premier Fils Adsem, les hiérarques des autres dieux et Quarath. L’elfe posait sur lui un regard froid et pensif. Ne pouvant le croiser, le Grand Marshal regarda les dignitaires des royaumes de l’Ouest.

Avant de quitter Lattakay, Beldinas avait envoyé deux oiseaux messagers, l’un au Grand Prêtre de Solamnie et l’autre à l’Empereur Gwynned d’Ergoth, pour leur annoncer la rencontre entre l’Église et le Conclave. Puisqu’il y avait des Tours de Haute Sorcellerie dans ces deux pays, leurs représentants étaient présents.

L’empereur avait dépêché le duc Serl, un homme au torse puissant et au teint basané, accompagné par une vingtaine de guerriers en brigandines en bronze et casques cornus. Grand, le visage angulaire, sa moustache tombante de Solamnique du même roux que ses cheveux bouclés, le Grand Prêtre était venu en personne. Comme son escorte – huit chevaliers qui valaient bien les vingt de Serl – le seigneur Yarus Donner portait une antique armure de plates, polie et gravée de l’emblème des Chevaliers de l’Épée. À contrecœur, il inclina la tête à l’adresse de Cathan. Depuis la création du Marteau Divin, les Solamniques – qui avaient été l’ordre de chevalerie principal de Krynn pendant mille ans – regardaient ses membres comme des parvenus.

Cathan étudia ensuite les nobles et les riches marchands. Il cherchait un visage, tout en sachant qu’il ne le verrait pas. Ce qui ne l’empêcha pas d’être déçu de ne pas voir Léciane.

Ils n’avaient pratiquement pas échangé un mot depuis cette nuit-là, dans le jardin de Wentha – en fait, ils s’étaient à peine regardés, et ils avaient fait toute la route côte à côte ! Chaque fois que leurs yeux s’étaient croisés, la froideur de la sorcière lui avait fait mal.

Il savait qu’il méritait son mépris. Un chevalier ne frappait pas une femme. Il avait beau prier, il ne parvenait pas à se pardonner son geste. Ils s’évitaient depuis des semaines. Dès leur retour, elle s’était rendue à la Tour et n’en était pas ressortie.

Cathan comprenait pourquoi – les sorciers préparaient les pourparlers – mais il avait quand même espéré qu’elle ferait une apparition à la cérémonie. Constatant que ce n’était pas le cas, il soupira et se tourna à nouveau vers le Porteur de Lumière.

Beldinas haussa un sourcil. Rougissant, Cathan se pencha pour embrasser la main du Prêtre-Roi.

— Mas egam sod fas, Gasiras Gasiro. Bid tas sinobo, asclebu pritod niri, récita-t-il dans une langue de l’église hésitante. Tu es ma véritable lame, Empereur des Empereurs. Grâce à ta bénédiction, je ne serai jamais sans arme.

Beldinas hocha la tête et fit le signe du triangle. Ses doigts touchèrent le front de Cathan.

— Fe Paladas cado, bid Istaras apalo. Sifat.

À son contact, Cathan se raidit. Le monde sembla se dérober sous lui – ou plutôt, il se sentit s’élever, loin du Prêtre-Roi, du Temple, de la Cité Divine et de l’empire. Il traversa les nuages, en direction des étoiles. C’était toujours la même vision, sauf que cette fois, il était éveillé. Tandis que la Voix de Paladine bénissait son corps, le dieu emportait son âme pour lui montrer à nouveau les images qui hantaient ses rêves.

Le ciel s’assombrit, bien que le soleil brillât toujours à l’est – doré, maintenant, et non plus de l’écarlate de l’aube. Les lunes se rapprochèrent, Lunitari à moitié pleine et décroissante, Solinari arrondie et croissante, à l’ouest… et une troisième, mince croissant de la couleur des ailes d’un corbeau, à l’autre bout du firmament. Cathan écarquilla les yeux. Il s’était souvent demandé d’où les Robes Noires tiraient leurs pouvoirs, sachant que les Rouges et les Blanches adoraient Lunitari et Solinari. Désormais, il le savait. Le mal avait sa place aussi dans les cieux. Mais pourquoi lui révéler cela maintenant ? Il avait eu cette vision des centaines de fois, et les lunes n’avaient toujours été que deux…

La magie, pensa-t-il en frissonnant.

Il n’avait pas fait ce rêve depuis qu’il avait participé au sort de Léciane, un mois plus tôt. Cette expérience l’avait transformé. Même si ses robes étaient écarlates, la sorcière devait connaître l’existence de Nuitari – ce nom lui vint sans effort, bien qu’il ne l’ait jamais entendu. Il tressaillit et se sentit sale. Ce soir, il brûlerait une offrande à Paladine, pour se purifier.

Il détourna les yeux des lunes et vit une petite tache dorée parmi les étoiles. Elle se rapprochait, devenant de plus en plus grosse et brillante : c’était le marteau brûlant, la colère du dieu, qui fendait les cieux afin de mettre fin aux ténèbres pour toujours. C’était à lui de le brandir, désormais, comme cela avait été le devoir de Tavarre pendant des années.

Pourvu qu’il frappe la lune noire, pensa-t-il.

Mais le marteau ne toucha pas Nuitari. Il dépassa le chevalier, toujours selon la même course, en direction de l’Istar. Cathan serra les dents, car il en émanait une chaleur pire que celle d’une forge naine. Et il le regarda tomber, tomber…

Il sursauta et leva les yeux vers le Prêtre-Roi, qui lui renvoya son regard.

— Vous l’avez revu, mon ami, murmura-t-il pour ses oreilles seules. Le marteau.

Cathan acquiesça, la gorge trop serrée pour parler.

— Béni soit Paladine ! (Le sourire du Porteur de Lumière était éblouissant.) C’est de bon augure. Quoi qu’il arrive, nous vaincrons.

« Uso sam bollat. Le dieu le veut.

Cathan n’en était pas si sûr. En dépit de lui, son regard se tourna vers les tourelles écarlates de la Tour de Haute Sorcellerie, qui luisait au soleil.

Quoi qu’il arrive, pensa-t-il en frissonnant.

Les cris des Maudits furent la première chose qu’Andras entendit quand il se réveilla. Ils résonnaient dans l’obscurité, expression même de la folie. Le sorcier lâcha un grognement et essaya d’enfouir sa tête sous les couvertures. Mais cela ne changea rien. Ils étaient jaloux de chaque goutte de sang chaud qui coulait dans ses veines, de chaque instant de sa vie qu’il passait sans souffrir le martyre, du fait qu’un jour, il pourrait mourir.

La mémoire lui revint. Combien de fois, ces derniers temps, s’était-il réveillé ailleurs, la magie de la téléportation bourdonnant autour de son esprit ? Mais cette fois, il n’était pas en danger. Il était avec Fistandantilus.

Soupirant, Andras ouvrit les yeux. L’obscurité était totale, comme cela n’arrivait que sous terre, pourtant il sut qu’il était de retour dans la chambre qu’il avait occupée pendant des années. Elle était vide et froide, et une drôle d’odeur flottait dans l’air – odeur qui lui rappela un tas de compost. Il repoussa les draps et frissonna. Il n’était pas enchaîné, mais il était nu. Le Noir l’avait débarrassé des lambeaux de ses robes souillées.

Gémissant tout bas, il gagna la porte. Elle n’était pas fermée à clé. À côté, soigneusement pliés, il trouva des vêtements. Il les secoua : c’étaient des robes en satin, brodées de runes. Elles étaient plus belles et plus chaudes que celles qu’il avait portées jusque-là. Andras les enfila et noua la ceinture.

L’étrange odeur fétide était plus forte. Fronçant les sourcils, il essaya de la replacer. Quelle qu’en soit la source, elle était proche – peut-être même à l’intérieur de la pièce.

— J’ai besoin de lumière, murmura-t-il.

Il testa ses pouvoirs, s’attendant à être vidé. Mais ils semblaient s’être reconstitués, comme une citerne après un orage. Il avait dormi plus longtemps qu’il ne l’avait cru − des jours ? Des semaines ? Mystère. Ses cheveux et ses ongles n’étaient pas plus longs, et il n’avait pas de barbe. Fistandantilus avait pris soin de lui, quoi qu’il se passât par ailleurs. Heureux d’avoir recouvré ses forces, Andras puisa en lui ce dont il avait besoin. C’était un sort simple. Faisant un geste, il dit :

— Talkarpas ang shirak.

La magie le traversa, trop vite et en trop faible quantité pour lui procurer l’euphorie habituelle. Les sorts de lumière étaient parmi les premiers que les initiés apprenaient. Celui d’Andras prit la forme d’un globe de lumière froide. Après l’obscurité absolue, ses yeux mirent quelques instants à s’y accoutumer. Quand sa vue s’éclaircit, il s’avisa qu’il y avait une flaque sur le sol. Même à la lueur bleutée, elle était brunâtre. Il se raidit en constatant qu’elle était alimentée par des gouttes qui tombaient du plafond.

Il leva les yeux.

— Par le sang de Takhisis ! glapit-il.

Andras recula et se retrouva très vite dos au mur. Il n’avait pas quitté la chose du regard.

On aurait dit un cocon de quatre pieds de long, qui semblait fait de peau épaisse comme du cuir gris et humide et s’accrochait à la roche grâce à des appendices. Des vaisseaux noirs, comme des veines – mais sans en être −, étaient visibles à la surface, pulsant lentement. L’un d’eux s’était rompu, et il en sortait un liquide brunâtre. L’odeur était devenue intolérable. Andras se couvrit le visage avec sa manche, mais sans résultat, et se glissa vers la porte.

La chose n’avait pas d’yeux, mais il sentit qu’elle le regardait. Il voyait des mouvements à l’intérieur, une ombre qui tendait la membrane quand elle remuait.

Tâtonnant derrière lui pour trouver la poignée, il se figea quand ses doigts rencontrèrent quelque chose qui n’était ni en pierre ni en bois.

— Du calme, dit Fistandantilus. Vous n’avez rien à craindre.

Au son de la voix du Noir, chaque partie du corps d’Andras aurait voulu fuir – sauf ses jambes. Elles semblaient pétrifiées. Il se tint parfaitement immobile, fixant la chose.

— Qu’est-ce que c’est, par l’Abysse ?

Fistandantilus réfléchit un instant, puis gloussa.

— Vous avez raison… en partie. C’est bien une créature de l’Abysse – comme vos quasitas. Mais ce qui se développe à l’intérieur appartient à notre monde.

Andras déglutit – ou du moins essaya-t-il. Sa bouche était aussi sèche que les sables du Dravinaar.

— Je ne comprends pas.

— Eh bien, alors, regardez. Tsokath !

Sur l’ordre de l’archimage, un éclair de magie traversa la pièce, si intense que le cœur d’Andras cessa de battre une seconde. Au plafond, la cosse trembla comme si elle avait reçu un coup, puis sa surface se tendit et céda, libérant un liquide fétide. L’ouverture dans la membrane s’élargit dans un bruit de déchirure, et les nouvelles robes d’Andras furent trempées de fluide. Quelque chose tomba − une chose pâle, molle et chauve qui avait vaguement la forme d’un homme. À l’endroit où aurait dû être son visage, il n’y avait que des trous vides. Des appendices comme des plantes rampantes la rattachaient à l’œuf. Ils amortirent sa chute, comme les ficelles d’une horrible marionnette. Elle resta suspendue dans les airs, ses membres remuant de manière désordonnée.

Andras réussit à ne pas vomir.

— C’est ce que l’on appelle un homuncule, dit Fistandantilus, imperturbable. C’est comme un homme, mais sans âme. Il peut prendre la forme de n’importe quel humain, elfe ou nain. Il lui suffit d’entendre le nom de cette personne.

Le creux qui servait de bouche de l’homuncule s’ouvrit avec un bruit d’aspiration humide. Il commençait à respirer. Les sifflements qu’il produisait meublèrent le silence. Andras serra les poings, luttant contre la pulsion de détruire le monstre.

— Le Prêtre-Roi et le Grand Mage doivent se rencontrer demain matin pour faire la paix, continua le Noir d’un ton moqueur. Une fois que l’homuncule aura pris forme, je jetterai un sort pour introduire votre esprit dans son corps. Vous le contrôlerez, comme s’il était le vôtre.

Andras fronça les sourcils, regardant la chose qui pendait devant lui. Elle tremblait de froid. Il savait ce que Fistandantilus lui offrait : il pourrait être n’importe qui. Il lui suffirait de tuer celui qu’il voulait incarner et de prendre sa place. Et s’il était pris, il abandonnerait le corps d’emprunt.

L’homuncule émit une sorte de miaulement atone.

Andras étudia son visage indistinct.

— Ne découvriront-ils pas qui je suis ? Vincil et les autres utiliseront leurs pouvoirs pour détecter la magie… et les dieux seuls savent ce que le Prêtre-Roi est à même de voir.

— Ma magie te protégera. Même Sa Sainteté n’y verra que du feu.

Andras soupira. Il commençait à éprouver une lassitude continuelle. Mais l’Église et le Conclave lui devaient des comptes.

— Bien, répondit-il. Puis-je choisir celui dont je vais prendre l’apparence ?

— N’importe qui, sauf le Prêtre-Roi, avertit le Noir. Ses pouvoirs pourraient résister.

Andras rit, et l’homuncule l’imita. Il attendit que le monstre se taise, puis il se pencha pour lui souffler un nom à l’« oreille ».

Aussitôt, l’homuncule se raidit, comme un corps mort depuis plusieurs heures. Ses mouvements devinrent des spasmes. Et il commença à se transformer. Sa peau fonça. Ses os se réalignèrent en craquant. Son visage se ramollit comme de la cire chauffée pour prendre les traits que désirait Andras. Voyant de qui il s’agissait, Fistandantilus lâcha un rire glacial.

— Excellent, déclara-t-il, posant une main sur l’épaule du jeune sorcier. Oh, oui, c’est excellent.

CHAPITRE XXI

Une bourrasque souffla dans les oliviers, faisant osciller leurs branches couvertes de fruits. Un orage se formait au-dessus du Lac Istar, devenu gris ardoise. Dans la cité, les marchands rentrèrent leurs étals et les serviteurs se précipitèrent dans les jardins pour protéger les fleurs et les buissons de leurs maîtres. Sur l’eau, les hommes et les esclaves minotaures s’empressèrent de rentrer au port, et les taverniers replièrent leurs parasols en soie.

Du haut de la Tour de Haute Sorcellerie, Léciane sourit de cette activité. Les Istariens faisaient tout cela en vain, car l’orage n’atteindrait jamais les terres. Les sorciers utiliseraient leur magie pour éloigner le mauvais temps. Et elle était certaine que de son côté, le Prêtre-Roi ferait de même. Car ce n’était pas un jour ordinaire : aujourd’hui, les siens et le peuple d’Istar devaient se rencontrer pour faire la paix – ou du moins l’espérait-elle. Chaque fois qu’elle y pensait, cela lui semblait moins probable.

— J’aurais aimé que tu me dises que vous l’aviez perdu, dit-elle à Vincil.

Le Grand Mage avait revêtu ses plus belles robes.

— C’est la première chose qu’ils demanderont.

Il passa une main sur son crâne rasé.

— Nous avions espéré le retrouver avant les pourparlers, répondit-il. Nous n’avons donc prévenu personne en dehors du Conclave. Mais celui qui le protège est puissant. Il a résisté à tous nos efforts.

— Et nous allons voir le Prêtre-Roi sans lui amener Andras, fit-elle d’un ton amer. Tu t’attends à ce qu’il accepte tes excuses ?

Vincil renifla.

— Bien sûr que non ! Mais même sans Andras, je pense que nous pourrons apaiser ses craintes.

Léciane balaya la cité du regard. Le dôme de cristal du Grand Temple luisait dans la lumière grise. Par-delà, les tours du Hall du Marteau se dressaient, surmontées de drapeaux. Presque tous arboraient l’emblème de l’ordre, mais le reste était bleu. Un mois et demi après le massacre, le Marteau Divin portait toujours le deuil.

Si seulement elle avait ensorcelé Cathan, sur la route de Lattakay. Désormais il était Grand Marshal…

Vincil lui posa une main sur l’épaule, et elle la couvrit de l’une des siennes. Il avait été plus facile qu’elle ne l’avait cru de redevenir son amante. Cela rendait ses sentiments pour Cathan – le seigneur Cathan – d’autant plus troublants. Le Grand Mage reprit la parole, ses lèvres frôlant presque son oreille, la ramenant à la réalité.

— Allons-y, dit-il. Les autres doivent être prêts.

— Le Prêtre-Roi aussi, acquiesça-t-elle, embrassant le bout de ses doigts. Et ça ne se fait pas de faire attendre Sa Sainteté, n’est-ce pas ?

Le Grand Mage gloussa et lui ébouriffa les cheveux. Ils rentrèrent ensemble dans la Tour.

Situé dans le quart nord de la Cité Divine, l’Eusymmeas était l’un de ses plus vieux monuments – et il était considéré comme une zone neutre. Il s’agissait d’un bassin d’ambre rose, au milieu duquel se dressait une statue de la mort de Vémior, le dernier tyran à avoir régné sur l’Istar. Le clergé s’était dressé contre lui et avait nommé l’un des siens, Syméon, Prêtre-Roi. Vémior avait préféré avaler du poison qu’être déposé. Le monument de l’Eusymmeas le montrait mourant entre les bras de Syméon, la coupe pendant au bout de ses doigts mous. Les historiens ne faisaient mention nulle part de la tristesse de Syméon. Comme beaucoup d’artistes, le sculpteur avait pris quelques libertés.

Le groupe du Porteur de Lumière arriva le premier. Le duc Serl était en soie vert émeraude, et le seigneur Yarus en mailles brillantes. Ils étaient accompagnés par le Premier Fils et la Première Fille de Paladine, Quarath, Suvin et Beldinas dans son chariot doré. L’aura de ce dernier illumina la place. Des guerriers du Marteau Divin, de Solamnie et d’Ergoth prirent position autour.

— Ullas dilant, Sainteté, rapporta Cathan quand ses hommes furent en place. Rien à signaler.

C’était une phrase rituelle à laquelle il ne croyait plus. Il avait cent hommes sous ses ordres, et Yarus et Serl en commandaient chacun une cinquantaine. Mais il avait suffi d’un seul sorcier, à Lattakay, pour en massacrer autant. Or, plusieurs mages devaient venir, et sans doute étaient-ils tous au moins aussi puissants qu’Andras. Les dieux seuls savaient ce qui se passerait s’ils ne respectaient pas la trêve.

Mais quand il fit part de ses inquiétudes à Beldinas, celui-ci se contenta de sourire.

— Nous n’aurons pas affaire à des Robes Noires.

Cathan acquiesça, frissonnant. Les sorciers avaient insisté pour que leurs trois ordres soient représentés, et Beldinas avait argué qu’il ne rencontrerait que des Robes Blanches. Finalement, l’un et l’autre camp étaient arrivés à un compromis : la délégation du Conclave serait composée des Robes Blanches et Rouges, dont le Grand Mage en personne.

Il y eut un miroitement à l’autre bout de la place. Les gardes levèrent leurs arbalètes ou voulurent tirer leurs épées. Cathan fit signe à ses hommes de rester calmes. Ils obéirent, ainsi que les Ergothiens et les Solamniques, à qui Serl et Yarus donnèrent le même ordre. Beldinas se signa, et les autres prêtres l’imitèrent quand les sorciers apparurent.

Ils étaient sept – trois en blanc et quatre en rouge. Cathan ne fut pas surpris de voir Léciane parmi ces derniers. Elle l’aperçut, et détourna les yeux. Le Grand Marshal se rembrunit et se concentra sur leur chef, un homme à la peau sombre et aux yeux à qui rien ne semblait échapper. Le mage leva la main en guise de salut quand il arriva près du Prêtre-Roi et de son escorte.

— Sa, Pilofiro, dit-il. Je suis Vincil, Grand Mage de Krynn. Au nom des trois lunes, je vous salue.

— Sa, Très Grand, répondit Beldinas, faisant le signe du triangle. Puisse le dieu voir cette rencontre d’un œil favorable.

Ils présentèrent ensuite leurs compagnons, et Cathan en profita pour observer les mages. Il sentait leur pouvoir. L’air semblait crépiter, chacun étant protégé par des sorts. Même le plus jeune devait être assez puissant pour tuer d’un seul mot. Si l’un d’eux tentait quoi que ce soit, il allait devoir se montrer plus rapide. Il réprima la pulsion de saisir la poignée de Fléau des Ténèbres. Serrant les dents, il garda les bras le long du corps.

— Où est le sorcier Andras ? demanda Beldinas d’un ton sévère. Je ne le vois pas.

Léciane grimaça, et les autres s’entreregardèrent, visiblement mal à l’aise. Seul Vincil se contenta d’incliner la tête.

— Sainteté, Andras n’est pas parmi nous.

Des murmures coléreux montèrent de la délégation de prêtres et de chevaliers.

— Pas parmi vous ? fit Quarath, retroussant la lèvre. Vous nous l’avez enlevé pour le relâcher ?

— Non, répondit solennellement le Grand Mage. (Si le ton de l’elfe l’avait contrarié, il n’en laissait rien paraître.) Il nous a également été enlevé. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour le retrouver, et nous vous le remettrons dès que ce sera fait.

— Si vous y parvenez, observa le Prêtre-Roi.

Vincil haussa les sourcils. Dans le lointain, l’orage gronda alors qu’il étudiait Beldinas.

— Sainteté, s’il est une chose que je peux vous promettre, c’est que nous le retrouverons.

Le Porteur de Lumière eut l’air surpris. Le Fils Révéré Suvin fit un pas en avant, l’air menaçant.

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous ne le cachez pas quelque part ?

— Du calme, Révérence, coupa Beldinas, lui touchant le bras. Nous sommes ici pour faire la paix, non pour envenimer les choses. Andras n’est que l’un des sujets dont nous devons discuter. Aussi longtemps qu’un seul sorcier peut nous menacer tous, il n’y aura pas de trêve.

— L’Ergoth est d’accord, gronda Serl, croisant ses bras massifs sur sa large poitrine.

— La Solamnie aussi, ajouta Yarus.

Vincil regarda le duc, puis le Grand Prêtre, avant de se tourner vers Beldinas.

— Que voulez-vous dire, Sainteté ?

Le Prêtre-Roi sourit.

— Eh bien, nous avons décidé que tous les sorciers qui portent le Noir doivent quitter les tours bâties à l’intérieur de nos royaumes respectifs.

Le Grand Mage ne put dissimuler sa consternation. Les autres grommelèrent.

Cathan retint son souffle.

— Ce sera… difficile, concéda Vincil, qui avait l’air d’avoir mordu dans un citron. Nos frères absents nous font confiance pour défendre leurs intérêts. Si nous les chassons des Tours d’Istar, de Solamnie et d’Ergoth, il ne leur restera que Wayreth.

— Oui, dit le Prêtre-Roi.

Vincil ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, puis se ravisa. Quelques secondes passèrent avant qu’il ne reprenne la parole.

— Ce que vous demandez ne sera pas facile…

Cathan sentit quelque chose. Il regarda autour de lui, mais nul n’avait rien remarqué d’anormal…

Si, les yeux de Léciane s’étaient arrondis. Elle coula un regard à ses camarades, et Cathan le suivit, sa main se tendant vers son épée.

Quelque chose va se produire, pensa-t-il. L’un des sorciers va tenter une chose terrible. Mais lequel ?

Un mouvement rapide lui apporta la réponse à sa question. Poussant un cri, le Fils Révéré Suvin pivota, tirant un couteau de ses robes.

Cathan se tourna dans la même direction. Qui était le traître que le prêtre avait repéré ? Mais alors qu’il pensait cela, le Patriarche du Seldjuk enfonça sa dague dans la poitrine de Beldinas sous le regard horrifié des deux délégations.

Le monde cessa de tourner. Même l’orage se tut alors que Suvin dégageait sa lame. Du sang gicla et trempa les robes immaculées du Prêtre-Roi.

Tout le monde semblait pétrifié.

Léciane se tira les cheveux.

— Non ! gémit-elle.

Le Prêtre-Roi tomba à genoux. La lumière sainte qui l’enveloppait tremblota et commença à faiblir.

Le cri qui échappa aux lèvres du seigneur Cathan était à la fois un hurlement et un juron. Sa peine était si évidente que les yeux de Léciane se remplirent de larmes. Au-dessus du lac, un éclair déchira le ciel.

— Maintenant ! cria Suvin, jetant son couteau. (Il se tourna vers Vincil.) Tuez-les. Qu’il n’en reste plus un seul deb…

Cinq carreaux l’atteignirent, le faisant tourner sur lui-même. Au même instant, la lame de Cathan lui fendit le crâne. Suvin tituba, couvert du sang de Beldinas et du sien, puis il s’effondra.

Dans le silence assourdissant qui suivit, tous les regards se tournèrent vers le Prêtre-Roi. Son aura s’éteignait au fur et à mesure qu’il se vidait de sa vie. Les yeux écarquillés, il regardait la mare qui s’élargissait autour de lui. La lame avait transpercé son plastron, qui n’était qu’un ornement, et s’était enfoncée profondément en lui. Les traits tirés par la douleur, il commença à basculer sur le côté.

Cathan se précipita pour l’empêcher de tomber. Quarath, Adsem et Farenne firent de même, dardant un regard noir sur les sorciers, qui murmuraient entre eux.

Autour de la place, les gardes levèrent leurs arbalètes et tirèrent leurs épées.

Léciane regarda Vincil, le ventre noué. Elle ne pouvait expliquer ce qui venait d’arriver, mais elle savait qu’il n’était plus question de paix.

— Attendez ! supplia le Grand Mage, levant une main. Nous n’avons rien à voir avec ça !

Les cordes des arbalètes se détendirent, et une pluie mortelle s’abattit sur les mages.

CHAPITRE XXII

Cathan sentit la magie exploser. Il entendit le fracas des armes, les rugissements des flammes et du tonnerre, les cris des sorciers et de ses hommes. Il y avait dans l’air une odeur d’ozone et de fumée. Mais il n’avait d’yeux que pour le Porteur de Lumière.

Beldinas était pâle et avait les traits tirés par la douleur. Il perdait beaucoup de sang. La lumière sacrée qui l’enveloppait depuis qu’il était monté sur le trône était pratiquement éteinte. La Miceram était tombée de sa tête et gisait sur le sol.

Une main se posa sur le bras de Cathan : Quarath était penché sur lui.

— Laissez-moi faire… commença l’elfe.

— Fichez-moi la paix, feula Cathan.

— Non, rétorqua l’Émissaire. Vous devez faire votre devoir, Grand Marshal. Vos hommes ont besoin de vous. Je veillerai sur Sa Sainteté.

Quarath avait raison. Les bruits de la bataille le tirèrent de sa stupeur. Ses hommes criaient le nom du Porteur de Lumière et hurlaient et gémissaient quand la magie s’abattait sur eux. Cathan regarda par-dessus son épaule et fut aveuglé par un éclair orange. Il vit des corps voler dans les airs, leurs armures luire, puis fumer.

Il fit un signe de la tête à Quarath.

— Très bien.

L’elfe prit le Prêtre-Roi dans ses bras. Cathan se leva, ramassa Fléau des Ténèbres près du cadavre de Suvin et se précipita vers la zone de combat, sautant par-dessus les cadavres et levant sa lame.

Le seigneur Yarus et le duc Serl avaient déjà rejoint leurs hommes. La moitié des Ergothiens avaient péri, ainsi que plusieurs Solamniques. Dans l’autre camp, un Robe blanche et un Robe Rouge étaient morts, touchés par des carreaux. Les autres sorciers, dont Léciane, avaient reculé et se tenaient ensemble, les mains sans cesse en mouvement. La plupart de leurs sorts étaient défensifs. L’air miroitait chaque fois qu’ils levaient un bouclier pour se protéger des tirs des arbalétriers. Tout en criant dans le langage de la sorcellerie, le Grand Mage montrait du doigt ceux qui osaient trop les approcher. Cathan vit un chevalier être touché de plein fouet. L’homme hurla, puis se raidit et tomba à la renverse, l’armure couverte de glace.

— Salauds ! vociféra Marto, postillonnant et agitant sa hache. Assassins ! Traîtres !

Il se tenait debout près de Tithian, blessé au bras. Le casque du colosse était tombé.

Cathan courut vers le Karthayan et sentit un éclair le manquer de peu. Il pivota et faillit trébucher.

Les yeux brûlants de Marto se posèrent sur lui.

— Ils sont morts, dit-il. Le Prêtre-Roi, la Première Fille et le Premier Fils… ces maudits adorateurs des lunes les ont tous tués !

Cathan sursauta, puis son regard suivit la direction qu’indiquait la main de Marto. Farenne et Adsem gisaient au milieu des chevaliers. En y regardant mieux, il ne put douter qu’ils aient été tués par la magie. Les vêtements du Premier Fils fumaient encore. L’Église d’Istar avait perdu ses chefs.

— Dieu miséricordieux, souffla-t-il.

Marto lâcha un rire sans joie.

— Pas aujourd’hui.

Un cri attira l’attention de Cathan. Lances baissées, les hommes de Serl chargeaient les sorciers par le flanc. Ceux-ci les abattirent l’un après l’autre à l’aide de flammes vertes. Néanmoins, l’un des guerriers réussit à atteindre sa cible, et un Robe Rouge – un homme âgé, qui avait une estafilade à la joue – périt. Mais son dernier sort coupa l’Ergothien en deux.

Cathan regarda le carnage, les corps qui jonchaient le sol et les arbres qui brûlaient. Les pavés étaient craquelés et défoncés. L’Eusymmeas lui-même s’était fracassé dans le bassin qui, fissuré, répandait de l’eau partout.

— Tithian ! appela-t-il. Venez avec moi !

Flanquant une claque dans le dos à son ancien écuyer, Cathan courut vers le seigneur Yarus.

— Il faut battre en retraite !

Le Grand Prêtre le regarda avec dédain.

— Quoi ? Et ternir notre honneur ? J’ignore ce que font les Istariens, mais les hommes de Solamnie ne fuient pas !

Serl ne fut pas plus facile à convaincre. L’Ergoth n’adhérait pas à la Mesure Solamnique, mais le duc avait perdu deux fils dans la bataille. Il faillit frapper Cathan quand celui-ci lui demanda de reculer.

— Jamais ! gronda-t-il, bien qu’il n’eût plus qu’une poignée d’hommes. Pas avant d’avoir expédié ces jeteurs de sorts en hurlant dans l’Abysse.

Au même instant, Vincil conjura une douzaine de guerriers spectraux. Ceux-ci tuèrent cinq chevaliers − quatre du Marteau et l’un des hommes de Yarus. Appelant Paladine, Kiri-Jolith et Beldinas, les guerriers se rallièrent pour abattre les fantômes. Puis ils tentèrent de percer les défenses des mages, mais leurs enchantements les repoussèrent.

Impuissant, Cathan vit ses hommes mourir l’un après l’autre.

Il envoya un messager au Hall du Marteau, tout en sachant que le fort était trop loin pour que des renforts arrivent à temps. Fidèle, Tithian restait près de lui, tout comme Marto. Jurant à tue-tête, le Karthayan martelait le bouclier magique avec sa hache tout en exhortant les quelques chevaliers encore debout.

Un carreau franchit la barrière magique, et une sorcière en blanc s’effondra, la gorge transpercée. Cathan grimaça et regarda Léciane. Son visage était pâle et couvert de sueur, mais elle tenait bon, jetant sort après sort à côté du Grand Mage. Elle tressaillit et agita une main quand Marto frappa le bouclier. Il y eut une décharge violette, et il tomba à la renverse.

Elle dut sentir les yeux de Cathan sur elle, car elle leva les siens. Secouant la tête, elle articula : « Je suis navrée. »

Puis elle se tourna vers Vincil et dit quelque chose. Le Grand Mage les regarda, elle et le seul Robe Blanche encore en vie, un gros bonhomme qui n’avait sans doute jamais livré bataille. Léciane insista, et il finit par acquiescer, visiblement à contrecœur. Quand il remua les mains, Cathan reconnut ses gestes. Il se rappelait également des paroles qui les accompagnaient, ayant entendu Léciane les prononcer.

— Reculez ! cria-t-il, agitant les bras.

Les Solamniques obéirent en levant leurs boucliers. Ils étaient braves, mais pas idiots. Quand la lumière argentée du sort de téléportation commença à tourbillonner, les Ergothiens et les hommes du Marteau les imitèrent.

Tous, sauf un.

— Non, que les dieux vous maudissent ! rugit Marto, chargeant comme un dément. Vous ne vous en tirerez pas comme ça !

— Marto, ne faites pas ça ! hurla Cathan.

Mais le colosse ne l’écoutait pas. La lumière devint plus vive autour des trois sorciers, et la barrière défensive disparut. Marto abattit sa hache.

Avec un bruit comme une bourrasque s’engouffrant dans un ravin, les mages disparurent. Les hommes se détournèrent, certains criant de terreur, persuadés que l’enchantement allait les anéantir. Mais l’énergie se dispersa, inoffensive. Cathan lâcha un grognement quand il vit Marto, resté seul. Celui-ci sourit et leva sa main droite. Il n’avait plus sa hache, mais du sang gouttait de ses doigts.

— J’ai réussi ! s’écria-t-il. J’ai eu ce fils de pute !

L’estomac de Léciane lui tomba dans les bottes quand le sort de Vincil l’emporta à l’autre bout du monde. Elle avait cru qu’il la ramènerait à la Tour d’Istar, mais le Grand Mage avait choisi Wayreth. Elle vit son étude se rapprocher à la vitesse d’un dragon qui chargeait.

Puis quelque chose commença à aller de travers. Le sort reflua, son pouvoir se détricotant comme le fil d’une tapisserie. Leur approche ralentit, puis s’inversa. Léciane réfléchit à toute allure. Que se passait-il ? Vincil avait-il commis une erreur ?

Elle réussit à s’emparer de la magie. Ce fut un acte désespéré, utilisant ses dernières ressources. Serrant les dents, Léciane lutta pour continuer à travers l’espace, le corps tendu à l’extrême.

Avec un bruit de verre brisé, Léciane atterrit sur un tapis, manquant de peu se fracasser le crâne contre le coin d’une table. Eilar, le gros Robe Blanche, exhala de manière explosive et gémit. Un troisième impact la secoua quand Vincil lui tomba dessus, lui coupant le souffle.

Et la couvrant de sang.

Submergée par la panique, Léciane rampa de dessous le Grand Mage et se releva tant bien que mal. Puis elle le regarda, muette d’horreur. Il gisait face contre terre, le haut du corps secoué par de violents spasmes. La tête d’une hache de guerre était logée dans le bas de son dos.

Eilar étouffa un cri en voyant le Grand Mage. Son visage flasque devint grisâtre et ses yeux semblèrent vouloir jaillir de leurs orbites.

— Allez chercher de l’aide ! cria Léciane, tombant à genoux près de Vincil. N’importe qui !

Il avait encore un pouls, mais faible.

— Non, souffla-t-elle. (Il avait la colonne vertébrale tranchée.) Non, ce n’est pas possible !

Il remua et ouvrit des yeux rendus vitreux par le choc.

— Nous avons réussi, haleta-t-il. Il fait… si froid.

— Vincil, j’ai… j’ai demandé de l’aide.

Il rit, et des bulles de sang éclatèrent à la commissure de ses lèvres.

— À quoi bon ? répondit-il, avant de s’étouffer.

Dieux, pensa Léciane, comment les choses ont-elles pu tourner si mal ?

— C’était… Andras, dit le Grand Mage, lisant ses pensées. Suvin était… un homuncule.

Elle hocha la tête. Même dans leurs pires cauchemars, ils n’avaient pas pensé que le Robe Noire pourrait s’inviter à la rencontre.

— Il n’y aura plus de paix, maintenant.

— Non, il y aura… la guerre, et nous… perdrons.

Il ferma les yeux et son visage se tordit de douleur.

Les yeux brûlants de larmes, elle lui caressa la joue.

— Veux-tu que j’essaie de l’enlever ?

Vincil la regarda, comprenant son allusion. La hache était tout ce qui le maintenait encore en vie. Dès qu’elle serait partie, il n’aurait plus mal. Il acquiesça.

— Dis à dame Jorélia… de prendre les choses en main. Elle sait… quoi faire.

Léciane hocha la tête. Ysarl ayant péri, Jorélia allait devenir Grand Mage.

— Et… ?

Il eut un pâle sourire.

— Un baiser d’adieu ?

Elle se pencha pour embrasser ses lèvres tachées de sang. Il soupira, et elle les sentit se détendre contre les siennes. La douceur de ce baiser la surprit.

Elle se leva, appuya son pied dans son dos et retira la hache. Vincil inspira vivement, toussa et mourut.

Léciane tremblait de manière incontrôlable. De colère, elle jeta l’arme, qui cassa le bol de vision à distance.

La sorcière sortit comme une furie de l’étude et descendit dans les profondeurs de la Tour.

La vie du Prêtre-Roi ne tenait plus qu’à un fil.

L’ennemi ayant disparu, Cathan fit ce qu’il pouvait pour restaurer l’ordre. À sa demande, les chevaliers survivants et les renforts arrivés trop tard du Hall du Marteau recouvrirent les corps, puis allèrent tenir la foule à l’écart. La rumeur courait déjà que Beldinas avait été assassiné. Le chaos risquait d’éclater, avec ses feux et ses pillages. Cathan envoya Tithian déployer les chevaliers et les scatas pour empêcher cela. D’un coup de dague, Suvin – ou le mage qui avait pris son apparence – avait mis l’Istar à genoux.

Mais pour l’instant, Cathan ne s’inquiétait que pour le Prêtre-Roi.

Quarath le tenait toujours dans ses bras. Le seigneur Yarus et le duc Serl étaient debout derrière. Le premier avait l’air grave, et le second arborait une expression furieuse. Beldinas était sans connaissance, au milieu d’une flaque de sang. Son aura avait disparu.

— Sainteté, murmura Cathan, touchant le visage livide du Porteur de Lumière alors que Quarath l’allongeait sur le sol. Pilofiro, que vous ont-ils fait ?

L’elfe secoua la tête.

— Il ne vous entend pas, dit-il tristement. Reculez, Grand Marshal. Laissez-le mourir en paix.

Cathan l’ignora et se pencha plus près.

— Sainteté, écoutez-moi, souffla-t-il.

— J’ai dit, reculez, Ressussité ! insista Quarath, l’attrapant par l’épaule. Il doit recevoir l’extrême-onction avant de rejoindre le dieu.

— Non ! aboya Cathan, se dégageant d’un mouvement brusque.

L’Émissaire serait tombé si Serl et Yarus ne l’avaient pas retenu. Tous trois furent étonnés par la férocité du regard blanc de Cathan et se détournèrent. Tremblant, le chevalier essaya encore de parler au Porteur de Lumière.

— S’il vous plaît, Beldyn…

Le Prêtre-Roi remua. Il ouvrit les yeux et tourna la tête vers Cathan. Quand il parla, sa voix magnifique était presque inaudible.

— Mon ami. Je suis… heureux que vous soyez là.

Le chevalier se mit à pleurer.

— Sainteté, dites-moi ce que je dois faire. Je donnerais ma vie, si je le pouvais.

Un petit sourire étira les lèvres du mourant.

— Vous l’avez déjà fait. Je n’ai pas la force de me guérir. Donnez-moi votre main.

Cathan prit délicatement les doigts du Porteur de Lumière. Ils étaient froids et frêles comme le squelette d’un oiseau.

Beldinas sourit et exhala, et pendant un instant, le cœur de Cathan cessa de battre. Puis il vit les lèvres du Prêtre-Roi former des mots qu’il était le seul à entendre.

— Palado, ucdas pafiro. Tas pelo laigam fat, mifiso soram flonat. Me cailud, e tas oram me lud bipum. Sifat…

Guéris-moi…

Cathan sentit un frémissement au fond de son esprit. Il s’enfla très vite jusqu’à devenir un torrent, qui se répandit en lui comme une flamme froide. Il sut que c’était la présence du dieu, l’énergie de Paladine passant à travers son corps. Elle était tout à la fois joie et peine, complètement différente des sensations terrestres… et pourtant elle lui sembla familière. Il avait déjà ressenti cela auparavant.

Les doigts froids se contractèrent. Les yeux du Prêtre-Roi s’arrondirent, et Cathan frissonna.

Beldyn sait que j’ai utilisé la magie, pensa-il. Il sait que je me suis corrompu avec la sorcière.

À cet instant, la lumière guérisseuse flamboya autour de lui, fraîche et apaisante, arrachant des halètements de surprise aux autres. Le parfum des roses plana dans l’air, et le goût du miel et du vin se déposa sur sa langue. Cela dura un instant et une éternité, avant de disparaître peu à peu… mais pas entièrement.

L’aura de Beldinas était revenue. Sa blessure s’était refermée. Le Porteur de Lumière soupira et observa Cathan avec une drôle d’expression dans le regard. Puis il lui retira vivement sa main.

Palado calib, pensa le chevalier. Il a peur de moi, maintenant.

— Sainteté… commença-t-il.

Soupirant, Beldinas ferma les yeux et s’endormit.

Le Porteur de Lumière allait vivre.

Quarath, Yarus et Serl se rassemblèrent autour d’eux, émerveillés par le miracle auquel ils venaient d’assister. D’autres arrivèrent en courant, demandèrent ce qui s’était passé et pleurèrent de joie en apprenant la bonne nouvelle.

Cathan n’entendit rien. Le regard rivé sur le visage du Prêtre-Roi, il se mordit la lèvre.

C’est la même sensation, se dit-il, stupéfait.

Le contact du dieu et la magie étaient telles des facettes différentes d’un même joyau. Qu’est-ce que cela signifiait ?

Il ne trouva pas la réponse.

Cette nuit-là, la Cité Divine fut plus silencieuse que de coutume. Des chevaliers et des scatas y patrouillèrent, leurs bottes martelant en cadence les rues pavées de marbre. Le couvre-feu avait été décrété. Tout contrevenant cherchait les ennuis. Il n’était jamais bon de défier l’église, mais surtout pas ce jour-là, le Prêtre-Roi ayant failli mourir assassiné. Les coupables s’exposaient à une arrestation s’ils avaient de la chance, au baiser d’un carreau d’arbalète s’ils n’en avaient pas.

Ces mesures draconiennes étaient nécessaires. L’histoire d’Istar était pleine d’émeutes ayant éclaté en temps de troubles. Au début de la Guerre des Trois Trônes, la moitié de la capitale avait brûlé avant que l’ordre ne puisse être restauré. Cela s’était passé un siècle plus tôt, pourtant les gens en parlaient encore comme si c’était la veille. De toutes les forces d’Istar – l’église, l’Ordre du Marteau Divin, les armées et même les sorciers –, nulle n’était plus puissante que la foule.

Cathan arpentait seul les rues, perdu dans ses pensées, qui fusaient dans tous les sens comme les oiseaux-mouches des jardins du Temple.

Son regard dardait sans cesse vers le dôme de la basilique, qui avait viré au bleu. Le Premier Fils et la Première Fille étaient morts. Et Beldinas, pensa-t-il en frissonnant, avait bien failli rejoindre le dieu, lui aussi. La Tour aux tourelles ensanglantées se dressait, silencieuse. Rien n’indiquait que les sorciers étaient en deuil. Mais c’était pourtant le cas. Leur Grand Mage avait été tué au cours de la bataille de l’Eusymmeas, disait-on.

Cathan s’arrêta et se raidit. Il venait de quitter une place où des dragons en argent et lapis-lazuli se battaient au milieu des cerisiers en fleur pour s’engager sur une avenue bordée de mudubas. Privées de leur clientèle, les tavernes étaient silencieuses et sombres. Toutes étaient fermées… sauf une. De la lumière y brillait, et des rires et des cris en sortaient, résonnant entre les murs et les colonnes. Cathan fronça les sourcils. Quel imbécile avait bien pu ouvrir son établissement en une nuit pareille ? Sans doute cherchait-il à s’attirer des problèmes. À moins que…

Il reconnut la voix tonitruante, même s’il ne put distinguer un seul mot, et secoua la tête en soupirant. C’était Marto – qui d’autre cela aurait-il pu être ? En colère, il remonta jusqu’à la source et ouvrit la porte de la mudubo à la volée.

C’était le Jardin aux Miroirs, où la femme l’avait maudit le jour de l’adoubement de Tithian. Douze chevaliers étaient présents, un verre à la main. Ils regardaient le grand Karthayan, debout sur la table. Le tavernier jeta un regard rempli de culpabilité et de supplication à Cathan. Celui-ci lui fit signe de s’écarter.

Les rires des chevaliers moururent quand ils le virent. Si la plupart étaient en permission, deux ou trois d’entre eux auraient dû être dans les rues. Il s’occuperait d’eux plus tard. Pour le moment, son attention était focalisée sur Marto, qui avait le visage rougeaud et les yeux chassieux d’un homme qui avait rampé jusqu’au fond de sa coupe.

— Que faites-vous ici ? demanda Cathan.

Marto cligna des paupières et regarda autour de lui pour s’assurer que la question s’adressait à lui.

— Nous faisons la fête, seigneur. Quoi d’autre ?

— La fête ? répéta le Grand Marshal. Marto, aujourd’hui, le Prêtre-Roi a bien failli mourir. Le Premier Fils Adsem et la Première Fille Farenne ont péri… ainsi que plusieurs de nos frères.

— Et les sorciers aussi, rétorqua le colosse, bombant le torse. Nous avons donné une bonne leçon à ces traîtres, mon seigneur, et renvoyé leur Grand Mage au fond de l’Abysse – même si ça m’a coûté ma hache préférée.

Plusieurs chevaliers rirent. Le visage de Cathan se rembrunit encore.

— Et maintenant, il va y avoir une guerre, Marto, et de nombreuses personnes mourront.

— Une guerre sainte, riposta l’autre. Combattre le mal au nom du Porteur de Lumière, tel est notre devoir. Nous sommes le Marteau – il est temps que nous frappions un grand coup.

Les autres acquiescèrent. Ils étaient tous avec Marto, et pas seulement à cause du vin. Le grand chevalier marquait un point : Beldinas avait formé leur ordre pour écraser les ténèbres. Autrefois, Cathan se serait réjoui avec ses camarades. Mais aujourd’hui, il avait éprouvé la sensation du pouvoir du dieu, et il n’avait pas senti de différence avec la magie de Léciane. Plus rien ne lui semblait clair – alors que cela l’était encore pour Marto et les autres.

Ils le regardaient tous, attendant qu’il parle. S’il montrait la moindre faiblesse, il les perdrait. Peut-être était-ce déjà le cas. Marto était leur héros, celui qui avait vengé l’honneur des chevaliers en abattant le Grand Mage.

— Rentrez au Hall du Marteau, dit-il. Tous. Vous pourrez frapper votre grand coup très bientôt.

Vous, pas nous. Les chevaliers s’entreregardèrent, puis ils posèrent leurs verres et sortirent, Marto le dernier. Le regard étincelant, il claqua la porte de la mudubo derrière lui.

Cathan resta dans la cour et but le vin que ses hommes avaient laissé. Les choses empireraient encore avant de s’arranger. Mais s’arrangeraient-elles ? Il baissa la tête, ignorant la réponse à cette question.

CHAPITRE XXIII

Andras riait tout seul en se rendant au laboratoire de Fistandantilus. Il avait réussi. L’église était en ruine, et le Prêtre-Roi et le Grand Mage étaient morts. Quant au Marteau Divin – eh bien, si la guerre contre l’Ordre de Haute Sorcellerie ne l’achevait pas, le Noir et lui finiraient le travail.

Les Maudits gardèrent le silence quand il passa devant leurs cages. La porte de l’antre du Robe Noire était entrouverte. C’était étrange. Elle avait toujours été fermée. Son sourire s’effaça quand il tendit la main vers la poignée. Le grincement des gonds lui sembla anormalement fort.

— Maître ? appela-t-il, jetant un coup d’œil à l’intérieur.

Il écarquilla les yeux : le laboratoire était vide.

Tout avait disparu : les tables, les herbes, les viscères, les livres… et même les candélabres, qui pourtant étaient cloués aux murs. Il ne restait que la roche nue, tachée ici et là par de la suie ou du sang séché. Andras se sentit frissonner.

— M-maître ? bégaya-t-il d’une petite voix.

Il était prisonnier. Il n’y avait aucun moyen de sortir de cet endroit, à part en se téléportant. Or il ignorait comment faire, et sans les livres de son maître, il ne pourrait pas apprendre le sort.

Il envoya sa lampe magique dans les profondeurs de la pièce, et elle sembla hésiter, comme si elle avait peur − ce qui était ridicule ! Quand elle approcha de l’autre porte, qui était également entrouverte, il sentit quelque chose émaner du Puits de Conjuration. Les glyphes étant morts, il s’engagea dans le tunnel, précédé par le globe lumineux – qui tremblait, c’était un fait.

Enfin, il vit la lueur rougeâtre du Puits et il entendit l’eau glouglouter. Quand il gagna la grotte, elle bouillait et une lueur abyssale éclaboussait les parois. Choqué, il regarda le bassin. Quelqu’un avait commencé une conjuration.

Il savait que c’était stupide, mais il entra. La chaleur qui émanait du Puits était si intense que son visage se couvrit instantanément de transpiration. Tremblant, il regarda à l’intérieur, s’attendant plus ou moins à voir des quasitas monter à la surface. Mais il était vide – il n’y avait que de l’eau et cette radiance terrible. Le sort était incomplet.

Il fronça les sourcils, étonné.

Puis l’air devint glacial, gelant les gouttes sur son front. Il se raidit, sachant ce que cela signifiait, et pivota lentement. Fistandantilus se tenait à l’entrée de la grotte. Il ne dit rien, et son visage était dissimulé par son capuchon, mais Andras comprit qu’il était furieux. Il irradiait la colère.

— Maître ! s’écria le jeune mage, essayant de ne pas montrer sa peur. J’ai de bonnes nouvelles !

Fistandantilus ne répondit pas tout de suite. Il se contenta de le regarder, puis il avança.

Andras cligna des paupières et recula d’un pas avant de se rappeler qu’il était au bord du Puits. Il s’immobilisa, cherchant une échappatoire. Mais il n’y en avait aucune.

— Q-qu’y a-t-il, maître ? demanda-t-il, claquant des dents à cause du froid. Vous n’avez pas l’air content…

— Parce que je ne le suis pas, fit Fistandantilus, se campant devant lui. (La lumière du bassin donnait l’impression qu’il était couvert de sang.) Tu as failli tuer le Porteur de Lumière.

Andras cilla.

— Failli ? Il est vivant ?

— Oui… et c’est heureux pour toi. S’il était mort, je t’aurais arraché la chair des os.

— J-je ne comprends pas.

Fistandantilus hocha la tête.

— Évidemment. Tout ce qui t’intéresse, c’est ta vengeance minable. Mes desseins sont plus grands, et pour les mener à bien, j’ai besoin de Beldinas. Je me fiche du Marteau Divin, et Vincil ne me manquera pas. Mais le Prêtre-Roi doit vivre.

Andras secoua la tête. Cela n’avait pas de sens.

— Maître, je ne comprends pas…

— Je m’en doute, mais il vit, et c’est tout ce qui compte. Il a fallu un miracle, mais c’est ce que le Porteur de Lumière sait faire de mieux.

« Ne t’inquiète pas, mon garçon, je ne te tuerai pas.

Andras fut soulagé. Il sourit et écarta les mains.

— Merci, maître, soupira-t-il. Je ne…

Le Noir passa si vite à l’action qu’il ne vit rien venir. Il y eut un éclair d’acier, et quelques gouttes écarlates giclèrent. Andras sentit un tiraillement à sa main gauche, puis une explosion de douleur. Son petit doigt – celui qui avait été remplacé par le Prêtre-Roi – décrivit un arc de cercle dans les airs et tomba dans le bassin.

Un sanglot échappa à ses lèvres. Il se retourna pour voir son doigt disparaître dans l’eau bouillante. Ses jambes se dérobèrent sous lui, et il tomba lourdement sur le sol rocheux. Le jeune sorcier fourra sa main blessée sous l’aisselle de son bras droit, à l’agonie, et son sang imbiba ses robes.

— Je dois partir, annonça Fistandantilus. Un jour, peut-être aurais-je à nouveau besoin de toi – mais pour l’instant, tu as joué ton rôle. Tu resteras ici, mais n’aie pas peur, tu ne seras pas seul.

Le froid disparut, et lui aussi. Tout en haut, une porte claqua. Andras comprit qu’il était fait comme un rat et il gémit. Baissant les yeux, il regarda dans les profondeurs rougeâtres du Puits. Quelque chose montait vers la surface – des créatures difformes, avec des cornes, des ailes et un dard.

Andras éclata de rire. Ses enfants étaient de retour.

Seul dans sa chambre, Cathan faisait tourner une coupe entre ses doigts. Il l’avait remplie et vidée plus d’une fois au cours de la soirée, et le vin pur brûlait dans ses veines. Il n’avait pas été d’humeur si sombre depuis l’époque où il avait été un bandit.

Ils avaient enterré Farenne et Adsem dans la matinée. Le Prêtre-Roi nommerait une nouvelle Première Fille et un nouveau Premier Fils avant la fin de la semaine. Cathan se demandait s’il ne nommerait pas aussi un nouveau Grand Marshal.

Messire Marto était le héros de la bataille de l’Eusymmeas. Il se vantait à qui voulait l’entendre de la manière dont il avait tué le Grand Mage à la toute dernière seconde. Les autres ne tarissaient pas d’éloges sur sa bravoure dans les tavernes, et le Hall du Marteau résonnait de son nom.

Pendant ce temps, Cathan se repliait sur lui-même. Beldinas l’évitait – il ne l’avait même encore jamais invité aux sessions de la cour. Selon la version officielle, il organisait les patrouilles chargées de maintenir l’ordre, mais en vérité, il n’y avait pratiquement pas eu de troubles. Au lieu de devenir fou, les citoyens étaient venus sur la Barigon, afin de rendre grâces pour la guérison miraculeuse du Porteur de Lumière. La foule était sans cesse plus dense. Quand elle ne chantait pas les louanges du Prêtre-Roi, elle vilipendait les sorciers. La rumeur voulait que Cathan soit tombé en disgrâce pour n’avoir pas su protéger le chef de l’église.

Il balaya la chambre – qui avait été celle de Tavarre − du regard. Il y avait des tapisseries représentant des scènes de chasse aux murs, ainsi que des armes, deux têtes de cerf, une de sanglier et une de manticore. Cathan frissonnait chaque fois qu’il regardait cette dernière, avec ses traits mi-humains, mi-léonins figés dans un rugissement féroce. La bannière de Luciel était suspendue au-dessus de l’âtre. Il soupira, car il se rappelait à peine sa vie avant le Porteur de Lumière.

Il n’entendit pas frapper, tant il était déjà soûl.

Loin de se laisser décourager, son visiteur insista, plus fort cette fois, et Cathan leva les yeux et lâcha sa coupe. Rougissant, il la ramassa et jeta un regard noir à la porte. Il n’était pas d’humeur à parler à l’un de ses hommes − pas même messire Tithian, qui était le seul à encore rechercher sa compagnie.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Ta sœur, répondit une voix de femme.

Cathan faillit à nouveau faire tomber son gobelet dans son empressement à ouvrir. Comme toujours, Wentha était très belle, drapée dans de la soie bleue, un filet turquoise retenant ses cheveux blonds.

Il l’invita à entrer.

— Tu as bu, observa-t-elle d’un ton réprobateur. Comme cette nuit à Lattakay, celle où tu as flirté avec la sorcière.

Il ferma la porte, haussant les sourcils.

— Tu savais.

— Je le soupçonnais. Ne t’inquiète pas – je ne te ferai pas la leçon. Mais il fallait que je sache. Il s’est passé tant de choses depuis cette nuit-là.

— Nous nous sommes juste embrassés, fit Cathan avec raideur. Tout ce que nous avons partagé, c’est sa magie – un sort, je veux dire, ajouta-t-il.

— Un sort, hein ? Un Chevalier du Marteau Divin qui fait de la sorcellerie… n’est-ce pas une hérésie ?

Il alla servir deux verres de vin, qu’il coupa avec de l’eau cette fois, et en tendit un à sa sœur.

— Pourquoi es-tu venue ?

— Pour ta charmante compagnie, rétorqua-t-elle. (Elle le vit se rembrunir.) Et pour te dire au revoir. Je repars à Lattakay demain matin.

Il sembla surpris.

— Déjà ?

— Je suis ici depuis plus d’une semaine. Il faut que je rentre pour essayer de sauver l’Udenso. Et puis, on parle de guerre avec les sorciers, alors je ne veux pas que mes fils soient à proximité d’une Tour.

— Logique, répondit Cathan, sirotant son vin. (Il leva les yeux vers la bannière de Luciel.) Wentha, je veux que tu saches : je suis fier de toi. De ce que tu as fait de ta vie. La mienne est… un échec.

Elle sourit et l’embrassa sur la joue.

— J’ai fait un bon mariage, c’est tout. Et je suis fière de toi aussi, peu importe ce qu’on murmure dans ton dos. Tu es bon et tu n’es pas un lâche.

— Tu vas me manquer, soupira-t-il tristement. Je n’ai plus beaucoup d’amis.

— Tu en trouveras d’autres. (Elle lui tapota le bras.) Et tu sais où me trouver, en cas de besoin. N’attends pas quinze ans pour me rendre visite.

Cathan sourit et, à leur grande surprise à tous les deux, il l’étreignit très fort. Pendant un instant, il lui caressa les cheveux d’une main, comme il le faisait quand ils étaient enfants.

— C’est promis, Fleur, répondit-il.

Les yeux de Wentha brillèrent et elle croisa son regard sans ciller.

— Viens, dit-elle. Ne gâchons pas ce bon vin.

Ils s’assirent et parlèrent presque toute la nuit.

Le lendemain, une convocation impériale attendait Cathan quand il rentra après avoir accompagné sa sœur et ses neveux au port. Le cœur battant, il quitta aussitôt le Hall du Marteau pour gagner le Temple. Beldinas était au presbytère, sur la terrasse dominant son jardin privé. Il avait plu en début de matinée, et le soleil faisait de son mieux pour sécher la terre. Le visage dédaigneux, Quarath était présent quand il s’inclina devant le Prêtre-Roi.

Le Porteur de Lumière s’était remis et son aura brillait aussi fort qu’avant. Cathan connaissait assez ses pouvoirs de guérison pour savoir que Beldinas n’avait sans doute pas de cicatrice. Mais son regard n’était plus le même : il trahissait de la peur.

— Les choses ont été trop loin, dit-il. Les sorciers doivent payer pour ce qu’ils ont fait – ici et à Lattakay.

C’est un test, pensa Cathan, regardant le Prêtre-Roi, puis son conseiller.

Il toucha la poignée de Fléau des Ténèbres.

— Si Votre Sainteté veut la guerre, nous la ferons, répondit-il. Sommes-nous certains que la sorcellerie soit responsable ?

— Nous avons retrouvé le corps du Fils Révéré Suvin il y a deux jours dans le port. La chose qui a attaqué Sa Sainteté était une sorte de double magique. Les sorciers l’ont conjuré pour nous tendre un piège – comme ils ont conjuré les quasitas par l’intermédiaire de leur serviteur, Andras.

— Il y aura la guerre, insista Beldinas. Les Istariens ne veulent plus de la magie au cœur de leur royaume. La Solamnie et l’Ergoth non plus.

Cathan acquiesça, imaginant le duc Serl et le seigneur Yarus. Ils avaient quitté la Cité Divine la veille, après les funérailles. Chacun avait eu une expression déterminée en montant dans le bateau qui devait le ramener chez lui.

— Nous avons un accord – le premier du genre entre nos trois nations, continua le Prêtre-Roi. Les Tours de Haute Sorcellerie doivent tomber.

Cathan en resta bouche bée.

— Nous les assiégerons, dit Quarath avec un sourire carnassier. Et s’ils ne se rendent pas avant le Premier Jour du Printemps, nous attaquerons.

C’est de la folie, se dit Cathan.

Il tourna la tête vers l’est, où se dressaient les tourelles écarlates.

— Et le bois ? Si nous essayons de prendre la Tour d’assaut, il nous repoussera. Je le sais par expérience.

— Uso dolit. Le dieu y pourvoira.

Ce n’était pas une réponse. Cathan inclina la tête, se sentant infiniment plus vieux qu’il ne l’était.

— Quel sera mon rôle, Sainteté ?

Au cœur de l’aura, Beldinas sourit.

— À la tête de vos hommes, comme toujours, mon ami. Vous partirez demain pour Losarcum.

— Losarcum ? répéta Cathan, stupéfait.

Il avait pensé que le Prêtre-Roi le nommait à la tête de l’armée qui prendrait la Tour d’Istar. Mais le sourire de l’elfe le détrompa : pendant qu’il serait loin au sud, Quarath mènerait les opérations dans la capitale.

Beldinas hocha patiemment la tête.

— Oui. Nous y lancerons la première attaque. Les sorciers ne s’y attendront pas. Si nous gagnons là-bas, ils se rendront partout ailleurs. Sinon, nous continuerons, jusqu’à ce qu’ils cèdent.

C’était une excellente stratégie. Si Serl et Yarus y avaient consenti, elle pouvait fonctionner. Cependant, cela avait quand même le goût amer de l’exil – mais comment pouvait-il refuser ?

— Très bien, Sainteté, dit-il en s’agenouillant. J’irai à Losarcum. Mais je prie pour que tout ça se termine sans nouveau bain de sang.

— Comme nous tous, Grand Marshal, dit Quarath.

Beldinas fit le signe du triangle.

— Palado tas driftas bisat, mon ami, entonna-t-il. Que Paladine guide tes pas.

« Je vous reverrai quand tout sera terminé.

Cathan était sèchement congédié. Il avait espéré pouvoir s’entretenir seul à seul avec Beldinas, afin d’exprimer ses griefs. Mais le regard distant du Prêtre-Roi anéantit ses espoirs.

Consciencieusement, il se signa et quitta la terrasse pour regagner le Hall du Marteau.

CHAPITRE XXIV
Troisième Mois, 943 IA

Des particules dorées apparurent au-dessus du corps de Vincil et tournèrent paresseusement autour. Son front lisse, libéré de tous ses soucis, portait l’Œil Qui Voit Tout des trois lunes – noir par-dessus rouge par-dessus blanc. Ses robes écarlates étaient propres, sans plus une goutte du sang qui les avait tachées. Il semblait être mort paisiblement.

Mais Léciane entendait encore son dernier râle. Elle l’avait aimé, à la fin. Ça n’aurait sans doute pas duré −cela ne durait jamais − mais elle l’avait aimé.

Dame Jorélia – le Grand Mage Jorélia – leva les mains. C’était une femme grande et mince comme un roseau, aux cheveux blancs nattés. Ses yeux noirs brillaient alors qu’elle officiait sur la dépouille. C’était son devoir, en tant que chef du Conclave, de dire adieu à son prédécesseur. Léciane vit sur son visage ridé qu’elle aussi avait aimé Vincil – en tant qu’amie et professeur. Jorélia avait près de quatre-vingt-dix ans. Elle avait participé au Test du sorcier avant la naissance de Léciane.

— Nous te disons adieu, Très Grand, dit-elle. Repose maintenant parmi les lunes, et laisse ton âme chanter dans notre magie.

— Qu’elle chante, dit Léciane en chœur avec tous les sorciers réunis dans le Hall des Mages.

Les maîtres des autres Tours étaient venus à Wayreth, ainsi que tous les plus puissants mages d’Ansalonie. Près d’une centaine d’elfes, de nains, et d’humains – et quelques minotaures – étaient là. Divisés par la couleur de leurs robes, ils se lorgnaient les uns les autres avec suspicion.

Les trois ordres ne s’accordaient sur rien. Ils ne s’étaient alliés qu’une seule fois, au cours de leur histoire : c’était pour créer les Orbes Draconiques, que les hommes avaient utilisés afin de repousser la Reine des Ténèbres et ses serviteurs pendant les guerres. C’était mille ans auparavant. Voyant leur méfiance, Léciane se tordit les mains. D’autres roues tournaient, en plus de celle des funérailles de Vincil. Ce qui allait suivre scellerait le destin de la magie pour longtemps.

Les particules dorées tourbillonnaient plus vite et plus haut, dissimulant presque la dépouille. Un vent mugissant se fit entendre, pourtant pas un souffle d’air ne tira sur les vêtements des sorciers. L’Art, omniprésent en ce lieu, crépita dans l’air. Léciane ajouta son pouvoir à celui de Jorélia, déversant un peu d’elle-même dans l’atmosphère saturée de magie. Autour d’elle, les autres firent de même. Quand le sort atteignit son apogée, plusieurs crièrent. L’énergie se libéra d’une poussée ; Léciane se mordit la langue et du sang chaud lui coula dans la bouche. Le maelström doré brillait maintenant comme un soleil, brûlant sur ses rétines et dans son cœur.

Au revoir, mon amour, pensa-t-elle. S’il y a une vie après la mort, peut-être nous reverrons-nous.

Avec un bruit aigu, le phénomène explosa, projetant des particules lumineuses dans toutes les directions. Elles tombèrent sur les mages, et Léciane fut peinée de découvrir que le corps de Vincil avait disparu. À sa place, il n’y avait qu’une brume rouge, comme une nappe de brouillard éclaboussée par Lunitari, qui s’évapora lentement. Et avec elle, la radiance du sort.

Le silence tomba sur le hall. Tous n’avaient pas connu Vincil, mais la disparition d’un Grand Mage était toujours un triste événement. Pour une fois, les ordres ne s’étaient pas disputés pour placer l’un des leurs sur le siège. Ni Sheidow, le nouveau chef des Robes Noires, ni Karani, qui avait pris la tête des Rouges, n’avaient défié dame Jorélia. Tous les regards se tournèrent vers la vieille Robe Blanche.

Et voilà, se dit Léciane, serrant les poings.

Elle savait ce que le nouveau Grand Mage allait dire − elle savait aussi que c’était nécessaire. Mais cela ne le rendrait pas plus facile à entendre.

— Ainsi est mort le dernier Grand Mage des jours glorieux de la magie, déclara Jorélia d’une voix forte et pleine d’assurance. Il nous incombe désormais de guider l’ordre dans la nuit.

Les sorciers échangèrent des regards, certains haussant les sourcils, d’autres les fronçant. Quelques-uns hochèrent sagement la tête. Jorélia marqua une pause, pour s’assurer de leur attention.

— Les cinq Tours se dressent depuis vingt-cinq siècles, continua-t-elle. De tous les royaumes qui composent notre monde, seules les forêts du Silvanesti sont plus anciennes. Nous avons traversé deux Guerres Draconiques. Nous avons assisté à la montée en puissance et à la chute de l’Ergoth, à la construction de Thorbardin, à l’installation des elfes au Qualinesti.

« Mais aujourd’hui, une menace arrive de l’est, où les hommes se disent saints afin de pouvoir faire du mal à ceux qui ne le sont pas à leurs yeux. Les légions du Porteur de Lumière sont en route, et elles ont le soutien du peuple. Elles se sont déjà mises en route en Istar, et elles le feront bientôt en Solamnie et en Ergoth. Et elles ne prendront pas de repos aussi longtemps que les Tours ne seront pas désertes ou que nous soyons tous morts.

« Nous avons choisi de les déserter.

Les mages qui ne servaient pas dans le Conclave poussèrent des exclamations horrifiées.

— Abandonner les Tours ? cria une sorcière en blanc du nom de Maranthas. (Ses traits délicats se tordirent.) Elles sont nos maisons !

— Plus maintenant, répondit Jorélia, secouant la tête. Les choses sont allées trop loin. Les Istariens ne nous ont jamais aimés, ni les Solamniens. Les actes du renégat Andras ont empiré les choses. Aujourd’hui, ils nous haïssent, ils nous rendent responsables de ce qui est arrivé à Lattakay et dans la Cité Divine. Ils nous combattront – et même si nous nous montrons vaillants, ils triompheront. Nous sommes puissants, mais l’Église, avec ses prêtres et ses chevaliers, l’est plus encore.

— Alors quoi ? renifla Orlock, un Robe Noire du clan Daergar, tirant sur sa barbe. Nous devons fuir la queue entre les jambes et nous cacher comme des rats ou des gobelins ? Je ne suis pas un pleutre !

Jorélia se tourna vers Sheidow. L’albinos foudroya son confrère de ses yeux rouges.

— Nous ne sommes pas non plus des pleutres. (Sa voix était douce, mais retenait l’attention.) Nous ne fuyons pas parce que nous avons peur de la mort, mais parce que nous savons que c’est ce qui nous attend si nous restons.

Orlock ne sembla pas convaincu, mais il n’ajouta rien. Un autre sorcier, un Robe Rouge nommé Embreth, prit la parole :

— Peut-être devons-nous fuir, mais qu’en est-il de l’Art ? Il y a de nombreux objets enchantés dans les Tours. S’ils tombent aux mains de nos ennemis, les dieux seuls savent ce qui se passera.

— Oui, convint Jorélia. Nous amènerons ce que nous pourrons ici, à Wayreth. Le reste sera détruit.

Il y eut des cris de stupéfaction. Nul archimage ne parlait avec légèreté de détruire des artefacts magiques. Et les Tours renfermaient parmi les plus puissants – tels les orbes que les trois ordres unis avaient créés un millénaire plus tôt.

— Évacuer prendra du temps, observa Marantha. Il y a beaucoup à faire. Qu’arrivera-t-il si l’attaque survient avant que nous ayons terminé ?

Léciane baissa la tête, laissant ses boucles cacher son visage. Elle avait posé la même question au Grand Mage quand elles en avaient discuté.

Jorélia soupira.

— Nous les détruirons nous-mêmes, répondit-elle avec une tristesse infinie.

Le silence tomba, rugissant aux oreilles de Léciane. Relevant les yeux, elle vit les mages se jeter des regards noirs – ils cherchaient un coupable. Les Robes Blanches l’étaient parce que Marwort avait soutenu le Prêtre-Roi, lui permettant d’asseoir son pouvoir. Les Robes Noires aussi, car Andras avait été l’un des leurs. Quant aux Robes Rouges, ils l’étaient également… à cause d’elle. À leurs yeux, elle avait échoué – peu importait qu’elle ait fait tout ce qu’elle avait pu. Ils semblaient penser que rien ne serait arrivé si elle en avait fait davantage.

La voix de Jorélia résonna, sévère :

— Écoutez-moi ! Ce n’est pas le moment de nous en prendre les uns aux autres. Aucun d’entre nous n’est fautif. Nous devons œuvrer ensemble, comme durant le règne de Takhisis, quand l’obscurité menaçait de nous submerger. Aujourd’hui, c’est la lumière qui nous met en danger.

« Je vous en prie, poursuivit-elle, écartant les bras. Si vous ne voulez pas le faire pour le bien les uns des autres, faites-le pour l’Art. Si le Prêtre-Roi a son mot à dire, il disparaîtra. Bien sûr, si c’est ce que vous voulez, c’est parfait… mais si vous avez sa survie à cœur, alliez-vous pour combattre ceux qui veulent déséquilibrer la Balance !

Pendant un long moment, nul ne bougea. Les sorciers continuèrent de s’entreregarder avec méfiance. Puis le miracle se produisit. Embreth s’écarta de ses condisciples pour aller se placer parmi les Robes Noires, et Orlock l’imita en rejoignant les Blanches. L’un après l’autre, les mages se déplacèrent pour se mêler les uns aux autres, Noir à côté de Blanc, Blanc à côté de Rouge, Rouge à côté de Noir. Léciane s’émerveilla de la vue des trois ordres unis, ce qui n’était pas arrivé depuis un millier d’années.

Finalement, l’Ordre survivrait peut-être.

Souriant, elle se joignit à ses frères et sœurs.

Daubas Mishakas. Les Larmes de Mishakal. C’était ainsi que les cartes désignaient le dédale de canyons et de mesas au cœur du Dravinaar. Certains érudits expliquaient ce nom en affirmant que la déesse avait pleuré sur la terre parcheminée et que ses larmes avaient sculpté la roche. D’autres juraient que cela avait été l’emplacement de son plus grand temple, détruit par les ogres dans la nuit des temps. Pour les Draviniches, cet endroit portait un nom différent : Raqqa az Zarqa, l’Enclume du Soleil.

La Mer de Dunes Mouvantes, le désert qui s’étendait au sud de l’empire, avait été difficile à traverser, mais ce n’était rien à côté de l’Enclume. La chaleur qui montait de la pierre ocre le jour était intolérable, et les nuits étaient glacées. Il n’y poussait rien, à part quelques cactées. Quant à la faune, elle se composait de vipères et d’araignées velues grosses comme des rats, toutes mortelles. Cathan avait perdu deux hommes et une demi-douzaine de chevaux à leurs morsures, et plusieurs autres étaient tombés malades à cause du soleil qui tapait sur leurs casques en acier. Les Chevaliers du Marteau Divin chevauchaient désormais la tête nue, bien que cela les laissât plus vulnérables, et ils secouaient leurs couchages avant de s’y glisser.

Cathan tressaillit et s’essuya le front avec son tabard, foudroyant le ciel du regard. Comme la plupart de ses hommes, sa peau était rouge et pelait. Il avait adopté la coutume locale qui consistait à s’envelopper la tête dans une écharpe pour la garder au frais. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il observa la colonne de chevaliers, d’écuyers et de prêtres – cinq cents hommes en tout. Certains chantaient un hymne guerrier destiné à exhorter Kiri-Jolith et Paladine à leur donner de la force.

Ma lame ralentit, mon bras se fatigue,

Mes ennemis, si nombreux, se rassemblent.

Ô Cornu, écoute mon appel

Occis-les de ton feu vengeur,

Ô Grand Dragon, Ô dieu de clarté,

Porte mon âme, donne-moi ta lumière,

Car avec ta grâce et la puissance de Jolith,

Trois mains brandissent mon épée.

Cathan soupira, car il détestait cet hymne, et leur tourna le dos. Leurs guides draviniches, des hommes minces, aux moustaches teintes de couleurs vives, s’entretinrent dans leur langue gutturale. Ils connaissaient le chemin de Losarcum, ainsi que les caches dans les rochers où leur peuple stockait de l’eau et de la nourriture. Et ils savaient comment éviter les vrais dangers de l’Enclume : les manticores et les faucons à tête de serpent.

Ils avaient aperçu une manticore, le premier jour. Elle planait sur les courants aériens chauds montant du désert, reconnaissable à son corps léonin, ses ailes de chauve-souris, sa queue hérissée de pointes et son visage presque humain. Heureusement, elle ne les avait pas vus, trop occupée par quelque autre proie. Elle avait disparu avant qu’ils n’aient pu armer leurs arbalètes. Et depuis, plus rien.

Cathan pensa au Porteur de Lumière. Ils ne s’étaient pas parlé depuis ce soir, au presbytère, où Beldinas lui avait révélé ses plans. Après cela, le chevalier avait préparé son départ en campagne. Et quand il avait voulu voir le Prêtre-Roi, Quarath l’avait renvoyé, prétendant qu’il était trop occupé pour recevoir. Enfin, le jour où ils étaient partis, Beldinas était apparu pour le Parlaido, la cérémonie d’adieu. Il leur avait donné la bénédiction rituelle, puis l’elfe l’avait emmené. Aujourd’hui, il était loin, enfermé dans le Grand Temple, avec Quarath pour seule compagnie.

Cathan secoua la tête, persuadé que rien de bon ne sortirait de tout cela. Très bientôt, les pierres du Jardin des Martyrs se couvriraient de noms de chevaliers. Si seulement il avait pu s’entretenir avec le Porteur de Lumière !

Un sifflement le ramena à la réalité. Il tira sur ses rênes et tendit la main vers Fléau des Ténèbres. Les Draviniches mettaient pied à terre, le canyon formant un cul-de-sac dans lequel un immense corps de garde avait été taillé. Il reposait sur de solides colonnes, qui encadraient une porte en pierre peinte en rouge et or. De part et d’autre se dressaient deux statues – des bœufs affublés d’ailes de faucon.

— Nous y sommes, dit le chef des guides, le visage encroûté de sable. Bientôt nous admirerons Qim Sudri, la Cité de Pierre.

Certains des chevaliers les plus jeunes échangèrent des regards, troublés, mais Cathan hocha la tête. Étant déjà venu à Losarcum, il connaissait son nom draviniche. Il reconnut les portes et repéra les archers perchés sur des corniches. Ils portaient de longues tuniques cloutées de cuivre et des casques coniques qui reflétaient le soleil. Leurs guides les interpellèrent, et après une brève conversation entrecoupée de rires, l’un des gardes disparut à l’intérieur. Peu de temps après, la porte s’avança en grondant, puis coulissa sur le côté, et une bouffée d’air frais sentant le vin et la fumée leur parvint.

Cathan se tourna vers ses hommes, qui s’agitaient nerveusement sur leurs selles.

— Il n’y a rien à craindre, leur dit-il en descendant de son cheval.

Pour le moment…

Des points lumineux apparurent dans le trou noir. Il s’agissait de lampes en cuivre portées au bout de perches par de jeunes serviteurs aux torses nus et aux crânes rasés. Ils accompagnaient un vieil homme aux yeux cernés de khôl. Sa barbe teinte en violet, qui descendait jusqu’à sa large ceinture, était disciplinée avec des anneaux d’or. À la main, il tenait un pot en pierre.

— Daqan si-tuli bhak, déclara-t-il, tirant sur sa barbe. Toutes les routes ont une fin. Je suis Ibsim, le Maître des Portes. Goûtez notre sel.

Il tendit l’urne. Elle était remplie d’une poudre claire qui sentait vaguement la mer. Cathan acquiesça, prit une pincée et la déposa sur sa langue. Le sel le brûla après la longue chevauchée en plein soleil, mais il avala poliment.

— Merci, Ibsim, répondit-il, tirant sa barbe. Pouvons-nous entrer dans votre cité et boire le nectar de vos sources ?

— Bien sûr, dit le Maître des Portes en s’écartant. Tous ceux qui servent le Porteur de Lumière sont les bienvenus.

Cathan savait que cela n’avait pas toujours été le cas. L’Istar n’avait pas conquis le Dravinaar facilement. Les princes du désert avaient combattu les scatas pendant des décennies avant de se rendre au seigneur de guerre Fabran, peu avant l’avènement des Prêtres Rois. Et Losarcum avait abrité des factions pendant les deux grands schismes de l’Église. Le dernier prêtre rebelle à avoir vécu ici était Ardoséan l’Unificateur, qui avait volé le trône à ses rivaux et fondé la dynastie qui avait perduré jusqu’à Kurnos l’Usurpateur.

Ibsim s’inclina très bas et invita les chevaliers à entrer. Cathan leva la main pour le remercier et se remit en selle. Ses hommes le suivirent à l’intérieur de la Cité de Pierre.

Losarcum était plus ancienne que la Cité Divine. Ses origines se perdaient dans la nuit des temps, mais l’on disait que des nains avaient travaillé avec les hommes pour la construire – bien sûr, même les sages ignoraient si c’était la vérité. Le fait est qu’elle était l’unique cité de l’empire à n’avoir pas été bâtie sur le sol, mais sculptée à l’intérieur.

La mesa qui l’abritait était immense, peut-être bien la plus grande de l’Enclume. Dessous, il y avait un grand réservoir, dont les eaux montaient pour former une vaste oasis, où poussaient des palmiers et des arbres fruitiers. Vêtus de tuniques colorées, les Losarcins se réunissaient autour pour discuter, chanter et faire du commerce. Leurs ancêtres avaient creusé des rues qui partaient de cette grande place, et des maisons pour les border. Du plus simple taudis au Palais du Patriarche, de l’amphithéâtre au Temple de Paladine en forme d’étoile, toutes les constructions avaient été taillées dans la roche.

Toutes, sauf une.

Celle-ci se dressait sur un promontoire qui donnait sur la cité. Elle n’était pas jaune, mais noire et luisante, avec des parapets blancs et rouges. Telle une dague d’obsidienne, elle se dressait au milieu de son bois enchanté de cyprès.

Cathan marqua une pause. Losarcum regorgeait de merveilles, comme le Marché des Ailes, où des milliers d’oiseaux colorés chantaient dans leurs cages. Il y avait également le Nid-d’Abeilles, le complexe de grottes naturelles où étaient logés les membres de la puissante guilde des Teinturiers. Et la Promenade d’Ardoséan, au bout de laquelle une statue de cinquante pieds de l’Unificateur se dressait, tournée vers Istar. Pourtant, comme tous ses compagnons, il ne voyait que la Tour de Haute Sorcellerie.

— Ils doivent nous observer grâce à leur magie, dit Tithian. Je me demande s’ils ont peur…

Cathan s’humecta les lèvres, mais ne dit rien.

Je l’espère, pensa-t-il. Moi, j’ai peur.

— Peuh ! fit Marto en sautant de son cheval dans un grand fracas de métal. Ce sont des traîtres et des infidèles, alors qui se soucie de ce qu’ils pensent ?

Les autres exprimèrent leur assentiment. Ils étaient impatients de retrouver ce que les sorciers leur avaient volé à Lattakay : leur honneur. L’ennemi était pris au piège, croyaient-ils, sans nulle part où se réfugier.

Ibsim revint, les mains jointes. Il avait laissé le pot de sel près de la porte et revêtu un manteau vert émeraude, orné des plumes d’un gros oiseau. Il s’inclina à nouveau, fermant ses yeux peints.

— Bienvenue à Qim Sudri, dit-il. Le Patriarche vous attend dans son palais. Il y a fait préparer des chambres pour vous et vos hommes.

Des trompettes sonnèrent pour annoncer leur arrivée, et les murs renvoyèrent leur son tandis qu’Ibsim les guidait à travers Losarcum. Mais tout en chevauchant, Cathan ne pouvait détacher son regard de la Tour – ni réprimer la peur glacée qui lui nouait les entrailles.

Des hommes mourront là-bas avant que tout ça ne soit terminé, pensa-t-il alors qu’ils passaient dans son ombre. Serai-je l’un d’eux ?

La Tour ne répondit pas. Elle se contenta de rester dressée là, noire et silencieuse.

CHAPITRE XXV

La procession quitta le Temple juste après la prière de l’aube et s’allongea au fur et à mesure qu’elle passait dans les rues et les places de la Cité Divine. En tête, des acolytes en soutanes grises tenaient des cierges blancs. Derrière eux, des prêtres agitaient des encensoirs, d’où s’échappait une fumée rougeâtre, et des prêtresses jetaient des pétales de rose. Puis venaient des serviteurs, qui portaient des drapeaux bleus, ornés du symbole impérial.

Le corps de l’Église suivait. Il n’y avait pas seulement les Fils et Filles Révérés de Paladine, mais les clergés de Kiri-Jolith, Mishakal, Majere, Branchala et Habbakuk − donc de toutes les déités de la Lumière, à l’exception de Solinari. Le dieu de la lune d’argent n’avait pas de prêtre, et les mages qui lui rendaient hommage étaient Foripon, comme l’étaient leurs confrères portant le Rouge et le Noir.

Les chevaliers aussi étaient présents. Seule la moitié d’entre eux avait accompagné le seigneur Cathan dans le Sud, à Losarcum. Ils marchaient avec les prêtres, leurs casques cornus reflétant le soleil. Chacun portait une arbalète.

Malgré leur présence et la joie évidente du peuple, Quarath n’était pas tranquille. Coulant un regard aux hiérarques et à messire Olin, qui commandait les chevaliers en l’absence du Ressussité, il s’avisa qu’ils partageaient son malaise.

La procession avait deux objectifs, mais la majorité des participants n’en connaissait qu’un : dénoncer l’Ordre de Haute Sorcellerie. Ici, comme à Palanthas, Daltigoth et Losarcum, où les armées sous les ordres de Yarus, Serl et Cathan s’étaient rassemblées, les prêtres allaient condamner les sorciers et leur demander de se rendre. Bien sûr, il fallait être idiot pour croire qu’ils le feraient. La Cutubo – la guerre sainte – aurait bien lieu.

Mais ce n’était pas cela qui troublait Quarath. C’était l’autre partie des rites de la journée, car la condamnation n’était qu’une couverture. Le Porteur de Lumière avait l’intention de pénétrer dans l’oliveraie enchantée.

L’elfe regarda Beldinas, le front barré de plis soucieux. Le Prêtre-Roi était tel qu’à son habitude : resplendissant, serein et puissant. Et à peine visible au cœur de son aura. Mais l’Émissaire le connaissait depuis longtemps et discernait autre chose : il y avait une faille dans la certitude qui lui tenait lieu d’armure, et le doute et la peur s’y infiltraient.

Un sourire fendit le visage de Quarath. Cela faisait vingt ans qu’il attendait sa chance – ce qui était long, même pour un représentant de sa race. Il avait été patient, attendant le bon moment pour asseoir son influence. Mais maintenant, Beldinas avait peur, et ses principaux conseillers étaient morts ou absents. Il ne devait pas rater cette opportunité.

Les cris moururent quand prêtres, chevaliers et citoyens arrivèrent sur la place de la Tour. Celle-ci était silencieuse. Aucune lumière surnaturelle ne jouait sur ses murs, aucun cri ne sortait par ses fenêtres. Pourtant, Quarath sentait le pouvoir qui émanait de la construction et de son bois frémissant et grinçant. La procession s’arrêta et forma un couloir pour laisser passer les principaux acteurs.

— Sainteté, murmura-t-il en se penchant vers le Prêtre-Roi. Êtes-vous sûr que ça fonctionnera ?

Les yeux bleus de Beldinas se posèrent sur lui, puis se tournèrent vers la Tour.

— Nous devons essayer, dit-il. Tout en dépend. Uso dolit.

Réprimant l’envie de secouer la tête, Quarath observa la foule. Le malaise qu’il avait senti au sein du cercle du Prêtre-Roi était contagieux. Les gens se signaient et murmuraient des prières de protection comme s’ils s’attendaient à voir surgir de la Tour tous les démons de l’Abysse. Quelques-uns reculèrent pour rentrer discrètement chez eux.

Le Prêtre-Roi descendit de son chariot, et les Istariens se turent en le voyant se diriger vers le bois. Messire Olin et ses chevaliers se mirent en position autour de lui, arbalète au poing, tandis que Quarath et les autres hiérarques lui emboîtaient le pas. Beldinas s’arrêta et leva les mains. Il tenait un gobelet en cristal, qui reflétait l’éclat des rubis de la Miceram.

Il inspira profondément, puis sa voix musicale résonna à travers la place :

— Fe Paladas cado, bid Istaras apalo. Je vous demande de vous rendre au pouvoir du dieu et de demander pardon pour l’avoir défié. Cachez-vous, et sa colère vous foudroiera. Vous rendez-vous ?

Seul le bruit du vent soufflant dans les oliviers lui répondit. Beldinas attendit longtemps, puis il répéta son message une fois, puis deux. Sans résultat. La Tour resta silencieuse, ses tourelles luisant comme du sang au soleil du matin.

— Très bien, dit le Porteur de Lumière, jetant le verre au sol, où il se brisa. La Cutubo a commencé. Car si vous nous défiez, nous sommes en guerre. Que nul fidèle du dieu ne vous accorde air ou subsistance, et que tous appliquent la justice divine de Paladine à vos âmes impies. Sifat.

— Sifat, répondit la foule.

Il y eut des soupirs déçus – certains s’attendaient apparemment à ce que la colère divine s’abatte immédiatement sur la Tour. Mais à l’intérieur de celle-ci, rien ne bougea. Pour un peu, Quarath l’aurait crue déserte. Mais les mages les regardaient, cela ne faisait pas de doute. Il retint son souffle, sachant ce qui allait se passer ensuite.

Eh bien, qu’ils regardent ça, pensa-t-il.

Beldinas resta immobile un long moment. Puis, les yeux lançant des éclairs, il tendit les bras vers l’oliveraie. Son aura flamboya, sa brillance devenant presque insoutenable, puis elle s’« élança » vers les arbres. Quarath haleta, sentant l’impact contre la barrière magique érigée par les mages. Les gens reculèrent en poussant des exclamations de surprise. La bouche du Prêtre-Roi s’ouvrit sans qu’aucun son n’en sorte, son dos s’arqua et ses pieds se soulevèrent du sol…

Puis, soudain, la lumière divine explosa. Le cri du Porteur de Lumière se fit étonné, et il chancela. Quarath courut pour le rattraper, tandis qu’autour de lui les gens juraient ou gémissaient de désespoir. Beldinas s’affala, le souffle court, vidé par ce qu’il avait essayé de faire. L’ayant pris dans ses bras, l’elfe leva les yeux vers la Tour.

Indemnes, les oliviers chuchotaient dans la brise.

— Qu’ils soient maudits ! fit Beldinas. Puisse Paladine les transformer en cendres !

Quarath resta silencieux alors qu’ils traversaient le hall d’entrée du Grand Temple sans remarquer les fresques, les statues ou les fontaines en cristal. L’elfe n’avait d’yeux que pour le Prêtre-Roi. Bien sûr, il savait comment se comporter dans ce genre de situation, étant devenu Émissaire sous le règne de Kurnos. L’Usurpateur avait eu un caractère semblable à une forêt d’arbres morts, capable de s’embraser à la moindre étincelle. Beldinas était différent. Il était rarement en colère, si bien qu’il avait tendance à bouillir quand cela arrivait. Puisqu’il était silencieux, l’elfe l’était aussi.

Mais le Premier Fils Levic avait encore bien des choses à apprendre, étant fraîchement arrivé de la cathédrale d’Odacera. Alors que les hiérarques suivaient leur souverain dans le Hall d’Audience, il toussota poliment et dit :

— Il doit y avoir un moyen, Votre Sainteté.

— Vraiment ? fit Beldinas, le regardant par-dessus son épaule, sa voix faisant résonner le dôme.

— Ce ne sont que des arbres. Comment peuvent-ils se dresser contre la gloire du dieu ?

Le Prêtre-Roi venait d’atteindre la mosaïque bleue. Il s’arrêta et pivota pour foudroyer le Premier Fils du regard. Quarath recula d’un pas. L’aura du Porteur de Lumière était traversée d’éclairs.

— Ce ne sont pas que des arbres. L’enchantement est terriblement ancien, et il est renforcé par le pouvoir des lunes. Vous ne l’avez pas senti vous repousser. Il serait sans doute plus facile de détruire la cité que de le briser.

— Mais, Sainteté…

— Assez !

Quarath sursauta. Cela faisait des années que Beldinas n’avait pas élevé la voix. Levic se recroquevilla, et les autres hiérarques semblèrent soudain trouver le décor très intéressant. Le Prêtre-Roi ne bougea pas pendant une minute, puis il porta la main à son front et dit, d’une voix lasse :

— Sortez. Je dois méditer. La cour reprendra demain matin.

Les hiérarques obéirent, la majorité avec soulagement. Quarath se dirigea avec eux vers l’antichambre, mourant d’envie d’un verre de vin.

Mais alors qu’il était à mi-chemin, Beldinas l’appela :

— Pas vous, Émissaire. Restez, je vous prie.

L’elfe exulta silencieusement. Quelques courtisans lui jetèrent un regard envieux, ce qui décupla sa joie. Il revint sur ses pas.

Alors qu’il arrivait devant le dais, Beldinas se mit à chanceler et ses jambes se dérobèrent sous lui. Quarath le soutint et l’aida à s’asseoir sur la première marche.

— Majesté, vous allez bien ? demanda l’elfe en s’accroupissant près du Porteur de Lumière.

L’intéressé réussit à acquiescer, le souffle court.

— L’effort que j’ai fourni à la Tour m’a plus affaibli que je ne m’y attendais. C’est tout.

Quarath hocha la tête. Il voyait la fatigue cerner les yeux du Prêtre-Roi. Le pouvoir du dieu avait brillé fort à travers lui, aujourd’hui, et chaque fois qu’il refluait, il laissait une cicatrice. Beldinas posa le front sur ses mains.

— Ce que je fais est-il juste, Quarath ?

L’elfe le regarda en silence, puis il lui posa une main sur le bras.

— Ils vous ont défié, Sainteté. Ils ont essayé de vous tuer, exactement comme Kurnos. Ils ont réussi à en éliminer bien d’autres.

— Mais est-il nécessaire qu’il y ait plus de morts ?

Quand il releva les yeux, ils étaient sombres.

— En s’opposant à vous, ils s’opposent à Paladine, répondit Quarath. Et qui y a-t-il de pire ? Si vous voulez que brille la lumière éternelle, vous devez vous débarrasser des sorciers.

Beldinas croisa son regard et hocha la tête.

— Merci pour vos conseils, Émissaire. Maintenant, continua-t-il en se relevant, j’aimerais me reposer. Retirons-nous au presbytère.

Satisfait, Quarath suivit le Prêtre-Roi, le dôme de cristal renvoyant le bruit de leurs pas.

Leurs rouages ronronnant, les faucons automates regardèrent Beldinas et Quarath sortir sur la terrasse où ils nichaient. Ils étaient trois, perchés sur la balustrade, le cuivre et le laiton dont ils étaient recouverts brillant au soleil. Quand le temps viendrait de lancer les assauts sur les Tours, deux d’entre eux iraient vers l’ouest et l’autre vers le sud. Ils emporteraient les ordres du Porteur de Lumière à Yarus, Serl et Cathan. Mais pour l’heure, ils attendaient, comme tout le monde dans la Cité Divine.

Beldinas en approcha un et tendit la main. La machine le regarda, ses yeux de pierres précieuses inexpressifs, puis sauta sur son poignet. Il était lourd, mais le Prêtre-Roi sourit en levant le bras pour le montrer à Quarath.

— Si seulement j’étais si patient, gloussa-t-il. Ces oiseaux pourraient attendre cent ans, si c’était nécessaire. Et vous aussi, sans doute, Éminence.

L’elfe inclina la tête.

— Il n’y a pas de difficulté quand l’on appartient à une race dont l’espérance de vie est de plusieurs siècles. C’est plus difficile pour un humain.

— Dans cent ans, je serai mort, acquiesça le Prêtre-Roi. Voire même cinquante. Mais j’ai encore beaucoup à faire d’ici là si je veux chasser les ténèbres de Krynn.

— Vous avez déjà accompli des miracles.

Le Porteur de Lumière haussa les épaules.

— Mais cela n’aura servi à rien si je ne peux pas résoudre le problème des sorciers. Le bois…

Le faucon sauta de son bras, le coupant au milieu de sa phrase, puis il lâcha un sifflement aigu, comme de la vapeur s’échappant d’une bouilloire, et quelque chose tomba de son bec.

C’était un petit sac en velours violet, noué avec une cordelette dorée. Les deux hommes le regardèrent comme si un scorpion était susceptible d’en sortir. Puis Beldinas tendit la main pour le ramasser, mais Quarath fut plus rapide. Le nœud était magique – il lui suffit de tirer sur une extrémité pour qu’il se défasse.

Il échangea un regard avec le Prêtre-Roi. Puis, déglutissant avec peine, l’elfe retourna le sachet, et cinq choses tombèrent. L’une était un petit bout de parchemin couvert d’une écriture élégante. Mais ce furent les quatre autres qui retinrent l’attention de Quarath et le firent hausser les sourcils.

— Palado calib, souffla le Porteur de lumière quand il les vit. Est-ce bien ce que je crois ?

Quarath acquiesça, trop stupéfait pour parler. C’étaient des graines, chacune d’une essence différente. Il y avait un noyau d’olive, un gland, une pigne de pin et un cône de cyprès.

Beldinas prit la note qui les accompagnait. Il la lut et la relut, écarquillant les yeux.

— Quoi ? demanda l’elfe.

Muet d’étonnement, le Prêtre-Roi lui tendit le parchemin. Quarath le prit.

Votre Très Sainte Majesté, disait-il.

Chacune de ces graines provient de l’un des premiers arbres des bois qui entourent aujourd’hui les Tours. Elles sont vieilles et très puissantes. Plantez-les, et elles vous ouvriront le chemin.

Quarath fronça les sourcils, retournant la feuille entre ses doigts. Il n’y avait ni signature, ni sceau, ce qui éveilla sa suspicion. Et pourtant…

Pourtant, il pouvait sentir le pouvoir des graines – le même que celui du bois…

— Émissaire, regardez-moi.

Sursautant, l’elfe obéit. Les yeux du Prêtre-Roi croisèrent les siens et les firent prisonniers. La peur qui se lisait maintenant sur ses traits s’était encore renforcée. Cette fois, Quarath sentit son estomac se serrer de terreur.

— Sainteté ?

— Je n’ai jamais eu autant besoin de conseils qu’en cet instant, mon ami, dit Beldinas, montrant les graines. Que dois-je en faire ?

Quarath se passa la langue sur la lèvre.

— Je l’ignore. Si ce que dit ce message est vrai, alors elles sont la réponse à nos prières. Mais… elles arrivent peut-être un peu trop à propos, ne trouvez-vous pas ? Nous ignorons qui vous les envoie.

— Oui, c’est aussi mon sentiment. Mais si elles peuvent nous donner la victoire, ne serais-je pas un idiot de les jeter ?

— C’est également vrai, Sainteté. (L’elfe ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, puis la referma et secoua la tête.) Je suis navré. Je ne sais pas quelle est la meilleure décision.

Beldinas se mordilla la lèvre, les yeux assombris par la déception. Puis il posa une main sur le bras de Quarath.

— Merci pour votre honnêteté, mon ami. Un autre m’aurait sans doute dit ce qu’il pensait que je voulais entendre, pour avoir mes faveurs. (Sur ces mots, il se leva, serrant les graines dans sa main.) Je vais donc chercher la réponse à ma question ailleurs. Je méditerai pour connaître la volonté du dieu.

Nul ne pénétrait dans le sanctuaire privé du Prêtre-Roi à part lui. C’était une cellule à peine assez grande pour accueillir une personne. Contrairement au reste du presbytère, entièrement décoré d’or, de satin, de pierreries et de bois exotiques, elle était austère, avec ses murs, son sol et son plafond de marbre blanc veiné de gris. Une haute fenêtre laissait entrer un rayon de lune, qui tombait sur le seul ornement de la pièce : un triangle de platine.

La porte se referma derrière Beldinas avec le plus doux des cliquetis. Il avait retiré la Miceram, qu’il tenait devant lui, et son aura était à peine discernable. Le Porteur de Lumière posa la couronne sur le sol, ainsi que le sachet de graines mystérieuses. Puis il leva les yeux vers le symbole de Paladine, se signa et s’assit en tailleur. Il resta silencieux un long moment, regardant ses mains jointes sur ses genoux. Quand il redressa la tête, ses joues étaient sillonnées de larmes.

— Mon dieu, murmura-t-il, toute ma vie, j’ai su ce que je devais faire. Quand dame Ilista est venue me chercher, j’ai su que je devais la suivre. Et depuis, chaque fois que j’ai fait un pas, j’ai toujours su que c’était le bon. Mais aujourd’hui…

Beldinas marqua une pause, portant une main à son front. Il essaya de continuer, mais sa voix lui fit défaut et mourut. Il lui fallut un long moment avant d’être en mesure de reprendre, et encore sa voix ne fut-elle pas plus forte qu’un souffle.

— Paladine, je n’entends pas ta voix. Ça m’effraie – je suis seul, entouré d’ennemis. J’ai la chance de pouvoir les détruire… et je ne fais rien parce que je ne te sens pas à mes côtés.

« S’il te plaît, dieu des dieux, Père de Lumière… Je t’en supplie, montre-moi la route à suivre. Aide-moi à détruire le mal !

Ses paroles résonnèrent dans l’espace confiné. Aucune réponse ne lui parvint. Déglutissant avec peine, le Prêtre-Roi ferma les yeux. Les mains formant le triangle sacré, il attendit, et les rides de désespoir qui marquaient son visage s’effacèrent peu à peu.

Cela dura des heures. Sans bouger, il demanda encore et encore à Paladine de le guider. La lune blanche se coucha, et la pièce s’assombrit. Ce ne fut qu’au lever du soleil, quand ses rayons lui caressèrent le visage, que Beldinas revint à lui. Ses paupières frémirent, et ses traits commencèrent à s’affaisser de déception… puis il se figea et pâlit.

Un rayon de soleil caressait les graines.

Le Porteur de Lumière les regarda fixement, trop abasourdi pour faire un geste… et il éclata de rire. Paladine n’avait pas répondu, mais comme toujours, il avait pourvu.

CHAPITRE XXVI

La Tour de Losarcum grouillait d’activités. Hommes et femmes des trois couleurs s’affairaient, portant des brassées de livres, de parchemins et de reliques magiques. Des disques luisants flottaient dans les couloirs, transportant d’autres trésors. Des créatures enchantées de toutes les formes et de toutes les tailles couraient dans toutes les directions, aidant à l’évacuation. Pièce après pièce, les sorciers emportaient ce qu’ils pouvaient et drainaient la magie de ce qu’ils devaient abandonner derrière eux. De nombreux artefacts anciens étaient déjà totalement inertes.

Léciane avait pris part à un tel rituel la veille. Au sein d’un cercle de mages Blancs, Rouges et Noirs, elle avait jeté un sort sur toute une salle de sculptures de cristal. Khadar, le Maître de la Tour, les avait jugées trop fragiles pour être transportées. Léciane et les autres les avaient donc privées de leur magie. Après avoir éteint leur lumière, elle avait pleuré. Elles n’étaient plus que des bibelots sans vie, à présent. Mais si elles tombaient entre les mauvaises mains, elles ne feraient de mal à personne.

Sans doute devrait-elle traverser cette épreuve à nouveau – de nombreuses fois. La Tour, comme toutes les autres, comptait des centaines de pièces, renfermant des milliers de merveilles. Et le Conclave avait décrété qu’elles devaient avoir toutes étaient vidées à la fin du mois. Il leur restait deux semaines, mais elle savait qu’ils ne finiraient jamais à temps – et si l’attaque était avancée ?

Comme tous les autres, elle connaissait la réponse à cette question. Au sommet de la Tour était située la Chambre-Cœur, avec ses murs d’obsidienne. C’était là que la magie était la plus puissante. Elle contenait un morceau de pierre noire – la réplique exacte de la Tour − qui se dressait au-dessus d’une maquette de Losarcum. Chaque Tour avait son Cœur. Et chaque Maître connaissait le sort capable de réduire la miniature en miettes. Et s’il l’utilisait, la Tour elle-même s’écroulerait.

C’était une terrible perspective, que nul ne souhaitait voir se réaliser. Leur seul espoir, c’était que l’attaque n’aurait pas lieu trop tôt.

Les sorciers emportaient leurs chargements dans la Salle de Transport. Située à équidistance du sommet et de la base de la structure, c’était une pièce circulaire, entourée de statues sculptées dans l’albâtre, l’onyx et le jade écarlate. Une lumière bleue montait à l’assaut des murs, tels des cercles concentriques à la surface d’une mare. Elle provenait d’un disque faisant deux fois la taille d’un homme, qui renfermait une voûte immense, remplie de trésors. Celle-ci se trouvait en réalité à des centaines de lieues, à Wayreth – la seule Tour que le Porteur de Lumières et ses alliés ne pouvaient pas toucher. Des salles similaires contenaient les richesses d’Istar, de Palanthas et de Daltigoth. Les sorciers franchissaient le portail et revenaient quelques instants plus tard, les mains vides.

Léciane quittait la Salle de Transport, le dos douloureux, quand Khadar l’interpella. Le Maître était un petit homme mince, à qui son Test avait conféré un éternel aspect juvénile. Il portait des Robes Rouges élimées et ses cheveux gris étaient en bataille, son teint gris et ses yeux cernés. Il n’avait pas dormi depuis des jours, et sans doute s’en écoulerait-il encore autant avant qu’il ne puisse prendre du repos.

— Ma dame ! dit-il. (Il descendait l’escalier qui desservait tous les étages de la Tour en s’appuyant sur son bâton en chêne.) Je vous cherchais.

— Que puis-je faire pour vous, cette fois ? soupira-t-elle. Je ne pense pas pouvoir participer à un autre désenchantement.

Il haussa les épaules.

— Oh, je suis sûr que si, si besoin était. Mais il n’est pas question de ça. Venez – j’ai besoin d’une Robe Rouge de votre talent.

« Il est temps d’éveiller les Gardiens.

Il y avait déjà cinq autres sorciers dans la pièce quand ils arrivèrent – deux Robes Noires et trois Blanches. Ils saluèrent Léciane quand elle entra derrière Khadar. Elle leur répondit, puis elle se tourna vers la Maison des Gardiens.

C’était une grotte chichement éclairée, creusée dans le grès, sous la Tour. Les mages se tenaient sur une étroite corniche, au bord d’un cratère de trente pieds de diamètre. À l’intérieur, les Gardiens étaient en rangs : une cinquantaine de statues de malachite, dont la surface reflétait la clarté des lampes magiques planant dans les airs. Elles représentaient des guerriers en armures archaïques, leurs mains tenant des épées courbes croisées sur leurs poitrines. Leurs têtes étaient celles d’animaux − chiens, faucons, serpents et lions − grimaçant farouchement. Elles avaient les yeux clos.

Léciane les observa. Les mages qui avaient bâti la Tour avaient sculpté ces statues pour la protéger. Cela faisait plusieurs millénaires, et pas une seule fois les sorciers n’avaient dû y faire appel. Mais aujourd’hui, il était devenu nécessaire de réveiller les Gardiens.

— Venez, mes pairs, dit Khadar. Donnez-moi votre pouvoir, afin que je puisse faire mon devoir.

Les autres sorciers échangèrent des regards pleins de sous-entendus, puis ils formèrent un cercle autour du Maître. En toute autre occasion, Léciane aurait ri de voir les Robes Blanches se mêler à leurs cousins à l’âme sombre.

Elle se mit au travail, ses mains dansant pour former les gestes de l’Art, en rythme avec ses cinq confrères. Chacun de leur mouvement était précis et gracieux, comme ceux des danseurs du Karthay. En chœur, leurs voix entonnèrent un chant :

— Mapothi sek bunaru, jandoth lo shakar. Fas uganti yasham, tsarlas gangatiad…

Soudain, des étincelles jaillirent du bout de leurs doigts : blanc éblouissant, noir étrangement lumineux, rouge incandescent. C’était de la magie pure, l’essence des trois lunes. Léciane tendit les bras vers le Maître en même temps que ses frères et sœurs, leurs voix s’enflant.

— Kusat kelas bandonai !

La magie jaillit d’elle sous la forme d’un gros faisceau couleur rubis, enveloppé de brume écarlate. D’autres, laiteux ou ébène, se joignirent au sien, et ils frappèrent Khadar en même temps. Le Maître arqua le dos quand la force de Solinari, de Lunitari et de Nuitari se déversa en lui. Léciane se surprit à l’envier : rares étaient les sorciers à en avoir fait l’expérience. Les dieux de la magie avaient des voix différentes, mais quand ils s’unissaient, l’harmonie était magnifique. C’était une chose que le Porteur de Lumière et ses fidèles ne comprendraient jamais.

Khadar irradiait l’énergie par vagues blanches, rouges et noires. Nul mortel ne pouvait soutenir cela très longtemps. S’il ne la libérait pas très vite, elle le consumerait. Tremblant de douleur et de plaisir, il sortit du cercle et alla se camper au bord de la corniche, au-dessus des gardiens. Puis il commença le sort.

— Obai deafas, jolifi mur latanniath !

Avec un rugissement, les trois couleurs de la magie ne firent plus qu’une et sortirent de son corps pour éclabousser la caverne. Léciane assista au spectacle, la poitrine gonflée par la fierté. Quand les vagues de magie eurent atteint les parois, il y eut un bruit comme celui d’un gong gigantesque, et elles se brisèrent, tombant sur les statues.

L’un après l’autre, les Gardiens ouvrirent les yeux. Ils luisaient de la même couleur rosée que celle des lunes réunies. Leurs visages restèrent immobiles, mais leurs membres commencèrent à bouger. Ils se tournèrent vers Khadar avec force grondements et raclements.

Le Maître ne s’adressa pas à eux. C’était inutile. Ils communiquèrent sans parole. Bien qu’affaibli par ce qu’il faisait – comme l’étaient les autres sorciers présents − Khadar baissa sur eux un regard impérieux. Pendant un instant, le silence régna, puis les Gardiens pivotèrent et sortirent dans un nuage de poussière et d’éclats de pierre verte.

— Ils ne suffiront pas à nous protéger, dit Léciane quand ils furent partis. N’est-ce pas ?

Khadar secoua la tête.

— Une centaine y aurait peut-être suffi, mais les mages qui ont bâti cet endroit n’avaient pas prévu qu’il serait attaqué. Le principal, c’est qu’ils ralentissent les chevaliers.

Léciane acquiesça.

Pitié, Lunitari, pria-t-elle. Fais qu’ils n’attaquent pas trop tôt.

— Encore du vin ! brailla messire Marto, tendant son bol vide.

Son large visage rougi par la boisson se fendit d’un grand sourire quand une servante – une fille au crâne rasé vêtue de soie dorée transparente – apporta une cruche. Le liquide clair qu’elle lui versa était épais et sentait les épices. Les Losarcins ne coupaient pas leur vin, contrairement aux autres habitants de l’empire. Marto prit une grosse gorgée – et jeta un long regard à la servante alors qu’elle s’éloignait gracieusement – puis il sourit à Cathan.

— Je le répète, dit-il d’une voix pâteuse, ces gens du désert savent vivre. Si j’avais connu cet endroit, sans doute ne serais-je jamais devenu chevalier !

Cathan hocha la tête, se forçant à sourire. Ils étaient à Losarcum depuis une semaine, et Marto tenait le même discours chaque soir.

Le colosse n’avait pas tort. Losarcum était la cité des plaisirs, et si l’Église d’Istar en avait tempéré certains – les femmes ne se promenaient plus les seins nus –, le vin et les chansons y régnaient toujours en maîtres. Presque tous les chevaliers en étaient tombés amoureux, et aux yeux de Marto, elle était la merveille des merveilles.

Mais les plaisirs qu’elle offrait n’avaient pas d’attrait à ceux de Cathan. Le Hall des Fêtes où les chevaliers buvaient du vin et mangeaient des olives et des friandises, allongés sur des coussins de satin au milieu des fontaines, était immense. Dans un coin, un jeune homme aux mains teintes au henné jouait du cimbello, un tympanon à cordes pincées dont les sons étaient plus doux que ceux à cordes frappées du Nord. Dans un autre, des hommes nourrissaient un serpent avec des restes de faisan. Ici et là, des troupes de danseurs jouaient un drame. Et là-bas, un garçon au visage peint en jaune jonglait avec ce qui semblait être une dague à sept lames.

Les délices de la cité suffisaient à rendre ses hommes heureux. Mais Cathan ne pouvait s’empêcher de penser à la Tour.

D’un geste absent, il mit une datte dans sa bouche et la recracha. Elle avait un goût de cendre. Soupirant, il se leva et, ignorant les protestations de Marto, sortit du hall des fêtes. Solinari et Lunitari étaient hautes dans le ciel, baignant la cité d’une lueur rosée. Des lampes en verre éclairaient les espaces entre les bâtiments. L’odeur du safran et de la fleur de sang flottait dans l’air.

La Tour dominait tout cela, sa surface noire et polie reflétant les lunes et les étoiles. Elle n’avait pas donné de signe de vie depuis leur arrivée, mais les sorciers ne l’avaient pas abandonnée. Il avait envoyé plusieurs chevaliers encordés dans le bois, pour voir si l’enchantement était toujours actif. Et c’était le cas. La magie s’était saisie de ses hommes dès qu’ils avaient fait cinq pas. Ici, ses victimes n’oubliaient pas. Elle exacerbait leurs passions. Ils avaient commencé à rire follement, puis à se disputer. Il avait fallu une douzaine de chevaliers pour ramener chacun d’entre eux.

Une partie de Cathan espérait que Beldinas ne trouverait pas le moyen de contourner la magie des bois. Mais bien sûr, il n’avait pas dit cela à ses hommes – ni à quiconque. On le prendrait pour un lâche. Or, il ne redoutait pas les combats, il était simplement rongé par l’incertitude. Une question le hantait : Est-ce bien la volonté du dieu ?

C’était celle du Porteur de Lumière, et il était la Voix de Paladine. Ç’aurait dû être suffisant – comme ça l’était depuis vingt ans – mais ça ne l’était plus. Le Prêtre-Roi avait changé, et Cathan avait ressenti la magie. Il ne pouvait plus la haïr comme le faisaient les autres.

Il baissa la tête et fit le signe du triangle.

— Père de l’Aube, que dois-je faire ?

— Seigneur ? Vous allez bien ?

Surpris, Cathan releva les yeux. C’était Tithian. Son ancien écuyer se tenait dans l’encadrement de la porte, titubant un peu. Ses sourcils s’étaient rejoints au-dessus de son nez, lui donnant un air inquiet.

— Oui, mon garçon, répondit-il, se demandant si ce n’était pas un mensonge. J’en avais assez du bruit.

— De Marto, vous voulez dire, sourit Tithian.

Cathan rit.

— Oui, de lui aussi.

Le jeune homme le rejoignit. Il resta silencieux un moment, regardant les lunes, puis il souffla :

— Il m’arrive de penser à Damid, de me dire qu’il a eu plus de chance que nous.

Cathan le regarda, surpris.

— Il est auprès du dieu, désormais, expliqua Tithian, les yeux brillants de larmes. Il n’a pas eu à être dans le Bilstibo ou sur la place de l’Eusymmeas. (Il secoua la tête.) Ou encore ici.

Il a peur, se dit Cathan, lui posant une main sur l’épaule. Il ne veut pas non plus livrer cette bataille.

— Damid était mon bras droit. Nous veillions l’un sur l’autre. Je suis honoré que vous ayez pris sa place.

— Mais je ne suis pas un aussi bon guerrier que les autres. Je ne suis qu…

— Vous êtes un Chevalier du Marteau Divin.

Les larmes de Tithian avaient séché. Lentement, un large sourire fendit son visage juvénile, et il serra la main de Cathan. Alors qu’il allait la porter à ses lèvres, il suspendit son geste.

Cathan cligna des paupières. Le regard de Tithian s’était déplacé vers un point par-dessus son épaule. Il se retourna et lâcha un juron : un faucon arrivait sur lui.

L’automate planait bas, ses rouages cliquetant et ronronnant pour faire battre ses ailes en laiton. Cathan recula d’un pas quand il atterrit sur un banc en pierre et posa sur lui son regard inexpressif. Puis l’oiseau ouvrit le bec et lâcha un cri métallique. Y regardant de plus près, le Grand Marshal vit qu’il avait un message accroché à une patte. Il portait le sceau impérial.

Cathan brisa le cachet de cire bleue, déroula le parchemin… et quelque chose en tomba. Tithian le rattrapa lestement, et ils s’entreregardèrent, stupéfaits.

— Une graine de cyprès ? fit le jeune chevalier.

Haussant les épaules, Cathan lut la missive.

Grand Marshal Cathan,

Le temps est venu d’agir. La graine vous permettra de traverser le bois enchanté. Plantez-la, et elle vous ouvrira le chemin.

Si vous ne recevez pas d’autre message avant la Veille du Printemps, attaquez la Tour de Haute Sorcellerie. Pour la gloire d’Istar, elle tombera. Quand vous en serez maître et que le dernier mage aura fui ou été fait prisonnier, vous et vos hommes rentrerez dans la Cité Divine. Je suis impatient que ce jour arrive.

Puisse Kiri-Jolith guider votre épée, et Paladine vos pas,

Beldinas Pilofiro, Voix de Paladine
et vrai Prêtre-Roi d’Istar.

Cathan regarda fixement la lettre. La Veille du Printemps était dans cinq jours. Il étudia la graine que tenait Tithian. Le seigneur Yarus et le duc Serl avaient dû en recevoir une chacun. Il se demanda comment Beldinas les avait eues.

— Mieux vaut ne pas la perdre, dit-il, la prenant à son ancien écuyer pour la mettre dans sa bourse.

À cet instant, le faucon prit son envol et repartit vers le nord. Cathan et Tithian le regardèrent partir. Quand il eut disparu, le Grand Marshal relut ses ordres et soupira.

— Venez, mon garçon, dit-il en tournant Tithian vers le palais. Nous devons nous préparer au combat.

CHAPITRE XXVII

— Six jours ! rugit le duc Serl en froissant la missive. J’ai une demi-légion sous mes ordres et ce morveux veut que j’attende encore six jours !

L’empereur Gwynned d’Ergoth grogna, se renfonçant dans son trône, la bave aux lèvres. Bien que l’un des plus grands au monde, son Hall d’Audience était petit comparé à celui du Prêtre-Roi. C’était un endroit enfumé et sombre, où étaient accrochés les boucliers des nobles maisons de l’empire et des têtes de dragons. De grandes vasques à feu jetaient une clarté dorée sur le souverain de ce qui avait été le plus grand empire du monde.

Gwynned était un homme faible de corps et d’esprit. Il était né ainsi – des siècles de mariages consanguins avaient eu raison de la puissance de la dynastie –, et son amour pour la boisson le tuait à petit feu. À trente ans, il avait la constitution d’un homme de soixante, et la moitié du temps, il était trop soûl pour gouverner. Ses conseillers régnaient sur l’empire depuis son couronnement.

Serl Kar-thon étaient l’un d’eux, et par comparaison, c’était un homme fort. Grand et bâti comme un bœuf, il pouvait vaincre les meilleurs guerriers du royaume, malgré ses cinquante et quelques années. Sa barbe poivre et sel dissimulait une terrible cicatrice, laissée par la lame d’un assassin envoyé pour lui trancher la gorge. Il lui avait brisé le cou à mains nues. Peu d’Ergothiens avaient plus mauvais caractère que le duc… et présentement, il était furieux.

— Puis-je vous rappeler que ce morveux a découvert le moyen de pénétrer le bois ? fit un homme en habit blanc. (Le Grand Célébrant Kyad, grand prêtre de l’église ergothienne, haussa un sourcil broussailleux.) Il se pourrait donc qu’il sache ce qu’il fait.

Le duc lui jeta un coup d’œil qui aurait pu fendre un rocher mais ne daigna pas répondre. Il se tourna vers Gwynned et croisa son regard injecté de sang. Dans le passé, les empereurs d’Ergoth avaient fait décapiter des hommes pour une telle impudence, mais Serl savait qu’il n’avait rien à craindre.

— Majesté, c’est scandaleux ! déclara-t-il. Nous sommes des hommes d’Ergoth… nous régnions déjà quand les Istariens n’étaient encore que des sauvages vivant dans des huttes ! L’honneur de prendre la première Tour devrait nous revenir, pourtant il va échoir aux chevaliers partis pour Losarcum, et nous devrons attendre un jour de plus !

Gwynned pinça les lèvres comme s’il voulait dire quelque chose, puis il étouffa un rot. Serl refoula la pulsion de le précipiter dans l’urne à feu. Un jour, espérait-il, la dynastie Kar-thon remplacerait celle, dégénérée, des Gwynned. Mais pas aujourd’hui.

— Au moins, nous interviendrons avant Yarus de Palanthas, dit Kyad.

— Peuh ! fit le duc, crachant sur le sol de pierre. Nous devrions être les premiers. Nous avons la graine pour le faire. (Il tendit le poing, serrant le pignon de pin.) Donnez-en l’ordre, Majesté, et nous assaillirons la Tour dès ce soir. Et le monde célébrera la puissance de l’Ergoth !

Gwynned avait du mal à suivre la conversation. Son visage trahissait son état d’ébriété et sa tête dodelinait. Cela laissa amplement le temps au Grand Célébrant de riposter.

— Mon seigneur, dit-il, s’inclinant aussi bas que sa mitre le permettait. Nous devons nous en tenir au plan. Je crois que le duc Serl est aveuglé par son désir de vengeance.

— Et je crois que notre bon célébrant est pressé de grimper dans le lit du Porteur de Lumière, rétorqua l’intéressé d’une voix pleine de venin.

Cela cloua le bec à Kyad. Son visage basané s’empourpra, et il détourna la tête. Serl bouillait de rage – d’autant que le prêtre avait vu juste. Il avait déjà perdu deux fils dans cette guerre, et ni Yarus ni Beldinas ne pouvaient en dire autant. Dans ces conditions, il méritait de frapper le premier. Pourquoi… ?

— De… main.

Serl haussa les sourcils. Il tourna le dos à Kyad pour regarder vers le trône, d’où était venue la voix.

— Majesté ?

— Nous attaquerons plus tôt, déclara l’empereur Gwynned d’une voix saccadée. Pas ce soir. Demain.

Un rire se forma dans la gorge de Serl, et il le réprima de justesse. Inclinant la tête, il répondit :

— À vos ordres, sire. Puis-je me retirer pour finir les préparations ?

Gwynned but une grosse gorgée de bière. Quand il baissa sa chope, sa moustache dégoulinait de mousse. De sa main libre, il congédia le duc.

Serl salua et se retourna pour partir. Ce faisant, il vit le Grand Célébrant Kyad : il avait l’air d’un homme frappé à mort. Très satisfait, mais n’en montrant rien devant son souverain, car cela n’aurait pas été de bon ton, le duc sortit. Quand il aurait pris la Tour, il serait toujours temps de pavoiser.

Le lendemain, il pleuvait, ce qui était fréquent à Daltigoth au printemps. Le ciel était plein de voiles de veuve, ces nuages qui ne cessaient de pleurer. L’eau dégringolait dans les rues, et la Nath et l’Ord, les deux rivières qui se rejoignaient dans la cité, étaient en crue. Les couleurs – déjà neutres, les Daltigothiens étant plus friands de bronze et de granit que d’or et de marbre – semblaient fanées. Même le palais, d’ordinaire surmonté de bannière verte et écarlate, semblait pâle, à moitié perdu dans la bruine.

Et il y avait la Tour.

Elle se dressait au sommet d’une colline, dominant Daltigoth et la campagne alentour. Contrairement à la main blanche aux doigts rouges d’Istar, elle était écarlate. Carrée et robuste, avec des remparts crénelés et des gargouilles grimaçantes, elle avait cinq parapets − quatre blancs, aux coins, et un cinquième, plus large et noir comme l’œil d’un corbeau, au milieu. Les voiles de veuve tourbillonnaient, les révélant une seconde et les dissimulant la suivante. Tout autour de sa base, sombres et grinçants, se dressaient des sapins, dont le chuchotement des branches endormait les visiteurs.

À l’orée du bois enchanté, Serl foudroya la Tour du regard. Il était en armure d’acier ornée de reliefs en or et émail noir. Son épée était fixée dans son dos. Il tenait son casque à cornes sous un bras et son manteau rouge sur l’autre. Derrière lui, un millier d’hommes en armes était en formation. Des prêtres de Draco Paladin et de Corji – les noms que l’on donnait dans l’Ouest à Paladine et à Kiri-Jolith – passaient parmi eux en marmonnant en ancien ergothien. Des curieux et des amateurs de morbide étaient venus assister à la bataille.

Le duc était mécontent. Ayant perdu Reik et Parsal, ses deux fils aînés, à Istar, il avait espéré que le plus jeune, Arn, participerait à sa vengeance. Et le garçon avait eu très envie de l’accompagner… avant que sa mère ne le découvre. Si Serl pouvait combattre un géant des collines sans peur, la duchesse Sheran Kar-thon, c’était une autre histoire. Arn était donc resté au manoir familial pendant que son père partait à la guerre, furieux.

Le visage dégoulinant de pluie, il sortit la graine tout en observant le monolithe rouge. Si cela ne fonctionnait pas, s’il la plantait et qu’il ne se passait rien, il aurait l’air d’un idiot. Mais si elle pouvait faire ce que le Prêtre-Roi prétendait…

Il sourit et fit un pas en avant. Serl le conquérant des mages. Ça sonnait plutôt bien.

Des aiguilles couleur de rouille jonchaient le sol. Leur parfum riche lui chatouilla les narines quand il s’accroupit pour nettoyer quelques pouces de terre. Aussitôt, ses paupières se firent lourdes et son cerveau embrumé. Il cligna des paupières et réprima un bâillement à se décrocher la mâchoire – puis il secoua la tête. Non. Il rassembla sa volonté, luttant contre l’enchantement, et celui-ci lâcha prise – le duc était encore à la lisière, où il était le plus faible. Maudissant les sorciers, il prit sa dague et commença à creuser.

Au bout d’un moment, il jugea que le trou était assez profond. Il jeta un coup d’œil vers ses hommes, qui attendaient patiemment que le miracle promis se produise, et rengaina sa lame. Un autre aurait peut-être prié, mais il ne pensait pas beaucoup aux dieux. Il se contenta donc de déposer le pignon dans la terre et de le recouvrir. Puis il se releva et il recula.

Il attendit quelques minutes. Rien… Et toujours rien pendant les suivantes. L’humeur de Serl s’assombrit encore. Était-ce une ruse concoctée par le Prêtre-Roi pour faire passer l’Ergoth, et lui-même, pour des idiots ? Si tel était le cas, il voguerait vers Istar avant la tombée de la nuit, il irait trouver ce trois fois maudit Porteur de Lumière et il lui enfoncerait son épée d…

Une secousse se fit sentir sous ses pieds. Cela ne dura qu’une seconde, aussi fronça-t-il les sourcils, se demandant s’il n’avait pas rêvé. Mais il entendit ses guerriers invoquer Draco Paladin et Corji ou marmonner des imprécations. Quand le sol trembla à nouveau – assez fort pour qu’une pluie d’aiguilles tombe des arbres –, il jura à son tour. Puis il vit la terre se soulever à l’endroit où il avait planté la graine, tel un bubon. Serl recula et entendit ses hommes faire de même. Quelques-uns s’enfuirent.

Avec un bruit de poutre qui tombe, le sous-bois explosa. Serl eut de la poussière dans la bouche et dans les yeux. Quand il l’eut crachée et qu’il put voir à nouveau, un arbre poussait devant lui, à une vitesse extraordinaire. Ses branches s’allongèrent, et des aiguilles apparurent. Elles étaient noires, comme son écorce et sa sève. Le duc étudia l’étrange sapin, stupéfait, alors qu’il montait vers le ciel.

— Sang d’un millier de dragons ! jura-t-il.

Quand le phénomène cessa, l’arbre était aussi large et aussi haut qu’une maison et dépassait les autres. Grinçant, il oscillait dans le vent et la pluie.

Et soudain, il fit une chose encore plus étonnante : il parla.

Avasti kushan, dit-il, chaque syllabe semblant grouiller comme des insectes sur la peau de Serl. Satong du galantim…

Le sol se cadra comme un hippogriffe rétif. D’autres guerriers prirent leurs jambes à leur cou, certains en pleurant. Les autres tirèrent leurs épées. Le duc mit son casque et prit sa lame. Puis il écarquilla les yeux… le bois bougeait.

Ce fut rapide, voire violent. Un instant, le sapin noir était entouré de ses petits frères ; le suivant, ceux-ci avaient tracé des sillons dans le sol dans leur hâte de s’en éloigner. Un couloir se forma ainsi, dans un nuage d’aiguilles mortes… jusqu’à ce que le mur écarlate de la Tour apparaisse. Alors, le bois retrouva son immobilité.

Le cœur de Serl battait la chamade. Ça avait fonctionné. La graine avait fait exactement ce que le Prêtre-Roi avait promis. C’était étrange, pourtant il le voyait de ses yeux. Le chemin vers la Tour… et la gloire… était grand ouvert.

Ses hommes étaient suspicieux. Il pouvait sentir leur tension. Attaquer ou fuir, ils devaient faire quelque chose. Serl sourit.

Levant son épée, il poussa un rugissement et mena la charge.

Arn Kar-thon se mordilla la lèvre en voyant son père pénétrer dans le bois, immédiatement suivi par ses hommes. Leurs cris de guerre lui parvinrent, étouffés par la distance.

— Bon sang, je devrais être là-bas, murmura-t-il.

Nul ne lui répondit. Il était seul. Au bout de trente ans de mariage, sa mère ne regardait plus son époux partir en guerre. Quant à ses sœurs, elles s’en fichaient. Mais Arn… Il avait quatorze ans, pour l’amour de Habbakuk ! Dans un an, il serait un homme selon la loi ergothienne, libre de se marier, de posséder des terres et un titre. S’il avait eu quinze ans, la duchesse Sheran n’aurait pas pu l’empêcher de prendre les armes et de suivre son père.

Reik et Parsal avaient commis l’erreur d’être imprudents. Arn, lui, aurait tué héroïquement tous les maudits sorciers de la Cité Divine, s’il avait été là… Il jura et frappa du poing sur la balustrade. C’était tellement injuste !

Quand tous les guerriers eurent disparu dans le bois, cela devint encore plus frustrant. Arn ne voyait pratiquement rien. S’il y avait des combats, le bois et le sapin noir les dissimulaient. Quant aux murs écarlates de la Tour − et ses parapets qui jouaient à cache-cache derrière les voiles de veuves –, ils ne laissaient rien paraître. De temps en temps, un éclair de lumière, violet ici, vert là, était visible, et des grincements impies se répercutaient dans la cité, assourdis par la pluie. À un moment, Arn crut entendre la voix de son père maudire les mages, mais sans doute fut-ce un tour de son imagination. La bataille resterait un mystère pour tous ceux qui avaient bravé les éléments pour y assister.

Arn attendit patiemment de voir son père émerger avec la tête de l’archimage qui dirigeait la Tour. À la tombée de la nuit, elle aurait déjà été trempée dans le goudron et serait exposée en haut des portes de la cité, au bout d’une pique.

Au début, il ne vit pas le changement, tant il était subtil. Mais il s’affirma si vite que, très vite, ni le temps ni la distance ne purent encore le dissimuler. L’adolescent se frotta les yeux. La Tour semblait… différente. Ses arêtes paraissaient distordues et ses murs enflés comme une outre trop pleine. Soudain, un grondement de pierre contre de la pierre arriva à ses oreilles.

— Draco Paladin, souffla Arn, pensant à son père et à ses hommes.

Des éclairs bleus et dorés commencèrent à jouer à la surface de la Tour, bondissant d’une tourelle à l’autre, frappant parfois un sapin, qui se transformait en torche. Au-dessus, les nuages commencèrent à tourbillonner, tels les immenses maelströms dont les seigneurs des provinces maritimes parlaient parfois. Une faible lueur rosée − blanche, rouge et noire à la fois − enveloppa les parapets, devenant plus forte à chaque seconde. Arn ouvrit de grands yeux, tout en arrachant les poils épars de la barbe qu’il se laissait pousser. Quoi qu’il soit en train de se passer, les sorciers le contrôlaient… Faisaient-ils quelque chose à leur propre Tour ?

Un mauvais pressentiment tordit les entrailles d’Arn. Il entendit un son, ténu au début, mais qui s’enfla jusqu’à étouffer les grondements des murs qui se déformaient. On aurait dit une centaine de flûtes de roseaux jouant à l’unisson – mais il ne s’agissait pas d’une mélodie, et l’harmonie laissait à désirer. Le son aigu empira, les tons étant de plus en plus discordants. Arn se boucha les oreilles avec ses mains et tressaillit. Derrière lui, une fenêtre se brisa. Il arrivait probablement la même chose dans tout Daltigoth – bien des constructions se dressaient entre le manoir et la Tour.

La lumière autour des parapets était devenue presque aveuglante. Soudain, elle forma un faisceau qui monta à l’assaut du ciel. De vrais éclairs frappèrent les garde-fous, suivis par des coups de tonnerre. Des fissures apparurent dans les murs, et des flammes fantômes en sortirent, tel du sang d’autant de blessures. La cacophonie se fit plus furieuse, comme des cris de déments qui auraient essayé de hurler plus fort les uns que les autres. Le bruit vrilla le crâne d’Arn, qui crut qu’il allait exploser.

— Père, gémit-il, sans quitter la Tour des yeux. Sortez. Par pitié… sor…

Avec un rugissement dont Arn se souviendrait jusqu’à son dernier souffle, la Tour de Haute Sorcellerie explosa.

Les murs cédèrent comme des barrages, projetant des éclats écarlates dans toutes les directions. Les shrapnels traversèrent le bois magique, transformant les sapins en allumettes en un instant. Même l’énorme arbre noir fut déraciné et soufflé à travers la place. Les curieux qui s’étaient rassemblés pour regarder l’attaque hurlèrent et tentèrent de fuir, mais les pierres et les bouts de bois transformèrent leurs cris de terreur en râles d’agonie. Ils furent fauchés comme des blés mûrs. Les bâtiments construits autour de la Tour s’écroulèrent. Les statues se renversèrent, les fontaines se brisèrent et le mur sud s’éboula. Des débris de la taille d’une maison plurent jusqu’à la Nath. L’onde de choc encore chaude frappa Arn, lui projetant des particules dans les yeux et lui entaillant la joue avec un éclat de pierre rouge. Il recula en titubant, et l’instant suivant, le balcon craqua et la section de balustrade à laquelle il avait été appuyé disparut.

La Tour n’existait plus. Il ne restait qu’une colonne de feu entre la terre et le ciel. Arn comprit qu’il regardait le bûcher funéraire de son père et de ses soldats – et probablement de quelques sorciers, aussi. Les flammes léchèrent les nuages déchirés par des éclairs… et soudain, dans le vacarme d’une centaine de hurlements d’agonie, le pilier de flammes sembla être aspiré par les cieux.

Durant les minutes de silence qui suivirent, la pluie devint noire, couvrant Daltigoth de suie. Arn regardait toujours fixement le même point, le corps secoué de tremblements convulsifs. Il ne restait rien de la Tour de Haute Sorcellerie, à part un cratère et les chicots noircis des sapins qui l’avaient entourée. Des pierres rouges avaient été projetées dans tout Daltigoth et étaient tombées au milieu des ruines des maisons, des échoppes, des temples et des manoirs. Les deux ponts qui enjambaient la Nath s’étaient effondrés. Des corps jonchaient le sol, certains déchiquetés par la force de l’explosion. Il y avait des incendies partout. La Tour tant haïe n’était plus, mais elle avait emporté un quart de la plus grande cité d’Ergoth avec elle.

Arn Kar-thon était assis sur son balcon, serrant ses jambes contre sa poitrine. Il lui faudrait des jours avant de trouver la force de pleurer.

CHAPITRE XXVIII

Quarath écarta les Chevaliers du Marteau Divin sans ralentir, puis il dépassa Frère Floran, le chambellan du Prêtre-Roi, sans le saluer. Il était tard, les cloches ayant sonné minuit deux heures plus tôt. En toute autre occasion, il n’aurait pas osé déranger Beldinas en pleine nuit. Mais, en cet instant, toute notion de bienséances avait déserté son esprit. Le faucon automate était rentré de Daltigoth.

Maudit soit Serl Kar-thon, pensa-t-il, montant deux par deux les marches de l’escalier qui menait aux appartements privés du Prêtre-Roi. Maudites soient son impatience et sa fierté.

Il trouva le Porteur de Lumière dans son bureau, assis à sa table de travail, la tête baissée. Il ne bougea pas quand l’elfe ouvrit la porte à la volée et entra, serrant la missive du Grand Célébrant Kyad dans son poing.

— Sainteté ! s’écria-t-il. Pilofiro, vous devez…

Il s’arrêta net, Beldinas ayant levé les yeux. Son visage était gris cendre et ses joues sillonnées de larmes. Il regarda Quarath sans vraiment le voir. Ses mains étaient posées sur ses cuisses, tels deux oiseaux morts.

Il sait, se dit l’elfe en se redressant.

— Comment… commença-t-il.

— Un rêve, répondit le Prêtre-Roi. Je l’ai vu, Émissaire. J’ai tout vu. La Tour… les corps…

L’une des plus fières cités au monde, songea Quarath.

L’une des plus anciennes, aussi. Et elle était en ruine.

— C’est terrible, Sainteté. Je savais que les mages étaient capables d’actes vils, mais je ne pensais pas qu’ils auraient recours à une telle barbarie.

Beldinas acquiesça.

— Ils sont mauvais. Blancs, Rouges et Noirs, ils sont tous mauvais. N’en doutez plus jamais.

— Je vous en donne ma parole, Sainteté, répondit l’elfe. (Il regarda la missive de Daltigoth, puis le Prêtre-Roi.) Nous devons prévenir Losarcum et Palanthas. Ils doivent connaître le danger.

Le regard du souverain se perdit dans les ombres. Sa lèvre inférieure tremblait. Puis il secoua la tête.

— Non, Émissaire.

— Non ? (Quarath cligna des paupières.) Mais, Sainteté… ça change tout ! Nous ne pouvons pas…

— Nous pouvons, affirma Beldinas.

Il se leva, et son expression se fit farouche.

— Ne voyez-vous pas, Quarath ? Les sorciers sont acculés, battus. Ils savent que nous pouvons vaincre leurs bois. Alors dans leur lâcheté, ils commettent une atrocité pour nous terroriser, afin que nous reculions. Mais en faisant ça maintenant, nous les laisserions gagner.

« Le seigneur Cathan attaquera la Tour de Losarcum, comme prévu.

Quarath regardait fixement le Prêtre-Roi, le reconnaissant à peine. Le Porteur de Lumière qu’il avait rencontré pour la première fois dans les collines à l’extérieur de la Cité Divine n’avait jamais prôné les actes téméraires.

— Êtes-vous sûr de vouloir cela, sire ? se hasarda-t-il.

Beldinas hocha la tête, les yeux brillants. Ils tombèrent sur le parchemin dans la main de l’elfe et son front se plissa.

— Qui d’autre est au courant ?

— Personne. Du moins pas dans la Cité Divine. Pas même le Premier Fils et la Première Fille.

— Bien. Nul ne doit donc savoir quel a été le sort de Daltigoth jusqu’à ce que tout soit terminé. Ni les hiérarques, ni le roi Lorac du Silvanesti. Détruisez ce message, Émissaire.

De tous les conseillers impériaux, Quarath était le seul à ne pas avoir à exécuter les ordres du Prêtre-Roi. Sa loyauté allait uniquement à son roi. Son devoir était d’informer Lorac de Silvanost. Mais qu’importait cela, puisqu’il en était venu à révérer Beldinas et ne souhaitait rien d’autre que le servir.

Et puis, un secret partagé peut m’être utile pour renforcer mon influence sur le trône, pensa-t-il.

Mais s’il arrivait la même chose à Losarcum que ce qui était arrivé à Daltigoth ? Si le seigneur Cathan rencontrait le même destin funeste que le duc Serl ?

Il y réfléchit en silence, le regard rivé sur la missive. Le seigneur Cathan n’était plus en odeur de sainteté auprès du Porteur de Lumière. Et quant aux Losarcins… il haussa les épaules sans finir cette pensée. Ils se débrouilleraient. Ce n’étaient pas des elfes, après tout.

Il s’inclina devant le Prêtre-Roi, puis il se dirigea vers un candélabre en or et approcha la lettre de la flamme. Le parchemin sec se recroquevilla et brûla, et des cendres tombèrent aux pieds de l’elfe. Il les fit disparaître avec la même efficacité.

Léciane était sonnée.

Cela faisait plus d’une journée, et la plupart des mages continuaient l’évacuation, se déplaçant comme des somnambules. Les autres avaient abandonné tout espoir et s’adonnaient aux larmes ou à la colère à Wayreth, où leurs camarades les avaient envoyés, pour qu’ils ne soient plus dans leurs jambes. Mais leur absence avait plongé ceux qui étaient restés dans un silence pire que celui d’une tombe naine.

Daltigoth est tombée. La Tour est détruite.

Léciane y avait assisté. Quand le duc Serl et ses hommes avaient marché sur la Tour de Daltigoth, son Maître – une Robe Noire du nom d’Iriale – avait contacté ceux des autres bastions de la magie. Khadar avait aussitôt convoqué son cercle. Dans son bol de vision à distance – une grosse géode remplie de cristaux bleus –, ils avaient vu des centaines d’hommes en armes approcher du bois, puis le traverser quand l’arbre noir géant avait poussé. Cela les avait tous surpris – même Iriale, dont les serviteurs étaient partis assurer les défenses. Mais nul Gardien ou mage n’aurait pu arrêter une armée telle que celle du seigneur Serl, et en dernier recours, les sorciers s’étaient retranchés dans la Chambre-Cœur.

Les portes de la Chambre-Cœur étaient en chêne bardé d’acier et emblasonnées de runes de protection. Le duc Serl et ses hommes avaient commencé à s’y attaquer à coups de hache quand la magie d’Iriale avait éclaté. À cet instant, l’image avait disparu dans une explosion de lumière, puis l’intérieur de la géode était devenu noir et silencieux.

Nul n’avait voulu admettre ce qu’il avait vu. Pendant des heures, les sorciers – à Losarcum et dans les trois autres Tours – avaient crié et s’étaient disputés. Et tenté de rétablir le contact avec Daltigoth. Mais en vain. Même les tentatives de divination pour savoir ce qui s’était passé en Ergoth avaient échoué. Il y avait là-bas trop de magie instable, ce qui interférait dans les communications.

Enfin, un Robe Blanche de Palanthas avait réussi à voir la scène à distance et transmit les horribles images. Les destructions étaient inimaginables. Le cratère à l’endroit où s’était dressée la Tour, les ruines fumantes de la capitale ergothienne… Ils avaient vu des corps soufflés jusque sur les toits – certains déchiquetés – par la force de la déflagration.

Léciane avait pleuré comme une enfant. Et ses sanglots avaient redoublé quand elle avait appris le nombre de tués. Deux cent quatre sorciers des trois couleurs avaient été réduits en cendres avec leurs assaillants. Quant aux victimes dans la cité, les rapports variaient, mais il y en avait eu au moins huit mille. Et les blessés les plus graves s’ajouteraient sans doute à la liste des victimes. Finalement, nul ne saurait jamais avec exactitude combien de personnes avaient perdu la vie quand la Tour de Daltigoth s’était vaporisée.

Il ne restait plus que quatre Tours, alors qu’il y en avait eu cinq pendant des centaines de générations. La magie était affaiblie. Léciane le sentait.

— Plus jamais, avait-elle déclaré à Khadar la veille, alors qu’ils parlaient du désastre. Ça ne doit pas se reproduire, ou les gens nous haïront à jamais.

Le Maître avait secoué la tête.

— Iriale n’aurait pas fait ça si elle avait eu le choix. Robe Noire ou non, elle n’aimait pas détruire. Ce qu’elle a fait était nécessaire, ou plus de dix mille personnes seraient mortes.

Il avait raison. Les secrets cachés dans les Tours n’étaient pas pour les non-initiés. Entre les mauvaises mains, ils pouvaient causer de terribles dégâts. Mais la vue de Daltigoth – sa cité, celle où elle était née et où elle avait passé son Test – en feu et en ruine… cette image resterait gravée dans son esprit à jamais.

— Cela se produira-t-il encore ? avait demandé Léciane. Après ce qui est arrivé, ils y réfléchiront sans doute à deux fois avant d’attaquer…

— Je l’espère, avait-il répondu d’un ton sceptique.

Rien n’indiquait que le Marteau Divin avait l’intention de quitter la ville. Les chevaliers savaient-ils ce qui s’était passé ? Les mages n’avaient pas eu de contact avec eux depuis leur arrivée, mais Léciane en doutait. Le dernier des faucons mécaniques que les hommes du Prêtre-Roi utilisaient pour communiquer était arrivé et reparti la veille de la catastrophe. Si les guerriers ignoraient les faits, l’attaque aurait lieu comme prévu. Et dans ce cas…

Elle s’arrêta au milieu de l’escalier central de la Tour, chargée de baguettes et de bâtons en or, en argent et en os de dragon plus anciens que l’Istar, et quelque chose lui rentra dedans. Il s’agissait d’une créature étrange, créée à partir du tronc d’un arbre fruitier adulte marchant sur des centaines de pattes minuscules. Son maître, un Robe Rouge dont elle ignorait le nom, grommela quelque chose, et elle s’écarta pour les laisser passer. Puis elle dévala l’escalier, à la recherche de Khadar.

Elle le trouva dans ses appartements, penché au-dessus de sa géode. La lumière bleue qui baignait la pièce le faisait paraître livide. Il sursauta, surpris.

— Il faut prévenir les chevaliers, dit Léciane, le souffle court. Ne voyez-vous pas ? Serl a attaqué la Tour en toute ignorance. Et celui qui commande à Losarcum ne connaît pas non plus le danger. Mais si nous lui racontons… si nous lui montrons…

Il la regarda bizarrement, plissant le front et les yeux.

— Quoi ? fit-elle. Pourquoi me regardez-vous ainsi ?

— Venez, répondit Khadar. J’ai quelque chose à vous montrer.

Il l’invita à approcher de la géode. Elle posa les baguettes sur une table et se pencha à côté du Maître, sentant son regard peser sur elle.

Il lui fallut un moment pour distinguer quelque chose. Les cristaux déformaient l’image. Enfin, elle vit des dizaines de chevaliers, qui s’entraînaient au combat ou buvaient du vin dans une cour entourée de palmiers du Palais de Losarcum.

— Le Marteau Divin, dit-elle.

Khadar acquiesça.

— Regardez mieux.

Léciane vit messire Marto, un verre à la main. Le colosse de Falthana avait assassiné Vincil. Elle haleta et pâlit. Jamais elle n’avait eu envie de se venger à ce point. Elle voulait le voir mort, mais…

Fronçant les sourcils, elle regarda derrière lui, balayant les autres chevaliers du regard, comprenant pourquoi Khadar lui avait demandé de jeter un coup d’œil… Il était là, en train d’échanger des passes avec le jeune homme qui avait été son écuyer.

Elle étudia le visage luisant de sueur de Cathan MarSevrin.

Que faites-vous ici ? pensa-t-elle, le regardant désarmer messire Tithian, puis le faire tomber à la renverse dans la poussière.

Il était Grand Marshal, pour l’amour de Lunitari – il aurait dû être dans la Cité Divine avec le Prêtre-Roi ! Elle n’avait pas pensé un instant qu’il puisse être à Losarcum… Pourtant il était là, en train de faire la leçon à son jeune subordonné.

— C’est bien celui que vous connaissez, n’est-ce pas ? demanda Khadar. Bien. Je n’en étais pas sûr… À mes yeux, ils se ressemblent tous.

— Quoi ?

Elle leva les yeux, clignant des paupières.

Khadar écarta les mains.

— Vous avez raison, Léciane. Nous devons avertir les chevaliers – ou plutôt vous devez le faire. Allez trouver cet homme. C’est peut-être le seul espoir qu’il nous reste de sauver la Tour… et nos vies.

CHAPITRE XXIX

Il était là : le Marteau brûlant, qui fendait le ciel comme une étoile filante. Cathan le regarda arriver entre les trois lunes. En dessous de lui, il y avait Krynn, telle l’enclume attendant le coup.

Avant, le rêve avait été une torture, mais cette nuit, il était un soulagement. Il ne l’avait pas fait depuis des semaines – depuis que Beldinas l’avait nommé Grand Marshal. Chaque matin, en se levant, il s’était demandé s’il avait perdu les faveurs du dieu en même temps que celles du Prêtre-Roi. Il ne pouvait pas en vouloir à Paladine. Il s’était ouvert au contact des dieux des lunes…

… pareille… la sensation était la même…

Parfois, Léciane venait à lui en rêve, et avec elle il se faisait pécheur. Il aurait voulu la haïr. La doctrine de l’église voulait qu’il la haïsse. Elle ne suivait pas la voie des ténèbres, mais elle travaillait avec ceux qui le faisaient. Nul n’est propre au lever s’il s’est couché dans la crasse, disait le proverbe.

Le marteau était maintenant assez proche pour qu’il voie les flammes sacrées qui l’enveloppaient. Il passa si près de lui qu’il sentit leur brûlure. Avec un rugissement digne d’un millier de feux de forge, il tomba… vers le monde saphir.

Droit sur la Cité Divine.

Cathan fronça les sourcils, se disant que ce n’était pas logique. Pourquoi la colère du dieu s’abattait-elle toujours sur le cœur de l’église. Losarcum aurait dû être le point focal de son rêve !

Le marteau frappa dans une tempête de bruit, de lumière et de chaleur.

Cathan se réveilla dans sa chambre au palais de Losarcum. Les rideaux en soie ondulaient sous la brise fraîche des nuits du désert qui entrait par la fenêtre ouverte. Dehors, le ciel était noir et incrusté de millions d’étoiles. Il n’en avait jamais vu autant.

Quelque chose le troublait au sujet de son rêve, de cette vision qui avait peuplé ses nuits la moitié de sa vie. Quelque chose n’était pas normal – mais quoi ? Plus il tentait de comprendre, plus la réponse lui échappait.

Grognant, il roula en bas de la pile de coussins que les habitants du désert utilisaient en guise de lit et, nu, traversa la chambre pour se verser un bol de vin. Puis il gagna la fenêtre et regarda la cité labyrinthique et, au-delà, la tour noire, entourée de cyprès, à peine visible sur le ciel nocturne. Il eut beau essayer, il ne put s’empêcher de frissonner.

— Aujourd’hui, souffla-t-il.

Il l’avait dit à voix haute pour que cela soit plus réel. Le Premier Jour du Printemps était arrivé. Les rues de Losarcum étaient décorées de guirlandes de fleurs pour marquer la fin de la saison morte. Au matin, les gens formeraient des cortèges et sillonneraient les rues en chantant des hymnes à Paladine. Ils brûleraient aussi les derniers grains de l’an passé en offrande au dieu. Mais pour les chevaliers, cette journée aurait une tout autre signification. Ils attaqueraient la Tour de Haute Sorcellerie à l’aube – dans un peu plus d’une heure, à en juger par la position de Solinari. Peut-être les survivants se joindraient-ils au peuple plus tard.

— Bonjour, Cathan.

Il sursauta, lâcha le bol de vin et pivota vivement vers la voix familière. Elle se tenait près de son lit, ses robes rouges paraissant noires dans l’obscurité. Elle avait baissé son capuchon pour lui laisser voir son visage. Comme elle ne souriait pas, il comprit que ce n’était pas un tour de son imagination. Les yeux de la sorcière semblaient hantés.

Je suis nu comme un ver, pensa soudain Cathan.

Il se sentit rougir alors qu’il se couvrait.

— Léciane ! s’exclama-t-il. Depuis quand…

— Assez longtemps, répondit-elle avec un air narquois. J’ai vu tout ce qu’il y avait à voir.

Il alla chercher son tabard, qu’il enfila en vitesse.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Ne devriez-vous pas être avec vos frères et sœurs ?

Léciane entendit le dédain dans sa voix, mais ne releva pas.

— Ce sont mes frères et sœurs qui m’envoient, seigneur Cathan. Je viens vous avertir.

— Vos menaces ne m’impressionnent pas ! C’est vous qui devriez avoir peur ! Les vôtres doivent se cacher, ce sont des parias dans tous les royaumes des hommes. Le pouvoir de la magie s’affaiblit. Je le sais. Je le sens.

Il s’attendait à des vitupérations. Il fut surpris quand elle se contenta de hocher la tête.

— Je le sais, par Lunitari, dit-elle, les yeux brillants.

Cathan fut si étonné qu’il fit un pas vers elle avant de se rendre compte de ce qu’il faisait.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il. Dites-moi, Léciane.

— Non. Il vaut mieux que je vous montre. Sinon, vous risqueriez de ne pas me croire.

Elle allait jeter un sort. Ici. Le voyant froncer les sourcils, elle le foudroya du regard.

— Si j’avais voulu vous faire du mal, fit-elle d’un ton impatient, je n’aurais pas attendu.

C’était logique, mais il n’en fut pas rassuré pour autant. Il croisa le regard de la sorcière et y lut de l’anxiété.

— Très bien, soupira-t-il. Mais si c’est une ruse, sachez que mes hommes peuvent être là en une seconde.

— C’est vous qui me menacez, maintenant, sourit-elle. (Elle remonta ses manches et psalmodia :) Arvayas gro weshann, culpit to-sati harbandith…

Le pouvoir de la lune rouge s’enfla, aussi intoxiquant que le vin. Cathan essaya de se concentrer sur son entraînement, sur sa mission, sur la grâce de Paladine.

Quelque chose apparut. Une brume rouge monta du sol et se solidifia pour former une cité. Cathan plissa les yeux pour mieux en discerner les détails, mais elle n’était pas terminée. Léciane continuait de « sculpter » les maisons, les places, les rues… et là, plus haute que tous les autres bâtiments, une tour carrée écarlate, entourée d’un bois de sapins.

Cathan retint son souffle, comprenant ce qu’il voyait. C’était Daltigoth, où le duc Serl et ses hommes se tenaient prêts à lancer la seconde attaque.

— Je ne comprends pas, dit-il. Pourquoi me montrez-vous ça ?

Léciane se contenta de continuer à chanter, ses doigts pinçant l’air comme les cordes d’une harpe. L’image était si nette, à présent, que Cathan pouvait distinguer les branches des sapins. Une minute… l’un d’eux était différent, plus grand et plus sombre. Il fronça les sourcils. Et qu’arrivait-il à la Tour ? Elle semblait s’enfler et se tordre.

Cathan observait, comme en transe.

Soudain, un bruit brisa le silence et le fit sursauter. Relevant les yeux, le cœur battant, il entendit frapper.

— Messire ? dit la voix de Tithian.

L’image se brouilla ; Léciane se jeta à cœur perdu dans le sort pour arranger cela…

La porte s’ouvrit.

— Seigneur, tout va bien ? (Tithian entra, torse nu et l’arme au poing, suivi par deux jeunes gens.) Nous avons entendu des voix… Palado calib !

Les chevaliers et la sorcière se regardèrent. Cathan était trop stupéfait pour réagir. Sur le sol, l’image s’effaça et la magie se dissipa.

— Attendez ! dit Cathan.

Mais nul ne l’écouta. Léciane et Tithian entrèrent en action au même instant. Alors qu’elle prononçait un mot pour disparaître, il lança son épée.

La lame frappa alors qu’elle était emportée par le sort de téléportation. Au lieu de s’enfoncer dans son estomac, elle transperça l’image fantomatique de la magicienne et percuta le mur couvert de fresques.

Le Maître s’avança pour aider Léciane quand elle réapparut dans ses appartements, mais elle leva une main pour l’arrêter. Si elle avait osé, elle aurait hurlé de frustration. Mais elle dut se contenter de se laisser tomber sur un banc capitonné de velours rouge et d’enfouir son visage dans ses mains.

— Dieux et démons, grogna-t-elle.

Elle lui raconta ce qui s’était passé.

— Vous auriez dû commencer par lui dire, dit Khadar sur un ton de reproche. Il vous aurait cru, grâce au charme.

Léciane lâcha un rire hystérique.

— Je n’ai jamais usé d’un charme sur lui.

Il en resta bouche bée. Elle baissa la tête et ses pensées retournèrent vers cette nuit, dans les collines. Si elle avait obéi, peut-être rien de tout cela ne serait-il arrivé. Elle secoua la tête en gémissant.

— Vincil nous avait dit…

— J’ai menti ! cria-t-elle, bondissant sur ses pieds.

Et elle sortit.

Khadar la rappela, mais n’essaya pas de la suivre. Quand elle eut enfin réussi à se calmer, c’était presque le matin. Jetant un coup d’œil par l’une des rares fenêtres donnant sur l’extérieur, elle vit que l’horizon est se teintait d’écarlate. Toujours furieuse – principalement contre elle-même –, elle resta là, à regarder le jour se lever.

À l’instant où le soleil fit son apparition, la première secousse ébranla la Tour.

Elle était faible, pourtant elle lui fit dresser les cheveux sur la tête. Le Dravinaar ne subissait pas de tremblement de terre, donc une force autre que celle de la nature était à l’œuvre. Mais qui la contrôlait ? Les chevaliers ? Les mages n’auraient jamais agi les premiers, pourtant sans le Porteur de Lumière, le Marteau Divin n’avait pas ce pouvoir…

La seconde secousse fut assez forte pour la déséquilibrer. Léciane s’appuya au mur pour ne pas tomber et entendit les cris alarmés de ses confrères.

Bon sang, pensa-t-elle. Ce n’est pas nous.

Le mur miroita et le reflet de la sorcière se déforma. Léciane recula, puis vit la bouche de pierre. Elle avait la forme enfantine de celle de Khadar. Quand la voix du Maître en sortit, elle ne fut pas surprise.

— Madame, dit la bouche de pierre. Venez immédiatement dans la Chambre-Cœur.

L’une des premières choses qu’apprenait un mage, c’était à vider son esprit. La sorcellerie exigeait de la concentration. Il était bien assez difficile d’invoquer la magie et de lui donner forme sans que les émotions s’en mêlent. Malgré cela, nombre de sorciers paniquaient. À chaque nouvelle secousse, ils criaient et se bousculaient. L’escalier central et les couloirs étaient jonchés de livres et d’ingrédients. L’entrée de la Salle de Transport était littéralement encombrée par les fuyards, dont certains s’invectivaient.

Léciane se fraya un chemin, montant les marches deux par deux. Elle dépassa les appartements de Khadar, en direction d’une porte gravée de runes, qui luisirent des trois couleurs de la magie à son approche. Léciane prononça une parole ; elles s’éteignirent, et les battants pivotèrent.

Presque tout le cercle de Khadar était là, autour de la reproduction de la Tour. Les sorciers murmuraient entre eux d’une voix tendue. Le Maître lui fit signe d’approcher, le regard arrondi par la peur.

— Les Gardiens sont prêts. Nous devons l’être aussi. Une fois qu’ils seront entrés, il nous restera peu de temps.

Un gémissement sourd échappa à Léciane quand elle vit ce qui se passait : un étrange cyprès noir s’était matérialisé à la lisière du bois. Il se dressait au-dessus d’autres – comme le sapin, à Daltigoth –, qui s’écartaient pour former un couloir entre les Chevaliers du Marteau Divin et la Tour.

Un jour, pensa-t-elle, désespérée. Cathan, pourquoi n’avez-vous pas attendu un jour de plus. Je serais retournée vous voir cette nuit…

Il était trop tard. Ils avaient laissé passer leur chance. L’attaque sur la Tour de Losarcum avait commencé.

CHAPITRE XXX

Cathan regardait le cyprès noir, qui se dressait devant lui. Beldinas en avait-il réellement approuvé la création ? Une partie de lui pensait que ce n’était pas normal… pourtant il leur avait ouvert la voie, comme promis. Les prêtres avaient béni les chevaliers au nom de Paladine et de Kiri-Jolith et ils attendaient ses ordres. S’il ne donnait pas celui qu’ils attendaient, ils se révolteraient et prendraient la Tour quand même. Et sa disgrâce serait complète.

Il tira Fléau des Ténèbres et jeta un dernier regard soupçonneux au cyprès géant. Puis il embrassa le quillon de son épée et baissa la visière de son casque. Ses hommes l’imitèrent sans attendre. Cathan déplaça son bouclier sur son bras gauche et se tourna vers eux. Ils étaient prêts, une arbalète, une lame ou une masse d’armes à la main. Il pensa à Tavarre, à Pellidas et aux autres, tombés au cours des mois précédents. Les survivants avaient attendu longtemps leur revanche. Et l’heure avait sonné.

Il leva sa lame.

— Pour Paladine ! cria-t-il. Pour Kiri-Jolith ! Et pour le Porteur de Lumière !

— Pour le Porteur de Lumière ! répétèrent-ils.

Et ils chargèrent.

La magie était affaiblie, mais elle n’avait pas disparu. Cathan sentit qu’elle essayait de l’attirer, comme ce jour-là, à Istar. Des cris lui apprirent que certains de ses chevaliers y avaient succombé.

Ils sont perdus, se dit-il.

Quand la bataille serait terminée, si le dieu le voulait, il partirait à leur recherche. Mais pour le moment, il devait poursuivre son chemin.

Enfin, ils émergèrent à découvert. D’un coup d’œil, il évalua ses pertes et fut heureux de constater que Tithian et Marto étaient toujours là. Les immenses portes de la Tour, en pierre rouge gravée des symboles des trois lunes, se dressaient devant lui. D’après la légende, elles n’étaient jamais fermées – pourquoi l’auraient-elles été, puisque seuls ceux qui étaient les bienvenus pouvaient d’ordinaire traverser le bois ?

Deux chevaliers impatients montèrent les marches en courant et déclenchèrent les sorts de protection. Des flammes violettes jaillirent pour les immoler ; ils moururent en hurlant. L’odeur fit tressaillir Cathan, mais une infime partie de lui fut contente de n’en avoir pas perdu davantage. Car maintenant, le piège était désactivé.

— En avant ! brailla Marto avant qu’il n’ait pu dire un mot. Nul ne se reposera avant que tous les suppôts des démons n’aient subi la justice du dieu !

Comme Cathan commençait à le soupçonner, les chevaliers suivirent les ordres du Karthayan avec plus d’empressement que les siens.

Je les ai perdus, pensa-t-il, alors qu’ils dépassaient les restes carbonisés de leurs camarades.

Ils foncèrent dans la porte, Marto en tête – des étincelles jaillirent quand l’épaulière du colosse racla contre la pierre. Les battants gémirent et s’écartèrent d’un pouce. Rugissant, les chevaliers recommencèrent une deuxième fois, puis une troisième et une quatrième. Enfin, l’ouverture fut assez large pour qu’ils puissent jeter un coup d’œil à l’intérieur. L’un d’eux y passa le buste… puis il se raidit et poussa un hurlement aigu.

Quand il recula, la moitié de son casque avait été arrachée. Il braillait, tenant ce qui restait de son visage. Enfin, il s’effondra, et ses camarades le rattrapèrent pour l’allonger. Il n’était pas mort, mais il ne guérirait jamais de ses blessures, et son agonie risquait d’être douloureuse. Sachant cela, l’un des chevaliers tira sa dague et la lui enfonça dans le cœur. Le malheureux s’arc-bouta, puis se détendit.

Pendant ce temps, d’autres chevaliers avaient écarté davantage les battants. Cathan serra les dents.

Le premier Gardien sortit. C’était un géant de neuf pieds avec une tête de chacal et des yeux animés d’une lueur dorée. La vue de ses deux cimeterres, dont l’un dégoulinait de sang, emplit Cathan de terreur. Il brandit Fléau des Ténèbres alors que ses hommes reculaient. L’un d’eux ne fut pas assez rapide, et le monstre le coupa en deux dans le sens de la largeur.

— Mère de Paladine, jura un autre.

Cathan hocha la tête.

Toujours téméraire, Marto chargea le monstre à tête de chacal, ramenant sa hache derrière lui.

L’idiot ! pensa Cathan, admirant le courage du grand chevalier, alors que le Gardien levait ses lames et essayait de lui prendre le cou en cisaille.

Marto éclata de rire et esquiva avec grâce, malgré sa corpulence. Les lames sifflèrent au-dessus de lui, assez près pour couper les bouts des cornes de son casque. Une fraction de seconde plus tard, il s’était relevé et visait la cuisse de son adversaire.

Des éclats de pierre verte volèrent. La hache de Marto laissa une profonde fissure dans la jambe du Gardien, mais celui-ci ne sembla pas s’en apercevoir. Ne ressentant pas la douleur, il repassa aussitôt à l’attaque. Le Karthayan recula, entraînant son opposant… plus près, toujours plus près.

Les yeux du Gardien ne pouvaient pas s’écarquiller de surprise, mais la lumière magique qui les animait flamboya quand il tenta de déplacer son poids sur sa jambe endommagée. Avec un craquement, le membre céda, et il tomba et lâcha ses cimeterres. Il resta couché par terre un moment, essayant de se relever… jusqu’à ce que Marto abatte sa hache à deux mains pour lui fendre la face. Son regard s’éteignit.

Cathan et les autres chevaliers fixaient Marto et la statue brisée, trop médusés pour parler. Puis un grattement attira leur attention et ils se tournèrent vers la porte. Le Grand Marshal vit un second Gardien apparaître. Celui-là avait une tête de lion sur ses épaules massives. Et il y en avait d’autres – dix, vingt, sans doute davantage.

Cela allait être un massacre, Cathan le savait – ils le savaient tous. Mais ils ne pouvaient plus reculer. Poussant des cris de guerre, les chevaliers chargèrent.

Une magicienne avait apporté son bassin de vision à distance, un prisme qui courbait les faisceaux lumineux pour en faire des images. Khadar et le cercle étaient réunis autour. Sous leurs yeux, les hommes du Marteau Divin chargèrent les Gardiens et fracassèrent plusieurs statues à coups de masses d’armes, d’épées et de haches. En contrepartie, les hommes subirent de lourdes pertes, mais ils étaient trop nombreux pour que les Gardiens puissent tous les arrêter.

Léciane baissa la tête, les yeux brûlants de larmes. La Tour allait tomber. Il ne restait plus qu’une chose à faire.

— Le devoir nous appelle, mes frères et sœurs, dit le Maître d’une voix lourde de chagrin. J’aurais aimé qu’il existe une autre solution, mais pour l’avenir de la magie, nous devons agir vite, avant qu’ils n’atteignent cette pièce. Qui veut m’aider ?

Les mages gardèrent le silence, les yeux baissés. Tous comprenaient ce que demandait Khadar. Ceux qui resteraient mourraient et seraient responsables de terribles dévastations. Ils avaient tous vu ce qui était arrivé à Daltigoth.

Lunitari, pria Léciane. Ne laisse pas une telle chose se reproduire…

Hazael fut le premier à prendre la parole. Le vieux Robe Noire avait passé presque toute sa longue vie à la Tour. Il s’approcha de sa miniature en traînant les pieds, s’appuyant lourdement sur son bâton coiffé de griffes de dragon. Puis il tourna des yeux injectés de sang vers le Maître.

— Je vous aiderai, croassa-t-il. Rien ne me ferait plus plaisir que d’expédier les chiens du Prêtre-Roi au fond de l’Abysse.

Deux autres Robes Noires se portèrent volontaires avant que le premier Robe Rouge ne le fasse. Puis les Robes Blanches rejoignirent leurs rangs – non pour punir les chevaliers, mais pour protéger les secrets de la Tour. Bientôt, tous eurent répondu.

Sauf une.

— Léciane ? demanda le Maître de la Tour. (Elle sentit les regards des autres peser sur elle.) Nous aiderez-vous, pour le bien de l’Ordre ?

Une partie d’elle le voulait. Mieux valait mourir ici, en combattant pour l’Art. Pourquoi aurait-elle voulu survivre à ce jour terrible ? Pour voir les Tours de Palanthas et de la Cité Divine tomber ? Les siens allaient devoir se terrer à Wayreth, haïs de tous. La mort n’était-elle pas préférable ?

Pourtant, elle garda le silence. Ses yeux dardèrent sur le prisme. Parmi l’acier et les pierres cassées, elle vit Cathan combattre un Gardien à tête de cerf. Il faisait tournoyer son épée ; se baissait, esquivait. Elle le vit pivoter pour éviter l’attaque de son adversaire et lui plonger Fléau des Ténèbres dans l’œil. Haletant, il dégagea aussitôt sa lame pour affronter un autre monstre vert.

Léciane soupira, les yeux rivés sur le sol.

— Je suis navrée, maître, mais je refuse.

Un murmure choqué parcourut le cercle. Les autres se sentaient trahis, elle le lut dans leurs yeux. Seule l’expression de Khadar ne changea pas. Il haussa les épaules et soupira.

— Si vous ne voulez pas nous aider, partez, dit-il.

Léciane hocha la tête, sentant les regards furieux de ses pairs la suivre tandis qu’elle quittait la Chambre-Cœur. S’apprêtant à jeter le dernier sort de leur existence, les mages des trois couleurs psalmodiaient déjà quand elle ferma la porte derrière elle. La sensation était si plaisante qu’elle faillit faire demi-tour… mais elle ne pouvait pas faire cela. Pleurant sur ce qui allait être perdu, elle descendit à la recherche de Cathan.

Les cimeterres verts fendaient l’air. Cathan en écarta un avec Fléau des Ténèbres et se dégagea. Mais le sol était glissant de sang et il faillit tomber. Sur sa gauche, un blessé avait été ouvert de la gorge au sternum. Il dit une prière pour le malheureux, puis il para un autre coup, et encore un autre, le Gardien à tête de singe l’obligeant à reculer.

Un tiers de ses hommes était mort, et presque autant étaient blessés, mais il ne restait plus que huit statues animées… non, sept, corrigea-t-il, voyant Marto en terrasser une autre. Très vite, ils seraient victorieux – et libres de poursuivre leur assaut.

Un chevalier tenta de prendre le Gardien à tête de singe par le flanc, mais celui-ci lui trancha le bras droit, et le jeune homme tomba à la renverse en hurlant. Le monstre abattait un cimeterre, puis l’autre, avec une régularité redoutable. Cathan essayait parfois de bloquer avec ce qui restait de son bouclier, mais sa stratégie consistait surtout à garder ses distances. Les bras lourds de fatigue, il levait son écu et son épée, chaque coup se répercutant jusque dans la moelle de ses os. Finalement, il chercha de l’aide du regard… n’importe qui…

— Mon seigneur ! cria une voix sur sa droite.

Sursautant, Cathan vit Tithian charger avec une masse d’armes. Le Gardien pivota afin de viser le jeune chevalier au genou avec l’un de ses cimeterres et la gorge de Cathan avec l’autre.

Tithian sauta par-dessus la lame et Cathan détourna l’autre avec son bouclier. Puis ils frappèrent en même temps, le Grand Marshal fracassant le bras de la statue au-dessus du coude et son ancien écuyer lui broyant le genou. Grognant, Cathan l’acheva, puis chercha un autre adversaire.

Mais il n’y en avait plus.

Quelques chevaliers poussèrent des cris de victoire ou rirent de la défaite de leurs ennemis. Les autres se contentèrent de haleter douloureusement et de passer d’un humain à l’autre, pour chercher des survivants. Mais seul le Porteur de Lumière aurait pu sauver ces rares malheureux.

Quand ils les eurent achevés, quatre-vingts d’entre eux gisaient parmi les blocs de malachite. Ils dirent une prière afin de guider leurs âmes et de demander à Paladine de les accueillir dans son royaume des cieux.

— Leurs noms seront gravés sur les pierres du Jardin des Martyrs, observa Marto avec amertume. Et combien de sorciers avons-nous tués ? Aucun !

— Du calme, répondit Cathan, bien qu’il vît la même frustration dans le regard des autres.

Dès qu’ils seraient lâchés dans la Tour, ils ne feraient pas de quartier, même aux Robes Blanches. Il espérait que les mages avaient eu le bon sens de mettre un maximum d’entre eux en sécurité.

Ses hommes attendaient ses ordres. Soupirant, il jeta son bouclier et en ramassa un autre.

— Bien, dit-il. Allons-y. La Tour est à nous.

CHAPITRE XXXI

C’était le chaos, des dizaines de chevaliers couraient d’une pièce à l’autre, pourchassant les sorciers qu’ils débusquaient. La plupart avaient déserté les niveaux inférieurs, mais certains étaient restés, par peur ou par défi. Ils se défendaient avec tous les sorts à leur disposition, mais le Marteau Divin n’aurait pas de répit avant de les avoir tous passés au fil de l’épée. Ils étaient suivis par les prêtres, qui bénissaient leurs carnages et purifiaient les lieux avec de l’eau bénite. Très vite, la base de la Tour appartint aux chevaliers.

— Cerro ! devint leur cri de ralliement. En haut !

Et ils montaient, tuant, détruisant et bénissant…

À l’instant où ils mirent un pied dans l’escalier central, le portail de la Salle de Transport se ferma, et les mages qui n’avaient pas encore pu passer de l’autre côté se retrouvèrent faits comme des rats. N’ayant plus le choix, ils combattirent les assaillants. Des boules de feu plurent sur les hommes en armes, déchiquetant ceux qui se trouvaient à proximité quand elles explosaient. Des tentacules de brumes vertes s’insinuèrent dans les fentes des casques de certains de leurs camarades, qui s’effondrèrent en vomissant et en se tenant la gorge. Toute une volée de marches se transforma en boue noire et gluante et engloutit trois chevaliers. Des guêpes venimeuses se glissèrent dans les armures d’une dizaine d’autres, et ils s’écroulèrent en pleurant, agités de spasmes.

Cathan voyait ses hommes combattre et mourir. Il était heureux d’avoir un casque pour leur cacher ses larmes. Il pleurait sur le Marteau Divin et sur les sorciers qui périssaient en défendant leur maison. Il pleurait sur l’Istar, sur l’empire qu’il avait défendu si longtemps. Comment un royaume de gloire et de lumière pouvait-il causer tant de souffrances et de morts ?

D’autres pensaient peut-être comme lui, mais la majorité était comme Marto et se battait avec zèle et ferveur. Le Karthayan tuait tous les sorciers qu’il pouvait – homme, femme… humain, elfe, nain… Robe Rouge, Blanche ou Noire… cela n’avait pas d’importance. Il les fauchait, qu’ils essaient de se défendre ou de fuir, et, ce faisant, il criait le nom du Porteur de Lumière, de messire Pellidas ou d’un autre de ses compagnons disparus. Et les autres chevaliers imitaient son exemple et massacraient leurs ennemis. Dans le sillage du Marteau Divin, toutes les robes étaient écarlates.

Les arbalétriers firent la différence. Si les épéistes et les massiers avaient été seuls, les sorciers retranchés en hauteur auraient peut-être pu arrêter les chevaliers. Mais quand les carreaux fendirent l’air, les défenseurs tombèrent en hurlant, un projectile dans la jambe, la poitrine ou la gorge. Après trois volées mortelles, le moral des mages vacilla. Quelques-uns tentèrent de résister, mais la majorité s’enfuirent vers les étages supérieurs.

Cathan les regarda disparaître. La magie brillait plus fort à l’apex de la Tour, telle la lanterne d’un phare. Elle lui brûlait l’esprit, flamboyant comme un soleil. Que faisaient les sorciers pour avoir besoin d’une telle…

Et soudain, il comprit pourquoi Léciane était venue le voir la nuit précédente – et ce qu’elle avait essayé de lui montrer. Il revit la Tour de Daltigoth s’enfler et se tordre, comme si elle allait exploser.

— Palado calib, haleta-t-il, s’arrêtant net. (Il attrapa Tithian par le bras.) Ils vont la détruire !

Le jeune chevalier le regarda sans comprendre.

— Quoi ?

— La Tour ! fit Cathan, levant sa visière. Les mages vont la détruire, avec tous ceux qui sont à l’intérieur ! Dieu, comment ai-je pu être si aveugle ?

— Mais, ils ne peuvent pas… ! protesta Tithian.

Il leva sa visière à son tour. Ses yeux étaient écarquillés et son visage d’une pâleur mortelle.

Cathan leva les yeux vers Marto, qui menait la charge. Le grand chevalier était trop loin pour l’entendre – et même s’il l’avait pu, cela aurait-il fait une différence ? Il refuserait de l’écouter, et les autres aussi. Ils se bousculaient pour atteindre le sommet les premiers, bloquant du même coup la route à Cathan et Tithian.

— Nous devons sortir d’ici ! s’écria ce dernier, faisant écho aux pensées du Grand Marshal. Par où ?

Cathan sentit la panique menacer de le submerger. Levant à nouveau les yeux, il vit une porte à moitié éventrée à coups de hache. Elle ne tenait plus que par un gond. Toutes les autres étaient plus loin.

— Venez, dit-il à Tithian, avec plus de confiance qu’il n’en éprouvait. Il doit y avoir un autre moyen de redescendre.

Le jeune homme le suivit. La porte menait à un long couloir d’obsidienne éclairé par des globes de cristal. Leur intensité baissa, et ils clignotèrent quand la magie gagna encore en puissance. Ignorant les appels de ses hommes, Cathan se mit à courir, imité par Tithian.

Ils se perdirent en un clin d’œil. La Tour était immense, et ses corridors labyrinthiques. Quant aux portes, la plupart étaient scellées par des sorts. Celles qui ne l’étaient pas donnaient sur des chambres vides ou en ruine. Il n’y avait ni escalier de derrière, ni fenêtre. Finalement, ils se retrouvèrent dans un cul-de-sac. Un vase en porcelaine tucuri était posé sur une table. Il contenait encore un bouquet de fleurs de sang parfumées. Cathan le frappa avec Fléau des Ténèbres, envoyant de l’eau et des pétales partout.

Il sentait la puissance du sort, la tension qui habitait l’homme qui le jetait et qui la retenait par sa seule volonté. Il sentait son agonie alors qu’il rassemblait les dernières particules de magie. Les globes jetèrent un ultime éclat, puis s’éteignirent.

Prisonniers, Cathan et Tithian se laissèrent tomber sur le sol. Le chef du Marteau Divin baissa la tête et attendit la fin.

— Léciane, murmura-t-il. Je suis navré…

Léciane était assise en tailleur dans la salle pleine de sculptures de cristal. Le fracas des combats, les cris des mourants et des blessés, résonnaient dans la Tour. Au-dessus, elle sentait Khadar, prêt à exploser tant la magie qu’il manipulait était grande – plus de magie qu’un seul être ne pouvait généralement en contenir. Pourtant il continuait à la rassembler. Et les autres sorciers lui abandonnaient leurs pouvoirs, laissant le Maître drainer leurs essences. Elle se concentra sur son sort, essayant une dernière fois.

Léciane avait l’impression de chercher Cathan depuis des heures. Il était dans la Tour, quelque part. Pourtant, son esprit en quête restait bredouille. Elle avait les joues humides de larmes de frustration. Toute sa vie elle avait eu le pouvoir de réaliser l’impossible, mais confrontée à cette terrible expérience, son impuissance était presque plus qu’elle ne pouvait en supporter.

Où dans l’Abysse êtes-vous donc ? pensa-t-elle.

Léciane…

Elle reconnut cette voix. C’était celle de Cathan.

Où êtes-vous ? Dites-le-moi !

S’il put l’entendre, il ne répondit pas. Sa voix semblait désespérée. Elle retint son souffle. Il devait savoir ce qui allait se passer, même si ses hommes l’ignoraient. Frénétique, elle lança son esprit à la recherche du sien…

Là !

Quand le sol commença à trembler sous elle, elle sentit sa peur, qui faisait écho à la sienne. Il ne restait plus beaucoup de temps. La magie s’enflait, et Khadar se préparait à la libérer.

Ne bougez pas, dit-elle silencieusement à Cathan. J’arrive.

Léciane se concentra et commença un nouveau sort, ses mains bougeant vivement dans les airs, les mots se bousculant sur ses lèvres. Il y eut une nouvelle secousse, plus forte. Son corps se raidit et le sort de téléportation l’emporta.

Elle ne vit pas la porte s’ouvrir dans son dos, ni les chevaliers débouler, arbalète au poing. Mais elle sentit quelque chose, une douleur cuisante.

Puis elle disparut, emportée par la magie. Le second carreau traversa l’espace qu’elle venait de quitter et fit voler en éclats plusieurs statues.

Je suis devenu fou, pensa Cathan quand l’air miroita à côté de lui et que Léciane apparut, un carreau logé dans la poitrine. Mon esprit s’est déconnecté de la réalité.

Mais un seul coup d’œil vers Tithian lui apprit que son ancien écuyer voyait aussi la sorcière.

Le sang formait des bulles autour du projectile − Léciane n’était donc pas encore morte. Elle était affaissée au pied du mur, très pâle et les lèvres humides. Ses yeux s’ouvrirent avec difficulté, et elle le regarda, avant de les baisser.

— Oh, par l’Abysse, fit-elle d’une voix pâteuse.

— Qui a fait ça ? demanda Cathan en se levant.

Il lança un regard interrogateur à Tithian, qui secoua la tête.

La Tour trembla, ses pierres grondant et gémissant. Léciane tressaillit quand de la poussière noire tomba du plafond.

— Écoutez, dit-elle. Personne ne survivra… Nous n’avons plus… beaucoup de temps…

Ses paupières se fermèrent.

— Léciane ! cria Cathan en la soulevant dans ses bras.

— Je vais… vous sauver la vie, dit-elle, rouvrant les yeux. Et celle du garçon. (Elle tendit une main pour faire signe à ce dernier d’approcher.) Maintenant… ne m’interrompez plus.

Il la regarda fixement. Elle remua les mains, soufflant des paroles magiques. Des fissures apparurent dans les murs, remplies de lumière surnaturelle. Les cris de guerre distants des chevaliers se transformèrent en hurlements terrifiés. Un rugissement assourdissant annonça la chute du toit.

Cathan vit une écume écarlate se former sur les lèvres de Léciane alors qu’elle prononçait le sort une dernière fois. Des particules argentées tournoyèrent autour d’eux, et il éprouva la sensation familière. Serrant les dents, il vit le sol s’ouvrir pour tout engloutir. La lumière devint aveuglante et…

Criant le nom de Paladine, Marto abattait sa hache sur la porte de la Chambre-Cœur, essayant de faire sauter les gonds. Une lumière rose passait par les fentes. Un son terrible se fit entendre, mélange de cris d’agonie et de trompettes d’argent. Jurant dans sa barbe, il redoubla d’effort.

Enfin, avec un craquement de bois fendu, sa lame traversa. Riant, il la dégagea et flanqua un grand coup de pied dans le battant, qui s’ouvrit à la volée… Mais Marto s’arrêta net devant ce qui l’attendait derrière.

Des dizaines de mages s’étaient réunis là. Formant un cercle, ils étaient tournés vers l’extérieur, mains tendues. Il y avait des Robes Blanches, des Robes Rouges et des Robes Noires. Leurs yeux émettaient la même lueur rosée que celle qui crépitait au bout de leurs doigts. La clameur hideuse et belle sortait de leurs bouches, ouvertes toutes grandes.

La chose qui se tenait au milieu avait dû être un homme, mais il n’avait plus de cheveux et sa chair fondait de ses os, formant de grosses gouttes fumantes qui s’écrasaient sur le sol et laissaient voir son squelette. Un vortex d’énergie magique tourbillonnait autour de lui, et il tremblait de douleur au cœur du pouvoir qui s’accumulait en lui.

Khadar, Maître de la Tour, regarda Marto – ou du moins l’aurait-il fait si ses yeux n’avaient pas bouilli depuis longtemps – et il sourit. Le vortex flamboya comme un million de soleils.

Marto leva sa hache et bondit dans la pièce.

— Pour le Porteur… commença-t-il.

Il n’eut pas le temps de finir sa phrase.

Certains fuirent quand l’étrange lumière apparut, s’éloignant de la Tour par les rues tortueuses de Losarcum. D’autres se contentèrent de regarder, tandis qu’elle s’enflait et se tordait. Les prudents se cachèrent dans les caves et sous les chariots.

Mais aucun n’y survécut.

La Tour de Losarcum explosa en des milliards d’éclats d’obsidienne plus tranchants que des rasoirs. Ils lacérèrent la chair et l’os et réduisirent la pierre en poussière. Une pluie mortelle et noire tomba sur la cité, détruisant les jardins, brisant la statue d’Ardoséan l’Unificateur et ne laissant que des gravats à la place du Palais et de l’Amphithéâtre. Des milliers de personnes périrent dans la terreur et la douleur, leurs voix étouffées par la détonation.

Puis il y eut plusieurs ondes de choc magiques, et la Cité de Pierre s’effondra sur elle-même. Les solides bâtiments s’abattirent, bloquant les rues, ou fondirent pour former d’étranges amas de verre. Les tunnels qui desservaient les barbacanes s’éboulèrent sur des centaines de fuyards. Les cavernes souterraines cédèrent et de grandes portions de la cité disparurent à l’intérieur. Des colonnes de poussière montèrent, étouffant ceux qui respiraient encore. Pendant des jours, le ciel du Dravinaar resterait écarlate, comme s’il pleurait du sang.

Ainsi mourut Losarcum, Qim Sudri, la Cité de Pierre.

Le Marteau s’abattit…

Cathan se réveilla en sursaut, le nez et la bouche obstrués par de la poussière. Il remua, et des élancements douloureux traversèrent son corps. Sa barbe était empoissée de sang à moitié sec. Il n’avait jamais été si assoiffé de toute sa vie. Grognant, il força ses yeux encroûtés à s’ouvrir.

Il était dans une grotte – d’après la couleur dorée du grès, il la situa quelque part dans les Larmes de Mishakal. Un crépuscule rougeâtre éclairait l’intérieur, mais il tirait un peu sur le rouille, ce qui le troubla. Fronçant les sourcils, il voulut s’asseoir… et retomba quand tout se mit à tanguer.

Ça pourrait être pire, pensa-t-il. Au moins, tu es vivant.

La mémoire lui revint si soudainement qu’il faillit perdre à nouveau connaissance. La Tour. Léciane. Le sort de téléportation. Le carreau. Oh dieux…

Quelque chose se pressa contre ses lèvres : le goulot d’une outre. Il but avidement, et le regretta aussitôt, car sa tête menaça de se fendre en deux. Grognant, il laissa le reste de la gorgée couler sur son menton, puis il leva les yeux vers la personne qui lui donnait à boire. Tithian lui renvoya son regard avec une expression hantée. Il avait pratiquement enlevé toute son armure et son tabard avait disparu.

— Messire, dit-il, le visage douloureux.

Cathan soupira.

— La Tour ?

— Oui, et la cité aussi.

Cathan resta sonné, l’esprit en ébullition. Il ne pouvait concevoir une telle chose. Losarcum avait été l’une des merveilles de l’empire, et le berceau de Prêtres Rois. Et tout cela… avait disparu. Ainsi que ses hommes. Il ne restait que Tithian et lui. La même chose était-elle arrivée à Daltigoth ? À Palanthas ? À la Cité Divine ?

Il essaya de s’asseoir et étouffa la nausée qui montait en lui. Trop stupéfait pour parler, il regarda autour de lui.

Léciane était allongée au fond de la grotte. Le carreau était posé près d’elle. Tithian l’avait recouverte avec son tabard.

Cathan se leva tant bien que mal et, vacillant un peu, se pencha pour rabattre le linceul de fortune. Le visage de la sorcière était pâle. Du sang avait séché sur ses lèvres et sur ses dents, et ses yeux étaient clos. Des rides de douleur s’étaient figées autour de sa bouche et sur son front.

— Elle s’est accrochée longtemps, dit Tithian. Elle voulait vous attendre…

Sa voix mourut et ses yeux se remplirent de larmes.

Cathan étudia Léciane, chaque parcelle de son corps à vif et douloureuse. Elle lui avait sauvé la vie, et ce faisant elle avait perdu la sienne. Gentiment, il se pencha et pressa ses lèvres contre celles de la sorcière. Puis il la couvrit, et ses yeux blancs se levèrent vers son ancien écuyer. Ni l’un ni l’autre ne trouvèrent rien à dire.

Cathan veilla la dépouille toute la nuit.

CHAPITRE XXXII
Quatrième Mois, 943 IA

Les Chevaliers du Marteau Divin approchaient de la Tour d’Istar alors que le soleil matinal éclaboussait les dômes et les toits. Ils étaient cinq cents, montés sur de fiers étalons ismindi, formant une longue colonne de cottes de mailles brillantes et de tabards blancs. À part les cliquetis de leurs armures, ils ne faisaient aucun bruit. Le regard déterminé et la main sur le pommeau de son épée, le seigneur Olin chevauchait en tête, vêtu d’écarlate. Aujourd’hui, dans la Cité Divine, la guerre contre les sorciers allait s’achever.

Quarath les attendait à la lisière de l’oliveraie. Le Prêtre-Roi et la cour étaient également présents. L’elfe fit un signe de la tête au nouveau Grand Marshal, qui avait été nommé après la catastrophe de Losarcum. Il commandait un ordre en ruine. Les hommes rangés derrière lui en étaient les derniers représentants. Le Marteau ne retrouverait peut-être jamais sa force ni sa fierté, mais Olin avait juré de tout faire pour y arriver.

Le Prêtre-Roi avait l’air morne quand Olin mit pied à terre pour s’agenouiller devant lui. Beldinas avait vieilli au cours du dernier mois. Son visage était hagard, et ses cheveux secs et grisonnants. La nouvelle de ce qui était arrivé à Losarcum l’avait durement frappé, et plus que jamais, son regard était terrifié. L’impensable s’était produit : une cité entière avait été détruite. Des dizaines de milliers de citoyens de l’empire avaient péri – et parmi eux le seigneur Cathan et tous ses hommes, qu’il avait envoyés là-bas. Losarcum était la première vraie défaite du Prêtre-Roi, et il encaissait mal le choc.

Mais cela avait également été une défaite pour les sorciers. C’était pourquoi ils étaient là, à côté de l’une des trois Tours restantes. Après d’âpres négociations, l’Église et l’Ordre étaient arrivés à un accord. Le Marteau Divin avait juré de ne pas attaquer cette Tour, afin de ne pas provoquer un autre désastre. En retour, les sorciers devaient se rendre au Prêtre-Roi et se réfugier à Wayreth.

Dans quelques semaines, la même cérémonie aurait lieu à Palanthas – si tout se passait comme prévu aujourd’hui. L’Église et l’Ordre avaient déjà essayé de faire la paix, et cela s’était terminé dans la trahison et la mort. Maintenant que chaque camp avait subi des pertes amères, sans doute y arriveraient-ils. Quarath pria silencieusement pour qu’il en soit ainsi.

L’oliveraie se scinda, les arbres grinçant et craquant. Tout autour de l’elfe, les hommes retinrent leur souffle tandis que les mages ouvraient une route jusqu’à la main aux doigts ensanglantés. Si c’était un piège, ils en auraient bientôt le cœur net. Quarath coula un regard au Prêtre-Roi. L’aura qui l’entourait réussissait tout juste à dissimuler sa tension.

Le dernier olivier s’écarta, révélant une vieille femme portant les robes blanches de Solinari. C’était Jorélia, le Grand Mage, avec qui Beldinas avait fait une trêve. Elle était seule. Au bout d’un instant, elle s’avança, s’appuyant sur un bâton en frêne. Elle ne fit pas la révérence, mais elle baissa son capuchon et inclina la tête.

— Majesté, dit-elle. La Tour est vide. Comme convenu, les miens sont partis et ne reviendront pas.

— C’est parfait, répondit Beldinas en faisant le signe du triangle. Je regrette que nous n’ayons pas réussi à franchir ce pas plus tôt, avant que toutes ces vies aient été perdues.

Jorélia eut une expression acide. Sans rien dire, elle fouilla dans la bourse qui pendait sur sa hanche. Les chevaliers s’agitèrent, mais elle se contenta d’en sortir un médaillon circulaire. Il était en argent, avec une pierre rouge au cœur noir enchâssée en son centre. Elle le tendit à deux mains.

— C’est l’Œil Qui Voit Tout, déclara-t-elle. Il guidera celui qui le porte à travers le bois et le protégera de la magie.

Beldinas acquiesça, retira la Couronne de Pouvoir et inclina la tête. Quarath et Olin se raidirent, mais Jorélia se contenta de lui passer la chaîne autour du cou. Le médaillon claqua contre le plastron cérémoniel quand il se redressa et remit la Miceram.

— Merci, madame, dit-il. Désormais, nous ne sommes plus en guerre. Que plus jamais les enfants de Paladine et les adorateurs des lunes ne lèvent la main les uns sur les autres.

Aussi longtemps que vous resterez à Wayreth.

Tous entendirent la menace silencieuse, surtout Jorélia. Elle recourba ses doigts pour faire le signe de la lune d’argent, puis elle tendit la main – elle était nue, sans bague ni bracelet.

— Lisso, dit-elle dans la langue de l’église. Paix.

Beldinas hésita, comme s’il avait peur de la toucher.

Et peut-être était-ce le cas. Néanmoins, il se signa, puis il serra la main tendue, un sourire éclairant son visage troublé.

— Lisso.

Plus tard, Beldinas et Quarath se tenaient dans la Chambre-Cœur de la Tour et étudiaient la reproduction de la Cité Divine et de la Tour.

La magie qui avait hanté ces lieux avait dû être terriblement puissante pour provoquer des destructions comme celles de Daltigoth et de Losarcum. Mais elle s’était évaporée, en même temps que les sorts. Seul le bois restait enchanté. Le reste de la Tour d’Istar n’était plus qu’une coquille vide, dont la majorité des pièces avait été entièrement vidée. Quant aux quelques artefacts qui restaient – comme la carte miniature en trois dimensions –, ils avaient été drainés de leur pouvoir. L’endroit était mort, et il le resterait.

Ils ne savaient pas quoi faire de la Tour abandonnée. Chaque hiérarque avait son avis sur la question, de la détruire pierre par pierre à la consacrer à Paladine. Beldinas les avait écoutés, mais il n’avait pas encore pris de décision. Pour sa part, Quarath se moquait de ce qu’elle advenait, aussi longtemps que le Prêtre-Roi n’obligeait pas l’ambassade des elfes à y emménager !

— Je me demande ce que ça fait de détenir un tel pouvoir, dit Beldinas. Sachant que cela peut causer la mort de tant de gens.

— Vous devriez le savoir.

Au son de la voix glaciale, Beldinas et Quarath levèrent les yeux. La pièce sembla s’assombrir, et l’atmosphère se rafraîchir. Des nuages s’échappèrent de leurs bouches alors qu’ils fixaient le Robe Noire.

Il se tenait dans l’ombre, forme plus noire que l’obscurité qui l’entourait. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, et sa tête inclinée sur le côté. Tout ce qu’ils pouvaient voir de son visage, c’était le bout de sa barbe grise. Son capuchon dissimulait le reste. Pourtant ils sentirent tous deux sa malveillance, et ils craignirent son pouvoir.

Beldinas se redressa, impérieux.

— Qui êtes-vous ? L’accord stipulait que tous les sorciers devaient partir. Vous n’avez pas le droit d’être ici.

— J’ai le droit d’aller où bon me semble. Je suis Fistandantilus.

Quarath écarquilla les yeux. Il connaissait les histoires qui circulaient sur le Noir. Sentant le mal glacé qui émanait de lui, il recula d’un pas.

Beldinas ne bougea pas d’un pouce et se signa. Son aura flamboya quand il fit appel à la protection du dieu, mais Fistandantilus se contenta de glousser.

— N’ayez pas peur, Sainteté. Bien que je ne sois tenu par aucun accord, je ne vous veux pas de mal.

— Vraiment ? Alors pourquoi êtes-vous ici ?

— Pour vous voir, ça me paraît évident, répondit le sorcier. Je viens vous demander un service, en retour de celui que je vous ai rendu.

— Un service ? Quel service ? demanda Beldinas en le foudroyant du regard.

Quarath retint son souffle quand le Noir sortit quelque chose de sa manche. Il le serra dans son poing un instant, puis il le jeta en l’air. L’objet y resta suspendu puis, tournant lentement sur lui-même, il traversa la Chambre-Cœur. Le Prêtre-Roi en fut bouche bée quand il vit ce que c’était. Quarath reconnut un noyau d’olive semblable à celui toujours en la possession du seigneur Olin.

— Ne voyez-vous pas ? demanda Fistandantilus. C’est moi qui vous ai aidé à vaincre les bois. Et maintenant, je viens vous demander votre aide.

Quarath secoua la tête, stupéfait. Le Noir demandait l’aide du Porteur de Lumière ? Beldinas semblait en état de choc.

— Vous appelez ça une faveur, de m’avoir envoyé ces graines ? fit-il avec amertume. Deux cités sont tombées à cause d’elles.

— Non. Le sang des victimes est sur vos mains, Beldinas Pilofiro – particulièrement celui des habitants de Losarcum. Vous auriez pu empêcher ce qui est arrivé là-bas. Vous pouvez sans doute le cacher à vos sujets, mais pas à moi.

Quarath explosa.

— Comment osez-vous insulter le Prêtre-R…

Il ne finit jamais sa phrase. Sans le regarder, le Noir fit un geste et dit un mot, et la voix de l’elfe mourut. La paralysie s’étendit à tous les muscles de son corps, et il resta figé comme une statue.

— Oh oui, je l’ose, fit le sorcier.

Quarath regardait, impuissant.

— Que voulez-vous ? demanda Beldinas.

La barbe de l’archimage remua. Il souriait.

— Rien de bien terrible, Sainteté. Je ne désire qu’une place à votre cour.

Le Prêtre-Roi secoua la tête, incrédule.

— Ma cour ? Pourquoi ?

— J’ai mes raisons. N’ayez pas peur… je ne compte pas interférer. En fait, je pourrais sans doute vous aider çà et là dans votre guerre. Qui mieux qu’un homme étant le mal personnifié en serait-il capable ?

Beldinas pinça les lèvres.

— Et si je refuse ?

— Pour le moment, je suis votre ami, mais ça pourrait changer, répondit Fistandantilus. Et je pense que vous savez que je ferais un ennemi bien pire que l’Usurpateur ou l’Ordre.

Le Porteur de Lumière leva le menton avec défi. Toujours immobilisé, Quarath ne l’avait jamais admiré autant qu’en cet instant.

— Les robes que vous portez font déjà de vous mon ennemi, le Noir.

— Peut-être, concéda l’archimage d’un ton amusé. Mais quel genre d’ennemi souhaitez-vous que je sois : un ennemi distant capable de vous faire le plus grand mal, ou proche que vous pourrez surveiller ?

Beldinas resta silencieux, observant le Robe Noire.

— J’aurai du mal à l’expliquer à mes sujets.

Quarath haleta. C’étaient des paroles de reddition, et jamais il n’aurait pensé en entendre de la bouche du Porteur de Lumière.

— Bien moins que de leur faire comprendre pourquoi vous avez permis que Losarcum soit détruite, sachant ce qui était arrivé à Daltigoth – ou que les graines venaient de moi.

Beldinas secoua la tête devant cette menace.

— Vous n’êtes pas mon ami, pourtant vous êtes l’ennemi de mes ennemis.

Le Noir acquiesça.

— Soit, dit finalement le Porteur de Lumière. Mais vous devrez vous plier à certaines règles. Vous n’interviendrez que lorsque je vous le demanderai. Vous vivrez dans le Temple, où je pourrai avoir l’œil sur vous. Et vous n’utiliserez jamais la magie en ma présence.

Fistandantilus ne répondit pas tout de suite. Puis il haussa presque imperceptiblement les épaules.

— Ces conditions me semblent justes… J’accepte. Et vous, Sainteté ?

Depuis qu’il connaissait le Prêtre-Roi, Quarath ne l’avait jamais vu si tourmenté. La Miceram sembla briller moins fort quand il acquiesça.

— Parfait. (La barbe de l’archimage remonta – un autre sourire.) Merci, Sainteté. Vous avez fait le bon choix. Je me présenterai au Temple dans une semaine, après avoir réglé certaines affaires. Sifat.

Et il disparut, emportant le froid avec lui. Des picotements parcoururent Quarath quand le sort paralysant fut levé. Il se voûta soudain, puis il se redressa, sans quitter Beldinas des yeux. Le Prêtre-Roi lui rendit son regard. Ni l’un ni l’autre n’avaient quoi que ce soit à dire sur ce qui venait de se passer. Au bout d’un moment, ils quittèrent la Chambre-Cœur et descendirent l’escalier de la Tour.

— Sainteté ! cria une voix quand ils arrivèrent en bas. (Le courrier à qui elle appartenait essaya de passer entre les gardes.) Sainteté, j’ai un message pour vous !

L’homme était livide et avait les yeux écarquillés. Tendant une main couverte de bagues, le Prêtre-Roi obligea les guerriers à s’écarter.

— Avancez.

Le messager obéit, s’agenouilla et présenta ce qu’il était venu apporter. Beldinas s’en empara, balaya le parchemin du regard… et s’arrêta. Le tube en argent dans lequel la feuille était roulée échappa à ses doigts mous.

— Sire ! s’exclama Quarath. Qu’y a-t-il ?

Le Prêtre-Roi l’ignora, le regard rivé à la missive. Lentement, d’une voix atone, il dit :

— Ça vient du sud. Il sera là après-demain.

L’elfe fronça les sourcils, sans comprendre.

— Qui ? Qui va venir ?

Beldinas pivota sur lui-même, le regard rivé sur une chose que Quarath ne pouvait pas voir, une chose distante. Il ne répondit pas.

Cathan se tenait à la proue du skiff, observant la Cité Divine qui s’étendait sur le rivage. Les Yeux du Dieu brûlaient au-dessus du port. Par-delà, il y avait les dômes, les jardins, l’arène et le Hall du Marteau – et attirant son regard, la Tour et le Temple. Il avait entendu parler de la paix conclue entre l’Église et le Conclave. Un seul coup d’œil à la main ensanglantée lui apprit que c’était la vérité. La sorcellerie avait déserté l’Istar.

Tithian et lui avaient failli mourir de soif et de faim en traversant l’Enclume du Soleil à pied pour gagner la route menant au cœur de l’empire. Là, ils avaient retrouvé quelques forces et pu se procurer des chevaux pour rejoindre Odacera, sur la rive du Lac Istar. Ils y avaient passé la nuit, et ce matin ils avaient pris le ferry journalier pour la Cité Divine.

— Nous sommes chez nous, observa Tithian avec lassitude, venant se placer à côté de Cathan.

Le petit esquif contourna le brise-lames, se faufilant entre des bateaux marchands beaucoup plus gros pour atteindre les quais.

— Je pensais ne plus jamais dire ça. Nous sommes rentrés chez nous.

Cathan se contenta de fixer le Temple.

Des chevaliers les attendaient. Cathan leur retourna leur salut et les laissa s’occuper des chevaux. Il sentit leurs regards furtifs, mais quand il tourna le sien vers eux, ils l’esquivèrent. Soupirant, il prit son jeune compagnon à part.

— Nos chemins se séparent ici, dit-il. Vous êtes un homme bon, Tithian. J’ai toujours pensé cela de vous. Pensez-y, quoi qu’il arrive.

Son ancien écuyer ouvrit des yeux ronds.

— Mon seigneur ? Je croyais…

— Allez, aboya Cathan. C’est un ordre.

Pendant un instant, le jeune homme hésita puis, déconcerté, il s’inclina et dit :

— Que Paladine guide vos pas, mon seigneur.

— Et les vôtres, répondit Cathan.

Puis il tourna les talons et entra seul dans Istar.

La foule massée devant le Temple était plus large que jamais et chantait le nom du Porteur de Lumière. Soupirant, Cathan gagna une porte de service. Les gardes écarquillèrent les yeux en le voyant, et les prêtres qu’il croisa eurent la même réaction – quand ils ne se signèrent pas. Mais son regard était fixé sur la basilique, dont le dôme de cristal luisait, dominant tous les autres toits. Il y entra, attirant encore plus de coups d’œil stupéfaits.

Quand il pénétra dans l’antichambre, il ne s’arrêta pas pour se laver les mains ni faire une génuflexion devant l’autel. Ignorant les tables couvertes de victuailles, il franchit le rideau de velours qui étouffait à peine les murmures de la cour impériale.

Son apparition plongea le Hall d’Audience dans un profond silence. Les courtisans se retournèrent pour le dévisager, bouche bée. Il les remarqua à peine, continuant son chemin vers l’autre bout de la salle, où se tenaient le Prêtre-Roi et ses plus proches conseillers. D’un côté, il y avait Quarath, de l’autre le seigneur Olin − la bouche de Cathan se pinça quand il remarqua que ce dernier portait le tabard écarlate du Grand Marshal de l’Ordre du Marteau Divin. Il y avait également les nouveaux Premier Fils et Première Fille de Paladine et les hiérarques.

Et au milieu…

Beldinas se leva de son trône doré, enveloppé de lumière, la Miceram flamboyant autour de sa tête, et tendit les bras.

— Seigneur Cathan, dit-il. Je suis heureux de voir que vous êtes vivant.

Cathan se redressa de toute sa taille, son regard touché par le dieu ne cillant pas.

— Pas autant que moi, Sainteté, répondit-il. Je vois qu’un autre a déjà pris ma place.

L’honorable seigneur Olin rougit et baissa les yeux.

— Je vous ai cru mort, mon ami, répondit Beldinas à mi-voix. Mais maintenant que vous êtes de retour, nous allons réparer cette erreur en essayant de n’offenser personne.

« Avancez, Cathan.

Il obéit, ses bottes claquant sur la mosaïque bleue. Notant la peur dans les yeux de Beldinas, il s’arrêta devant le trône. Tous deux avaient changé au cours des derniers mois.

Les courtisans chuchotèrent entre eux.

Le Prêtre-Roi et son chevalier s’observèrent. Puis Quarath rompit le silence d’un murmure outragé.

— Agenouillez-vous devant le Prêtre-Roi !

— Non, répondit Cathan, tirant son épée.

Le crissement de la lame résonna dans le Hall, renvoyé par le dôme de cristal. Hommes et femmes crièrent à la vue de l’arme nue à l’intérieur de la basilique. Le seigneur Olin voulut s’interposer, mais Cathan l’arrêta du regard. Hésitant, le nouveau Grand Marshal reprit sa place.

— Du calme, Olin. Le seigneur Cathan ne me veut pas de mal, déclara Beldinas. (Il se tourna vers l’intéressé.) J’aimerais cependant connaître vos intentions, mon ami.

— Je ne suis pas votre ami, Pilofiro, rétorqua Cathan. Autrefois, j’ai déposé mon épée à vos pieds en signe de mon amour pour vous. Avec elle, j’ai tué en votre nom. Mais c’est terminé. J’ai été témoin des conséquences de votre règne. Cela s’est-il passé comme vous le souhaitiez, à Losarcum ?

Le Porteur de Lumière semblait stupéfait.

— C’était la volonté du dieu, déclara-t-il. Les sorciers étaient mauvais. Ils devaient être détruits.

— À quel prix ? fit Cathan. La destruction d’une cité ! La mort de milliers d’innocents ! Et pour quoi – éliminer une poignée de Robes Noires ?

— La croisade contre les ténèbres a un prix, admit Beldinas, mais si des gens doivent mourir pour que le Mal soit vaincu, alors c’est la volonté du d…

— Ne me dites pas que c’était la volonté de Paladine. C’était la vôtre, Beldinas – et Frère Beldyn n’aurait jamais fait ça. Il aurait abhorré l’idée de tant de morts et de destructions. Je refuse de participer à cette croisade impie plus longtemps.

Sur ces mots, il coupa son tabard avec la pointe de Fléau des Ténèbres, tranchant le Marteau Divin en deux. Puis, les yeux lançant des éclairs, il jeta les morceaux à terre.

Un silence tendu régnait sur le Hall. Cathan adressa un regard noir au Porteur de Lumière, qui semblait très triste. Tous les autres observaient la scène, pas très sûrs de devoir intervenir. Enfin, Beldinas se rassit sur son trône.

— Autrefois, je vous ai rendu la vie, murmura-t-il.

— Parce que je vous l’avais donnée, répondit Cathan, rengainant sa lame. Et aujourd’hui, je la reprends. Adieu, Sainteté.

Sur ces mots, il tourna les talons et s’éloigna du dais. Les courtisans s’écartèrent sur son passage.

— Attendez ! appela Beldinas. Mon ami…

Sans ralentir, Cathan sortit du Hall d’Audience. Il quitta Istar le jour même, et nul ne sut où il alla.

ÉPILOGUE
Cinquième Mois, 943 IA

Les images refusaient de s’effacer.

Il y avait Daltigoth, noircie par la fumée et les cendres, avec son cratère qui s’ouvrait comme la bouche d’un agonisant sur un dernier cri. Les Daltigothiens fouillaient les décombres, cherchant les morts. Les mouches et les chiens sauvages aussi, pour d’autres raisons.

Et c’était pire à Losarcum. La pierre avait été réduite en poussière ou avait fondu comme de la cire. D’immenses crevasses s’étaient ouvertes dans la terre, trop profondes pour être sondées. De la Tour, il ne restait qu’une étendue de verre noir. Rien ne bougeait, à part les rares charognards qui décrivaient des cercles au-dessus des ruines. Losarcum était devenue la cité des morts, un endroit maudit. Les histoires du peuple du désert en feraient un havre pour les goules avides de chair humaine. La vérité, c’était que la Cité de Pierre n’abritait plus la vie, pas même quelques araignées et serpents, alors qu’ils pullulaient dans l’Enclume du Soleil.

C’est ma faute, pensa Andras.

Il était allongé dans l’obscurité de la grotte, trop faible pour se lever. L’eau du Puits de Conjuration l’empêchait de mourir de soif, mais il était émacié par la faim, et une éternité dans le noir avait fini par le rendre fou. Ses joues étaient creuses, ses côtes saillaient sous sa peau et ses cheveux et sa barbe étaient emmêlés. Il ignorait depuis combien de temps il était enfermé là. Assez pour disposer des quasitas, qu’il avait mangés. Malheureusement, ils étaient peu charnus et ils avaient un goût de soufre et de pourriture. Leurs os jonchaient la grotte, cassés car il en avait sucé la moelle.

Il vivait dans le noir depuis si longtemps – assez du moins pour avoir exploré sa prison du bout des doigts et mémorisé chaque fissure dans la pierre, chaque relief. Cela l’avait occupé, alors qu’il perdait espoir que Fistandantilus revienne. Quand il avait commencé à accepter que le Noir l’avait abandonné pour de bon, il s’était accroché à la pensée de voir à nouveau.

Mais quand ce jour était venu, il avait souhaité redevenir aveugle.

Quand il l’avait vue, là, dans l’obscurité, il avait compris sa folie : Daltigoth, se dressant fièrement à la jonction de ses deux rivières. Puis la Tour avait explosé, détruisant une partie de la cité et y allumant des incendies. Losarcum avait été la suivante – deux ou quatre jours plus tard, avait-il estimé. Elle était tombée de la même manière. Les survivants horriblement touchés par la magie étaient morts les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune vie sous le soleil impitoyable du désert. Ces deux visions lui tenaient compagnie depuis, luisant dans l’obscurité. Il se serait bien arraché les yeux pour ne plus les voir, mais les fermer n’y changeait rien.

Il avait attendu, chaque jour étant une agonie, se demandant quelle serait la suivante : Palanthas, sans doute, et finalement Istar. Mais aucune autre image n’était apparue. L’hiver avait cédé la place au printemps. Des feuilles étaient apparues sur les arbres de Daltigoth, et Losarcum s’était couverte de fleurs. Le temps avait passé, et les champs de l’Ergoth étaient devenus verts et luxuriants. Et toujours aucune autre vision. Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : les deux camps avaient fait la paix. La suite d’événements qu’il avait provoquée en attaquant le Marteau Divin à Lattakay avait pris fin.

Andras avait tenté de se suicider. Il avait eu l’intention de se jeter dans le Puits de Conjuration. Il avait ramassé deux pierres aux arêtes tranchantes pour se marteler les tempes. Il avait sculpté une lame de fortune dans un os de quasito pour s’ouvrir la gorge ou les poignets… Mais chaque fois, il avait renoncé au dernier moment, bien qu’il brûlât du désir d’en finir. Une compulsion plus forte encore l’empêchait de mettre fin à ses jours.

Enfin, ses dernières forces l’avaient abandonné. Il s’était allongé et regardait les ruines des deux Tours.

— Nuitari, pleurait-il encore et encore. Je ne voulais pas qu’une telle chose se produise. Je voulais simplement me venger…

Et un jour, une voix sifflante lui répondit :

— Et c’est ce que tu as fait.

Andras la reconnut et roula pour mieux voir. Il ne sentait pas le froid de la présence de Fistandantilus – sans doute parce qu’il ne sentait plus rien du tout –, mais la figure encapuchonnée était bien là.

— Les chevaliers que tu méprisais tant sont écrasés, Andras. Et ce qui reste de l’Ordre de Haute Sorcellerie se terre. Si l’un ou l’autre se remet, ce ne sera pas avant longtemps. Tu devrais te réjouir, mon élève… tu as réussi.

Andras savait que le Noir avait raison. C’était ce qu’il avait espéré. Mais la victoire lui semblait vide.

— J’aimerais que ça ne soit jamais arrivé, croassa-t-il, d’une voix grinçante comme un gond rouillé. J’aimerais pouvoir tout effacer.

Fistandantilus se contenta de glousser.

— Mon garçon, peu de prières sont plus souvent répétées que celle-ci. Mais même les dieux ne peuvent pas défaire ce qui a été fait. (Il s’avança dans un froissement de robes.) Maintenant que je t’ai aidé à avoir ce que tu voulais, il est temps que tu me paies ta dette.

Andras se recroquevilla, impuissant, quand le sorcier se pencha sur lui.

Œil de la Nuit, veille sur moi, pria-t-il en silence, bien qu’il doutât que Nuitari puisse le sauver.

— Qu’allez-vous faire ?

— Ce n’est pas la bonne question, répondit Fistandantilus, secouant la tête. Tu devrais te demander ce que tu vas faire.

Et il tendit ses mains déformées par l’âge. Andras gémit quand les doigts du Noir le touchèrent. Chacun était telle une lame de glace. Il s’imagina qu’il sentait sa peau brûler à leur contact et il ferma les yeux, souhaitant que ce cauchemar cesse. Mais en vain. Une nouvelle image apparut dans sa tête, aussi vibrante de réalité que celles de Daltigoth et de Losarcum. Une autre cité… une autre Tour… la chose que Fistandantilus désirait qu’il fasse.

Andras lutta de toutes ses forces, aussi longtemps qu’il le put.

Les portes étaient délicates et dorées, décorées de filigranes et surmontées de pointes enchâssées de pierres précieuses. Sur une autre construction, elles auraient semblé précieuses, voire ridicules, comme l’était la serrure incrustée de joyaux dans laquelle Merroc glissait la clé d’argent. Mais ce n’était pas une serrure ordinaire. Des étincelles bleues jaillirent quand elle se ferma, et un son semblable à celui d’une harpe se fit entendre. Les portes non plus n’étaient pas ordinaires, pas plus que les arbres n’étaient des chênes naturels. C’était la Tour de Palanthas, le dernier bastion de la Haute Sorcellerie en dehors de la Forêt de Wayreth – mais seulement pour un instant encore. Car aujourd’hui, l’ordre la remettait entre les mains des mortels.

Merroc ne s’attendait pas à devenir Grand Mage. Cet honneur lui avait échu quand la Tour d’Istar avait été abandonnée à l’église. Accablée par la douleur de la perte de Daltigoth et de Losarcum, Jorélia était morte dans son sommeil deux semaines plus tôt. Merroc, un Robe Blanche qui servait dans le Conclave depuis vingt ans, avait été choisi pour lui succéder. C’était un homme au ventre ample et à la barbe blanche nattée avec des perles de turquoise. Il ne tirait aucune fierté de sa nouvelle position. Il guiderait les sorciers à travers un exil dont il ne verrait pas la fin. Aussi longtemps que vivrait le Porteur de Lumière, l’ordre devrait rester caché – et peut-être plus encore, si ses successeurs se montraient aussi zélés que lui.

— Mais un jour… souffla Merroc.

Il regarda la construction qu’il venait de fermer. La Tour de Palanthas arborait les trois couleurs de la magie à proportions égales. C’était un immense cylindre blanc, couronné de dômes rouges et de minarets noirs. Elle avait été le plus important dépôt du savoir de l’ordre, ce qui expliquait que celui-ci l’abandonnait en dernier. Il avait fallu plus de temps à ses habitants qu’à ceux des autres Tours pour la vider de ses trésors. Finalement, les sorciers avaient dû confier une partie de leurs livres et de leurs parchemins à la Bibliothèque de Palanthas. Les moines qui s’en occupaient priaient Giléan, le Livre de la Connaissance. Ils les garderaient en sûreté.

Maintenant, la Tour était vide, ses hautes fenêtres étaient sombres et ses couloirs silencieux. Mais cela ne durerait pas. Le Seigneur de Palanthas comptait s’en emparer, comme le Prêtre-Roi l’avait fait à Istar. Cette pensée attristait Merroc. Il y avait étudié étant adolescent, puis il y avait passé son Test. Mais au moins, elle était encore debout. Il frissonna en songeant à ce qui s’était passé ailleurs. Aussi longtemps que la Tour serait intacte, il restait une chance que les mages y reviennent un jour.

Soupirant, Merroc tourna le dos aux portes. Les chênes avaient leurs feuilles, l’été étant toujours précoce dans le Nord. Le Bois de Shoikan était sombre. C’était le plus sinistre de ceux qui entouraient – ou avaient entouré – les Tours. Sa magie emplissait l’esprit des intrus de peur, terrifiant même les plus braves des Solamniques.

Sur un geste du Grand Mage, les arbres s’écartèrent. Les bruits de la cité se firent de plus en plus distincts, puis le sentier s’ouvrit sur les rues de Palanthas. Des milliers de personnes s’étaient rassemblés pour assister à la reddition des mages. Quand la foule vit Merroc, elle laissa éclater sa joie et son mépris. Secouant tristement la tête, il s’avança vers elle.

Les seigneurs de la cité l’attendaient. Il y avait Urian, Seigneur de Palanthas, resplendissant dans les robes de son office, Yarus, Grand Maître des Chevaliers de Solamnie, au visage grave sous son casque ailé, et Torvald, le grand prêtre de la cité. Ce dernier exsudait une satisfaction légitime. Astinus l’immortel, qui en tant que maître de la Bibliothèque de Palanthas avait accepté les livres des sorciers, se tenait non loin de là. Quand ce serait fini, il écrirait tout dans l’Iconochronoi, les grandes chroniques qu’il rédigeait depuis la nuit des temps. Il adressa un signe de la tête à Merroc, aucun détail de la scène n’échappant à ses yeux perçants.

Essayant de dissimuler son dégoût, le Grand Mage regarda le seigneur Urian, qui dévorait la Tour des yeux. La rumeur disait qu’il espérait y cacher son or et ses pierres précieuses.

— Votre Seigneurie, la Tour est vide, dit Merroc. Les miens l’ont quittée et ne reviendront pas.

Urian hocha la tête, se léchant avidement les lèvres. Le Grand Mage secoua la tête, de plus en plus agacé, tandis qu’il cherchait l’amulette dans sa bourse. C’était une pierre noire bouillonnante de pouvoir, au bout d’une chaîne en argent. Celui qui la portait pouvait traverser le Bois de Shoikan sans en subir la magie. Même lorsqu’il la lui tendit, le regard du seigneur resta rivé sur l’objet de sa convoitise.

— Voici le Joyau de la Nuit, dit Merroc. Il…

— Qui est là-haut ? coupa Urian, montrant du doigt.

Merroc se figea. Même Astinus s’était tourné dans la direction indiquée, et son front se barrait de plis incrédules. Voyant cela, le Grand Mage sentit son estomac se serrer.

Il pivota lentement… et il la vit.

La silhouette se découpait à l’une des plus hautes fenêtres de la Tour, sous un dôme écarlate. Elle était grande, décharnée et le visage dissimulé par un capuchon. Ses robes étaient noires et en lambeaux. Les Palanthiens étouffèrent un cri horrifié. Merroc écarquilla les yeux – quand il avait quitté la Tour, elle était déserte. Il avait vérifié chaque pièce avec sa magie et ses propres yeux.

Alors, qui était-ce ?

La silhouette leva les mains, et la foule se tut et recula. Merroc passa en revue les sorts qu’il connaissait et choisit un bouclier capable de protéger la multitude des intentions du Robe Noire. Il murmura l’incantation tout bas, ses doigts remuant à peine alors que la magie montait en lui. Mais il la retint.

Le Robe Noire leva la tête et parla d’une voix qui porta bien au-delà du bois.

— Vous croyez avoir gagné ! cria-t-il. C’est faux ! Les portes de cette Tour resteront closes et ses halls vides jusqu’à ce que le maître du passé et du présent vienne réclamer son pouvoir !

Et sur ces mots, il monta sur le bord de la fenêtre.

— Non ! hurla Merroc.

Le Robe Noire sauta.

Des gens hurlèrent quand il tomba, ses robes battant comme des ailes – mais des ailes incapables de le porter ou de le ralentir.

Le bruit que fit son corps en percutant les portes fut indescriptible. Il s’empala sur les pointes dorées et les treillis se tordirent sous son poids et ruisselèrent d’écarlate. Pourtant, le Robe Noire ne mourut pas sur le coup. Il trouva la force de relever la tête et de jeter un dernier sort.

— Casai morvok na timoralo tsarantam uvoi…

— Non, répéta Merroc, soudain glacé.

Il comprit ce qui allait se passer alors que le Robe Noire expirait, répandant son sang pour sceller la malédiction qu’il avait jetée sur la Tour.

— Oh, douce Solinari, non…

Les portes dorées grondèrent et se convulsèrent comme des choses vivantes. Sous le regard du Grand Mage, l’argent et l’or virèrent au noir de la corruption et les joyaux tombèrent en poussière. Et ce n’était qu’un début. La Tour elle-même commença à se transformer. Ses minarets s’effritèrent. Le blanc et le rouge devinrent gris, et la beauté de l’édifice fit place à une hideur terne. Le Bois de Shoikan se referma.

Au milieu des hurlements de la foule, le seigneur Yarus appela ses hommes. Quant au seigneur Urian, il avait déjà pris ses jambes à son cou. Seul restait Astinus, qui observait le chaos avec une expression sardonique.

Se sentant mort à l’intérieur, Merroc tomba à genoux et sanglota comme un bébé.

Le Noir regarda la Tour de Palanthas se faner et mourir et la foule s’égayer en proie à la terreur : il éclata de rire. Les yeux rivés à l’intérieur du crâne de dragon qui lui servait à voir à distance, il hocha la tête, satisfait.

Cela lui avait demandé plus de temps et d’énergie que prévu. Et si un autre homme aurait peut-être regretté qu’il faille tant de morts pour arriver à ses fins, Fistandantilus n’avait pas ce genre d’état d’âme. Les Chevaliers du Marteau Divin, les Daltigothiens, les Losarcins, ses collègues sorciers, et même Andras dont la mort avait scellé la Tour de Palanthas… Qu’étaient-ils pour lui ? Même si dix mille autres avaient dû périr, il n’aurait pas cillé.

Car, enfin, sa persévérance était récompensée ! L’Ordre de Haute Sorcellerie devait se cacher et ne se mêlerait pas de ses affaires. L’Église d’Istar était en pleine confusion, et il avait une place près du Porteur de Lumière.

Il agita la main et l’image de la Tour corrompue disparut. La suite attendrait – peut-être des années. Mais Fistandantilus avait vécu des siècles. Il savait se montrer patient.

Dans l’obscurité, il sourit. L’heure viendrait.

FIN DU TOME II

AU SUJET DE L’AUTEUR

Chris Pierson a écrit de nombreuses nouvelles situées dans l’univers de Krynn, ainsi que les romans Spirit of the Wind et Dezra’s Quest dans la série Lancedragon. L’Élu des Dieux est le premier volume de la Trilogie du Prêtre-Roi, au Fleuve Noir.

Né au Canada, il vit à Cambridge, Massachusetts, où il met au point des jeux en ligne.