Pierre Pevel

Haut-Royaume - Les Sept Cités - L’Intégrale

Les Intégrales Bragelonne

Le Joyau des Valoris

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 1

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Été 1548

C’était une nuit claire et tiède. Dans le ciel, les blancs et les ors des constellations de la Grande Nébuleuse étincelaient, mus par une longue et lente ronde.

Les deux hommes avançaient à pas souples et rapides dans des rues obscures. Aussi silencieux que possible, ils étaient parfaitement rompus à l’exercice délicat qui consiste à conjuguer vitesse et discrétion. En d’autres circonstances et en d’autres lieux, on aurait pu les prendre pour des chasseurs en quête d’un gibier furtif. Mais ici, dans ce luxueux quartier de Samarande, ils ne pouvaient être que des voleurs.

Celui qui ouvrait la voie et vérifiait à chaque intersection qu’elle était libre avait une lourde rapière au côté et portait une capuche qui dissimulait son visage. L’autre était un colosse, un guerrier skande immense armé d’une épée à deux mains dans le dos. Ils se connaissaient bien, savaient où ils allaient et comment s’y rendre. Ils n’avaient pas besoin de se parler pour se comprendre – un geste ou une œillade suffisaient, et parfois moins.

Après avoir laissé passer une patrouille du guet et attendu qu’elle s’éloigne, ils empruntèrent une ruelle qui les protégea des regards jusqu’à destination ou presque : une fois au bout de la ruelle, il ne leur restait plus qu’à franchir la rue qui longeait le mur qu’ils visaient. Ce mur cernait une riche propriété d’où sourdait la rumeur – musique, chants et rires – d’une fête troublant la quiétude du quartier.

Les deux voleurs ne sortirent pas de l’ombre protectrice de la ruelle.

— On y est, Iryän, souffla Svern.

De ses origines skandes, outre un regard bleu acier et des tatouages tribaux lui couvrant le torse et les bras, Svern Dorl avait gardé une pointe d’accent rugueux aisément reconnaissable.

— Prêt ? demanda-t-il.

Iryän ôta sa capuche pour observer le faîte du mur, révélant des joues râpeuses, un catogan négligé d’où s’échappaient des mèches noires et des yeux qui n’étaient pas humains – des yeux dorés et reptiliens à pupille verticale.

Des yeux de drac.

Le mur était haut de plus d’une toise et demie. Impossible à franchir pour un homme seul sans grappin, mais, heureusement, ils étaient deux.

— Prêt, répondit Iryän.

— Je te souhaite pas bonne chance.

— Manquerait plus que ça !

— À trois ?

— À trois.

Svern sortit de la ruelle pour se placer dos au mur et réunir ses mains en étrier. Les voleurs comptèrent alors ensemble et, à trois, Iryän s’élança. Propulsé par le Skande, il s’éleva dans les airs, prit appui des deux mains sur le mur et le franchit d’un salto avant parfaitement exécuté. Il se reçut avec souplesse de l’autre côté et alla vite s’abriter derrière des fourrés proches.

Il était dans un jardin.

Iryän attendit.

Quand il fut sûr de n’avoir pas été vu, il ôta son pourpoint de cuir et les chausses de gros drap qu’il portait jusqu’alors. Il parut ainsi vêtu d’une chemise de soie noire et de culottes de velours gris qui lui donnaient l’allure d’un cambrioleur d’opérette.

Il noua ensuite sur ses yeux une bande de gaze sombre. Sans l’empêcher de voir, le bandeau prétendait parfaire le déguisement mais servait surtout à dissimuler ses yeux de sang-mêlé. Les unions entre les humains et les dracs étaient stériles ou produisaient des monstres qui ne survivaient pas à leur naissance. Les exceptions étaient rares, très rares, et provoquaient des réactions allant de la crainte à la fascination, en passant par la haine et une curiosité souvent malsaine. Quoi qu’il en soit, Iryän ne pouvait pas espérer passer longtemps inaperçu s’il laissait voir ses yeux et il ne tenait pas à ce que des témoins puissent donner de lui une description trop précise quand il aurait fait ce qu’il était venu faire.

Désormais déguisé, Iryän réunit ses effets en un baluchon grossier qu’il lança par-dessus le mur dans les bras de Svern, si tout se déroulait comme prévu. Le sang-mêlé était maintenant prêt à agir et contempla son champ d’opération. Faute d’avoir pu faire tous les repérages nécessaires, il allait devoir beaucoup improviser, ce qui n’était pas pour lui déplaire.

Au milieu d’une vaste pelouse traversée d’allées étroites, une grande et superbe demeure s’offrait aux regards. Les murs, construits dans une pierre d’un gris très clair, paraissaient blancs à la lumière des innombrables flambeaux qui brillaient alentour. Toutes les fenêtres des cinq étages étaient ouvertes ; elles laissaient voir des pièces hautes, offertes à la fraîcheur nocturne, bruyantes et illuminées. Devant le bâtiment, on avait dressé une immense toile qui courait au-dessus de l’allée centrale du parc et protégeait une dizaine de tables alignées. Le dais, partant du perron de l’hôtel, menait presque jusqu’à l’entrée principale de la propriété. Partout, une foule nombreuse et colorée s’agitait. On dansait dans les salons au rythme d’un orchestre mélodieux ; on dînait, buvait et chantait autour des tables ; on discutait ou se reposait sur les pelouses, à l’écart du tumulte joyeux.

La meilleure société samaranienne était réunie ici. Elle avait répondu à l’invitation d’Oran de Valoris, lequel mariait sa fille cadette. L’événement était d’importance et la fête, magnifique. Tous les convives, selon le désir de la jeune mariée, étaient venus déguisés. Les costumes rivalisaient d’élégance, de richesse et d’invention. C’était un déluge de couleurs, de tissus rares, de plumes, de brocarts, de rubans, de dentelles précieuses, de panaches glorieux. Et l’on voyait ainsi, dans la cohue de ce délire déguisé, des cavaliers magnifiques distraire des princesses de légende, des animaux fabuleux croiser des héros d’autrefois, des vieillards d’un soir danser d’un pied léger et de belles infidèles que le matin retrouverait sages.

Iryän restait interdit devant la beauté du spectacle quand un bruit derrière lui attira son attention. À travers les branches des fourrés, il aperçut deux piquiers qui avançaient tranquillement en bavardant. Selon toute vraisemblance, les gardes ne l’avaient pas vu, mais cela ne durerait pas : ils n’étaient déjà plus qu’à deux ou trois pas de le découvrir. Enrageant de s’être laissé distraire, le sang-mêlé chercha en catastrophe un endroit ou se cacher. Il savait que les piquiers s’étonneraient immanquablement de sa présence. Trop tard. Ils arrivaient…

… pour découvrir un invité visiblement ivre qui finissait de se soulager contre un arbre. Surpris, l’homme leur fit un sourire gêné avant de rejoindre la fête. Les deux gardes haussèrent les épaules et reprirent leur ronde.

Iryän se mêla aux convives le plus simplement du monde. Souriant à l’un, adressant un petit signe à l’autre, il traversa le parc et gagna l’allée centrale. Il prit un verre pour se donner une contenance, emprunta un béret à plume pourpre qui traînait sur une chaise et s’accordait très bien à son costume, et fit le tour des tables alignées sous la toile.

À quelques exceptions près, les tables les plus éloignées de la table d’honneur étaient désertes. On n’y trouvait plus que quelques bavards, deux assoupis et une poignée d’ivrognes incapables de se lever. En revanche, il y avait une grappe de courtisans autour des mariés, lesquels étaient assis dos aux premières marches du perron de la demeure. Chacun y allait de son compliment, de son bon mot, de ses vœux de bonheur. Quatre larges vasques basses étaient disposées en carré tout autour. Il y brûlait un feu qui, par magie, dispensait beaucoup de lumière et peu de chaleur – on pouvait ainsi profiter pleinement de la fraîcheur du soir sans cesser de se voir.

Voleur doué mais d’ordinaire sans le sou, Iryän se demanda combien pouvait bien coûter l’entretien de tels feux. Cela ne se concevait pas sans les soins attentifs d’un mage, dont les honoraires ne pouvaient être qu’astronomiques. Oran de Valoris tenait vraiment à ce que le mariage de sa fille fût inoubliable, et le magnifique diadème qu’il lui avait offert pour l’occasion n’était pas la moindre des merveilles de la fête.

Jugeant que Svern devait avoir eu le temps d’effectuer les derniers préparatifs à l’extérieur, Iryän s’approcha des grands brûleurs et, dans chacun, laissa tomber une balle de tissu tirée de sa chemise. Il savait qu’il disposait d’une petite minute avant que le contenu des balles n’entre en contact avec les flammes et que…

— Ça va faire boum, glissa Iryän à un convive sur le ton de la confidence.

— Boum ? s’étonna le convive.

— Boum, confirma Iryän.

Il avait craint un moment que la nature magique des flammes n’altère le processus.

Il n’en fut rien.

Au contraire, l’explosion lumineuse qui se produisit dans la première vasque fut d’une intensité qui le surprit lui-même. Deux autres suivirent presque aussitôt, puis la dernière trois secondes plus tard. Iryän avait pris soin de se retourner et de se protéger les yeux du bras. Il ne vit rien du spectacle mais les autres n’en perdirent pas grand-chose, au point d’être durablement éblouis. Les quatre feux, après un tel effort, moururent en sifflant. Dix toises à la ronde, le sang-mêlé se retrouva le seul à ne pas être aveugle.

— C’est parti, murmura-t-il.

Iryän bondit sur la table et arracha le diadème de la mariée. Dans le mouvement, la parure emporta une perruque insoupçonnable qui cachait un crâne parfaitement lisse et probablement ignoré du marié ainsi que de sa famille. Tandis qu’Iryän courait déjà vers la demeure, la jeune épousée hurla et plongea sous la table pour y dissimuler sa honte. La panique, alors, fut totale. Ceux qui arrivaient ne voyaient que des aveugles qui appelaient au secours en se cognant les uns aux autres. On crut à un accident, à un incendie, à un meurtre. Puis on vit que la mariée avait disparu. On imagina qu’elle avait été enlevée. Cela ne pouvait être que le fait des puissances infernales, car la jeune fille semblait s’être évanouie dans les airs. Personne ne songea à regarder sous la table.

Arrivé sur le perron de la demeure, Iryän siffla pour se faire remarquer et brandit haut le diadème nuptial.

— HÉ ! UNE PRIME À QUI M’ATTRAPE !

Ceux qui pouvaient voir et qui ne craignaient pas les mauvais coups – ils étaient peu nombreux – se lancèrent à sa poursuite. Traversant les salles à un train d’enfer, une foule de plus en plus nombreuse sur les talons, Iryän gagna le premier, puis le deuxième étage. Il dut alors bousculer un garde qui prétendait le retenir. Derrière lui, on criait de plus belle et les piquiers avaient grand mal à se frayer un chemin dans la cohue grotesque des déguisements. Ils rencontrèrent bientôt une porte que le voleur venait de leur claquer au nez, et de verrouiller. Un gros attroupement d’armures, de piques, de casques et de visages congestionnés se fit dans l’escalier. Et quand les gardes réussirent enfin à enfoncer la porte, ils découvrirent un couloir vide.

Dehors, quelqu’un s’exclama :

— EN HAUT ! IL EST LÀ ! EN HAUT !

Iryän était arrivé sur la terrasse du quatrième étage, terrasse qui se trouvait exactement dans l’axe du dais de l’allée principale. Debout sur la balustrade, il attendit d’être rejoint par les piquiers pour plonger dans le vide, accomplir un saut de l’ange – inutile mais spectaculaire – que chacun suivit avec stupéfaction, et se recevoir sur l’immense dais. Le choc fut cependant plus rude qu’il ne l’avait imaginé, l’étoffe étant particulièrement tendue. Il rebondit ainsi plusieurs fois avant de recouvrer son équilibre et un semblant de dignité.

Quelque peu sonné, Iryän tarda à vérifier que personne n’empruntait la voie des airs comme lui – et en effet, personne ne paraissait vouloir s’y risquer. En revanche, un arbalétrier le mettait en joue depuis la terrasse. Roulant sur le côté, le sang-mêlé évita de justesse un carreau qui traversa le dais, frôla la joue d’un convive et se planta dans le crâne d’un cochon de lait qui ne risquait plus rien puisqu’il était cuit et passablement entamé. Craignant l’accident, quelqu’un cria de ne plus tirer et fut obéi. Les gardes abandonnèrent la terrasse pour descendre ce qu’ils avaient si péniblement gravi.

Quant à Iryän, son répit fut de courte durée.

Il était à peine debout qu’une pique jaillissait sous ses pieds et manquait de l’empaler. Quelques gardes, arrivés trop tard pour participer à la poursuite dans la demeure, se rassemblaient afin de lui faire un mauvais sort. Et tandis que certains trouaient le dais par en dessous à coups de pique aveugles, d’autres avaient entrepris de l’escalader.

Aussi vite que le permettait un équilibre précaire, Iryän courut vers l’autre extrémité du grand ruban de toile. En bas, on comprit son intention : le dais menait droit vers la grille de la propriété. Vers la sortie. Cinq piquiers, alors, le devancèrent au sol. Ils étaient conduits par un paladin en armure de soie blanche qui hurla :

— CERNEZ LA TENTE ! IL EST FAIT !

Parvenu au bout du baldaquin, le sang-mêlé s’arrêta face au vide. Quatre à cinq toises restaient à franchir pour atteindre l’enceinte principale. Le saut était impossible. Quant à descendre, les gardes n’attendaient que cela.

Acculé, Iryän chercha autour de lui quelque chose sur quoi il comptait beaucoup… mais qu’il ne trouva pas. La panique commença à le gagner. Derrière lui, sur le dais, des piquiers progressaient lentement mais sûrement. En bas, le chevalier blanc pensait avoir partie gagnée et disposait ses hommes en arc de cercle pour fermer le piège. Les invités, déjà, s’attroupaient pour assister à l’hallali.

— RENDS-TOI ! ordonna le chevalier. TU ES PRIS !

— Pas encore, murmura Iryän. Pas encore… (Mais, la situation tardant à s’améliorer, il supplia en aparté d’une petite voix :) Svern ?

Un objet métallique parut tomber du ciel et rebondit aux pieds du sang-mêlé. C’était un lourd crochet au bout d’une corde. Sans attendre, Iryän écarta les pans de sa chemise et révéla un solide harnais de cuir. Il fixa le crochet à l’anneau sur sa poitrine, empoigna fermement la corde et cria :

— QUAND TU VEUX ! MAIS MAINTENANT, PAR EXEMPLE ! JE NE VEUX PAS MOURIR EN CULOTTES DE VELOURS !

Sur le toit de la maison d’en face, Svern n’attendait que ce signal. Il avait déjà glissé la corde dans la poulie qui pendait à une poutre saillante. Après l’avoir tendue le plus possible, il passa plusieurs fois le filin de chanvre autour de sa taille… et se laissa tomber de tout son poids du haut des six étages que comptait la maison.

La poulie, comme folle, hurla en fumant. Et Iryän s’envola. Survola en jurant tout du long la distance qui le séparait du mur d’enceinte. Et passa telle une flèche au-dessus du portail. Quand Svern toucha le sol, Iryän cessa de s’élever. Un mouvement de balancier s’imprima à son corps, mouvement qui lui fit heurter la maison. L’impact fut rude et chassa l’air des poumons du sang-mêlé. Sonné, Iryän ne lâcha pourtant pas prise.

Plus bas, tenant ferme la corde, Svern fit descendre son complice.

— Tu m’as rapporté quelque chose ? demanda le Skande.

De l’autre côté du portail, l’assistance médusée mit un moment avant d’ouvrir les grilles et, quand elle le fit, le paladin et ses soldats sortant l’arme au poing et le regard furieux, la rue était vide.

Ne restait du voleur qu’un béret à plume pourpre.

— C’est mon béret, dit timidement un petit bourgeois rondouillard.

Et dans le silence consterné qui suivit cette déclaration, on entendit enfin la mariée qui pleurait sous la table.

Chapitre premier

Il y avait à Samarande, la plus vaste et cosmopolite des Sept Cités franches, certains quartiers où il ne faisait pas bon vivre, car on y mourait beaucoup, et souvent très jeune. Les gens respectables, pour vivre vieux, vivaient ailleurs. Tandis que tous les autres trop pauvres, trop malchanceux ou trop ouvertement malhonnêtes pour changer d’horizon menaient là une existence précaire, parfois misérable, rarement heureuse.

L’un de ces quartiers peu recommandables était celui de la Pointe-de-Flèche. De forme vaguement triangulaire, il tournait le dos aux antiques remparts de la ville et s’étendait de la berge du fleuve à la célèbre rue des Plaisirs. Il était traversé d’est en ouest par la rue de l’Ossuaire, laquelle ne méritait jamais autant son nom qu’à la nuit tombée. Il y régnait alors un silence sépulcral que nul ne venait troubler. Les ombres qui rôdaient là, disait-on, n’appartenaient pas toutes au monde des vivants.

Mais si la plupart des rues, ruelles et impasses de la Pointe-de-Flèche devenaient autant de coupe-gorge obscurs dès le crépuscule, il s’en trouvait certaines qui, au contraire, ne dormaient que le jour. La rue des Fourreaux-Vides comptait parmi ces dernières. Jusqu’à l’aube, ses tripots, tavernes et maisons closes accueillaient une faune bruyante et animée, violente à l’occasion. Permissionnaires, truands désœuvrés, étudiants en goguette et bourgeois avides de plaisirs interdits s’y retrouvaient chaque soir en dépit d’un couvre-feu voulu par le gouverneur. Ici, la pègre faisait la loi et le guet ne venait jamais. Plus particulièrement, la rue des Fourreaux-Vides appartenait aux Anciens, la guilde de voleurs la plus puissante de Samarande.

Ce soir d’un jour d’été caniculaire, Narubio dînait au Ver Luisant, une gargote où il avait ses habitudes. Comme d’ordinaire, l’endroit était plein d’une foule hétéroclite où la plupart des peuples du Monde Connu étaient représentés. On riait, buvait, mangeait, chantait dans un vacarme presque assourdissant. Les serveuses allaient de table en table, souriant aux compliments, sourdes aux propos scabreux et définitivement indifférentes aux caresses furtives. L’atmosphère, déjà lourde en ces temps de chaleur, était d’autant moins respirable qu’elle était polluée par la fumée âcre des bougies, celle gris et bleu des cigares et celle, ambrée et mouvante, des pipes à kesh.

Narubio avait eu la chance de trouver, non loin du comptoir, une petite table d’angle inoccupée. Quand Ugmaar vint s’asseoir près de lui, il avait déjà vidé son pichet de bière mais n’avait pas encore touché à son bol de soupe claire.

— Salut, Narubio.

Narubio, dit le Poète, dit Clic-Clac, devait son premier surnom à un goût pour les belles lettres peu fréquent dans la pègre, ainsi qu’à un parler ampoulé encore plus rare. Son talent de crocheteur, depuis longtemps reconnu, lui valait son deuxième surnom, lequel voulait évoquer le bruit caractéristique d’une serrure daignant s’ouvrir.

— Bonsoir, l’ami. Veux-tu boire quelque chose ? demanda Narubio.

— Je veux bien. Comme toi, une mousseuse.

D’un geste de la main, Narubio attira l’attention de l’aubergiste et, levant deux doigts, désigna son pichet. Le patron acquiesça. Appliqué à l’ivrognerie, le langage des signes est sans nul doute universel puisque chacun le connaît sans l’avoir jamais appris.

En attendant d’être servis, les deux hommes restèrent silencieux, comme si ce qui allait être dit ne pouvait l’être que devant un verre. Cela faisait longtemps qu’ils ne s’étaient vus. Ugmaar prit donc le temps d’observer son ancien complice qui, à goulées longues et lentes, achevait sa soupe, les yeux clos.

Narubio ne payait pas de mine.

Il était d’abord petit, au point que le commun des mortels le dépassait d’au moins une tête. Ensuite, il souffrait d’un léger embonpoint que l’exercice ne parvenait pas à faire fondre et qui, par bonheur, était avantageusement compensé par une souplesse naturelle insoupçonnable. Enfin, Narubio avait des joues rondes parfaitement glabres, un crâne non moins parfaitement chauve, un nez fort et des yeux clairs, brillants et rapprochés. L’ensemble formait un visage ingrat mais sympathique qui évoquait à coup sûr celui d’un poupon prématurément vieilli. Ugmaar, lui, était grand et large d’épaules. Il arborait une barbe et une tignasse blondes qu’il devait à des ancêtres natifs des lointaines terres glacées du Nordheim. Contrairement à Narubio, qui ne portait qu’une dague effilée, Ugmaar était bien armé : il avait au côté une lourde épée et une hachette conçue pour être lancée.

Lorsque les deux verres de bière furent posés sur la table et que la première gorgée fut avalée, Narubio demanda :

— Alors, qu’est-ce qui t’amène, après tout ce temps ? J’imagine que tu n’es pas venu parler du siège d’Arcante.

— Le siège d’Arcante ?

Narubio contint un sourire.

Certes, cela se passait à quatre cents lieues de Samarande. Mais alors que Narubio et Ugmaar parlaient, le Haut-Royaume assiégeait l’une de ses villes et n’avait jamais été aussi proche de basculer dans une guerre civile sanglante. Pour Narubio qui revenait d’Oriale, le contraste était saisissant. Tandis que l’on ne parlait que de ça dans la capitale du Haut-Royaume, la guerre n’inquiétait guère dans les Sept Cités. Quant aux voleurs de Samarande, ce qui ne les concernait pas directement leur était indifférent. Ils vivaient dans un monde clos, secret et coupé de bien des réalités. Narubio lisait les gazettes mais il était une exception. La plupart de ses confrères ne se préoccuperaient de la guerre que si elle arrivait à leurs portes et bouleversait leur quotidien.

— Peu importe, dit Narubio. Que puis-je pour toi ?

— Voilà… J’ai besoin d’un bon serrurier, expliqua Ugmaar.

— Qu’est-il advenu de ton crocheteur attitré ?

— Une tuile. Brimst a tapé un peu fort sur une fille qui le trompait un peu trop et les gamelles l’ont embarqué. La fille s’en remettra mais Brimst est au Paradis pour deux bons mois.

Dans le jargon des truands des Cités, le Paradis désignait le bagne. Samarande avait ainsi son Paradis où, tôt ou tard, les truands de tout poil allaient en villégiature obligée. Narubio ne faisait pas exception à la règle. Deux ans auparavant, à la suite d’un cambriolage malheureux, il avait passé trois mois à se morfondre au Paradis.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Narubio.

— Hier soir et je ne l’ai appris que ce matin. J’ai dû te retrouver et maintenant j’ai à peine le temps de me retourner.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai un coup juteux en vue. Très juteux. Mais il ne peut se faire que dans la nuit de demain. Pas avant, pas après. Alors j’ai pensé à toi pour remplacer Brimst…

Narubio se garda bien d’accepter l’offre tout de suite.

— Dis-m’en plus sur cette affaire.

— Bien sûr. Il y a un joaillier, rue des Ferrets. Tu sais ? c’est celui qui fait presque l’angle. Pas loin de là où Tavir et Deeni se sont fait planter par des Izganes.

— Je vois, oui.

— Eh bien, ce pèse-cailloux traficote justement avec des Irédiens. Demain soir, il va leur acheter des gemmes de toute beauté. Les cailloux passeront la nuit chez lui mais pas plus.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il compte les refourguer dès le lendemain à un orfèvre pas trop curieux. Les pierres sont un peu chaudes, si tu vois ce que je veux dire…

— Ce que je ne vois pas, c’est comment tu es aussi bien renseigné.

Ugmaar prit alors un air satisfait autant que mystérieux.

— C’est que j’ai mes petits secrets, moi, dit-il tout en passant sa main dans sa barbe épaisse.

— Libre à toi de les garder, Ugmaar. Mais tout cela me paraît trop beau pour être vrai. Si tu ne m’en dis pas plus, ne compte pas sur moi.

Narubio ne fit même pas mine de se lever, car il savait une telle comédie inutile. En riant, Ugmaar lui posa doucement une main sur le bras.

— Allez, Clic-Clac. Je te taquine… C’est une fille qui m’a dit tout ça. Elle travaille avec moi depuis quelque temps et elle est fiable, je t’assure.

— Cela ne me dit pas comment elle dispose de telles informations, s’entêta Narubio.

— Je me doutais que tu dirais un truc dans le genre. Si tu es d’accord, elle pourrait t’expliquer ça elle-même, non ?

— Entendu. Quand pourrai-je la voir ?

— Tout de suite, si tu veux. On va chez moi. Comme ça tu feras connaissance avec la bande. Tu verras, il y a eu du changement depuis le temps.

Ugmaar laissa quelques pièces sur la table et se leva, imité par Narubio. Ensemble, ils sortirent de la taverne. Ils ne remarquèrent ni l’un ni l’autre celui qui leur emboîta le pas presque aussitôt.

Ugmaar et Narubio ne quittèrent pas le quartier de la Pointe-de-Flèche. Remontant la rue des Fourreaux-Vides, ils s’engagèrent dans une ruelle dont ils ignoraient le nom mais qu’ils savaient sûre. Elle les conduisit jusqu’à la place des Décapités. Là, ils prirent la rue Blanche jusqu’au fleuve, qu’ils longèrent quelque temps. À cet endroit, la berge n’était pas aménagée et descendait en pente douce vers l’Eirdre. Le port de Samarande, avec ses larges quais de pierre et ses entrepôts immenses, se trouvait plus loin en aval. Mais ici, on avait construit aussi loin que possible, jusqu’à avoir les pieds dans l’eau. De sorte que l’on ne pouvait dire si la ville gagnait sur le fleuve, ou si le fleuve engloutissait la ville.

Enfin, Narubio aperçut la silhouette d’une maison qu’il connaissait bien pour l’avoir habitée deux années durant. Elle était en bois, comme toutes les habitations du lieu. Et bien qu’elle parût aussi haute que ses voisines, elle ne comptait qu’un étage. Cette illusion venait de ce qu’elle n’était pas bâtie sur la terre ferme. Soutenue par une dizaine de pilotis, elle se dressait derrière la dernière ligne des bâtiments jouxtant l’Eirdre, à trois bonnes toises des flots pour se garantir des crues fluviales. De la rue, la maison était insoupçonnable. Pour y parvenir, il fallait emprunter un passage étroit qui, entre deux bâtisses, semblait vouloir conduire jusqu’au fleuve. Mais on découvrait vite l’escalier de bonne pierre qui, en prolongeant la ruelle, desservait cette discrète demeure.

Lorsqu’il pénétra dans la ruelle sur les pas d’Ugmaar, Narubio se crut revenu quelques années en arrière, à l’époque où ils faisaient équipe. De fait, les marches de grès de l’escalier lui parurent encore familières. Et quand Ugmaar frappa trois coups dont un long à la porte pour se faire reconnaître, Narubio sourit en songeant que le code était resté le même.

— C’est moi : Ugmaar. Je ne suis pas seul. Ouvre.

On entendit alors la serrure jouer et la porte s’ouvrit. Celui qui en assurait la garde était un homme brun, de taille moyenne, aux épais sourcils noirs. Il portait une veste de cuir souple, tenait une lanterne et avait dans l’autre main un lourd bâton clouté.

— Narubio, voici Harl, dit Ugmaar tandis que l’autre verrouillait consciencieusement la porte derrière eux.

— Bonsoir, Harl.

— ’lut, répondit l’autre.

— Ils sont là ? demanda Ugmaar.

— Ouais. Sauf Yeffen. Elle devrait pas tarder. Elle est en retard.

La nouvelle parut chagriner Ugmaar. Se tournant vers Narubio, il expliqua :

— Yeffen est justement la fille dont je t’ai parlé… Mais tu feras connaissance avec les autres en attendant. Viens, suis-moi.

Abandonnant Harl à son poste, les deux hommes laissèrent un escalier qui montait à leur droite pour entrer dans une pièce qui, si Narubio avait bonne mémoire, servait pour les repas et les réunions de travail. C’était en effet une grande salle commune, pauvrement éclairée par quelques chandelles. Au milieu se trouvait une longue table rectangulaire de bois noirci.

Deux hommes étaient là.

Le premier, assis sur un des bancs qui longeaient la table, faisait une patience. Narubio ne l’avait jamais rencontré. C’était un tout jeune homme, à peine sorti de l’adolescence. Il était blond, avait les cheveux longs tenus sur le front par un foulard roulé. Ses yeux, pour autant que Narubio pût en juger dans la semi-pénombre, étaient gris ou bleus. Les traits de son visage étaient fins, presque féminins. Un duvet clair et soyeux couvrait ses joues.

L’autre homme devait avoir la trentaine. Il était grand, athlétique. Il avait les yeux noirs, le cheveu châtain et court. Il pouvait paraître séduisant à certains mais la plupart lui trouvaient un charme plus inquiétant que plaisant. Cela venait de son regard, qu’il avait froid et scrutateur. Du temps où il collaborait avec Ugmaar, Narubio connaissait bien cet homme. Il se nommait Kreist, était cruel et même sadique. De tous les complices d’Ugmaar, Kreist était le dernier que Narubio avait envie de retrouver.

Kreist se tenait debout derrière le jeune homme. Comme pour l’aider à réussir sa patience, il était penché par-dessus son épaule et avait passé un bras derrière sa nuque. Quand Ugmaar et Narubio entrèrent, il abandonna aussitôt sa pose équivoque et se redressa vivement, sans savoir que faire de ses mains. Narubio crut le voir rougir et s’en amusa.

Toi, tu n’as pas l’esprit tranquille, songea-t-il.

Ugmaar désigna le plus jeune des deux hommes.

— Narubio, voici Friedel, un petit jeune que j’ai décidé de prendre sous mon aile. Et tu te souviens de Kreist, non ?

Kreist se contenta d’un bref signe de tête, sans chercher à paraître heureux. Friedel, en revanche, afficha une mine réjouie et se leva pour venir serrer la main de Narubio.

— Je suis vraiment content de te rencontrer, Narubio. Ugmaar parle souvent de toi, tu sais ? De l’époque où vous faisiez équipe et de tous les coups que vous avez réussis.

— Je suis sûr qu’Ugmaar a exagéré nos exploits, répondit Narubio. Mais je suis néanmoins ravi de faire ta connaissance. Ne m’en veux pas de te poser la question, mais tu me sembles bien jeune. Quel âge as-tu ?

— Seize ans.

Narubio fronça les sourcils.

— Enfin, presque, corrigea Friedel.

— As-tu déjà une spécialité ?

— Ouais, plus ou moins…

Friedel, visiblement gêné, n’acheva pas sa phrase.

Narubio se tourna alors vers Ugmaar, l’air interrogatif. Un sourire paternel aux lèvres, Ugmaar allait parler lorsque Kreist le prit de court :

— Ce que ce pauvre Friedel n’ose pas te dire au point d’en chier dans ses chausses, c’est qu’il prétend être crocheteur. Il doit avoir honte de l’avouer au célèbre, très célèbre Narubio. Mais tu préfères peut-être qu’on t’appelle Clic-Clac ?

— Narubio sera parfait, Kreist. Et je crois que tu surestimes ma célébrité. Quant aux chausses de Friedel, elles me semblent n’avoir encore souffert aucun outrage.

Kreist voulut répondre mais Narubio ne lui en laissa pas l’occasion. Il se détourna de lui et s’adressa à Ugmaar :

— Dis-moi, l’ami. Je ne voudrais pas te paraître impoli, mais on ne boit donc rien ici ?

— Bien sûr que si. Tu as raison. Assieds-toi, Narubio. Friedel, sors des verres et quelques belles bouteilles. Narubio aime le bon vin. (En aparté, Ugmaar glissa à son ancien complice :) Tu verras, ce pinard est délicieux. C’est un vin qu’on a trouvé chez un connaisseur. Une excellente adresse. Je te la donnerai peut-être…

Tous avaient pris place autour de la table et attendaient que Friedel débouche la première bouteille quand, suivie par Harl, une jeune femme fit son entrée.

Une très jolie jeune femme, fine et gracieuse avec un minois angélique, qui portait une tunique sombre, un pantalon bleu nuit et une capuche en cuir rabattue sur les épaules. Une longue dague pendait à sa ceinture.

— Voici Yeffen, dit Ugmaar. Yeffen, je te présente Narubio.

Narubio se laissa d’abord surprendre par la beauté et les grands yeux verts de la jeune femme. Après quoi il se leva comme il convient de le faire quand une femme se joint à une table. Yeffen s’assit sans mot dire, ni faire mine d’apprécier la politesse. Narubio attendit alors que Harl et la jeune femme soient servis pour demander :

— Alors, mademoiselle. Il paraît que vous disposez d’informations particulièrement intéressantes…

Yeffen resta silencieuse quelques secondes et planta son regard dans celui de Narubio, comme si elle voulait pénétrer son esprit et y trouver ce qui la déciderait – ou pas – à se confier. D’un signe de tête conciliant, Ugmaar l’encouragea à répondre.

— Exact, dit Yeffen. Mais j’imagine qu’Ugmaar t’a dit de quoi il retourne.

— Dans les grandes lignes. Dans les grandes lignes seulement. Pour ma part, j’aimerais savoir comment vous êtes si bien renseignée.

Comme insultée, Yeffen se figea.

— Tu n’as pas confiance ?

Narubio ne put retenir un sourire.

— Disons que j’aimerais être rassuré.

— Tu en fais des manières, Narubio, se moqua Kreist.

Il y avait dans le ton de sa voix quelque chose qui ne pouvait que déplaire. Ugmaar jugea bon d’intervenir.

— Allons, Yeffen… Narubio met pas en doute ton honnêteté. Mais tu dois répondre à ses questions. Elles sont régulières. Et toi, Kreist, tu restes en dehors de ça pour l’instant, d’accord ?

La jeune femme parut se détendre un peu. Kreist, quant à lui, afficha un sourire ironique qu’il ne devait plus quitter.

— Bien. Qu’il pose ses questions, dit Yeffen en détournant le regard.

Ugmaar adressa un hochement de tête entendu à Narubio, lequel reprit :

— Bien. Qui vous a parlé des gemmes ?

— Un des serviteurs du pèse-cailloux. Je le connais depuis longtemps. Quand on était gamins, on volait à l’étalage ensemble. Mais il s’est rangé.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le laquais ? Diaj.

— Quel âge a-t-il ?

— Un peu plus de vingt ans.

— Et son maître ?

— Quoi, son maître ?

— Comment s’appelle-t-il ?

Yeffen parut agacée par des questions qui lui semblaient sans fondement. Ou plutôt elle comprenait trop bien que Narubio la testait, ce qui l’énervait d’autant plus que la scène avait des témoins. Par défi, elle décida d’anticiper les questions.

— Le joaillier s’appelle Cial Dereff. Il est de taille moyenne, gros et aussi chauve que toi. Il a cinquante ans. Sa boutique se trouve rue des Ferrets. Il est veuf depuis trois ans et loge seul au premier. Il a pas de maîtresse et pas beaucoup d’amis. On lui connaît aucune faiblesse à part qu’il trafique de temps en temps avec les Izganes. Il sort presque jamais, ou alors c’est pour son travail.

Narubio écouta avec attention, puis demanda :

— Diaj… C’est un nom khaler, n’est-ce pas ?

Bizarrement, la question désarçonna Yeffen.

— Oui, je crois… Pourquoi ?

— Pour rien. Simple curiosité.

C’en fut trop pour Yeffen qui se leva d’un bond. Elle posa fermement ses deux mains sur la table, se pencha vers Narubio et dit :

— Écoute, bonhomme. Tu commences à me chauffer la gueule avec tes questions. Je ne suis pas là pour t’amuser. Si tu n’as pas confiance, tant pis. On se passera de tes services. Compris ?

Kreist lâcha un petit rire sec tandis que Friedel retenait son souffle et que Harl attendait d’Ugmaar un ordre qui ne vint pas. Sans se départir de son flegme, Narubio leva doucement les yeux, jusqu’à rencontrer le regard furieux de Yeffen et sentir son haleine.

— Pour que vous puissiez renoncer à mes services, dit Narubio, il faudrait que je vous les propose. Ce qui est loin d’être encore le cas. Ensuite, je ne suis pas persuadé qu’il soit de votre ressort de décider si, oui ou non, je suis de la partie. C’est encore Ugmaar qui commande, non ? Alors asseyez-vous et revenez à de meilleures dispositions. J’ai d’autres questions et vous allez y répondre.

Il y eut un silence, que Kreist rompit :

— Et si tu répondais à quelques questions, toi aussi ? Et si tu nous disais où tu étais, ces derniers temps ? Parce que tu étais pas à Samarande, je crois bien…

Le regard dur, Kreist défiait Narubio de répondre, comme si celui-ci ne pouvait qu’avouer quelque chose d’embarrassant. Narubio se demanda ce que Kreist savait de son séjour à Oriale. Il y avait passé six mois sous le nom de « Narbio », attiré par un gros coup qui avait capoté et l’avait laissé sans le sou. Il était ensuite resté dans la capitale du Haut-Royaume avec l’intention de se refaire – par orgueil, essentiellement. Mais ses plans avaient échoué et il s’était bientôt retrouvé mêlé à une affaire qui le dépassait et dans laquelle il savait qu’il deviendrait – tôt ou tard – un témoin gênant. Son intelligence l’avait sauvé. La raison l’avait emporté sur l’orgueil, et il s’était empressé de faire quelques dettes et de regagner Samarande sans demander son reste.

— J’étais à Oriale, répondit Narubio en soutenant le regard de Kreist.

— Et tu y faisais quoi ?

— Mon métier.

Narubio comprit que Kreist ne savait rien et ne voulait que créer un doute en donnant à croire qu’il cachait quelque chose, que son séjour à Oriale était suspect.

Ugmaar aussi le comprit.

D’une voix calme mais ferme, il ordonna à Kreist de se taire et à Yeffen de se rasseoir. Puis il pria Narubio d’aller désormais à l’essentiel, ce que Narubio promit de faire d’un acquiescement.

L’entretien dura encore près d’une heure. Aux questions précises de Narubio, Yeffen donna de très mauvaise grâce des réponses aussi sèches que sommaires. Friedel, fatigué et déjà au fait de toute l’affaire, fut le premier à aller se coucher. Il n’échappa à personne que Kreist le suivit de peu. Ainsi, ne restèrent plus que Narubio, Ugmaar, Yeffen et Harl qui s’employait à vider seul une deuxième bouteille.

Yeffen révéla que Diaj, le laquais, voulait se venger de son maître. Ce dernier, sans raison valable, tardait à lui payer ses gages depuis de nombreuses semaines. En outre, il avait refusé de donner à son serviteur, qui désirait se marier, le petit viatique traditionnel. Bref, Diaj ne pouvait quitter un maître qui lui devait de l’argent et qui, de surcroît, ruinait ses projets d’avenir.

En apprenant fortuitement à quelle transaction louche le joaillier voulait bientôt se livrer, Diaj avait vu une occasion de lui nuire tout en obtenant réparation. Il alla donc trouver Yeffen et lui proposa de voler les fameuses gemmes à son maître pendant la seule nuit qu’elles passeraient dans son coffre. Contre toutes les informations nécessaires, il ne voulait qu’une faible part du butin. Il pourrait ainsi prendre possession de son bien et jouer un mauvais tour au joaillier trop avare. Diaj exigeait simplement qu’il ne soit fait aucun mal à son maître, ni à personne. La plaie d’argent, pour n’être pas mortelle, serait bien assez douloureuse.

Satisfait, Narubio remercia Yeffen qui, sans cacher son soulagement, quitta la pièce aussitôt. Ugmaar adressa alors un petit signe de tête à Harl, qui se retira à son tour.

De nouveau seuls, Ugmaar et Narubio gardèrent le silence jusqu’à ce que celui-ci, les yeux rivés à la porte que la jeune femme avait franchie, demande :

— Te portes-tu garant d’elle ?

— Ouais. Elle travaille avec moi depuis plus de deux mois et ce n’est pas le premier coup qu’elle ramène. À chaque fois, aucun problème. Et sur le terrain elle est impeccable. Cette petite ira loin, crois-moi.

Narubio savait Ugmaar avare de sa confiance et faisait cas de son opinion. Néanmoins il ajouta :

— Elle ne m’aime pas beaucoup…

— Tu as rien fait pour, aussi. Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as compris tout de suite qu’elle a le sang chaud, non ? Pourtant, tu sais ce que c’est. Quand on est une femme, et plutôt jolie en plus, il faut en faire trois fois plus qu’un bonhomme pour être écoutée et respectée.

— Il me semble qu’elle en rajoutait quand même un peu dans le registre de la dignité outragée. Et puis elle ne m’inspirait pas confiance, au début.

— Et maintenant ?

— J’ai toujours envie de me méfier d’elle, dit le crocheteur en souriant.

— Tu t’es toujours méfié des jolies femmes, Narubio.

— Non. Ce n’est pas ça.

— Alors quoi ?

— Son histoire tient debout et je la crois, désormais. Mais je ne serais pas le dernier surpris si elle devait me planter une dague dans le dos à la première occasion. Je suis sûr que cette petite a la rancune tenace et qu’elle est convaincue d’avoir perdu la face devant moi. Et surtout devant les autres.

— Tu exagères.

Ugmaar but alors une large gorgée de vin qu’il fit durer, les yeux dans le vague. Puis, il posa son verre vide qui claqua contre la table et demanda :

— Alors ? Tu en es ?

Narubio s’accorda encore quelques instants de réflexion. Une réflexion de pure forme, car sa décision était déjà prise.

— J’en suis, l’ami. L’affaire me semble saine et je me fie à toi. Tu peux compter sur moi.

— Parfait ! s’exclama Ugmaar, réjoui.

Il leur fallait encore régler le détail de l’opération. Ils y employèrent le reste de la nuit. L’un et l’autre éprouvaient un vif plaisir à travailler ensemble une nouvelle fois.

Une dernière fois, peut-être.

Chapitre 2

Dail Yarn était certainement l’un des hommes les plus craints et détestés des voleurs de Samarande. Il y avait à cela plusieurs raisons. D’abord, Yarn appartenait à la prévôté, ce qui suffisait à le rendre haïssable à quiconque prétendait vivre en marge des lois. Ensuite, il exerçait plus particulièrement ses fonctions dans le quartier de la Pointe-de-Flèche qui, comme on le sait, était un fief de la pègre samaranienne. Enfin, il était non seulement compétent, mais intègre et acharné – de là venait la peur légitime qu’il inspirait aux truands.

À Samarande, la police était l’affaire de neuf prévôts qui se partageaient la ville, chacun ayant la responsabilité d’un secteur urbain plus ou moins grand, plus ou moins riche, plus ou moins populeux. Les prévôts commandaient le guet. Ils étaient assistés de plusieurs préfets, parmi lesquels on distinguait les préfets de jour et les préfets de nuit. Les seconds prenaient la relève des premiers du coucher au lever du soleil mais ce n’était pas tout ce qui les différenciait. Traditionnellement issus de l’aristocratie, les préfets de jour étaient souvent plus sensibles aux honneurs que soucieux des devoirs de leur charge. Les préfets de nuit, en revanche, étaient pour la plupart des roturiers méritants. Piètres administrateurs mais excellents enquêteurs, ils passaient à juste titre pour bien plus capables que leurs collègues.

À quarante et un ans, Dail Yarn était le préfet de nuit du quartier de la Pointe-de-Flèche depuis plus de dix ans. Et depuis plus de dix ans, il menait une guerre sans merci à la petite et grande truanderie de Samarande.

Pour le seconder, il ne disposait officiellement que d’une trentaine de miliciens dont quelques chefs de patrouille. Si courageux et dévoués soient-ils – et ils ne l’étaient pas tous ni toujours –, ces sergents de ville ne pouvaient suffire à faire respecter la loi. Heureusement, Yarn disposait d’autres alliés. Il avait ainsi mis sur pied un réseau d’informateurs tentaculaire, appliquant en cela un principe éprouvé qui veut qu’il n’y ait pas de bonne police sans indicateurs. Ces hommes étaient les yeux et les oreilles du préfet dans la pègre. Il leur devait d’avoir réussi nombre de coups de filet spectaculaires et, aussi, d’avoir échappé à plusieurs tentatives d’enlèvement, voire d’assassinat. Contrairement à la plupart de ses confrères, le préfet de nuit Yarn traitait bien ses informateurs. Il ne les méprisait pas. En retour, ils lui étaient fidèles et manquaient rarement une occasion de l’aider, contre rétribution.

Mais les auxiliaires les plus précieux du préfet étaient une poignée d’hommes dont les noms n’apparaissaient sur aucune liste d’effectif bien qu’il les considérât comme ses adjoints directs. Ces adjoints officieux étaient tous des truands repentis en qui le préfet avait placé sa confiance sans s’être jamais trompé. Ils faisaient bien plus que l’informer : ils l’assistaient dans ses enquêtes, quand ils ne menaient pas les leurs en toute indépendance. L’existence des adjoints du préfet Yarn était connue de tout le monde. Leur identité, en revanche, était un des secrets les mieux gardés de Samarande.

Informé et assisté de la sorte, Dail Yarn était donc la bête noire des truands samaraniens. On le disait en outre parfaitement au fait des us et coutumes de la truanderie, au point de pouvoir se mêler incognito à la faune interlope de la Pointe-de-Flèche. Pour une fois, la rumeur était fondée.

L’aube pointait quand le préfet Yarn entra au Cochon Garni.

Par cette visite, il finissait une ronde discrète qui l’avait conduit dans la plupart des lieux de débauche et d’ivrognerie que le quartier de la Pointe-de-Flèche pouvait proposer à un noctambule téméraire. Il portait une chemise de toile élimée et des culottes de cuir rapiécées, avait sur la tête un foulard douteux et, aux pieds, des souliers hors d’âge. Il savait qu’il ressemblait ainsi aux malandrins et autres coupe-jarrets que Le Cochon Garni avait coutume d’accueillir. Une ressemblance encore accrue par la lourde épée qui pendait à son côté, la barbe de trois jours qui lui mangeait le visage et les regards mauvais qu’il lançait à la ronde.

À quelques minutes de la fermeture, la salle principale de la taverne était presque déserte. Sous l’œil d’abord circonspect puis indifférent du patron, Yarn longea le comptoir de bout en bout pour aller ouvrir une petite porte qu’un rideau tenait cachée. Il arriva dans une antichambre particulièrement sombre et sut, après avoir refermé derrière lui, qu’il n’était pas seul.

— Tu cherches quoi exactement, l’ami ? fit une voix doucereuse dans son dos.

Le préfet prit le temps de se retourner avant de répondre. Il ne commit pas l’erreur de porter la main à son arme.

— Je viens parier, dit-il à un interlocuteur qu’il devinait à peine.

— Parier ? Parier sur quoi, l’ami ?

— Tu le sais très bien.

— Alors tu as de la cliquette…

— J’en ai.

— Et d’où il vient, ton bel argent ?

— Ça, c’est mes affaires.

— Bien répondu, l’ami. Mais va falloir me l’montrer. Et m’en donner un peu.

— Te le montrer, je veux bien. Mais je ne te donnerai rien. Il n’y a jamais eu de douanier, ici.

— Tout change. Y en a un, maintenant.

— Pas question. Je veux que ton patron me le dise.

L’homme apparut alors dans la lumière d’une lanterne sourde qu’il avait dans la main gauche et dont il venait de soulever le clapet. Il était d’une maigreur extrême et les ombres qui creusaient son visage le faisaient paraître plus maigre encore. Yarn remarqua que la main droite du portier n’était pas visible et qu’un fourreau de dague vide pendait à sa ceinture.

— Appeler le patron ? Comme tu y vas…

— Tu as un problème ?

Après un temps de réflexion, l’homme dirigea lentement la lumière de sa lanterne sur une porte basse.

— Aucun. Entre, l’ami. Et amuse-toi bien.

Yarn poussa le battant et se pencha pour passer dans un escalier sombre et étroit qui descendait. Il compta une vingtaine de marches avant d’arriver devant le judas d’une porte métallique, laquelle s’ouvrit devant lui. D’un signe de tête, le préfet remercia le colosse qui lui avait ouvert et présenta les quelques pièces d’argent qu’il prétendait miser à l’intérieur. L’autre lui adressa à son tour un salut silencieux et s’effaça.

Yarn pénétra alors dans une immense cave voûtée, bruyante et populeuse, que quelques flambeaux muraux éclairaient chichement et enfumaient beaucoup. Trente à quarante individus étaient réunis ici dans une chaleur étouffante. Tous, ou presque, formaient un cercle remuant et sonore contre ce que le préfet savait être une solide balustrade entourant une arène creusée dans le sol de terre battue. Pour l’heure, on ne faisait encore que parier sur le combat à venir. Et les joueurs se bousculaient pour nommer leurs champions et donner leurs mises aux organisateurs qui se trouvaient en contrebas, dans l’arène.

Yarn, qui sentait toujours sur sa nuque le regard lourd du portier, s’approcha d’un bourgeois occupé à compter les quelques pièces qui lui restaient après une nuit agitée.

— Qu’est-ce qui se prépare ? demanda le préfet.

— Hein ?

— Le prochain combat. C’est quoi ?

— Ah ! C’est… C’est un combat de dragonnets. Avec Ombre d’Or. Ça promet.

Yarn acquiesça d’un air entendu et regarda le bourgeois qui courait parier ses dernières pièces. Il en profita pour scruter l’assistance le plus discrètement possible mais n’aperçut pas celui qu’il cherchait. Alors il joua des coudes jusqu’à la balustrade et misa deux couronnes samaraniennes sur le premier dragonnet dont il entendit le nom.

Quand tous les paris furent enregistrés, un homme vint annoncer que le dernier combat de la nuit allait pouvoir commencer. Dans un silence presque religieux, six robustes porteurs déposèrent au centre de l’arène une grande cage de fer circulaire, large d’une toise et demie et haute comme deux hommes. La cage était vide et ses barreaux étroits n’auraient pas permis à un chat de passer. Elle avait deux petites portes diamétralement opposées.

Sous une salve d’applaudissements et de sifflets, un homme parut bientôt de derrière un rideau. Il avait au poing un petit reptile ailé dont le poids et l’envergure étaient ceux d’une chouette. L’animal avait des ailes membraneuses, quatre pattes griffues, et chacun savait que sa petite gueule allongée pouvait cracher le feu. Ses écailles luisantes, noires sur la tête, prenaient une teinte pourpre le long de son cou mince, jusqu’à devenir écarlates sur le reste de son corps. Une chaîne d’acier le tenait attaché au poignet de son maître.

Un délire assourdissant, à la fois enthousiaste et haineux, prit soudain les spectateurs. Yarn devina que le favori venait de faire son apparition. En effet, un homme vêtu de cuir sombre, le visage marqué par une brûlure immonde, s’avançait en brandissant son champion. C’était un magnifique dragonnet noir et or, racé et puissant. Dressé sur ses pattes arrière, les ailes déployées, il semblait s’offrir aux acclamations de la foule et ouvrait grand la gueule, comme prêt à cracher. À un admirateur trop exalté qui prétendait le toucher, il laissa le souvenir cuisant d’une profonde morsure. Mais il ne quitta pas un instant le poing de son maître impassible et silencieux. Yarn remarqua que le dragonnet n’était pourtant retenu par aucune entrave.

Les dresseurs avaient maintenant pris place de part et d’autre de la cage. L’homme qui avait annoncé la fin des paris leva les bras pour demander le silence. Quand il l’eut obtenu, il proclama :

— Aujourd’hui, pour la septième fois, Ombre d’Or remet son titre en jeu. Il affrontera Pourpre Vive dans un combat à mort. Le survivant sera déclaré champion de Samarande. (Il s’adressa alors aux dresseurs :) Ouvrez les cages. Au signal, vous lâcherez vos combattants et refermerez. Vous n’aurez alors plus le droit d’intervenir jusqu’à la fin du combat. C’est-à-dire jusqu’à la mort d’un des combattants. Est-ce bien clair ?

Les deux hommes acquiescèrent.

Un coup de gong retentit presque aussitôt et la passion des parieurs put enfin se déchaîner. Dans la cage, les dragonnets restèrent d’abord hors de portée l’un de l’autre, malgré les encouragements vindicatifs de la foule. Volant en cercle, ils semblaient se juger. Ils firent un tour, deux tours, trois tours, avant que Pourpre Vive ne se précipite soudain sur son adversaire. Mais Ombre d’Or ne se laissa pas surprendre. Il esquiva facilement l’attaque et porta un coup de gueule qui claqua dans le vide, laissant l’autre dragonnet reprendre ses distances. Cette première passe ravit l’assistance qui observa en retenant son souffle les deux dragonnets tournoyant de nouveau sans rien tenter.

Enfin, Ombre d’Or prit l’initiative. Entraînant l’autre à sa poursuite, il piqua vers le fond de la cage puis se retourna brusquement, la gueule grande ouverte. En plein élan, Pourpre Vive comprit trop tard qu’il était piégé. Alors qu’il glissait sur le côté, une langue de flamme vint caresser son ventre et lui brûler cruellement une patte. Pourtant, contre toute attente, il continua de fondre sur Ombre d’Or. Il put ainsi lui mordre une aile dont il arracha un lambeau de cuir avant de regagner les hauteurs de la cage. Aussi surpris que furieux, le dragonnet noir et or contre-attaqua sous les cris des spectateurs surexcités.

Le combat était prometteur et Yarn ne songeait plus à son rendez-vous quand il aperçut un visage familier. C’était celui de Bardava, un Izgane que son peuple nomade avait banni et qui, depuis, survivait tant bien que mal dans les rues de Samarande. Voyant que Yarn l’avait remarqué, Bardava s’éloigna discrètement du cercle des parieurs et disparut par une petite porte. Le préfet attendit quelques minutes avant de lui emboîter le pas.

Yarn retrouva l’air libre dans une venelle profondément encaissée entre deux bâtisses dont les façades penchaient tant l’une vers l’autre qu’elles se rejoignaient presque. Le soleil était maintenant levé. Mais les rayons horizontaux du jour naissant parvenaient difficilement jusqu’ici et tardaient à chasser la nuit.

Le préfet scruta la pénombre avant de s’avancer. La ruelle semblait déserte. À droite, elle menait vers une rue passante qui s’animait déjà et où Bardava n’avait probablement pas envie d’être vu en compagnie de son employeur occasionnel. De l’autre côté, en revanche, on allait vers un lieu qui ne devait être fréquenté que par quelques ivrognes et une armée de rats. Comme il crut entendre un bruit dans cette direction, le préfet prit à main gauche.

Au bout de la venelle, il trouva quelques marches qui suivaient l’irrégularité du terrain en serpentant vers l’entrée d’un passage couvert. Il s’y engagea prudemment, sa dague à la main. Il le franchit sans encombre et parvint dans une petite cour cernée de bâtiments abandonnés et en partie effondrés.

Il était seul.

Craignant un piège, Yarn observa soigneusement les parages. Il commençait à s’inquiéter et son intuition ne lui disait rien de bon.

C’est alors que Bardava, sortant de l’embrasure d’une porte depuis longtemps disparue, daigna enfin se montrer. Il était maigre, sale et allait pieds nus. Il portait un gilet noir sans manches et des culottes d’un brun douteux qui s’arrêtaient en bas du genou. Il était coiffé d’un foulard noué sur la nuque, selon une mode que les Izganes partageaient avec les marins. Il avait à l’oreille gauche l’anneau doré dont tous les hommes de son peuple héritaient à la puberté. Un long coutelas non moins traditionnel pendait à sa ceinture.

Bardava s’avança et fit mine de regarder par-dessus l’épaule de Yarn.

— Z-êtes venu seul ?

— Oui.

— Z-êtes sûr ?

— Puisque je te le dis.

— J’ai cru entendre quelque chose…

— Tu as rêvé.

Bardava semblait bien plus nerveux que d’habitude. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il retrouvait le préfet pour lui vendre des informations.

— Tu as des problèmes ? demanda Yarn.

— En fait, c’est toi qui as des problèmes, fit une voix dans son dos.

Yarn ne se retourna pas. Il se contenta de dévisager Bardava qui n’en menait pas large.

— Imbécile. Qu’est-ce qu’ils t’ont promis ?

— J’avais pas le choix, répondit l’autre d’une voix misérable. C’était ça ou…

— Alors tu m’as vendu pour sauver ta carcasse. Bah ! j’imagine que je ne peux pas vraiment t’en vouloir… Mais tu t’es fait avoir.

Trois hommes étaient entrés dans la cour. Les armes à la main, ils cernaient le préfet en s’approchant. L’un d’eux avait une arbalète prête à tirer.

— On préférerait t’avoir vivant, dit celui à qui Yarn tournait le dos.

— Je sais.

— Alors ?

Le préfet croisa le regard pitoyable de Bardava. Sans doute l’informateur aurait-il moins de remords si Yarn acceptait de se rendre. Bardava hérita d’un sourire calme et glaçant, un sourire qu’un vainqueur lance normalement au vaincu.

— Alors c’est non, dit Yarn.

Saisissant Bardava comme un bouclier, il se tourna brusquement vers l’arbalétrier qui tira et toucha l’Izgane à la poitrine. Bardava s’effondra, les yeux déjà vitreux. Profitant de son avantage, Yarn arracha la dague du fourreau de Bardava et la lança sur son ennemi le plus proche. L’homme, atteint à la gorge, lâcha son épée et tomba à la renverse. Quelques secondes avaient suffi pour que le préfet ne fasse plus face qu’à deux agresseurs, dont l’un devait avant tout se débarrasser d’une arbalète devenue inutile. Le troisième se tortillait par terre en tenant son cou ensanglanté. Bardava ne bougeait plus.

Lentement, sans quitter ses adversaires des yeux, Yarn dégaina son épée et alla, à pas chassés, se mettre dos au mur. Les deux hommes le regardèrent faire, comme hésitants. Enfin, l’arbalétrier songea à jeter son arme pour sortir son sabre et ils avancèrent.

À cet instant, quelqu’un fit irruption dans la cour en criant. Surpris, les assassins se retournèrent. Ce fut une erreur tragique pour l’homme au sabre qui reçut aussitôt un coup d’estoc porté par le préfet. La lame pénétra sous la mâchoire et le tua net. L’autre voulut fuir. Mais il n’avait franchi que quelques mètres lorsqu’un stylet effilé, lancé par le dernier arrivé, se planta entre ses omoplates. Il fit encore deux pas chancelants et tomba mort, du sang aux lèvres.

Yarn regarda les corps.

Chacun gisait dans une mare écarlate qui grandissait doucement. Puis il se tourna vers celui qui lui avait probablement sauvé la vie. L’homme était grand et brun. Il portait avec assez d’élégance la tenue des duellistes : bottes hautes, culottes de peau, chemise blanche et pourpoint de cuir. Il se nommait Darial, avait trente ans et comptait parmi les fameux adjoints officieux du préfet de nuit.

— Désolé pour le retard, préfet. Mais je pensais que vous alliez sortir par la grande porte, comme d’habitude.

— Moi aussi, je croyais. L’important, c’est que tu sois arrivé à temps.

Darial ébaucha un sourire.

— C’était plutôt juste, non ?

— Ouais… S’ils avaient voulu m’abattre au lieu de me prendre vivant, je ne serais plus de ce monde en ce moment.

— Qui les a envoyés, à votre avis ? demanda le duelliste en désignant les corps du menton.

— Probablement les Anciens. Après tout, c’est encore à eux qu’on fait le plus de mal.

Les Anciens, qui dominaient le quartier de la Pointe-de-Flèche, n’étaient pas la seule guilde de voleurs de Samarande. Mais ils y étaient les mieux implantés et les plus puissants.

— Finalement vous aviez raison, dit Darial.

— Hein ?

— Pour Bardava. Vous aviez raison.

— J’aurais préféré me tromper. Il avait de bons tuyaux.

— Dites, on devrait peut-être pas s’éterniser…

— Ouais. Mais vérifie qu’ils sont tous bien morts. Je ne tiens pas à ce que l’un d’entre eux puisse te reconnaître à l’avenir.

Darial fit le tour des corps inertes et s’arrêta sur celui de l’Izgane.

— Celui-ci est loin d’être mort, préfet.

Curieux, Yarn s’approcha de Bardava qui, en effet, tremblait de tous ses membres et ouvrit piteusement les yeux.

— Je vous assure, préfet, j’voulais pas… J’avais pas le choix. Je… C’est les Anciens. Ils ont découvert que je vous parlais et…

Yarn s’accroupit à côté du blessé, observa sa plaie et dit d’un ton égal :

— Tu vas mourir, Bardava.

— Mon entaille ? Elle est grave, c’est ça ? Oh ! je vous en supplie, emmenez-moi chez un prêtre.

— Non, Bardava. Ta blessure n’est pas mortelle. Tu vas mourir parce que je vais te tuer.

L’Izgane ouvrit de grands yeux effrayés et pâlit encore. Il tenta mollement de reculer en rampant mais le préfet le tenait ferme.

— Pitié, dit-il en larmoyant. Je vous en supplie. Je peux encore vous affranchir en douce. Je…

— Sois raisonnable. Que se passerait-il si je te laissais filer ? Tu ne ferais pas de vieux os. Et puis les Anciens penseraient que je faiblis, que je commence à avoir pitié, que je ne suis plus aussi dur qu’avant. Bref que je vieillis… Mais surtout, tu as vu Darial et tu es un donneur. C’est un risque que je ne peux pas prendre.

Avec un calme terrible, Yarn dégaina sa dague. Darial observait la scène en s’efforçant de rester impassible.

— Attendez ! cria presque Bardava. J’ai quelque chose. Et c’est pas rien. Avec ça, vous pourrez passer prévôt.

Il toussa. Sa bouche produisit une mousse rosâtre.

— Qui te dit que je veux devenir prévôt ?

— C’est pas ce que veulent tous les préfets ?

— Pas moi.

— Mais vous verrez, c’est le meilleur des tuyaux que j’aie eus. Vous… Vous le regretterez pas.

Yarn réfléchit.

— Je t’écoute, dit-il finalement.

— Vous me laissez aller débine, après ?

— Tout dépend de ce que tu m’auras appris.

Bardava eut un pauvre sourire. Il savait que son renseignement valait de l’or et que sa vie ne valait pas un sou. C’était un marché de dupes mais il n’avait pas le choix.

— Promettez que vous me tuez pas si ça vaut le coup.

— Je te le promets. De quoi s’agit-il ?

— Le diadème des Valoris…

— Toi ? Tu sais où il est ?

— Non, avoua Bardava à regret. Mais je sais où ceux qui l’ont volé se cachent ! s’empressa-t-il d’ajouter. C’est pas rien, ça, hein ? Ça vaut le coup ?

Malgré les pressions de ses supérieurs, Yarn ne s’était guère intéressé au vol du fameux diadème. On ne parlait que de ça mais en parlerait-on autant s’il avait été volé à quelqu’un d’autre qu’Oran de Valoris, au mariage de sa fille ? Le préfet estimait avoir plus important à faire, d’autant qu’il était convaincu que le diadème n’existait plus à ce jour : ses pierres avaient déjà été retirées, et son métal avait déjà été fondu… Mais Bardava lui offrait peut-être le moyen de redorer son blason auprès de sa hiérarchie. Or une seule chose protégeait Yarn : les résultats qu’il obtenait sur le terrain.

— Je t’écoute, dit-il.

Alors Bardava parla.

Puis il mourut de la dague de Dail Yarn, préfet de nuit du quartier de la Pointe-de-Flèche.

Chapitre 3

Narubio prit congé d’Ugmaar à l’aube. Ils avaient consacré la nuit aux derniers préparatifs du cambriolage et surtout, l’alcool aidant, à faire revivre un passé dont ils avaient l’un et l’autre la nostalgie.

Les deux voleurs s’étaient connus en prison. Narubio purgeait alors une peine pour avoir cambriolé la boutique de l’horloger chez lequel il était apprenti. Devant le juge qui devait le condamner, Narubio avait proclamé son innocence. Certes, il avait bien été surpris en pleine nuit dans une chambre qui n’était pas la sienne, devant un coffre ouvert dont il n’avait pas la clé. Mais les économies de son patron lui étaient au plus haut point indifférentes.

— Voyez-vous, monsieur le juge, je voulais constater par moi-même combien de temps ce coffre réputé pouvait me résister, à moi qui ne suis après tout qu’un novice en matière de serrures.

— Et alors ? avait répliqué le magistrat.

— J’ai été très déçu.

— Mais regrettes-tu ton geste ? Te rends-tu compte à quel point tu as été inconséquent ?

— Ce que je regrette, monsieur le juge, c’est que l’on vende d’aussi mauvais coffres aux honnêtes gens.

Comme le coffre en question comptait parmi les plus sûrs du marché, le juge estima qu’il était de son devoir de protéger la société d’un individu témoignant de telles prédispositions pour l’effraction. Narubio fut ainsi condamné à presque un an de prison. Certaines mauvaises langues laissèrent entendre que la sévérité de la peine avait peut-être à voir avec le fait que le fabricant des coffres incriminés par l’apprenti cambrioleur n’était autre que le beau-frère du magistrat.

Quoi qu’il en soit, le zèle de son juge permit à Narubio de rencontrer Ugmaar, qui devait d’avoir été emprisonné à une conquête féminine qui, découverte dans les bras de son amant par son bourgeois de mari, s’était soudainement aperçue qu’elle était violée. Les deux hommes se lièrent très vite d’amitié et, dès qu’ils furent libérés, ils entamèrent la carrière que l’on sait. Leur première victime fut d’ailleurs le magistrat qui avait si sévèrement condamné Narubio, et les deux voleurs s’amusèrent beaucoup de constater que celui-ci ne comptait pas ou plus sur les coffres de son beau-frère pour protéger ses biens.

En arrivant devant chez lui rue Soyeuse, dans le paisible quartier des Chemisières, Narubio se demanda quel aurait pu être son parcours s’il n’avait connu le bagne si tôt. Dans l’escalier, il songea qu’il serait sans doute devenu horloger. En poussant sa porte, il se dit qu’il aurait peut-être consacré sa vie à concevoir des serrures plutôt qu’à les forcer. Puis il s’endormit avec la conviction que, tôt ou tard, il serait devenu cambrioleur.

Narubio retrouva Ugmaar et ses complices à la nuit tombée. Ils s’étaient donné rendez-vous sous un porche discret de la rue des Alguérans. Le quartier était bourgeois. Le guet y faisait bonne garde et patrouillait souvent. Il convenait donc d’être prudent.

— Où est Yeffen ? demanda Narubio.

— Sur place, répondit Ugmaar. En forme ?

— Ça va. Et toi, Friedel ?

L’adolescent fit un signe de tête qui se voulait rassurant. Mais il avait peur, à l’évidence.

— Tout va bien se passer, lui promit Narubio.

— Dis, j’ai pensé qu’Friedel pourrait faire partenaire avec toi, proposa Ugmaar à voix basse. Ça le rassurera et tu lui apprendras quelques ficelles du métier.

— Entendu.

Les voleurs quittèrent bientôt le porche et, longeant les murs, remontèrent la rue des Alguérans. Elle était aussi obscure que déserte et silencieuse. Ils prirent ensuite à main droite dans une venelle qui les conduisit, après une dernière bifurcation, dans une arrière-cour. Yeffen les y attendait.

— Alors ? fit Ugmaar.

La jeune femme désigna, devant elle, l’une des maisons qui tournaient le dos à la cour, une maison cossue, comme ses voisines, et dont tous les volets étaient tirés.

— C’est là. Le pèse-cailloux dort. Diaj est rentré chez lui. Cette porte donne sur la cuisine. Elle est fermée à clé mais Diaj a normalement oublié de mettre la barre de sécurité avant de sortir par-devant.

Ugmaar jeta un regard à la ronde.

— Parfait, conclut-il. Harl, tu restes ici. Narubio et Friedel, vous vous occupez du coffre. Yeffen, tu les suis et tu te charges du bourgeois. S’il se réveille, tu le noircis. En douceur, je ne veux pas de casse. Kreist et moi, on fait le tour pour surveiller la façade par la rue des Ferrets. Laissez-nous le temps de nous poser. En cas de pépin, chacun tente sa chance. Sinon, c’est Narubio qui donnera le signal du départ et on se retrouvera tous en bas de la rue des Alguérans. Des questions ?

— Je préfère aller avec Narubio, dit Kreist.

— Non. Tu fais ce qu’on te dit. C’est très bien comme ça.

Sur ces mots, Ugmaar quitta l’arrière-cour, suivi par Kreist. Les autres attendirent quelques minutes puis Narubio, Friedel et Yeffen allèrent à pas de loup jusqu’à l’entrée de service. La serrure, rudimentaire, n’offrit aucune résistance. Ils entrèrent après un dernier coup d’œil jeté en direction de Harl.

La porte refermée derrière eux, les trois voleurs s’immobilisèrent le temps de s’habituer à l’obscurité et au silence qui régnaient à l’intérieur.

— Tous les silences ne se valent pas, murmura Narubio à l’oreille de Friedel. Il faut d’abord « goûter » celui d’un lieu si on veut pouvoir, ensuite, deviner que quelque chose ne va pas. Ce ne sera pas toujours un bruit qui met en alerte. Plus souvent, c’est une variation de la qualité du silence. Alors écoute. Écoute et imprègne-toi du silence…

Grâce au plan précis que Yeffen avait fait de la maison, ils savaient qu’ils étaient dans une cuisine où le moindre geste malheureux pouvait avoir des conséquences dramatiques, car assourdissantes. Ils attendirent d’y voir un peu, puis traversèrent un couloir et empruntèrent un escalier que le commun des mortels aurait fait craquer. Au premier, ils se séparèrent. Yeffen prit la direction de la chambre du joaillier. Les deux autres allèrent vers une porte qu’ils trouvèrent verrouillée.

— À toi, chuchota Narubio.

Friedel lui lança un regard surpris. Sans oser protester, il s’accroupit, tira quelques outils de sa chemise et s’employa à ouvrir la serrure. Il y parvint sans mal et adressa un sourire soulagé à son complice. Il transpirait à grosses gouttes.

Narubio sourit à son tour et poussa la porte en prenant soin de vérifier qu’elle ne déclenchait aucun mécanisme. Selon le valet du joaillier, cette porte n’était pas piégée, mais Narubio devait à sa prudence d’être encore en vie. Rien ne se produisit. Les deux voleurs purent ainsi pénétrer dans un vaste bureau où le bourgeois recevait probablement ses meilleurs clients.

Narubio alla droit à un panneau de bois qu’il inspecta avant de lui imprimer une légère pression. Il y eut un déclic et le panneau s’ouvrit sur un coffre mural. Parfaitement encastré dans la maçonnerie, le coffre présentait une serrure principale et ce qui semblait être trois serrures annexes.

De sa sacoche, Narubio sortit une bougie, un briquet à amadou et un petit disque métallique légèrement concave et muni de pinces souples. Il alluma la bougie et, devant la flamme, fixa le disque qui, en réfléchissant et focalisant la lumière, la renvoyait plus intense dans une seule direction. Grâce à cet ustensile, Narubio pouvait éclairer son ouvrage sans illuminer la pièce. Un bon crocheteur, d’ailleurs, travaille moins à l’œil qu’à l’oreille et au toucher, et ce n’est pas tant la lumière que le calme et le silence qui lui sont nécessaires.

Narubio trouva dans sa manche une loupe grossissante avec laquelle il étudia soigneusement chacune des serrures. Il eut un petit rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? fit Friedel dans un souffle.

L’adolescent était là pour apprendre, Narubio se fit pédagogue et demanda :

— Qu’est-ce que tu vois ?

— Ben… Un coffre.

La réponse, sans être fausse, n’était pas exactement satisfaisante.

— Mais encore ?

— Il y a une demoiselle majeure et trois mineures. Un sacré boulot…

— Erreur, mon jeune ami.

Narubio goûta quelques instants la perplexité qui se lisait sur le visage de l’apprenti, puis il expliqua :

— Vois-tu ? cette serrure, enfin… cette demoiselle est un leurre.

— Elle sert à rien. Pour faire perdre du temps, dit Friedel qui croyait avoir compris.

— Pire que ça. Si je l’ouvre, en fait je la ferme et je bloque irrémédiablement les trois autres.

Friedel soupira.

— Et comment tu le sais ?

— À la longue, une clé finit toujours par rayer, même légèrement, la serrure qu’elle ouvre. Cette serrure, sur la gauche, est intacte, tandis que les autres portent des traces d’usure normales. En outre, elle est la seule à n’avoir pas été graissée récemment. Alors si personne ne s’en sert, c’est qu’il y a bien une raison, non ?

Laissant Friedel à ses pensées, Narubio tira une chaise vers lui et y déroula la trousse de cuir qui contenait tout son matériel de serrurier. D’un mouvement de tête, il désigna une fenêtre.

— Cette fenêtre doit donner sur l’arrière-cour. Décroche la barre qui retient les volets mais ne les ouvre pas. Et laisse la fenêtre ouverte.

Tout en obtempérant, Friedel demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que si nous sommes piégés ici, nous serons bien contents de ne pas avoir à le faire. Il faut toujours se ménager une deuxième issue. Quelle hauteur jusqu’au sol ?

— Environ deux toises et demie.

— Bien. Maintenant, viens m’éclairer. Les choses sérieuses commencent.

Narubio regardait le coffre avec le même air gourmand qu’un gamin des rues devant un panier de beignets au miel.

Une heure plus tard, la bougie que Friedel tenait d’une main fébrile allait mourir et le coffre demeurait fermé. En grinçant doucement, les deux serrures annexes avaient déjà rendu les armes. Mais les dernières défenses de la serrure principale restaient encore à vaincre.

En crocheteur d’expérience, Narubio savait qu’il était sur le point d’aboutir. Il savait également que la moindre erreur de sa part serait gravement préjudiciable. Au mieux, tout serait à refaire. Au pire, le mécanisme serait faussé et définitivement bloqué. L’instant de vérité approchait.

— Tu en as encore pour long ? demanda Friedel.

Sans cesser son ouvrage ni même le quitter des yeux, Narubio répondit :

— Calme-toi, jeune homme. Faire trop vite, c’est toujours faire mal. Il te faudra l’apprendre si tu veux faire carrière dans notre profession. Les serrures se forcent avec douceur. Ce n’est pas pour rien qu’on les surnomme des demoiselles…

— On aurait plus vite fait d’faire parler le pèse-cailloux. Il nous dirait ou elles sont, ses clés. Quand je pense qu’il dort tranquille à côté et que nous on…

Narubio prit le temps de faire une pause. De fins outils métalliques dépassaient de la serrure.

— Je devine là une idée de Kreist. Je me trompe ? (Friedel détournant le regard, Narubio poursuivit :) Non. Je ne me trompe pas… (Il soupira.) Tu sais, il faut du courage pour faire parler un homme. Un courage que seuls les pires d’entre nous ont. Car tu imagines peut-être qu’il te suffirait de menacer le joaillier de la pointe de ta dague pour qu’il te donne ses clés ? Eh bien, suppose qu’il refuse. Suppose que tu sois obligé de mettre tes menaces à exécution… Et si cela ne te suffit pas, dis-toi qu’il y a bien d’autres raisons d’agir comme Ugmaar et moi agissons.

— Lesquelles ? fit l’adolescent avec, dans la voix, un ton de défi qu’il regretta aussitôt.

— D’abord, si on est pris, on risque moins gros avec un cambriolage sans violence, répondit Narubio d’un ton égal. Ensuite, un bourgeois crie souvent beaucoup avant de parler, et ça, nous ne pouvons pas nous le permettre dans un quartier comme celui-ci. Et puis…

— Et puis ?

— Où serait le plaisir si nous avions les clés ? conclut Narubio avec un grand sourire.

Quelque chose vint troubler le silence.

Par réflexe, Friedel dirigea le faisceau de lumière dans la direction du bruit. Il ne vit qu’une souris effrayée qui courut se réfugier derrière un meuble. Agacé, Narubio saisit Friedel par le poignet et l’obligea à éclairer de nouveau le coffre et ses serrures. L’adolescent, honteux, voulut s’excuser :

— Je suis désolé… J’ai cru que…

— Oublie ça. (Puis, plus doux, Narubio se sentit obligé d’ajouter :) Et éclaire mes mains, s’il te plaît. J’y suis presque.

En son for intérieur, il regrettait déjà son mouvement d’humeur. Après tout, Friedel n’était guère plus qu’un enfant, un enfant qui participait à son premier cambriolage d’envergure. À défaut d’être fondée, son anxiété était compréhensible. Il y avait d’ailleurs matière à s’interroger sur la pertinence de la participation d’un novice à cette opération. Mais Narubio renonça à se laisser distraire plus avant par ses pensées et retourna à son ouvrage.

Après de longues minutes d’un travail précis et acharné qui mobilisa toutes les forces et le talent du crocheteur, la dernière serrure du coffre s’avoua enfin vaincue. Elle produisit un petit bruit métallique, son dernier souffle. Fasciné, Narubio regarda le coffre s’entrouvrir doucement, sans un bruit.

L’instant était magique. Dans le silence de la nuit, il justifiait à lui seul les efforts fournis et les risques encourus. Il ne restait plus qu’à tirer la porte pour que la victoire soit totale. Narubio se souvint alors de son sentiment lorsque son premier coffre, celui de l’horloger, avait révélé ses secrets. L’émotion, en semblables circonstances, était la même : un mélange d’exaltation et d’appréhension que l’on ne connaît que dans la transgression d’un interdit ou dans l’aboutissement d’une longue quête.

Narubio, pourtant, ne relâcha pas son attention. Un coffre entrouvert peut encore réserver bien des surprises parmi les plus mauvaises. Nombre de cambrioleurs avaient ainsi péri en croyant toucher au but, sous les dards empoisonnés d’un ultime piège. Aussi Narubio prit-il le temps d’étudier soigneusement la porte entrebâillée et le peu qu’il pouvait distinguer de l’intérieur du coffre. Il ne vit rien d’inquiétant. Rassuré, il se releva, fit un pas de côté et dit :

— À toi l’honneur.

Friedel le regarda, sans vouloir y croire. Narubio insista :

— Tu peux y aller. La porte n’est pas piégée. J’ai vérifié.

Lentement, Friedel s’approcha du coffre. Il semblait hypnotisé. Narubio savait que le novice se souviendrait toute sa vie de cette minute. Friedel tendit une main tremblante vers la porte blindée, la tira doucement vers lui et…

… retint à peine un sifflement d’admiration.

À l’intérieur, dans les ténèbres du coffre, dix splendides rubis luisaient sur un plateau de velours noir.

D’un rapide coup d’œil par-dessus l’épaule de l’adolescent, Narubio vérifia que les gemmes espérées étaient bien là. Puis il s’accroupit pour ranger son matériel en disant :

— Allez. Rafle-moi tout ça et fais jouer la chandelle devant la fenêtre. Il est temps de déguerpir.

— Eh ! regarde !

— Quoi ?

Friedel tendit à Narubio une bourse de cuir largement ouverte. Elle contenait une vingtaine de diamants magnifiques dont le plus beau, gros comme un œil, brillait d’un éclat impossible et chaud. Quelque chose, en lui, semblait vivre.

Les deux voleurs restèrent un instant à contempler le diamant jusqu’à ce que Narubio, rompant le charme, referme la bourse. Friedel, à son tour, recouvra ses esprits et acheva de rassembler le butin dans une sacoche que Narubio glissa sous sa chemise.

Yeffen, qui venait aux nouvelles, apparut dans l’encadrement de la porte.

— Alors ? fit-elle.

— C’est bon, répondit Narubio. La pêche est excellente. Tu peux y aller, on prévient les autres.

Yeffen disparut dans le couloir et descendit l’escalier.

Friedel prit la bougie sur la table, ouvrit la fenêtre qui donnait sur la rue des Ferrets et fit passer deux fois la flamme derrière les volets mi-clos pour donner à Kreist et Ugmaar le signal du départ. Et c’est en se retournant vers Narubio toujours affairé qu’il la vit.

De la créature qui se tenait au milieu de la pièce sans y être entrée, Friedel ne distingua d’abord qu’une haute silhouette humaine. Puis la silhouette s’avança, croisa une lame de lueur nocturne qui glissait entre deux volets, et l’adolescent pâlit.

L’être était grand. Il avait la stature d’un guerrier. Il portait sur son squelette décharné une armure noire de cuir élimé et de mailles déchirées. Sa peau semblait momifiée, sèche, prête à craquer. Il n’avait ni lèvres, ni paupières. Ses orbites étaient vides. Il était coiffé d’un casque sur une tignasse filandreuse et grisâtre qui lui tombait aux épaules. Ses deux mains étaient réunies sur la poignée d’une flamberge dont la lame pourpre et sombre paraissait changeante – et, dans la tourmente des motifs éphémères qui s’y dessinaient, on pouvait reconnaître des visages torturés par la démence.

Tétanisé, Friedel murmura à peine :

— N… Narubio…

Narubio leva les yeux. Son visage se décomposa.

— Par Eyral ! lâcha Narubio.

Il était à la fois incrédule et effrayé. Un goût de cendre lui emplit la bouche.

— Qu’est-ce… ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Friedel d’une voix tremblante.

— Je ne sais pas… Une… Une créature d’Obscure… Un spectre, je crois…

L’Obscure était une puissance corruptrice apparue durant les Guerres des Ténèbres. Narubio et Friedel savaient qu’elle subsistait encore de par le monde et qu’il lui arrivait de se manifester dans les Cités, spontanément ou non. Mais ils n’avaient jamais vu l’Obscure s’incarner ainsi, si proche et si tangible, si terrifiante.

Sans quitter le spectre des yeux, Narubio s’approcha lentement de Friedel. Il lui secoua l’épaule.

— Viens, dit-il. Tant qu’il ne…

Le spectre fit deux pas vers eux, parfaitement silencieux. Là où il avait posé le pied restaient des traces d’où s’élevaient des vapeurs d’Obscure. Des volutes de la même brume sombre et parcourue de veinures pourpres s’élevaient de ses orbites béantes.

Les voleurs tirèrent leurs armes et se mirent en garde. Ils n’osaient plus bouger. Friedel, que la panique gagnait peu à peu, lançait des regards fous dans l’espoir de trouver une issue ou un secours. Narubio s’efforçait de rester calme. Le spectre les avait acculés dans un angle de la pièce. La porte qu’ils avaient laissée entrouverte était loin derrière lui. Restait la fenêtre.

Une patrouille du guet qui remontait la rue des Ferrets passa sous les fenêtres du joaillier. Dans le calme nocturne, le cliquetis des armures et le pas cadencé des gardes résonnaient comme ceux d’une armée.

À croire qu’il attendait ce moment, le spectre passa soudain à l’attaque. Totalement pris au dépourvu, Narubio vit l’épée exécuter un mouvement compliqué au terme duquel la main droite de Friedel tomba sur le parquet. L’adolescent hurla de terreur autant que de douleur en serrant le moignon d’où jaillissait le sang. Narubio voulut agir. Mais le spectre leva simplement la main vers lui et le voleur reçut dans la poitrine un choc inouï qui l’envoya voler contre un mur.

Des étincelles devant les yeux, les poumons en feu, Narubio tarda à reprendre son souffle. Quand il y parvint, ce fut pour voir Friedel agenouillé qui implorait grâce en pleurant. Le spectre fit tournoyer son épée et, d’un revers souple, trancha la gorge de l’adolescent. Il se figea au terme de son geste et regarda le cadavre s’écrouler lourdement.

Au même instant, on entendit la patrouille du guet qui faisait irruption dans la maison. Le vacarme attira l’attention du spectre et Narubio en profita pour se ruer vers la porte. Mieux valait se jeter dans les bras des miliciens que faire face à cette créature d’Obscure. Narubio avait presque atteint la porte lorsqu’elle se referma à la volée. Le voleur pivota tout d’un bloc. Le spectre semblait sourire et marchait vers lui.

Le cœur battant la chamade, Narubio sentit qu’il était au bord de perdre le peu de sang-froid qui lui restait. Il devait agir, et vite. Dans son dos, les gardes tambourinaient à la porte et criaient :

— C’EST LE GUET ! OUVREZ IMMÉDIATEMENT CETTE PORTE !

Réunissant toutes ses forces, Narubio s’arc-bouta contre une commode massive qu’il parvint à bouger et qu’il poussa devant lui. Courant presque, il traversa la pièce, heurta le démon de plein fouet et l’écrasa violemment contre le mur. Il y eut un bruit spongieux immonde. Le démon émit un râle glaireux en s’affaissant : il avait les jambes brisées.

Le choc aurait tué un homme mais Narubio pressentit qu’il n’avait gagné qu’un bref répit. Et en effet, il vit avec effroi l’épée maléfique qui s’élevait seule dans les airs. Elle pointa vers lui et fendit l’air tel un javelot. Narubio roula sur le côté. La lame le frôla et se planta dans un bahut de chêne.

Déjà, le spectre tendait la main vers son arme qui, répondant à l’appel, vibrait pour se dégager. Sans réfléchir, Narubio courut vers la fenêtre ouverte dont Friedel, une heure plus tôt, avait décroché les volets sans les pousser. Comme dans un cauchemar, il lui sembla courir au ralenti. Dans son dos, il perçut l’épée qui se dégageait et comprit qu’elle le prenait de nouveau pour cible. Il n’était plus qu’à une toise de la fenêtre lorsque la lame fondit sur lui. Prenant appui sur un tabouret, Narubio plongea, repoussa les volets de ses avant-bras et tomba dans le vide.

L’épée lui griffa le dos et la nuque avant de partir se perdre dans la nuit.

Narubio se reçut un étage plus bas sans grand dommage.

Aussitôt sur ses pieds, il s’enfonça dans une venelle. À peine avait-il fait quelques pas qu’un coup à la tête lui fit perdre conscience.

Un clocher proche sonna 2 heures.

Chapitre 4

Par une fenêtre dont trois des six carreaux manquaient, Iryän Shaän regardait sans la voir la mosaïque torturée de toits, rues et ruelles que Béjofa offrait paresseusement à la clarté de la Grande Nébuleuse. Plus loin, les eaux sombres de l’Eirdre miroitaient sous les constellations. De Samarande parvint l’écho distant d’une cloche qui résonna deux fois.

— C’est à toi de jouer, fit une voix dans son dos.

De mauvaise grâce, Iryän rejoignit Svern autour de la petite table. Il laissa tomber un regard las sur l’échiquier et bougea une pièce au hasard. Le Skande lui lança un coup d’œil interrogatif.

— Quoi ? demanda Iryän.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ?

— Pourquoi ? Faut pas ?

— C’est pas ma question.

— Alors non, je suis pas vraiment sûr.

— Et tu préférerais pas l’être avant de jouer ?

— Bof.

— Alors autant arrêter, soupira Svern.

— Ouais. M’en veux pas.

Iryän renversa son Roi et retourna à la fenêtre. Le Skande, calmement, réorganisa les pièces pour une nouvelle partie qu’il entama seul. Sans lever les yeux, il lâcha :

— Tu devrais pas rester devant cette fenêtre. Pas prudent.

L’autre ne répondit pas. Quelques minutes passèrent, puis Iryän se retourna brusquement.

— J’en peux plus, dit-il. (Svern resta silencieux, attentif au jeu.) Ça fait combien de temps qu’on prend la poussière ici ? insista Iryän.

— Cinq jours.

— Je tiendrai pas dix jours de plus.

— Faudra bien.

Comme ses yeux reptiliens le prouvaient, Iryän avait du sang drac dans les veines. Cela lui valait de souffrir, à un degré moindre, de certaines faiblesses de la race drac. Impatient, impulsif, il était ainsi incapable de rester longtemps sans rien faire. Svern le savait et il s’étonnait d’avoir pu retenir son ami pendant cinq jours d’un emprisonnement volontaire.

— Faut que je sorte, poursuivit Iryän. Même une heure.

— Impossible. Et tu le sais bien.

Iryän eut un mouvement d’humeur mais ne dit mot.

Les Anciens, pour le compte desquels ils avaient volé le diadème, les avaient bien payés avant de les prier de se faire oublier. Car il ne faisait aucun doute que le très influent Oran de Valoris remuerait ciel et terre pour retrouver le diadème de sa fille et les auteurs du vol. Depuis cinq jours maintenant, toute la prévôté de Samarande était sur les dents. Et c’était sans compter les chasseurs de primes professionnels et tous ceux qui, dans la pègre, vendraient leur mère pour quelques pièces. Les Anciens ne se souciaient guère de voir Svern et Iryän en prison. En revanche, ils ne voulaient pas que l’on puisse remonter jusqu’à eux. De sorte qu’ils avaient attribué aux deux voleurs une chambre discrète au dernier étage d’une maison abandonnée, avec ordre de ne pas en sortir avant deux semaines. Une cachette de choix, d’autant mieux choisie qu’elle se trouvait à Béjofa.

Longtemps, Samarande et Béjofa n’avaient fait qu’une. À cette époque, Béjofa n’était qu’un quartier de Samarande, quartier qui s’étendait sur la rive gauche de l’Eirdre. Comment cet immense quartier était-il devenu une cité à part entière ? Certains prétendaient que Béjofa avait péché par orgueil et cru qu’elle prospérerait mieux sans la tutelle de Samarande. D’autres affirmaient que les édiles samaraniens avaient voulu se débarrasser de Béjofa par calcul politique. Reste que la séparation profita à Samarande mais fut un drame pour Béjofa. Les aristocrates qui y vivaient ne tardèrent pas à s’installer à Samarande. Les bourgeois furent plus longs à se décider, avant d’en faire autant à mesure que la ville nouvelle déclinait doucement. L’insécurité s’accrut. Tous ceux qui pouvaient se le permettre émigrèrent. Les autres se résignèrent et, bientôt, Béjofa ne fut plus que l’ombre d’elle-même. Abandonnée à son triste sort, la plus petite des Cités franches devint la patrie des laissés-pour-compte et la terre d’asile des criminels.

Elle devint Béjofa, la Cité des voleurs.

Comme il jugeait tout préférable à l’ennui, Iryän avait retrouvé sa place devant l’échiquier et rejoint la partie en cours. La position que lui avait laissée le Skande était favorable. Pourtant, quelques échanges avaient suffi à lui faire perdre l’avantage. Aux échecs skandes, Iryän en savait juste assez pour mesurer à quel point Svern était plus fort que lui. Et de loin.

— Dis-moi, depuis que tu m’as appris à jouer, j’ai déjà gagné une partie ? demanda-t-il.

— Non.

— C’est bien ce que je pensais.

Il y eut un silence. Deux ou trois pièces furent poussées, puis Svern crut devoir ajouter :

— Tu sais, tous les Skandes ont les échecs dans le sang. C’est comme ça. Faut pas t’en vouloir.

— Tout le monde peut pas avoir la chance de naître skande, pas vrai ?

— Exactement.

Le comble était qu’au contraire d’Iryän Svern ne plaisantait pas. Ou pas vraiment.

Iryän esquissa un petit sourire et, perfide, lança :

— Mais je croyais que c’étaient les Yrgaärdiens qui les avaient inventés, les échecs…

Depuis des siècles – depuis toujours, affirmaient certains – Skandes et Yrgaärdiens se détestaient, les premiers pillant les côtes et les navires des seconds et les seconds s’efforçant d’asservir les premiers.

— C’est vrai, reconnut Svern à contrecœur. Mais c’est avec nous que les échecs sont devenus un art. Et même une science. C’est nous qui avons agrandi l’échiquier et ajouté le Dragon et le Magicien. Sans ces pièces, les échecs sont qu’un jouet. Et comme tu as décidé d’être désagréable, apprends que…

— Ça va, Svern. Ça va… Tu m’as convaincu.

Le Skande se contenta de grommeler et revint au jeu. Comme il lui trouvait la mine sombre, Iryän voulut changer de sujet de conversation.

— À ton avis, les Anciens vont tirer combien du diadème ?

— Moins qu’il ne vaut. J’imagine qu’ils vont vendre les cailloux un à un et fondre le reste. Ou alors ils avaient déjà preneur avant qu’on l’efface.

Svern avança un Cavalier. Iryän répondit en protégeant sa Tour par un Soldat.

— C’est dommage de le détruire. Il était beau.

— Mouais…

— Et puis c’est une antiquité. On raconte qu’il appartenait déjà aux Valoris pendant la dernière Guerre des Ténèbres. T’imagines ?

— Y a plus vieux, répondit le Skande en déplaçant son Dragon. Échec…

— Hein ? fit Iryän en constatant tout à coup le désastre de sa position.

— Et mat, conclut Svern.

Incrédule, Iryän regarda l’échiquier pendant quelques secondes.

— Et chiasse ! lâcha-t-il. Tu voudrais pas me laisser gagner, pour une fois ?

Svern entreprit de ranger soigneusement les pièces dans une petite boîte en bois et déclara :

— Je m’amuse pas quand je joue. Jamais. Si tu t’améliores, tu me battras peut-être, un jour.

— Tu crois vraiment que j’ai une chance d’y arriver ?

Svern regarda son ami et réfléchit non pas à sa réponse, mais à la manière de la formuler.

— Il faudrait que tu t’améliores beaucoup.

Le sang-mêlé ne se fâcha pas. Il éprouva même une forme de reconnaissance pour la sollicitude dont Svern avait fait preuve à son égard… jusqu’à ce que l’envie de sortir le reprenne.

Il se leva.

— C’était le coup de grâce, dit-il. Maintenant, il faut que je sorte avant de devenir fou.

Svern soupira.

— Arrête avec ça, l’implora-t-il. En plus, je te parie que les Anciens ont des types qui surveillent la maison. Et nous, par la même occasion.

— Tant pis.

— Tu veux vraiment nous mettre les Anciens à dos ?

— Non, mais y a une trappe au plafond. Me dis pas que tu l’avais pas vue. Tu vas m’aider. Je vais l’ouvrir et j’arriverai sous le toit. Après j’aurai plus qu’à pousser deux ou trois tuiles pour prendre l’air. J’irai nulle part, promis. Juste sur le toit.

Le Skande adressa à son ami un regard où une immense lassitude se mêlait à une non moins profonde résignation.

Iryän venait à peine de disparaître par la petite trappe lorsque la porte s’ouvrit à la volée et que plusieurs hommes armés se ruèrent à l’intérieur. Ils ne laissèrent aucune chance à Svern qui se retrouva plaqué au mur et menacé par une dizaine de lames nues. Il n’opposa aucune résistance et leva lentement les mains.

— Je suis le préfet de nuit Yarn, dit Dail Yarn. Où est ton complice ?

— Quel complice ? Et complice de quoi ?

— Là-haut, préfet ! cria un milicien. Une trappe !

Sous les combles, Iryän fut aussi surpris que Svern par l’assaut. Puis son sang ne fit qu’un tour quand il entendit le nom du préfet Yarn et comprit que la trappe était découverte. Il ne pouvait rien faire pour son ami. Il devait fuir.

Iryän vit la trappe qui se soulevait doucement. Il attendit qu’elle soit presque ouverte et, d’un violent coup de pied, renvoya le battant qui claqua sur une tête avant de broyer quelques phalanges. Il y eut un cri de douleur, bientôt suivi par une lourde chute et, en bas, par un certain désordre.

Désormais, il n’était plus temps de songer à être discret. Convaincu d’avoir refroidi pour un temps les ardeurs de ses assaillants, Iryän se fraya bruyamment un passage à travers les tuiles. Il parvint à s’extirper du toit à l’instant même ou la trappe s’ouvrait en claquant. Quelques carreaux d’arbalète se plantèrent dans la charpente.

Sur le toit, Iryän découvrit avec horreur qu’il n’y avait pas d’issue. La maison était isolée de toutes ses voisines par deux bonnes toises. Les Anciens, qui avaient choisi cette bâtisse et ne tenaient pas à ce que leurs invités puissent la quitter facilement, avaient dû s’en assurer. Plus bas, dans la rue, Iryän aperçut les hommes du préfet qui guettaient les hauteurs. Dans quelques instants, leurs collègues arriveraient par les combles. Comme un fauve en cage, Iryän fit le tour du toit aussi vite que possible.

Les maisons environnantes étaient non seulement éloignées, mais surtout plus hautes. À l’exception d’une seule, qui ne comptait que trois étages. Il n’y avait pas d’autre solution. Prenant autant d’élan que possible, Iryän bondit dans le vide, vers le toit en contrebas. Il était à peine lancé qu’il comprit que son saut serait trop court. À l’arrivée, sa poitrine heurta la gouttière et ce fut par miracle qu’il ne lâcha pas prise. Il parvint à se rétablir, à prendre un bon appui sur les coudes, à passer une jambe sur la gouttière et à rouler sur le bord de la toiture. Le souffle court, il se releva et vit qu’aucun des miliciens sur ses talons ne semblait disposé à suivre le même chemin que lui. En revanche, ceux qui avaient assisté à son saut depuis la rue cherchaient déjà comment le rejoindre par un escalier.

Le préfet Yarn l’observait depuis le toit de la planque. Iryän prit le temps de lui adresser un petit salut amical et disparut dans la nuit.

Chapitre 5

Une gifle cinglante ramena Narubio à un début de conscience.

Sa vue était trouble. Il avait la bouche pâteuse et respirait avec peine. Une autre gifle acheva de le réveiller et de le rendre tout entier à la douleur. Il lui semblait qu’on martelait son crâne. Ses tempes battaient comme des peaux de tambour.

— Réveille-toi, ordure.

La voix lui parut familière. Il fit l’effort de relever la tête et, les paupières lourdes, distingua Kreist et Harl dans un brouillard épais. Il reconnut ensuite la salle principale du repaire d’Ugmaar.

Ils étaient seuls.

— Où sont les autres ? demanda-t-il.

— Tu vois ? Il parle, dit Kreist en se tournant à demi vers Harl. Quand je te disais qu’il a la tête dure.

Narubio se rendit compte qu’il était attaché sur une chaise, les bras passés de part et d’autre du dossier.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-il en constatant que ses pieds étaient également entravés.

Kreist lui porta une nouvelle gifle avec le dos de la main.

— Tout doux, l’ami. Tu ferais mieux d’économiser tes forces. La corde est solide. Et Harl sait faire des nœuds. L’a été marin, tu sais ?

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? Vous êtes fous ou quoi ? Détachez-moi !

Kreist se contenta de faire un pas en arrière et de croiser les bras. Il sourit. Le spectacle de Narubio impuissant lui plaisait.

Mieux, il s’en délectait.

— Tu as cru t’en sortir, pas vrai ? lâcha-t-il.

Narubio leva vers lui un regard étonné.

— Mais de quoi parles-tu ?

— Je parle de Friedel, par exemple.

Le crocheteur fixa ses genoux, abattu. Les circonstances affreuses de la mort du jeune Friedel venaient de lui revenir. Il doutait de les oublier un jour.

— Il est mort, dit-il dans un soupir. Je n’ai rien pu faire. C’était horrible, je…

Kreist lui tira brutalement la tête en arrière et dit d’une voix tremblante, haineuse :

— N’essaie pas de nous attendrir. Je sais que c’est toi qui l’as tué.

— Quoi ? Mais tu délires !

Narubio croisa le regard de Kreist. Ce qu’il put y lire l’effraya.

— Harl, détache-moi ! Ça suffit comme ça ! Quand Ugmaar va rentrer…

— S’il rentre, l’interrompit Kreist.

Sans plus en dire, il poussa un tabouret près de son prisonnier, s’assit et se servit un verre de vin. Il but deux longues gorgées avant d’expliquer :

— On était déjà en route quand Friedel a crié. Toutes les patrouilles du coin ont rappliqué et on s’est séparés, Ugmaar et moi. J’ai fait quelques détours et je suis revenu ici. Harl est arrivé juste après. Avec toi. Et tu sais ce qu’il m’a dit ? Il m’a dit que tu te trissais tout seul avec le butin quand il t’a noirci. Parce que Harl, il aimait bien le petit. Alors il a attendu au lieu de se barrer. Pas de chance, hein ?

Narubio prit le temps de réfléchir. Il demanda :

— Et Yeffen ? Où est-elle ?

— On sait pas. Harl l’a vue sortir un peu avant que Friedel crie comme un cochon qu’on égorge. Il paraît que c’est toi qui lui as dit de sortir…

Kreist tira un fin stylet de sa botte. Moins une arme qu’un outil de tortionnaire. Affectant une indifférence songeuse, il fit jouer le reflet de la lame dans la lumière des bougies. Puis il finit son verre et, se tournant vers Harl, lui dit :

— Tu devrais aller monter la garde dehors, Harl. À l’entrée de la venelle. Des fois que Yeffen et Ugmaar reviendraient. Moi, je vais rester pour causer avec Narubio.

Narubio lança un regard désespéré et suppliant à Harl.

— Ne l’écoute pas ! Reste ici ! Je te jure que j’ai pas tué Friedel. C’est…

Kreist le fit taire d’un coup à la bouche qui l’assomma presque.

Harl sortit et l’on entendit la porte de la maison se refermer. Kreist se servit un second verre de vin qu’il sirota en silence, les yeux fixés sur Narubio.

— Tu sais ce que je crois ? demanda-t-il finalement.

— Non, fit Narubio, résigné.

— Je crois que tu voulais tout garder pour toi et que tu as tué Friedel pour ça.

— C’est faux. Et tu le sais.

Kreist poursuivit comme s’il n’avait rien entendu :

— Remarque, je te comprends en un sens. (D’un signe de tête, il désigna les rubis et les diamants étalés sur la table.) Ça fait une jolie somme, poursuivit-il. On peut tuer pour moins que ça.

— Toi, peut-être. Moi pas.

Kreist se leva d’un bond, le rouge aux joues.

— Évidemment, le grand Narubio déteste la violence ! Le grand Narubio fait jamais couler le sang ! Me dis pas que tu as jamais tué personne ?

— Rarement. Jamais par plaisir. Et toujours pour me défendre.

Kreist but une grande gorgée de vin, cette fois directement au goulot. Il s’essuya la bouche d’un revers de manche. Ses yeux brillaient d’une lueur mauvaise – vin et cruauté mélangés. Puis il revint s’asseoir sur le tabouret, tout près de Narubio.

— Tu sais quoi ? On va gagner du temps. Je vais te dire comment ça s’est passé et toi, tu auras plus qu’à dire « oui ». D’accord ? (Il prit le silence de Narubio pour un consentement.) Alors voilà. Tout a très bien marché jusqu’à ce que tu ouvres le coffre. Et là, surprise : en plus des rubis, tu trouves cette petite fortune en diamants. Alors tu te dis que ce serait dommage de partager. Mais il y a Friedel. Il a vu les diamants et tu sais qu’il te laissera pas partir comme ça. Comme tu es un malin, tu laisses courir. Tu dis à Yeffen de partir devant et tu nous donnes le signal du départ, à Ugmaar et à moi. Et puis tu attends que la patrouille passe. Et quand elle est pile sous les fenêtres, tu frappes Friedel. Tu le fais crier pour qu’il donne l’alerte aux gamelles, dehors. Alors c’est la panique. Tout le monde se tire pendant que les cognes rentrent dans la maison. Avec les cognes dans la baraque, tu savais qu’on viendrait pas voir. Toi, tu as juste à attendre un peu, histoire qu’on soit loin, et à te trisser par la fenêtre. Et là, pas de bol. Harl est pas encore parti. Faut dire qu’il est toujours un peu lent, pas vrai ? Il te voit te carapater tout seul et il sent le coup fourré. Et qu’est-ce qu’on trouve sur toi, nous ? Les rubis et une pleine bourse de diamants… Alors ?

— Alors tu délires. Je n’ai pas tué Friedel. Ce n’est pas moi.

— Et c’est qui, alors ?

— Tu me croiras pas.

— Essaie…

— Un spectre d’Obscure, commença Narubio. On allait partir quand on l’a vu. Je sais pas d’où il sortait. C’était probablement une sorte de gardien pour le coffre. C’est lui qui a tué Friedel.

— Et pourquoi tu es pas mort, toi ?

— J’ai eu de la chance.

— Tu sais quoi ?

Narubio et Kreist échangèrent un regard. La peur se lisait sur le visage de l’un. L’autre souriait.

— Non. Quoi ?

— J’ai envie de te croire.

Kreist passa derrière Narubio et entreprit de le détacher. Narubio balançait entre le soulagement et la surprise. Était-il possible que Kreist ait assisté à toute la scène ? Sinon, pourquoi le croyait-il ?

Mais alors que son bras gauche restait prisonnier, Narubio sentit que Kreist rabattait brutalement sa main droite sur la table. Il y eut un bruit sec, le bruit que fait une lame en se plantant dans le bois. La douleur fulgura jusqu’à son épaule et Narubio hurla : Kreist venait de lui transpercer la main d’un coup de stylet.

Tandis que sa main restait clouée sur la table, le cri de Narubio se mua en une lente et pitoyable plainte. Il ne pouvait bouger son bras sans augmenter une souffrance ignoble et Kreist tenait ferme son poignet. Des larmes coulèrent de ses yeux rougis et se mêlèrent de sueur. Il sentit qu’il pissait sous lui. Sans lâcher sa prise, Kreist se pencha pour parler à l’oreille de Narubio.

— Tu imaginais pas que j’allais avaler cette histoire de spectre, non ? Un spectre ? Mais tu me prends pour qui ? Je pensais que tu inventerais quelque chose de mieux.

— Mais c’est la vérité, gémit Narubio… Je t’ai dit… la… vérité.

Kreist comprit que Narubio allait tourner de l’œil.

Avec une science experte, il imprima une légère torsion au stylet. On entendit un bruit spongieux et un petit craquement. Narubio hurla de plus belle mais ne s’évanouit pas.

— Faut pas s’endormir, Narubio, murmura doucement Kreist. On a encore des choses à se dire.

Kreist tira sa dague de ceinture de son fourreau. C’était une lame large, presque un coutelas. Il en glissa la pointe entre l’annulaire et l’auriculaire de la main suppliciée. Il lui suffisait désormais de rabattre brutalement la dague pour couper un doigt à Narubio.

— Pitié, supplia Narubio. Pas ça…

— Qui a planté Friedel, alors ? Toujours un spectre ?

— Non… C’est moi.

— Et pourquoi ?

— Pour garder les diamants… Je t’en supplie, arrête…

Narubio pleurait plus qu’il ne parlait. Tout son corps tremblait sur la chaise mouillée d’urine. Kreist le regarda en souriant. Puis il pesa de tout son poids sur la dague qui se coucha et trancha net l’auriculaire.

La pièce résonna d’un nouveau cri de douleur, de cette douleur qui mène à la démence. Car à la souffrance s’ajoutait l’horreur d’être mutilé.

— Pourquoi ? geignit Narubio après de longues secondes. Pourquoi ?

Sa question semblait adressée autant aux Divins qu’à Kreist.

Celui-ci répondit sur le ton doucereux d’une gentille remontrance :

— Parce que c’était trop facile… Tu comprends, tu es prêt à dire n’importe quoi pour me faire plaisir. Mais ce qui me fait plaisir à moi, c’est te voir souffrir. Pleurer. Pisser sous toi. Et puis surtout me supplier. Parce que je t’aime pas et que je t’ai jamais aimé. Tu comprends ? Ce que tu dis, je m’en fous. Je vais te dire : je suis sûr que tu as pas tué Friedel. C’est pas dans tes manières. Tu le sais, je le sais. Mais c’est pas grave. Pas grave du tout. Moi, il me faut juste une excuse…

— Tu es fou… Complètement fou…

— Fou ? Tu crois ? Peut-être… Mais dis-moi, ça fait quoi de plus pouvoir compter que jusqu’à neuf ? Et jusqu’à huit ? Qu’est-ce que t’en penses ?

— NOOOOOOON !

La porte s’ouvrit soudain.

Ugmaar resta un instant tétanisé par la vision qui s’offrait à lui. Puis, il se rua sur Kreist tandis que Yeffen et Harl entraient à leur tour. Saisissant Kreist par le col, Ugmaar le poussa violemment jusqu’à un mur. Il l’y cogna plusieurs fois avant de lui envoyer un coup de tête sur le nez et de l’achever d’un genou dans le bas-ventre.

Kreist s’écroula, inconscient, le visage en sang.

Essoufflé, fulminant, Ugmaar s’approcha de Narubio. Yeffen était déjà penchée sur lui et Harl s’occupait de défaire ses liens. Le plus délicatement possible, la jeune femme retira le stylet qui clouait la main du supplicié à la table. Narubio gémit à peine et, le regard flou, manqua de tomber une fois détaché.

Ugmaar le porta sur la table et poussa sans les voir les joyaux qui y étaient répandus.

— Narubio ! fit Ugmaar en lui tapotant les joues. Narubio, tu m’entends ?

— Oui, murmura Narubio d’une voix faible. Je crois que… je survivrai.

Soulagé mais toujours furieux, Ugmaar se tourna vers Harl qui n’en menait pas large.

— Ça veut dire quoi, ça, Harl ?

— Mais je sais pas, fit l’autre, penaud. Je l’ai laissé avec Kreist. Je croyais que Kreist allait juste le secouer un peu. Pas ça. Je savais pas, je te jure.

Ugmaar et Yeffen avaient retrouvé Harl à l’entrée de la venelle. De là, il était impossible d’entendre ce qui se passait dans la maison.

— Le secouer ? Et pourquoi ?

— Parce qu’il voulait se tirer avec les cailloux et qu’il a tué Friedel, répondit Harl.

— Quoi ?

Pendant que Yeffen bandait la main blessée de Narubio, Harl raconta les événements de la nuit tels qu’il les avait vécus, puis tels que Kreist les avait imaginés. Dans l’esprit de Harl, il ne faisait aucun doute que Narubio avait bel et bien assassiné Friedel pour s’emparer du butin.

Ugmaar ne crut pas un instant à la culpabilité de Narubio. Néanmoins, la nouvelle de la mort de Friedel l’atterra. Certes, comme tous les autres, il avait entendu l’adolescent crier avant la panique. Mais il ne pouvait se résoudre au décès du jeune voleur, dans quelque circonstance que ce soit. Ugmaar était sur le chemin d’aimer Friedel comme un père aime un fils. Il se laissa choir dans un fauteuil et regarda sans mot dire Yeffen et Harl qui ramassaient les pierres précieuses tombées par terre.

Enfin, Narubio reprit des couleurs et fut en état de parler. Ugmaar lui demanda :

— Friedel est vraiment mort ?

Narubio acquiesça.

Il aurait voulu partager toute la peine de son ami mais il s’en sentait incapable. Trop de douleur, trop de fatigue.

— Mais comment ? insista Ugmaar.

Alors Narubio expliqua par le menu comment le spectre d’Obscure était apparu. Comment il avait attendu que la patrouille soit toute proche pour attaquer. Et comment il avait tué Friedel.

Ugmaar l’écouta sans l’interrompre et un silence de deuil s’installa. Il les mit tous mal à l’aise.

— Je sors, finit par dire Yeffen.

— Où vas-tu ? demanda Narubio.

— Prendre l’air… Et monter la garde. On a peut-être été suivis. Et puis les spectres, j’aime pas trop ça. Vaut mieux être prudent.

Narubio la regarda partir. Puis il se tourna vers Ugmaar, visiblement très peiné.

— Je suis désolé, dit-il.

— Ça va, lâcha Ugmaar en se levant. Et c’est moi qui suis désolé, pour ta main. Et le reste… Pour l’instant, tu as besoin de dormir. Tu vas aller te pieuter dans ma chambre, en haut. Ensuite, je m’occuperai de cette chiasse.

Il lança un regard haineux à Kreist qui, inconscient, gisait adossé au mur.

Ugmaar laissa Narubio dans sa chambre. C’était une chambre aussi confortable que l’on pouvait l’espérer dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Le lit était bon, plutôt propre, et il y avait même une cheminée pour l’hiver. Une fenêtre donnait sur les eaux calmes de l’Eirdre.

Ugmaar redescendit ensuite au rez-de-chaussée, pour autant qu’une maison sur pilotis en ait un. Dans la salle principale, Harl patientait en comptant le butin de la nuit. Kreist n’avait pas bougé d’un pouce. Ugmaar remarqua que la grande table de chêne était encore maculée du sang de Narubio.

— Nettoie ça, tu veux ?

Pendant que Harl s’exécutait, Ugmaar s’assit à califourchon sur un banc et regarda Kreist. Il devait décider de son sort et ne savait que faire. Une chose était certaine : jamais plus il ne ferait appel aux services de Kreist. Pourtant, suffisait-il de le chasser ? Non, l’issue semblait trop douce. Que faire, alors ? Le tuer ? Lui faire subir ce qu’il avait infligé à Narubio ? Ugmaar ne pouvait s’y résoudre. Il n’était pas un tortionnaire et ne se voyait pas assassiner un homme de sang-froid. Certes, il en avait éliminé bien d’autres mais dans la fureur du combat, et pour sa propre survie. Tout serait beaucoup plus simple si Ugmaar avait tué Kreist un peu plus tôt, quand la vue de Narubio au supplice l’avait rendu fou. Ugmaar savait qu’il n’aurait aucun remords, maintenant. Et il n’aurait pas à faire de choix… Bien sûr, Harl accepterait très certainement d’exécuter Kreist. Pourquoi pas ? Non. Ugmaar n’en serait pas moins l’auteur du meurtre : ce serait utiliser Harl au lieu d’une arme… Restait à faire appel au jugement des Anciens. Eux savaient quoi faire dans de tels cas. C’était même leur rôle…

— Dis, j’en fais quoi, de ça ? demanda Harl.

Il avait dans la paume de la main le doigt coupé de Narubio.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on en fasse ? répondit Ugmaar avec humeur. Je pense pas que Clic-Clac a envie d’un souvenir. Balance-moi ça dans le fleuve.

Harl haussa les épaules et obéit. Il refermait la fenêtre quand Kreist revint à lui. Kreist se releva, toucha à peine son nez cassé en grimaçant, et vit Ugmaar qui le fixait.

— Tu m’as cassé le nez.

— C’est peut-être qu’un début…

— Alors tu as avalé les racontars de l’autre crevure. Il a tué Friedel, tu sais ?

— L’autre crevure est mon ami… Et il a tué personne.

On entendit la serrure de la porte d’entrée qui jouait. Ugmaar, Harl et Kreist s’immobilisèrent, sur le qui-vive. Mais la voix de Yeffen retentit dans le couloir :

— C’est moi, fit-elle.

Soulagé, Ugmaar s’intéressa de nouveau à Kreist. Celui-ci n’avait pas bougé et pâlit soudain.

Trois dracs venaient de pousser la porte – des dracs minces, plus souples que forts, dont les écailles noires et jaunes évoquaient les motifs de certaines salamandres. Les deux premiers avaient des arbalètes et tirèrent. Le premier carreau transperça la gorge de Kreist, qui tomba à la renverse, fracassa une fenêtre et bascula dans le vide. Le second trait toucha Harl au cœur et le tua net.

Tandis que le troisième drac se précipitait sur lui, l’épée brandie, Ugmaar saisit un tisonnier. De cette arme improvisée, il para un coup, puis deux, avant de saisir son adversaire par le poignet et de l’assommer d’un coup de tête furieux en pleine face. Mais les deux autres étaient déjà sur Ugmaar. Il n’eut que le temps de dégainer son épée et frappa de taille. Sa lame entama profondément une cuisse.

Ugmaar recula d’un pas.

Son premier adversaire restait inanimé, défiguré. Celui qui était blessé à la jambe gémissait par terre et perdait des flots de sang. Le troisième, malgré tout, semblait déterminé à se battre.

Soit, songea Ugmaar avant d’attaquer en force.

Il surprit le drac qui esquiva en catastrophe, buta contre un banc et perdit l’équilibre. Lâchant son arme, Ugmaar saisit aussitôt son ennemi à bras-le-corps. Ensemble, ils basculèrent sur la table, renversèrent tout ce qui y était posé et dispersèrent les joyaux volés, rubis et diamants. La table chavira et les deux combattants, en tombant lourdement, se trouvèrent prisonniers sous elle. Grognant comme des bêtes, ils roulèrent jusqu’au mur. Là, Ugmaar prit enfin le dessus sur le drac qui, toutes griffes dehors, lui labourait les côtes et tentait de le mordre. La nuque du drac craqua et son corps s’amollit soudain.

Essoufflé, suant et saignant, Ugmaar se redressait à califourchon sur le cadavre quand il vit les deux individus qui se tenaient près de la porte. L’un était un drac : il avait un genou au sol et il tenait Ugmaar en respect avec une arbalète. L’autre, debout, n’avait qu’une fine dague à la ceinture. C’était un homme. Il était grand, mince, le visage émacié. Ses cheveux étaient blancs alors qu’il ne semblait pas avoir plus de quarante ans. Il était vêtu de gris et portait une cape noire.

Ugmaar, désarmé, s’avoua vaincu.

Il se releva doucement et, les mains en l’air, fit savoir qu’il se rendait. L’homme aux cheveux blancs balaya la pièce du regard, en s’arrêtant sur chaque cadavre et chaque blessé.

— Tue-le, ordonna-t-il.

Ugmaar n’eut pas le temps d’esquisser le moindre geste. Le carreau lui transperça la joue, rejaillit par l’arrière de son crâne et se planta dans le mur en emportant un lambeau de matière sanguinolente. Ugmaar s’effondra. Sa tête fut bientôt le centre d’une flaque de sang qui s’élargissait.

Le drac dont Ugmaar avait entaillé la cuisse mourut bientôt de sa blessure et il ne resta plus, des trois premiers assaillants, que celui qu’un coup de tête avait assommé. L’homme aux cheveux blancs se pencha sur lui tandis qu’il se réveillait.

— Où sont les deux autres ? demanda-t-il.

— Ils étaient que trois, seigneur.

— Trois ? Où est l’autre, alors ?

— Il est mort. Un carreau en pleine gorge. Tombé par la fenêtre.

— Je sais que Kreist est mort, imbécile ! Je te parle de Narubio ! Ils étaient quatre dans la maison !

— Mais, seigneur…

Une voix parvint alors du premier étage.

— Seigneur !

L’homme quitta la pièce, monta à l’étage et retrouva deux autres dracs dans la chambre d’Ugmaar.

— Nous avons fouillé tout l’étage, dit un drac. Il devait être là.

L’homme aux cheveux blancs considéra le lit défait et la tache de sang sur les draps, puis la fenêtre grande ouverte. Narubio avait disparu.

— Il nous a échappé, seigneur Arganios.

— Je le vois bien, crétin, répondit l’autre avec humeur.

Par acquit de conscience, Arganios alla se pencher à la fenêtre.

En vain.

— Bien, dit-il en se retournant. Il est blessé. Avec un peu de chance il se noiera. Sinon, nous le trouverons tôt ou tard… Nous allons faire courir le bruit qu’il a tué ses complices pour garder tout le butin. Comme ça, il aura du mal à trouver refuge quelque part. Il faut surveiller les portes de la ville et le port. (L’homme s’accorda quelques instants de réflexion et poursuivit :) Allez ramasser les joyaux, en bas. Prenez tout ce qui a une valeur. Ensuite, mettez le feu à ce taudis. On ne peut pas traîner ici plus longtemps.

Les deux dracs se retirèrent.

Leur chef fit de nouveau face à la fenêtre et contempla les eaux troubles du fleuve qui rougeoyaient sous les lumières de l’aube.

Une heure plus tard, il ne restait plus du repaire d’Ugmaar que des pilotis décapités et noircis, dressés hors des flots comme les doigts d’un géant supplicié.

Chapitre 6

Quittant Béjofa, Iryän Shaän franchit l’Eirdre aux premières lueurs de l’aube. Du pont, il sauta directement sur les quais pour éviter une patrouille et s’engagea dans une rue encore endormie.

Samarande s’éveilla doucement à mesure qu’Iryän s’y enfonça. Les derniers noctambules étaient rentrés et les premiers volets s’entrebâillaient. Un boulanger, blanchi et fatigué, prenait le frais devant chez lui. Un commerçant ôta les larges panneaux de bois qui protégeaient sa vitrine. Une ménagère matinale, à sa fenêtre, chassait la nuit dans d’amples mouvements de draps. Une taverne respectueuse des lois ouvrait à peine. Quelques colporteurs sillonnaient déjà le pavé.

Le pas pressé d’Iryän trahissait son anxiété, bien qu’il s’efforçât de paraître calme. Deux choses le tourmentaient. D’abord, la capture de Svern le Skande qui était un cambrioleur notoire et risquait donc assez gros devant la justice. Ensuite et surtout, les circonstances de cette capture, car on ne pouvait douter que les deux voleurs avaient été trahis.

Iryän quitta la rue des Amiraux avant d’arriver au grand marché couvert, où une foule nombreuse de marchands et de fournisseurs se réunissait très tôt. Ce n’était pas tant cette foule qui gênait Iryän que les sergents de ville qui veillaient sur elle. Aussi prit-il la rue Blanche, rue qui méritait bien mal son nom depuis que la plupart des charbonniers samaraniens y tenaient boutique.

Une question obsédait Iryän : qui les avait dénoncés à la prévôté ? Et au préfet Yarn de surcroît, lequel était connu pour ne pas hésiter à s’aventurer dans Béjofa. Selon Iryän, les Anciens étaient les seuls à savoir où Svern et lui se cachaient. Pouvaient-ils les avoir livrés ? vendus ? Mais pourquoi ? Certes, il y avait la possibilité d’une fuite malheureuse : aucun secret ne survit bien longtemps dans les Sept Cités. Sinon, on pouvait imaginer que les Anciens avaient voulu, par politique, faire un cadeau à la prévôté. Si tel était le cas, ils ne tenaient certainement pas à ce que quelqu’un puisse témoigner de leur compromission.

Iryän s’aperçut soudain qu’il ne savait pas où aller.

Dans un premier temps, il ne s’était agi que de mettre le plus de distance entre lui et les hommes du préfet de nuit. Désormais, il lui fallait trouver un refuge.

Le sang-mêlé s’arrêta à un carrefour encore désert et réfléchit. Si, pour une raison ou pour une autre, les Anciens étaient sur sa trace, il se trouvait dans une position particulièrement délicate. Car c’était une affaire de fuir les Anciens ou la prévôté. Mais vouloir échapper aux deux…

Indécis et fatigué, Iryän fit mentalement le tour des personnes à qui il pouvait se fier sans aucun doute.

Il ne chercha pas bien longtemps.

Au prix de quelques acrobaties, Iryän atterrit dans la cour du couvent devenu orphelinat. À cette heure encore matinale, il était certain de trouver Mamia Bruq à la cuisine. Penchée au-dessus de la grande marmite où chauffait le lait destiné à remplir quelques dizaines de petits ventres affamés, Mamia ne l’entendit pas entrer. En revanche, la jeune femme qui, assise, coupait de larges tranches de pain le vit presque aussitôt et se figea. Tout sourires, un doigt sur les lèvres, Iryän fit signe à la cuisinière de garder le silence et s’approcha sans un bruit de la petite silhouette aux longs cheveux blancs.

— Bonjour, p’tite mère.

Mamia Bruq sursauta et laissa tomber dans la marmite la louche avec laquelle elle brassait le lait. Elle se retourna. Son visage fripé par l’âge et ses yeux clairs affichèrent une joie sincère avant d’affecter une contrariété de pure forme. Le mauvais caractère de la vieille Bruq était légendaire et elle tenait à sa légende.

— Tu as vu ce que tu as fait ? Qu’est-ce qui te prend de faire peur aux gens, comme ça ?

— Désolé, p’tite mère. Mais je crois pas que la louche soit perdue…

— C’est bien de la louche qu’il s’agit ! Et mon cœur, tu y penses ? Je suis vieille, tu sais ?…

Mamia Bruq comptait parmi les figures pittoresques de Samarande. Elle avait soixante-dix ans et dirigeait la Maison des Petits Orphelins qui, comme son nom l’indiquait, accueillait des enfants trouvés. Au fil des ans, la mère Bruq s’était occupée de quelques centaines de gamines et gamins qui, tous, la considéraient plus ou moins comme leur mère. Elle donnait à tous le même amour, les mêmes chances. Certains ne durent qu’à elle de mener des existences respectables. D’autres, comme Iryän, n’échappèrent pas à leur destin.

Tandis que Mamia Bruq tentait de tirer sa louche du lait brûlant, Iryän s’intéressa à la cuisinière. Il vit qu’elle était non seulement jeune, mais charmante, et ce malgré la jupe grossière, le corsage écru et le grand tablier qu’elle portait. Elle était mince, gracieuse, avait un joli visage ovale et de grands yeux noirs. Quelques mèches brunes échappaient à son bonnet, sur ses tempes et sa nuque. La jeune femme, d’autant plus occupée à trancher une troisième miche de pain qu’elle se sentait observée, lança un coup d’œil en coin à Iryän et rougit.

— Salut. Moi, c’est Iryän. Et toi, c’est comment ?

— Je m’appelle…

— Ça ne t’intéresse pas, comment elle s’appelle, intervint Mamia. Dis donc, jeune fille, tu comptes couper toute notre réserve de pain ? Et toi, tu es pas venu ici pour faire le joli cœur, non ? ajouta-t-elle à l’intention d’Iryän.

— Non, Mamia. J’ai… J’ai des problèmes.

La mine soudainement grave, Mamia Bruq s’adressa à la jeune femme :

— Ma belle, si tu allais réveiller les grands ?

Sans un mot, la jolie brune s’essuya les mains sur son tablier et sortit d’un pied léger. Iryän ne put s’empêcher de la suivre du regard jusqu’à la porte.

— Alors ? demanda la mère Bruq dès qu’Iryän et elle furent seuls dans la cuisine.

— Voilà… Je suis cavalé.

— Par la prévôté ? Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Rien de vraiment grave… Une bricole… Presque une farce, en fait, quand on y songe vraiment…

— C’est toi qui as volé le diadème des Valoris, pas vrai ? Et avec l’autre grand benêt de Skande, je parie.

Iryän exprima un étonnement sincère.

— Tu savais ?

— Évidemment que je savais, répondit Mamia en haussant les épaules. Tu me crois déjà au cimetière ? Et puis je ne connais qu’un acrobate qui vole par-dessus les portails… Bon, tu peux rester ici jusqu’à demain matin. Mais pas plus longtemps. Je veux pas d’ennuis, à cause des gamins.

— Je comprends, merci. Mais… tu dois savoir autre chose.

— Quoi ?

— Je crois que les Anciens sont aussi après moi.

Mamia Bruq ne répondit pas aussitôt.

Cette fois, le souci qu’on pouvait lire sur son visage n’était pas feint. Mamia Bruq devait en effet le succès de son établissement à la générosité de certains de ses anciens pensionnaires devenus voleurs. Elle avait ainsi accueilli Larqo, l’actuel chef des Anciens, et ne voulait pas perdre sa protection.

— Qu’est-ce qu’ils te veulent ? lâcha-t-elle enfin.

— J’en sais rien. Mais c’est peut-être eux qui m’ont donné. À ma connaissance, ils étaient les seuls à savoir où on se cachait avec Svern.

La jeune cuisinière réapparut alors en haut des quelques marches qui descendaient dans la cuisine. Comprenant qu’elle revenait trop tôt, elle allait tourner les talons quand Mamia Bruq l’interpella :

— Te sauve pas, Lyse. Tu vas amener Iryän dans la petite chambre du haut. Il faut que personne ne le voie.

— Dans l’ancien pigeonnier ?

— Oui, tout juste. Tu prendras des draps propres dans la buanderie en passant et tu reviendras m’aider tout de suite après. Il est assez grand pour faire son lit tout seul. Allez, filez.

Iryän aurait voulu remercier Mamia Bruq aussi chaleureusement qu’elle le méritait, mais elle était déjà retournée à ses fourneaux et lui tournait le dos.

Deux heures plus tard, Iryän dormait à poings fermés malgré la joyeuse animation qui montait de la cour de l’orphelinat. Après avoir mangé, les trente petits pensionnaires jouaient et chahutaient sous l’œil bienveillant de Mamia Bruq. Une pipe fumante aux lèvres, confortablement installée dans un fauteuil à bascule, elle se reposait à l’ombre de la galerie qui cernait la cour. Lyse était assise près d’elle, sur un tabouret, et s’employait à raccommoder une chemise usée jusqu’à la trame.

— Le précepteur est en retard, dit la jeune femme.

Pour toute réponse, la vieille Bruq tira une bouffée de sa pipe. Une forte odeur de tabac épicé emplit l’air.

— De toute façon, il est toujours en retard, poursuivit Lyse.

Nouveau silence.

Mamia Bruq semblait soucieuse, ce dont Lyse s’inquiéta.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, Lyse. Rien…

— C’est à cause de cette visite de ce matin ?

— Non, non. Tout va bien.

En d’autres circonstances, Lyse n’aurait pas insisté, mais Iryän l’intriguait malgré elle.

— C’était qui ? demanda-t-elle après quelques secondes.

Mamia Bruq eut un petit sourire entendu. Sans quitter ses protégés des yeux, elle répondit :

— Il s’appelle Iryän. Iryän Shaän. Il est resté à l’orphelinat quelques années, à l’époque. C’est même ici qu’il a gagné son surnom.

Lyse opina.

Elle n’osait pas les poser, mais une foule d’autres questions lui brûlaient les lèvres. Mamia Bruq, qui n’était pas dupe de ce silence contraint, entra dans le vif du sujet avec cette délicatesse qui lui était propre :

— Il te plaît bien, pas vrai ?

La jeune femme rougit autant qu’il était humainement possible et joua la surprise offusquée.

— Non, pourquoi ?

— Ah bon ! Parce que d’habitude, il leur plaît toutes…

— Oh !…

Toutes ?

Lyse ne s’attendait pas à une telle concurrence. Comme elle se sentait mise à nue par le regard amusé de Mamia, elle trouva plus sage de chercher refuge dans le mutisme. La mère Bruq, taquine, poursuivit néanmoins :

— Faut reconnaître qu’il est plutôt séduisant, tu ne trouves pas ? Dans le genre mauvais garçon, bien sûr.

— Je sais pas, mentit Lyse. Il… Il a des yeux bizarres.

— Des yeux de dragon, ma belle. Enfin, de drac. Iryän a du sang drac dans les veines. Ça remonte sans doute à loin… C’est un sang-mêlé, comme on dit.

Lyse abandonna son ouvrage pour consoler un gamin qui, morveux, venait pleurer dans ses jupes après une chute douloureuse.

— Je ne savais pas que c’était possible, dit-elle une fois le garçon reparti jouer.

— Entre humains et dracs, tu veux dire ?

— Oui.

— Ça ne l’est pas. (Mamia Bruq tira une bouffée de tabac, puis se ravisa.) Enfin, ça l’est jusqu’à un certain point. Dans ce domaine, l’imagination est sans limites et pour peu qu’on soit bien décidé… Mais ça donne pas d’enfants, en principe.

— Mais c’était son père ou sa mère qui était drac ?

— On ne sait pas qui sont ses parents, mais ni l’un, ni l’autre. Ça remonte a plus loin que ça. C’est pour ça qu’il a juste les yeux de différents. Sinon, il serait moins beau gars, tu peux me croire. Sauf si on aime les écailles un peu partout, bien sûr…

— Oh ? lâcha Lyse.

— Mais tu n’as pas à t’inquiéter. Je lui ai assez fait prendre son bain quand il était marmot pour savoir qu’il n’a pas d’écailles cachées quelque part…

— Mais je ne m’inquiète pas ! s’offusqua Lyse. Pourquoi ça m’inquiéterait ?

Mamia Bruq leva légèrement les fesses et se pencha en avant pour jeter un coup d’œil au soleil. La bouffarde fumant de plus belle, elle grommela en se rasseyant. Le précepteur des enfants était plus en retard que d’habitude. Il enseignait à l’orphelinat à titre gracieux, mais tout de même… De jour en jour, l’arrêt qu’il faisait à la taverne du coin avant d’arriver gagnait en longueur.

— Et qu’est-ce qu’il fait ? demanda Lyse.

La question prit Mamia Bruq de court.

— Qui ça ? Iryän ? s’étonna-t-elle. (Lyse acquiesça.) Il est voleur, tiens, godiche ! s’amusa la mère Bruq.

— Oh !

Comme pour ponctuer cette exclamation, la clochette du portail tinta.

— Le voilà enfin, cet ivrogne, grogna Mamia Bruq. Va lui ouvrir et vérifie qu’il n’est pas soûl avant de réunir les enfants.

— Bien sûr.

— Vraiment, un précepteur qui boit, c’est pas un exemple…

Chapitre 7

Iryän se réveilla trop tard.

Entrés sans bruit dans sa chambre, deux hommes l’immobilisèrent et le retournèrent sans ménagement pour lui lier les mains dans le dos. Ils l’aidèrent ensuite à se lever et Iryän put enfin voir ses agresseurs.

Ils étaient trois, en fait. Plutôt grands, robustes, ils portaient l’épée et étaient vêtus de pourpoints de cuir qui étaient autant des vêtements que des armures. Iryän ne les connaissait pas mais sut immédiatement à qui il avait affaire : à des brutes habituées à la violence, qu’il s’agisse de la subir ou d’y recourir. Il sut également que le plus dangereux des trois était le borgne qui était resté à l’entrée de la chambre, bras croisés, un petit sourire aux lèvres. L’épée au côté, il avait le cheveu gras et la lèvre supérieure largement fendue à droite sur une canine jaunie. Il était sale et puait.

— Tu peux marcher ou il faut qu’on cogne ? demanda le borgne.

— Je peux marcher, répondit Iryän. Qu’est-ce que vous me voulez ?

Sur un signe de tête du borgne, les deux autres poussèrent Iryän vers l’escalier. En bas, dans la cour déserte, Mamia Bruq qui attendait en se tordant les mains, le visage défait.

— Je suis désolée, Iryän, dit-elle.

Elle avait les larmes aux yeux.

— C’est rien, p’tite mère. Te mine pas, ça va aller.

Ils marchèrent vers le portail, Mamia Bruq suivant aussi rapidement que le permettaient son arthrite et ses petites jambes.

— Ils voulaient tuer Lyse et faire du mal aux petits…, expliqua-t-elle.

— Oui, je comprends. C’est pas ta faute, répondit Iryän avec un sourire qui se voulait rassurant.

— Tu… Tu veux que je prévienne quelqu’un ?

— Non ! Surtout pas. Ne fais rien, p’tite mère ! lança Iryän par-dessus son épaule tandis qu’on l’emmenait. Ne fais rien, tu m’entends ? Je serai bientôt de retour.

Mais quelque chose en Mamia Bruq se révolta. Malgré les menaces, elle ne put se résoudre à laisser ces hommes enlever Iryän – pour le tuer, peut-être.

Alors elle agrippa le borgne par la manche.

— Où l’emmenez-vous ? Répondez ! Où l’emmenez-vous ?

Le borgne s’arrêta et détailla soigneusement la mère Bruq des pieds à la tête. Il ne dit rien, menaçant.

— Répondez, supplia-t-elle en lâchant sa manche. Où l’emmenez-vous ? Je veux juste savoir où vous l’emmenez. S’il vous plaît…

Les hommes qui maintenaient Iryän attendirent. Leur emprise sur le sang-mêlé se relâcha un peu et il put, en se tordant le cou, regarder par-dessus son épaule.

Le borgne parut réfléchir. Après quoi il soupira comme s’il se résolvait à répondre à la mère Bruq, puis il la gifla violemment d’un revers de main en pleine bouche.

— Non ! s’exclama Iryän tandis que Mamia Bruq partait à la renverse.

Il voulut se libérer d’un coup d’épaule mais ne parvint qu’à bousculer l’une des brutes qui l’emmenaient. Il en fut quitte pour un coup de poing à l’estomac qui le fit tomber à genoux, les mains liées dans le dos. Puis pour un coup à la nuque qui l’assomma. Il tomba en avant et, la joue sur le sol, sa dernière vision fut celle de Mamia Bruq gisant inanimée.

Iryän revint à lui dans une cave sombre et humide. Une odeur de pourriture empuantissait l’air. Ses poignets étaient toujours entravés et sa tête le faisait souffrir. Tant bien que mal, il parvint à s’asseoir le dos contre le mur. Le mouvement qu’il fit provoqua une panique dans la communauté de rongeurs qui l’entourait et qui se dispersa en poussant de petits cris aigus.

Iryän acheva de délimiter son territoire en adressant un coup de pied à un gros rat plus téméraire ou moins rapide que les autres. Puis il sombra dans un mauvais sommeil.

Le bruit d’une serrure qui jouait lourdement le réveilla. Dans la lumière d’une lanterne qui l’éblouit, il vit se dessiner l’ouverture d’une porte voûtée. Quelqu’un s’approcha. Un homme. Le borgne, d’après l’odeur.

Iryän se rendit compte qu’il était affamé et assoiffé. Il voulut se lever mais n’était encore qu’à genoux quand on le frappa au visage. Du sang emplit sa bouche et il s’effondra. Il reçut alors un coup de pied dans les côtes qui lui arracha un gémissement. Une botte l’atteignit ensuite au ventre, puis dans la poitrine. Iryän voulait se protéger mais, avec les mains liées dans le dos, il ne put que se tourner vers le mur. Un nouveau coup dans les reins le fit se cambrer.

Des mains le saisirent aux épaules et l’obligèrent à se coucher sur le dos. Il sentit alors un genou pesant sur sa poitrine pour l’immobiliser. Ainsi exposé, impuissant, il reçut au visage une série de coups de poing assenés avec une régularité sadique.

Il finit par perdre conscience.

Quand un rat le mordit au poignet, Iryän s’éveilla en sursaut et crut sortir d’un cauchemar. Pourtant, il était toujours enfermé dans la même obscurité humide et son corps souffrait des reliquats douloureux du passage à tabac. Une faim atroce lui serrait le ventre. Sa bouche était aussi sèche qu’une poignée de cendres tièdes.

Il entendit des pas.

La porte de la cave s’ouvrit et deux hommes entrèrent tandis qu’un troisième restait sur le seuil, une lanterne allumée à la main. Par réflexe, Iryän se recroquevilla dans l’angle que formait le mur avec le sol de terre battue. Mais on ne le frappa pas. Il fut soulevé avec rudesse et traîné jusqu’au couloir. Soutenu sous les bras, il gravit avec peine un étroit escalier de pierre en colimaçon et s’engagea dans un couloir faiblement éclairé.

Après une porte marquetée, les deux hommes abandonnèrent leur prisonnier dans un salon richement décoré. Les jambes faibles, Iryän manqua de tomber sur le parquet. De lourds rideaux occultaient les fenêtres et filtraient la lumière du jour.

— Tu t’appelles bien Iryän Shaän, n’est-ce pas ?

L’homme qui venait de parler était assis à l’autre bout de la pièce dans un grand fauteuil qui avait tout d’un trône. D’une extrême maigreur, il portait une robe noire sévère comme en revêtaient les mages et les érudits, nota Iryän. Sortant des larges manches, ses mains décharnées reposaient sur les accoudoirs du siège. L’ombre épaisse d’une tenture savamment disposée dissimulait son visage. Sa voix était claire, posée, séduisante. Devant lui, à la droite du fauteuil, se tenait le borgne. Il était le chien qui protégeait le maître.

— Qui êtes-vous ? demanda Iryän en s’efforçant de distinguer les traits de son hôte.

— Réponds-moi. Tu es bien Iryän Shaän ?

— Oui, c’est moi, lâcha le sang-mêlé d’une voix lasse.

— Et c’est bien toi qui as volé le diadème des Valoris ?

Iryän jugea plus sage de ne pas jouer au plus fin.

— Oui, répondit-il.

— Bien. J’apprécie beaucoup que tu n’aies pas essayé de me mentir, sais-tu ? C’est très avisé de ta part. Car je sais presque tout te concernant. Et tu as beaucoup à gagner en me servant.

— En vous servant ?

— Oui, en me servant… Veux-tu boire quelque chose ?

Iryän, intrigué, acquiesça sans vraiment s’en rendre compte. Il avait encore du mal à rassembler ses esprits. D’un signe de la main, l’homme en robe noire désigna au borgne une petite table basse sur laquelle des verres et une carafe de vin étaient disposés.

— Saalda va libérer tes mains. Il ne serait pas sage que tu tentes quoi que ce soit. Mais tu n’es pas aussi stupide, n’est-ce pas ? Je te demanderais également de ne pas bouger de l’endroit où tu te trouves. Pour l’heure, je préfère que tu ne voies pas mon visage. Si, par malheur, tu devais découvrir qui je suis, je serais dans l’obligation d’ordonner à Saalda de te tuer… Sommes-nous d’accord ?

— C’est d’accord, dit Iryän pendant qu’on coupait ses liens.

Saalda lui tendit alors un verre auquel il but goulûment.

— Tu sais, reprit l’inconnu, j’étais parmi les invités quand tu as volé le diadème. C’était véritablement très audacieux. Cette manière dont tu as attiré les gardes à tes trousses avant de sauter dans le vide depuis le balcon ! Et ce coup de théâtre quand tu t’es envolé par-dessus la grille au bout de cette corde ! Vraiment audacieux… Et ingénieux. Peu d’hommes sont capables d’imaginer et d’exécuter pareil plan…

Iryän crut percevoir une réelle admiration dans la voix de son interlocuteur. Il ne put alors s’empêcher de lancer :

— Si je vous plais tant, pourquoi vous m’avez tabassé ?

— Oh !… J’ai peur que ce soit une idée de Saalda. C’était une manière pour lui de te montrer qu’il ne plaisantait pas. À vrai dire, Saalda ne t’aime pas beaucoup. Il a ses têtes, vois-tu ?

Iryän croisa le regard haineux du borgne et le soutint. Il se promit de le tuer un jour. Une promesse silencieuse et réciproque.

— Je peux savoir comment vous m’avez trouvé ? demanda le sang-mêlé.

Plus il en saurait, mieux il se porterait.

— Quelle importance ? fit l’homme en robe noire. Enfin, je vais te le dire… Saalda et ses hommes étaient déjà sur ta trace, à Béjofa. Mais le préfet Yarn et ses miliciens les ont pris de vitesse. Heureusement, tu es parvenu à t’échapper, même si je crois que ton complice n’a pas eu cette chance. Et Saalda t’a suivi. Il est très fort pour ce genre de choses. Un véritable chasseur. N’est-ce pas, Saalda ?

Le borgne ne répondit pas. Ses lèvres esquissèrent un petit sourire.

Iryän n’en laissa rien paraître mais il doutait d’avoir été suivi par quiconque lors de sa fuite sur les toits de Béjofa. Cela ne lui semblait pas possible. Même après, quand il avait repris contact avec le pavé, il avait soigneusement surveillé ses arrières et fait nombre de détours. Non, on lui mentait. Ça ne s’était certainement pas passé comme l’affirmait l’homme assis sur le trône, et pourtant Saalda avait bel et bien retrouvé Iryän. Mais comment ? Restait une hypothèse crédible à défaut d’être rassurante : la magie…

— Qu’est-ce que vous attendez de moi, maintenant ? demanda Iryän.

— Mon maître veut que tu lui rapportes le diadème des Valoris, lâcha Saalda.

Le sang-mêlé le regarda, surpris, avant de se tourner vers l’homme en robe noire.

— Quoi… ?

— Exactement, reprit l’inconnu. Je veux ce diadème. Ou plutôt, je veux les diamants qui l’ornent.

— Mais je l’ai plus !

— Bien évidemment. Tu es bien trop malin pour ne pas t’en être débarrassé au plus vite. Et puis, qu’en aurais-tu fait ? Ce n’est pas un bijou que l’on peut vendre à la sauvette. Non, je veux que tu le voles à celui qui le possède maintenant. Tu l’as volé une fois, tu pourras le voler à nouveau. Tu me sembles même particulièrement indiqué pour y parvenir. Après tout, tu as déjà fait la preuve de tes talents.

— Je sais même pas s’il est encore à Samarande.

— Je le sais, moi. J’ai quelques… moyens de m’en assurer.

Iryän sentit ses jambes faiblir sous lui. La faim, la fatigue, sans doute. Si Saalda ou son maître virent qu’il se sentait mal, ils ne semblèrent pas s’en inquiéter.

— Et pourquoi je ferais ça ? dit Iryän d’une voix pâteuse.

— D’abord pour que je ne te tue pas. Ensuite parce que je suis disposé à payer ce diadème très cher. Vraiment très cher. Plus cher que ce qu’on t’en a sans doute donné la première fois.

Le sang-mêlé réfléchit aussi vite que son esprit embrumé le lui permettait.

— Il me faut… du temps. De l’argent…

— Tu auras tout cela.

Pour sortir de cette pièce vivant, Iryän devait accepter ou faire mine d’accepter. Une fois libre, il serait toujours temps d’aviser. Pour l’heure, il ne s’agissait que de survivre.

— Alors c’est d’accord. Je… Je vous retrouve comment ?

— Ne t’inquiète pas de cela.

Iryän sentit une nausée l’envahir. Sa tête tournait comme jamais. La voix, lointaine, de l’homme en noir lui parvint déformée :

— Et n’essaie pas de me tromper. Ou de t’enfuir. Je saurai toujours te retrouver. Et tu mourras, ainsi que tous ceux que tu aimes. À commencer par cette chère Mamia Bruq.

Iryän s’effondra. Avant de perdre conscience, il entendit :

— Le vin drogué a fait effet. Porte-le loin d’ici, où tu sais. Il ne doit pas savoir où il se trouvait.

Une fois Saalda sorti du salon avec Iryän, une porte dérobée s’ouvrit sur une femme. Elle était grande, mince, élégante. Elle semblait avoir la quarantaine, un âge qui n’entamait pas sa beauté et soulignait au contraire son charme envoûtant. Ses yeux et ses longs cheveux étaient noirs comme l’encre. Son teint avait une pâleur étrange.

— Félicitations, dit-elle.

L’homme quitta son fauteuil et révéla à la lumière un visage émacié aux pommettes saillantes et au menton fuyant. La femme le dépassait d’une tête. Il avait perdu beaucoup de sa superbe, comme écrasé par l’extraordinaire présence de sa compagne.

— Pensez-vous qu’il obéira ? demanda-t-il.

— Je le crois, oui. Mais je le ferai surveiller, à tout hasard.

— Était-il bien nécessaire de faire appel à lui ?

— C’est l’un des meilleurs.

— Je veux dire : pourquoi ne pas nous en remettre à nouveau à votre… « frère » ?

La femme adressa un regard courroucé à l’homme en noir.

— Parce qu’il a déjà échoué une fois. Parce qu’il est blessé et qu’il faudra du temps avant qu’il n’accepte de revenir. Nous n’avons pas ce temps, prélat. Les autres cherchent aussi, l’aurais-tu oublié ?

L’homme baissa les yeux et se tut.

Après un silence, la femme ajouta :

— Il ne nous reste qu’à espérer que le sang-mêlé se montrera à la hauteur de sa réputation.

Chapitre 8

Dans un cabinet aveugle, où seules brillaient les trois bougies d’un chandelier terni par les ans, l’homme jouait machinalement avec la chevalière qui ornait l’annulaire de sa main gauche. Il était soucieux, ainsi qu’en témoignaient les rides qui striaient son front dégagé et le pli vertical qui rapprochait ses sourcils broussailleux. Ses yeux noirs, à travers l’étroit passage des paupières, fixaient un point lointain, perdu hors du monde tangible.

L’homme se nommait Larqo.

Il était depuis quelques années le chef incontesté des Anciens. Cela faisait de lui l’une des personnalités occultes les plus influentes de Samarande. Car les Anciens fédéraient une bonne part des bandes criminelles des Cites, du simple quarteron de tire-laine sans avenir aux guildes établies comptant parfois plusieurs vingtaines de membres. Que l’on ne se figure pas pour autant une organisation parfaitement structurée et hiérarchisée. De toutes les bandes de voleurs qui croisaient dans la sphère d’influence des Anciens, certaines étaient étroitement attachées au navire amiral, certaines naviguaient à vue et d’autres bénéficiaient d’une importante marge de manœuvre. C’est ainsi que, par exemple, Iryän et Svern travaillaient à l’occasion pour les Anciens – ils s’inquiétaient de ne pas leur déplaire, mais n’étaient pas aux ordres.

Dans les Cités, plusieurs guildes se disputaient le contrôle de la pègre. Pour l’heure, malgré une concurrence sévère, les Anciens étaient chez eux à Samarande. Ils y avaient leur quartier général – une bâtisse sinistre et massive, connue de tous, occupant la superficie d’un pâté de maisons. Par une étrange ironie, le bâtiment se dressait face à la place du Bourreau, où les condamnés subissaient leur supplice.

Dans son cabinet de travail, ce n’était pas la proximité des gibets auxquels certains de ses amis avaient été pendus qui contrariait Larqo. Pas plus que les récentes manœuvres des Orsakans – la guilde réunissant la plupart des criminels dracs – pour se tailler un territoire dans Samarande. Non, pour l’heure, les soucis de Larqo étaient tout autres. Il semblait même qu’ils avaient un nom : Narubio.

Revenu de ses songes, Larqo porta un regard circulaire sur les tentures pourpres qui couvraient les murs de la pièce, ses fenêtres, son unique porte et les quelques niches où des hommes armés se tenaient, prêts à bondir à la moindre menace. Les probabilités d’un attentat en ce lieu étaient minces mais Larqo était d’une extrême et proverbiale prudence.

On frappa à la porte.

Des gonds grincèrent et un homme apparut de derrière les tentures. Il avait la morphologie idéale des cambrioleurs : taille moyenne, mince, athlétique. Il se faisait appeler Vémir. C’était un voleur habile, intelligent et, de surcroît, séduisant. Larqo savait que Vémir le destituerait un jour et lui volerait la chevalière qui était le symbole de son autorité. Mais en attendant ce jour, il le servait loyalement. Il était même son plus fidèle lieutenant.

— Je t’écoute, dit Larqo.

— Iryän s’est échappé mais le Skande a été arrêté.

— Svern. Je le connais : il ne parlera pas. Où est-il détenu ?

— Chez la Douairière. Pour le moment.

— Il est de taille à se défendre mais veille quand même à ce qu’il ne lui arrive rien. Discrètement.

— Entendu.

— Et Iryän ?

— Toujours en fuite.

— Le retrouver dans de brefs délais serait une assez bonne idée, tu ne crois pas ? S’il se fait prendre en croyant que nous l’avons trahi, il n’hésitera à nous impliquer dans le vol du diadème.

— Je m’en charge.

— Bien. As-tu découvert comment Yarn a su où Iryän et Svern se cachaient ?

— Un informateur. Un dénommé Bardava. Il est mort.

— Tué par qui ? Par nous ?

— Par Yarn.

Larqo leva un sourcil circonspect. Il réfléchit un moment, après quoi il s’enquit :

— Tu crois toujours que Narubio et Iryän étaient de mèche depuis le début ?

— Oui.

Larqo soupira.

— Cette affaire devrait déjà être réglée, dit-il. Le diadème démonté, les pierres desserties, retaillées et le métal fondu. Qu’est-ce qui a mal tourné ? Et pourquoi ? (Il réfléchissait tout haut.) Comme si je n’avais pas assez de problèmes avec les Orsakans. Et avec Yarn… (Il se tut, puis se reprit.) Où est Myrdil ?

— Ici. Elle attend que tu puisses la recevoir.

— Parfait. Fais-la entrer en sortant.

Vémir se retira et Myrdil ne tarda pas à entrer.

C’était une jeune femme blonde dont les cheveux étaient réunis en une lourde natte qui tombait entre ses omoplates. Elle était vêtue comme un bretteur de rue : bottes hautes dont le revers dressé couvrait le genou, culottes et pourpoint de cuir ouvrant sur une simple chemise de toile. Un sabre fin, presque droit, pendait à sa ceinture. Malgré sa tenue, Myrdil restait féminine et séduisante. Elle avait d’abord la minceur, la souplesse et la démarche élégante que les danseurs partagent avec les meilleurs escrimeurs. En outre, elle offrait aux regards une silhouette idéale que la coupe martiale de ses vêtements ne parvenait pas à dissimuler, des yeux noirs telles des perles d’obsidienne polie et enfin un visage aux traits réguliers, un rien sévères. Une petite cicatrice ornait sa pommette droite, à la manière d’un bijou.

Myrdil salua Larqo d’un signe de tête et attendit.

Le chef des Anciens la considéra d’un air sombre et presque menaçant, puis il dit :

— J’apprécierais une bonne nouvelle.

Myrdil ne cilla pas.

— Désolée, dit-elle.

Une fois encore, Larqo soupira.

Il se renfonça dans son siège et lâcha :

— Tant pis. Je t’écoute.

— C’est bien Ugmaar et sa bande qui ont volé les joyaux du diadème. Le jeunot retrouvé mort chez le joaillier était l’un des leurs.

— Les gamelles le savent ?

— Pas encore.

— Yarn ne tardera pas à le découvrir et à faire le lien.

— Cette piste ne le mènera pas loin.

— Tu peux me garantir qu’ils sont tous morts ?

— Non. On a repêché les cadavres d’Ugmaar et de deux de ses gars. Plus le novice tué chez le joaillier, mais c’est tout.

— Qui manque à l’appel, si je puis dire ?

— Yeffen, une fille qui a rejoint la bande il y a peu. Et Narubio. Je suis maintenant sûre qu’il faisait équipe avec Ugmaar cette nuit-là.

— Ugmaar et Narubio étaient associés, dans le temps, avant que Narubio parte. Pour Oriale, je crois. Rien d’étonnant à ce que ces deux-là s’associent encore une fois… Qu’est-ce qu’on sait de cette fille ?

— Pas grand-chose, à part qu’elle est d’Angborn. Si ça se trouve, les salamandres et les serpents de vase sont en train de dévorer son cadavre dans l’Eirdre.

— Et Narubio ?

— Lui, il s’en est sorti. J’ai des témoins qui l’ont vu le lendemain de la tuerie. Un des témoins affirme qu’il était blessé et mal en point, mais il vivait.

— Où est-ce qu’on l’a vu pour la dernière fois ?

— À Béjofa.

— Naturellement…

Larqo songea, les bouts des doigts réunis en clocher devant les lèvres et le regard perdu. Myrdil patienta, immobile et impassible.

Puis le chef des Anciens dit :

— Vémir pense que tout ce petit monde voulait nous doubler. Qu’Iryän a indiqué à Narubio où trouver les diamants du diadème. Que Narubio s’est associé à Ugmaar pour les voler. Qu’Iryän et Narubio comptaient éliminer Ugmaar et sa bande dès le début, ou que c’est une initiative de Narubio seul. Avant que Narubio tente de se débarrasser d’Iryän en le faisant arrêter, bien sûr… Qu’est-ce que tu en penses ?

— Que ça se tient. Mais Narubio n’a pas pu éliminer Ugmaar et ses gars tout seul. Il y a au moins une autre équipe dans la danse.

Larqo estimait l’intelligence et l’opinion de Myrdil. Et il savait qu’elle ne parlait jamais à la légère. Il prit la mesure de ce qu’elle venait d’annoncer et dit :

— Retrouve Narubio. Si les diamants ne sont pas perdus au fond du fleuve, c’est lui qui les a.

Myrdil acquiesça et tourna aussitôt les talons.

Chapitre 9

Outre son bagne bâti sur le port, Samarande comptait trois prisons dont la plus ancienne était surnommée la Douairière. Plusieurs fois détruite et reconstruite, cette prison conservait malgré tout une architecture archaïque, à la fois médiévale et barbare, qui ne la rendait que plus sinistre. C’était un ancien donjon dont, longtemps, seuls les niveaux inférieurs avaient accueilli des prisonniers. Puis on avait aménagé l’ensemble de la tour à des fins carcérales, avant de lui adjoindre quelques corps de bâtiment tout aussi menaçants. La Douairière se dressait au cœur de la ville, sur une légère éminence, telle la promesse d’une prompte et redoutable justice. Elle faisait à ce point partie de la vie des Samaraniens que l’on parlait d’elle comme d’une personne. Ainsi, on était « invité chez la Douairière » quand on allait en prison ou « la Douairière recevait » lorsque de nouveaux condamnés passaient ses portes.

Ce jour-là, vers midi, les portes principales de la Douairière s’ouvrirent pour laisser sortir une « marmite garnie » étroitement surveillée. Dans le jargon populaire, ce terme désignait les fourgons attelés que la prévôté utilisait pour déplacer ses prisonniers. Ces chariots clos, tout en bois et bardés de fer, étaient aussi inesthétiques que solides. Ils ressemblaient à de gros coffres montés sur roues. Huit détenus pouvaient s’y serrer. Ils entraient par une petite porte arrière, percée d’une minuscule lucarne. Le cocher était isolé des prisonniers dans un compartiment exigu, légèrement surélevé, à l’avant. Il conduisait de l’intérieur les quatre chevaux de l’attelage, les longes passant par une fente étroite et une ouverture grillagée lui permettant de voir. De la marmite, ces fourgons avaient la solidité et l’ambiance confinée – les prisonniers en étaient la garniture forcée.

Cette marmite avait ceci de particulier qu’elle transportait Svern. Il était son seul passager, excepté un milicien assis en face de lui qui ne le quittait pas de l’œil. Le Khaler avait les poignets et les chevilles enchaînés. Six autres miliciens – deux devant, quatre derrière – encadraient le fourgon. Que Svern soit gardé comme un meurtrier récidiviste ou un régicide en puissance pourrait étonner puisqu’il n’était accusé, somme toute, que de complicité de vol dans l’affaire du diadème. Mais la particulière attention dont il était l’objet avait une autre raison que les charges pesant contre lui. Dans les Sept Cités, en effet, la gravité d’un crime comptait toujours moins que le rang de la victime. Le Skande était par conséquent un criminel d’autant plus redoutable qu’il avait volé les Valoris, soit l’un des clans aristocratiques les plus influents. C’était donc sous très bonne garde qu’on le transportait au bagne de Samarande en attente de son jugement.

Sous un soleil de plomb, le fourgon descendit la rue de la Douairière au pas calme de son attelage. Il entra dans un quartier populaire et provoqua bientôt un attroupement mouvant d’enfants et de curieux. Ici, le spectacle d’une marmite garnie n’avait rien d’exceptionnel, mais on s’étonnait de l’importance de l’escorte. Qui donc pouvait être surveillé de la sorte ? Les miliciens, tout à leur devoir, ne répondirent à aucune question et interdirent qu’on s’approche. Ces scrupules, plutôt rares, augmentèrent la curiosité des badauds. Un milicien dut employer la force pour chasser un adolescent qui s’était accroché à l’arrière du chariot et tentait de regarder à l’intérieur par la lucarne.

Peu à peu, la petite troupe curieuse se lassa et se dispersa, non sans avoir copieusement insulté les miliciens pour la forme. Le fourgon prit alors la direction du bagne et s’engagea dans la rue des Gardes-Noirs, ainsi rebaptisée depuis peu en l’honneur de la Garde d’Onyx qui avait dernièrement empêché les troupes de l’Yrgaärd d’annexer Angborn. Il s’agissait une grande artère rectiligne qui traversait une bonne partie de Samarande et menait au port. Des centaines de commerces ouvraient sur elle tout au long et poussaient en avant leurs étals encombrés, quitte à gêner le passage. Tout ce que la ville comptait de colporteurs, bateleurs et autres marchands de rue se retrouvait rue des Gardes-Noirs et formait avec les promeneurs une foule bruyante et animée ou les voleurs aux mains habiles faisaient fortune. Par endroits, des arcs de pierre enjambaient la rue comme des ponts sur une rivière. Certains soutenaient des bâtisses étroites et hautes, d’autres n’étaient que des passerelles dominant la cohue. On y accédait par des escaliers latéraux.

Avec l’assurance de ceux qui servent une autorité brutale, les piquiers de tête ouvraient la voie à la marmite qui, par prudence, allait au pas. Tous devaient céder devant le convoi et l’on se serrait sur les côtés, ce qui amena quelques bousculades et l’écroulement d’un tréteau bancal. À la morgue des miliciens, les marchands et clients répondaient par des regards haineux, des insultes ravalées et des malédictions murmurées. Le fourgon était tel un navire qui, lentement, inexorablement, se fraie un passage dans une glace mince et laisse derrière lui un sillon morcelé.

Nul ne prit garde au gamin qui traversa la rue devant les chevaux et renversa un sac de graines d’acride, un légume assez commun et bon marché qui servait à faire de piètres soupes et dont les graines, une fois séchées, produisaient un claquement sonore quand on les écrasait. Le bruit était comparable à celui que fait une bille d’acier lancée contre une caisse en bois vide. Certains habitants des Cités avaient l’habitude de répandre des graines d’acride sèches dans leur demeure à la nuit tombée, près des portes et des fenêtres, afin d’être prévenus des visites clandestines – une précaution souvent inutile, car les cambrioleurs expérimentés ne s’y laissaient pas prendre et balayaient soigneusement devant eux.

Les graines dispersées par le gamin eurent néanmoins un effet désastreux sur la quiétude de l’attelage. Quand leurs sabots les piétinèrent dans un crépitement tonitruant, les chevaux se cabrèrent en hennissant. Ils n’étaient préparés à rien d’autre qu’un parcours éternellement répété entre la Douairière et le bagne, le bagne et la Douairière. Le vacarme qu’ils provoquèrent les effraya totalement et ils se lancèrent au grand galop, malgré les efforts du cocher pour les calmer. Comme fou, l’attelage fonça droit devant lui, bousculant tout sur son passage, laissant son escorte en plan et emportant le fourgon qui brinquebalait dangereusement dans un concert douloureux de grincements et craquements.

À l’intérieur, Svern comprit qu’il devait saisir sa chance. Il se jeta sur le garde qui le surveillait et tenta de l’étrangler avec la chaîne qui reliait ses poignets. Une lutte terrible s’engagea entre les deux hommes qui s’empoignaient et rebondissaient entre les parois à chaque cahot. C’était à celui qui assommerait l’autre ou lui briserait la nuque.

Les longes traînant par terre, l’attelage filait à un train d’enfer. Rien ne paraissait pouvoir l’arrêter et, de fait, rien ne ralentissait sa course – ni les badauds qui s’écartaient en criant, ni les étals renversés, ni les marchandises écrasées. La panique avait maintenant saisi la rue. On se bousculait, on hurlait, on courait pour fuir et se protéger. La marmite emportait tout ce qu’elle accrochait. Sur le pavé, le martèlement des sabots faisait un vacarme qui couvrait à peine les gémissements émis par la structure du fourgon.

Au moment où le chariot passait sous une arcade, un homme encapuchonné se laissa tomber à plat ventre sur son toit. C’était Iryän. Le choc fut rude et le sang-mêlé ne put s’agripper qu’in extremis. Avec soin, il rampa pour se tourner vers l’arrière. Il s’avança jusqu’à passer la tête dans le vide, au-dessus de la petite porte du fourgon. Il entreprit alors de détacher le grappin qu’il avait à la ceinture et dont la corde était enroulée dans une imposante besace.

Dans le chariot, Svern prenait le dessus. Il s’était glissé derrière son adversaire et lui serrait le cou dans la boucle de la chaîne qui entravait ses poignets. Tous les efforts du garde consistaient maintenant à diminuer l’étreinte qui l’étouffait. Un cahot brutal projeta les deux hommes contre la porte du fourgon et le visage du milicien vint brutalement s’encadrer dans la lucarne. Le même cahot fit tomber Iryän qui se retrouva pendu dans le vide à l’arrière du fourgon. Dans sa chute, il lâcha le grappin et le rattrapa par miracle du bout du pied. Durant une seconde d’éternité, il remarqua qu’il était nez à nez avec la face congestionnée du milicien – l’un et l’autre se dévisagèrent, incrédules. Puis le garde disparut aux regards en s’affaissant.

Le sang-mêlé, sans lâcher prise, trouva un appui sur le marchepied du fourgon. Levant la jambe, il put saisir le grappin et, à la deuxième reprise, le fixer entre les barreaux de la lucarne. Le chariot, lancé comme un boulet de canon, s’enfonça sous une autre passerelle. Quand l’attelage jaillit hors de l’arc de pierre, Iryän sauta sur le pavé. Dans la besace, la corde du grappin se déroula à une vitesse inouïe à mesure que le chariot s’éloignait. Au train où allaient les chevaux, quinze toises de corde ne faisaient que quelques secondes. Iryän sortit de son sac l’autre extrémité du filin de chanvre, lequel finissait par un solide crochet d’acier. Plongeant vers un gros anneau encastré dans la façade d’une maison, le voleur y glissa le crochet à l’ultime seconde.

La corde se tendit en produisant un son grave.

Il y eut un craquement incroyable et la porte du fourgon fut violemment arrachée, comme soufflée de l’intérieur par une explosion. Presque aussitôt, Svern bondit hors du chariot qui avait à peine ralenti. Le Skande retrouva Iryän et, après une brève accolade, les deux amis disparurent dans une ruelle.

Iryän et Svern passèrent d’abord chez un forgeron peu scrupuleux qui les attendait et qui, contre le salaire promis par le sang-mêlé, débarrassa le Skande de ses fers sans poser de questions. L’homme travailla vite et bien et, sitôt libéré, Svern demanda en se frottant les poignets :

— Et maintenant ?

— Et maintenant, on prend le large, répondit Iryän.

Il sortit de l’atelier et attendit que son complice le rejoigne pour repartir d’un bon pas.

— Le large ? répéta Svern. Tu veux dire qu’on embarque ?

— Non, expliqua le sang-mêlé. Mais c’est pas plus mal que ce soit ce que le forgeron pense, si quelqu’un l’interroge.

— Quelqu’un comme un préfet ?

— Par exemple.

— Et on va où, du coup ?

— Au port, mais pas pour prendre un bateau.

Chemin faisant, Iryän raconta comment il avait trouvé refuge chez la mère Bruq avant d’être enlevé, comment il avait fait la connaissance de Saalda, comment il s’était retrouvé devant le mystérieux homme en robe noire et comment ce dernier lui avait enjoint de lui rapporter le diadème et ses pierres.

— Et ensuite ? demanda Svern.

— Ensuite, je crois que le vin était drogué et j’ai tourné de l’œil.

Après quelques prudents détours, ils arrivèrent à La Sirène Rouge, une auberge modeste dont la façade s’ornait d’une vieille figure de proue craquelée et écaillée : une sirène badigeonnée d’écarlate. Iryän conduisit Svern dans une chambre dont il avait la clé et à laquelle on accédait par un escalier d’arrière-cour, sans passer par la salle commune.

— Pratique, nota le Skande.

La chambre était tranquille et propre, éclairée par deux petites fenêtres et une lucarne. Elle comptait une table, deux chaises, un banc-coffre et deux lits, dont l’un était défait.

— C’est ici que je me suis réveillé après être tombé dans la suie, expliqua Iryän.

— Quoi, comme ça ? s’étonna Svern.

— Ben ouais. Dans le lit, tranquille. Avec un méchant mal de crâne, des vêtements de rechange, des armes et même de la cliquette.

— Beaucoup ?

— Pas mal. Mais il me reste plus grand-chose. J’ai dû payer le gars qui m’a dit quand tu sortais de chez la Douairière. Je t’ai aussi acheté une épée, ajouta le sang-mêlé en sortant un long paquet de sous le lit. J’espère qu’elle t’ira.

Le Skande défit le paquet et libéra une grande épée de son fourreau. Il l’examina d’un œil expert, en vérifia le bon équilibre et en apprécia le tranchant. Enfin, il afficha une moue satisfaite et remercia son ami d’un signe de tête.

— Le patron est un brave type qui ne pose pas de questions, reprit Iryän. Il m’a dit que la chambre était payée pour un mois et qu’on lui avait graissé la patte pour qu’il soit pas curieux et qu’il me facilite la vie.

— Et il sait qui paie tout ça ?

— Non. En tout cas il dit que non. Je pense pas qu’il mente. En fait, je crois surtout qu’il s’en fout du moment qu’on le paie.

— Un homme sage.

— Ou ce qui s’en rapproche le plus à Samarande.

Svern s’allongea sur le deuxième lit pour y détendre ses muscles douloureux. Il s’étira, poussa un long soupir, réfléchit un instant et dit :

— Et tu n’as vraiment aucune idée de qui est le type en robe noire. Ni de pourquoi il veut le diadème.

— Non, aucune.

— Tu crois vraiment que c’est un mage ?

Iryän hésita.

Les mages étaient rares. D’après ce que le sang-mêlé avait entendu dire, il n’y avait que dans le lointain royaume de Valmir qu’ils étaient admis et reconnus. Mais ici, dans les Cités, les hommes assez savants ou assez fous pour utiliser la magie étaient exceptionnels – et craints, à juste titre.

— J’en sais rien, reconnut-il. Peut-être que c’est ce qu’il voulait que je pense. Histoire de m’impressionner et que je file droit. Plus j’y pense et plus je me dis que quelque chose clochait. Comme une mise en scène, tu vois ? Comme si ce type se donnait des airs avec sa robe et sa capuche.

— Peut-être qu’il est qu’un intermédiaire.

— Ouais. Mais ces types sont dangereux. Ils ont pas été longs à me trouver chez Mamia Bruq. Et Saalda plaisante pas, crois-moi.

Svern se redressa sur un coude.

— À ce sujet, tu m’as bien dit que ce Saalda t’avait cogné, pas vrai ?

— Ouais. Et salement même, répondit Iryän sans comprendre où le Skande voulait en venir.

— Ben tu as l’air d’aller plutôt bien…

Le visage du sang-mêlé s’éclaira.

— C’est qu’en plus de la cliquette, j’ai trouvé ça en me réveillant.

Iryän ouvrit une besace et montra son contenu à Svern. S’y trouvaient différentes herbes médicinales dont certaines étaient hors de prix. De quoi effacer la fatigue, nettoyer des plaies, réduire des œdèmes et calmer la douleur – plus de la résine de kesh.

Svern siffla d’admiration. Il s’allongea de nouveau sur le dos et, les yeux rivés au plafond, demanda :

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

Iryän haussa les épaules.

— Je pense pas avoir le choix. Faut que je récupère le diadème.

Svern resta impassible mais dit :

— Tu te souviens à qui on l’a vendu, le diadème ?

— Oui, aux Anciens. Mais Saalda et ses hommes sont pas des amateurs non plus. Je ne sais pas à qui ils obéissent, mais je l’ai pris au sérieux quand il a menacé de tuer Mamia.

— Au fait, tu as pensé à la prévenir que tu allais bien ?

— Bien sûr. C’est la première chose que j’ai faite dès que j’ai retrouvé figure humaine : Mamia se serait encore fait du souci.

Svern savait ce que la mère Bruq représentait pour Iryän. Tandis que le sang-mêlé sombrait dans un mutisme soucieux, le Skande comprit qu’il se reprochait d’avoir impliqué la brave femme dans cette affaire en cherchant refuge chez elle.

— N’empêche que tu te vois en train d’effacer un truc aux Anciens, toi ? dit Svern.

— J’ai pas dit que ce serait facile.

— C’est du suicide, oui !

Iryän avait déjà eu tout le temps de réfléchir à la question.

— Pas sûr, dit-il.

Svern se redressa, intrigué.

— Tu as un plan ?

— Oui. Je me suis dit que je pouvais commencer par demander gentiment.

Chapitre 10

La maison était accrochée aux hauteurs de Samarande, dans un quartier riche et paisible, élégant, non loin du palais du gouverneur – lequel dominait la ville. Un écrin d’arbres et de murs couverts de lierre l’enserrait et l’abritait des regards. Au fond d’un charmant petit jardin, une fontaine chantait doucement dans le soir.

Iryän connaissait l’existence de cette maison sans y être jamais entré. Il savait qui vivait là et qui y ferait bientôt une visite, comme chaque semaine. Il n’y avait d’ailleurs pas à s’y tromper : déjà, des hommes surveillaient discrètement les alentours.

Et les toits.

Ces hommes étaient loin, très loin d’être des amateurs. Il fallait scruter le décor pour les remarquer et ils étaient disposés de manière que personne ne puisse entrer ou sortir de la maison sans être vu.

Personne, ou presque.

Vêtu de noir, Iryän attendit patiemment que la nuit tombe. Puis il mit sa capuche, vérifia que le fourreau de sa rapière ne battait pas dans son dos, ajusta ses gants et s’élança sans bruit. Il avait eu tout le temps de repérer les sentinelles qui surveillaient les toits, tout le temps de choisir un itinéraire et de calculer ses chances.

Elles étaient bonnes, sauf imprévu.

Des nuages masquaient la Grande Nébuleuse et tamisaient l’éclat de ses constellations. Il faisait sombre. Les patrouilles du guet étaient fréquentes dans ce quartier privilégié et les hommes qui gardaient la maison devaient se faire discrets. Leur présence, en effet, était susceptible d’inquiéter le voisinage. Cela limitait leur marge de manœuvre et procurait un avantage déterminant au sang-mêlé qui n’avait pas non plus intérêt à attirer l’attention mais qui était beaucoup plus libre de ses mouvements. Et si l’alerte était donnée, il pouvait prendre ses jambes à son cou alors que les sentinelles devraient avant tout protéger leur employeur, quitte à se faire prendre et à avoir des comptes à rendre aux autorités – ce qu’elles ne pouvaient se permettre.

Avec une aisance étonnante, Iryän passa d’un toit à l’autre puis d’une corniche à un balcon où il attendit, immobile et tous les sens aux aguets. Il était certain d’avoir échappé à la vigilance des hommes qu’il avait soigneusement repérés. Mais il y en avait peut-être d’autres qu’il n’avait pas vus. C’était peu probable mais Iryän savait qu’un voleur imprudent devient volontiers un voleur mort. Ou pris, ce qui revendrait au même ce soir, car les sentinelles ne feraient pas de manières. Au moindre bruit, à la moindre imprudence et au moindre faux pas, Iryän se savait à la merci de quelques carreaux d’arbalète ou billes de fronde qui ne lui laisseraient aucune chance de survie.

Rien.

Iryän n’entendit et ne vit rien donnant à croire qu’il avait été repéré. Il put alors entreprendre la partie la plus délicate de son périple, celle qui le séparait de la petite maison et de ses fenêtres illuminées au premier étage – des fenêtres ouvertes pour profiter de la fraîcheur du soir après une journée d’été caniculaire.

Son amant serait là dans un quart d’heure.

Assise devant son miroir et aussi peu vêtue qu’elle pouvait l’être sans être nue, elle venait de se parfumer et arrangeait quelques mèches de son savant chignon. Ses yeux étaient maquillés et ses ongles vernis. Un rien de rouge soulignait ses lèvres ourlées. De fins bracelets d’argent ornaient ses bras blancs.

Elle tressaillit lorsqu’une main se plaqua soudain contre sa bouche. Dans le reflet du miroir, elle vit celui qui la maintenait et qu’elle n’avait pas entendu entrer dans sa chambre : un homme en noir dont les yeux étaient dissimulés dans l’ombre d’une capuche. Elle eut peur, n’osa bouger, retint son souffle… mais Iryän voulut aussitôt la rassurer.

— Je vous veux aucun mal, dit-il. D’ailleurs, je veux de mal à personne, en général. Ou à pas grand monde.

Il baissa sa capuche de sa main libre et, souriant, se composa un visage aussi aimable que possible. La jeune femme tiqua néanmoins en découvrant ses yeux de drac.

— Je fais partie des gentils, ajouta le sang-mêlé. Promis. (Il sentit que sa prisonnière se détendait, que sa respiration s’apaisait.) Vous vous appelez Laana, n’est-ce pas ? (Une lueur d’étonnement passa dans les yeux de la jeune femme. Elle acquiesça.) Moi, c’est Iryän. On se connaît pas. Enfin, pas vraiment. Je vous connais, moi, mais pas vous, si vous voyez ce que je veux dire. J’aurais préféré qu’on fasse connaissance dans de meilleures circonstances mais…

Iryän se rendit compte que la jeune femme lui adressait un regard peu amène dans le miroir. Aucun doute, il avait cessé de lui faire peur. Et au lieu de ça, il éprouvait désormais sa patience.

— Je vais enlever ma main, proposa-t-il. Mais il faut me promettre de ne pas crier, d’accord ? Comme je vous l’ai dit, je veux pas vous faire de tort mais vous risquez de prendre un mauvais coup si les choses tournent mal.

Elle se contenta de le fixer d’un œil noir.

— Bon. Je vais prendre ça pour un « oui ».

Iryän retira lentement sa main.

Si la jeune femme appelait à l’aide, il n’aurait d’autre choix que de s’enfuir par la fenêtre et d’improviser. Il s’y préparait, mais Laana ne cria pas.

— Désolé pour tout ça, dit-il en reculant d’un pas.

La jeune femme se retourna à demi sur sa chaise pour détailler le sang-mêlé des pieds à la tête et de la tête aux pieds.

— Vous êtes venu me voler ? demanda-t-elle.

— Non ! se défendit Iryän. Je vous ai dit que je…

— Vous n’êtes pas un voleur ?

Pris de court, il marqua un temps.

— Si, reconnut-il. Mais ma visite est pour ainsi dire privée. Pas professionnelle.

— Vous savez qui je suis.

— Oui.

— Et vous savez qui j’attends ?

— Oui. C’est lui que je suis venu voir.

— Vous êtes fou.

— Non, non ! On se connaît, lui et moi. On est même amis ! C’est pour ça que je savais qu’il viendrait vous voir aujourd’hui. Je connais ses habitudes.

— Et c’est comme ça que vous rendez visite à un ami, vous ? En escaladant les murs et en entrant par une fenêtre ?

— C’est que ma situation est assez compliquée.

— Pas sûr qu’elle s’améliore bientôt.

— Bouge pas, fit une voix dans le dos d’Iryän.

Une voix féminine et déterminée. Une voix qu’il ne reconnut pas mais qui le persuada de ne pas jouer au plus malin.

Il se figea.

— Bien, reprit la voix. Maintenant, écarte lentement les bras de ton corps. Mets tes mains bien en vue et ne tente rien si tu veux vivre.

Iryän obéit tandis que Laana s’écartait prudemment. Il sentit que quelqu’un se déplaçait dans son dos et surprit le reflet de ce quelqu’un dans le miroir.

Une jeune femme, donc.

Belle et blonde. L’air pas commode. Et armée d’une arbalète légère qu’elle semblait manier très à son aise. Sans doute était-elle entrée par la même fenêtre que lui, et tout aussi discrètement.

— Je ne suis pas une menace, dit Iryän. Je veux simplement parler à…

— Ferme-la, l’interrompit la jeune femme à l’arbalète. (Et sans cesser de le viser, elle lança en direction de la porte :) C’est bon !

La porte s’ouvrit sur Larqo.

Le chef des Anciens balaya la chambre et ses occupants d’un long regard, le temps de bien prendre la mesure de la situation. Après quoi il entra et laissa la porte se refermer dans son dos.

S’ensuivit un silence qu’Iryän trouva très inconfortable.

— Je peux baisser les mains ? finit-il par demander.

Larqo s’adressa à Laana.

— Tu vas bien ? Tu n’as pas eu trop peur ?

— Ça va.

— Il ne t’a pas maltraitée ?

— Eh ! protesta Iryän. Pour qui tu me prends ?

— Non, répondit Laana. Il a même été assez… distrayant.

— Distrayant ? s’étonna le chef des Anciens.

— Distrayant ? se vexa Iryän.

— Et si tu passais quelque chose ? proposa Larqo à sa maîtresse.

Et tandis que Laana enfilait une robe de chambre, il se tourna vers Iryän.

— Tu peux baisser les mains. (Et, à la jeune femme blonde :) Ça ira, Myrdil. Iryän est un ami.

— Content de te l’entendre dire, lâcha le sang-mêlé.

Myrdil baissa son arbalète sans en détendre l’arc et resta vigilante. Iryän sentit nettement son regard qui ne le quittait pas. Elle avait l’art d’être intimidante.

En habitué des lieux, Larqo se servit un verre de vin.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda-t-il au sang-mêlé.

— J’ai à te parler.

— Et tu t’es dit que le plus simple pour ça était de t’introduire de nuit chez ma maîtresse.

— Je lui ai fait la même remarque, glissa Laana qui s’ennuyait un peu.

— Plutôt que de te demander audience, tu veux dire ? rétorqua Iryän.

— Oui, répondit Larqo.

— Pardonne-moi mais la dernière fois que j’ai fait confiance aux Anciens, j’ai été donné au préfet Yarn et Svern a été arrêté. Il y a au moins un traître chez toi, Larqo. J’ai préféré prendre quelques risques pour m’adresser à toi directement.

Le chef des Anciens but une gorgée de vin sans quitter Iryän des yeux. Après quoi il reposa son verre, fit claquer sa langue et demanda :

— Comment va Svern ?

— Bien. Il se repose.

— Aucun de vous deux n’a été blessé durant l’évasion ?

— Non. Merci de t’en inquiéter.

— Et tu crois qu’il y a un bavard dans mon entourage.

— Qui d’autre savait où on était planqués, Svern et moi ?

— Je ne sais pas. À toi de me le dire.

Iryän comprit aussitôt où Larqo voulait en venir.

— Je n’ai parlé de la planque à personne ! protesta-t-il. Et Svern non plus.

— Pas même à Narubio ?

Iryän se tut, interloqué.

Il connaissait Narubio. Ils avaient plusieurs fois travaillé ensemble et se vouaient une estime réciproque. Mais il y avait un bon moment que le sang-mêlé n’avait vu Narubio, ni qu’il avait entendu son nom. D’ailleurs, aux dernières nouvelles, le crocheteur était à Oriale. S’il était rentré à Samarande, Iryän l’ignorait.

— Narubio ? Qu’est-ce qu’il vient faire là ?

La conversation prenait un tour surprenant qui ne rassurait guère le sang-mêlé. Larqo ne s’expliqua pas. Il réfléchit un moment en silence, puis dit :

— Finalement, tu tombes bien, Iryän. Mais je crois que c’est bien assez pour ce soir. Reviens me voir demain matin. J’aurai une mission à te confier.

— Une mission ?

— Myrdil va te raccompagner. Elle va aussi te tenir compagnie et s’assurer que tu n’oublies pas notre rendez-vous.

Le regard d’Iryän se porta sur Myrdil et revint sur Larqo.

— J’ai une assez bonne mémoire, dit Iryän. Pas besoin d’un garde-chiourme.

— Deux précautions valent mieux qu’une, répliqua Larqo.

Chapitre 11

— Bref, on a les pieds dans la merde et le niveau monte, lâcha Svern.

— Comme tu dis, soupira Iryän.

Ils étaient dans leur chambre d’auberge à Béjofa et murmuraient pour ne pas être entendus de Myrdil qui, à l’écart, debout à la fenêtre et parfaitement impassible, guettait les premières lueurs de l’aube. Étendu sur son lit et fixant le plafond des yeux, Iryän venait de raconter sa rencontre avec Larqo. Svern l’avait écouté sans l’interrompre, assis sur un tabouret.

— Tu aurais pu te faire tuer, dit-il. Les gardes du corps de Larqo ne sont pas poètes. Ni des diplomates.

— Mais je suis toujours en vie et j’ai pu parler à Larqo.

— Tu aurais dû m’avertir de ce que tu comptais faire.

— Et tu m’aurais laissé y aller ?

— Je crois pas.

— Ben voilà.

Svern trouva l’argument recevable, mais dit :

— N’empêche, tu as pris beaucoup de risques pour pas grand-chose…

— Tu trouves ?

— Qu’est-ce que tu as appris, au juste ?

— Que Larqo semble nous soupçonner d’avoir quelque chose à nous reprocher dans cette histoire. C’est pas très rassurant, mais c’est pas rien. Et puis je crois aussi que je lui ai donné un gage de bonne foi en allant vers lui volontairement. C’était pas fait exprès mais ça non plus, c’est pas rien.

Svern fit une moue appréciatrice. Là encore, Iryän marquait des points.

— Ce que je comprends pas, dit le Skande, c’est ce que Narubio a à voir dans cette affaire.

— Mystère.

— Narubio, c’est le petit crocheteur qui cause comme les Chroniques, pas vrai ?

Iryän ne put que sourire.

— Ouais. Et c’est le meilleur serrurier que je connaisse. Il y a pas une serrure qui lui résiste bien longtemps.

— Je l’aime pas trop ce gars-la. Il m’inspire pas confiance, avec toutes ses manières.

Iryän haussa une épaule.

— Il est comme ça. Mais c’est pas un mauvais bougre, je t’assure. Faut le connaître, c’est tout.

Svern se tut et, plutôt que de se perdre en conjectures inutiles, chassa Narubio de son esprit. D’ailleurs, un autre problème le préoccupait. Baissant encore d’un ton pour être sûr que Myrdil ne surprendrait pas le moindre mot de ce qu’il allait dire, il fit signe à Iryän de se redresser et demanda :

— Tu as parlé du mage et de Saalda à Larqo ? Tu lui as dit que ces types voulaient les diamants du diadème ?

Appuyé sur un coude, Iryän jeta un coup d’œil à Myrdil puis répondit :

— C’est ce que je comptais faire. À vrai dire, je suis allé voir Larqo avec l’intention de jouer franc jeu et de lui demander l’aide des Anciens contre ces gars. J’espérais que Larqo se laisserait plus facilement convaincre vu que c’est certainement à cause d’un bavard chez lui que Yarn nous a trouvés…

— Mais ?

— Mais quand j’ai compris que Larqo nous soupçonnait, j’ai préféré me taire. Je crois que c’est plus prudent d’attendre de savoir ce que Larqo me veut. On avisera après. Et puis on sait toujours pas avec certitude qui nous a vendus à la prévôté.

— Moi, je le sais.

— Quoi ? lâcha Iryän un peu plus fort qu’il n’aurait voulu. Comment ça, tu le sais ? reprit-il plus bas.

Myrdil n’avait pas réagi.

— Quand j’étais chez la Douairière, Yarn est venu me voir plusieurs fois pour me faire dire où étaient les cailloux. C’est lui qui m’a dit qu’un type nommé Bardava lui avait craché le morceau.

Iryän s’assit sur le bord de son lit.

— Connais pas, dit-il d’un air sinistre. Mais ce Bardava peut compter les jours qui lui restent…

— Tu penses que si le préfet me l’a dit, c’est que le gars est déjà mort. Ou très loin.

Svern avait raison : il n’était pas dans les habitudes du préfet Yarn de trahir ses informateurs. En fait, s’il avait lâché le nom de Bardava, c’est qu’il espérait en tirer un bénéfice. En provoquant des dissensions chez les truands, par exemple. Une manière comme une autre de donner un coup de pied dans la proverbiale fourmilière.

Svern se redressa et, du pouce, désigna Myrdil par-dessus son épaule.

— Et elle ? On va l’avoir sur le dos longtemps ?

— Demande à Larqo.

— Mais c’est qui, au juste ?

— Elle s’appelle Myrdil.

— Et ?

— Et elle est pas commode.

La plaisanterie ne fit pas sourire le Skande.

— C’est l’heure, annonça Myrdil en voyant le jour se lever. On y va.

Dans son cabinet tapissé de lourdes tentures, Larqo était assis à son bureau et lisait à la lueur des quelques bougies qui éclairaient faiblement l’endroit. Iryän et Svern se tenaient devant lui, immobiles, silencieux et s’inquiétant d’autant pour leur sort qu’ils étaient désarmés. Par moments, ils surprenaient des mouvements derrière les tapisseries. Ils se savaient surveillés, ne serait-ce que par Myrdil debout dans leur dos.

Larqo, enfin, abandonna sa lecture et s’adressa à Iryän.

— Tu ne sais pas pourquoi tu es là, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Iryän.

Il savait que Larqo le sondait.

— Alors je vais te le dire… Il y a quelques jours, ou plutôt quelques nuits, une patrouille du guet qui passait a entendu un cri chez un pèse-cailloux. Pour une fois, les gamelles ont fait leur devoir et ils sont entrés dans la maison. D’après le rapport du chef de patrouille dont j’ai une copie ici, les gardes sont arrivés un poil trop tard. Ils ont trouvé le coffre du joaillier vide et le cadavre d’un jeune gars. Égorgé. (Larqo prit alors un document sur son bureau et lut :) « Hors le corps sans vie, nul n’était en la place. Un grand désordre résultant sans doute possible d’une forte lutte régnait dans la pièce. Selon notre avis, l’assassin avait fui par une fenêtre qui restait ouverte et donnait sur une cour retirée. Le sieur Dereff, négociant en pierres rares, gisait ligoté et sans conscience sur son lit. Il ne put témoigner en rien si ce n’est pour dire que son coffre ne recélait nulle richesse hors cinquante langres d’or. Nous pensons que les voleurs étaient deux ou plus et que, découvrant un trop faible butin, une lutte les opposa qui amena la mort de l’un. » (Il reposa le document devant lui.) Dereff. Ce nom te dit rien ?

Iryän, intrigué, haussa les épaules :

— Si, vaguement…

— Alors je continue. Comme d’habitude, on en sait plus que la prévôté. D’abord, ce Dereff ment : il y avait bien plus que cinquante langres d’or dans son coffre. En fait, il y avait même des diamants magnifiques… Oui, je lis sur ton visage que la mémoire te revient. Dereff est le pèse-cailloux que j’avais chargé de dessertir les pierres qui ornaient le diadème des Valoris.

Iryän commençait à comprendre et craignait le pire. La suite fut à la hauteur de ses appréhensions.

— Réfléchissons ensemble, d’accord ? poursuivit Larqo. Qui savait où se trouvait le diadème ? Moi, bien sûr… Vémir, Dereff et…

— Moi et Svern, reconnut le sang-mêlé. Mais…

— Laisse-moi continuer, s’il te plaît… Vois-tu, il y a autre chose que les gamelles ignorent et que nous, nous savons. Ces imbéciles n’ont pas reconnu le cadavre. Nous, oui. C’est celui d’un jeunot nommé Friedel. Je te passe les détails mais ce Friedel faisait partie de la bande d’Ugmaar. Tu le connais peut-être…

Iryän fit « non » de la tête. Il mentait.

— Pas même de nom ? insista Larqo.

— Si.

— Ah ! je me disais bien… Mais peu importe, après tout. L’important, c’est qu’on a vu Ugmaar en grande conversation avec Narubio, la veille du vol. Ils ont été partenaires, dans le temps. Narubio, lui, tu le connais bien, non ?

La question était rhétorique mais Iryän y répondit néanmoins :

— Assez, oui.

Larqo poursuivit :

— La même nuit, Ugmaar et sa bande ont été tués dans leur quartier général. Quelqu’un a même mis le feu à la baraque. Tu l’ignores sans doute mais cette baraque était construite sur pilotis, sur le fleuve. Avec les bestioles qui nagent dedans, tu imagines qu’on n’a pas retrouvé grand-chose. Juste quelques restes d’Ugmaar et de ses hommes. Par contre, pas de Narubio. Et c’est là que ça devient intéressant. Tu ne me demandes pas pourquoi ?

— Si.

— Parce que Narubio, lui, s’en est sorti. (Le chef des Anciens dévisagea Iryän pendant quelques instants, puis il ajouta :) Tu sais ce que pense Vémir ?

— Je crois, oui, répondit Iryän. Il pense que j’ai dit à Narubio où était le diadème et qu’il a recruté Ugmaar et sa bande pour le voler. Ensuite, Narubio les a éliminés. Il a commencé le boulot chez le pèse-cailloux en en tuant un, et il l’a fini dans le repaire de la bande en tuant les autres. Comme ça, on gagnait sur les deux tableaux, lui et moi : je vous vendais le diadème une première fois et je pouvais vendre les gemmes à d’autres, après…

— Sauf que tu t’es fait doubler, reprit Larqo. Parce que Narubio t’a donné au préfet de nuit pour tout garder pour lui.

Il y eut un silence.

Iryän planta son regard dans celui de Larqo et dit :

— Tu sais très bien que c’est faux.

— À toi de m’en convaincre, lâcha le chef des Anciens en se renfonçant dans son siège.

Il souriait.

— D’abord, dit Iryän, j’ai jamais rien fait dans ton dos et je le ferai jamais : trop risqué pour moi. Tu le sais, je le sais. Deuxièmement, je connais pas assez bien Narubio pour lui faire confiance à ce point : si je voulais te doubler, je compterais sur Svern et personne d’autre.

Le Skande tiqua, sans savoir s’il devait se sentir flatté ou inquiet d’être élevé au rang d’unique complice potentiel dans cette affaire.

Iryän poursuivait :

— Ensuite, c’est pas dans le genre de Narubio de tuer froidement plusieurs gars. Même pour une fortune. Sans compter que c’est loin d’être une pointure au couteau ou à l’épée…

Larqo eut un petit rire.

— Tu sais ? je t’aime bien Iryän. Ça date sans doute du temps où on était ensemble chez Mamia Bruq. On était inséparables à l’époque, tu te souviens ?

— Je me souviens.

— Alors voilà ce que je vais faire, en souvenir du bon vieux temps… Je vais faire comme si je ne croyais pas que tu as volé les diamants et je vais te donner l’occasion de prouver ta bonne foi. Tu vas chercher et trouver Narubio. Quoi que t’en dises, tu le connais plutôt bien et ce sera plus facile pour toi que pour mes gars. Parce que jusqu’à preuve du contraire, c’est lui qui a les diamants… Il a peut-être fait une bêtise. Peut-être qu’il ne savait pas qui il volait. Si c’est ça, tu as même l’occasion de lui sauver la vie en le ramenant ici pour qu’il s’explique. Ce que je veux, c’est les diamants, pas sa tête… On est d’accord ?

— J’ai le choix ?

— Pas vraiment.

— Alors on est d’accord.

— Et pour te montrer que je tiens vraiment à toi, reprit Larqo, Myrdil va vous accompagner, Svern et toi.

Surprise, Myrdil voulut dire quelque chose mais Larqo lui intima le silence d’un signe de la main.

— Allez-y, dit-il. Je suis sûr que vous allez faire une excellente équipe.

Chapitre 12

Iryän et Svern récupérèrent leurs armes dans une antichambre, là où ils les avaient confiées à des gardes du corps avant d’être reçus par Larqo. Et le sang-mêlé n’avait pas sitôt raccroché le fourreau de sa rapière à son ceinturon que Myrdil demandait :

— On commence par quoi ?

Iryän hésita, consulta Svern du regard, haussa les épaules et dit :

— On pourrait peut-être aller voir chez Narubio. Qu’est-ce que tu penses de cette idée, Svern ?

— Qu’elle est pas plus mauvaise qu’une autre.

— C’est du temps perdu, dit Myrdil.

— Ah bon ? fit Iryän.

— Tu penses bien que je suis déjà passée chez lui. J’ai tout passé au peigne fin mais je n’ai rien trouvé.

— Rien de rien ?

— Si je te le dis. D’ailleurs, l’endroit semblait inoccupé depuis un moment.

Iryän affichait un petit sourire qui ne plaisait pas du tout à Myrdil.

— Et c’était où, ça ?

— Rue de la Tannerie dans le quartier des…

— C’est pas là que Narubio habite.

Un gardien ouvrit une porte et leur fit signe de partir avant que Myrdil ne puisse rétorquer quoi que ce soit. Ils accompagnèrent l’homme sans un mot jusqu’à une sortie discrète du quartier général des Anciens. La porte se referma sur eux et ils se retrouvèrent dans une ruelle, livrés à eux-mêmes.

— J’ai faim, dit Iryän.

Il n’avait rien mangé depuis la veille. D’abord afin de ne pas s’alourdir avant de jouer les monte-en-l’air, ensuite parce que la perspective du rendez-vous fixé par Larqo lui avait noué l’estomac jusqu’à l’aube. Il se sentait mieux à présent. Soulagé. Il était certes pris dans une affaire qui le dépassait et pouvait le broyer, mais au moins était-il vivant. Et libre de ses mouvements – ou presque. Iryän jouissait d’une extraordinaire confiance en soi. Quoi qu’il advienne, il était convaincu qu’il lui suffisait d’une chance, même infime, pour réussir. Il n’y avait que l’impossible qui pouvait l’arrêter, l’obliger à renoncer. Et encore. Il avait si souvent déjoué la Mort qu’il la considérait – par excès d’orgueil – comme un partenaire plutôt qu’un adversaire, comme une complice dangereuse et capricieuse. Cette confiance allait parfois jusqu’à l’imprudence et la témérité, au point que Svern devait le ramener à la raison. Mais il arrivait aussi au Skande de se laisser emporter malgré lui par l’enthousiasme et l’allant du sang-mêlé, quitte à le regretter ensuite.

— Tu as pas faim, toi ? demanda Iryän à Svern.

— Si.

— Et si on parlait plutôt de Narubio ? objecta Myrdil. Depuis quand il ne vit plus rue de la Tannerie ?

Iryän se tourna rapidement vers elle.

— Depuis toujours, je pense. (Puis s’adressant à Svern :) Il y a ce charcutier qui sert de bons petits pâtés, pas loin. Ça te dit ?

— Chez le père Gladorn ? s’enquit Svern.

— Comment ça, depuis toujours ? insista Myrdil.

— Chez le père Gladorn, confirma Iryän.

— Ça me dit ! conclut le Skande.

— Vous vous amusez bien, vous deux ? demanda Myrdil en sentant la colère monter en elle. Vous avez l’air d’oublier que Larqo nous a donné une mission.

Iryän apprécia le « nous ».

Jugeant que Svern et lui avaient assez joué, il accorda alors toute son attention à la jeune femme.

— Tu crois que Larqo tient particulièrement à ce qu’on cherche Narubio le ventre vide ? Pas moi. Alors on va avaler un morceau en vitesse et…

— Dis-moi d’abord comment tu sais que Narubio n’habite pas rue de la Tannerie.

— Je le sais parce que je le connais. Je le sais parce que la rue de la Tannerie pue et que Narubio aime son confort. Et je le sais parce qu’il a toujours eu quelques planques ici ou là, au cas où. Mais là où il crèche vraiment, ça, presque personne ne le sait.

— Mais toi, si.

— Ouais. Rue Soyeuse. En tout cas, c’est là qu’il habitait dans le temps, et comme Narubio est plus attaché à ses habitudes qu’un vieux chat, je me dis que ça vaut le coup d’y faire un saut.

— On a rien à perdre, en tout cas, reconnut Myrdil.

— Faut croire que Larqo a eu raison de faire appel à quelqu’un qui connaît bien Narubio, pas vrai ?

Myrdil ne répondit pas.

— Pas vrai ? insista Iryän.

La jeune femme s’en alla sans mot dire.

— Dis, juste pour savoir, lui lança le sang-mêlé, c’est quand la dernière fois que tu as été agréable ?

Ils déjeunèrent de quelques pâtés tièdes pris sur le pouce, assis sur un muret. Personne ne décrocha un mot jusqu’à ce qu’Iryän juge opportun de faire une nouvelle tentative d’approche.

— Tu sais, dit-il à Myrdil avec un sourire enjôleur, comme on doit travailler ensemble, on devrait peut-être essayer de s’entendre. Tu crois pas ?

— Qu’est-ce qui me dit que vous n’allez pas vous cavaler à la première occasion ?

— Et où veux-tu que je me cache avec un gaillard pareil ? rétorqua Iryän en désignant Svern. Tu as vu le bestiau ?

— Eh ! protesta le Skande.

Myrdil retint un sourire.

— Tu pourrais partir seul. Après tout, c’est à toi que Larqo a demandé de ramener Narubio. Et à toi seul.

— Pas faux. Mais Svern serait perdu, sans moi ! Tu l’imagines, tout seul dans cette grande ville sans foi ni loi ? La vie est très différente, tu sais ? dans les îles Skandes. Plus fruste, certes. Voire plus courte. Mais aussi plus simple. Plus… vraie. Ils ne connaissent pas le mensonge, là-bas. Et tu voudrais que j’abandonne ce bon sauvage tatoué ?

Svern leva les yeux au ciel.

— Rigole, dit Myrdil. Mais je n’ai aucune raison de te faire confiance.

— Mon cœur saigne. Sans compter que je suis pas assez fou pour me mettre Larqo et les Anciens à dos… (L’argument parut faire mouche et Iryän poussa l’avantage.) Écoute, ça m’amuse pas particulièrement, mais je vais tout faire pour retrouver Narubio et les cailloux. Alors plutôt que d’avoir une nourrice à mes basques, je préférerais avoir une alliée à mes côtés. Un genre de partenaire, si tu préfères…

Myrdil, impassible, dévisagea le sang-mêlé.

— Mouais, fit-elle. On verra.

Très surpris que son charme n’opère pas, Iryän se tourna vers Svern qui, l’œil rieur, engloutit le dernier petit pâté.

— On y va ? dit Myrdil.

Ce n’était pas exactement une proposition.

Rue Soyeuse, le trio se présenta bientôt devant une maison coquette dont le rez-de-chaussée était en pierre et le premier étage était en bois. C’était dans le quartier des Chemisières, un quartier paisible, où les voleurs n’avaient pas l’habitude de s’installer.

— C’est là ? s’étonna Myrdil.

— C’est là, répondit Iryän. Aux dernières nouvelles, Narubio louait une chambre ici.

Il frappa à la porte. Une petite vieille rose et blanc vint timidement ouvrir. Elle pâlit en voyant le sang-mêlé, s’inquiéta devant le Skande, mais fut très vite rassurée par le sourire de Myrdil. Un sourire qu’Iryän et Svern découvrirent avec étonnement.

— Veuillez nous excuser, madame, dit Myrdil avec une amabilité que personne ne lui connaissait encore. Nous venons rendre une petite visite à un ami.

— Un ami ?

— Oui, madame. Votre locataire. (La logeuse parut étonnée.) Oh ! ne me dites pas qu’il a déménagé…, insista Myrdil en adressant un regard en coin à Iryän.

— Non, dit la vieille dame. Mais M. Rubio est absent pour l’instant. Cela fait même quelques jours qu’il n’est pas rentré. Pourtant, il a laissé toutes ses affaires.

— C’est que M. Rubio a été obligé de s’absenter. Mais il doit rentrer aujourd’hui et nous voulions lui faire une visite surprise. Il semble que nous soyons venus un peu trop tôt… Oh ! l’adorable petite bête !

Un chaton, en effet, tentait de s’aventurer dans la rue.

— Empêchez-le de sortir ! s’exclama la vieille dame. (Du pied, Iryän barra doucement la route au chaton intrépide.) Venez, entrez. Je ne peux pas laisser la porte ouverte trop longtemps.

Ils passèrent ainsi dans un petit couloir d’où partait un escalier menant au premier étage. L’intérieur était coquet, briqué de frais. Il y avait des chats partout, lesquels – sans doute parce qu’il n’aimait pas particulièrement les chats – s’amourachèrent très vite de Svern et firent à ses pieds une ronde miaulante de queues dressées.

— Les chats vous aiment, dit la logeuse. Et ils n’aiment que les bonnes personnes.

Tandis que Svern ne savait trop quoi faire des chatons qui grimpaient à ses chausses, Myrdil estima qu’il était temps de revenir aux choses sérieuses.

— Madame, dit-elle, nous permettez-vous d’attendre M. Rubio chez lui ? Je crois que cela lui ferait très plaisir.

— Mais bien sûr. On est toujours content de retrouver des amis après un voyage. C’est très attentionné de votre part. Permettez, je vais chercher la clé. (La vieille dame disparut dans une pièce voisine mais n’en continua pas moins de parler.) Vous savez, d’autres amis de M. Rubio sont déjà venus. C’était… attendez voir… avant-hier. Mais ils étaient bien moins sympathiques que vous et ils n’avaient pas l’air d’aimer beaucoup les chats. D’ailleurs, je ne crois pas qu’ils étaient des amis très intimes de M. Rubio. M. Rubio est un homme très bien, savez-vous ? poli, discret, serviable. Très propre. Et il paie toujours d’avance. Moi je lui dis : « Allons monsieur Rubio, nous nous connaissons bien, maintenant. Vous n’êtes pas obligé de payer votre loyer avec deux mois d’avance. » Mais lui il me répond toujours : « Non-non-non, très chère madame Peton. Les bons comptes font les bons amis et je tiens beaucoup à votre amitié. » Ah ! les hommes aussi aimables et honnêtes sont rares de nos jours. Et vous savez ? Eh bien je ne sais toujours pas quel métier il fait, M. Rubio…

— Il… Il est serrurier, répondit Myrdil en forçant la voix.

Un effort inutile, car la logeuse les rejoignait.

— Ah oui ! il me l’avait dit, je crois. Avec ma vieille tête… Voila la clé. Je ne monte pas, à cause de mes jambes. Mais vous ne pouvez pas vous tromper.

Iryän la remercia avant que Svern et lui ne gagnent l’escalier. Myrdil, cependant, ne leur emboîta pas aussitôt le pas.

— Mais dites-moi, comment étaient les amis de M. Rubio dont vous avez parlé ? demanda-t-elle.

La vieille prit un air gêné. Elle s’approcha de Myrdil, s’assura qu’Iryän ne pouvait les entendre et dit sur le ton de la confidence :

— À part un, ce n’étaient pas des hommes… C’étaient des dracs, même que je ne les aime pas beaucoup. Je vous dis ça entre nous parce que je voudrais pas vexer votre ami, là, celui avec des yeux bizarres…

Myrdil sourit poliment et retrouva les deux autres qui attendaient déjà en haut de l’escalier.

L’appartement de Narubio consistait en une grande chambre et un petit cabinet de toilette. Un lit défait, un bahut, une table, deux chaises et une étagère portant quelques livres meublaient l’endroit. Il n’y avait personne. Une grande fenêtre donnait sur la rue Soyeuse. Une autre, plus petite, donnait sur l’arrière. Elle était entrouverte, d’où le regard méfiant qu’échangèrent Iryän, Svern et Myrdil avant de sortir leurs armes et d’avancer à pas de loup.

Iryän alla jeter un coup d’œil par la fenêtre ouverte et découvrit une venelle aussi déserte que silencieuse. Reniflant une forte odeur d’urine, Svern inspecta le cabinet attenant. Écartant le rideau de séparation, il découvrit un pot de chambre plein qu’il se hâta d’aller vider par la petite fenêtre.

Écartant les draps du lit, Myrdil trouva des taches de sang.

— Regardez, dit-elle. Un blessé s’est couché ici.

— Ouais, fit Iryän en la rejoignant. Tu crois que c’est le sang de Narubio ?

— Comme on est chez lui, c’est probable, nota Svern.

Myrdil rabattit les draps sur les taches de sang et annonça :

— La vieille m’a dit que des dracs avaient demandé après Narubio, avant-hier.

— Des dracs ? s’étonna Iryän. Manquait plus que ça…

— Peut-être des Orsakans, suggéra Svern.

— Ici ? À Samarande ?

La guilde des Orsakans comptait nombre de dracs dans ses rangs. Elle était originaire de l’Yrgaärd, un puissant royaume nordique sur lequel régnait encore un Dragon Divin : Orsak’Yr, le Dragon Noir de la Mort et de la Nuit. C’était au Dragon Noir que les Orsakans devaient le nom dont on les affublait, sans que l’on sache au juste comment, eux, se nommaient. On savait d’ailleurs très peu de choses des Orsakans, lesquels constituaient autant une guilde qu’une secte. Une chose était sûre, cependant : leur territoire n’était pas Samarande mais Angborn.

— Je sais que les Orsakans cherchent noise aux Anciens depuis quelque temps, dit Myrdil.

— Et qu’est-ce que des Orsakans voudraient à Narubio ? demanda Svern avec dédain.

Il n’aimait pas les Orsakans parce qu’il n’y avait pas plus yrgaärdiens qu’eux et que les Skandes et les Yrgaärdiens se vouaient une haine séculaire. Il était encore adolescent quand il avait quitté sa Skandia natale pour traverser la mer des Brumes jusqu’aux Sept Cités mais, malgré les années, il n’avait jamais cessé de détester l’Yrgaärd et ses alliés.

— Comme tout le monde, répondit Iryän. Les diamants… Note qu’il faudrait que ces diamants soient vraiment extraordinaires pour que les Orsakans prennent le risque de fâcher les Anciens à Samarande, ajouta-t-il.

Svern fit la moue.

— C’est pas si sûr, dit-il.

L’an passé, les Sept Cités avaient traversé une crise quand la reine Célyane – tant pour renflouer les caisses du Haut-Royaume que pour conclure une alliance historique avec Orsak’Yr – avait voulu céder Angborn à l’Yrgaärd contre le paiement d’un vieux tribut de guerre. Des Sept Cités, Angborn était celle qui s’était naguère le mieux accommodée de l’occupation yrgaärdienne et qui avait conservé le plus de liens avec le royaume du Dragon Noir. De sorte que, moins de cinquante ans après la libération des Cités et leur retour dans le giron du Haut-Royaume, il ne s’était trouvé qu’une poignée de combattants – dont Svern – pour s’opposer à la cession d’Angborn. Leurs efforts furent vains. Trahis et capturés après quelques mois de lutte clandestine, ils auraient été exécutés si, fort de l’autorité que lui avait conférée le Haut-Roi, un chevalier nommé Lorn Askariàn n’avait empêché seul la signature du traité. L’émissaire du Dragon Noir avait alors assiégé Saarsgard, l’antique citadelle d’Angborn, afin d’obtenir par la force ce qu’on lui refusait désormais. Tirés de leurs geôles, Svern et ses compagnons défendirent les remparts de Saarsgard avec quelques autres. La résistance d’une poignée d’hommes contre une armée yrgaärdienne fut héroïque et victorieuse. Elle fit la renommée du chevalier Lorn et de ceux qui avaient résisté avec lui – à l’exception de Svern qui, au moment où étaient distribués les honneurs, avait déjà regagné Samarande incognito.

— Peut-être que les Orsakans sont plus autant à leur aise à Angborn qu’avant, dit-il.

Depuis le siège de Saarsgard, il ne faisait pas bon être yrgaärdien ni afficher des sympathies pour le Dragon Noir dans les Sept Cités. Même à Angborn. Tous les ponts – commerciaux, politiques, diplomatiques – avaient été coupés avec l’Yrgaärd et il était probable que les Orsakans pâtissaient de cette situation.

Iryän se tourna vers Myrdil.

— Ils ont quelque chose de particulier, ces diamants ?

— Pas à ma connaissance. Ils sont anciens et valent une fortune, mais à part ça, je ne vois pas.

Iryän se demanda si Myrdil mentait ou cachait quelque chose. Après tout, elle travaillait pour Larqo, elle. Pour les Anciens.

Elle soutint le regard du sang-mêlé sans ciller.

— Voilà ce que je crois, dit-elle. Blessé, Narubio se réfugie ici, chez lui. Dans son vrai chez-lui, je veux dire. D’où les taches de sang dans son lit. Il se croit à l’abri mais des dracs viennent frapper à sa porte. Pour une raison ou pour une autre, il prend peur et préfère se sauver par la fenêtre.

— Peut-être qu’il savait que les dracs venaient finir le boulot, suggéra Iryän.

— Comment ça ?

— S’ils en ont après les diamants, peut-être que ces dracs ont massacré Ugmaar et sa bande pour les dépouiller, avant de mettre le feu à la baraque pour effacer les traces. Narubio est blessé mais, lui, il réussit à filer. Peut-être juste avant l’attaque. Peut-être pendant. Et soit parce qu’il a les diamants, soit parce qu’il est un témoin gênant, les dracs se lancent à sa poursuite.

— Ça se tient, dit Svern. Mais ça veut dire qu’il vaudrait mieux qu’on le retrouve avant les dracs. Enfin, si on veut le retrouver vivant et en un seul morceau.

— Le problème, c’est que les dracs font rarement dans la dentelle et que ceux-là ont l’air d’être bien renseignés, puisqu’ils savaient où Narubio habite.

— Ce n’est pas une raison pour lambiner, intervint Myrdil, mais à mon avis, les dracs n’ont aucune idée de l’endroit où Narubio se trouve maintenant.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Le pot de chambre. Ils ont laissé un des leurs en planque ici. Le type est certainement entré par la fenêtre par laquelle Narubio s’était trissé, et il a attendu un bon moment avant de renoncer et de laisser un pot plein. Attendu quoi ? Que Narubio revienne, au cas où, et même s’il n’y avait presque aucune chance que ça arrive. Donc les dracs le cherchent encore et ils ne savent vraiment pas où regarder.

Iryän se tourna vers Svern.

— Ça ressemblait à de l’urine drac, dans le pot ?

Le Skande se demanda d’abord s’il avait bien entendu puis, glacial, il rétorqua :

— J’ai pas goûté.

Iryän jugea l’argument recevable et préféra changer de sujet. Et, s’adressant à Myrdil :

— N’empêche, c’est bien raisonné.

— Merci, répondit distraitement la jeune femme.

Elle se tenait près de la fenêtre donnant sur la rue Soyeuse et, cachée par les rideaux, semblait observer quelque chose.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Iryän.

— Rien, rien… (Myrdil se tourna vers Iryän et Svern.) Donc nous allons partir du principe que Narubio est blessé et poursuivi. Où peut-il être ?

— Sais pas, avoua le sang-mêlé. Et il y a pas que les dracs qui le cavalent. S’il sait à qui sont les diamants, il sait aussi que les Anciens sont après lui… Sans compter les gamelles qui cherchent l’auteur du cambriolage.

— À sa place, j’aurais quitté la ville, dit Myrdil.

— Non, s’il a les diamants, il est toujours à Samarande.

— Comment tu le sais ?

Le sang-mêlé hésita.

Il en avait trop dit et ne pouvait pas avouer devant Myrdil que le mage – ou du moins l’homme en robe noire – lui avait certifié que les pierres étaient toujours quelque part à Samarande.

— Heu… L’intuition, hasarda-t-il.

Heureusement, Svern vint à son secours.

— S’il est blessé, Narubio a pas pu prendre la route pour une autre cité. Et les nouvelles vont vite à Béjofa, très vite…

Myrdil réfléchit, puis parut convaincue.

— Soit, dit-elle. Selon mes derniers renseignements, Narubio était à Béjofa mais qu’est-ce que j’en sais ? Après tout, je ne savais même pas qu’il habitait ici…

— Narubio est assez malin pour avoir payé des gens pour qu’ils disent l’avoir vu à Béjofa, nota Iryän. Et puis c’est plus ou moins ce qu’on attend d’un voleur en fuite : qu’il se planque à Béjofa. Du coup, le connaissant, je suis quasiment sûr que c’est pas ce que Narubio a fait.

— Je veux bien. Mais c’est grand, Samarande…

Iryän réfléchit à voix haute en faisant les cent pas.

— Bon. Je suis Narubio. Je suis blessé – peut-être grièvement – et je suis poursuivi par des dracs et par la prévôté. Et j’ai d’assez bonnes raisons de fuir les Anciens. Où je vais ?… Des amis. Oui, je vais chez des amis qui hésiteront pas à prendre des risques pour me protéger… Ouais. Mais Narubio est un voleur. Ce qui veut dire que des vrais amis, il en a pas tellement. Le dernier, c’était Ugmaar. Donc c’est pas ça. On oublie les amis.

Iryän s’assit sur une chaise.

— À ma connaissance, Narubio n’a pas de famille, dit Myrdil.

— Je confirme. Ni père, ni mère. Ni femme, ni enfants.

— Une maîtresse ?

— Pas son genre.

— Un amant, alors ?

Le sang-mêlé haussa les épaules.

— Peut-être…

Il y eut un silence, que Svern rompit :

— Et si Narubio était allé là où ni les Anciens, ni les gamelles peuvent mettre les pieds facilement ?

— Une église, un monastère ou quelque chose comme ça ? proposa Myrdil.

— Mouais, fit Iryän… Mais Narubio aime pas trop les prêtres et je crois que c’est réciproque depuis une vieille affaire. (Il reprit à voix haute le cours de ses réflexions, sur la base de l’hypothèse émise par Svern.) Donc il reste… Pas grand-chose… Donc il reste…

Soudain, Iryän leva les yeux et croisa le regard de Svern. Il y lut qu’ils venaient d’avoir la même idée.

Son visage s’illumina.

Chapitre 13

Après avoir traversé une bonne partie de Samarande, Iryän et ses compagnons arrivèrent peu avant midi au Vieux Baudrier, une académie d’escrime sérieuse que ses tarifs modestes ouvraient à une clientèle populaire et qui avait été fondée quinze ans plus tôt par son maître d’armes et actuel propriétaire, Rek Valmer. Elle était installée dans une maison bourgeoise donnant directement sur la rue. Sa façade s’ornait d’une enseigne de bois indiquant le nom de l’établissement inscrit en lettres noires sur le dessin d’un baudrier et d’une épée au fourreau.

Après le seuil, on entrait dans un couloir où, aux heures ouvrables, la femme Valmer accueillait les visiteurs. Elle était brune, sans beauté, ronde. Elle portait ce jour-là une robe bleue largement décolletée sur des épaules dodues et une poitrine généreuse. Lorsque Iryän entra, l’épouse du maître d’armes afficha un sourire sincère qui disparut presque aussitôt sous l’embarras. Puis le sourire revint, cette fois incertain, car affecté. Le sang-mêlé, feignant de n’en rien voir, avança de quelques pas et, en exécutant une révérence d’opérette, dit :

— Salut à vous, dame Valmer. Me direz-vous où se trouve le maître des lieux et père de votre fils, afin que mes amis et moi-même lui rendions hommage ?

La formule, pour pompeuse et ironique qu’elle soit, respectait une règle d’or en vigueur dans toutes les académies dignes de ce nom, règle qui obligeait à toujours saluer un maître d’armes en entrant chez lui. Plus généralement, la tradition indiquait qu’un escrimeur était l’invité du maître d’armes. On attendait donc de lui qu’il se comporte avec respect et courtoisie et, du maître escrimeur, on voulait qu’il soit un bon hôte dès l’instant où il accordait son hospitalité. Cette hospitalité avait d’ailleurs valeur de protection. Une salle d’armes était un lieu sacro-saint, où les querelles personnelles n’avaient pas cours et où le sang ne devait couler que par accident, sous peine d’insulter gravement l’hôte. La force de la tradition des académies samaraniennes était telle que le guet lui-même ne pouvait entrer sans l’accord du maître d’armes. Il en allait de même des guildes de voleurs, si puissantes qu’elles soient.

Par une porte latérale parvenait la voix forte de Rek Valmer. Sa femme ne pouvait donc mentir en le prétendant sorti, ce qu’elle regretta. S’efforçant de faire bonne figure, elle annonça :

— Il est à côté comme tu peux l’entendre. Bonjour Svern et… mademoiselle ?

Myrdil fit un pas en avant et se présenta. La femme Valmer tourna alors un visage interrogateur vers le sang-mêlé, qui fit un signe de tête rassurant indiquant qu’il se portait garant de la jeune femme.

Ils entrèrent dans la salle d’armes.

La pièce, grande et haute, occupait l’essentiel du rez-de-chaussée. Une dizaine d’hommes s’y entraînaient à la lumière des larges fenêtres qui donnaient sur la rue. Certains, seuls, s’exerçaient devant des mannequins ou des miroirs. D’autres s’affrontaient deux par deux, le visage nu mais la poitrine protégée par des plastrons de cuir. La salle résonnait des bruits des escrimeurs : coups de talon accompagnant les attaques vigoureuses, petits pas précipités de qui bat en retraite, glissements furtifs et chuintants des semelles, souffles fatigués et, comme le cliquetis d’une horloge folle, le choc des lames virevoltantes. Flottaient partout des odeurs de sueur mêlées et celle, persistante, de bois et de vernis que dégageait le parquet briqué de frais. On aurait dit une compagnie de ballet répétant une chorégraphie guerrière.

Iryän ne fut pas long à repérer la haute silhouette du maître d’armes. Valmer avait naguère été mercenaire, jusqu’au jour où – alors qu’il songeait de plus en plus sérieusement à changer de voie – son épée s’était brisée en plein combat. Il survécut mais cette expérience le décida à ne pas tenter le sort plus longtemps et à s’établir. Réunissant toutes ses économies, il avait alors ouvert Le Vieux Baudrier. Son sérieux, ses compétences lui valurent bientôt de passer pour un très bon maître d’armes et son académie connut un succès qui ne se démentit pas.

À l’autre bout de la pièce, Valmer enseignait à un très jeune homme les finesses d’un enchaînement qui lui sauverait peut-être la vie. À son tour, le maître aperçut les visiteurs mais, meilleur comédien que sa femme, ne laissa transparaître aucun embarras. Abandonnant son élève à ses exercices, il fit un large signe qui était une invite et alla rejoindre Iryän, Svern et Myrdil dans une petite salle de repos attenante.

Après avoir refermé la porte et désigné des chaises à ses invités, Valmer s’assit à son tour dans un fauteuil bas et lança :

— Quel bon vent t’amène, Iryän ? Ça fait plutôt longtemps…

— Pas si longtemps que ça, Rek…

Quelqu’un voulut entrer dans la pièce mais Valmer, agacé, chassa l’importun d’un geste de la main. Myrdil profita du silence qui s’ensuivit pour observer son hôte. Grand, solide, la cinquantaine, quelques cicatrices de bon aloi chez un guerrier, avec un air de franchise et d’assurance tranquille. Le genre d’homme auquel on n’hésite pas à confier sa vie.

— Je dois d’abord vous présenter Myrdil, reprit Iryän.

— Enchanté, mademoiselle, fit Valmer. (La jeune femme répondit d’un sourire et d’un salut de la tête.) Je devine qu’Iryän ne vous a pas conduite ici par hasard. Vous voulez prendre quelques leçons ?

— Non, répliqua Myrdil.

— Alors quoi ? fit le maître d’armes en se tournant vers Iryän.

Mais ce fut encore Myrdil qui parla :

— On cherche Narubio, lâcha-t-elle. On sait qu’il est ici.

Valmer ne cilla pas. En revanche, Iryän et Svern tombèrent des nues.

— Narubio ? Cela fait bien longtemps qu’il n’est pas passé me voir, dit le maître d’armes. Tu as de ses nouvelles, Iryän ?

— Heu… Il…

— Écoutez, maître, poursuivit Myrdil. Je ne vous connais pas et je ne veux pas vous manquer de respect chez vous. Mais vous mentez. Et en mentant, vous ne rendez pas service à Narubio. Il a probablement commis une erreur. Une très grave erreur. Mieux vaut pour lui qu’il s’explique. Sinon, il sera bientôt trop tard. Quoi qu’il arrive, il devra payer ou s’expliquer. Beaucoup de gens le recherchent et nous sommes peut-être sa dernière chance.

— « Nous » ?

— Les Anciens.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Le maître d’armes affichait plus de colère que de crainte. Et le regard qu’il lança à Iryän indiquait bien qu’il n’attendait de réponse que de lui seul, lui qui avait amené les Anciens dans ses murs. Iryän prit le temps d’une profonde inspiration et expliqua :

— Les Anciens… Enfin, Larqo m’a demandé de retrouver Narubio.

— Et pourquoi ?

— Une sale histoire. Plusieurs morts dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Narubio est soupçonné. En plus, il s’est peut-être esquivé avec des pierres précieuses qui appartiennent aux Anciens. Myrdil travaille pour eux. Elle doit m’aider.

— Pourquoi toi ?

— Parce que je suis pas totalement étranger à cette affaire. Et aussi parce que je suis certain que Narubio est au moins innocent des meurtres dont on l’accuse et que je veux le prouver. Mais pour ça, il faut que je lui mette la main dessus. En se cachant, c’est comme s’il clamait qu’il est coupable. En plus, je crois qu’il a des dracs aux fesses…

— En fait, tu n’es sûr de rien et tu m’accuses…

— Si Narubio a vraiment tué les gars en question, il mérite de mourir et on peut rien y changer. Les Anciens ou les dracs le trouveront tôt ou tard. Mais si c’est pas ça, sa seule chance c’est de s’expliquer. Je suis sûr qu’il est ici : il y a que chez vous qu’il est en sécurité, surtout s’il est blessé. Mais ça durera pas. Je sais qu’il est votre ami et je connais les règles de l’hospitalité des académies. Mais vous êtes peut-être en train de mettre la vie de votre famille en danger en croyant rendre service à Narubio. C’est courageux, mais inutile. Et puis, il y a pas d’honneur à protéger un assassin…

— Narubio n’est pas ici et, de toute manière, il n’est pas un assassin.

— Non, moi non plus je crois pas que Narubio soit un assassin. Mais d’autres le croient et il y a que lui qui peut prouver le contraire. C’est vrai que s’il a tué, les Anciens hésiteront pas à l’éliminer. Mais y commenceront par l’écouter. Il aura sa chance. Je serais pas là à le chercher, sinon. (Iryän marqua un temps et planta son regard dans celui de Valmer.) Écoutez, Rek, si vous me répétez que Narubio est pas ici, je ferai semblant de vous croire et on s’en ira. Mais je veux que vous réfléchissiez bien avant de répondre. Si Narubio est chez vous et qu’il soit innocent, ce sera comme si vous le condamniez. J’imagine que vous lui avez donné votre parole. Si c’est le cas, vous rendrez un fier service à Narubio en revenant dessus. Alors une dernière fois : est-ce que Narubio est ici ?

Valmer fixa le sang-mêlé des yeux.

Pendant de trop longues secondes, les deux hommes restèrent ainsi, sans bouger, sans mot dire. S’il en doutait encore au début de la conversation, Iryän était maintenant convaincu que Narubio se cachait ici. Le maître d’armes l’avait à peine nié et, d’ailleurs, l’énergie qu’il mettait à défendre l’innocence du crocheteur était une forme d’aveu. Myrdil avait fait le même raisonnement et ne parvenait pas à masquer son impatience : sa botte martelait nerveusement le plancher.

Enfin, Iryän lut dans les yeux du maître escrimeur qu’il était sur le point de mentir.

Étrange chose que l’honneur, se dit tristement le sang-mêlé. Valmer va mentir et il sait que Narubio en pâtira. Mais il ne peut pas revenir sur sa parole donnée. Quitte à condamner celui qu’il a promis de protéger… Et ensuite ? Tout le monde sait que Narubio est ici. Tôt ou tard, les Anciens vont agir et le sang va couler. Il ne leur faudra pas longtemps pour passer outre la tradition. Non, c’est trop stupide. Allez, Valmer, ne mens pas. Ne mens pas. Pense à Narubio. Pense à ta femme, à ton fils. Pense à toi. Ne mens pas.

En désespoir de cause, Iryän laissait lire en lui comme dans un livre ouvert. Son regard devint implorant. Mais Rek Valmer fit « non » de la tête et affirma :

— Narubio n’est p…

Une porte s’ouvrit alors dans le dos du maître d’armes.

C’était Narubio.

— Et après ? demanda le sang-mêlé.

Narubio, Iryän, Svern et Myrdil se trouvaient à présent dans la chambre que Narubio occupait depuis quelques jours chez les Valmer. Le crocheteur avait presque tout dit de sa triste aventure : les retrouvailles avec Ugmaar et sa bande, le cambriolage tragique chez le joaillier, les tortures infligées par Kreist. Il en était au moment où – après le retour d’Ugmaar – il cherchait le sommeil, au premier étage de la maison sur pilotis.

— Eh bien, j’allais m’endormir quand j’ai entendu Yeffen qui se faisait ouvrir la porte. Et puis des cris, des bruits de combat. Des dracs, c’est certain. Alors je n’ai pas réfléchi. J’ai ouvert la fenêtre et j’ai plongé dans l’Eirdre. J’ai vu l’incendie de loin et j’ai compris que tout était perdu pour les autres.

— Ensuite t’es allé chez toi, poursuivit Iryän.

Narubio eut l’air surpris.

— Chez moi ? Bien sûr que non. Je suis venu tout droit ici.

— Attends, tu es pas rentré chez toi ? Rue Soyeuse ?

— Puisque je te le dis !

Intrigué, Iryän se tourna vers les deux autres. Svern répondit par un haussement d’épaules dubitatif. Myrdil semblait réfléchir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Narubio.

— On est passés chez toi ce matin. On a trouvé des traces de sang dans le lit et on a pensé que c’était le tien. Il y avait aussi de l’urine drac dans le pot de chambre. Et ta propriétaire a dit que des dracs avaient demandé après toi. Alors on a imaginé que tu étais chez toi quand les dracs sont passés, que tu t’étais esquivé et qu’après, ils t’avaient attendu chez toi pour rien.

— Je ne comprends rien à cette histoire, mais le sang dans le lit n’est pas le mien. J’étais encore trempé quand j’ai frappé à la porte de Valmer. Vous pouvez lui demander.

Cette dernière phrase était plus particulièrement adressée à Myrdil. Elle acquiesça, manière de dire qu’elle ne manquerait pas de vérifier, et lâcha :

— Peu importe. Si ce que tu dis est vrai, où sont les diamants ?

— J’imagine que les dracs les ont pris. Sinon, pourquoi ils auraient attaqué le repaire d’Ugmaar ? Les pierres étaient encore sur la table quand je suis monté me coucher. Et puis je vous répète que j’étais le premier surpris de trouver les diamants dans le coffre du pèse-cailloux : nous ne venions que pour les rubis.

— Ça ne t’a pas empêché de prendre les diamants.

— Mais je ne savais pas qu’ils appartenaient aux Anciens. Et qu’est-ce que vous auriez fait à ma place, mademoiselle ?

Myrdil, pensive, ne répondit rien. Iryän profita de la brèche :

— Moi, je te crois, Narubio. Ton histoire est trop bizarre pour pas être vraie. Mais ce qui me chagrine le plus, c’est ton spectre. Qu’est-ce qu’il foutait là ?

— Aucune idée. Je me pose encore la question. Ce n’était pas un spectre gardien : il est apparu bien trop tard après l’ouverture du coffre. C’est plutôt comme s’il était venu pour nous tuer.

— Ou prendre les diamants, lâcha Svern.

Chacun se tourna vers le Skande.

Plus que les autres, Iryän savait que l’idée était pertinente. Après tout, un mage ne lui avait-il pas demandé de rapporter les diamants ? Peut-être que l’échec du spectre avait conduit l’homme en robe noire à faire appel à un voleur. Le raisonnement se tenait et Iryän se surprit à prier pour que le mage qui l’avait contacté et celui qui contrôlait le spectre soient le même. Il y avait déjà bien assez d’un mage dans cette affaire…

Toujours obnubilée par les diamants, Myrdil revint à la charge :

— Ce que Larqo veut, c’est les diamants. Il te pardonnera peut-être de les avoir volés « par hasard », mais certainement pas de les avoir perdus. Et encore, en supposant qu’il avale ton histoire de spectre et de dracs. Pour l’instant, Narubio, on n’a que ta parole et elle ne vaut plus grand-chose, ces derniers temps…

— Tu oublies la mère Peton, objecta Iryän. C’est même à toi qu’elle a dit que des dracs le cherchaient. Narubio les a pas inventés et elle non plus.

— Justement. S’ils le cherchent, c’est peut-être parce qu’il s’est esquivé avec les cailloux.

— Holà ! protesta Narubio en levant sa main droite toujours bandée. Si les dracs me cherchent, c’est peut-être aussi parce que je suis le seul témoin du massacre, non ? Tout ça est un coup monté. Yeffen travaillait pour eux dès le début. Je suis sûr que les dracs appartiennent aux Orsakans et qu’ils ont noyauté la bande d’Ugmaar pour faire un mauvais coup aux Anciens sans se mouiller directement. Moi, je passais par là et je n’ai pas eu de chance. D’après moi, les Orsakans savaient que les diamants étaient dans le coffre du joaillier et que je les empocherais. Ensuite, il ne leur restait plus qu’à tuer tous les témoins et à s’esquiver.

Convaincus, Svern et Iryän se tournèrent vers Myrdil, qu’un Narubio sur la défensive ne quittait pas des yeux. Elle fit la moue, mais toute sa mauvaise foi et sa méfiance naturelle ne suffisaient pas à la rendre crédible. Le crocheteur jugea qu’il était temps d’enfoncer le clou.

— Pour l’heure, le seul moyen de retrouver les pierres, c’est de me faire confiance et de chercher les dracs. Si tu ne me crois pas, Myrdil, il faudra du temps à Larqo pour me tirer d’ici, et encore un peu pour me torturer et se convaincre que je ne mens pas. Et d’ici là, les cailloux seront perdus. Ces derniers jours, j’ai eu tout le temps d’y réfléchir. Je crois que j’ai le moyen de retrouver Yeffen, ou du moins sa trace. Mais le temps presse…

D’abord, Myrdil attendit en vain que Narubio s’explique. Puis elle lâcha :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Rien d’autre que la promesse des Anciens qu’ils me laisseront faire et qu’ils ne me tomberont pas dessus dès que je mettrai le pied dehors. Si c’est d’accord, je me joins à vous.

De nouveau, Myrdil fut la cible de tous les regards. Enfin, glaciale et déterminée, elle déclara d’une voix assurée :

— Tu as ma parole et elle engage Larqo. Mais si je découvre que tu as menti, je me chargerai personnellement de te tuer et ta petite séance avec Kreist deviendra un agréable souvenir.

» Compris ?

— Compris.

— Alors maintenant, dis ce que tu as à dire.

— On discutera en route.

Chapitre 14

Le soleil était encore haut dans le ciel lorsque Iryän, Svern, Myrdil et Narubio quittèrent Le Vieux Baudrier. Le Skande marchait devant Iryän et Narubio. La jeune femme allait derrière, assez proche toutefois pour ne rien perdre de la conversation.

— Alors, on va où ? demanda le sang-mêlé.

— Voir Diaj, répondit Narubio.

— Qui ?

— Diaj, le valet du joaillier. D’après Yeffen, elle le connaissait depuis longtemps et elle l’a retrouvé par hasard. C’est grâce à lui qu’elle avait eu les renseignements sur les rubis. Comme il la connaît, il aura probablement des choses à nous dire.

À ces mots, Myrdil pressa le pas pour arriver à leur hauteur.

— Quoi ? dit-elle. C’est ça, ta piste ? Mais d’après toi, Yeffen était la complice des dracs depuis le début. Si ça se trouve, c’est même elle qui a organisé le coup monté ! Tu n’imagines quand même pas qu’elle vous a raconté la vérité ?

— Justement si. Écoute, Myrdil. On part du principe que les Orsakans ont envoyé Yeffen dans une bande dans l’espoir de faire un mauvais coup aux Anciens, d’accord ? Eh bien, quand Yeffen a rejoint les gars d’Ugmaar, Iryän n’avait pas encore volé le diadème des Valoris et personne n’avait même entendu parler des diamants. Donc, ce n’est pas spécialement pour voler les cailloux que les Orsakans ont noyauté la bande d’Ugmaar. Je crois plutôt qu’ils attendaient la bonne occasion.

Désireux de se faire bien comprendre, Narubio s’arrêta et, jetant un coup d’œil à la ronde, attira ses compagnons sous un porche. Puis il reprit :

— Voilà comment je vois les choses. Les Orsakans chargent Yeffen d’entrer dans une bande plus ou moins associée aux Anciens. Leur idée, c’est que, tôt ou tard, ils auront l’occasion d’utiliser la bande à leurs fins, et de préférence aux dépens des Anciens. Pendant quelques semaines, Yeffen gagne la confiance de ses prétendus complices. Ugmaar m’a dit qu’elle les avait mis sur quelques coups intéressants – à mon avis, elle tirait ses renseignements directement des Orsakans pour soigner sa popularité. Et puis un jour, l’occasion d’utiliser la bande d’Ugmaar arrive enfin. Par hasard, Yeffen rencontre un ancien ami à elle : Diaj. Diaj est maintenant le valet d’un joaillier et il veut se venger de son maître. Il confie alors à Yeffen que son maître possède des rubis magnifiques dans son coffre. Yeffen en parle à ses chefs. Les Orsakans, eux, savent que le joaillier en question travaille pour les Anciens. Ils sautent sur l’occasion et ordonnent à Yeffen de mettre Ugmaar sur le coup. La suite de l’histoire, on la connaît.

— Alors d’après toi, dit Iryän, les Orsakans ne savaient rien des diamants ?

— Non. Ou alors ils savaient de quels diamants il s’agissait et ils ont préféré que Yeffen n’en parle pas, de peur qu’Ugmaar fasse le lien avec le diadème et renonce au coup. Ou qu’il alerte les Anciens. Voire les deux.

— Mais qu’est-ce qui te dit que Diaj n’est pas complice des Orsakans ? demanda Myrdil. À supposer qu’il existe, parce que Yeffen pourrait très bien l’avoir inventé…

— Pas grand-chose, reconnut Narubio. Mais Yeffen ne pouvait pas mentir tout le temps. Trop dangereux : quelqu’un pouvait s’en rendre compte. Les meilleurs mensonges sont garnis de vérité, non ? Et puis je me souviens qu’elle avait plutôt bien répondu à mes questions, à l’époque.

— Mouais… Ton avis ? lâcha Myrdil à l’intention d’Iryän.

Le sang-mêlé s’étonna que Myrdil le consulte. Et après deux ou trois secondes de réflexion, tout ce qu’il trouva à dire fut :

— Qu’est-ce qu’on risque ? Retrouver Yeffen n’est pas une mauvaise idée. Même si elle n’a pas les diamants, on pourra au moins lui faire avouer quel rôle elle a joué pour les Orsakans. Ensuite, ce sera à Larqo de décider.

Ils reprirent leur marche vers la boutique du joaillier. Mais ils avaient à peine remonté quelques rues bondées que Myrdil glissait à l’oreille d’Iryän :

— On est suivis.

Le sang-mêlé ne commit pas l’erreur de se retourner. Regardant toujours devant lui, il demanda sur le ton de la conversation :

— Par qui ? Combien ?

— Un gars, derrière nous. Grand, cheveux longs, mince, habillé en gris.

— Tu es sûre ?

— Certaine.

— Tu le connais ?

— Non, mais je l’ai déjà vu ce matin, rue Soyeuse.

Iryän se souvint de Myrdil, à la fenêtre de chez Narubio, observant la rue.

— Tu aurais dû nous avertir.

— Je l’ai plus revu depuis. Alors j’ai pensé que je m’étais trompée. Ça arrive, non ?

— Préviens Narubio, je me charge de Svern. Ensuite, vous nous suivez sans poser de questions.

Iryän rejoignit Svern et le mit au fait. Un petit conciliabule les occupa puis, le plus naturellement du monde, ils prirent à droite, Myrdil et Narubio sur les talons. Sans presser le pas, sans même vérifier qu’ils étaient toujours suivis, ils laissèrent peu à peu les rues passantes derrière eux, pour s’enfoncer dans les méandres d’un quartier populaire. Ils s’efforcèrent d’aller toujours calmement, selon un itinéraire crédible, profitant de ce qui semblait être un raccourci.

Lorsque l’homme en manteau gris pénétra, à l’issue d’un passage couvert, dans une petite cour fermée, il crut qu’on l’avait semé. Tournant vivement les talons, il voulut revenir sur ses pas et découvrit Iryän et Svern qui lui barraient le chemin. Au même moment, Myrdil et Narubio sortaient d’un recoin, dans son dos, et achevaient de l’encercler. Tournant plusieurs fois sur lui-même, lentement, l’homme chercha du regard une issue qui n’existait pas. Par un fait étrange, il semblait plus contrarié qu’inquiet tandis que le cercle se resserrait. Le Skande tira son immense épée du fourreau. D’un ton calme, la main sur le pommeau de sa rapière, Iryän demanda :

— Qui es-tu ? Et pourquoi tu nous suis ?

L’homme ne répondit pas. En revanche, il leva la main vers le sang-mêlé, paume ouverte, comme pour lui intimer de s’arrêter. Instinctivement, Iryän s’immobilisa. L’homme pivota alors doucement, le bras toujours tendu, et chacun garda ses distances.

— Je ne suis pas un ennemi, dit l’homme. Vous devriez me laisser partir.

Il parlait – avec un léger accent – d’une voix assurée, posée. La voix de quelqu’un qui a l’habitude d’être entendu et obéi.

— Commence par satisfaire ma curiosité, lança Iryän sans faiblir. Qui es-tu ?

L’homme ne répondit pas. Ses lèvres bougèrent à peine en même temps qu’il faisait un léger geste de la main. Iryän se sentit prit d’une ivresse soudaine. Il vacilla, faillit perdre l’équilibre tandis que le monde tanguait. Sa vue se troubla.

— Mais qu’est-ce que… ?

Cela ne dura que le temps de quelques battements de cœur. Iryän eut une absence puis se reprit, pour découvrir que l’homme avait disparu.

Encore sonnés et mal assurés sur leurs jambes, les voleurs balayèrent la cour vide de regards incrédules. Tous avaient ressenti le même trouble qu’Iryän, au même moment et avec la même force.

— Qu’est-ce… ? Qu’est-ce qui vient de se passer ? demanda Svern.

— Il vient de se passer qu’on s’est fait avoir, répondit le sang-mêlé.

— Mais comment ? lâcha Myrdil.

— Un mage, dit Narubio.

Les trois autres se tournèrent vers lui. Pour improbable qu’elle semble, son hypothèse était la plus plausible.

— Quelqu’un connaissait ce gars-là ? demanda Iryän.

— Non, dit Narubio.

— Moi non plus, fit Myrdil. Jamais vu… Un mage ! Personne s’est mis un mage à dos, ces derniers temps ? Je demande ça par acquit de conscience…

Iryän fit mine de n’avoir pas entendu.

— Il avait un léger accent, non ? releva Narubio.

— En tout cas, s’il avait voulu nous tuer, on serait pas là à en causer, dit Svern en rengainant son épée à deux mains.

Ils se turent, puis Myrdil murmura comme pour elle-même :

— Il voulait le diamant.

Iryän tiqua.

— « Le » diamant ? Quel diamant ? Il y en a plus qu’un maintenant ?

Les yeux dans le vague, les mains sur les hanches, la jeune femme suivait le cours de ses pensées. Finalement, elle expliqua :

— Je sais que Larqo tient plus particulièrement à un des diamants du diadème.

— Lequel ?

— Le plus gros. Mais me demande pas pourquoi. J’en sais vraiment rien.

— Et comment tu sais que ce diamant l’intéresse ?

— J’ai surpris une conversation de Larqo avec son bras droit, Vémir. Je crois que quelqu’un – je ne sais pas qui – veut l’acheter à Larqo.

— Alors pourquoi c’est à moi que Larqo a demandé de retrouver Narubio et les cailloux ? Pourquoi pas à Vémir, si c’est si important ?

Myrdil haussa les épaules.

— Il l’a peut-être fait. Peut-être qu’il veut avoir deux gars sur le coup. Ou alors il veut pas attirer l’attention… Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

Iryän se souvint que le diadème des Valoris était orné en son centre d’un diamant plus gros mais surtout plus lumineux et plus vivace que les autres. Il n’y avait pas prêté attention plus que ça, mais la pierre lui avait fugitivement paru comme animée d’un feu propre.

— Tu te souviens de ce diamant ? demanda-t-il à Narubio.

L’autre passa sa main valide sur son crâne chauve avant de répondre.

— Oui… Je crois… Un diamant gros comme un œuf. Limpide. Presque lumineux. Il était avec les autres… Oui, je m’en souviens bien, maintenant. Il avait quelque chose de particulier. Quelque chose de séduisant. (Narubio avait ce regard rêveur et heureux qui vient à l’évocation d’un merveilleux souvenir.) Dans le noir, il avait l’air de produire de la lumière…

— On a plus rien à faire ici, déclara subitement le Skande.

Et, le premier, il quitta la petite cour.

Prenant garde à ne plus être suivis, les quatre voleurs arrivèrent bientôt à destination… pour découvrir la joaillerie fermée. Tous les volets étaient clos et personne ne répondit lorsqu’ils frappèrent à la porte.

D’une voisine que le tapage avait attirée à sa fenêtre, ils apprirent que le joaillier était allé se reposer chez son frère, armateur à Angborn, le surlendemain du cambriolage. Il avait donné congé à son valet pour une dizaine de jours.

Composant son plus beau sourire, Myrdil interrogea alors une marchande des quatre saisons qui avait son étal non loin. La femme était une solide paysanne. Par elle, et contre l’achat d’un cornet de cerises qui firent les délices de Svern, Myrdil apprit que le valet Diaj avait ses habitudes dans une taverne proche. Ils s’y rendirent aussitôt.

Moins qu’une taverne, l’endroit était une buvette dont le comptoir donnait directement sur la rue. Des panneaux de bois, pour l’heure ouverts et retenus à l’horizontale, offraient une maigre protection aux clients qui buvaient et conversaient debout. Cette fois, ce fut au tour de Narubio de tenter sa chance. Deux verres de bon vin, bus coup sur coup et payés rubis sur l’ongle, lui valurent les bonnes grâces du patron. Se présentant comme l’ami d’un ami de Diaj, auquel il devait de l’argent, Narubio apprit sans mal son adresse. Il laissa en partant un pourboire généreux, geste qui lui coûta peu puisque tout l’argent dépensé sortait droit des poches du malheureux qui buvait à la gauche du crocheteur.

Diaj vivait au troisième étage d’une maison commune, dans un quartier où les loyers étaient faibles et les rues peu sûres dès le crépuscule. En haut de l’escalier, les voleurs se faufilèrent entre des gamins qui jouaient aux dés sur la dernière marche et frappèrent à la porte.

— Qui est là ?

La voix était hésitante, à croire que toute visite ne pouvait être que mauvaise. Iryän décida d’employer les grands moyens.

— Préfet de jour ! Ouvrez !

À ces mots, les gamins rangèrent leurs dés, cachèrent les quelques piécettes qu’ils pariaient et filèrent. Devant Iryän, la porte s’entrebâilla prudemment. Svern acheva de l’ouvrir d’une poussée tranquille mais ferme, et ils entrèrent tous sans y être invités. Ils découvrirent une chambre modeste, avec ce désordre que la plupart des célibataires engendrent. Diaj devait avoir la trentaine. Yeux noirs, peau mate, cheveux courts. Pour l’heure, il affichait une mine plus qu’inquiète. Un tic relevait le coin de sa bouche spasmodiquement.

— Vous… Vous êtes sûrs de travailler pour le préfet de jour ?

Personne ne prit le soin de lui répondre.

Tandis que Narubio refermait la porte, Iryän ne quittait pas le valet de l’œil, Myrdil allait à la fenêtre et Svern soulevait le rideau qui cachait une petite niche où, sur une tablette, attendaient un broc d’eau et une cuvette. D’un signe de tête, le Skande indiqua qu’ils étaient seuls. Iryän tapa amicalement sur l’épaule de Diaj et, l’entraînant vers la seule chaise de l’endroit, lui dit :

— En fait, on travaille pas pour le préfet de jour. Ni celui de nuit, d’ailleurs. Mais si on te l’avait dit, tu aurais pas ouvert, pas vrai ?

— Ben je sais pas, répondit l’autre en s’asseyant, l’air perdu.

— Moi je crois que non. Mais c’est pas grave : on t’en veut pas. Seulement maintenant, tu serais gentil de répondre à mes questions. D’accord ?

Les pupilles dracs d’Iryän s’étrécirent jusqu’à ne plus être que deux traits verticaux, obscurs et terribles. Diaj déglutit et acquiesça.

— Parfait. Tu as pas toujours été valet, hein ?

— Non. Mais c’est fini tout ça. Je suis honnête maintenant et… Mais vous êtes qui, vous ?

Diaj voulut se lever et s’aperçut que le grand Skande pesait sur ses épaules. Son peu de révolte disparut aussitôt. Le sang-mêlé reprit, toujours aussi calme et souriant – le valet se demanda une fraction de seconde s’il n’aurait pas préféré une mine franchement agressive.

— Peu importe qui on est. L’important, c’est qu’on est pas de la prévôté et que tu as aucune raison d’avoir peur de ton passé. Au contraire même, on est un peu collègues, tu vois ?

Nouveau hochement de tête affirmatif, bien que mal assuré.

— Bien. Quand tu étais gamin, tu faisais de la fauche dans les rues, c’est ça ?

— Oui.

— Et c’est à cette époque que tu as rencontré Yeffen. Tu l’as revue dernièrement, Yeffen ?

— Non.

— Deuxième chance. Après, tu causes avec mon pote tatoué. Le grand, là.

— Ne me faites pas de mal !

— Ça dépend que de toi, ça…

— Alors, oui… Je l’ai rencontrée par hasard.

— Et de quoi vous avez causé ?

— De rien… Du passé…

La poigne de Svern se fit plus serrée sur les épaules du jeune homme.

— Tu lui aurais pas plutôt proposé de cambrioler ton patron ? demanda Svern.

Diaj baissa les yeux.

— Si, dit-il dans un souffle.

Narubio se retourna, triomphant, vers Myrdil. Celle-ci lui fit comprendre d’une mimique que la partie n’était pas encore gagnée, même si une part de ses suppositions s’avéraient exactes.

— Tu as revu Yeffen, depuis le cambriolage ? reprit Iryän.

— Non, répondit Diaj

— Non ?

— Je vous jure que c’est vrai !

Sans rien cacher de sa déception, le sang-mêlé se tourna vers Myrdil et Narubio. Le crocheteur haussa les épaules en signe d’impuissance. Myrdil lui adressa un regard noir qui le décida à prendre l’initiative : il n’entendait pas abandonner aussi facilement la seule piste qui lui valait d’être encore libre, voire vivant.

— Diaj, dit-il, où as-tu rencontré Yeffen ? Tu te souviens ?

— C’était dans un tripot de la Pointe-de-Flèche. Moi j’y allais pour la première fois mais je crois que Yeffen y allait souvent.

Narubio poussa un soupir de soulagement. La piste n’était pas froide.

— Et comment il s’appelle, ton tripot ? demanda Myrdil.

— Le Cinquième As.

Svern lâcha l’épaule de Diaj et celui-ci se redressa, plus tranquille. Mais il n’était pas tout à fait au bout de ses peines.

— Écoute-moi bien, dit Iryän, plus menaçant que jamais. Tu imagines qu’on va s’aviser de tout ça…

— J’ai dit que la vérité !

— Je l’espère pour toi, Diaj. Vraiment, je l’espère pour toi.

Chapitre 15

Les voleurs étaient maintenant attablés dans la grande salle de La Sirène Rouge, où Narubio et Myrdil avaient pris une chambre chacun. Ils buvaient et parlaient peu, trouvant une sorte de refuge dans le brouhaha confus de la clientèle. Iryän, sa chaise penchée en arrière, avait les yeux clos et semblait dormir. Myrdil, songeuse, jouait avec l’anneau d’or qu’une chaîne légère retenait à son cou. Svern observait le sillon que son index laissait dans l’écume de sa bière. Narubio, un verre de vin épicé devant lui, ôtait les bandages de sa main blessée. Il parvenait à faire jouer doucement les quatre doigts qui lui restaient entiers et son auriculaire amputé le faisait de moins en moins souffrir.

— Ça va, ta main ? demanda Iryän, les paupières toujours baissées.

— Je crois que ça guérit doucement. La femme Valmer m’a bien soigné, à grand renfort d’herbes rares que j’imagine onéreuses puisqu’elles sont efficaces. Je me demande pourquoi ce qui est bon pour le corps est mauvais au goût.

— Et vice versa, nota Svern.

D’un mouvement d’épaules, Iryän retrouva un équilibre moins précaire. Il avala une large gorgée de vin, la dernière, et leva son verre à l’intention de l’aubergiste, mais sans parvenir à attirer son attention.

— Tu n’as pas dit pourquoi Kreist t’a torturé, dit Myrdil.

Narubio la regarda et se demanda s’il avait quelque chose à gagner ou à perdre en répondant à la question. Il interrogea Iryän du regard, puis fit la moue et expliqua :

— Nous nous connaissions depuis longtemps, Kreist et moi. À l’époque, déjà, nous ne nous aimions guère. Et puis nous avons eu une querelle. C’était un peu avant que je laisse Ugmaar pour voler de mes propres ailes. Kreist, lui, faisait partie de la bande.

— Et alors ?

— Je lui ai soufflé son petit ami.

Myrdil tiqua. L’anneau d’or retourna sous sa chemise.

— Son petit ami ? répéta-t-elle.

— Oui, répondit Narubio. Son. Il est mort peu après, dans une bagarre stupide. Je soupçonne Kreist d’avoir tout organisé mais je n’ai jamais pu le prouver…

Un air de tristesse caressa le visage de Narubio. Ses yeux s’embuèrent. Désireuse de changer de sujet, Myrdil se tourna vers Iryän.

— Tu es sûr de t’y être bien pris avec Diaj ?

Cherchant à accrocher le regard de l’aubergiste, Iryän répondit distraitement :

— Va savoir.

— On pouvait le filocher.

— C’est sûr. Mais il y a trois issues à la baraque qu’il habite et il faudrait qu’on s’y mette tous pour la surveiller correctement. Si Diaj a quelque chose à se reprocher, il doit s’attendre à ce qu’on le suive et il prendra des précautions. Vas-y si tu veux mais je crois qu’il vaut mieux tenter notre chance au Cinquième As. Ça ouvre dans deux heures à peine. Et puis si Diaj avait voulu partir, il serait parti avec son maître. Non, j’ignore ce que c’est, mais quelque chose le retient à Samarande.

— Alors ?

— Ben moi, j’irais bien dormir une heure ou deux en attendant. La nuit dernière a été mouvementée, et qui sait ce que la prochaine nous réserve ? Mais d’abord, un dernier verre.

Il se leva et passa entre les tables jusqu’au comptoir.

— Patron ?

— Oui ?

— Le même.

— Tout de suite.

Iryän attendait d’être servi quand, accoudé de dos au comptoir et laissant son regard vagabonder, il vit Saalda qui l’observait depuis un coin d’ombre, derrière les fumées de kesh et de tabac. Lorsque le borgne lui fit signe de le rejoindre, Iryän hésita. À leur table, Svern, Narubio et Myrdil ne s’étaient aperçus de rien. Qu’est-ce que Saalda lui voulait ? Était-il seul ? Iryän inspecta discrètement la salle. En vain.

— Voilà, fit l’aubergiste en remplissant le verre du sang-mêlé.

— Merci.

Iryän prit son verre et rejoignit Saalda.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il d’un ton hostile.

— Je suis venu te chercher.

— Pour aller où ?

— Tu verras bien.

— J’ai à faire. Ton maître m’a confié une mission.

— Et pour l’instant, tu picoles. Suis-moi sans faire d’histoires. Ce sera juste l’affaire d’une heure ou deux.

Iryän réfléchit.

— Je dois prévenir mes amis.

— Pas besoin.

— Je te demandais pas la permission.

Tournant les talons, Iryän retrouva ses compagnons.

— Je dois partir, dit-il en restant debout.

— Hein ? lâcha Svern.

— Derrière moi. Près de la petite fenêtre.

Svern et Narubio regardèrent dans la direction indiquée. Myrdil dut se retourner sur sa chaise pour en faire autant.

— Le borgne ? vérifia Narubio. Sale tête.

— Qui est ce type ? demanda Myrdil.

Iryän se dit qu’il ne pouvait pas encore se fier assez à elle pour lui parler de l’homme en robe noire.

— Il s’appelle Saalda. Je t’expliquerai.

— Où ? s’enquit Narubio.

— Je sais pas.

— Et pour quoi faire ?

— Je sais pas non plus.

Myrdil se fit soupçonneuse :

— Qu’est-ce que tu nous caches, Iryän ? Ou plutôt, qu’est-ce que tu ME caches ?

— Je t’ai dit que je t’expliquerais.

— Et si j’allais plutôt lui demander ? dit Myrdil en faisant mine de se lever de sa chaise.

Iryän la retint aussitôt d’une main sur l’épaule.

— Fais-moi confiance, s’il te plaît.

— Mais Larqo…

— Larqo veut que tu retrouves les diamants. Pas que tu m’interdises de suivre ce type.

— Pas question, intervint Svern. Ou alors, je t’accompagne.

Il se mit debout et aucune main sur l’épaule n’aurait pu l’en empêcher.

Iryän fit « non » de la tête.

— Merci, mais ça ira. Je pense pas courir un grand risque en accompagnant Saalda. Il pourrait me dire de quoi il retourne, mais il préfère se donner des airs. Pas vrai, crétin ? ajouta-t-il en adressant un signe de la main et un grand sourire au borgne.

Faute de pouvoir l’entendre, Saalda ne comprit pas.

— Mais tu comptes quand même pas qu’on reste ici à rien faire pendant que tu suis ce type ! protesta Svern.

— On ne va pas rester sans rien faire, dit froidement Myrdil. On va se rendre au Cinquième As à la recherche de Yeffen.

— Et Iryän ? lui demanda le Skande. Tu penses à Iryän ?

L’attitude de Svern s’était faite menaçante.

Lentement, Myrdil se leva pour lui faire face et, sans ciller, soutenir son regard encoléré et le défier. Elle semblait bien mince et fragile devant le colosse skande, mais elle ne tremblait pas.

— Myrdil a raison, intervint Iryän. Et puis je suis un grand garçon. T’inquiète, Svern. Ça va aller.

— Sûr ?

— Autant qu’on peut l’être dans ce monde d’incertitude.

Svern se résigna.

Se désintéressant de Myrdil, il se tourna vers Saalda et le toisa.

— Dis-lui que si tu es pas revenu sain et sauf à minuit, je lui fais bouffer ses couilles et ses tripes, lâcha Svern entre ses dents.

Iryän sourit.

— Je serai revenu avant. Mais je suis sûr que Saalda sera très touché par l’attention.

— C’est encore loin ? demanda Iryän pour la quinzième fois depuis qu’il avait quitté La Sirène Rouge.

— Pose-moi encore la question et je t’égorge, menaça Saalda.

Ce qui n’impressionna guère le sang-mêlé.

— Tu sais ? dit-il, j’en viens à me demander si tu veux vraiment qu’on devienne amis.

Exaspéré, Saalda préféra ne pas répondre.

C’était le soir.

Ils étaient à présent dans le quartier de la Vieille-Commanderie, lequel devait son nom à la commanderie des frères-chevaliers des Saints-Auspices qui s’y situait. Dévoués au culte d’Eyral, le Dragon de la Connaissance et de la Lumière, les Auspiciens étaient des moines-guerriers qui combattaient l’Obscure sous toutes ses formes.

— C’est encore l… ?

Mais avant qu’Iryän puisse achever sa phrase, Saalda avait fait volte-face pour le saisir par le col et le plaquer contre un mur, devant des passants médusés. Certains hâtèrent le pas. D’autres observèrent en se gardant bien d’intervenir.

— Je t’avais… Je t’avais prévenu ! dit Saalda qui écumait.

Iryän, lui, restait parfaitement calme.

— Quoi ? dit-il. Tu vas vraiment me tuer ? Ici ? Maintenant ?

Le borgne tiqua.

— Non. Mais je peux te frapper. Te faire mal.

— Ah bon ? Et ce sera avant ou après que tu auras ramassé tes tripes par terre ?

Saalda baissa lentement les yeux et vit, contre son abdomen, la lame nue de la dague d’Iryän. Il ne s’était pas aperçu que le sang-mêlé l’avait dégainée, et encore moins qu’il aurait pu l’éventrer.

— Et si tu me disais où on va, maintenant ?

Le borgne hésita, assassina Iryän d’un long regard. Après quoi il le relâcha avec un mouvement d’humeur et s’écarta de lui.

— On y est, de toute façon, cracha-t-il d’un air mauvais.

Iryän fronça les sourcils, puis remarqua la grande et sombre bâtisse au bout de la rue.

— Quoi ? fit-il. La commanderie ?

Saalda acquiesça.

L’ordre des Auspiciens n’était pas aussi puissant qu’il l’avait été naguère, du temps de sa splendeur, mais il restait influent et respecté. Iryän n’avait jamais eu affaire à eux et il s’en portait très bien. Il n’aimait pas les prêtres par superstition. Il n’aimait pas les soldats par habitude. Et d’une manière générale, il n’aimait pas quiconque incarnait une forme d’autorité.

— Tu rigoles ? insista Iryän.

— J’en ai l’air ?

À cet instant, Iryän songea à fuir. Mais pour quoi faire ? Et pour aller où ? Sans compter que cela reviendrait à condamner Mamia Bruq à mort, car il ne faisait aucun doute que Saalda serait trop heureux de mettre les menaces de son maître à exécution. Et puis qui sait ? peut-être que cette commanderie austère recélait certaines des réponses aux questions qu’Iryän se posait.

Chapitre 16

Saalda ne mena pas Iryän à l’entrée principale de la commanderie, mais à une petite porte munie d’un guichet. Il donna trois coups avec le heurtoir et attendit tout en guettant Iryän du coin de l’œil, comme s’il s’attendait à ce que le sang-mêlé décampe sans prévenir d’une seconde à l’autre. De fait, ce n’était pas l’envie de prendre ses jambes à son cou qui manquait à Iryän.

Le guichet coulissa. Une paire d’yeux examina les deux hommes, puis la porte s’ouvrit.

— Après toi, dit le borgne.

Un frisson – appréhension et superstition mêlées – parcourut Iryän lorsqu’il entra. Certains affirmaient que les fondations de la commanderie dataient de la Première Guerre des Ténèbres et qu’elles abritaient encore bien des secrets et quelques horreurs. C’était peu crédible dans la mesure où la commanderie aurait alors été plus vieille que Samarande ou le Haut-Royaume. Mais peut-être avait-elle été bâtie sur des ruines anciennes telles qu’il en existait encore de par le monde – des ruines le plus souvent maudites et soumises à l’Obscure.

— À la prochaine, lâcha Saalda.

Iryän n’eut que le temps de se retourner et de voir la porte se refermer sur Saalda. Était-ce un mauvais sourire qu’il avait surpris aux lèvres du borgne ? Quoi qu’il en soit, son « à la prochaine » n’avait pas semblé de très bon augure.

Le sang-mêlé soupira.

— Salaud, murmura-t-il avant de se tourner vers les frères-chevaliers qui l’attendaient.

Ils étaient tous les trois très jeunes mais n’étaient pourtant pas des novices, car ils portaient la tenue des Auspiciens : hautes bottes, haubert en mailles d’acier et tabard blanc à galons d’argent serré à la taille par un ceinturon de cuir. C’était donc bien à des frères-chevaliers ordonnés qu’Iryän avait affaire.

— Votre épée et votre dague, dit l’un d’eux. Nul ne va armé en nos murs.

Iryän défit son ceinturon et le tendit à un Auspicien.

— Vos armes vont seront rendues à votre sortie, précisa le premier frère-chevalier.

Bonne nouvelle, songea Iryän. Il est prévu que je sorte d’ici.

— Je veux bien un reçu, plaisanta-t-il sans arracher un sourire aux trois Auspiciens.

— Par là, dit toujours le même frère-chevalier.

Iryän fut conduit dans un couloir austère, puis dans une cellule monacale. Il s’abstint d’abord de poser des questions auxquelles il savait que les frères-chevaliers ne répondraient pas. Puis il s’abstint de protester lorsqu’ils l’enfermèrent à clé. La cellule était des plus sévères, avec un banc de pierre en guise de lit et une meurtrière cruciforme en guise de fenêtre. Aucun meuble, sinon. Et pas plus de couverture.

Résigné, Iryän s’allongea sur la banquette et songea.

Les frères-chevaliers des Saints-Auspices étaient donc de la partie. À la réflexion, cela ne surprenait pas vraiment Iryän. D’abord à cause du spectre dont Narubio avait parlé : exactement le genre de manifestation de l’Obscure dont les Auspiciens étaient censés s’occuper. Mais surtout parce qu’il ne manquait plus qu’eux dans cette histoire et qu’Iryän commençait à croire que le Dragon du Destin prenait un malin plaisir à la compliquer. Les Anciens, des dracs, un spectre et un mage. Alors pourquoi pas des frères-chevaliers pour faire bon poids ?

Iryän patienta plus d’une heure, observant le jour décroître à mesure que l’obscurité envahissait sa cellule. Comme tous ceux qui ont connu la prison, il acceptait son sort, conscient qu’il est des circonstances où mieux vaut attendre que se torturer. Restait qu’il ne comprenait toujours pas ce qui lui valait d’intéresser les Auspiciens. Que savaient-ils au juste ? Et que lui voulaient-ils ? Iryän se promit de faire un scandale s’ils lui demandaient de retrouver les diamants du diadème pour leur compte. Pour improbable qu’elle soit, cette perspective le fit sourire.

Iryän savait que l’attente qui lui était infligée faisait partie d’un plan établi. On espérait qu’il serait plus docile après avoir eu l’occasion de s’interroger sur son sort. Philosophe, et surtout bien décidé à ne pas entrer dans le jeu de ses geôliers, il ne tarda pas à s’endormir.

Le lourd cliquetis d’une clé jouant dans la serrure le réveilla. La vive lumière d’un flambeau l’éblouit. Un homme entra avant qu’Iryän s’accommode à la lumière et la porte fut aussitôt refermée.

— Bonsoir, Iryän.

Cette voix, le sang-mêlé la connaissait. Sans surprise, c’était celle de l’homme qui l’avait fait enlever chez Mamia Bruq : le maître de Saalda et prétendu mage. Iryän s’assit sur sa couche et, la main en visière, observa son visiteur dont le visage se dessinait peu à peu. Une figure maigre et pâle, des traits sévères, des yeux comme deux billes de boue sombre. L’homme devait avoir quarante ans. D’une maigreur extrême, il portait la robe noire des prêtres de l’Église du Dragon-Roi Sacrifié.

— Que me voulez-vous, encore ? s’agaça Iryän.

— Je tiens à m’assurer que tu cherches bien les diamants.

— Merci de votre sollicitude, mais c’est pas ici que je vais les trouver.

L’autre émit un rire sec, sans joie.

— Non, bien sûr. Mais j’avais peur que tu m’aies oublié.

— Aucune chance.

Le prêtre s’assit sur la couchette, à côté d’Iryän. Il était ici chez lui. Il n’avait rien à craindre.

— Vous vous êtes décidé à me montrer votre visage ? dit Iryän. Est-ce que ça veut dire que je vais bientôt mourir ?

— Je veux que tu comprennes bien à qui tu as affaire.

— Je crois que j’ai compris : les Auspiciens sont à vos ordres. Félicitations. Je suis très impressionné.

Le prêtre passa outre le sarcasme.

— À mes ordres, c’est beaucoup dire. Mais il ne me coûterait rien de t’accuser d’hérésie et de les lancer à tes trousses. Je suis assez influent pour ça, vois-tu ?

Iryän sourit tristement.

— J’ai des yeux de drac. Pas besoin d’être prélat pour convaincre des excités de me dresser un bûcher… N’empêche, je comptais pas vous trahir.

— On est jamais trop prudent. Qui sont le petit chauve et la jeune femme qui vont avec toi ?

— Vous me faites suivre ?

— Disons que nous t’observons.

— « Nous » ?

Le prêtre noir se mordit les lèvres. Par excès de confiance, il en avait trop dit.

— Peu importe, affirma-t-il en se levant brusquement. Je veux ces pierres. Et plus particulièrement la plus belle d’entre elles. Si tu me trahis, je ferai en sorte que les Auspiciens ne te laissent aucun répit. Tu sais qu’ils parviennent toujours à leurs fins, n’est-ce pas ?

— Oui. Mais en voulant me faire peur, vous me faites perdre un temps précieux.

— Tu as bien le temps de réfléchir encore un peu ici. Songe à qui tu sers. Songe où est ton intérêt. Surtout, songe à ceux que tu aimes.

Le prêtre frappa à la porte, qu’on lui ouvrit aussitôt.

De nouveau seul dans le noir, Iryän s’obligea à faire le point.

La situation n’était pas brillante.

D’un côté les Anciens, et Myrdil qui ne le quittait pas d’une semelle. De l’autre l’Église du Dragon-Roi Sacrifié, ou du moins un prêtre influent et probablement corrompu. Tous voulaient le même diamant et tous l’avaient chargé de le retrouver. Tous avaient promis de lui faire un mauvais sort s’il échouait et tous avaient les moyens d’y parvenir. Et c’était sans compter le mage rencontré dans l’après-midi, les dracs dont les objectifs étaient encore incertains et Narubio qui jouait sa tête sur une série de coups de dés.

Cette fois, Iryän ne trouva pas le sommeil.

Un clocher sonnait 9 heures lorsqu’on vint chercher Iryän. Sans un mot d’explication, deux des trois jeunes frères-chevaliers qui l’avaient accueilli le tirèrent de sa cellule et lui firent traverser la cour vers la grande porte. La commanderie semblait déserte. Les frères qui ne dormaient pas étaient pour la plupart à la prière. De la chapelle parvenait la rumeur d’un chant religieux. Quelques flambeaux brillaient çà et là et créaient des ombres immenses et lentes.

— On ne sort pas par la petite porte ? s’étonna Iryän.

Aucune réponse.

Iryän songea alors que la petite porte par laquelle on l’avait fait entrer était certainement fermée la nuit, et que seul le frère tourier devait en avoir la clé. Or si son entrée dans la commanderie avait été discrète, sa sortie, elle, avait tout d’une évacuation clandestine. Iryän commença à se dire que sa présence en ces murs n’avait rien d’officiel.

— Je suis sûr que vous n’aimeriez pas que je crie, pas vrai ? s’amusa le sang-mêlé.

Les frères-chevaliers qui l’escortaient ne répondirent toujours pas, mais hâtèrent le pas jusqu’au vaste porche de l’entrée principale. Là, Iryän reçut ses armes. Et il attendait qu’on lui ouvre l’un des lourds battants lorsqu’une voix se fit entendre :

— Attendez !

Iryän et les frères-chevaliers se retournèrent.

Un homme venait vers eux. Grand et large d’épaules, il semblait avoir cinquante ans. Il avait le poil roux, les cheveux courts et un collier de barbe ras. Il ne portait pas d’armes mais son haubert et son tabard blanc indiquaient clairement qu’il appartenait à l’ordre des Saints-Auspices.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il. Et que fait-il ici ?

Comme pris en défaut, les jeunes frères-chevaliers se regardèrent, indécis.

— Alors ? insista l’autre. Personne pour me répondre ?

— Je m’appelle Iryän Shaän, dit le sang-mêlé. J’ignore ce que je fais ici mais j’allais sortir. Donc ne vous mettez surtout pas en peine pour moi et acceptez mes salutations.

— Commandeur Sorggen, tenta l’un des frères-chevaliers…

Commandeur ? songea Iryän.

Le commandeur pénétra dans le poste de garde et en ressortit, un lourd recueil ouvert dans les mains.

— Iryän Shaän, dis-tu.

— En personne.

— Cet homme n’apparaît pas dans le registre ! Qu’est-ce que c’est que cette fable ?

Timidement, l’un des frères-chevaliers lâcha :

— Frère Rils l’a admis ici ce soir. Avec ordre de ne le libérer qu’à 9 heures.

— Et sous quel motif ?

Les frères-chevaliers échangèrent un regard honteux.

— À ma connaissance aucun, commandeur.

Le commandeur Sorggen fulminait. Se maîtrisant avec peine, il dit d’une voix trop calme :

— Vous, allez chercher frère Rils tout de suite.

Le frère-chevalier que le commandeur avait désigné décampa aussitôt. Iryän croisa les bras et attendit, amusé : la chose tournait à la farce.

— Et toi ? lui dit le commandeur. Qu’as-tu à te reprocher ?

— Rien, répondit Iryän.

Il n’était pas à un mensonge près.

— Qu’as-tu fait ici ?

— On m’a gardé dans une cellule et j’ai reçu une visite.

— Une visite ? Une visite de qui ?

— J’ignore son nom. Un prêtre noir.

Accompagné du frère-chevalier envoyé à sa recherche, le frère Rils arriva bientôt. C’était en fait le troisième des frères-chevaliers qui avaient conduit Iryän à sa cellule, le seul à lui avoir parlé. Il était essoufflé et son visage se décomposa lorsqu’il vit le sang-mêlé. Iryän sourit et lui adressa un petit signe de la main.

— Frère Rils, avez-vous enfermé cet homme ? demanda le commandeur.

— Oui.

— Pour quel motif ?

— Je…

— Ne serait-ce pas pour plaire à votre oncle, le prélat Markan ? (Le frère-chevalier baissa les yeux.) Voilà qui vaut une réponse ! Apprenez que les frères-chevaliers des Saints-Auspices de Samarande ne sont pas au service du prélat, si influent soit-il. Et qu’ils sont encore moins tenus de servir les intérêts politiques des prêtres noirs, ni d’accomplir leurs basses besognes ! M’avez-vous compris ? (L’autre, les yeux baissés, ne répondit pas.) M’avez-vous compris ?

— Oui.

— Fort bien. Disposez tous les trois, maintenant. Mais l’affaire n’est pas close. (Et, s’adressant à Iryän, le commandeur Sorggen ajouta :) Quant à toi, hors d’ici ! Tu ne dois pas être bien fréquentable pour susciter l’intérêt du prélat Markan. Disparais ! Et que je ne te revoie plus !

En sortant de la commanderie par la porte principale, Iryän ne put s’empêcher de sourire à l’idée qu’on venait de l’expulser d’un endroit où il avait été enfermé contre son gré. Néanmoins, son bref séjour chez les Auspiciens s’était avéré édifiant. Il connaissait désormais l’identité du maître de Saalda. Ensuite, il savait que ce dernier, s’il y avait des relations, n’était pas en meilleurs termes avec l’ordre. Qui savait si cette information ne lui serait pas utile un jour ?

Iryän songea qu’il était encore tôt pour retourner à La Sirène Rouge puisque ses compagnons ne devaient pas être encore revenus du Cinquième As. Il pouvait les y retrouver mais, obéissant à une impulsion subite, il décida de rendre une nouvelle visite au valet Diaj.

Chapitre 17

Dans la nuit, Iryän quitta le quartier modeste et paisible de la Commanderie pour pénétrer dans celui, moins riche et moins sûr, où vivait le valet Diaj. Les rues devinrent plus sinueuses et les façades moins avenantes. Tout était obscur, et il fallait être un voleur pour ne pas s’en inquiéter.

Iryän arriva bientôt devant la maison où Diaj avait sa chambre. Scrutant les ténèbres, il grimpa l’escalier silencieux et sombre. Sur les dernières marches, un frisson lui parcourut l’échine. C’était un avertissement que son instinct – affûté par des années d’expérience – lui adressait. Il dégaina sa dague sans même y penser mais laissa sa rapière au fourreau : elle était trop longue et trop lente pour la circonstance.

Trois pas de loup, et Iryän avait franchi le palier.

La porte de Diaj était entrouverte. Aucun bruit ne venait de l’intérieur. Aucune lumière non plus. Et dans l’air, ce sentiment diffus d’un danger…

Dos au mur, le bras gauche tendu, Iryän poussa doucement la porte. Elle grinça à peine. Quelques battements de cœur d’attente. Iryän s’accroupit et, pivotant sur un pied, se plaça dans l’encadrement. Rien. Personne. Personne en vue, du moins. Il se releva de profil et, du pied, obligea la porte à s’ouvrir en grand, jusqu’à buter contre le mur. Pas de résistance. Si quelqu’un l’attendait, ce n’était pas derrière la porte.

Les volets ouverts laissaient passer les lueurs de la Grande Nébuleuse. Il régnait dans la pièce le désordre qu’Iryän, pour être venu cet après-midi, lui connaissait déjà. Pourtant, outre son occupant, un élément manquait au décor. Bloquant sa respiration, le voleur tendit l’oreille une minute durant dans le silence, et se persuada qu’il était seul. Il savait qu’il n’aurait pu manquer le moindre souffle, le moindre mouvement, si furtif fût-il. Rassuré, mais sans ranger son arme, il entra enfin dans la chambre.

Le petit cabinet de toilette lui revint en mémoire. Il s’en approcha par le côté, prenant bien soin de ne jamais faire face au rideau qui fermait la niche. Un rideau qu’il écarta d’un geste vif, la dague prête à frapper.

Inutile.

Le visage dans le miroir grossier était le sien.

Iryän fouilla sommairement la chambre déserte.

Pour autant qu’il put en juger, toutes les affaires de Diaj étaient là. Il trouva même sous le lit un sac de voyage que le valet aurait probablement emporté s’il avait voulu se mettre au vert.

La fenêtre grinça dans le dos d’Iryän. Il se retourna, prêt à tout, mais ce n’était que le vent. Il comprit alors quel était l’objet qui manquait à la pièce.

La chaise !

La chaise sur laquelle le valet avait répondu à ses questions quelques heures plus tôt, celle sur laquelle Svern l’avait maintenu assis d’une poigne ferme.

Iryän bondit à la fenêtre et se pencha, lâcha un juron en apercevant Diaj qui gisait trois étages plus bas dans des débris de bois et d’osier. Le sang-mêlé se précipita dans l’escalier qu’il dévala quatre à quatre. Il contourna la maison, arriva dans la ruelle où l’on avait précipité le valet. Prudent, il ralentit brusquement l’allure. Tout en marchant, il observa les lieux. Obscure et tranquille, la ruelle était une impasse. Elle ne semblait recéler aucun danger.

Iryän s’accroupit près de Diaj. Celui-ci respirait encore. Il était bâillonné, sa tête saignait. Ses poignets avaient été attachés ensemble, les bras passés de part et d’autre du dossier de la chaise. Iryän défit les liens du valet. Puis il le mit sur le dos aussi doucement que possible, découvrit sa poitrine nue et lacérée, son visage tuméfié. Enfin, il défit le bâillon. Respirant plus librement, Diaj ouvrit des yeux vitreux.

Iryän ne savait que dire, ni que faire. Seuls les soins d’un médecin ou d’un guérisseur expert pouvaient encore sauver le malheureux. Mais le sang-mêlé doutait de pouvoir déplacer Diaj sans l’achever.

— Pas… Pas parlé, murmura Diaj.

— À qui ? Qui t’a fait ça ?

— D-dracs… Des dracs…

Iryän songea aux blessures du valet. Avec un art odieux, patient, des griffes lui avaient labouré le torse.

— Mais pourquoi ? demanda Iryän. Qu’est-ce qu’ils voulaient ?

— Pas parlé… Mau-mauvaise adresse… Pas parlé.

Le sang-mêlé comprit que Diaj allait mourir d’un instant à l’autre.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient ? insista-t-il en résistant à la tentation de secouer l’agonisant. Narubio ? C’est ça ? Ils voulaient Narubio ? (Diaj fit « non » de la tête. Du sang coula d’entre ses lèvres meurtries.) Non ? Ils cherchaient pas Narubio ? Qui, alors ?

— Ye-Yeffen… Voulaient Yeffen… Pas parlé. Envoyés ailleurs…

Diaj ferma les yeux. Cette fois, Iryän le secoua jusqu’à le ramener à un semblant de conscience.

— Yeffen ? Tu sais où elle est ? Où ? Dis-le-moi !

Diaj manqua encore de s’évanouir. Iryän se pencha au plus près et, au prix d’un immense et dernier effort, le valet lui marmonna quelque chose à l’oreille et mourut.

Le sang-mêlé relevait les épaules lorsqu’il entendit qu’on entrait dans l’impasse. Il reconnut aussitôt le pas et se contenta d’un coup d’œil par-dessus l’épaule avant de se redresser debout.

C’était Svern. Myrdil et Narubio suivaient.

— Il est mort, dit Iryän.

Narubio s’accroupit près du cadavre. Écartant les pans de la chemise ensanglantée, il dévoila la poitrine torturée du jeune valet et demanda :

— Qui a fait ça ? Tu le sais ?

— Il me l’a dit avant de mourir. Des dracs.

— Des dracs ? répéta Myrdil.

— Oui. Ils cherchaient Yeffen, comme nous. Mais Diaj a rien dit. (Les pouces passés dans son ceinturon, Iryän observa le cadavre pendant quelques secondes, puis demanda :) Au fait, qu’est-ce que vous faites ici ?

— On a rien appris au Cinquième As, expliqua Myrdil. Yeffen y allait bien mais personne ne l’y a revue depuis plusieurs jours. Alors on est rentrés pour t’attendre. C’est là qu’on a trouvé un mot apporté par un gamin, d’après le patron. Un mot de Diaj qui nous demandait de venir. On est venus, on t’a vu du haut de la fenêtre et voilà.

— Et toi ? s’enquit Svern. Saalda ?

— Rien, dit Iryän. Rien d’important.

— Tu m’as dit que tu m’expliquerais qui est ce type et ce qu’il te voulait, lui rappela Myrdil.

— Plus tard.

Elle haussa les épaules.

Elle savait qu’Iryän, Svern et Narubio se méfiaient d’elle. Elle savait qu’ils lui cachaient des choses, qu’ils lui mentaient. Et elle savait pourquoi. Mais porter les couleurs des Anciens commençait à lui peser. Larqo, d’ailleurs, l’avait mise dans une situation impossible. Elle devait s’assurer qu’Iryän était loyal et dévoué, qu’il mettait tout en œuvre pour retrouver les diamants et les remettre à Larqo. Mais qu’était-elle supposée faire si le sang-mêlé s’écartait du droit chemin des Anciens ? Lui mettre une dague sous la gorge ? La docilité n’était pas la première qualité d’Iryän.

Tandis que Narubio donnait à Diaj une pose décente, Svern demanda :

— Iryän, Diaj t’a dit où est Yeffen ?

— Oui. Maintenant, on a une longueur d’avance sur les dracs.

— Mais si Yeffen est leur complice, qu’est-ce qu’ils lui veulent ? demanda Myrdil.

— Ça, commença Iryän, j’en sais vraiment r…

Il n’acheva pas sa phrase.

Comme tous les autres, il venait de voir la silhouette en armes qui s’approchait et leur bloquait le passage.

Chapitre 18

Narubio pâlit en le reconnaissant.

C’était le spectre auquel il avait échappé chez le joaillier. Même stature guerrière, même antique armure noire en cuir et mailles, même corps décharné et momifié, même longue tignasse filandreuse et grise, mêmes orbites vides dont s’échappaient des vapeurs d’Obscure. Et la créature avait de nouveau dans les mains cette flamberge à la lame pourpre et changeante, où se dessinaient des visages torturés hurlant des cris silencieux.

Elle avançait sans bruit.

— C’est lui, lâcha Narubio dans un souffle. Méfiez-vous de son épée ! Il peut la diriger dans les airs !

Les quatre voleurs avaient dégainé leurs armes.

À l’exception de Svern, tous cherchaient en vain un moyen de s’enfuir. Le guerrier skande, lui, se concentrait et laissait monter en lui une rage froide. Les motifs de ses tatouages tribaux s’animèrent tandis qu’il se tenait bien droit, immobile, sa grande épée dressée devant lui. Il attendit et quand il fut prêt, il porta le premier coup.

Le spectre dévia l’attaque et riposta. Svern fit un pas de côté, laissa la lame infernale déchirer l’air, contre-attaqua. Son épée rencontra de nouveau la flamberge de son adversaire. Ce n’étaient que les premiers pas d’une danse macabre.

Se plaçant de part et d’autre de Svern, Iryän et Myrdil attaquèrent ensemble. L’estoc du sang-mêlé ne porta pas. En revanche, le coup de taille de Myrdil atteignit le spectre à la cuisse. La créature accusa le choc en ployant légèrement le genou et fit tourner son épée au-dessus de sa tête, obligeant Iryän et Svern à se jeter en arrière. Myrdil fut moins rapide. Elle n’eut que le temps de lever son sabre pour se protéger. Sous l’impact, sa lame se brisa net et la flamberge poursuivit sa course. Heureusement, elle était déviée, et ce fut du plat que la lourde épée frappa la jeune femme à la tempe. Myrdil fut projetée sur le côté, heurta un mur et s’effondra, inconsciente.

L’impasse résonna soudain d’un grand cri. Narubio, qui était passé dans le dos du spectre, lui planta sa dague dans les reins de toutes ses forces. Le monstre se cambra et, pivotant des épaules, fouetta l’air du poing. Narubio reçut le coup à la bouche. Il lâcha son arme dans la plaie et tomba à la renverse tandis que Svern et Iryän revenaient à l’assaut. Levant sa flamberge à l’horizontale, le spectre para les deux attaques. Puis il tendit la main vers le sang-mêlé, et celui-ci reçut à la poitrine comme un coup de maillet qui l’assomma presque et l’envoya trois pas plus loin.

Le Skande était maintenant seul.

Il frappa, frappa et frappa. Le spectre recula à chaque coup, ne songeant qu’à se défendre. Enfin, Svern s’épuisant comme s’il attaquait un mur, le spectre allait reprendre l’avantage lorsque Narubio se jeta sur lui et fit tourner la dague que la créature avait encore dans les reins. Ce qui semblait être de la douleur paralysa le spectre un instant, instant que Svern mit à profit pour lui trancher une main.

Le spectre réagit à peine.

Sans se retourner, de même qu’on chasse un insecte sans le voir, il porta à Narubio un coup de pommeau qui l’étendit raide, la bouche en sang. Puis il dévisagea Svern de ses orbites vides d’où sourdait l’Obscure.

Essoufflé, transpirant, le Skande se tenait voûté, les deux mains réunies autour de la poignée de son arme. Il attendait, gardait ses distances. Il entendait Iryän qui, dans son dos, se relevait. À deux, ils avaient peut-être une chance maintenant que le spectre était manchot.

Mais Iryän arrivait à peine aux côtés de Svern quand le spectre projeta en avant ses épaules bardées de cuir et hurla en direction de Svern. Comme balayé par une bourrasque, le Skande fut soulevé du sol et fila à la vitesse d’une bille de fronde vers le mur qui fermait l’impasse. Il le heurta de plein fouet et s’écroula, pantin désarticulé.

Stupéfait, Iryän n’eut que le temps de voir la flamberge infernale fondre sur lui comme un oiseau de proie. Elle volait, mue par la volonté du spectre. Le sang-mêlé plongea sur le côté, fit un roulé-boulé et se releva à temps pour esquiver une seconde attaque, puis une troisième, une quatrième. Quelques secondes de ce traitement eurent raison de ses dernières forces. Épuisé, les yeux brûlés par la sueur et les poumons en feu, il trébucha, tomba à la renverse. Sa rapière lui semblait si lourde qu’il peinait à la garder en main.

Impuissant, il vit la flamberge qui regagnait le poing de son maître. Le spectre s’avança vers lui.

Et frappa pour donner le coup de grâce.

Mais un tronçon de sabre arrêta l’épée.

Myrdil.

Iryän retrouva soudain une dernière énergie. Sa rapière tendue devant lui, il plongea vers le spectre et sut que le coup – si désespéré qu’il soit – portait.

Le démon se redressa brutalement et fit quelques pas en arrière. Il avait la poitrine transpercée, la lame de la rapière dépassant dans son dos. Alors, le visage dirigé vers les étoiles, le spectre hurla. C’était un cri de dément, un cri de femme qu’on viole, un cri d’enfant qu’on torture, un cri de bête à l’agonie qui dura, dura au point qu’Iryän et Myrdil s’en trouvèrent fascinés autant qu’effrayés. Enfin le cri cessa et le silence, revenu tout d’un coup, parut tonitruant.

Le spectre baissa la tête.

Il regarda Iryän et la jeune femme qui ne le quittaient pas des yeux. Calmement, il arracha la rapière de sa poitrine.

Il n’était pas mort. Il n’était pas même mourant.

À bout de forces, Myrdil sombra de nouveau dans l’inconscience. Le sang-mêlé renonça, s’avoua battu. Il s’était vu vainqueur. Surtout, il s’était vu vivant. Et maintenant, la créature revenait vers lui. Maintenant, il allait mourir sans aucun Dragon Divin auquel recommander son âme.

C’est pour les derniers instants qu’il faut être pieux toute sa vie, songea-t-il en levant les yeux vers le spectre qui le dominait de toute sa taille. Merde, c’est quand même beaucoup demander…

Le spectre avait retourné son épée pointe en bas. Il la tenait à deux mains et leva haut les bras dans l’intention de clouer son adversaire au sol. Iryän détourna le regard en grimaçant.

Il se demanda s’il souffrirait beaucoup.

Attendit.

Et le spectre s’embrasa.

Iryän tarda à comprendre, mais oui, le spectre était bien la proie de flammes blanches, surnaturelles. Incrédule et fasciné, il ne pouvait détacher son regard de la créature d’Obscure prisonnière d’un feu qui la brûlait en crépitant mais éclairait à peine la ruelle et ne dégageait aucune chaleur. Et pourtant ce feu rongeait, dévorait le spectre qui battait des bras et tanguait tel un colosse ivre et malhabile. Il lâcha son épée qui heurta le sol et acheva de se calciner, des gémissements s’échappant de sa lame à mesure qu’elle se consumait et libérait les âmes qu’elle gardait prisonnières.

Le spectre s’affaissa – d’abord sur un genou comme s’il employait ses dernières forces à tenir bon, puis de tout son long en poussant un soupir rauque. Les flammes sur son corps diminuèrent, s’espacèrent, disparurent. Elles ne laissèrent qu’un tas de cendres tandis qu’à l’entrée de l’impasse un homme en manteau gris achevait une incantation, concentré et tête baissée, comme recueilli.

Iryän reconnut le mage qui les suivait plus tôt dans la journée. Péniblement, douloureusement, il se releva et s’appuya contre le mur. Les trois autres étaient toujours inconscients.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Peu importe.

Le mage se pencha sur Narubio pour l’examiner.

— Pourquoi tu nous as sauvés ? insista Iryän.

— Parce que ce spectre était aussi mon ennemi… Ton ami va bientôt se réveiller. Il n’a rien de grave.

— Ce… Ce spectre, qu’est-ce qu’il nous voulait ?

— Il cherche le diamant.

Myrdil gémit et le mage se porta près d’elle pour lui administrer quelques drogues. Plus loin, Svern se relevait doucement en se massant les côtes et les épaules. Iryän lui adressa un signe amical auquel il répondit d’un sourire forcé mais rassurant.

Tandis que le mage examinait les blessures de Myrdil, le sang-mêlé s’accroupit devant lui et demanda :

— Pourquoi le spectre cherchait-il le diamant ?

— Il ne le voulait pas pour lui, mais pour ses maîtres.

— Ses maîtres ? Tu les connais ? Qui ?

Le mage leva les yeux vers Iryän qui remarqua alors la finesse de ses traits et ses yeux en amande d’un gris limpide. Un Valmirien. On racontait qu’ils étaient tous plus ou moins mages mais, pour celui-ci, cela ne faisait aucun doute.

— Je ne peux pas te dire qui ils sont, répondit le Valmirien. Tu dois néanmoins les craindre. Pour l’heure, il te faudra me faire confiance.

Des têtes curieuses étaient apparues aux fenêtres. Depuis combien de temps ? Si Iryän l’ignorait, il savait qu’il faudrait bientôt décamper.

— Entendu, dit-il.

— Alors apprends que le prélat Markan est l’un de leurs agents. En servant le prélat, tu sers tes ennemis.

Iryän faillit mentir. Il se reprit devant le regard calme et accusateur que lui lança le Valmirien.

— Comment savez-vous ?

Le mage se leva tandis que Svern s’approchait.

— Je sais que tu cherches le diamant, Iryän. Si tu le trouves, il faut que tu me le remettes. Ne le donne en aucun cas au prélat. Tu m’entends ? Ne le donne surtout pas au prélat. Tu ne peux imaginer les conséquences dramatiques qu’aurait ton geste.

— Alors je dois en faire quoi ?

— Il faudra que tu me le confies.

Iryän et Svern échangèrent un regard. Le Valmirien venait de leur sauver la vie, mais ce n’était pas une raison pour le croire aveuglément.

— Pourquoi ? demanda le Skande.

— Parce que je le mettrai en lieu sûr.

Ayant fait tout ce qu’il pouvait pour Myrdil, le Valmirien se releva. Il ajouta :

— Vous devez me faire confiance. Je ne suis malheureusement pas libre d’aller et venir comme je le voudrais, mais j’ai la conviction que tu retrouveras le diamant, Iryän. C’est écrit. Là-haut. (Il désigna la Grande Nébuleuse.) Voilà pourquoi je fais appel à toi. Ce diamant est maléfique. Il vient du fond des âges. Son histoire est tourmentée et il a toujours apporté le malheur. Depuis la Dernière Guerre des Ténèbres, nous l’avions cru perdu. Mais il n’était qu’endormi et il a été réveillé quand on l’a arraché au diadème des Valoris. Il… Il a des pouvoirs redoutables.

— Lesquels ? demanda Iryän.

— Il exerce sur les vivants une fascination prodigieuse et, peu à peu, prend possession des âmes pour imposer sa volonté.

Myrdil revenait à elle, de même que Narubio. Svern approchait.

— Souviens-toi de ce que je te dis, Iryän, insista le Valmirien en s’en allant. Ce diamant est dangereux. Il change les hommes et leur cœur. Aucun esprit ne peut lui résister. Tu devras y songer lorsque tu le trouveras. Évite de le regarder. Ne tombe pas sous le charme de ses feux. Et fais en sorte qu’il ne tombe pas en de mauvaises mains. Je n’ai pas le temps ni le droit de t’en dire plus, mais nous nous reverrons.

Le mage parti, Iryän aida Myrdil à se relever tandis que Svern en faisait autant avec Narubio. Le spectre n’avait grièvement blessé personne et les soins du mage avaient fait merveille. Mais le guet n’allait plus tarder désormais, même dans ce quartier pauvre et malfamé.

Ils devaient déguerpir.

— Et maintenant ? demanda Myrdil.

— On va chercher Yeffen, répondit Iryän. Il est temps de tirer cette affaire au clair.

Chapitre 19

Les dracs étaient cinq. Tous étaient élancés et agiles. Tous avaient des écailles noires et jaunes évoquant les motifs de certaines salamandres et tous portaient les vêtements souples et solides qu’affectionnent les cambrioleurs. Ils étaient armés. De longues dagues effilées pendaient à leurs ceintures. Certains avaient également des frondes.

Silencieux, ils allaient de toit en toit et suivaient le groupe emmené par Iryän. Ils ne connaissaient pas le nom du sang-mêlé mais avaient reconnu à ses côtés le petit homme chauve qui leur avait déjà échappé quelques nuits plus tôt. Qui savait où il pouvait maintenant les conduire ?

Les dracs appartenaient aux Orsakans. Mieux, ils servaient le seigneur Arganios. Pour lui, ils avaient tué, tueraient encore et se donneraient la mort sans hésiter, car il portait la marque du Dragon Noir. Il les avait chargés de retrouver Yeffen et ils la retrouveraient, quitte à y laisser la vie.

Tout, plutôt que le déshonneur.

En interrogeant le valet, ils avaient cru toucher au but. Diaj n’avait pas parlé facilement, mais il avait parlé. Les dracs l’avaient ensuite défenestré, persuadés de n’avoir plus besoin de lui. Ce faisant, ils avaient commis une erreur. Car le jeune homme avait menti : Yeffen n’était pas à l’adresse qu’il avait donnée. Il n’y avait rien ni personne, à l’adresse indiquée.

Or le seigneur Arganios n’aimait pas les erreurs. Il les pardonnait rarement. Faute de mieux, les dracs étaient donc revenus sur leurs pas dans l’espoir de pouvoir encore arracher la vérité à Diaj. Ils étaient arrivés au moment où le sang-mêlé et les autres quittaient la ruelle. Le valet étant mort, ils décidèrent de les suivre.

À tout hasard.

Peut-être découvriraient-ils ainsi quelque chose susceptible de calmer l’ire de leur seigneur et maître…

Les dracs évoluèrent sur les toits aussi longtemps que possible. Cependant, ils durent y renoncer quand ceux qu’ils suivaient quittèrent les quartiers pauvres. Bientôt, les rues se firent trop larges pour être franchies d’un bond. Il fallut redescendre. La filature n’en cessa pas pour autant, toujours aussi discrète.

Ker’sehr avait la responsabilité du petit groupe drac. Il allait devant et savait, par gestes, donner des ordres précis à ses hommes. Malgré l’obscurité de la nuit, la plus élémentaire des prudences lui interdisait de s’approcher assez pour entendre les conversations qu’échangeaient le sang-mêlé et ses compagnons. Il devinait pourtant à leur pas qu’ils étaient pressés, si ce n’est anxieux. Ils traversèrent ainsi Samarande d’ouest en est. À mi-chemin, la jeune femme quitta ses camarades et Ker’sehr ordonna à l’un de ses hommes de la suivre. Les autres continuèrent en direction du port. De jour, les quartiers qu’ils traversaient étaient parmi les plus populeux et fréquentés de la ville. Pour l’heure, ils semblaient déserts. Les braves gens qui les habitaient dormaient à poings fermés, laissant les rues aux malandrins et aux trop rares patrouilles du guet.

Ils marchaient désormais depuis plus d’une heure.

Dans le voisinage du port, les quartiers redevinrent pauvres et malfamés. Ker’sehr envisagea une seconde de retrouver les toits, puis abandonna cette idée. Ils arriveraient sans doute bientôt à destination et ils devaient être prêts à tout. D’ailleurs, le sang-mêlé et ses deux acolytes pénétraient dans une ruelle qui ne menait nulle part, si ce n’est vers des maisons en ruine où les cachettes étaient nombreuses.

Alors Ker’sehr se prit à espérer.

À espérer que Diaj savait bel et bien où se cachait Yeffen. À espérer qu’avant de mourir il s’était confié au sang-mêlé et à ses compagnons. À espérer que lui, Ker’sehr, pourrait bientôt livrer Yeffen à Arganios.

Un bruit attira son attention et il s’écroula mort aussitôt, la tempe fracassée par un projectile de fronde. Le drac qui le suivait périt à son tour, une dague de jet plantée dans la nuque. Les deux autres périrent ensuite, égorgés par des adversaires dont ils ne devaient jamais rien savoir.

Dans la ruelle, Iryän vit sortir de l’ombre la silhouette athlétique de Vémir, lieutenant de Larqo. D’autres hommes se montrèrent ensuite et encadrèrent leur chef, attentifs aux alentours. Deux d’entre eux essuyaient la lame ensanglantée de leur dague. Un troisième rangeait sa fronde.

— J’ai eu peur qu’on soit arrivés avant vous, dit Iryän.

— On est là depuis cinq minutes.

— Myrdil vous a prévenus sans problème ?

— Sans problème. Elle a même fait un prisonnier. Et avec la moitié d’un sabre, encore.

— Et Yeffen ?

— En principe, mes hommes doivent déjà l’avoir ramenée chez nous.

Iryän se tourna vers Svern.

— Tu vois ? Je t’avais dit que ça marcherait.

— N’empêche que si Narubio n’avait pas repéré les dracs…

— Je pense qu’on serait morts.

— Ravi d’être utile, lâcha le crocheteur d’un ton amer.

Il soupira en entendant Vémir annoncer :

— Allez, Larqo vous attend.

Larqo était à son bureau. Des chandeliers diffusaient une lumière chiche. De lourdes tentures cachaient murs, portes et sentinelles silencieuses.

Tous étaient réunis et attendaient le bon vouloir du chef des Anciens. Iryän, Svern et Narubio étaient assis. Derrière eux, Vémir et Myrdil se tenaient debout, témoins autant que gardiens. Narubio venait de raconter son histoire, des retrouvailles avec Ugmaar jusqu’au Vieux Baudrier. Le sang-mêlé avait ensuite pris le relais, commençant par corroborer autant que possible le récit de son ami, puis rapportant les événements ultérieurs. Plusieurs fois, Larqo demanda à Myrdil de confirmer ce qu’il entendait ou de préciser certains points. Elle se prêta au jeu sans faillir, n’hésita jamais à engager sa parole chaque fois que nécessaire.

Iryän et ses compagnons n’avaient pas encore eu l’occasion de rencontrer Yeffen. Ils savaient qu’elle était dans les murs, mais ils ignoraient ce qu’elle avait pu dire et craignaient que son témoignage ne contredise leur version des faits. Les hommes de Vémir l’avaient-ils au moins ramenée vivante ? Larqo avait-il eu le loisir de l’interroger ?

Pour le sang-mêlé, d’autres questions, plus graves encore, restaient sans réponse. Ainsi, il n’avait pas été en mesure d’en dire bien long sur le Valmirien qui les avait sauvés du spectre. De même, si son existence ne pouvait plus être mise en doute, toute la lumière était loin d’être faite sur le spectre d’Obscure. Enfin, ils ignoraient pourquoi Yeffen était poursuivie par les Orsakans, et comment le valet Diaj avait appris où elle se cachait.

Autant de zones d’ombre qui venaient s’ajouter à celles qu’Iryän avait prudemment entretenues. Bien sûr, il n’avait rien dit du prélat Markan ni de son court séjour chez les Auspiciens. Quant aux confidences du Valmirien sur les étranges pouvoirs du diamant, quelque chose au fond de lui l’empêchait d’en parler. Après tout, il n’avait été chargé que de retrouver Narubio et, éventuellement, les diamants. Iryän se disait avec raison que mieux valait attendre. Il est des circonstances où il est dangereux d’en savoir trop, comme dirait Narubio.

— Résumons, dit finalement Larqo en se tournant vers le crocheteur. Tu as volé les diamants par hasard et sans savoir qui tu volais, c’est-à-dire nous, les Anciens. Ensuite, des dracs les ont pris à leur tour en éliminant tous les témoins sauf un : toi. Selon toi, ce sont les Orsakans qui ont organisé le coup et Yeffen a infiltré la bande d’Ugmaar sur leur ordre, en attendant la bonne occasion de nous jouer un mauvais tour.

Larqo fit une pause.

Narubio acquiesça timidement. Énoncée de telle sorte, l’histoire semblait peu crédible.

— Et pour couronner le tout, poursuivit Larqo, arrive un spectre qui sort de ses enfers à deux reprises pour te tomber dessus… Dis-moi, Narubio, tu te sens pas un peu poissard, en ce moment ? (Sans attendre de réponse, Larqo se leva et fit les cent pas.) Un spectre, les Orsakans, Ugmaar et sa bande qui se font trucider, Iryän, Svern et Myrdil qui y restent presque… Tu sais ? les Dalates croient aux vies antérieures. Je me demande ce que tu as fait dans ta dernière vie pour mériter tout ça.

Larqo s’arrêta derrière Narubio et posa les deux mains sur le dossier de sa chaise. Après un bref silence, il dit :

— Vémir, va chercher Yeffen.

Yeffen ne devait pas attendre loin, car Vémir revint avec elle presque aussitôt. La jeune femme boitait, avait un bras en écharpe et semblait très éprouvée. Néanmoins, elle s’efforçait de se tenir droite. Elle portait des vêtements propres mais qui lui allaient trop mal pour lui appartenir. Elle restait ravissante malgré ses traits tirés et ses yeux cernés. Elle semblait fragile, délicate.

Yeffen balaya la salle du regard. Ses yeux s’arrêtèrent sur Narubio, auquel elle adressa un bref salut silencieux – Narubio lui répondit sur le même mode. Puis Yeffen s’inclina devant Larqo et dit :

— Tu m’as demandée, seigneur ?

Par habitude, elle avait donné à Larqo le titre que portaient les chefs – tous humains – des Orsakans.

Sans émotion particulière, Larqo répondit :

— Autant te le dire tout de suite, je ne sais pas encore si tu es ma prisonnière ou ma protégée. Cela va dépendre de ce que tu vas nous raconter. Je te déconseille de mentir : j’en sais assez sur cette histoire pour découvrir les mensonges. Pour l’heure, on te soupçonne d’avoir organisé un cambriolage contre nous et d’avoir participé au meurtre de trois hommes : Ugmaar, Kreist et… (Vémir lui souffla un nom à l’oreille.) Et Harl.

Comme indifférente aux accusations portées contre elle, Yeffen demanda :

— Je peux m’asseoir ? Tes hommes m’ont bien soignée mais…

Larqo acquiesça et Myrdil apporta une chaise à la jeune femme. Vémir n’attendit pas qu’elle soit assise :

— Sais-tu qui sont les dracs qui ont tué Ugmaar et ses hommes ?

— Oui. Ils appartiennent aux Orsakans. Ils servent le seigneur Arganios.

À ce nom, Larqo tiqua.

— Comment le sais-tu ?

— J’étais sa maîtresse.

Il y eut un silence, puis Larqo soupira.

— Je crois que tu devrais commencer par le début.

Yeffen avait fait très tôt ses premières armes de voleuse. Enfant, puis adolescente, elle vécut de rapines avec d’autres gamins dans les rues d’Angborn. Elle connut alors un jeune orphelin nommé Diaj, avec qui elle se lia d’amitié mais qu’elle perdit de vue lorsqu’elle rejoignit une bande de truands confirmés.

Les nouveaux complices de Yeffen étaient assez proches des Orsakans, auxquels ils rendaient de menus mais fréquents services. Ce fut par leur intermédiaire qu’elle rencontra Arganios. Elle avait dix-sept ans. Arganios était alors en pleine ascension et nul n’ignorait qu’un jour ou l’autre on l’appellerait « seigneur ». Il était déjà puissant, respecté, craint. Sa superbe séduisit Yeffen, qui ne tarda pas à devenir sa maîtresse. Dès lors, elle jouit de tout ce dont elle avait rêvé : la richesse, la sécurité, le confort et même une certaine forme de reconnaissance sociale. Arganios et elle formaient un beau couple. Ils faisaient des envieux.

Pourtant, cette médaille avait son revers. Arganios s’avéra être non seulement jaloux, mais violent. Peu à peu, le quotidien de Yeffen devint un enfer. Arganios lui interdit les sorties, les visites. Malgré tout, il la soupçonnait toujours de vouloir le tromper. À ses yeux, le moindre regard était une invite, le moindre silence était un secret. Dans le même temps, Yeffen se rendait compte qu’elle avait moins aimé l’homme que ce qu’il lui avait apporté.

Le temps passa sans que Yeffen trouve le courage de quitter Arganios. Il la battait, maintenant, et l’enfermait à double tour dans sa chambre lorsqu’il sortait. Elle comprit alors que la folie la guettait, que son amant ne changerait jamais. Elle hésitait entre le tuer et se donner la mort. Elle choisit de fuir et, profitant d’un soir où, après l’avoir battue, Arganios avait bu plus que de raison, elle s’échappa.

Yeffen savait qu’Arganios ne reculerait devant rien pour la retrouver, aussi alla-t-elle trouver refuge à Samarande, là où les Orsakans n’étaient pas chez eux. Elle passa les six mois qui suivirent dans une soupente, terrifiée à l’idée d’être retrouvée, vivant chichement de la vente des biens qu’elle avait emportés dans sa fuite.

Enfin, elle jugea qu’elle avait assez attendu. Elle changea de nom pour devenir Yeffen et, durant les premiers temps, teignit ses cheveux. Faute de savoir faire autre chose, elle se remit à voler en nourrissant le vague projet d’économiser assez pour quitter les Cités et refaire sa vie ailleurs. Par hasard, elle croisa la route d’Ugmaar. Elle fit bientôt la connaissance de ses complices et prêta main-forte à la bande en deux ou trois occasions avant d’être définitivement admise. Durant quelques mois, tout alla pour le mieux. Yeffen gagna l’affection d’Ugmaar. Elle fut même à l’origine de plusieurs cambriolages fructueux qui lui valurent la confiance et le respect de la bande. Seul Kreist ne l’aimait pas : il la jalousait trop.

Yeffen croyait avoir définitivement rompu avec son passé à Angborn. Jusqu’au jour où elle apprit que des dracs la cherchaient. Ce fut à peu près à la même époque qu’elle retrouva Diaj par hasard. Il avait lui aussi quitté Angborn et, devenu honnête, il était désormais le valet d’un joaillier modeste mais ayant pignon sur rue, un certain Dereff. Yeffen et Diaj renouèrent et devinrent amants. Le jeune homme offrait à Yeffen ce qu’Arganios lui avait toujours refusé : il était prévenant et tendre. Yeffen lui révéla tout de son passé. Elle lui dit que les Orsakans étaient toujours sur sa trace. Les deux amants décidèrent alors de partir loin mais, pour ce faire, ils avaient besoin d’argent. Diaj, le premier, eut l’idée de cambrioler Dereff.

Une occasion unique se présenta lorsque le joaillier acheta des rubis volés à des Izganes. Diaj surprit la transaction. Il savait qu’il faudrait plusieurs jours à son maître pour retailler les pierres et les rendre méconnaissables. Il prévint Yeffen, qui avertit Ugmaar. Par honnêteté, elle ne lui cacha rien. Sous le sceau du secret, elle lui dit qui elle était, qui était Diaj, pourquoi elle devait et voulait fuir avec lui. Ugmaar accepta néanmoins de faire le coup. Et comme il fallait bien expliquer aux autres de quelle manière Yeffen avait appris l’existence des rubis volés, Yeffen et Ugmaar inventèrent le conte qui fut servi à Narubio : Diaj, un ancien complice de la jeune femme devenu valet du joaillier, voulait se venger de la pingrerie de son maître.

Les préparatifs furent rapidement menés. Mais Brimst, le serrurier attitré de la bande, fut arrêté et emprisonné pour avoir frappé sa maîtresse.

On fit donc appel à Narubio.

Yeffen demanda à boire et fut servie. Elle avait parlé sans discontinuer, dans un silence attentif. Elle but, puis Larqo lui demanda :

— Dereff travaillait pour nous. Diaj ne le savait pas ?

— Non. Je crois pas. En tout cas, il me l’a pas dit.

— Et les diamants ? lança Vémir, toujours aussi soupçonneux. Toi et Diaj, vous saviez qu’ils étaient dans le coffre. Mais vous avez rien dit pour pas faire peur à Ugmaar. Pour qu’il renonce pas au coup…

— Non ! se défendit Yeffen. On le savait pas. J’ai rien caché à Ugmaar. J’ai joué franc jeu avec lui. Je te répète que je lui ai tout dit pour moi, pour Arganios et pour Diaj. On voulait pas trop en dire et on a menti aux autres pour éviter les fuites. Mais Ugmaar savait que j’allais me retirer et il était d’accord… J’ai trahi personne !

D’où les soupçons que j’ai eus dès le début, songea Narubio.

Si, le soir de leur rencontre, Yeffen s’était énervée quand Narubio avait voulu en savoir plus sur Diaj, c’était parce qu’elle l’aimait et voulait cacher son rôle dans cette affaire. En fait de simple informateur, le valet était le véritable organisateur du cambriolage. Et Ugmaar, qui savait tout, avait fait son possible pour rassurer Narubio au sujet de Yeffen et de ses secrets.

— Continue, ordonna Larqo.

Visiblement, l’intervention de Vémir lui avait déplu.

— Ugmaar a accepté de faire le cambriolage. Comme Brimst, notre serrurier, avait été arrêté, Ugmaar est allé voir Narubio. Mais le coup a mal tourné et on s’est séparés. Quand je suis revenue, Kreist avait torturé Narubio, mais je sais pas pourquoi. J’ai appris que le môme, Friedel, était mort et qu’ils avaient trouvé des diamants en plus des rubis. Je montais la garde dehors quand les hommes d’Arganios me sont tombés dessus. Arganios était là. J’étais terrorisée. Ils m’ont obligée à ouvrir la porte et ils ont tué tout le monde.

Vémir insista :

— Tu étais où pendant la tuerie ?

— Devant la maison. Deux hommes d’Arganios me surveillaient. Ça a pas duré longtemps. Quand Arganios est sorti, j’ai tout de suite vu qu’il était en colère. Je comprenais pas parce qu’il m’avait retrouvée, sans compter les rubis et les diamants. Et puis il a donné l’ordre de mettre le feu à la maison et de chercher Narubio. Alors j’ai compris ce qui n’allait pas : c’était pas bon pour lui de laisser un témoin. C’est à ce moment-là qu’il a décidé de faire courir le bruit que Narubio avait tué tout le monde, moi y comprise, pour garder le butin.

Yeffen fit une pause et regarda Narubio. Une manière pour elle de s’excuser des malheurs qu’elle lui avait involontairement causés.

Elle reprit :

— Avant de passer à Béjofa, on a rencontré une patrouille du guet. Ils nous avaient pas vus mais j’ai crié pour les attirer. Dans la panique, j’ai réussi à m’enfuir. Mais j’ai reçu un carreau d’arbalète dans le dos.

— Tiré par qui ? demanda Larqo.

— Je sais pas. Les gamelles, je pense.

— Continue.

— J’étais blessée. J’avais mal et je savais pas où aller. Je voulais pas aller chez Diaj pour pas le mêler à tout ça. Du coup, j’ai pensé à Narubio. La veille, j’avais attendu qu’il finisse de parler avec Ugmaar et qu’il rentre chez lui. Je l’avais suivi parce que je me méfiais de lui. Alors quand j’ai eu besoin d’une planque, je me suis dit qu’il irait peut-être chez lui et que je pourrais le retrouver là. Il y avait que lui qui savait ce qui s’était passé et qui voudrait peut-être m’aider. Je suis rentrée par la fenêtre et j’ai attendu. Je perdais beaucoup de sang et je m’suis endormie. Quand je me suis réveillée, il faisait jour et des dracs demandaient après Narubio. J’ai eu peur et je me suis enfuie.

Iryän regarda Svern. De là venaient les taches de sang trouvées dans le lit de Narubio.

Yeffen, elle, poursuivait son récit. Elle semblait avoir hâte d’en finir.

— Cette fois, j’avais plus le choix. J’ai dû me résoudre à aller chez Diaj et je lui ai tout raconté. Il voulait qu’on parte mais j’étais trop faible. Alors il m’a trouvé une planque, dans la chambre d’un ami dont il avait la clé. Hier, il est venu me dire que Narubio et d’autres gars étaient venus le voir pour me trouver. Je savais qu’Arganios me cherchait toujours mais Narubio pouvait pas travailler pour lui. Ça pouvait plus durer comme ça. J’ai dit à Diaj de vous contacter. Pour avoir une chance de m’expliquer.

La suite était connue.

Les dracs avaient trouvé Diaj. Ils l’avaient torturé, puis défenestré. Par amour, Diaj n’avait pas parlé – il était même parvenu à tromper ses bourreaux. Ensuite, Iryän était arrivé à temps pour recueillir ses derniers mots.

— Sais-tu comment Arganios t’a retrouvée ? voulut savoir Narubio.

— Oui. Il a eu le temps de me le dire avant que je m’échappe. C’est Kreist qui m’a dénoncée. Apparemment, il a tout entendu, la nuit où je me suis confiée à Ugmaar. Je sais pas pourquoi il a fait ça.

— Je le sais, moi, répondit le crocheteur avec un sourire triste. Kreist n’aimait pas qu’on lui fasse de l’ombre et il a voulu se débarrasser de toi.

— Mais j’allais partir !

Fataliste, Narubio haussa les épaules.

Tout semblait dit.

Ainsi, si l’on exceptait l’intervention du spectre et le rôle obscur joué par le mage valmirien, l’affaire n’était qu’une banale péripétie dans l’histoire de la petite et grande truanderie samaranienne. Quant aux événements étranges de cette aventure, Iryän était convaincu que le diamant maudit et les convoitises qu’il suscitait en étaient la cause principale.

Les diamants manquaient toujours mais Narubio était blanchi. Certes, il les avait volés au joaillier. Mais s’il ne l’avait pas fait, un autre que lui aurait accepté d’être le complice d’Ugmaar, et pour le même résultat. Larqo pardonnerait sans doute. Rien de tout cela ne serait advenu si, en secret, le joaillier n’avait pas fait des infidélités aux Anciens en recélant les rubis izganes.

Iryän, lui, avait été chargé de retrouver les pierres. Il espérait maintenant que Larqo renoncerait à s’en prendre aux Orsakans pour les récupérer. Au moins Iryän serait-il libéré d’un poids. Mais d’un seul, car le prélat n’avait pas encore dit son dernier mot.

Yeffen posa alors une question à laquelle nul ne s’attendait :

— Est-ce que vous me laisserez partir avec Diaj ?

Personne n’avait donc pensé à lui annoncer la mort de son amant. Pire, personne ne semblait décidé à le faire. Peut-être Larqo avait-il donné des ordres en ce sens, pour ménager la jeune voleuse et obtenir son témoignage plus facilement.

— Yeffen, dit Myrdil en lui prenant les mains, Diaj est mort. Pour te protéger. Les hommes d’Arganios l’ont tué.

Yeffen regarda Myrdil fixement, sans pouvoir croire, sans vouloir croire. Ses yeux s’emplirent de larmes, son menton commença à trembler. Elle murmurait : « Non, non, non » comme une litanie et sa tête dodelinait en rythme. Puis elle éclata en sanglots, cachant son visage de ses mains crispées par la douleur.

Diaj l’avait aimée et il en était mort.

Ugmaar l’avait accueillie et chérie, il en était mort.

Elle n’apportait que le malheur. Elle ne se le pardonnerait jamais.

Avec l’accord tacite de Larqo, Myrdil accompagna Yeffen dans une autre pièce. Désormais seuls, le sang-mêlé et les quatre autres restèrent un moment silencieux. Enfin, Svern demanda au chef des Anciens :

— Que comptes-tu faire ?

— Rien. Je vais pas entrer en guerre ouverte avec les Orsakans pour quelques cailloux. On voulait m’acheter le plus gros très cher, mais tant pis.

Comme Iryän l’avait deviné, Larqo ignorait donc la nature réelle du diamant. Pour lui, il n’était qu’une marchandise négociable. Mais pour celui qui voulait le lui acheter ?

— Et en ce qui nous concerne ? insista Svern.

Larqo regarda le Skande quelques secondes sans comprendre.

— Vous êtes libres, dit-il enfin. Quant à toi, Narubio, je veux qu’à l’avenir tu te renseignes mieux sur tes victimes. Vaudrait mieux que les Anciens n’aient plus à se plaindre de toi. En retour, je ferai savoir que tu n’es pour rien dans la mort d’Ugmaar et des autres.

— Merci, Larqo, dit Narubio.

Il était tard, très tard, et la fatigue se faisait sentir. Iryän, Svern et Narubio se levaient pour partir lorsque Myrdil écarta une tenture.

— Et Yeffen ? Ça va ? demanda le sang-mêlé.

— Elle ne pleure plus, c’est déjà ça. Elle est même bizarrement calme… (Myrdil paraissait soucieuse. Elle ajouta :) Larqo, Yeffen a quelque chose à te proposer.

Chapitre 20

Iryän, Svern et Narubio passèrent le reste de la nuit et la journée qui suivit à se reposer chez les Anciens. Après avoir entendu la proposition de Yeffen, Larqo en personne leur avait demandé de rester, pour ce qu’il avait appelé « l’épilogue de cette affaire ». De sorte que, sans être prisonniers, ils n’étaient pas totalement libres de sortir. Certaines invitations ne se refusent pas.

Le soir, Myrdil, qu’ils n’avaient pas vue depuis la nuit, les rejoignit dans la salle d’armes où Svern et Iryän tiraient l’épée autant pour se distraire que pour garder la forme. Narubio, lui, était couché sur un banc et lisait un petit in-folio, récit de voyage d’un conquérant célèbre.

— Alors ? demanda Iryän.

— C’est pour cette nuit, répondit Myrdil.

Ils se réunirent tous les quatre autour d’une petite table où attendaient des gobelets et un cruchon de vin léger. Narubio se chargea du service.

— Tu vas pas me dire que Larqo n’a pas deviné ce que Yeffen a en tête ! lança Iryän.

La jeune femme haussa les épaules et but une gorgée de vin.

— Bien sûr, qu’il a deviné. Mais Yeffen lui offre le moyen de récupérer les diamants. Je ne vois pas comment il pouvait refuser. Et encore moins pourquoi.

— Yeffen contre les diamants, murmura Narubio… Arganios devrait se méfier de voir Yeffen lui revenir après tout ce qu’elle a fait pour lui échapper. Cela sent le coup fourré à plein nez et j’imagine qu’Arganios est tout sauf un imbécile.

— C’est sûr, reconnut Myrdil. Mais il croit que c’est nous qui lui livrons Yeffen. Il ne sait pas qu’elle est volontaire. Il tient à Yeffen, on veut les diamants, on propose un échange. Ça paraît régulier. Et si Yeffen essaie de le tuer, c’est leur affaire.

— N’empêche qu’on envoie Yeffen à la mort, lâcha le sang-mêlé. Même si elle arrive à tuer Arganios et à s’enfuir, elle s’en sortira pas. Ils l’auront tôt ou tard…

Parce qu’elle appartenait aux Anciens, Myrdil crut devoir se justifier :

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? C’est Larqo qui décide. Pas toi… Ni moi.

Il lui pesait maintenant plus que jamais de servir Larqo.

Il y avait entre elle et les trois voleurs une barrière qu’elle n’assumait plus. Elle enviait leur liberté, si dérisoire soit-elle devant les intérêts des Anciens. Elle détestait sa propre loyauté, qui ressemblait de plus en plus à de la compromission. Elle posa son gobelet, se leva et tourna les talons. Elle était presque arrivée à la porte lorsque celle-ci s’ouvrit devant elle.

C’était Vémir.

D’une voix neutre, il annonça sans entrer :

— Ça aura lieu avant l’aube, en petit comité. Vous êtes tous de la fête. Ordre de Larqo.

On avait choisi pour l’échange un terrain vague oublié, entouré d’arbres et d’arbustes, dont le sol tourmenté laissait percer des ruines couvertes de ronces. Un chemin creux le traversait. La nuit était calme et claire. Le jour ne se lèverait pas avant une heure.

Les Anciens arrivèrent en silence, à la lueur de lanternes sourdes. Vémir et trois de ses hommes allaient devant. Venait ensuite Larqo, encadré par deux gardes du corps. Iryän et ses compagnons suivaient, Myrdil ayant la charge de Yeffen. Un rapide examen des lieux rassura Vémir. Il revint vers les autres et dit à Larqo :

— C’est bon. Je crois qu’on est les premiers.

Le chef des Anciens acquiesça.

— Parfait. On attend à couvert et on ouvre l’œil. Ils ne vont pas tarder.

Les hommes de Vémir et ceux de Larqo armèrent leurs arbalètes. Le reste de la petite troupe s’établit pour un campement de fortune, sans feu ni éclats de voix, comme un détachement avancé en terrain ennemi. Confiant Yeffen à Svern, Myrdil s’approcha de Larqo.

— Larqo…

— Oui ?

— Je voudrais que tu me rendes ma liberté.

Il sourit.

— C’est amusant, j’étais sûr que tu allais bientôt me la demander. Je peux savoir pourquoi ?

— Je crois que j’ai rempli ma part du marché. Je t’ai servi presque un an. Maintenant, nous sommes quittes.

— C’est l’exemple d’Iryän et de Svern, pas vrai ? Tu te dis qu’ils sont libres et que tu fais que servir… Mais tu sais ? leur sort n’est pas enviable. Un jour ou l’autre, ils se feront écraser par plus fort qu’eux parce qu’ils n’ont pas d’alliés. Iryän est un des gars les plus malins que je connaisse. Jusqu’à présent, il a toujours réussi à tirer son épingle du jeu et à garder les pieds secs… Mais ça ne durera pas. Il devra choisir un camp ou rester ce qu’il est : un petit voleur sans envergure. Tandis que s’il se décidait à me servir… Regarde Vémir. Un de ces jours, il me remplacera. Et il est déjà craint et respecté comme si c’était fait.

— Je sais… Mais ma décision est prise.

Larqo soupira.

— Alors soit. Je ne peux pas t’empêcher de faire une erreur. Considère que tu es libre à compter de maintenant. Tu peux partir tout de suite, si tu veux.

— Non. Je finirai cette affaire.

— Entendu.

Myrdil laissa Larqo pour revenir vers Yeffen et le trio d’amis. Elle vit le sang-mêlé qui la regardait en souriant. Il n’avait pas perdu un mot de la conversation. Elle lui sourit à son tour, et eut la conviction d’avoir fait le bon choix.

Les Orsakans furent bientôt là, des dracs mais aussi des hommes dont l’un se présenta hors du couvert des arbres et fit jouer le clapet d’une lanterne sourde.

Vémir répondit sur le même mode.

Larqo et Arganios s’avancèrent peu après, chacun à une extrémité du sentier. Une quinzaine de toises les séparaient. Leurs hommes les encadraient de près, arbalète armée.

— Je te salue, Arganios, dit Larqo d’une voix forte et claire. Je crois que nous nous rencontrons pour la première fois.

L’Orsakan répondit par une légère inclination du buste avant de dire :

— Tu te trompes, Larqo. Ce n’est pas notre première rencontre. Mais je n’étais pas encore celui que je suis…

— Tu as bonne mémoire.

— Excellente. Et je suis surpris que tu ne t’en souviennes pas.

Vémir, intrigué, se tourna vers son chef qui haussa les épaules en faisant la moue.

Arganios reprit :

— Certains de mes hommes sont pas rentrés. Celui que tu as capturé la nuit dernière et que tu m’as rendu avec ta proposition ne sait rien à ce sujet. Est-ce aussi ton cas ?

— Ils sont morts, Arganios. Ils étaient à Samarande et ils menaçaient mes hommes. Mes hommes les ont tués.

— C’est qu’ils n’étaient pas dignes de me servir, conclut Arganios après un bref silence.

— Tu as les diamants ?

L’Orsakan brandit une bourse de velours noir.

— Je veux voir Yeffen, dit-il.

Sur un signe de Larqo, Iryän et Myrdil firent avancer Yeffen, les poings liés, silencieuse et résignée.

— Je veux l’entendre !

— C’est moi, Arganios, lança Yeffen.

— Ne t’inquiète pas, Yeffen. Tout va bien aller. Tu seras bientôt en sécurité auprès de moi.

Étonnés, Myrdil et Iryän se tournèrent vers la jeune femme.

— Il est fou, murmura-t-elle. Il peut même pas comprendre que je l’aie quitté.

À nouveau, la voix d’Arganios s’éleva :

— Voilà ce que je propose, Larqo. Un de mes hommes va poser les diamants au milieu du sentier et repartir. Ensuite, un de tes hommes avance avec Yeffen. Il vérifie que les diamants sont bien là et il laisse Yeffen continuer toute seule.

— Non, dit Larqo. Deux hommes à moi accompagnent Yeffen. Un seul ne peut pas vérifier les diamants et surveiller Yeffen et les alentours en même temps. Et puis n’oublie pas que mes arbalétriers viseront Yeffen jusqu’au dernier moment. Au moindre problème, elle est morte !

— Je t’ai entendu, Larqo. Mais je tiendrai parole. Je le jure et engage l’honneur des Orsakans.

Dans la bouche d’Arganios, le serment avait une valeur immense. Même Vémir parut rassuré.

Calme et droit, un drac vint poser la bourse noire bien en vue sur une grosse pierre saillante et s’en retourna. Larqo dit alors au sang-mêlé :

— Iryän, tu y vas. Et aussi…

— Je l’accompagne, proposa Myrdil.

Le chef des Anciens avait songé à Vémir. Il hésita, regarda la jeune femme, regarda les autres – Svern était également volontaire – puis accepta :

— Soit. Soyez prudents. À la moindre embrouille, vous vous jetez au sol.

Encadrant Yeffen, Iryän et Myrdil apparurent dans la pénombre du ciel nocturne. Le terrain vague semblait désert. Loin en face, dracs et hommes étaient invisibles, cachés sous la première rangée d’arbres. Iryän imaginait des arbalètes pointées sur sa poitrine. Il songea que d’autres, dirigées vers le dos de Yeffen, pourraient l’atteindre.

Ils avancèrent d’un pas tranquille pour n’inquiéter personne. Ils faisaient en même temps d’excellentes cibles. Un bruit sur la gauche. Iryän jeta un rapide coup d’œil, ne vit rien, voulut croire à un animal.

Cinq pas. Encore dix à franchir avant la pierre saillante et les diamants.

Un clocher sonna. Iryän résista à la tentation de compter les coups : ne pas se déconcentrer. Tout voir et tout entendre. Deviner le reste. Et si possible, anticiper.

Trois pas.

Maintenant, il distinguait des silhouettes à l’autre bout de la clairière. Certaines étaient accroupies, parfaitement immobiles : des arbalétriers. Rien sur les côtés. Ni bruit, ni mouvement. Une sueur froide coulant le long de la nuque, filet glacé entre les omoplates, jusqu’aux reins.

Enfin, la grosse pierre et le petit sac de velours noir.

L’instant de vérité.

Après un dernier regard à la ronde, Iryän prit la bourse et dénoua le cordon. Il songea aux recommandations du Valmirien : « Souviens-toi de ce que je te dis, Iryän. Ce diamant est dangereux. Aucun esprit ne peut lui résister. Évite de le regarder. Ne tombe pas sous le charme de ses feux. »

Il devait pourtant vérifier.

Il ouvrit la bourse d’une main tremblante. Des joyaux parurent, rouges et sombres. Un bon point pour Arganios : en plus des diamants, il rendait les rubis alors que rien ne l’y obligeait. Un bon point pour tout le monde, en fait : tout irait pour le mieux si l’Orsakan jouait le jeu. Mais le plus gros diamant n’était pas visible.

Le sang-mêlé fouilla les pierres.

Inutile. L’objet de toutes les convoitises manquait.

Un frisson électrisa Iryän. Que faire ? S’en retourner comme si de rien n’était ? Ce serait encourir la colère de Larqo. Avertir d’un problème, au risque qu’Arganios croie à une tentative de ruse ? Il avait déjà trop attendu, trop tardé à annoncer que tout était conforme. Il pouvait deviner l’étonnement dans chaque camp, les questions murmurées, les supputations et les ordres donnés aux arbalétriers : « Soyez prêts. Tirez au moindre geste suspect. »

La voix de Larqo résonna :

— Qu’est-ce qui se passe, Iryän ?

— J’ai tout, répondit le sang-mêlé. Même les rubis. Mais il manque le plus gros diamant.

— Tu es sûr ?

— Malheureusement.

Il venait de vérifier pour la seconde fois.

La voix d’Arganios :

— À quoi joues-tu, Larqo ?

— Tu respectes pas les termes de notre marché, Arganios !

— C’est toi qui essaies de me tromper ! Tout est dans la bourse !

— Tu mens ! Il manque un caillou, le plus gros, celui qui a le plus de valeur !

— Je ne sais pas de quelle pierre tu parles ! Tout est là ! Tu ne tiens pas parole, Larqo. Tu as tes pierres. Rends-moi Yeffen.

— Je n’hésiterai pas à l’abattre !

— Tes hommes n’y survivront pas !

Au centre du terrain vague, Iryän, Myrdil et Yeffen se tenaient debout et impuissants tandis que l’aube pointait à l’horizon.

Yeffen souffla à l’oreille du sang-mêlé :

— Arganios est de bonne foi, Iryän. Je le connais bien. Il a engagé l’honneur des Orsakans et il est prêt à tout pour me reprendre. Larqo se trompe.

— Mais le diamant ! répondit Iryän en s’efforçant de ne pas bouger. Il est où ? Les Orsakans sont les derniers à l’avoir vu. Il était avec les autres pierres quand les dracs ont pris le repaire d’Ugmaar d’assaut…

Larqo, les yeux fixés sur le trio au milieu du terrain vague, réfléchissait. Vémir s’approcha.

— Les hommes sont prêts, dit-il. Un mot de toi et Yeffen s’écroule.

— Et Iryän ? Et Myrdil ?

— Tu préfères qu’on raconte qu’Arganios s’est joué de toi ? Iryän n’est pas des nôtres. Et Myrdil ne l’est plus, d’après ce que j’ai compris…

Svern intervint :

— Iryän est là par ton ordre, Larqo. Rien ne l’obligeait à t’obéir mais il l’a fait. Tu as pas le droit de le condamner à mort.

Le Skande regardait Vémir et son regard était tout, sauf amical. Rien de moins qu’une promesse de meurtre. Larqo, lui, pensait à voix haute :

— J’étais certain qu’Arganios jouerait le jeu. Il avait l’air prêt à tout pour Yeffen. Je ne comprends pas pourquoi il prend le risque de tout compromettre avec cette ruse grotesque.

— Peut-être parce que c’est pas une ruse, suggéra Narubio.

— Quoi ?

— Peut-être que le diamant n’a jamais été en sa possession… Larqo, je pense avoir compris. Laisse-moi t’expliquer.

De longues minutes passèrent, silencieuses et figées. Iryän envisageait sérieusement de courir à couvert et calculait ses chances quand il entendit du bruit derrière lui. Narubio s’avançait, désarmé, mains levées.

— Qu’est-ce qu’il fout ? souffla Myrdil.

— Seigneur Arganios ! dit Narubio en forçant la voix. C’est Narubio !

— Je te vois et je t’entends, répondit l’Orsakan.

— Je crois à un malentendu, seigneur. Et peut-être Larqo le croira-t-il si tu veux bien répondre à mes questions.

En fait, le chef des Anciens était déjà convaincu. L’ironie de l’histoire l’amusait. Il ne demandait que confirmation.

— Pose tes questions, dit Arganios. J’y répondrai s’il me plaît.

— Larqo souhaiterait que tu jures de répondre sans mentir.

— J’ai déjà juré ! Je n’ai jamais manqué à ma parole !

— Soit, Arganios. Nous te croyons. Comprends que nous devons tous nous faire confiance si nous souhaitons éviter un bain de sang.

— J’attends tes questions.

— Quand tes hommes ont pris la maison d’Ugmaar d’assaut, que comptais-tu trouver ?

— Je venais chercher Yeffen, tu le sais.

— C’est tout ?

— Non. Je savais qu’il y aurait des rubis à prendre si le cambriolage réussissait.

— Qui te l’avait dit ?

— Un traître. Kreist. Il espérait garder le butin pour lui.

— Et les diamants ?

— Il n’en avait pas parlé.

Et pour cause, songea Iryän.

Kreist, comme la plupart des protagonistes de cette histoire, ignorait l’existence des diamants jusqu’à l’ouverture du coffre du joaillier.

— Où étaient les pierres, quand vous les avez trouvées ?

— Dans la grande pièce du bas, par terre. En combattant, Ugmaar avait renversé la table. Les pierres devaient être dessus. Elles sont tombées.

— Et ensuite ?

— J’ai donné l’ordre à mes hommes de ramasser le butin et je suis monté au premier. Mes hommes venaient de découvrir que tu t’étais enfui par la fenêtre.

Arganios venait de comprendre. Larqo, lui, souriait.

Arganios et ses dracs avaient tout simplement oublié le diamant. Sans doute avait-il roulé quelque part, hors de vue. Et comme les Orsakans étaient surpris de découvrir les diamants en plus des rubis, ils ne pouvaient savoir qu’il en manquait un, le plus beau.

L’hypothèse convenait également à Iryän. Le prélat lui avait dit qu’il était certain que le diamant était à Samarande : « J’ai quelques… moyens de m’en assurer. » Des moyens magiques qui ne l’avaient pas totalement trompé : le joyau avait sombré dans l’Eirdre quand la maison incendiée s’était effondrée. Restait à en convaincre le prélat.

La voix de Larqo se fit entendre :

— Et voilà, Arganios ! Tu ne trouves pas ça drôle ? Tu courais après une femme qui ne veut pas de toi et moi je courais après un diamant disparu à jamais. Mais y a eu assez de morts. Je vais être grand seigneur, je…

Un cri retentit soudain :

— PRÉFET DE NUIT. RENDEZ-VOUS !

Reconnaissant la voix de Dail Yarn, Iryän plongea au sol, aussitôt imité par Myrdil. Le sang-mêlé entendit des carreaux d’arbalète siffler au-dessus de lui. Il se rendit compte que Yeffen était encore debout et lui hurla de se coucher. Trop tard. La jeune voleuse ploya les genoux et chuta lourdement, face contre terre. Elle avait un carreau planté entre les omoplates, probablement tiré par les Anciens dans la panique. Iryän rampa jusqu’à elle et la mit sur le côté pour voir si elle respirait encore. Il découvrit un second carreau dépassant de sa gorge ensanglantée : les Orsakans avaient tiré eux aussi.

Les tirs d’arbalète cessèrent. Des corps à corps s’engagèrent dans le noir. Le sang-mêlé se leva et, entraînant Myrdil, détala sous le couvert des arbres. Un craquement derrière lui le fit se retourner. La jeune femme était nez à nez avec un homme du guet armé d’une épée. Myrdil ne prit pas le temps de se mettre en garde. Elle sortit son sabre et, dans le même mouvement prolongé, taillada le visage de son adversaire qui tomba à genoux. Elle l’acheva d’un coup de botte en pleine figure et rejoignit Iryän.

La chance leur sourit.

Courant à perdre haleine, indifférents aux branches basses qui leur cinglaient la face, ils laissèrent derrière eux le terrain vague et ses combats sans plus croiser personne. Ils gagnèrent une ruelle et commençaient à se croire tirés d’affaire quand trois hommes du guet surgirent devant eux. L’un d’eux tenait une arbalète prête à tirer. Un stylet jaillit de la manche d’Iryän, manqua l’arbalétrier mais meurtrit l’épaule de son voisin. Le carreau fendit l’air. Iryän l’évita en se jetant au sol, fit un roulé-boulé qu’il acheva sur un genou, sa rapière enfoncée dans le ventre d’un garde incrédule. Iryän dégagea sa lame et, sans se relever, porta un large coup de taille qui le fit tourner sur lui-même. La lame entama la cuisse de l’homme déjà blessé à l’épaule : il s’écroula, inconscient. Restait l’arbalétrier qui levait son arme comme une massue. De la main gauche, le sang-mêlé trouva une dague dans sa botte. Il fut le plus rapide. L’homme hurla avant de s’effondrer, la dague plantée jusqu’à la garde dans le bas-ventre.

Le combat n’avait pas duré plus de cinq secondes.

Essoufflé, Iryän songea à Myrdil. Il se retourna et la vit qui se laissait glisser contre un mur. Le carreau qu’Iryän avait esquivé était profondément planté dans sa cuisse. Livide, elle était sur le point de s’évanouir.

— Myrdil !

Iryän se précipita pour l’aider à s’asseoir. Inspectant sa blessure, il vit qu’elle saignait énormément.

— Rue… Rue des Grives, réussit à articuler Myrdil. Les volets… volets bleus.

Elle s’évanouit.

Iryän ignorait à quoi correspondait l’adresse que Myrdil venait de lui indiquer, mais la rue des Grives était toute proche.

Le soleil se levait. Il y aurait bientôt du monde dans les rues. Iryän ne s’accorda que le temps de poser un garrot de fortune sur la cuisse de Myrdil. Après quoi il prit la jeune femme dans ses bras et fila.

Chapitre 21

Myrdil blessée et inconsciente dans les bras, Iryän arriva rue des Grives au moment où la jeune femme s’éveillait. Il s’attira quelques regards interloqués mais trouva vite une maison aux volets bleus. Elle ne payait pas de mine : façade salie et peinture écaillée.

Était-ce la bonne ? On verrait bien.

Iryän frappa vigoureusement à la porte du bout de la botte. Un moment passa sans que rien se produise, puis la porte s’entrouvrit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda une jeune adolescente.

— J’ai une blessée.

— Grave ?

— Oui.

— Vraiment ? Parce que si c’est pas grave, vaut mieux pas que j’aille la réveiller.

— S’il vous plaît !

— Bon. D’accord.

L’adolescente ouvrit la porte en grand et disparut derrière un rideau – sans s’inquiéter de rien mais en traînant les pieds. Iryän franchit un vestibule et entra dans une salle assez basse meublée d’une table tachée, d’un banc, de deux tabourets et d’un grand meuble à tiroirs dont les étagères croulaient sous les fioles et les pots. Un nécessaire de chirurgien était ouvert sur la table, ses sinistres instruments luisant à la lumière de la grosse lanterne pendue au plafond. Iryän remarqua qu’aux quatre coins de la table des sangles permettaient d’attacher quelqu’un. Il flottait dans l’air une odeur de sang et de vieille sueur.

La même que dans les salles de torture, songea Iryän.

Il coucha Myrdil sur la table et s’assura qu’elle respirait encore. Soulagé mais fatigué, les bras douloureux, il s’assit pour se relever presque aussitôt en voyant l’adolescente revenir.

— C’est vraiment grave, lui dit-il. Il faut vraiment…

— Ça, laissez-moi en juger, fit une voix.

Iryän se tourna vers la porte.

Là se tenait une femme d’une cinquantaine d’années qui – les cheveux longs et dépeignés, en chemise de nuit et pieds nus dans les premières chaussures crottées qu’elle avait trouvées au saut du lit – avait trois châles sur les épaules et une petite lampe à huile à la main.

Sur la table, Myrdil avait repris conscience.

— Désolée, Saha, dit-elle d’une voix faible. Mais je…

— Oui, oui, répondit la femme d’un air blasé. Je sais. C’est urgent… Qu’est-ce qui s’est passé, cette fois ?

Elle s’approcha et se pencha pour examiner la blessure à la lumière de sa lampe à huile.

— Une embuscade, expliqua Myrdil. Des… Des gamelles.

— Elle a perdu beaucoup de sang, intervint Iryän.

Saha se tourna vers lui, le regard inquisiteur.

— Vous êtes qui, vous ?

— Je… Je m’appelle Iryän. Je suis…

— Aucune importance. Asseyez-vous dans un coin et n’en bougez plus. (Se tournant vers l’adolescente qui apportait une bassine et des linges, la femme dit :) Merci. Allume la grande lampe. (Puis, à Myrdil :) Des gamelles, hein ? Et si tu essayais de te faire tuer par quelqu’un d’autre, Myrdil ? Ça ne changerait pas grand-chose pour moi sur le plan pratique, mais ça varierait les anecdotes…

Sans façon, l’adolescente grimpa sur la table pour allumer la grosse lanterne accrochée au plafond.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda Saha en pointant le doigt sur le garrot serrant la cuisse de Myrdil.

Iryän tarda à comprendre qu’on s’adressait à lui.

— Oui… Fallait pas ?

Saha fit une moue vague, comme si elle doutait de la réponse. Se penchant sur Myrdil, elle lui dit d’une voix étonnamment douce :

— Je vais te donner autant de kesh que possible. Et puis je vais ôter ce carreau dans ta cuisse. Ensuite, il faudra que je recouse, en espérant que le carreau n’a pas fait trop de dégâts.

— Entendu.

— Même avec le kesh, ça va être douloureux.

— Je sais.

Saha se redressa.

— Vous devriez partir, dit-elle à Iryän.

— Pas question.

— Ce n’était pas une requête.

— J’ai dit : pas question.

La femme dévisagea le sang-mêlé, le temps de prendre la mesure de l’homme à qui elle avait affaire.

— Comme vous voulez, conclut-elle. Mais soit vous sortez, soit vous aidez.

Iryän n’hésita pas.

— J’aide.

Pour autant qu’Iryän put en juger, cela se passa bien. Durant l’opération, Saha se contenta de lui dire quoi faire et il s’abstint de poser des questions. Après, quand il demanda si Myrdil allait s’en tirer, Saha répondit en se lavant les mains dans une bassine :

— On verra.

Il n’insista pas, fataliste. Il aida à transporter Myrdil dans une chambre austère et à la coucher sur un lit branlant. La jeune femme dormait, son beau visage paisible et livide évoquant celui d’un gisant.

— Vous pouvez rester là, si vous voulez, dit Saha en désigna à Iryän le fauteuil défoncé qui occupait un coin de la pièce. Mais pas d’histoire, hein ? Moi, j’ai à faire…

— Merci.

Avant de partir, Saha se retourna et ajouta :

— En cas de besoin, appelez ma Nakti. C’est ma fille, la gamine qui vous a ouvert.

— Entendu. Encore mer…

Il n’acheva pas : Saha avait déjà refermé la porte, le laissant seul avec Myrdil dans un silence qui l’accabla soudain. Il était épuisé – physiquement, mais aussi émotionnellement. Il se laissa tomber dans le fauteuil.

Myrdil respirait régulièrement.

Iryän se dit qu’elle était forte, qu’elle survivrait malgré tout le sang qu’elle avait perdu, qu’elle n’avait besoin que de repos, désormais. Puis il s’inquiéta pour Svern et Narubio, et dans une moindre mesure pour Larqo et les Anciens. Il lui fallait s’assurer que ses deux complices avaient échappé au coup de filet du préfet Yarn. Et si c’était le cas, il devait leur donner des nouvelles au plus tôt. Quelle heure pouvait-il être ? Il n’en avait aucune idée…

Il commit l’erreur de baisser les paupières une seconde.

Et sombra aussitôt dans un sommeil sans rêves.

Il se réveilla en sursaut, le souffle court et les yeux grands ouverts, le cœur battant. Puis il se rappela où il était et ce qu’il faisait là, se tourna vers le lit et Myrdil dans la chambre que n’éclairait que la lumière filtrant entre les rideaux d’une lucarne haut placée.

Myrdil dormait encore et semblait aller bien.

Rassuré, il se leva de son fauteuil, ouvrit doucement la porte, vit Nakti qui passait le balai dans le couloir et l’appela à voix basse :

— Nakti !

L’adolescente s’interrompit et tourna vers le sang-mêlé un visage maussade.

— Veux-tu me rendre un service ? demanda Iryän.

— Pas gratuitement.

Peste, songea-t-il.

— Et pour un langre d’argent ?

— J’écoute.

— Je veux que tu ailles à La Sirène Rouge. C’est une auberge dans le quartier du port.

— Je connais.

— Parfait. Sois prudente et demande Svern ou Narubio au patron. Tu les reconnaîtras peut-être sans avoir à demander. Svern, c’est un grand Skande tatoué. Et Narubio, c’est un petit gars au crâne rasé.

— Et puis ?

— Si tu les trouves, dis-leur où je suis. Sinon, reviens ici.

— Je ne laisse pas de message ?

— Non.

— Comme vous voulez.

— Ne traîne pas.

Il referma la porte et s’y adossa. Il aurait pu se rendre en personne à La Sirène Rouge mais il rechignait à laisser Myrdil. Il approcha sans bruit le fauteuil du lit, s’assit, se pencha et prit doucement la main de Myrdil dans les siennes.

Après quoi il ferma les yeux et attendit.

— Tu veux m’épouser ? demanda Myrdil d’une voix faible.

Surpris, Iryän ouvrit les yeux et vit la jeune femme qui le regardait, la tête penchée sur le côté, un sourire las mais ironique aux lèvres.

Il se redressa et retira ses mains comme si celle de Myrdil s’était soudain faite brûlante.

— Hein ? Je…

— C’est gentil, mais c’est non, poursuivit Myrdil. Je préfère attendre que tu te trouves une bonne situation. Chef des Anciens, par exemple.

Beau joueur, Iryän sourit.

— J’ai soif, dit Myrdil.

Il y avait un verre et un broc d’eau posés près du lit. Iryän servit Myrdil et l’aida à boire.

— Merci.

— Content de te revoir, Myrdil.

— Moi aussi. Surtout ailleurs que dans les Mondes Infernaux. Parce que nous ne sommes morts ni l’un ni l’autre, n’est-ce pas ?

— Ni l’un ni l’autre. Comment tu te sens ?

— J’ai connu mieux. Et Svern ? Narubio ?

— Je ne sais pas. J’espère qu’ils vont bien et qu’ils ont pu s’échapper. J’ai envoyé quelqu’un se renseigner à La Sirène Rouge.

— Envoyé qui ?

— Nakti.

— Aïe !

— Quoi ?

— Tu ne pouvais pas le savoir mais ce n’était pas une bonne idée.

La porte s’entrouvrit et, sans entrer, Saha – l’air sombre – fit signe à Iryän de la rejoindre. Intrigué, il adressa un regard interrogatif à Myrdil avant de sortir dans le couloir.

— Un problème ?

— D’abord, prenez ça. Vous en avez besoin.

Saha tendait un petit verre d’une décoction à base de kesh, à en juger par les volutes ambrées qui dansaient dans le liquide.

Iryän but le verre d’un trait.

— Merci.

— De rien. Mais à l’avenir, évitez de charger ma fille de faire vos courses. Elle vient de revenir avec un de vos amis. Un Skande. Il vous attend devant et ça a l’air urgent.

— D’accord. Désolé pour…

Saha l’interrompit.

— Je garde votre langre d’argent pour les soins de Myrdil. Vous devriez y aller, maintenant.

Svern, en effet, attendait nerveusement devant chez Saha. Iryän le rejoignit en achevant de boucler son ceinturon et lui demanda :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Mamia Bruq a disparu.

Chapitre 22

Ils coururent jusqu’à l’orphelinat de la mère Bruq, où Narubio les attendait. Sur le chemin, Svern expliqua que le crocheteur et lui avaient échappé ensemble au préfet Yarn, en suivant Larqo dont Vémir et ses hommes couvraient la fuite. Ils s’étaient ensuite rendus à La Sirène Rouge, qui leur semblait être le point de ralliement le plus logique et le plus sûr. Ils avaient espéré que Myrdil et Iryän les y rejoindraient dès que possible, mais le temps avait passé et c’était finalement une Lyse au bord de la crise de nerfs qu’ils avaient vue arriver.

Les pensionnaires de la Maison des Petits Orphelins jouaient dans la cour sous la surveillance de quelques employés. Habitués des lieux, Iryän et Svern entrèrent par une petite porte et gagnèrent discrètement l’appartement privé de Mamia Bruq. Lyse et Narubio s’y trouvaient, ce dernier s’efforçant de rassurer la jeune femme qui, pâle et les yeux rouges, sanglotait.

En voyant Iryän et Svern arriver, Lyse se leva, le regard plein d’espoir : avaient-ils des nouvelles ? Mais le sang-mêlé déçut ses attentes. Il la fit se rasseoir et s’accroupit devant elle, prit ses mains dans les siennes, accrocha son regard et dit d’une voix douce :

— Il faut tout me raconter, Lyse. Tout depuis le début.

— Vous… Vous allez retrouver Mamia ?

— Je te le promets. Mais je peux rien faire sans ton aide.

Embarrassé, Narubio s’approcha pour glisser à l’oreille d’Iryän :

— Méfiance, Iryän. Nous avons tout de même un problème…

— Lequel ? demanda Iryän sans lâcher le regard de Lyse.

— Nous ne savons pas comment Lyse savait qu’elle nous trouverait à La Sirène Rouge. Qui le lui a dit ?

Le sang-mêlé sourit à Lyse.

— Je le sais, moi. Après avoir été emmené par Saalda, je suis revenu ici pour rassurer Mamia dès que j’ai pu. Et je lui ai dit où je logeais désormais… Tu écoutais à la porte, n’est-ce pas ? (La jeune femme acquiesça à peine.) Il me semblait bien avoir entendu quelque chose. Mais ce n’est pas grave. Au contraire, sans ça, tu n’aurais pas pu nous prévenir. Alors tout est pour le mieux, Lyse. Maintenant, je t’écoute.

Lyse raconta ce qu’elle avait déjà dit à Svern et Narubio, et que Svern avait déjà dit à Iryän sur le chemin de l’orphelinat. À savoir que la mère Bruq était sortie en fin de matinée pour faire une course et qu’elle n’était pas rentrée à midi. Inquiète, Lyse avait un peu attendu avant d’aller à sa recherche. En vain, car personne n’avait vu la vieille femme. Ne sachant vers qui se tourner, Lyse avait alors songé à Iryän et s’était rendue à La Sirène Rouge, où elle avait trouvé Svern et Narubio.

Iryän avait espéré en apprendre plus de la bouche de Lyse. Il avait compté sur un détail qui serait revenu à la jeune femme et qui aurait pu l’éclairer sur ce qui était arrivé à Mamia Bruq. Mais il dut se résigner et renoncer : Lyse ne savait rien d’utile. Pour autant, la disparition de la mère Bruq était inquiétante, surtout au vu des circonstances. Une fois encore, Iryän se maudit de s’être réfugié dans l’orphelinat après avoir échappé une première fois au préfet Yarn.

Il se releva et, les mains sur les hanches, réfléchit.

— Tu penses qu’elle a été enlevée ? demanda Narubio.

Iryän envisagea une seconde d’épargner Lyse, mais à quoi bon ? Elle devait avoir deviné l’essentiel et savait à quoi s’attendre.

— Oui, dit-il.

— Mais par qui ? Et pourquoi ?

Le sang-mêlé ne répondit pas, réfléchissant encore. Le pourquoi n’était pas difficile à comprendre : c’était lui, Iryän, que l’on voulait atteindre. Quant au responsable, quant au commanditaire de l’enlèvement, il suffisait de faire le tri parmi les protagonistes de cette histoire pour l’identifier. Or les Anciens et les Orsakans étant désormais hors jeu, il ne restait plus que…

— Toc-toc-toc, fit quelqu’un.

Tous se tournèrent vers la porte qui, d’entrebâillée, grinça en s’ouvrant doucement. Saalda se tenait dans l’encadrement, une épaule appuyée contre le mur et faussement nonchalant, les bras croisés, un sourire supérieur aux lèvres.

Iryän bondit et saisit Saalda par le col, le repoussa dans le couloir et le plaqua violemment contre le mur. Abasourdi, le truand n’opposa aucune résistance. Soudaine et brutale, la réaction du sang-mêlé l’avait surpris sans défense. Son crâne heurta le mur et y laissa une marque dans le plâtre. Sonné, il ne put rien contre le coup de tête qu’Iryän lui porta, ni contre le coup de genou dans le ventre qui le plia en deux. Le truand s’écroula, vaincu. Et en fut quitte pour plusieurs coups de botte dans les côtes. Les yeux d’Iryän n’étaient plus des yeux de drac, mais des yeux de dragon furieux.

Saalda ne dut son salut qu’à Svern qui saisit Iryän à bras-le-corps et l’écarta avant qu’il ne soit trop tard. Le sang-mêlé recouvra un semblant de calme sans cesser d’envoyer des regards haineux à Saalda, que Narubio examina et aida à s’asseoir. Le truand avait le nez brisé, le sang coulant sur sa bouche et son menton. Toujours sous le choc, il tardait à reprendre ses esprits.

— C’est lui, accusa Iryän en pointant le doigt vers Saalda. C’est lui et ses brutes qui ont enlevé Mamia.

Essoufflé, il se libéra de la poigne de Svern.

— Tu… Tu en sais rien, dit le Skande, sans conviction.

— Alors demande-lui ! Demande à cette ordure si j’ai raison ou pas !

La colère revenant, Iryän fit un pas menaçant vers Saalda. Svern s’interposa.

— Si tu as raison, il vaudrait mieux qu’il puisse repartir sur ses deux jambes, non ?

Iryän s’arrêta, réfléchit, acquiesça. Se détournant, il s’obligea à prendre de longues et lentes inspirations, jusqu’à ce que le sang cesse de battre à ses tempes brûlantes. Il croisa le regard de Lyse et lut un mélange de détresse et d’effroi dans ses yeux. Il se dit que c’était encore sa faute – sa faute à lui – si la violence était entrée brusquement dans la vie de la jeune femme. Avait-elle déjà vu avant ce jour un homme passé à tabac ? Avait-elle seulement déjà vu un homme en frapper un autre ? Iryän vivait dans un monde où la violence était quotidienne, mais ce monde n’était pas celui du plus grand nombre, pas celui des gens normaux qui n’aspiraient qu’à une vie paisible. Pas celui de Lyse ni de Mamia Bruq.

Iryän referma la porte, laissant Lyse seule dans la chambre de Mamia Bruq tandis que Saalda se relevait et repoussait Narubio.

Appuyé contre le mur, Saalda essuya avec sa manche le sang qui lui coulait du nez et promit au sang-mêlé :

— Ça, tu me le paieras.

Iryän se tourna vers lui.

— Quand tu veux. Je t’attends.

Svern se plaça devant Saalda.

— C’est vrai, ce qu’a dit Iryän ? demanda-t-il. Tu ferais mieux de répondre.

— Quoi ? fit le truand.

— Est-ce que c’est toi qui as enlevé Mamia Bruq ? précisa le Skande du ton de celui qui ne compte pas répéter sa question.

Saalda hésita.

On lui demandait d’avouer ce qu’il était venu annoncer, mais la réaction du sang-mêlé avait changé la donne. Le truand évalua ses chances, puis se résigna : ils ne le laisseraient pas partir avant qu’il ait parlé.

— Ordre du prélat, lâcha-t-il.

— Le prélat ? s’étonna Narubio.

— Le prélat Markan, précisa Iryän. C’est pour lui que cette merde travaille.

— Et tu le sais depuis quand ?

— Pas longtemps. Je t’expliquerai.

Narubio fronça les sourcils mais il n’insista pas.

— Pourquoi ? demanda Svern à Saalda.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ?

— Pourquoi ? répéta Svern en poussant d’une main le truand contre le mur.

— Le prélat est devenu furieux en apprenant qu’Iryän marchait pour les Anciens ! Il déteste qu’on le double.

— Que je marchais pour les Anciens ? dit Iryän. Qui lui a raconté ça ?

— Après le cirque de cette nuit avec les Orsakans et le préfet ? se moqua Saalda. Tu rigoles ?

Iryän et Svern échangèrent un regard. Le sang-mêlé savait qu’il ne tromperait pas le prélat Markan éternellement. En fait, le plus étonnant était qu’il ait pu jouer double jeu si longtemps.

— Mamia Bruq est toujours en vie ? s’enquit Svern.

— À ma connaissance, oui.

— Il vaudrait mieux pour toi qu’elle le soit, cracha Iryän.

Saalda soutint son regard. Il était cruel et brutal, mais il n’était pas un lâche.

— Et que veut ton patron ? demanda Narubio.

— Comme toujours, le diamant, répondit le truand en levant les épaules.

Il semblait blasé, comme s’il était le dernier à croire que Markan obtiendrait un jour ce qu’il voulait. D’où sa surprise lorsque Iryän dit :

— D’accord.

Svern et Narubio dévisagèrent Iryän avec étonnement.

— Qu’est-ce que tu dis ? fit Saalda.

— Je dis que je suis d’accord. Le diamant contre la liberté de Mamia Bruq.

Méfiant, le truand plissa les paupières.

— Tu prétends que tu as le diamant ?

— Je l’aurai ce soir, affirma Iryän sans ciller. L’échange aura lieu dans la chapelle de la rue des Soupirs, tu connais ?

— Je… Je connais, balbutia Saalda.

Pris de court, il ne savait que penser.

— À minuit, ajouta Iryän. Juste le prélat, toi et un homme. Moi, je viendrai avec Svern et Narubio. Personne d’autre.

Saalda se ressaisit :

— Attends, tu ne crois quand même pas que… ?

— Je suis pas en train de négocier, l’interrompit le sang-mêlé d’un ton sans appel. Je suis en train de te dire comment les choses vont se passer. Ton maître veut le diamant, oui ou non ?

— Oui.

— Alors va le retrouver. Il m’avait promis une fortune pour le diamant. Qu’il la garde, je veux Mamia. Et dis-lui bien que s’il essaie de jouer au plus malin, personne ne sortira vivant de cette chapelle. Maintenant, dégage.

Hésitant, Saalda se tourna vers Svern puis Narubio, comme s’il attendait d’eux une confirmation.

En vain.

— J’ai dit : dégage, articula Iryän.

Saalda parti, Narubio songea à rassurer Lyse d’un mot, puis il referma la porte tandis que les trois hommes restaient dans le couloir.

— À quoi tu joues ? demanda Svern avec humeur. Le diamant est dans l’Eirdre ! Tu comptes quand même pas le récupérer avant ce soir, si ?

— Le diamant n’est pas dans l’Eirdre, répondit Iryän. Et je crois savoir où il est.

— Commençons par le commencement, intervint Narubio. Qu’est-ce que le prélat Markan vient faire dans cette histoire ?

Iryän expliqua à Narubio ce qu’il ignorait concernant le prélat. Il lui expliqua comment et pourquoi Markan l’avait contacté. Il expliqua dans quelles circonstances ils s’étaient rencontrés à deux reprises, et comment il avait été obligé de le servir – ou de faire mine de le servir.

— Tu as joué un jeu très dangereux, Iryän.

— J’avais pas le choix. Avec Larqo d’un côté et Markan qui menaçait Mamia de l’autre…

— Et ce soir, qu’est-ce que tu comptes faire ? À supposer qu’un prélat de l’Église du Dragon-Roi accepte de venir en pleine nuit dans une chapelle abandonnée, bien sûr.

— Saalda se méfie, dit Svern. Et le prélat va se méfier encore plus. Sans le diamant, ils hésiteront pas à tuer Mamia. Et Narubio a raison : c’est même pas sûr que le prélat viendra.

— Il viendra, assura Iryän. Pour le diamant, il viendra.

— Mais on l’a pas, le diamant ! s’énerva le Skande.

— Ce soir, je l’aurai. En attendant, je veux que vous alliez discrètement surveiller la chapelle, des fois que Saalda y prépare un comité d’accueil.

— Parce que tu en doutes ?

— Non. Mais au moins, on saura à quoi s’attendre.

— Et toi ?

— Moi, j’ai à faire.

Svern tiqua.

— Depuis quand on se cache des trucs ? demanda-t-il d’un air de reproche.

— Je te demande de me faire confiance, Svern. Et toi aussi, Narubio. Je vous promets de tout vous expliquer dès que j’en saurai plus. Mais si vous me suivez sur ce coup-là, je vous assure que Mamia s’en sortira et qu’on mettra enfin un terme à toute cette histoire.

Iryän quitta seul l’orphelinat peu après.

L’après-midi finissait et le ciel se couvrait. Un mauvais vent s’était levé. Il régnait une chaleur d’orage.

Chapitre 23

Il faisait nuit depuis un moment quand Iryän rejoignit Svern et Narubio sur le toit d’où ils surveillaient discrètement la chapelle de la rue des Soupirs. D’immenses et épais nuages bouchaient le ciel, masquant la Grande Nébuleuse. L’air était lourd. L’orage arrivait de l’est, précédé de grands coups de tonnerre.

— Enfin, lâcha le Skande à mi-voix. On commençait à s’inquiéter.

— Alors ? s’enquit Iryän en désignant la chapelle d’un coup de menton.

Il l’avait choisie pour l’échange en sachant qu’elle était abandonnée. Une lourde chaîne fermait sa grande porte. Ses vitraux étaient brisés, ternis ou manquants. Ses tuiles branlaient sous le vent qui sifflait en tournoyant dans le clocher.

— Alors rien, répondit Narubio. Saalda est bien venu inspecter les lieux en début de soirée, mais il est arrivé et il est reparti seul.

— Et depuis ?

— Rien. À part Saalda et un type qui viennent d’arriver. Plus un autre type en manteau sombre. Sans doute le prélat.

— Dans le noir et de loin, on a pas pu voir son visage, indiqua Svern.

— De toute façon, on sait pas à quoi il ressemble, nota Narubio.

— Pas de piège, alors ? s’assura Iryän.

— Pas de piège, confirma Narubio.

— Méfiance. Si tu ne vois pas le piège, c’est que tu es déjà tombé dedans.

Le Skande fit cette moue qui signifie : « Pas faux », puis demanda à Iryän :

— Et toi ? Tu as le diamant ?

— Je l’ai, mentit le sang-mêlé.

— Vraiment ? Mais comment… ?

Un clocher proche sonna le premier des douze coups de minuit.

— C’est l’heure, dit Iryän en s’en allant.

Les deux autres échangèrent un regard interloqué, avant d’être obligés de le suivre.

Ils entrèrent par la petite porte, dont on avait déjà brisé l’huis. Aucun bruit à l’intérieur de la chapelle hormis le vent qui sifflait et l’écho de leurs pas. Pas de lumière. Un frisson superstitieux parcourut Svern, qui n’aimait ni les églises, ni les cimetières.

Un mouvement, devant.

Le clapet d’une lanterne sourde se souleva et créa un cône lumineux. C’était le prélat. Près de lui se tenait un homme qu’Iryän reconnut, car il était l’une des brutes aux ordres de Saalda. L’homme tenait ou retenait Mamia Bruq qui, comme étourdie, semblait peiner à tenir sur ses jambes. Ses longs cheveux blancs, défaits, tombaient sur son visage.

— Saalda est là, dit le prélat d’une voix qui se voulait assurée mais trahissait de la peur. Il est quelque part dans l’ombre. Avec une arbalète prête à tirer. Après ce que tu lui as fait subir, sois sûr qu’il n’hésitera pas à s’en servir. Au moindre geste suspect, l’un de vous meurt et j’égorge la femme.

Il dégaina une dague et tendit le bras pour en glisser la lame sous le menton de la mère Bruq.

Iryän dut se contenir. Il imaginait sans mal Saalda n’attendant qu’un prétexte pour lui décocher un carreau en pleine poitrine.

— Elle a pas l’air d’aller bien, dit-il.

— Je lui ai donné une potion.

— Tu l’as empoisonnée !

— Non. Rien de plus qu’un calmant, afin qu’elle soit docile.

— Je te le souhaite, prélat.

— Iryän ? C’est toi ? fit Mamia Bruq d’une voix faible.

Elle parlait comme dans un rêve, quand on ne sait au juste ce que l’on dit et ce que l’on entend.

— Je suis là, Mamia ! Tout va bien !

— As-tu le diamant ? demanda le prélat.

Un silence.

Sans en avoir l’air, Iryän fouillait les ténèbres du regard dans l’espoir de repérer Saalda et son arbalète. Il savait que Svern et Narubio en faisaient autant.

— Alors ? répéta le prélat en haussant le ton.

L’homme qui tenait la mère Bruq lui tira la tête en arrière par les cheveux, afin que l’on voie bien la lame sur sa gorge. La vieille femme gémit à peine.

— Dernière chance ! menaça Markan.

Iryän soupira, comme quelqu’un qui réunit son courage avant d’annoncer une mauvaise nouvelle trop longtemps retardée. Puis il se tourna vers Narubio :

— Narubio, donne-moi le caillou.

Il commença à pleuvoir. Quelques gouttes rebondirent sur la toiture.

Narubio, estomaqué, dévisageait le sang-mêlé. Mais quel jeu jouait-il ? Et qu’espérait-il de lui ? Si Iryän comptait sur lui pour une ruse, pourquoi ne l’avait-il pas mis dans la confidence avant ?

— Le diamant, insista Iryän.

— Quoi ? Mais je l’ai pas ! protesta Narubio.

— Qu’est-ce qui se passe ? lança Markan. Je n’aime pas ça !

— Ne t’inquiète pas, dit Iryän. Narubio a le diamant. Il l’a depuis le début. Il s’en souvient peut-être même pas…

— Mais je l’ai pas ! répéta Narubio.

Il transpirait, jetait des regards affolés à droite et à gauche. Le sang-mêlé lui parlait comme à un enfant capricieux.

— Donne-le-moi. C’est pour sauver Mamia. Donne-moi le diamant.

— Non ! Je ne l’ai pas ! Il… Il est à moi ! Je ne l’ai pas ! Il est tombé au fond de l’Eirdre, tu te souviens ? C’est même toi qui l’as dit !

L’orage éclata soudain. Un déluge furieux s’abattit sur la toiture.

— À quoi jouez-vous ? s’exclama le prélat.

Le crocheteur reculait devant Iryän. Il heurta Svern qui l’enserra aussitôt. Le sang-mêlé se jeta sur lui et l’assomma d’un crochet au menton, un éclair illuminant la scène. Le corps de Narubio devint mou dans les bras du Skande.

— Regardez ! dit Iryän.

Il s’adressait autant au prélat qu’à Saalda et à l’homme de main. Soulevant l’une des jambes de Narubio, il fit pivoter le talon de sa chaussure et révéla une cache.

Le diamant s’y trouvait.

— Voilà le diamant ! dit Iryän en montrant le joyau luminescent au prélat.

— Enfin ! murmura Markan. Jette-le-moi ! ordonna-t-il.

— Non. Mamia d’abord. Saalda peut me tuer quand il veut. Toi, tu risques rien. Libère Mamia.

Il gardait le diamant bien en vue, le bras levé. Nouveau coup de tonnerre. Nouvel éclair déchirant la nuit. Des gouttes de pluie tombaient maintenant de la charpente.

— Libère Mamia !

Le prélat fit un signe à l’homme de main. Celui-ci obéit et laissa aller la mère Bruq qui, chancelante, trouva la force d’avancer. La vieille femme fit quelques pas dont chacun était une épreuve, puis elle s’écroula dans les bras d’Iryän venu à elle.

— LE DIAMANT ! LANCE-MOI LE DIAMANT ! cria le prélat dans le vacarme de l’averse martelant la toiture.

Les voleurs reculaient lentement vers la petite porte restée ouverte dans leur dos. Iryän soutenait Mamia Bruq et Svern portait Narubio toujours inconscient.

— LE DIAMANT ! IL ME FAUT LE DIAMANT ! SAALDA, JE T’ORDONNE DE…

— Attrape !

Iryän lança le diamant vers le prélat. Dans la précipitation, celui-ci attrapa le joyau mais laissa tomber sa lanterne sourde. Le peu de lumière qui éclairait la chapelle disparut et, à la faveur d’un éclair, la silhouette d’un Auspicien apparut dans l’encadrement de la petite porte.

Armé, casqué, l’Auspicien entra avec quatre frères-chevaliers. Au même moment, la grande porte s’ouvrit. D’autres frères-chevaliers des Saints-Auspices, une dizaine, s’avancèrent dans le cliquetis de leurs lourdes cottes de mailles. Silencieux, tels des spectres certains de leur victoire, ils firent un cercle autour du prélat et des voleurs.

Markan dissimula prestement le diamant dans la manche de sa robe. Il souriait, triomphant, les bras croisés, en contemplant Iryän et ses compagnons. Piètre tableau : un sang-mêlé trop sûr de lui, un Skande tout juste évadé de prison, un petit crocheteur évanoui et une vieille qui tenait à peine debout.

Iryän adressa un regard noir au prélat.

— J’étais certain que tu ferais quelque chose dans ce goût-là, dit-il.

L’autre eut un rire bref, monosyllabique, qui claqua et résonna, bientôt couvert par un coup de tonnerre.

— Chevaliers, arrêtez ces hommes. Pour avoir voulu attenter à ma vie et pour… hérésie.

L’idée semblait l’amuser.

Mais son sourire disparut lorsqu’un frère-chevalier posa sa main sur son épaule.

— Prélat, c’est toi que j’arrête.

— Quoi ?

Le frère-chevalier ôta son heaume et Markan vit avec horreur le visage du commandeur Sorggen. Ce n’était donc pas Rils, son neveu si prompt à le servir, qui commandait le détachement d’Auspiciens.

— Seriez-vous devenu fou, commandeur ? Votre rang ne vous autorise pas à…

— Mon rang m’autorise à tout en matière de complot avec les puissances de l’Obscure.

— Mais de quoi parlez-vous ? Lâchez-moi !

Tenant le prélat d’une poigne d’acier, le commandeur le fouilla et trouva le diamant dans sa manche.

— Non ! s’exclama le prélat comme un père à qui on arrache ses enfants. Il est à moi ! À moi !

Dans l’obscurité de la chapelle abandonnée, le joyau brillait d’une lueur mauvaise et particulièrement vive en présence des frères-chevaliers.

— Un diamant kalahnien ! s’exclama l’un d’eux.

Kalahn’Dar était le Dragon d’Oubli, l’un des trois Dragons Infernaux qui avaient jadis provoqué les Guerres des Ténèbres. Iryän n’en savait pas plus mais les Auspiciens, eux, semblaient en savoir assez pour redouter le joyau. On apporta au commandeur un petit coffret de bois blanc, couvert de runes sacrées. Il y plaça le diamant et, la boîte refermée, poussa un discret soupir de soulagement.

L’orage, dehors, se calmait.

— C’EST TOI ! s’exclama Markan en retournant contre Iryän toute sa rage et toute sa frustration. (Il fallut le maintenir.) C’EST À CAUSE DE TOI SI… C’EST TOI !

Iryän ne souriait pas. Il ne triomphait pas.

— Tu n’étais pas le seul à garder quelques cartes dans ta manche, prélat. J’ai mieux joué les miennes que toi, voilà tout.

— Tu me le paieras ! Tu m’entends ? TU ME LE PAIERAS !

— Emmenez-le, ordonna le commandeur Sorggen en désignant le prélat. Il aura à répondre de ses actes. (Puis il se tourna vers les voleurs.) Je tiens parole, Shaän. Tes compagnons et toi êtes libres. Que je ne vous revoie plus jamais.

Il pleuvait encore quand les voleurs quittèrent la chapelle. Svern portait Mamia Bruq. Narubio tenait sur ses jambes mais marchait comme un somnambule et se laissait guider par Iryän, le regard vague, l’esprit absent. La pluie, en frappant son visage, ne le troublait pas.

En tournant à l’angle de la rue des Soupirs, Iryän regarda en arrière. Il vit la silhouette de Saalda qui descendait du clocher de la chapelle et s’enfonçait dans la nuit.

Épilogue

Narubio avait beaucoup souffert mentalement de l’emprise du diamant kalahnien, et il souffrit peut-être tout autant d’en être séparé. Il fut long à se remettre, à ne plus avoir de migraine, à ne plus rêver du diamant et à ne plus se réveiller en songeant à le retrouver. Myrdil, elle, marcha vite sur des béquilles malgré les recommandations de Saha, et exigea de tout savoir bien avant ça.

En fait, Narubio n’avait pas immédiatement fui quand Arganios et ses hommes avaient pris d’assaut la demeure d’Ugmaar. Sa première impulsion avait bien été de plonger dans le fleuve. Mais il se crut trop faible pour nager et, après avoir ouvert la fenêtre pour donner le change, il trouva refuge dans la cheminée de la chambre, grimpant juste assez haut dans le conduit pour ne pas être vu. Il put ainsi entendre Arganios donner l’ordre de le rechercher et de faire courir le bruit que lui, Narubio, avait tué les autres. Puis les Orsakans avaient quitté la place. Narubio, malgré les flammes qui gagnaient la maison, était descendu au rez-de-chaussée, où il espérait encore trouver Ugmaar vivant. Et c’est en retournant le corps de son ami qu’il avait découvert le diamant qui avait roulé sous lui pendant le combat.

Narubio tomba aussitôt en son pouvoir.

— C’est comme si le diamant avait pris possession de mon esprit. D’une certaine manière, il me contrôlait, il m’obligeait à mentir. Mais il me laissait libre pour tout ce qui ne le concernait pas directement. En même temps, je ne me sentais pas prisonnier. Je me rends compte maintenant que j’avais l’impression d’agir comme il me plaisait, mais que je me trompais – ou plutôt, qu’il me trompait. Je crois que le diamant était devenu une partie de moi. En le protégeant, je me protégeais.

— Alors tu savais que le spectre en avait après toi et le diamant, dit Svern.

— Oui. J’ai compris ça dans l’impasse. Mais c’était trop tard, et ensuite le Valmirien a détruit le spectre. Je n’avais donc plus rien à craindre de lui…

Après avoir ramassé et caché le joyau, Narubio s’était retiré au Vieux Baudrier, où les autres devaient le retrouver. La suite, pour l’essentiel, était connue de tous. Lors de l’échange dans le terrain vague, il avait eu beau jeu d’inventer que le diamant était resté chez Ugmaar.

Quant à Iryän, il avait commencé à comprendre lorsqu’il s’était aperçu que le diamant manquait parmi les pierres qu’Arganios rendait en échange de Yeffen. Cela ne cadrait pas. Arganios tenait trop à Yeffen pour jouer au plus fin. Certes, il pouvait être sous l’emprise du joyau, comme Narubio, et mentir – grâce au mage valmirien, Iryän connaissait déjà les terribles pouvoirs du diamant. Et l’hypothèse avancée par Narubio – celle du joyau disparu dans l’Eirdre – était séduisante. Mais cela n’expliquait pas la double apparition du spectre.

Celui-ci avait surgi deux fois de l’Obscure. La première, lors du cambriolage et la seconde, dans la ruelle. Iryän savait de la bouche du Valmirien que le spectre servait le prélat Markan et ses alliés : il voulait donc le diamant. De sorte que l’on comprenait la raison de son apparition chez le joaillier. Mais pourquoi avait-il attaqué les voleurs ? Sans doute parce que l’un d’eux avait ce qu’il voulait. Or ni Svern, ni Myrdil ne pouvaient être soupçonnés. Ne restait donc que Narubio.

Dès lors, beaucoup de questions trouvaient leur réponse. Ainsi, Yeffen avait raconté qu’elle avait attendu pendant tout l’assaut, et sous bonne garde, devant la maison d’Ugmaar. Or Iryän connaissait un peu les lieux et si Narubio, comme il le prétendait, avait sauté par la fenêtre à la première alerte, les dracs restés à l’extérieur n’auraient pas pu ne pas l’entendre. Par conséquent, Narubio mentait : il avait fui bien après – ce qui lui laissait le temps de trouver le diamant, une fois la maison abandonnée. Cela expliquait également pourquoi Narubio n’avait pas immédiatement cherché refuge chez les Anciens, ne serait-ce que pour dénoncer le crime des Orsakans. S’il ne l’avait pas fait, c’est qu’il avait quelque chose à cacher : le diamant.

— Entendu, dit Narubio. Tu avais deviné que j’avais la pierre. Et après ?

Iryän expliqua comment il avait rencontré le prélat, ainsi que les raisons de son arrestation par les Auspiciens.

— Pourquoi tu nous as rien dit ? demanda Myrdil.

— Je me méfiais déjà un peu de Narubio. Et puis toi, m’en veux pas, mais tu étais les yeux et les oreilles de Larqo. Et s’il apprenait que je travaillais pas que pour lui…

Myrdil hocha la tête, indiquant qu’elle comprenait.

Les choses s’étaient ensuite précipitées avec l’enlèvement de Mamia Bruq. Sûr que le prélat Markan le trahirait d’une manière ou d’une autre durant l’échange, Iryän avait décidé de prendre les devants et – profitant de ce qu’il avait appris dans la commanderie – il avait demandé audience au commandeur Sorggen. Iryän ne s’était pas trompé. Le commandeur, qui surveillait le courrier de Rils depuis l’arrestation arbitraire du sang-mêlé, savait déjà que le prélat demandait à son neveu de faire intervenir les Auspiciens contre les voleurs. Il avait donc prêté une oreille attentive à Iryän et accepté son marché. Contre une totale impunité pour lui et ses compagnons, Iryän offrait au commandeur Sorggen l’arrestation de Markan, prélat corrompu et probablement impie, en possession d’un puissant artefact d’Obscure. Le sang-mêlé put ainsi gagner sur les deux tableaux : sauver Mamia Bruq et se débarrasser du prélat.

— Je te suis redevable, dit Myrdil. Merci, Iryän.

— Tu me dois rien. Et puis tu m’as sauvé la vie, dans la ruelle. Sans toi, le spectre…

— En outre, la véritable amitié n’est pas un troc, conclut Narubio en remplissant quatre gobelets de vin. Pour nous tous, je crois que des temps nouveaux commencent…

Ils trinquèrent.

Le Serment du Skande

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 2

UNE PROMESSE EST UNE PROMESSE

Nouvelle

Automne 1548

Quand il sortit enfin de la mauvaise taverne où il avait bu plus que de raison, Argan Traviss ne fit que quelques pas. Au milieu de la ruelle déserte et boueuse, il ouvrit largement les bras et pencha la tête en arrière afin de laisser la pluie fraîche qui tombait en grosses gouttes le dégriser lentement. Il faisait déjà nuit, et probablement depuis longtemps. À force de boire coupe après coupe du seul vin aigrelet que proposait – ou plutôt imposait – le tavernier, Argan avait perdu la notion du temps… mais pas des réalités. Il lui fallait maintenant trouver un endroit où dormir, puisqu’il n’était plus question de remettre les pieds dans la luxueuse demeure familiale.

Ramenant sur lui sa lourde cape afin de se protéger de la pluie et de cacher les riches vêtements qui trahissaient ses origines bourgeoises, Argan reprit sa marche. Le détail des rues qu’il empruntait lui était inconnu, mais le jeune homme – il n’avait pas vingt ans – savait qu’il était très dangereux de s’y trouver après le coucher de soleil – avant, ce n’était qu’imprudent. De l’immense agglomération de Samarande, Argan ne connaissait vraiment que les meilleurs quartiers dont celui du Haut-Roi, celui des Hauts-Bourgeois ou encore celui de l’Université. Là-bas, la milice faisait bonne garde et l’on pouvait y sortir la nuit sans trop craindre pour sa bourse ou pour sa vie. Mais ici, à une portée de flèche du port fluvial, la plus élémentaire des prudences voulait qu’un bourgeois esseulé ne s’attarde pas. Non loin, de l’autre côté du fleuve Eirdre, s’étalait Béjofa, la ville sœur de Samarande – une sœur indigne qui, longtemps, n’avait fait qu’une avec son aînée et qui désormais méritait difficilement d’être reconnue comme l’une des Sept Cités : Béjofa, la Cité des voleurs.

La pluie redoubla soudain. Se maudissant d’avoir une telle nuit pour commencer sa nouvelle vie, Argan ferma sa cape aussi haut que possible et pressa le pas. Il était totalement dégrisé à présent. Sans y penser, il chercha sur sa hanche la poignée de la dague ouvragée qui pendait à sa ceinture – une bien piètre arme qui se briserait sans doute au premier choc mais dont le contact le rassura néanmoins. Le jeune homme songea alors que les voleurs qu’il craignait de rencontrer auraient à coup sûr des armes autrement plus fonctionnelles, et qu’ils sauraient s’en servir. Voilà qui n’était pas très encourageant…

Argan découvrit soudain qu’il n’était plus seul.

Devant lui, à cinq pas de distance, se dessinait dans la pénombre la silhouette d’un homme athlétique. L’inconnu lui faisait face, la main posée sur le pommeau d’une épée qui, lame nue, reposait par la pointe sur le pavement crasseux de la rue.

Iryän Shaän adorait ce genre de mise en scène, au point qu’il se demandait parfois s’il ne faisait pas ce métier de voleur pour de telles occasions. Sans doute aurait-il fait un excellent acteur. Le pauvre bougre qu’il s’amusait à inquiéter, il l’avait repéré quelques rues plus loin. Certes, la plupart de ses confrères auraient rejoint leur homme au plus vite et, trop heureux de l’aubaine, ils l’auraient dépouillé et abandonné sans lui donner le temps de se défendre, la rapidité d’exécution étant souvent un gage de réussite chez les détrousseurs. Mais Iryän aimait les coups de théâtre et les poses avantageuses. À qui voulait l’entendre, il expliquait volontiers qu’en soignant ses effets et en permettant à l’imagination de ses proies de fonctionner il les préparait à être dépouillées et faisait d’elles des victimes sinon consentantes, du moins résignées. Ceux qui ne connaissaient Iryän que de réputation y trouvaient du sens. Ceux qui le connaissaient bien, en revanche, savaient qu’il y avait tout de même un peu de vanité dans tout cela.

Sûr de lui, un sourire ironique aux lèvres, Iryän laissa à sa prochaine victime le temps de l’observer. Il ne la quittait pas des yeux et eut tout le loisir d’observer le déroulement d’un scénario immuable.

Immobile, le cœur battant, Argan Traviss n’osait plus faire un geste. Celui qui lui barrait le chemin l’avait totalement pris au dépourvu… et semblait attendre. Il était un peu plus grand que la moyenne, mince et musclé comme devait l’être un voleur appelé quotidiennement à escalader des murs, sauter de toit en toit ou se glisser entre des barreaux disjoints – ou du moins était-ce ce qu’Argan imaginait. Vêtu de gris et de noir, il était chaussé de bottes souples et coiffé d’une capuche qui, sous la pluie battante, ne laissait voir qu’une barbe de trois jours et l’éclat d’un regard… troublant. Plissant vainement les paupières, le jeune homme ne put distinguer dans la pénombre ce que ce regard avait de singulier.

Le premier moment de surprise passé, il voulut évaluer ses chances. Il lui apparut qu’elles étaient minces : sa pauvre dague compterait pour peu contre une épée habilement maniée. Et aurait-il seulement le courage de se battre ? Ne restait qu’une solution. La fuite. Une fuite éperdue en espérant parvenir à semer le voleur. Mais en se retournant brusquement, Argan découvrit une autre silhouette – celle d’un homme immense et large d’épaules, armé d’une lourde épée à deux mains.

De minces, les chances d’Argan devinrent subitement nulles. Apeuré, il écarta les pans de sa cape et dégaina sa dague dans une posture qu’il voulait intimidante. Faute de pouvoir faire face à ses deux adversaires, il recula vers le porche d’une maison. Pas à pas, il s’efforçait de ne pas perdre ses adversaires de vue en jetant de rapides regards à droite et à gauche. D’où viendrait la première attaque ? Maintenant qu’il brandissait une arme, les autres n’hésiteraient pas à employer les leurs. Encore une belle erreur qu’il avait faite…

Le porche. Il lui fallait gagner le porche. L’obscurité ne permettait pas de dire s’il ouvrait sur une issue providentielle ou s’il menait à une porte close mais, au moins, les deux détrousseurs ne pourraient pas l’y attaquer de front. Respirant à grand-peine, Argan reculait toujours. Lorsque la pluie cessa de le heurter, il comprit qu’il était arrivé à couvert. Curieusement, ses adversaires n’avaient fait que quelques pas tranquilles dans sa direction. Cela signifiait sans doute qu’il n’avait aucun espoir. De plus en plus inquiet, le jeune homme s’attendait à heurter du dos un obstacle infranchissable lorsqu’il sentit contre ses reins la pointe d’une dague fermement tenue, qui l’arrêta.

— Eh bien, jeune homme… On voudrait nous fausser compagnie ?

Ainsi ils étaient trois – trois voleurs expérimentés dont les deux premiers l’avaient sans violence poussé dans les bras de leur complice.

Persuadé que sa dernière heure était venue, Argan lâcha sa dague et leva les mains. Peut-être ne serait-il pas assassiné s’il n’offrait aucune résistance. Ne disait-on pas que les voleurs évitaient de tuer leurs victimes pour pouvoir encore les détrousser plus tard ? Tremblant de tous ses membres, il ferma les yeux tandis que le premier homme qu’il avait vu avançait vers lui en souriant.

C’est alors qu’un sifflement aigu retentit à deux reprises. Avant même d’avoir rouvert les yeux, Argan fut violemment bousculé dans le dos et tomba la face contre le pavé. Sous le choc, il mit quelques secondes à se redresser pour découvrir qu’il était désormais seul…

Iryän pesta en entendant le signal de la sentinelle placée au coin de la rue : une patrouille de miliciens, sans doute, approchait. Après un bref regard échangé avec Svern, le géant skande qui était son complice depuis des années, il prit ses jambes à son cou sans même remettre son épée au fourreau. Dans de telles circonstances, la règle était que chacun déguerpisse sans s’occuper de l’autre. Narubio, qui avait attendu sous le porche, en ferait autant. Quant à Myrdil, la sentinelle, elle était probablement déjà hors de danger.

Sans réduire son allure, Iryän tourna à l’angle de la première ruelle qu’il rencontra. Là, il repéra aussitôt, à deux toises de hauteur, un balcon susceptible de le cacher. Il rengaina son épée, bondit, s’agrippa, se hissa à la seule force des bras et enjamba la rambarde. Puis il se glissa dans l’ombre offerte par le renfoncement de la porte du balcon et, là, attendit. Sa position ne lui permettait pas d’observer la rue. En revanche, il entendit un bruit de course et vit deux mains saisir péniblement la plate-forme du balcon. Quelqu’un cherchait à le rejoindre, quelqu’un qui s’y prenait très mal et pendait dans le vide en remuant vainement. Iryän songea que si les gardes venaient à tourner au coin de la rue, c’en était fait de cet imbécile. Et de lui. Pestant encore, il saisit l’intrus par le col et le tira brusquement à lui… pour découvrir le jeune homme qu’il avait bien failli détrousser. La surprise fut réciproque et Argan Traviss ouvrait des yeux ronds tandis qu’Iryän le poussait dans l’ombre et lui faisait signe de se taire.

Aux trousses du jeune bourgeois qui s’était enfui devant eux, les miliciens arrivèrent au pas de course dans la rue. Iryän les entendit passer sous le balcon et s’éloigner lourdement, au rythme de leurs armures cliquetantes. Une fois le calme revenu dans la rue, Argan fit mine de descendre du balcon. Mais il sentit qu’on le retenait par la manche.

— Pas encore. Les gardes sont toujours dans le coin. Crois-moi, c’est ici qu’on est le plus tranquilles puisqu’ils pensent avoir fouillé la rue.

— Mais…

— Patience. J’ai pas du tout envie que les gamelles t’attrapent parce que tu pourrais devenir bavard et ça ferait des histoires.

— Non ! se défendit Argan. Je vous jure que…

— Mais bien sûr. Le pire, c’est que tu as l’air d’être sincère…

— Je le suis.

— J’ai essayé de te voler, je pourrais encore le faire et, toi, tu me protégerais ? (Argan se tut, embarrassé.) Et si tu me disais qui tu es ? Et pourquoi tu fuyais la garde ? C’est après nous qu’elle en avait. Pas après toi. Les gamelles n’ont pas grand-chose dans le crâne mais elles arrêtent rarement les victimes, tu sais ?

Depuis quelques semaines, Iryän Shaän et ses complices avaient élu domicile dans le grenier abandonné d’une bâtisse hors d’âge. L’endroit était sûr. Il avait plusieurs issues par les toits et on ne pouvait l’atteindre qu’après un dédale de ruelles, passages couverts et cours intérieures. L’urbanisation anarchique qui était de règle dans les quartiers populaires de Samarande avait voulu que ce grenier ne communique pas avec les étages inférieurs : arrivé au pied du bâtiment, il fallait monter un escalier extérieur qui semblait ne mener nulle part, suffisamment haut et branlant pour faire reculer les âmes sensibles.

Cet escalier, Argan l’empruntait d’un pas particulièrement prudent. Il avait les yeux bandés et priait en silence. Depuis de longues minutes qu’il avançait guidé comme un aveugle, non seulement le jeune homme était totalement perdu, mais, maintenant qu’il entendait le craquement plaintif des marches qui ployaient sous lui, il redoutait de se rompre les os plusieurs étages plus bas. L’homme aux yeux de drac lui avait dit s’appeler Iryän. Il était derrière lui, la main sur son épaule, et lui soufflait des indications sommaires.

Celle tant attendue arriva enfin :

— Dernière marche. On arrive.

Argan entendit Iryän frapper trois coups brefs puis une porte s’ouvrir. Il se sentit poussé en avant, fut libéré de son bandeau et découvrit un vaste grenier qui, malgré quelques défauts de toiture, était relativement sec, plus long que large et pauvrement éclairé par quelques bougies éparses. À droite, le toit oblique rejoignait presque le sol. De l’autre côté, le mur n’était pas plus haut d’une demi-toise, si bien que l’on ne pouvait se tenir debout qu’au milieu de la pièce, où les deux pans de la toiture se rejoignaient – et encore fallait-il prendre garde aux poutres transversales de la charpente et aux parties les plus fragiles du plancher. Au fond, de lourdes couvertures pendaient à des cordes tendues en travers du grenier. Devant, on avait ménagé un espace libre que meublaient une table, un gros coffre, quelques chaises et deux fauteuils dépareillés autant que bancals.

Un petit homme rond et chauve occupait justement l’un de ces fauteuils. Torse nu et débotté, il était occupé à essorer sa tunique au-dessus d’une bassine de cuivre quand Argan croisa son regard. Avec un large sourire, le petit homme s’adressa alors à Iryän qui ôtait son pourpoint lourd de pluie :

— Tiens donc ! Tu ramènes du travail à la maison maintenant ?

— Tu ne crois pas si bien dire, Narubio.

Au son de sa voix, Argan reconnut en Narubio celui qu’il n’avait pu voir sous le porche mais dont il avait senti la dague pointer contre ses reins. Manquait donc à l’appel un troisième homme, qui ne tarda pas à se montrer. Soulevant l’une des couvertures qui faisaient office de rideaux, il arriva du fond de la salle où il avait enfilé des vêtements secs et finissait de se sécher les cheveux avec une serviette. C’était un colosse dont la chemise ouverte montrait un torse musculeux recouvert de tatouages tribaux. N’accordant qu’un regard indifférent à Argan, il jeta sa serviette à Iryän, s’assit sur une chaise, sortit du fourreau sa grande épée à deux mains qui était appuyée contre une poutre et entreprit de l’essuyer soigneusement avec un chiffon huilé.

S’essuyant avec la serviette lancée par Svern, Iryän se tourna vers Argan et lui dit :

— Moi, tu me connais déjà. Voici Svern, ajouta-t-il en désignant le colosse tatoué. Prends garde à ne pas le fâcher. Lui, c’est Narubio. Et enfin… (S’interrompant, Iryän chercha quelqu’un des yeux puis, inquiet, demanda :) Myrdil n’est pas là ? Elle aurait dû être la première à…

— Je suis là.

Ils se tournèrent tous vers la porte.

Dans l’encadrement, trempée par la pluie, se tenait une jeune femme blonde dont les cheveux étaient réunis en une lourde natte passée sur l’épaule. Quelques mèches humides collaient à son front, ses tempes et sa nuque. Elle était vêtue comme un spadassin : bottes hautes, culottes et pourpoint de cuir sur une simple chemise de toile. Un sabre étroit pendait à sa ceinture. Belle et sévère, le regard dur, elle avait une fine cicatrice sur la pommette droite.

— Tu arrives bien tard, lui dit Narubio. Un problème ?

La jeune femme montra sa manche déchirée. Dessous, la pluie avait totalement nettoyé une blessure régulière qui ne saignait plus.

— Sur le retour, j’ai croisé deux ordures de la garde qui voulaient s’amuser.

Elle s’assit dans un fauteuil qu’elle fit basculer en arrière, le talon appuyé sur la table. Elle toisa Argan, puis demanda :

— C’est qui ?

— À ce qu’il dit, il s’appelle Argan. C’est moi qui l’ai amené, répondit Iryän. Pas d’inquiétude, il avait les yeux bandés et je serais surpris qu’il puisse retrouver son chemin.

— Et qu’est-ce qu’il fiche ici ?

— Ça, il va l’expliquer lui-même. (Iryän s’adressa à Argan.) À toi. Je te conseille d’être aussi convaincant que sur le balcon, sans quoi…

Le sang-mêlé désigna Myrdil d’un signe de tête : elle jouait avec une dague tirée de sa botte et, impassible, ne quittait pas Argan des yeux. Svern abandonna l’entretien de sa flamberge tandis que Narubio s’installait le plus confortablement possible dans son fauteuil. Iryän se tint à l’écart, les bras croisés, adossé à une poutre.

Tous attendaient.

Très mal à l’aise, Argan s’éclaircit la voix. En quittant les siens, il ne lui était jamais venu à l’idée qu’il pourrait jouer sa vie sur un discours. Et pourtant… Maigre sous ses vêtements dégoulinants, la mine peu fière, il offrait un spectacle pitoyable.

Enfin, d’une voix hésitante, il se lança :

— Je… Je m’appelle Argan Traviss. Mon oncle, qui est également mon père adoptif, est notaire. Ses affaires vont plutôt bien. Son étude se trouve…

— Allez à l’essentiel, jeune homme, glissa Narubio. Ne voyez-vous pas que vous lassez mademoiselle ? (Myrdil le gratifia d’un regard de reproche. Il lui souriait de toutes ses dents et poursuivit.) Dites-nous plutôt ce que vous faisiez si tard, dans un si mauvais quartier, si richement habillé et sentant si fort le vin aigre.

— Je fuyais.

— Vous fuyiez… Et qui donc ?

— Mon oncle. Ma tante. L’étude, tout ! s’emporta brièvement Argan.

Myrdil ne put s’empêcher de sourire.

Chaque année, ils étaient quelques-uns, jeunes bourgeois ou aristocrates, à vouloir rompre avec le carcan social dans lequel ils avaient grandi. Sous le coup d’une impulsion subite, ils fuguaient en emportant un maigre pécule. Tous commettaient la même erreur : ils imaginaient qu’en marge de la société une vie facile et insouciante commencerait pour eux. La plupart déchantaient très vite en découvrant ce qu’était le monde des voleurs. Et ils rentraient chez eux, la tête basse, après quelques nuits passées à la belle étoile et une ou deux mauvaises rencontres. Myrdil était persuadée que celui-ci ne ferait pas exception à la règle. Un fils de bourgeois reste un fils de bourgeois.

Argan ayant perdu le fil de son récit, Narubio vint à son secours :

— Et où alliez-vous avant de nous rencontrer ?

— Nulle part… Je cherchais une auberge pas trop chère où je pourrais descendre quelques nuits avant de…

— Mais pourquoi fuir devant les gardes ? insista Narubio. Ils n’en voulaient qu’à nous.

— Ils m’auraient ramené chez mon oncle. Et…

— Tu as volé de l’argent à ton oncle, pas vrai ? dit Svern d’une voix calme et posée. Combien tu as sur toi ?

Se tournant vers le Skande dont la question le surprenait, Argan attendit quelques secondes avant de répondre :

— Pas… Pas grand-chose, hésita-t-il.

— Erreur, jeune homme, dit Narubio. Vous n’avez plus rien, sinon vos vêtements, depuis une mauvaise rencontre nocturne sous un porche obscur.

Fier de lui, Narubio fit sauter dans sa main la bourse pleine qu’Argan pensait avoir encore à sa ceinture. Ce n’était pas en vain que le voleur l’avait bousculé en déguerpissant.

— Bravo, Narubio, s’exclama Iryän. Bien joué.

Ce modeste coup de théâtre, savamment préparé par un Narubio toujours sensible aux éloges, détendit l’atmosphère. Même Argan était partagé entre la surprise et l’admiration, au point d’en oublier presque la précarité de sa situation.

Myrdil le ramena à la réalité :

— Maintenant qu’on a ton argent, qu’est-ce qui nous empêche de te trancher la gorge ?

— Ou de te rendre à ton cher oncle contre une jolie rançon ? ajouta Svern.

Argan lança à Iryän un regard qui était un appel au secours. Le sang-mêlé le rassura d’un sourire confiant avant d’expliquer :

— Si ce qu’Argan m’a dit tout à l’heure est exact, vous allez vite comprendre pourquoi je l’ai amené ici. Pour l’instant, il a bien mérité de se sécher et de se reposer. Narubio, trouve-lui une couverture. Svern, ouvre deux ou trois bouteilles, s’il te plaît. Et toi, Myrdil… Essaie de ne pas tuer notre invité. Même par inadvertance.

— Argan, je vais parler pour toi, proposa Iryän un peu plus tard ce soir-là. N’hésite pas à m’interrompre si je me trompe.

Enroulé dans une couverture chaude et sèche, le jeune homme acquiesça en s’efforçant d’exprimer un maximum de reconnaissance.

Iryän put donc poursuivre :

— Bien. Le père, ou plus exactement l’oncle d’Argan, se nomme Ourio Traviss. Vous le savez déjà, il est notaire et plutôt riche. Et comme tous les riches bourgeois, il est malhonnête. En l’occurrence, il possède quelques parts dans un tripot clandestin. Les autres propriétaires du tripot sont des gens dans notre genre : pas vraiment fréquentables. En échange d’un pourcentage sur les bénéfices, Ourio s’occupe de mettre au propre et d’organiser les livres de comptes du tripot. Et c’est là que les choses deviennent intéressantes. Car les fameux livres de comptes sont actuellement chez le tonton.

Pour laisser le temps à ses complices de bien comprendre ce que cette révélation impliquait, Iryän but une grande gorgée de vin.

— De quel tripot s’agit-il ? s’enquit Narubio.

— Il se trouve rue des Clercs, dit Argan.

— Connais pas.

— Tu proposes quoi ? demanda Svern.

— Je crois qu’il y a un coup à jouer, mais il faut le jouer vite, répondit Iryän avec enthousiasme. On prépare tout demain après-midi, grâce aux indications d’Argan, on cambriole le notaire dans la nuit et, après-demain, on lui fait savoir qu’on peut lui vendre ses chers livres de comptes. Il faut faire vite, car Ourio ne gardera pas ces documents éternellement. Mais il sera bien obligé de nous les acheter. Non seulement ils le compromettent, mais il ne peut pas se permettre de trahir la confiance de ses associés. Alors ?

Chacun réfléchit.

— C’est tentant, reconnut Narubio.

— Mais qu’est-ce qui nous dit que tout ce qu’il raconte est vrai ? demanda Myrdil en désignant Argan.

— Pourquoi il mentirait ? répliqua Iryän.

— Je vous jure que c’est la vérité ! se défendit le jeune homme.

— Mouais, fit Myrdil.

— Vérité ou pas, c’est pas l’important pour l’instant, intervint Svern. Moi, j’aimerais bien savoir à qui on va se frotter.

— À qui appartient le tripot, tu veux dire ? s’enquit Narubio.

— Oui.

— Pertinent.

Narubio interrogea Iryän du regard.

Dans les Sept Cités, quelques grandes guildes régnaient sur la pègre. À Samarande, les Anciens occupaient le haut du pavé. De près ou de loin, tous les criminels reconnaissaient leur autorité et leur rendaient des comptes. Iryän et ses complices n’entretenaient que de lointains rapports avec les Anciens, mais d’autres bandes leur étaient directement inféodées et jouissaient de leur protection : s’en prendre à elles, c’était s’en prendre aux Anciens.

— J’imagine que tu peux pas nous renseigner, demanda Iryän à Argan.

— Comment ça ?

— Sur les propriétaires du tripot, t’en sais pas plus que ce que tu m’as dit, pas vrai ?

Argan fit « non » de la tête et répondit :

— Mais ce n’est pas à eux qu’on volera les livres de comptes. C’est à mon oncle.

Narubio sourit.

— Croyez-moi, jeune homme. Si les choses tournent mal, cela ne fera pas une grande différence.

— Il faut qu’on sache où on met les pieds, décréta Myrdil.

— C’est vrai, reconnut Iryän. J’irai me renseigner dès demain. En attendant, je crois qu’on a tous besoin de dormir.

Il faisait grand jour et la pluie avait cessé lorsque, le lendemain matin, Iryän s’en revint après une courte absence. Il trouva le grenier encore endormi, ou presque. Myrdil, en fait, avait à peine fermé l’œil de la nuit afin de surveiller le jeune bourgeois qui, enroulé nu dans une couverture, dormait sur une paillasse jetée à même le sol.

Quand Iryän passa la porte, il surprit Myrdil plongée dans l’une de ses rêveries mélancoliques dont personne ne connaissait le secret et qui la faisaient immanquablement jouer avec l’anneau d’or qu’elle portait en pendentif. Sentant qu’elle était observée, Myrdil se tourna brusquement vers l’entrée, son regard retrouvant aussitôt sa dureté coutumière. Iryän s’approcha sans bruit du fauteuil que Myrdil occupait. Il s’accroupit et, désignant Argan, dit à voix basse :

— Tu l’aimes pas beaucoup, pas vrai ?

Myrdil haussa les épaules.

— Ce que je pense n’a aucune importance. Tout dépend de ce qu’il peut nous apporter.

— Tu vas bientôt le savoir.

— C’est quoi ? demanda Myrdil en désignant du menton le paquet qu’Iryän avait dans les mains.

— À manger. Et des vêtements, pour lui.

— Et ceux qu’il avait hier soir ?

— Vendus.

Svern fut le premier à sortir de derrière les couvertures pendues. Puis ce fut le tour de Narubio, lequel se chargea de réveiller Argan.

— Debout, jeune homme. Debout. Il faut vous lever et vous habiller, si vous voulez partager notre maigre pitance. Il ne sera bientôt plus temps : Svern est un ogre.

Argan mit quelques longues secondes à se rappeler où il était et ce qu’il y faisait. Il chercha ensuite ses vêtements qu’il avait laissés à sécher près de lui et, ne les trouvant pas, demanda :

— Mes vêtements ?

De la table où il était occupé à découper un morceau de fromage, Iryän lui lança ce qui semblait être un paquet de linge sale.

— Oublie-les et mets ceux-là, ils sont plus discrets. Et viens nous rejoindre.

Par pudeur, car il y avait tout de même une femme dans la salle, Argan s’habilla aussi rapidement que possible sous sa couverture et vint s’attabler. Narubio poussa vers lui une pièce de viande déjà bien entamée et un pichet de vin auquel chacun buvait librement. Naïf, dans ses habits qui étaient nouveaux à défaut d’être neufs, le jeune bourgeois eut le sentiment d’être admis dans la bande et attaqua son repas de bon cœur.

— T’en sais plus sur le tripot ? demanda Svern.

— Oui, répondit Iryän. J’ai eu le temps de passer par la rue des Clercs et de poser deux ou trois questions.

— Et ?

— C’est sans risques. Les types gèrent le tripot dans leur coin. Les Anciens en sont pas.

— Ni aucune autre guilde ? insista Myrdil.

— Pas que je sache. C’est une petite affaire.

— Ce qui nous arrange, commenta Svern.

— Alors ? demanda Iryän à la ronde. Qu’est-ce que vous en dites ?

— J’en dis que j’en suis, dit Narubio après une brève réflexion.

— Et toi, Myrdil ?

— Moi aussi, répondit la jeune femme. (Et elle ajouta à l’intention d’Argan :) Mais si par ta faute les choses tournent mal pour l’un d’entre nous, tu ne verras pas le prochain lever de soleil.

La menace eut un effet destructeur sur le moral du jeune homme. Celui-ci déglutit avec peine sa dernière bouchée de viande et mendia du regard un quelconque réconfort auprès de ses voisins. Mais personne ne répondit à son appel silencieux et Iryän acheva son tour de table d’une voix égale :

— Svern ?

Pour toute réponse, le Skande se contenta d’un signe de tête affirmatif.

— Parfait. Argan, tu viendras avec nous puisque tu connais parfaitement les lieux. En attendant, tu ne bouges pas d’ici. Narubio, tu te charges des repérages avec moi. Myrdil, tu vas me faire le plaisir de te reposer : je veux que tu sois en forme cette nuit. Quant à toi, Svern, tu vas récupérer notre matériel et ton arbalète chez le prêteur sur gages. Voilà ce que m’ont rapporté les vêtements d’Argan, ce matin. Ça devrait suffire.

Tout en empochant la petite bourse que lui tendait le sang-mêlé, Svern se tourna vers Narubio :

— Dis-moi, et la bourse du petit bourgeois ?

— J’allais justement en parler, répondit Narubio avec un sourire dont nul n’était dupe. Hormis quelque menue monnaie, elle contient quarante très jolies pièces de métal gris qui pourrait bien être de l’argent. Quand je pense que, cette nuit, notre cher Argan disait n’avoir pas grand-chose… (Et, se chargeant de la distribution, il ajouta :) Cela fait donc dix langres d’argent pour toi, Iryän, notre chef à tous. Dix pour toi, Svern-le-Soupçonneux. Dix pour la toujours souriante Myrdil. Et dix pour moi. Étant le premier responsable de la prise, je me réserve la menue monnaie.

— Parfait, dit Iryän. Narubio, je loue ton honnêteté. Maintenant, que chacun fasse ce qu’il a à faire.

— S’il vous plaît !

Les voleurs s’étaient déjà levés de table et se tournèrent vers Argan. Celui-ci semblait chercher ses mots et tripotait nerveusement la chevalière armoriée qu’il avait à l’annulaire. Il trouva néanmoins le courage de poursuivre :

— Si j’ai bien compris, l’affaire que j’ai proposée vous intéresse et je vais même y participer. En outre, on peut dire que je finance l’opération puisque c’est grâce à la vente de mes vêtements que vous pouvez reprendre possession de votre matériel. Alors si je ne fais pas encore partie de la bande, je suis au moins votre complice. En conséquence, je crois que j’ai droit à une part de ce premier butin.

Le silence qui s’ensuivit fut d’une qualité rare.

Iryän était à la fois amusé, surpris et admiratif. Myrdil, elle, était stupéfaite comme on peut l’être devant la démonstration évidente d’une inconscience suicidaire. Même Narubio était pris de court – ce qui n’était pas dans ses habitudes – et ouvrait des yeux ronds. Svern, lui, réfléchissait à la pertinence de la requête et, enfin, dit :

— Le petit a raison, Iryän.

— J’en ai bien l’impression… Entendu. Que chacun rende deux langres à Argan et le partage sera équitable.

Iryän, bientôt imité par Svern et Narubio, posa deux pièces d’argent sur la table. Seule Myrdil s’abstint. Avant de disparaître au fond du grenier pour s’y reposer, elle lança :

— Le bourgeois aura mes deux pièces quand il aura fait ses preuves. S’il y arrive.

Rien ne pourrait la faire changer d’avis. Fataliste, Narubio le laissa entendre au jeune homme en haussant les épaules.

À la nuit, les lourds nuages de la veille avaient disparu, laissant un ciel aussi clair que possible qui plongeait Samarande dans les lueurs nacrées de la Grande Nébuleuse.

Iryän et ses complices arrivèrent sur place peu avant l’heure convenue. Dans le quartier des Hauts-Bourgeois, les patrouilles étaient fréquentes pour veiller au respect du couvre-feu. Il ne faisait donc pas bon y traîner sans une excellente raison, du coucher au lever du soleil. Pour parvenir jusqu’ici, les voleurs avaient traversé une grande partie de la ville en se contentant d’emprunter les rues et ruelles peu fréquentées par la garde. Puis, tandis qu’ils n’étaient plus qu’à quelques minutes du quartier des Hauts-Bourgeois, ils avaient achevé leur périple par les égouts.

Ourio Traviss, l’oncle du jeune Argan, habitait avec sa femme une splendide demeure à deux étages. La maison, comme nombre d’autres dans ce quartier, était plantée au milieu d’un jardin raffiné qu’isolait un mur de pierres haut d’une toise et demie. Seules deux entrées permettaient de le franchir. La première, majestueuse, consistait en deux battants métalliques impossibles à manœuvrer sans heurt. La seconde, beaucoup plus discrète, était une petite porte de bois réservée au service. Comme Argan en avait la clé, les voleurs avaient décidé de passer par là.

Restait à résoudre le problème du chien errant en toute liberté dans le jardin. L’animal, un solide molosse dressé à l’attaque, reconnaîtrait Argan mais il risquait de réserver un très mauvais accueil aux trois autres – quelques aboiements suffiraient d’ailleurs à donner l’alerte. La corporation des cambrioleurs connaissait nombre de moyens de se débarrasser d’un chien de garde, mais la meilleure restait la plus simple.

À l’aide d’une corde et d’un grappin, Svern grimpa sur le toit de la maison la plus proche. De là, il avait vue sur la presque totalité de la propriété. Avec des gestes posés, il arma la lourde arbalète qu’il portait en bandoulière et repéra bientôt la sombre silhouette de l’animal. Celui-ci retournait paisiblement à sa niche où il s’installa, tête dehors, la gueule posée sur les deux pattes. Svern attendit quelques minutes que la bête s’endorme. Puis il visa et décocha un carreau qui fendit l’air avant de se planter dans l’œil et le cerveau de sa cible. Un tir superbe, dont le Skande annonça la réussite d’un signe à ses complices restés en bas. Désormais, c’était à eux de jouer. Svern ne devait pas quitter son poste, d’où il ferait le guet.

D’abord, tout se déroula sans problème. Les voleurs franchirent la petite porte de bois que Narubio prit soin de refermer sans la verrouiller. Puis, ils traversèrent le jardin aussi rapidement et discrètement que possible, et Argan profita à nouveau de ses clés pour ouvrir la porte des cuisines.

— C’est bien la première fois que je cambriole une maison avec les clés, souffla Narubio avec une pointe de regret dans la voix.

Crocheteur émérite, il était le « serrurier » de la petite bande.

À l’intérieur, tout était sombre et silencieux, Ici, les lueurs des constellations de la Grande Nébuleuse ne parvenaient pas. Selon les renseignements d’Argan, Ourio Traviss et sa femme faisaient chambre à part au premier, où se trouvait également le bureau du notaire. Un serviteur septuagénaire et presque sourd logeait sous les combles.

En s’appliquant à ne pas en faire craquer le bois, Iryän et les autres gravirent le grand escalier qui, partant du hall, se déployait à mi-hauteur en deux volées de marches vers la galerie de l’étage supérieur. Guidés par Argan, ils passèrent devant plusieurs portes qui ouvraient sur la galerie, avant de s’arrêter devant la dernière.

— C’est là. Mais je n’ai pas la clé…

— À toi, Narubio, murmura Iryän.

Pour le petit voleur, crocheter la serrure ne fut qu’une formalité et la porte s’ouvrit bientôt sur une pièce richement meublée, aux volets fermés. Argan connaissait assez bien les lieux pour ne pas souffrir de l’obscurité. Sans perdre de temps, il contourna le bureau et le fauteuil de son oncle, fit coulisser un panneau de bois et révéla un coffre mural. Tandis qu’Iryän allait à la fenêtre et que Myrdil restait à la porte pour surveiller la galerie, Narubio s’approcha du coffre et détacha le sac qu’il avait à la ceinture. Outre un jeu de clés et quelques rossignols, il en sortit une bougie, un briquet à amadou et un petit disque métallique concave muni de pinces souples. Ayant allumé la bougie, il fixa à son sommet le disque qui, réfléchissant la lumière, la focalisa dans une seule direction. Narubio put ainsi éclairer son plan de travail sans illuminer la pièce et vit que le coffre mural, parfaitement encastré dans la maçonnerie, ne comptait qu’une serrure dont il connaissait le modèle.

Narubio s’attaquant à la serrure, Iryän ouvrit la fenêtre. Sans toucher aux barreaux destinés à décourager les cambrioleurs, il inclina les lames d’un des volets et observa Svern qui veillait sur son toit. Argan, que Myrdil guettait du coin de l’œil, semblait quant à lui fasciné par le méticuleux travail de Narubio. Il ne le quitta pas des yeux jusqu’à ce qu’on entende un claquement suivi d’un léger grincement : la porte du coffre s’ouvrait doucement.

— Et voilà le travail. Merci d’attendre la fin du spectacle pour applaudir l’artiste, dit Narubio avec un sourire satisfait.

Pendant qu’il rangeait son matériel, Myrdil vida le coffre. Elle en sortit une abondante paperasse qu’elle confia à Argan et une cassette qu’elle inspecta soigneusement avant d’en faire jouer le fermoir. Elle ne put retenir un léger sifflement d’admiration en découvrant le contenu du coffret : deux cents langres d’or, rangés serrés et parfaitement alignés, brillaient sous ses yeux. De son côté, Argan avait trouvé le fameux livre de comptes. Il s’apprêtait à en faire part aux autres quand Iryän imposa le silence d’un geste brusque. Narubio souffla sa bougie et tous se figèrent.

Svern venait de faire jouer à deux reprises le panneau de sa lanterne sourde. Accompagné d’une dizaine de soldats, un officier de la garde se présentait à la grille principale et actionnait vivement la cloche.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda Argan.

— Silence ! ordonna Myrdil à mi-voix.

Les voleurs entendirent le pas lourd d’un homme qui se levait, empruntait la galerie et descendait l’escalier. Par les volets, Iryän vit bientôt le gros et gras Ourio Traviss s’avancer en chemise de nuit sur le petit chemin qui menait au portail. Le notaire ouvrit à la patrouille et, très agité, revint avec elle à l’intérieur. Laissant la porte du bureau entrebâillée, les voleurs surprirent alors la conversation qui se tint dans le hall, au rez-de-chaussée.

— Enfin, lieutenant, allez-vous m’expliquer ?

— Monsieur, il semblerait que nous ayons retrouvé votre neveu, répondit l’officier.

— Comment pouvez-vous ne pas en être certain ? Est-il mort ? Défiguré ? demanda Ourio d’une voix ne trahissant aucune inquiétude.

— Non, monsieur. Rassurez-vous, cependant, son état d’ébriété ne lui permet pas de répondre à nos questions.

Myrdil se tourna vers Argan.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? murmura-t-elle.

— Je jure que je n’en sais rien ! se défendit le jeune homme. J’imagine… J’imagine qu’un autre fils de bonne famille s’est fait arrêter et… et comme il est trop soûl pour dire qui il est, les gardes l’ont pris pour moi. Je…

— Silence ! l’interrompt Iryän.

— Il s’agirait donc d’une fugue, et non d’un enlèvement, disait le notaire. J’en étais sûr… Enfin, s’il s’agit bien de mon neveu, il sera toujours temps pour moi d’aller le reconnaître demain.

— C’est que, demain, le rapport de la patrouille qui l’a trouvé sera enregistré. Et je pensais que vous préféreriez sans doute…

— Oui, vous avez raison. Laissez-moi juste le temps de m’habiller et je vous suis.

Ourio remontant l’escalier, Iryän jugea plus prudent de repousser la porte du bureau. Sur le seuil de sa chambre, le notaire trouva sa femme qu’il rassura en quelques mots avant de la renvoyer se coucher.

Peu après, habillé, il retrouvait les gardes.

— Sachez, lieutenant, que j’apprécie beaucoup votre discrétion. Peut-être allez-vous m’épargner un scandale très préjudiciable. Quoi qu’il en soit, je saurai me montrer reconnaissant.

— Monsieur, je ne fais que mon devoir qui est de protéger les familles respectables comme la vôtre…

Anxieux, Iryän entendit la porte d’entrée s’ouvrir. Il ne manquait plus qu’elle se referme sur la patrouille et le notaire, et les voleurs n’auraient à déplorer qu’un léger contretemps.

— Un instant ! s’exclama le notaire.

— Pardon, monsieur ?

Dans le bureau, chacun sentit son cœur manquer un battement.

— Le chien, dit Ourio.

— Quel chien ?

— Mon chien. Il n’a pas aboyé quand vous avez sonné. Ni quand vos hommes et vous êtes entrés. Ce n’est pas normal. Il est très sauvage.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur. Gardes, fouillez le jardin !

Un vent de panique souffla sur les voleurs.

— Les gardes vont trouver le cadavre du chien, dit Iryän. Après, ils passeront la maison au peigne fin. Pour l’instant, ils sont dans le jardin : aucune possibilité de fuite de ce côté-là.

— Mais quand ils seront dans la maison, on pourra rejoindre la petite porte du mur d’enceinte avec un minimum de risques, dit Narubio.

— Il faut juste trouver un moyen de quitter la maison et de déguerpir quand les gardes commenceront à la fouiller systématiquement, conclut Myrdil.

Iryän se tourna vers Argan.

— Il y a une fenêtre sans barreaux dans cette baraque ?

— Non, aucune. Je… Ah si ! Peut-être.

— Où ?

— Dans les combles. Il y a un an, on a changé la toiture. Il y avait une fenêtre en pente sur le toit. Elle était grillagée mais les ouvriers ont dû l’ouvrir pour travailler. Maintenant, elle est masquée par les tuiles et je crois qu’elle n’est bouchée que par quelques planches. Les ouvriers ont aussi laissé des cordes, là-haut.

— C’est notre seule chance !

Les voleurs se hâtèrent de gagner le grenier, Argan ouvrant la marche. Ils trouvèrent une ancienne fenêtre à tabatière et comprirent qu’ils ne parviendraient pas à rompre les solides planches qui la condamnaient : il leur faudrait les déclouer pour parvenir aux tuiles, et en faisant aussi discrètement que possible s’ils ne voulaient pas que les soldats montent directement jusqu’à eux, attirés par le bruit.

— On s’y met ! dit Iryän en retroussant ses manches.

— Si seulement nous avions apporté un pied-de-biche, souffla Narubio.

— À qui le dis-tu…

Mais il était trop tard pour les regrets. Ils se mirent au travail, à la dague, tandis que, après avoir découvert le chien mort et inspecté le jardin, les gardes fouillaient le rez-de-chaussée. Iryän comprit qu’ils n’auraient pas le temps de fuir si rien ne ralentissait les soldats. Déjà, Ourio Traviss hurlait en découvrant son coffre vide.

— Continuez, dit Iryän. Et m’attendez pas.

Sourd aux protestations de Narubio, il quitta le grenier et descendit au deuxième et dernier étage de la maison. Ouvrant quelques portes au hasard, il découvrit ce qu’il cherchait : un massif bahut en chêne. Tout en poussant le meuble dans le couloir, il imaginait que ses complices étaient parvenus à desceller la première planche et qu’ils avaient maintenant meilleure prise sur les suivantes. Deux planches ôtées suffiraient pour atteindre les tuiles.

Un grand remue-ménage agitait la maison désormais.

Le notaire agonissait d’injures la garde incapable d’assurer la sécurité des honnêtes gens. Le lieutenant criait des ordres parfois contradictoires. Les soldats allaient de pièce en pièce dans un concert de portes claquées. Et Mme Traviss hurlait chaque fois qu’un inconnu en uniforme faisait irruption dans sa chambre. Ce vacarme profitait à Iryän qui pouvait pousser sa lourde charge sans trop se soucier du bruit. En haut, les voleurs étaient certainement parvenus à une conclusion similaire et devaient redoubler leurs efforts contre le toit.

Arc-bouté sur le bahut, Iryän parvint en haut de l’escalier alors que trois gardes en gravissaient les dernières marches. Les soldats furent frappés de plein fouet par le meuble qui les renversa, brisa quelques côtes, broya une épaule, une jambe et provoqua nombre de cris et gémissements. Mis en déroute, les soldats refluèrent au premier étage.

— ILS SONT EN HAUT ! EN HAUT !

— Alors ils sont pris ! se réjouit le notaire. Il n’y a pas d’issue là-haut. Ils sont pris ! Comme des rats ! VOUS M’ENTENDEZ, ORDURES ? COMME DES RATS !

À l’angle du couloir, en haut de l’escalier, Iryän souriait. C’était parfait : il allait pouvoir gagner un temps précieux. Il entendit derrière lui le pas de Myrdil qui s’approchait.

— Ça y est, Iryän. On peut passer. Le jardin est désert. Narubio est déjà en bas et Argan descend. On n’attend plus que toi.

— Va devant. Je te rejoins.

— À tout de suite.

De nouveau seul, Iryän fut alerté par un grincement dans l’escalier. Un coup d’œil, et sa dague alla se planter dans la cuisse d’un garde téméraire qui chuta en criant et provoqua une nouvelle débandade. Peu après, la voix du lieutenant résonna dans la maison redevenue silencieuse :

— Soyez raisonnables. Toutes les fenêtres sont munies de barreaux. Vous ne pouvez pas vous enfuir. Des renforts arrivent. Rendez-vous et vous éviterez un bain de sang.

— Qu’est-ce qui nous dit que vous allez pas nous tuer sur place ? demanda Iryän en s’efforçant de paraître nerveux.

— Vous serez jugés équitablement. Vous avez ma parole.

— J’ai pas confiance ! On veut parler au préfet de nuit.

— Le préfet de nuit ?… Mais c’est impossible !

— Si, c’est possible. On peut tenir des heures ici. Faudra foutre le feu à la baraque pour nous débusquer ! Et demandez donc au bourgeois ce qu’il en pense…

Voilà.

Désormais, Myrdil devait avoir posé le pied dans le jardin. Iryän allait pouvoir profiter du temps de réflexion qu’il avait accordé au lieutenant pour s’enfuir à son tour. Et il allait déguerpir discrètement quand il ressentit une violente douleur sur la nuque. Avant de sombrer dans l’inconscience, il ne put s’empêcher de sourire à ses dépens.

Le serviteur.

Il avait tout simplement oublié le vieux serviteur à moitié sourd qui avait une chambre dans les combles.

Du jardin, Myrdil fixait anxieusement la corniche d’où pendait la corde par laquelle elle venait de descendre. Elle était seule : Argan et Narubio avaient déjà franchi le mur d’enceinte. Le temps passait, seconde après seconde, et Iryän n’apparaissait toujours pas. Enfin, pestant autant contre le sort que contre elle-même, elle agrippait la corde et se hissait quand trois gardes appelés en renfort arrivèrent et la virent.

— Alerte ! Ils descendent par le toit ! Alerte !

Myrdil lâcha la corde et n’eut que le temps de dégainer son sabre et de se mettre en garde. Les soldats étaient sur elle, piques en avant. Le premier, trop pressé, fut déséquilibré par un méchant coup de pied qui l’envoya percuter violemment le mur et l’assomma. Surpris par la rapidité de l’escrimeuse, le deuxième tenta une parade désespérée et s’effondra, le poumon droit perforé. Mais Myrdil s’était trop fendue et offrait un flanc découvert au troisième garde. Comprenant son erreur, elle ferma les yeux dans l’attente du coup qui allait la frapper. Rien ne vint. Le regard fixe, le dernier garde s’écroula, un carreau d’arbalète planté dans la nuque : Svern avait fait mouche.

D’autres gardes approchaient.

La mort dans l’âme, Myrdil dut se résoudre à fuir et, tandis qu’elle traversait le jardin à toutes jambes, d’autres carreaux d’arbalète – qui cette fois la visaient – sifflèrent à ses oreilles. Elle parvint pourtant sans dommage à la petite porte de bois que Narubio referma sur elle et qui vibra aussitôt sous deux impacts.

Svern avait quitté son toit et rejoint ses compagnons. Il fallait partir et gagner les égouts. Ils décampèrent et, juste avant qu’ils ne disparaissent sous terre, Argan retint Myrdil par le bras et lui dit :

— Je… Je suis désolé. Je ne pouvais pas deviner que…

— Je sais, répondit Myrdil.

— Tu n’y es pour rien, intervint Narubio. Au contraire, ton idée de passer par le grenier aurait pu nous sauver tous. Il a dû arriver quelque chose, là-haut. Maintenant, il faut trouver un moyen de faire libérer Iryän.

L’échange eut lieu la nuit suivante.

D’abord arrêté et emprisonné en attente d’un jugement, Iryän fut remis dans la journée au notaire, à la demande de celui-ci. Pour parvenir à ses fins, Ourio Traviss fit jouer ses relations, graissa quelques pattes et, surtout, déclara que le voleur constituait la seule monnaie d’échange possible contre son neveu. Cet argument était une idée d’Argan, qui avait proposé d’entretenir le mensonge sur son prétendu enlèvement. Il ne se faisait aucune illusion quant au désir réel de son oncle de le retrouver, mais il fallait offrir au notaire un bon prétexte d’obtenir des autorités la libération du sang-mêlé. À l’heure dite, Ourio Traviss, escorté d’une poignée de spadassins, retrouva les compagnons d’Iryän dans une ruelle obscure et isolée. Là, chacun fut rendu aux siens, Argan ayant dans les bras le livre de comptes tant désiré. En le croisant, Iryän surprit un regard du jeune homme et comprit quel courage il lui fallait pour retourner sous le joug de son oncle.

— Bonne chance, Argan. Et merci. Ça a bien failli marcher.

— Ne vous inquiétez pas. Et gardez ma part du trésor amassé par mon cher oncle.

Il faisait allusion aux pièces d’or trouvées dans le coffre du notaire et qui constituaient un butin plus qu’honorable.

— Promis.

Durant les jours qui suivirent, Iryän et les autres eurent fort à faire. Ne se satisfaisant pas d’avoir récupéré son neveu et son livre de comptes, le notaire engagea une vingtaine d’assassins et les lança aux trousses de ses cambrioleurs.

Svern et Narubio, les premiers, furent confrontés à une poignée de tueurs. Un soir qu’ils étaient ensemble et se rendaient dans une maison close où ils avaient leurs habitudes, ils tombèrent dans une embuscade. Svern tua deux de ses adversaires. Narubio, moins chanceux, fut blessé au bras avant même d’avoir porté un coup. Les deux voleurs durent battre en retraite. Par chance, ils connaissaient le quartier bien mieux que leurs poursuivants. À l’issue d’une courte chasse dont ils étaient le gibier, ils trouvèrent refuge sur la terrasse d’une maison abandonnée où, patiemment, ils attendirent le jour.

Les mauvaises rencontres étant plus que fréquentes à Samarande, les voleurs mirent l’embuscade sur le compte des hasards néfastes dont il faut bien s’accommoder. Mais ce fut bientôt le tour de Myrdil, laquelle ne dut qu’à sa bonne étoile d’échapper au piège qu’on lui tendait. Tandis qu’elle quittait une taverne où elle avait table ouverte, un carreau d’arbalète, tiré d’un toit proche, lui frôla la joue. Par réflexe, elle plongea et évita les trois autres projectiles qui passèrent en sifflant et ne l’auraient certainement pas manquée comme le premier. Sans demander son reste, Myrdil prit ses jambes à son cou et parvint indemne au grenier. Elle y retrouva le reste de la bande et raconta ce qui venait de lui arriver.

— Y a pas, fit Iryän. Quelqu’un nous en veut et emploie les grands moyens. Je vous parie que c’est cette ordure de notaire.

— Probable, confirma Narubio. En plus, les gars qu’il a embauchés ne sont pas des débutants. On a eu beaucoup de chance.

— Mais le Dragon Gris pourrait se lasser de nous sauver la mise, poursuivit Svern.

Iryän faisait les cent pas en réfléchissant à voix haute :

— Tuer Traviss ne résoudrait pas grand-chose, dit-il. Et puis c’est pas vraiment dans nos cordes. (Myrdil fit la moue : elle se serait volontiers chargée de ce travail.) Mais si on ne fait rien, les autres auront notre peau. Tôt ou tard. Ils connaissent nos habitudes. Peut-être même qu’ils connaissent notre planque.

— Donc il faut filer débine, conclut Svern de mauvaise grâce.

— Et Argan ? demanda Narubio.

Ils attendaient toujours son retour, trois jours après l’échange qui l’avait rendu au notaire.

— Son oncle doit le surveiller de près, dit Svern. Sans ça, il serait déjà avec nous.

— Tu as sans doute raison, dit Iryän. Mais on peut pas communiquer avec lui et on peut pas non plus se permettre de l’attendre.

— Alors quoi ? fit Myrdil.

— Alors on va d’abord se planquer. On pourra toujours retrouver Argan plus tard.

— Béjofa ? proposa Narubio.

— Béjofa, confirma Iryän après un bref instant de réflexion.

Dix jours.

Cela faisait maintenant dix jours qu’Argan Traviss avait retrouvé la demeure familiale. Dix jours qu’il n’était pas même autorisé à se promener dans le jardin, où trois chiens énormes et hostiles régnaient désormais en maîtres. Pour s’en protéger et permettre les allées et venues, il avait fallu construire un couloir grillagé et couvert qui courait de la maison à la grille de la propriété. La porte de service, par laquelle les cambrioleurs étaient entrés, était condamnée.

Argan n’avait pas été long à comprendre que son oncle ne croyait pas à son prétendu enlèvement, qu’il se méfiait de lui et sauvait les apparences afin d’éviter les rumeurs. Quand il ne travaillait pas dans le bureau privé du notaire, le jeune homme était consigné dans sa chambre, où il prenait ses repas et lisait pour tromper son ennui. Son oncle n’acceptait de lui parler que pour lui donner les consignes du jour. Sa tante se reposait chez une amie des émotions accumulées au cours de la fameuse nuit. À toute heure, la porte ouvrant sur le passage grillagé était fermée à double tour. Argan était chez lui comme en prison. Les trois molosses qui grognaient dehors et le traitaient en intrus étaient ses geôliers.

Mais ce soir-là serait celui où Argan en finirait une bonne fois pour toutes avec la captivité et le milieu bourgeois dont il était issu. Nuit après nuit, il avait patiemment travaillé au couteau le mortier qui retenait les barreaux de sa fenêtre. Après avoir salué son oncle et regagné sa chambre, il attendit que la maison soit silencieuse et retourna à son ouvrage. Il y était presque, et quelques efforts à la lueur d’une bougie firent céder un barreau, ménageant un espace suffisant pour passer.

Tout doucement, il poussa les volets dont il avait pris soin de huiler abondamment les gonds. Dehors, un ciel couvert créait une obscurité profonde et, un étage plus bas, les chiens dormaient déjà. La fenêtre de la chambre dominait la porte d’entrée et, donc, le couloir couvert menant à la grille. Retenant son souffle, Argan enjamba l’appui de la fenêtre, resta pendu dans le vide un bref instant et se laissa tomber. Trop lourdement, peut-être : il y eut un bruit sourd lorsque ses pieds heurtèrent le toit de la galerie. Les chiens aboyèrent aussitôt et accoururent pour se jeter encore et encore contre le grillage. Mais le jeune homme courait déjà vers le mur d’enceinte. Les molosses le suivirent tout le long du parcours, enragés et écumant de ne pouvoir atteindre leur proie.

Argan sauta dans la rue. Peu coutumier de ce genre d’exercice, il se tordit une cheville mais n’en cessa pas de courir pour autant et ne s’accorda un peu de repos que quelques pâtés de maisons plus loin. Sa bonne mine et ses riches vêtements lui permirent de franchir sans difficulté le poste de garde situé à la sortie du quartier des Hauts-Bourgeois : il lui suffit de prétexter un message urgent à porter. Plus loin, il quitta ses habits bourgeois pour conserver ceux, beaucoup plus modestes, qu’il portait en dessous. Ainsi vêtu, Argan traversa une bonne partie de Samarande sans encombre.

Impatient de rejoindre Iryän et ses complices, il s’étonna de retrouver aussi facilement le chemin de leur repaire. Chance ou mémoire, il parvint bientôt au pied de l’escalier branlant qui montait jusqu’au grenier des voleurs. En haut, Argan découvrit l’endroit parfaitement désert, mais rien ne permettait de dire qu’Iryän et les autres avaient déménagé. Ils avaient emporté le strict minimum et le grenier paraissait encore habité. Les meubles n’avaient pas bougé et les couvertures pendues étaient toujours là, si bien qu’Argan imagina qu’ils seraient de retour d’un moment à l’autre.

À la fois soulagé et ravi d’avoir recouvré sa liberté et un nouveau foyer, Argan alluma une bougie. Le lieu lui semblait subitement différent, étrangement familier. Il était chez lui. Il s’assit dans le fauteuil bancal pour l’essayer et le trouva confortable, songeant à la peur qu’il avait éprouvée en venant ici pour la première fois. Mais ce souvenir lui paraissait déjà lointain. Il n’était plus le même homme.

Pour s’occuper, Argan décida de faire seul le tour du propriétaire. Les autres ne lui en voudraient certainement pas : après tout, il faisait partie de la bande, maintenant. Écartant l’une des couvertures qui masquaient le fond du grenier, il trouva trois lits et un hamac. Argan s’amusa alors à deviner à qui appartenait chaque couche, et, d’emblée, sans savoir pourquoi, il lui parut évident que Narubio dormait dans le hamac. Ce grand lit conjugal, au sommier défoncé, ne pouvait être qu’à l’immense Svern. Celui-là, dans un coin, devait être à Myrdil, car il était protégé des regards par une longueur de toile accrochée à la charpente. Et, par élimination, le dernier lit était celui d’Iryän.

Pas un instant le fait qu’il n’y ait ni draps ni couvertures n’étonna Argan. Détendu, il s’approcha d’une fenêtre en se demandant quel point de vue elle offrait sur Samarande. Le ciel s’était éclairci. La bougie à la main, Argan observa la ville et ses lumières éparses sous les constellations de la Grande Nébuleuse. Il lui sembla que Samarande s’offrait à lui. Elle ne lui avait jamais paru aussi grande, aussi belle et aussi exaltante. Un léger sourire aux lèvres, le visage faiblement éclairé par la flamme de la bougie, Argan se prit à rêver, à imaginer ses futures aventures de voleur…

La dernière chose qu’il entendit fut le bruit de verre brisé que fit le carreau d’arbalète en traversant la fenêtre. Il s’écroula, la gorge transpercée, et mourut presque aussitôt. La bougie roula au sol et alla s’éteindre contre un mur en même temps qu’Argan fermait les yeux. Dehors, son assassin se réjouissait. Il avait eu raison d’attendre, car, selon toute vraisemblance, il venait de tuer Iryän Shaän, le chef de la bande.

Deux semaines s’écoulèrent avant qu’Iryän et les autres reviennent à Samarande. Par prudence, ils attendirent encore quelques jours avant de retrouver leur grenier. L’odeur de putréfaction les frappa dès qu’ils entrèrent. Puis, près de la fenêtre, ils découvrirent le cadavre d’Argan. Comprenant qu’il avait été abattu comme l’un des leurs par les sbires de son oncle, ils décidèrent de lui donner une sépulture décente.

Trois jours plus tard, à l’aube, un fossoyeur découvrit deux langres d’argent sur la tombe toute fraîche d’Argan Traviss. Il empocha les pièces et ne fit pas le rapprochement avec cette jolie jeune femme blonde, portant le sabre et habillée comme un homme, qu’il avait vue quitter seule le cimetière, la veille au soir.

LE SERMENT DU SKANDE

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Printemps 1549

Afar, le premier, pénétra dans la ruelle. Petit et mince, le teint mat, il allait courbé tel un pisteur et, sous ses guenilles, tenait ferme la poignée d’une dague restée au fourreau. Il était particulièrement bien placé pour savoir quel danger il y avait à s’aventurer dès la nuit tombée dans les quartiers pauvres de Samarande, la plus vaste et la plus célèbre des Sept Cités. Qu’il soit un voleur ne changeait rien à l’affaire. Seul le dernier des naïfs et des bourgeois se figurait encore que les truands ne se détroussaient pas entre eux.

Sous le ciel bouché par de lourds nuages nocturnes, la venelle obscure et silencieuse semblait déserte. En de telles circonstances, Afar savait que ses sens ne lui étaient pas d’un grand secours : dans le noir, un bon voleur à l’affût devient invisible et sait ne pas se faire entendre. Afar se fia donc à son intuition et, après un rapide examen des lieux qui acheva de le rassurer, il fit signe à ses complices avant de poursuivre plus loin sa mission d’éclaireur.

Des quatre hommes qui apparurent à l’angle de la ruelle, Cristo était le plus grand et le plus maigre. Il portait un pourpoint élimé et avait une épée – longue, droite et nue – passée dans sa ceinture. Sa qualité de chef lui valait de précéder légèrement les jumeaux Astrop, des colosses identiques et parfaitement idiots. Les deux frères affichaient la même face de brute placide, indifférents à un monde qu’ils ne comprenaient pas. Ils soutenaient un homme ivre ou drogué qui, les mains liées dans le dos, marchait mal, trébuchait, tombait parfois. Un bâillon l’empêchait de faire plus que gémir. Un bandeau l’aveuglait.

Cristo se retournait souvent, tant pour jeter un œil sur le trio que pour surveiller les arrières. Ses mains fébriles et jamais en repos, ses regards inquiets trahissaient son anxiété. En fait, il avait peur et regrettait d’avoir accepté l’affaire qu’il s’apprêtait à conclure. Pour tromper son angoisse, il s’abusait de quelques mensonges rassurants et songeait à la petite fortune que son prisonnier allait lui rapporter ainsi qu’aux dettes qu’il allait enfin pouvoir régler. Pourtant, rien n’y faisait. Incapable de faire taire ses craintes, il enviait la quiétude stupide des frères Astrop. Ceux-ci, au moins, n’avaient aucune appréhension. Jamais. C’en était même à se demander s’ils savaient qu’ils mourraient un jour. Cristo, lui, n’en doutait pas et tenait à ce que cela se produise le plus tard possible. Mais pourquoi, pourquoi avait-il laissé sa cupidité l’embarquer dans cette histoire ? Après tout, mieux vaut être débiteur que mort, non ?

Guidé par Afar, le petit groupe chemina au travers d’un labyrinthe de rues et ruelles toutes aussi sinistres les unes que les autres. Enfin, ils traversèrent la rue des Plaisirs et se retrouvèrent à l’entrée du cimetière des Innocents.

— Et maintenant ? demanda Afar.

Cristo prit le temps de la réflexion, comme il convient à un chef. Puis il répondit, en affectant une assurance qui ne trompa que les jumeaux :

— On est en avance. C’est très bien.

— Ah bon ? fit Afar.

— Comme ça, on a le temps d’inspecter les lieux. On sera prêts et ils ne pourront pas nous entourlouper.

— Sauf s’ils sont déjà là.

Le regard de Cristo se fit noir.

— On peut encore filer débine, proposa Afar.

Cristo y songea et faillit céder. Comme tous ceux qui, par faiblesse ou paresse, n’achèvent pas grand-chose, il aimait trouver des prétextes à renoncer.

— Non, dit-il enfin. Non… Faut en finir, et dans une heure… (Il n’acheva pas sa phrase. Il chercha ses mots, puis lâcha d’un trait :) Tout va bien se passer.

Il se tourna vers Afar, en quête d’un assentiment qui ne vint pas. En ne sortant pas de sa réserve, l’éclaireur obligeait Cristo à prendre seul une décision dont il devrait – ensuite et seul encore – assumer la responsabilité. Aimant plus les honneurs que les devoirs, Cristo détestait cela.

— Allez ! dit-il en désignant la grille du cimetière. Tu passes devant.

Afar réfléchit.

Il savait que Cristo – plus ou moins consciemment – n’attendait qu’un prétexte pour annuler l’échange et faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Il se résigna.

En entrant dans le cimetière des Innocents, il se demanda pourquoi il persistait à obéir à Cristo. Quelque chose lui disait que, par sa faute, il ne verrait pas le jour se lever.

Une heure plus tard, Cristo attendait toujours, dans l’obscurité et le silence. Avec les frères Astrop et le prisonnier, il se tenait caché derrière un caveau dont le toit s’était effondré et dont la porte entrouverte grinçait doucement sous l’effet d’un courant d’air venu des profondeurs du tombeau. Les tombes alentour disparaissaient sous les herbes folles et les ronces. Le temps avait effacé le nom des morts, sur la pierre comme dans les mémoires. Nul ne venait plus depuis longtemps dans cette partie du cimetière devenue un lugubre terrain vague. Tandis que le ciel nocturne se débarrassait de ses derniers nuages, un clocher sonna trois coups lents qui s’étirèrent et tardèrent à mourir.

Le prisonnier était assis par terre, adossé au tombeau. Les frères Astrop étaient accroupis à ses côtés. L’esprit vide, ils regardaient droit devant eux et ne bougeaient, soudain, sans avoir besoin de se concerter, que pour se livrer à un petit rituel qui pouvait les occuper longtemps. Cela consistait à s’échanger un nombre égal et laborieusement compté de petites pièces de monnaie, pièces qu’ils conservaient dans le secret de leurs poches comme le plus intime et le plus précieux des trésors. Ils répétaient l’opération, quelques piécettes passant de main en main chaque fois, puis ils se détournaient l’un de l’autre et se recroquevillaient sur leur butin afin d’en faire le compte scrupuleux. Ils donnaient autant qu’ils recevaient mais espéraient toujours s’enrichir et, passé une invariable déception, se consolaient en songeant qu’ils n’avaient rien perdu. Ce serait pour le prochain échange.

Cristo, debout, n’avait cessé de scruter les ténèbres, à l’affût du moindre bruit. Il commençait à croire que les autres ne viendraient pas et cette espérance le soulageait. Peut-être n’aurait-il pas à mettre à l’épreuve son peu de courage, après tout. N’avait-il pas assez attendu ? L’honneur était sauf. Il pouvait déguerpir et…

Un mouvement attira soudain son attention à la lueur des étoiles. C’était Afar qui revenait des grilles où, dès leur arrivée, Cristo l’avait chargé de faire le guet.

— Ils arrivent, annonça Afar.

Les espoirs de Cristo s’évanouirent.

— Ils sont combien ? demanda-t-il.

— Quatre.

Puis Afar ajouta :

— Sorakahn est là.

— So…

Cristo n’acheva pas sa phrase. Comme frappé de stupeur, il déglutit avec peine. Une sueur glacée perla sur ses tempes et ses mains devinrent moites d’angoisse.

— Tu… Tu es sûr ?

Calme et résigné, Afar haussa les épaules.

— Certain. C’est pas le genre de gars qu’on peut prendre pour un autre.

— Mais il sort jamais !

La voix de Cristo s’était faite suppliante.

— Faut croire que si, répondit Afar.

— Tu crois qu’il… en a après nous ?

— Comment tu veux que je le sache ? Et pourquoi qu’il en aurait après nous, d’abord ? Tu as quelque chose à me dire ?

Cristo ne répondit pas. Du regard, il fixait un point par-dessus l’épaule d’Afar, qui se retourna.

Quatre silhouettes avançaient vers eux. Trois d’entre elles étaient des silhouettes humaines. La quatrième, au milieu du groupe, était celle d’un drac énorme, obèse et immense, haut de plus d’une toise et pesant au moins quatre cents livres, qui avançait d’un pas lourd mais sûr, déterminé.

Ce ne pouvait être que Sorakahn Kersh.

— Ne t’éloigne pas, murmura Cristo.

Et où veux-tu que j’aille, crétin ? songea Afar. Et si j’avais voulu me cavaler, tu crois que je serais revenu te prévenir ?

Conscient de l’effet qu’il produisait, Sorakahn attendit que ses hommes soient réunis autour de lui. Il croisa ses bras sur son torse de géant, puis sa voix calme et grave résonna.

— Salut, Cristo. Tu vois, je suis venu en personne pour conclure notre affaire.

Abêti par une peur qui lui ruinait les tripes, Cristo commença par balbutier quelque chose avant de s’incliner en marque de respect. Afar, en retrait, scrutait les environs. Sorakahn poursuivit sur le même ton posé :

— Je vois que tu as amené le sorcier. C’est bien. J’avais peur que tu essaies de m’avoir. Je me suis trompé. C’est rare mais ça arrive. Approche-le un peu, que je voie sa trogne.

Cristo se retourna vers les frères Astrop et leur fit signe d’amener le prisonnier. Ils obéirent, la tête basse, soucieux de ne pas croiser le regard de Sorakahn. Dans leurs bras, le captif n’offrait aucune résistance. Il était toujours bâillonné. Sa tête dodelinait mollement.

— Son visage, dit Sorakahn. Je veux voir son visage.

Cristo saisit la tête du prisonnier par les cheveux et la redressa brutalement.

— Il a pas l’air d’aller bien, nota le drac. J’avais dit que je le voulais sain et sauf.

— On l’a juste un peu drogué, s’empressa de préciser Cristo. C’est un sorcier, alors…

Sorakahn sourit.

— Oui, je vois… Un sortilège est vite prononcé, pas vrai ? Mais tu peux quand même enlever le bandeau de sur ses yeux.

Cristo obtempéra et releva encore la tête de son prisonnier. Sorakahn prit le temps de l’observer.

— C’est bon… Mais avant de te payer, je tiens à te dire une chose. J’ai pas du tout aimé que tu demandes plus que la somme prévue. On avait passé un accord et tu es revenu dessus. Tu respectes pas les règles. Ça finira par te porter malheur. Je suis venu en personne pour te le dire… (Sorakahn s’adressa à l’un de ses hommes.) Donne-lui sa cliquette.

L’homme lança une bourse. Cristo l’attrapa et, comme il était encore plus vénal que peureux, il eut le culot de l’ouvrir et d’en vérifier le contenu. Après quoi il laissa les frères Astrop pousser le prisonnier. Celui-ci fit quelques pas chancelants et s’écroula sur une pierre tombale.

— Déguerpissez, maintenant, dit Sorakahn.

Cristo et ses complices ne se firent pas prier.

Ils ne lâchèrent pas un mot avant d’arriver aux grilles du cimetière. Afar n’avait pas cessé de jeter des regards inquiets alentour. Il était persuadé que l’endroit, avec ses hautes sépultures, ses bosquets et ses pierres tombales dressées, était idéal pour une embuscade nocturne. Cristo, quant à lui, était encore sous le coup de sa conversation avec Sorakahn. Une sorte d’effroi rétrospectif paralysait encore son jugement. Seuls les deux frères semblaient se croire tirés d’affaire.

Ils trouvèrent la sortie sans encombre. Là, Afar arrêta Cristo.

— Quoi ? fit Cristo en sursautant.

— Il t’a donné combien ?

— Je sais pas. Je…

— Combien ?

— Environ trois mille langres d’or en cailloux.

— Donne-moi ma part.

— Maintenant ?

— Oui. Maintenant.

— Mais pourquoi ?

Afar ne répondit pas. Il venait d’entendre un bruit et, immobile, le regard fixe, dressait l’oreille. D’un geste impérieux, il intima le silence à Cristo. Puis, aussi discret que possible, il poussa la grille et jeta un coup d’œil dehors. Rien. La rue semblait déserte sous le ciel nocturne et la Grande Nébuleuse.

Rassuré, Afar se tourna vers ses compagnons… et vit les ombres qui approchaient dans le cimetière.

— ATTENTION !

Trop tard.

Les assaillants étaient déjà sur eux et les tenaient en respect à la pointe de l’épée. Afar voulut faire volte-face vers la rue, mais une femme semblait être sortie du néant pour se matérialiser près de lui et le menacer de sa longue dague courbe. Afar la connaissait. Elle servait Sorakahn et c’est en son nom qu’elle avait contacté Cristo. Elle se nommait Fey Méjoka. Elle était grande, mince et musclée comme une acrobate. Ses longs cheveux noirs tombaient bas sur ses reins, une longue et lourde mèche cachant son œil gauche.

Elle afficha un sourire vainqueur en obligeant Afar à reculer vers ses complices. Les quatre voleurs étaient maintenant encerclés par six spadassins déterminés, tous aux ordres de Fey. Celle-ci dévisageait ses prisonniers.

— Tu croyais quand même pas t’en sortir comme ça, Cristo ?

Cristo ne répondit pas.

— Tu as perdu ta langue ? Sorakahn a dû te dire que c’est toujours dangereux de jouer au plus malin avec lui.

— Vous allez nous faire quoi ? demanda Afar.

— J’en sais foutre rien. C’est à Sorakahn de décider… Dépouillez-les !

Deux des six hommes s’avancèrent pour désarmer les voleurs. Puis l’un fouilla Cristo pendant que l’autre palpait les poches et les manches d’Afar. Le premier trouva la bourse de joyaux mais le second resta bredouille, ou presque. Fey désigna alors les jumeaux. Sous l’œil attentif d’Afar, les idiots se laissèrent faire sans broncher. Jusqu’à ce qu’un spadassin trouve les précieuses et misérables piécettes d’un des frères… et les jette par terre.

Le jumeau se laissa aussitôt tomber à genoux, faisant fi de tout, paniqué à l’idée de perdre sa fortune. Son frère l’imita, trop heureux de cette occasion de s’enrichir. Les spadassins frappèrent sans comprendre. Les jumeaux Astrop ne firent rien pour se défendre et moururent transpercés. Cela ne dura que quelques secondes mais suffit à Afar – qui n’attendait que cela – pour bousculer son plus proche gardien et s’enfuir vers les ténèbres. Cristo voulut en faire autant et s’écroula, égorgé d’un revers de lame par Fey.

— RATTRAPEZ-LE ! VITE !

Quatre hommes se lancèrent à la poursuite d’Afar, et Fey les suivait déjà quand un cri terrible résonna dans le silence du cimetière. Un cri tel que seul Sorakahn ou un de ses congénères pouvaient en pousser. Fey fit alors brusquement demi-tour et ne tarda pas à trouver son maître : il arrivait à sa rencontre.

— Maître ! Qu’est-ce qu’il y a ?

Sorakahn fulminait. Les babines retroussées par la colère, il hurla vers le ciel, ses deux énormes poings dressés :

— UN MASQUE ! UN MASQUE ILLUSOIRE ! ILS ONT UTILISÉ UN SORTILÈGE DE MASQUE ILLUSOIRE !

Craignant de comprendre, Fey se pencha alors sur le prisonnier, que les sbires de Sorakahn portaient. Il était mort désormais, la nuque brisée par une main écailleuse. Il était toujours aussi grand et mince, mais son visage avait perdu les traits du sorcier pour retrouver ceux, originels, d’un homme que Fey ne connaissait pas. En recourant aux services d’un mage, Cristo avait réussi à les tromper. Sans doute s’attendait-il à être trahi.

Toujours furieux, Sorakahn grognait sourdement. Immobile, la tête penchée en arrière, il s’efforçait de retrouver son calme. Il savait que la colère lui avait déjà fait commettre bien des erreurs. Il devait recouvrer le contrôle de ses émotions au lieu de s’abandonner à une fureur destructrice, si difficile que cela s’avère pour le drac qu’il était.

Personne n’osa parler, ni faire un geste. De longues minutes passèrent. Enfin, Sorakahn était de nouveau maître de lui-même lorsque les hommes partis à la poursuite d’Afar revinrent pour s’avouer vaincus.

— Il s’est échappé, maître, annonça l’un d’eux, tête basse.

— Qui ça ? demanda Sorakahn.

— Afar, maître.

— Afar ? répéta Sorakahn en se tournant lentement vers Fey Méjoka. Et les autres ?

— Morts, répondit Fey.

Elle se tenait droite, ne cillait pas. Elle savait que, par sa faute, le seul homme capable de dire où se trouvait le sorcier était en fuite.

— Je le retrouverai, promit-elle.

— C’est ça, conclut le maître d’un ton doucereux qui était pire qu’une menace. Retrouve-le vite. Retrouve-le vite et fais-le parler. Il me faut ce sorcier, tu comprends ? Après, je te pardonnerai peut-être, Fey. Peut-être…

Il était tout près d’elle.

Comme un amant, il souleva la lourde mèche qui tombait sur le visage de Fey et révéla un œil mort, barré par une cicatrice verticale qu’il caressa d’un lent coup de langue bifide.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

Un océan d’encre, un infini d’obscurité. Une plainte, lointaine, languissante. Désorienté, perdu, Iryän tente de la situer, en vain.

La plainte se prolonge.

Cette fois, il croit pouvoir la rejoindre. Il va, léger et lent. Désincarné.

La plainte, encore.

Elle le guide. Il approche. Il sent, il sait qu’il doit faire vite. La plainte est un appel, un au secours.

Une lumière, à travers les ténèbres. Elle est faible, vacillante.

Une chandelle qui s’éteint.

Une âme qui meurt.

Iryän se hâte. Il faut qu’il se hâte et avance. Il faut rejoindre la lueur. Elle est celui qui souffre, qui appelle.

Qui agonise.

L’espace, soudain, est confiné. Des murs apparus de nulle part oppressent Iryän.

C’est une crypte.

L’air manque. Il fait froid dans ce cachot de noirceur.

Le moribond est tout proche. Iryän étouffe mais ne renonce pas. Il veut savoir. Il veut connaître celui qu’il doit sauver, ici ou ailleurs.

Voilà, il peut presque l’atteindre.

Il devine une silhouette allongée dans l’ombre profonde. Encore un pas, encore une seconde d’éternité et il verra son visage…

Iryän Shaän se réveilla en sueur et le cœur battant.

Une fois encore, il venait de faire ce rêve qui le hantait depuis plusieurs nuits. Essoufflé, le cœur battant, il se redressa assis sur son lit et reprit contact avec la réalité.

C’était bien son lit.

Et c’était bien le coin qui lui était réservé, dans le grenier où il logeait avec ses complices. Des couvertures pendues à des cordes tendues l’isolaient. Il faisait nuit mais une bougie brillait quelque part dans la pièce : Iryän voyait sa lueur qui caressait la charpente et le toit.

Il se leva déjà tout habillé.

Quitta son coin en soulevant une couverture.

Et vit Narubio qui entamait une énième partie de jacquet valmirien en solitaire.

— Encore ce cauchemar ? demanda le petit crocheteur sans lever les yeux du plateau.

Iryän fit rouler ses épaules en s’étirant.

Il n’avait pas trente ans. Mince, athlétique, une musculature qui lui donnait plus de souplesse que de force. Il était séduisant, qualité qu’il devait à l’élégance virile de ses traits, mais surtout à l’étrange attrait de ses yeux reptiliens – des yeux de drac. Iryän était un sang-mêlé : il avait dans les veines quelques gouttes de sang drac héritées d’un lointain aïeul.

— Encore, oui.

— Ça fait combien de temps que ça dure, cette histoire ?

— Je ne sais pas au juste. Le rêve est de plus en plus précis. Ça a peut-être commencé avant que je puisse m’en souvenir en me réveillant. Mais c’est comme si je me rapprochais de plus en plus.

— De celui qui t’appelle ?

— Oui.

— Mais tu ne l’as toujours pas vu.

— Non.

Songeur, Narubio passa une main sur son crâne chauve. Il se voulut rassurant.

— Bah ! ne te mets pas martel en tête, dit-il en se levant. Ce rêve ne veut sans doute rien dire. Les songes ne sont pas la vie. Pour une fois, nous ne nous en plaindrons pas.

Narubio maniait volontiers un langage châtié que l’on ne s’attendait pas à entendre sortir de la bouche d’un voleur. Mais Narubio, dit Clic-Clac, n’avait pas toujours appartenu à la petite truanderie de Samarande. Fils de bourgeois, il avait d’abord été horloger, jusqu’à ce que la passion des mécaniques précises le pousse un jour à éprouver la serrure du coffre de son maître. Il fut pris sur le fait et personne ne voulut croire qu’il s’intéressait moins au contenu du coffre qu’aux mystères de ses défenses. On l’envoya plusieurs mois en prison. Il y était entré plus curieux que malhonnête, il en sortit voleur. Quelques années de cambriole, associées à des prédispositions évidentes pour ouvrir ce qui ne doit pas l’être, firent ensuite de lui un des meilleurs crocheteurs de la place. Et son talent de serrurier fut bientôt aussi célèbre chez les voleurs et les gens du prévôt que son parler ampoulé.

Toujours soucieux, Iryän regarda Narubio qui s’en revenait maintenant avec deux gobelets de vin.

— J’aimerais te croire, lâcha le sang-mêlé en faisant la moue.

Petit, Narubio était très rond et, heureusement, fort souple. Son crâne parfaitement lisse, ses membres dodus et son visage poupin évoquaient un nourrisson prématurément vieilli – un nourrisson de presque trente-cinq ans.

En tendant un gobelet à Iryän qui s’était assis, Narubio précisa :

— Nous n’avons presque plus de vin. Il faudra en racheter. (L’autre le regarda avec un regard surpris, puis de reproche. Narubio se reprit :) Oui… Enfin, tu vois ce que je veux dire.

Iryän but debout, perdu dans ses pensées, en balayant leur repaire du regard.

Depuis huit mois, ils avaient élu domicile dans un grand grenier du quartier de la Pointe-de-Flèche. L’endroit, malgré quelques défauts de toiture, était salubre. C’était une vaste pièce, plus longue que large. À droite, le toit oblique rejoignait presque le sol. À gauche, le mur ne dépassait pas une demi-toise de hauteur. On ne pouvait donc se tenir droit qu’au milieu de la pièce, où les deux pans de la toiture se rejoignaient – et encore fallait-il prendre garde aux poutres transversales de la charpente et aux parties les plus fragiles du plancher. Au fond, sur la largeur du grenier, plusieurs cordes étaient tirées. Masquant la vue, de lourdes couvertures y pendaient pour isoler les couches de chacun et faire autant de chambres. Devant était ménagé un espace libre qu’une table, un gros coffre, quelques chaises et deux fauteuils aussi dépareillés que bancals suffisaient à meubler.

Le grenier avait ceci de particulier que l’on n’y accédait pas des étages inférieurs de la bâtisse, mais par un escalier branlant qui montait d’une cour intérieure insoupçonnable et desservait plusieurs galeries d’étage. En outre, les toits offraient une multitude de voies d’évasion, critère que les voleurs d’expérience retiennent entre tous quand ils choisissent un logis.

— Il est quelle heure ? demanda Iryän.

Narubio tira de sa chemise une grosse montre ronde, fruit d’une récente rapine et objet sans prix dont il prenait le plus grand soin.

— Une heure passée, répondit-il.

— Myrdil devrait déjà être rentrée, non ?

— Elle devrait.

Myrdil était la troisième de cette bande de quatre. Manquait encore à l’appel un dernier larron, mais que personne n’attendait parce qu’il était enfermé au bagne de Samarande pour un coup de poing donné, un soir d’ivresse, à un sergent de ville. Svern ne devait pas à cet unique coup de poing d’être sous les verrous. La prévôté samaranienne avait bonne mémoire et s’était ainsi souvenue de crimes passés pour lesquels Svern n’avait pas encore été puni. Et la sentence fut d’autant plus lourde que Svern refusa de donner ses complices.

Ceux-ci, depuis, s’employaient à le faire libérer.

Ce n’était ni le sens de l’honneur ni celui du devoir qui interdisaient à Iryän de laisser Svern croupir en prison. C’était leur vieille amitié. Cela faisait dix ans qu’ils étaient truands et complices. Dix ans, qu’ils avaient connu ensemble maints revers et quelques bonnes fortunes. Leur dernier exploit en date était le vol d’un diadème somptueux, vol dont les suites manquèrent plusieurs fois de leur coûter la vie. Ce vol eut au moins une conséquence durable et bénéfique, double de surcroît : ce fut dans la tourmente des périls qui s’enchaînèrent que Narubio et Myrdil s’associèrent définitivement à Iryän et Svern. Narubio louait alors ses services de crocheteur à ceux qui savaient sa valeur – et ils étaient nombreux. Quant à Myrdil, une dette secrète l’avait mise au service des Anciens, la plus puissante guilde de voleurs des Sept Cités. D’abord chargée de surveiller Iryän, elle avait repris sa liberté pour le rejoindre.

Tourné vers la fenêtre, Iryän regardait les toits de Samarande qui, des clochers et des tours saillant çà et là, s’étalaient sous le ciel nocturne aux lueurs de la Grande Nébuleuse. La lune était haute et ronde.

— Mais qu’est-ce qu’elle fiche ? lâcha Iryän. On ne peut pas se permettre d’être en retard. Pas cette nuit.

— Je sais.

— Tu connais les Tunneliers. Si quoi que ce soit ne se passe pas comme prévu…

Après de longs et délicats préparatifs, la première étape du plan pour libérer Svern devait se dérouler ce soir. Ils n’avaient qu’une seule chance de réussir, sans présager des dangers à venir. Mais s’ils manquaient le coche…

— Si Myrdil ne se montre pas, nous aviserons, dit Narubio. Mais pour l’heure, nous ne pouvons faire qu’une chose.

— Attendre ?

— Précisément. Alors attendons.

Chapitre 2

Des Sept Cités, Samarande était la plus vaste et la plus populeuse. Située à l’embouchure de l’Eirdre, elle s’enorgueillissait d’un port immense, d’un fastueux palais et de quartiers opulents qui faisaient sa gloire dans le Haut-Royaume et ailleurs. Pourtant, cette cité n’était pas exactement la perle somptueuse que l’on se plaisait trop souvent à décrire. Car si Samarande était une perle, force était de reconnaître que sa nacre avait quelques défauts.

De l’avis général, le quartier de la Pointe-de-Flèche était l’un de ces défauts. De forme vaguement triangulaire, il était adossé à l’enceinte extérieure de la ville et, pointant vers l’est, s’allongeait entre l’Eirdre et la rue des Plaisirs. Ce quartier que l’on disait pauvre était surtout populaire. Bruyant et tumultueux le jour, il attirait une foule nombreuse séduite par ses commerces, ses rues animées et les distractions qu’elles proposaient. En revanche, on pouvait le croire désert dès la nuit tombée. Et comme le guet jugeait plus prudent de l’éviter, les mauvaises rencontres y étaient sinon fréquentes, du moins régulières.

L’étroite et très obscure rue des Mouches-Borgnes était justement de celles qu’il valait mieux ne pas emprunter après le coucher du soleil. Malgré tout, minuit avait depuis longtemps sonné lorsqu’un groupe d’individus vêtus de capes sombres et parlant bas quitta une maison discrète et se dispersa. Ils marchaient vite et le dos voûté, longeaient les murs et s’alarmaient du moindre bruit. À les voir ainsi, promeneurs ridicules et précautionneux, il ne faisait guère de doute qu’ils n’avaient pas l’habitude de la nuit.

Le sieur Villipini et son épouse comptaient parmi ces imprudents. Et ce couple bourgeois, en quittant ses derniers compagnons pour s’engager seul dans la rue de l’Ossuaire, commit une erreur dont il ne pouvait encore mesurer les conséquences.

Lofiass, comme ses deux complices et nombre de voleurs, allait pieds nus et sentait fort la sueur et le vin aigre. Il portait des culottes de cuir crasseuses, une chemise grisâtre et trouée qui ne couvrait pas son nombril, ainsi qu’un gilet de grosse toile sans manches. Une longueur de corde lui servait de ceinture : il y avait noué un fourreau de dague. Pour l’heure, le fourreau était vide, car, assis sur un muret, Lofiass utilisait la pointe de sa lame pour se curer les ongles des orteils aux lueurs blanc et or de la Grande Nébuleuse. À l’étonnement de tous, il prenait grand soin de ses pieds qu’il lavait tous les jours.

Près de lui, Richu, dit Petit-Ventre, était accroupi par terre. Il suçait l’os d’une cuisse de poulet qui, seule, avait composé son dîner et faisait maintenant un dessert délectable. Petit-Ventre ne mangeait jamais beaucoup. Ce régime lui valait d’être d’une maigreur et d’une pâleur effrayantes : on racontait qu’il se ferait un jour mourir de faim. Il était vêtu de braies sombres et d’une armure de cuir souple dans lesquelles il flottait. Un foulard noué sur son crâne selon la mode des marins laissait dépasser de longues mèches blondes et grasses.

Lofiass et Richu attendaient dans une ruelle la venue d’un nommé Garanda. Celui-ci était leur chef. Grand, rusé et sans scrupules, il s’était imposé aux deux autres naturellement, comme un loup fait sa loi chez les hyènes. Ensemble, ils vivaient de rapines médiocres et d’agressions sans courage. Garanda décidait de tout et veillait à donner à ses complices l’occasion de satisfaire leurs plus vils instincts. Il savait qu’ainsi le triste duo ne cesserait jamais de lui obéir et, surtout, ne songerait pas à lui nuire.

Un clocher sonnait une heure lorsque Garanda, entièrement vêtu de cuir et de lin noir, se montra à l’entrée de la venelle et avertit ses complices d’un double claquement de langue. Lofiass et Petit-Ventre s’empressèrent de le rejoindre.

— Quess’y a ? demanda le maigre Richu.

— Deux bourgeois.

— Deux bourgeois ? gloussa Lofiass. Où ça ?

Comme il regardait par-dessus l’épaule de son chef, celui-ci précisa :

— Pas ici, crétin. Ils viennent de quitter la rue de l’Ossuaire. Ils vont vers la rue des Plaisirs. Faut les coincer avant.

— Y a une femme ? souffla Petit-Ventre en se grattant l’entrejambe. Dis, y a une femme ?

— Oui.

Laissant la rue de l’Ossuaire dont l’ambiance sépulcrale les inquiétait plus que tout, les époux Villipini s’étaient engagés dans la rue de la Tour-qui-Penche. Ils espéraient ainsi rejoindre la rue des Plaisirs et laisser au plus vite la Pointe-de-Flèche derrière eux. Les quartiers voisins n’étaient pas mieux fréquentés mais au moins pouvait-on espérer y croiser une patrouille du guet. Les bourgeois ne disaient mot et marchaient vite, pressés d’arriver.

Ils étaient en vue de la rue tant espérée lorsque les trois voleurs les surprirent. Jaillissant d’une ruelle adjacente, ils apparurent l’arme au poing et obligèrent le couple à reculer sous un porche. Garanda posa la pointe de son épée sur la gorge du bourgeois. Le rentier avait passé cinquante ans. Il était gras et transpirait beaucoup sous son manteau.

— Ton or. Vite !

Villipini tremblait de tous ses membres. Le geste peu sûr, il obtempéra et tendit une bourse bien pleine qu’il fit involontairement tomber. Le sourire mauvais, Lofiass et Richu maintenaient son épouse. Elle était sans beauté mais restait une femme.

— Tes bijoux, ma belle, murmura Petit-Ventre.

Il s’était collé à elle et écarta violemment les pans de la cape. Il découvrit un corps épais et mol, serré dans une robe de velours, soie et brocart. La bourgeoise avait au cou un lourd pendentif incrusté d’émeraudes. Les deux crapules sifflèrent d’admiration, mais ils ne s’extasiaient pas devant le bijou : ils fixaient avec des yeux ronds l’énorme poitrine de matrone sur laquelle il reposait. La femme lâcha un petit cri lorsqu’on lui arracha son collier. Puis elle gémit doucement, le menton tremblant, en sentant quatre mains qui pétrissaient sa poitrine, dénouaient quelques lacets, sortaient un sein flasque. La bouche de Lofiass se colla aussitôt contre pour en sucer et mordiller le mamelon. Richu, lui, s’empêtrait dans les jupes et jupons qu’il voulait soulever tout en baissant ses chausses. Le souffle court, suant, il gloussait et ses petits bruits de gorge odieux se mêlaient aux sanglots de sa victime.

Par lâcheté, parce que le vice de ses compagnons lui faisait horreur, Garanda tournait le dos à la scène. Il voulait gagner du temps et fouillait le bourgeois avec un zèle méticuleux. Dans ce dessein, il avait rangé son épée incommode et pressait la lame d’une dague sur la gorge de son prisonnier. Il trouva une bourse pleine d’or et d’argent, une poignée de bagues, un collier précieux et, plus étrange, un médaillon qui attira son attention malgré son peu de prix. Pour en deviner le dessin, Garanda le caressa de son pouce. En vain. Alors, attirant le bourgeois avec lui, il s’écarta hors du porche pour profiter des pâles lueurs de la Grande Nébuleuse. Il n’était pas fâché de s’éloigner de la femme qui gémissait de peur et de dégoût en sentant une main rêche frotter son ventre. Lofiass accompagnait chacun de ses gestes de paroles odieuses : ce qu’il disait l’excitait autant que ce qu’il s’apprêtait à faire.

Le médaillon était forgé dans un métal sombre et vulgaire. Il était frappé d’une silhouette encapuchonnée et vêtue d’une robe sacerdotale. Ce semblait être une femme. Les bras écartés, elle tenait une longue épée devant elle, à l’horizontale, une main autour de la poignée, l’autre serrant l’estoc. Ce symbole n’évoquait rien à Garanda. Relevant la tête, il allait interroger le bourgeois lorsqu’il vit une femme.

Elle était jeune, blonde, belle, et marchait vers lui. Elle était habillée en escrimeuse : bottes hautes, culottes de peau, pourpoint ouvert sur une chemise blanche. Sans robe ni capuche, elle tenait un sabre droit à l’identique de la figurine du médaillon. La pénombre et la distance faisaient que Garanda ne voyait pas ses yeux.

En revanche, il devinait son regard – il était effrayant.

Comme la grande majorité des truands, Garanda n’avait pas l’âme religieuse mais particulièrement superstitieuse. Et cette apparition, le silence de la nuit, la lueur blafarde tombant du ciel, tout concourait à effrayer le voleur.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, incertain.

Au même instant, dans l’ombre du porche, la bourgeoise poussa un cri étranglé. Lofiass, après avoir craché dans sa paume et mouillé le pertuis, allait s’enfoncer en elle.

— Ordure ! murmura l’apparition.

Sa voix tremblait de colère contenue.

Garanda comprit alors que la jeune femme n’avait rien de surnaturel. Mais il était trop tard. Il n’eut que le temps de la voir se fendre, l’épée en avant. Le sang pourpre qui jaillit devant ses yeux et inonda son visage était le sien. Il tomba mort, la gorge transpercée.

— Là ! fit le bourgeois en tendant un doigt tremblant vers l’obscurité du porche. Ma femme… Ils…

Écartant le bourgeois, la jeune femme entra sous le porche. Elle vit Petit-Ventre qui tenait la femme sous les bras par-derrière, les mains serrées sur sa poitrine. Lofiass lui soulevait une jambe et, de sa main libre, dirigeait son sexe noueux. Il n’avait rien entendu de ce qui s’était passé dans la rue et ne voyait pas qui s’approchait. La bourgeoise, elle, était presque inconsciente, le regard flou.

Lofiass touchait au but quand il sentit qu’on le tirait soudain en arrière. Son dos heurta violemment le mur et il vit un éclair d’acier qui lui frôlait le visage, manquant de lui couper le nez. Il hurla quand la lame amputa son membre à la base. Criant, gémissant, pleurant, il s’effondra à genoux, les mains serrées sur un flot de sang qui bouillonnait. Il ne tarda pas à mourir.

Richu comprit que la partie était perdue lorsqu’il vit les yeux furieux de celle qui, l’épée ensanglantée, se tournait maintenant vers lui. Apeuré, il bondit vers la rue et poussa la bourgeoise sur l’escrimeuse. Celle-ci écarta sa lame pour n’embrocher personne et reçut l’épouse Villipini dans les bras.

Elle laissa fuir le truand et aida la femme à s’asseoir.

— Ça va ?

L’autre pleura alors comme elle n’avait jamais pleuré. La jeune femme l’enlaça. Elle était étrangement gauche, à croire que les démonstrations d’affection lui étaient difficiles.

— Voilà. C’est fini. Calmez-vous.

Le mari approchait. Sans un regard pour lui, la jeune femme attendit qu’il se soit occupé de son épouse. Il la retrouva quelques instants plus tard, dans la rue.

— Madame, je… Merci. Pour ma femme, surtout. Sans vous je crois que… Je m’appelle Villipini et si je peux faire quoi que…

— Épargne ta salive, bourgeois. Je ne te sauve pas, je te vole.

En effet, accroupie, la jeune femme fouillait Garanda et empochait tout ce que celui-ci avait pris au couple. Villipini resta interdit un bon moment. Puis la jeune femme se redressa. Son regard n’avait rien d’amical.

— À l’avenir, évite à ta femme de rôder dans les parages si tu n’es pas décidé à la défendre. Tu es trop lâche pour risquer de mettre ton courage à l’épreuve. Tu ne vaux pas mieux qu’eux.

Une patrouille du guet arrivait par la rue des Plaisirs. La jeune femme décampa et disparut. Les Villipini ne surent jamais qu’elle se nommait Myrdil.

Chapitre 3

Afin d’éviter les mauvaises surprises, Iryän et ses complices, en s’installant dans le grenier, avaient fixé près d’une fenêtre une petite cloche que l’on pouvait faire tinter depuis la cour, grâce à une cordelette discrète qui descendait jusque-là, cachée sous un lierre. Eux quatre exceptés, rares étaient ceux qui connaissaient l’existence du dispositif et savaient donc comment s’annoncer : il s’agissait d’amis de confiance, lesquels étaient a priori les bienvenus. Mais quiconque grimpait l’escalier extérieur branlant sans avoir sonné révélait qu’il était un étranger, c’est-à-dire un indésirable et peut-être un ennemi.

Iryän commençait à trouver le temps long quand, enfin, la petite cloche sonna. On entendit ensuite un pas léger qui montait les marches jusqu’au palier. La porte s’ouvrit. C’était Myrdil, dont les longs cheveux blonds étaient réunis en une lourde natte reposant sur son épaule. Ses beaux yeux noirs brillaient d’un éclat qui les quittait rarement, un éclat troublant à la fois sérieux et mélancolique, rarement gai. Et apparut à la lumière des bougies la petite cicatrice qu’elle avait sur la pommette droite et qui lui allait comme un bijou.

Iryän se réjouit de la voir enfin puis, dans la même seconde, s’aperçut qu’elle était couverte de sang sur le ventre.

— Ce n’est pas mon sang, dit-elle en entrant.

— Mais que t’est-il arrivé ? demanda Narubio en lui tendant une chaise.

— Rien.

— Rien ?

— En chemin, je suis tombée sur des minables qui détroussaient un couple de bourgeois.

— Ils étaient combien ? voulut savoir Iryän.

— Trois.

Iryän et Narubio la regardèrent sans comprendre. Jamais, depuis qu’ils la connaissaient, ils n’avaient vu Myrdil se porter au secours d’inconnus. À leurs yeux, elle était probablement la plus calculatrice, voire la plus cruelle et impitoyable d’entre eux. En outre, sa haine des bourgeois n’était un secret pour personne.

Myrdil devina ce que ses amis pensaient, et jeta son butin sur la table.

— Je me suis dit que je pouvais en profiter et j’ai sauté sur l’occasion.

Narubio se pencha sur les bijoux sans rien dire. Iryän, lui, continuait de fixer la jeune femme. Il devinait que les richesses prises aux bourgeois – ou plutôt aux voleurs qui les dépouillaient – n’étaient qu’un prétexte. Myrdil n’était pas plus vénale que secourable. Non, il y avait autre chose qui l’avait poussée à intervenir.

— Et les bourgeois ? demanda Iryän.

Myrdil haussa les épaules.

— J’imagine qu’ils sont chez eux, maintenant. Mais un peu moins riches… Je vais me changer, on est en retard.

Elle disparut derrière les couvertures tendues. Iryän et Narubio échangèrent un regard dubitatif. Enfin, le crocheteur consulta sa montre.

— Elle a raison, dit-il. Il faut partir.

Un quart d’heure plus tard, ils avaient quitté le grenier.

Ils allèrent bon train.

Iryän ouvrant la marche, ils contournèrent la Cathédrale Blanche dédiée à Eyral, le Dragon de la Lumière et de la Connaissance, et gagnèrent le quartier des Âmes-Mortes sans croiser de patrouille. Ce quartier pauvre était parfaitement désert et silencieux à cette heure de la nuit. Ils s’y enfoncèrent jusqu’à atteindre en son centre des taudis de planches et de toile qui abritaient une faune craintive, dangereuse et misérable. En intrus, ils se sentirent épiés, menacés tandis qu’ils traversaient ce dédale qui ne dormait jamais vraiment. Ils entendirent des gémissements, des pleurs, les cris d’un dément en plein cauchemar. Ils enjambèrent un malheureux sans doute assommé par l’alcool, mais qui pouvait tout aussi bien être mort. Ils surprirent des mouvements dans l’ombre, la main à l’épée, en se persuadant qu’ils n’avaient rien à craindre parce qu’ils avaient payé un droit de passage.

Iryän connaissait cet endroit.

Orphelin, il y avait vécu ses premières années. Peut-être y était-il né. Peut-être y avait-il été abandonné. À l’époque, les taudis existaient depuis peu et ils n’avaient pas fini de s’entasser là où, une nuit, plusieurs pâtés de maisons s’étaient brusquement enfoncés dans le sol, ne laissant qu’un large et profond cratère empli de cadavres et de décombres. On avait soupçonné les Tunneliers d’être – volontairement ou non – responsables de la catastrophe. Mais la vérité était que le cœur du quartier des Âmes-Mortes s’était effondré sous son propre poids, bâti et rebâti qu’il avait été sur lui-même. Les flancs du cratère avaient ainsi révélé plusieurs niveaux de caves, mais aussi de galeries et de salles oubliées.

On sauva ce qui pouvait l’être, puis l’on avisa : que faire de cette blessure béante ? Pouvait-elle seulement guérir ? Fallait-il la combler ? L’aménager ? La condamner ? Des querelles de propriétaires et de promoteurs arrêtèrent les travaux. Le chantier s’éternisa et les premières baraques apparurent sur les gravats. D’abord autour du cratère, derrière la palissade qui prétendait en interdire l’accès. Puis sur ses flancs, de plus en plus bas. Samarande cicatrisait, et il fut bientôt trop tard. On comprit que l’on n’empêcherait plus rien à moins de chasser par la force les sans-logis et les laissés-pour-compte qui arrivaient chaque jour plus nombreux, de mettre le feu à leurs abris et de risquer une émeute sanglante. Les édiles de Samarande renoncèrent et abandonnèrent la Fosse à son sort.

Après avoir franchi les taudis de la surface, Iryän, Myrdil et Narubio descendirent dans la Fosse et le dédale de masures accrochées à ses parois, de passerelles branlantes, d’escaliers, de terrasses suspendues, de grappes de cabanes, de plates-formes incertaines. Des torches et des lanternes brûlaient dans l’obscurité. Des braseros rougeoyaient. La plupart de ces feux indiquaient des échoppes : on se livrait ici à tous les commerces, sans principes ni remords, de jour comme de nuit. Des hommes, partout, surveillaient les allées et venues de chacun, des étrangers surtout.

Derrière un bordel de planches et de toile d’où s’échappaient des râles, Iryän mena Myrdil et Narubio dans un passage étroit et obscur qui puait la pisse, car les clients des prostituées venaient s’y soulager. Le passage semblait n’aller nulle part, mais il faisait un coude et menait à une porte en fer riveté solidement encadrée par une belle maçonnerie. Iryän en avait la clé – une clé qu’il devrait rendre et que seul un Tunnelier, en principe, pouvait posséder. Il entra le premier et tint la porte à Myrdil et Narubio, puis referma à double tour.

Du sac qu’il portait en bandoulière, Narubio sortit trois lanternes sourdes – des lanternes en bois, pour flotter au cas où. Il en garda une dont il souleva le clapet, tendit les deux autres à Iryän et Myrdil. Diffusant une lumière bleue, les lanternes éclairèrent une niche qui, creusée dans la paroi de la Fosse, abritait un puits dont on ne distinguait pas le fond. Il avait fallu beaucoup d’efforts et d’argent à Narubio pour obtenir les pierres alchimiques lumineuses que contenaient les lanternes, mais elles étaient indispensables. Les trois voleurs se préparaient à s’aventurer dans des galeries dangereuses et inondées – pas question de se retrouver sans lumière à la moindre maladresse.

Aidé par Myrdil, Iryän enfonça deux solides pitons dans le sol. Puis il y fixa une échelle de corde qu’il tira de son sac et laissa se dérouler dans le puits. Ensuite, l’anneau d’une lanterne serré entre les dents, il entreprit de descendre.

Chapitre 4

Natko n’en menait pas large.

Il était pourtant immense, pesait un quintal de muscles et de méchanceté, et avait passé l’essentiel de sa vie à détrousser des imprudents dans les rues de Samarande. Mais cette nuit-là, il était menotté dans un poste de garde et allait devoir répondre aux questions de Dail Yarn. Or Natko n’était pas assez stupide pour ne pas craindre son interlocuteur.

À quarante et un ans, Dail Yarn était préfet de nuit depuis dix ans. Il commandait le guet du coucher au lever du soleil dans le quartier de la Pointe-de-Flèche, et enquêtait sur les crimes commis dans sa juridiction – dès l’aube, un préfet de jour qu’il ne voyait guère et n’appréciait pas prenait la relève. Le préfet Yarn était un homme de terrain. Il aimait la rue, la nuit et le monde interlope de la petite et grande truanderie. Pour la combattre, il n’hésitait pas à se mêler à elle pour mieux la comprendre, à nouer des amitiés, ou du moins à gagner l’estime de ses adversaires en étant loyal et en n’hésitant pas à rendre des services qui en appelaient d’autres en retour. En dix années d’exercice, Dail Yarn avait ainsi construit un réseau d’informateurs tentaculaire. Tout lui était bon. Il savait d’expérience qu’une petite anecdote, ajoutée à une rumeur ou un témoignage, pouvait s’avérer capitale. Ses contacts l’avaient souvent mis sur des pistes fructueuses, quand ils ne l’avaient pas averti d’un complot ourdi contre lui. Car le préfet Yarn s’était fait nombre d’ennemis pendant sa carrière, et certains parmi les plus puissants criminels des Sept Cités.

En fait, Dail Yarn était presque une légende avant même d’être mort. On le craignait à juste titre. Les truands savaient qu’il pouvait se maquiller, se déguiser, contrefaire sa voix et passer pour l’un des leurs. Ils savaient également qu’il était un ennemi acharné et que, s’il battait parfois en retraite, il ne renonçait jamais. Certains le prétendaient sorcier. D’autres disaient qu’il avait du sang de dragon dans les veines. Tout cela était faux. Les principaux atouts du préfet étaient son courage, son intégrité, ses informateurs, et les quelques adjoints – souvent d’anciens criminels – qui le secondaient et dont lui seul connaissait l’identité.

Grand, le cheveu noir et l’œil sombre, Dail Yarn était assis devant Natko. Une lourde table de chêne les séparait. Ils étaient dans le bureau du préfet, une pièce dont l’unique fenêtre donnait sur la rue, un étage plus bas. Les volets étaient fermés. Un gros candélabre diffusait la lumière nécessaire.

— Tu sais qui je suis ? commença le préfet. (L’autre acquiesça.) Bien. Moi aussi, je sais qui tu es. Tu t’appelles Natko. Pour autant que tu saches ton âge, tu as environ trente ans. Tu vis dans la Pointe-de-Flèche. Tu gagnes ta vie en agressant les passants, la nuit, mais tu n’es pas assez bête pour le faire dans la Pointe, où les Anciens font la police. Tu aimes te battre et tu ne rates jamais une bagarre. Tu en provoques d’ailleurs régulièrement. Tu as déjà fait de la prison. Trois fois, chaque fois parce que tu t’étais battu. Tu as même passé deux mois au bagne pour avoir tabassé une prostituée que tu ne voulais pas payer et qui t’a dénoncé dès qu’elle a pu parler de nouveau. Coïncidence, cette pauvre fille a disparu le jour de ta libération. Voilà. En conclusion, tu n’es pas ce qu’on appelle un bon citoyen.

Le préfet fit une pause et planta son regard dans celui de Natko, qui crut qu’on attendait de lui une réponse.

— Ben… Euh… Non ?

— Tu sais pourquoi tu es là ?

— Ben non, vu que j’ai rien fait.

Yarn ne put s’empêcher de sourire.

— Alors je vais te le dire… Quand tu n’agresses pas les gens dans la rue pour les voler, tu fais volontiers le coup de poing pour qui te paie. Il y a six jours, tu as accepté de garder la remise d’un bourgeois guère plus honnête que toi. Dans la cave de cette remise, le bourgeois cachait des fourrures volées. Et comme c’est un homme prudent, il craignait que d’autres les lui volent. Alors il a fait appel à toi, le temps pour lui de revendre la marchandise.

Natko regardait le préfet avec des yeux ronds. On disait que Yarn savait tout et Natko commençait à le croire. Mais comment avait-il pu apprendre ça ?

Et surtout, savait-il le reste ?

— Il faut que je continue ? demanda Yarn. (Natko ne répondit pas. Ses mains tremblaient.) Entendu. Une nuit, un monte-en-l’air, un débutant, a voulu cambrioler la remise. Plutôt que de te faire voir pour le faire fuir, tu l’as laissé entrer, tu lui es tombé dessus et tu l’as tué à coups de poing.

Natko protesta.

— Mais c’est faux. Jamais j’ai…

Le préfet se mit soudain à crier :

— FERME-LA ! TU SAIS QUE C’EST VRAI ET JE SAIS QUE C’EST VRAI ! ALORS NE JOUE PAS AVEC MOI ET FERME-LA ! COMPRIS ? (Il s’était levé d’un coup, les yeux furieux, le buste penché en avant, les bras solidement appuyés sur la table.) COMPRIS ? (Natko, vaincu, acquiesça.) JE N’AI PAS ENTENDU !

— Oui.

Yarn recouvra son calme et s’assit.

— Parfait. Tu as peur et tu as raison d’avoir peur… Tu as été assez prudent pour te débarrasser du cadavre dans une ruelle loin de là. Tu n’as même rien dit au bourgeois. Mais le lendemain soir, tu as bu et tu n’as pas pu te retenir de te vanter de ton exploit devant ton ami, le patron du Tonnelet Troué. Quelques jours plus tard, tu as appris qu’on avait trouvé le cadavre du jeune frère d’un des Anciens. Tu as tout de suite fait le rapprochement et tu as compris que tu risquais ta peau. Heureusement, le gamin n’avait parlé à personne de ce qu’il allait faire : il voulait prouver à son grand frère qu’il était capable de travailler seul. Mais ton ami du Tonnelet savait tout et pouvait te trahir. Alors tu l’as tué, lui aussi.

Natko, maintenant, ne songeait plus à nier. Il voulait savoir.

— Mais comment… ?

— Comment je sais tout ça ? Mais tout simplement parce que le patron du Tonnelet m’a parlé, à moi. Le jour de sa mort, c’est-à-dire avant-hier.

Il y eut un long silence. Puis le préfet se leva, fit le tour de la table et ôta les fers qui entravaient les poignets de Natko.

— Tu es libre. (Le truand regarda Yarn sans comprendre.) Tu es libre, je te dis. Tire-toi.

— Mais…

— Mais rien. Tu pars mais tu sais que je sais. Un mot de moi et les Anciens te découpent. Alors n’essaie pas de quitter Samarande et ne me refuse jamais le moindre service, à l’avenir. On est d’accord ?

Natko savait qu’il n’avait pas le choix.

— D’accord.

Satisfait, le préfet guida son nouvel informateur vers une porte dérobée. Elle donnait sur un escalier en colimaçon qui descendait.

— À bientôt, Natko.

L’autre ne répondit rien.

En bas, il trouva une porte basse qui ouvrait sur une venelle étroite et déserte.

Chapitre 5

Il existait trois Samarande souterraines. Celle – ordinaire – des caves et des cryptes, dont certaines communiquaient entre elles. Celle des égouts. Et celle des catacombes, que l’on nommait le Royaume et dont nul ne connaissait vraiment ni l’âge, ni l’étendue.

Vérité, rumeurs et légendes se confondaient volontiers au sujet du Royaume, surtout chez les voleurs qui – par prudence ou superstition – évitaient pour la plupart de s’y aventurer. On prétendait que ses salles les plus anciennes dataient de la Première Guerre des Ténèbres et qu’elles abritaient de terribles secrets derrière des portes scellées. On prétendait que l’Obscure imprégnait ses profondeurs, où elle avait engendré des créatures qui partaient parfois en chasse. On disait aussi que le Royaume abritait encore des richesses cachées mais que ceux qui étaient partis à leur recherche n’étaient jamais revenus ou qu’ils étaient revenus fous, incapables à jamais de trouver le repos.

Heureusement, le Royaume n’était pas facile d’accès. La plupart de ses issues avaient été condamnées au fil des siècles. Celles qui restaient étaient rarissimes et les Tunneliers veillaient, gardant jalousement leur territoire. Le puits de la Fosse était l’une de ces entrées. Iryän ignorait combien il en existait d’autres. Il ne connaissait que celle-ci et n’avait obtenu le droit de l’emprunter que par faveur – une faveur rare, et qui ne serait certainement jamais renouvelée.

Iryän, Myrdil et Narubio descendirent du puits et s’enfoncèrent jusqu’aux chevilles dans une boue grise.

— Ça va ? demanda Iryän à mi-voix.

Les deux autres acquiescèrent, Myrdil se réjouissant de porter des cuissardes et Narubio regrettant de faire une tête de moins que le sang-mêlé. À la lueur de leurs lanternes, ils trouvèrent une grille dont deux barreaux avaient été écartés pour permettre à un homme de se faufiler de côté. Iryän passa le premier, puis montra le chemin dans un dédale de salles et de galeries abandonnées aux ténèbres et pleines d’échos lointains. Les voleurs étaient prudents. Ils marchaient avec précaution et parlaient peu, aux aguets, comme en territoire ennemi.

Les Tunneliers – ou les Taupards, comme on les surnommait – vivaient dans le Royaume. Ils en occupaient, exploitaient et contrôlaient les niveaux supérieurs, ceux qui étaient les plus proches de la surface. Ils étaient un peuple autant qu’une guilde criminelle, un peuple secret dont on savait très peu de choses mais que l’on craignait et respectait. Ils vivaient de ce qu’ils trouvaient sous Samarande, et surtout des trafics auxquels ils se livraient pour leur propre compte ou celui d’autrui. Lorsque l’on savait à qui s’adresser et que l’on avait les poches bien pleines, on pouvait ainsi recourir aux services des Tunneliers. Pour faire circuler des marchandises illicites ou pour éviter de s’acquitter des taxes réglementaires, par exemple. Ou encore pour se déplacer discrètement. Dans ce cas, les Tunneliers montraient la voie et, si elle n’existait pas, ils la créaient. Maîtres dans l’art de creuser vite et bien des galeries éphémères ou durables, les Taupards méritaient leur surnom.

Iryän suivait des marques laissées sur les murs à son intention et qui seraient effacées bientôt : il n’avait payé que pour un passage dans un laps de temps donné. La boue immonde qui collait aux jambes des voleurs devint une eau sale. Ils progressèrent plus facilement et, après un quart de lieue, arrivèrent dans des couloirs secs et très anciens, envahis de poussière, où l’air avait une odeur de tombeau.

Les catacombes.

Narubio remarqua bientôt une multitude d’empreintes de pas récentes qui allaient et venaient.

— Des Taupards, dit Iryän. Ceux qui creusent pour nous.

Les deux autres acquiescèrent en souhaitant que le sang-mêlé ne se trompe pas. Après quoi le trio reprit sa marche et arriva dans une salle qui s’était partiellement effondrée. Son sol fissuré déclinait en pente douce vers une mare et le boyau partiellement inondé qui l’alimentait.

— Par là, dit Iryän avant de s’enfoncer dans une eau claire qui lui arrivait au genou.

Myrdil et Narubio s’apprêtaient à le suivre quand ils virent la créature qui, arrivant par le couloir inondé et sortant de l’obscurité, avançait vers eux.

C’était…

Un drac ?

Oui, un drac. Mais un drac tel qu’ils n’en avaient jamais vu.

Grand et mince, anormalement élancé pour un mâle de sa race, il devait bien mesurer six pieds. Ses yeux étaient blancs, fendus d’une pupille verticale noire. Il était vêtu de haillons. Il tenait deux longues et larges lames barbelées qui intriguèrent les voleurs, car elles semblaient être en ivoire ou en os poli. Mais ce qui attirait avant tout l’attention chez lui était la couleur de ses écailles : des écailles livides, presque opalescentes, aux arêtes verdâtres.

Les voleurs restèrent interdits quelques secondes.

Sans quitter des yeux le drac qui s’était arrêté et les observait, Iryän recula prudemment et attendit d’être au sec pour tirer sa rapière et se mettre en garde. Le drac l’imita aussitôt, une lame pointée vers le sang-mêlé, une autre relevée au-dessus de la tête en queue de scorpion. Lentement, Myrdil et Narubio s’écartèrent. Ils posèrent leurs lanternes au sol, dirigées vers le drac. La longue dague effilée de Narubio jouait dans la lueur bleutée des pierres alchimiques. Myrdil avait la main droite sur la poignée de son sabre droit toujours au fourreau.

Grognant sourdement, le drac livide fit un pas en avant. Par réflexe, les voleurs reculèrent d’autant. Le regard du drac allait de l’un à l’autre. Seuls ses yeux bougeaient tandis qu’il prenait la mesure de ses adversaires et réfléchissait.

Iryän se dit que le drac ne voulait peut-être pas se battre. Sans doute ne voulait-il que passer, mais il n’y avait que deux issues : celle d’où le drac venait et celle que les voleurs avaient empruntée et dont ils barraient l’accès.

— On s’écarte, murmura Iryän.

— Quoi ? fit Myrdil.

— On s’écarte doucement et on le laisse gentiment passer. Je te parie tout ce que j’ai qu’il demande qu’à continuer son chemin.

— Tout ce que tu as, ce n’est pas grand-chose…

— Qu’avons-nous à perdre ? demanda Narubio.

À pas chassés, ils s’effacèrent lentement.

Le drac les observa. Puis il s’avança, soupçonneux, son regard allant d’Iryän à Myrdil, de Myrdil à Narubio. Quand il comprit qu’il ne risquait rien, il quitta la salle au petit trot et disparut dans les catacombes.

Les trois voleurs attendirent un instant, puis poussèrent un soupir de soulagement.

— Mais qu’est-ce que c’était ? demanda Myrdil.

— On aurait dit un drac, répondit Narubio.

— Un drac vraiment pas ordinaire, alors, dit Iryän en rengainant sa rapière. J’en avais jamais vu de pareil.

— Il m’a fait penser à certains de ces animaux troglodytes qui… (Voyant le regard interrogatif du sang-mêlé, Narubio se reprit :) À certains de ces animaux des cavernes qui vivent si profond sous terre qu’ils ne voient jamais la lumière du soleil.

— Ce serait… Ce serait comme un drac des profondeurs ? hésita Myrdil.

— Jamais entendu parler, dit Iryän. Et si je devais jamais plus en revoir un, je m’en porterais pas plus mal. En quoi étaient ses épées ?

— Je crois que nous pouvons nous réjouir de ne pas avoir eu à le découvrir, dit Narubio. Mais nous devrions y aller, non ? Est-ce encore loin ?

— Non. Plus tellement.

Ils s’engagèrent dans le boyau inondé et, de l’eau jusqu’à la taille, marchèrent contre un léger courant. Après plusieurs bifurcations, le niveau baissa à mi-cuisse. À une intersection, Iryän s’arrêta, inquiet.

— Attendez ! murmura-t-il.

Myrdil s’approcha de lui pour lui souffler :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— On est tout près. On devrait les entendre travailler.

— Pas s’ils ont fini, remarqua Narubio.

Iryän fit « non » de la tête.

— Alors il devrait y avoir de la lumière. C’est au bout du couloir, juste là. Tu vois de la lumière, toi ?

— Non.

— Je leur avais demandé de laisser une veilleuse pour nous.

— Peut-être ont-ils oublié.

— De toute façon, on a pas le choix, dit Myrdil. Faut avancer. On reste prudents et on éclaire pas. C’est par où ?

— Suffit de suivre le mur de droite et de tourner avec lui, indiqua Iryän. Quarante pas au plus.

— Alors on y va. Plus un mot.

Ils fermèrent le clapet de leurs lanternes sourdes et, aveugles, arme au poing, avancèrent ainsi dans un silence à peine troublé par le frémissement de l’onde que leurs cuisses fendaient à chaque pas. Du lointain parvenaient des bruits d’eau, de ruissellements, de clapotis. Il semblait à Iryän que l’on pouvait entendre les battements de son cœur dans le silence.

Sous sa main, le mur tourna. Il le suivit.

Encore quelques pas.

Voilà, il était arrivé. Ici, selon ce qui avait été convenu, plusieurs Tunneliers devaient attendre le complément de leur salaire. Mais il semblait n’y avoir personne – personne ne souhaitant être remarqué, du moins. Iryän n’y voyait goutte. Alors, comme ses autres sens ne lui indiquaient rien, il se résolut à ouvrir le clapet de sa lanterne.

Dans la lumière bleue de sa pierre alchimique, Iryän se crut d’abord seul. Il était dans un couloir inondé, assez large, longé d’un côté par une margelle surélevée où l’on pouvait marcher à sec. Le premier cadavre qu’il remarqua se trouvait sur cette margelle, les bras en croix et la tête sous l’eau.

Iryän tourna sur lui-même pour éclairer la totalité du lieu. Ses compagnons l’imitèrent et découvrirent les corps de cinq autres Tunneliers. Tous portaient d’épais vêtements, des gants, des cagoules et des masques de cuir. Contre les projections et la poussière, des écharpes leur couvraient la bouche et le nez – si bien que l’on peinait à distinguer les hommes des femmes. De larges ceinturons et des sacoches leur serraient la taille. Leurs outils – pelles, pioches, masses, etc. – étaient dispersés. Certains tenaient encore les sabres courts avec lesquels ils avaient tenté de se défendre.

Iryän se pencha sur un corps.

Mort.

De même que le suivant et les quatre autres, que Narubio et Myrdil examinèrent un à un. Tous avaient été tués avec une lame large, qui déchirait autant qu’elle coupait et provoquait des blessures abominables.

— Ils sont encore chauds, dit Myrdil, penchée sur un cadavre.

Iryän balaya la scène du regard.

— On dirait que notre drac de tout à l’heure est passé par ici. Il a fait un joli massacre. Et tout seul encore…

— Il semblerait, oui, dit Narubio. Nous l’avons sans doute échappé belle.

— Mais pourquoi a-t-il fait ça ? demanda Myrdil.

— Je l’ignore. Tu m’en demandes trop.

Iryän décida qu’ils n’avaient que trop attendu.

— Inutile de s’apitoyer, dit-il. Ils sont morts et on saura sans doute jamais pourquoi. Y a juste à espérer qu’ils ont eu le temps de finir le boulot. Quelle heure il est, Narubio ?

Le crocheteur consulta sa montre. Il la gardait dans un linge huilé, à l’abri de l’humidité.

— Deux heures passées de la demie.

— Alors on a assez perdu de temps.

Le sang-mêlé enjamba un corps et gagna le fond du couloir. De là, creusée dans la paroi à une demi-toise de hauteur, partait un boyau qui s’élevait, assez large pour permettre à un homme de passer à quatre pattes. L’œuvre des Tunneliers.

— Ça a l’air bon, hasarda Iryän.

— Je vais voir, dit Myrdil.

Abandonnant son sabre aux mains de Narubio, elle disparut dans le boyau et revint bientôt.

— Ça grimpe dur. Mais il n’y a pas de problème. Les Taupards sont arrivés jusqu’au mur, en espérant que ce soit le bon.

— Les Taupards font rarement ce genre d’erreur, dit Iryän. Et puis on pourra pas le savoir avant d’être de l’autre côté.

— Très juste, remarqua Narubio.

Cette fois, Narubio passa le premier. Comme Myrdil l’avait indiqué, le passage montait selon une pente assez raide. Pour ne pas glisser, les voleurs avaient besoin de leurs deux mains. Enfin, Narubio se trouva face à un mur de brique. D’une sacoche, il sortit une flasque de métal dont il versa précautionneusement le liquide sur le mortier. Rongé par l’acide, le mauvais ciment ne tarda pas à s’effriter. Narubio entreprit alors de desceller une brique, puis une autre. Après un quart d’heure de travail, il avait ménagé un espace assez grand pour s’y faufiler.

Chapitre 6

Assis à sa table de travail, Yarn écrivait lorsqu’on frappa à la porte des visites privées. Rares étaient ceux qui connaissaient son existence mais, pour plus de sécurité, on ne pouvait l’ouvrir que de l’intérieur.

— Qui est là ?

— C’est moi, Damian.

Damian était l’un de ces truands repentis qui, désormais, servaient Yarn incognito.

Le préfet se leva. Il fit glisser le petit panneau du guichet de la porte, vérifia l’identité de son visiteur et lui ouvrit. L’homme avait à peine trente ans, les yeux noisette et les cheveux coiffés en catogan. Il était grand, mince, séduisant. Son sourire et son regard complice, surtout, faisaient son charme. Plus que la rapière qui pendait à sa ceinture, sa tenue souple et fonctionnelle de bretteur trahissait son ancienne profession. Ancien duelliste, il gagnait naguère sa vie en défiant et combattant en duel les individus que ses employeurs lui désignaient.

— Bonsoir, préfet, dit Damian en entrant.

— Bonsoir. Tu as du nouveau ?

— Non, désolé. J’ai beau chercher, personne ne sait rien.

L’un et l’autre faisaient allusion aux quatre corps découverts dans le cimetière des Innocents, à une portée de flèche du poste de garde. Très vite, on avait identifié les jumeaux Astrop et leur chef, un certain Cristo : tous trois étaient des crapules avérées. Le dernier cadavre – celui d’un mendiant sans doute – était toujours anonyme.

Depuis, l’enquête piétinait.

D’un meuble, le préfet de nuit sortit une bouteille de liqueur et deux verres qu’il remplit.

— Donne-moi ton avis, dit-il pendant qu’il servait.

— Je pense à un règlement de comptes. Ou à un rendez-vous qui a mal tourné. Les jumeaux et Cristo se sont fait pointer.

— Et l’autre ? fit Yarn en tendant un verre.

— Il était peut-être dans l’autre camp… Ça voudrait dire que Cristo et les deux Astrop avaient affaire à une bande de mendiants, mais je n’ai pas très envie d’aller traîner mes bottes dans la rue des Fanges pour le vérifier… Ou alors le type était là par hasard. Il a vu quelque chose qu’il ne devait pas voir, et ceux qui l’ont tué sont les mêmes que ceux qui ont tué les trois autres.

Yarn s’était assis à son bureau et appréciait sa liqueur. Damian garda le silence, une fesse sur la table de travail, et but son verre d’un trait.

— Mouais, dit Yarn, les yeux dans le vide… Tu as pu apprendre ce que Cristo et ses hommes préparaient, ces derniers temps ?

— Pas vraiment. Mais j’ai entendu dire qu’ils avaient acheté des larmes d’oubli. J’ai fouillé leur repaire sans rien trouver.

— Alors c’est certainement pour ça qu’on les a éliminés. Ils croyaient avoir trouvé des acheteurs pour leur marchandise et les prétendus acheteurs ont préféré faire des économies…

— Ce serait pas la première fois.

— Et certainement pas la dernière… Aucune autre piste, sinon ?

— Si, si on peut dire. Je sais qu’ils étaient quatre dans la bande à Cristo : Cristo, les jumeaux et un nommé Afar. Il est introuvable.

— Que sais-tu sur lui ?

— Pas grand-chose, si ce n’est qu’il a disparu.

— Un malin ?

Damian fit la moue.

— Il paraît, oui.

— Alors s’il est pas mort et si nous ne nous trompons pas sur ce qui s’est passé, Afar se cache et nous ne le trouverons pas.

— J’en ai peur…

Le préfet réfléchit, les coudes posés sur les bras de son fauteuil, les doigts entrelacés pour soutenir son menton. Enfin, son regard s’anima : il avait pris sa décision.

— Bien. Abandonnons. Après tout, nous avons déjà assez à faire avec les victimes innocentes. Nous n’avons pas de temps à perdre avec les assassins de trois crapules.

Damian acquiesça.

Au même instant, on frappa à la porte qui communiquait avec le rez-de-chaussée du poste de garde.

Sans se lever, Dail Yarn désigna la porte de son cabinet privé à Damian. Il s’agissait d’une petite pièce aveugle où, parfois, le préfet s’allongeait pour se reposer ou réfléchir. Il attendit d’être seul pour donner l’ordre d’entrer : à part lui, nul ne devait pouvoir reconnaître ses adjoints officieux.

L’homme qui entra portait une cuirasse. C’était le sergent du poste. Sur son plastron étaient frappées les armes de Samarande : un navire marchand dominé par six couronnes princières.

— La patrouille de minuit vient de rentrer, préfet.

— Et alors ?

— Ils sont intervenus à temps pour sauver un couple de bourgeois qui se faisait agresser, répondit le sergent avec un air de fierté.

— Où ça ?

— Rue de la Tour-qui-Penche.

Yarn adressa un regard surpris au sergent.

— C’est bien dans le quartier de la Pointe-de-Flèche, non ?

— Exactement, préfet.

— Et moi qui croyais que vos patrouilles n’aimaient pas ce secteur…

Pour être perfide, l’allusion n’en était pas moins exacte. Les ordres du prévôt étaient d’éviter les problèmes en évitant la Pointe-de-Flèche. De jour et surtout de nuit. Le guet, d’ordinaire peu dévoué mais toujours prudent, mettait pour le coup un zèle tout particulier à respecter cette consigne. Yarn ne parvenait pas à admettre qu’on abandonne ainsi un quartier à la truanderie, mais il n’y pouvait rien.

Piqué au vif, le sergent dit d’un trait :

— Mes hommes n’hésitent jamais à faire leur devoir, préfet.

— Je n’en doute pas… Et ces bourgeois ?

— Ils sont là. Dois-je les faire monter ?

— Non. Priez-les de patienter quelques instants. Je voudrais d’abord parler au chef de cette courageuse patrouille.

S’il perçut l’ironie, le sergent fit comme si de rien n’était et se retira. Peu après, un homme grand, rougeaud, se présentait – un ancien soldat, au vu de la parfaite ordonnance de sa tenue. L’homme avança et se mit au garde-à-vous devant le bureau que le préfet n’avait pas quitté.

— Détendez-vous si c’est possible, dit Yarn. Et faites-moi votre rapport.

Le piquier ne bougea pas un muscle. Le regard fixé sur un horizon invisible, il déclara :

— Avec mes six hommes nous avons quitté le poste à minuit précis pour notre ronde réglementaire. Nous avons d’abord pris la rue de…

— Passez-moi les détails. Je voudrais savoir comment et pourquoi vous êtes entrés dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. C’est contre les ordres du prévôt, savez-vous ?

— Oui, préfet. Mais les circonstances étaient telles qu’il m’a semblé être de mon devoir de soldat de…

— Les faits, s’il vous plaît.

— Oui, préfet. Conformément aux ordres, nous remontions la rue des Plaisirs, sans entrer dans la Pointe-de-Flèche. Nous étions presque à la hauteur de la rue de la Tour-qui-Penche quand nous avons vu un individu louche qui en sortait en courant. J’ai appelé mais il a fui. Comme nous ne pouvions pas le rattraper, j’ai décidé d’aller voir ce qui le faisait fuir. Nous sommes alors entrés dans la rue de la Tour-qui-Penche.

— Et qu’avez-vous vu ?

— Deux silhouettes. Un bourgeois et un autre, plus mince et plus jeune. J’ai crié et le plus jeune s’est sauvé. L’autre est resté. Nous l’avons rejoint et nous avons vu qu’il était avec sa femme. L’homme a déclaré qu’ils avaient été attaqués. Nous avons trouvé les cadavres de deux des agresseurs sur les lieux. Le bourgeois voulait rentrer chez lui mais comme la femme perdait connaissance, nous les avons ramenés ici. La femme a probablement été violée.

— Est-ce qu’ils ont dit quelque chose ?

— Non, la femme vient juste de revenir à elle.

— Et l’homme ?

— Son nom : Villipini. Il n’a pas cessé de dire qu’il voulait rentrer.

— C’est lui qui a tué ses agresseurs ?

— Je ne sais pas. Il s’agit de deux hommes que je connais pas. L’un a reçu un coup d’épée à la gorge. L’autre a eu le sexe tranché et s’est vidé de son sang.

— Le sexe tranché ?

— Oui, préfet. Tranché net. (Et pour faire bonne mesure, le sergent ajouta :) Tchak !

Après quelques instants de réflexion durant lesquels le piquier ne bougea pas un cil, Yarn conclut :

— Très bien. Vous pouvez vous retirer. Et faites remonter les victimes.

L’autre se retourna comme sur un pivot, quitta la pièce et descendit l’escalier. Il revint bientôt avec les époux Villipini qu’il laissa sur le seuil.

L’entretien avec le couple dura moins de vingt minutes.

La femme, éplorée, ne disait mot, et l’homme se souhaitait pas porter plainte. Pourtant, Yarn finit par savoir l’essentiel grâce aux réponses – aussi brèves qu’embarrassées – que lui faisait le sieur Villipini. Il apprit comment les bourgeois avaient été attaqués par trois hommes, comment madame avait manqué d’être violée tandis que monsieur était dépouillé, et enfin comment une jeune femme blonde surgie de nulle part les avait secourus, puis volés. C’était elle qui avait tué les deux détrousseurs et mis en fuite le troisième.

Néanmoins, le préfet ne parvint pas à découvrir ce que les époux Villipini faisaient en pleine nuit dans un des quartiers les plus dangereux de Samarande. Sur ce point, le bourgeois s’entêtait à prétendre – contre toute évidence – qu’il se promenait avec sa femme et qu’ils s’étaient perdus. Yarn, naturellement, n’en croyait pas un mot. Mais si elles étaient imprudentes, les balades nocturnes dans la Pointe-de-Flèche n’étaient pas interdites. Hormis dans les quartiers les plus riches et les plus surveillés de la ville, les Samaraniens étaient libres de leurs allées et venues, à toute heure du jour ou de la nuit.

Bref, malgré ses soupçons, Yarn ne put retenir les Villipini plus longtemps. Tout ce qu’il obtint d’eux fut qu’avant de s’en retourner ils passeraient voir le sergent de garde qui noterait leur version des faits. Villipini renâcla, mais le préfet prétendit que la procédure était obligatoire.

Le couple avait à peine quitté la pièce et refermé la porte que Damian sortait de l’antichambre.

— Tu as tout entendu ? demanda Yarn.

— Oui.

— Ton sentiment ?

— Ils nous cachent quelque chose.

— C’est aussi ce que je crois. Villipini était sur des charbons ardents quand je lui ai demandé ce qu’ils faisaient à une heure pareille dans la Pointe-de-Flèche. Son histoire de balade au clair de lune ne tient pas.

— Peut-être qu’ils sortaient d’un bordel ou d’une fumerie. Ça ne manque pas dans le quartier, et certains aiment y aller en couple.

— Si c’est le cas, ils ne prenaient pas le chemin le plus court pour rentrer. Non, il y a autre chose. Villipini avait peur de moi… Et puis on le vole, sa femme se fait presque violer et il ne porte pas plainte ? C’est louche, tout ça. Très louche… Comme s’il était pris en faute. Comme s’il était coupable…

— Et cette fille…

— L’apparition vengeresse ? Elle arrive, elle massacre deux types et elle part avec le butin… Ben voyons.

— Pour tuer un homme, il y a quand même plus simple que lui couper la queue…

Damian frissonna en songeant à la mutilation : à choisir entre perdre une jambe et perdre sa…

Yarn haussa les épaules.

— Elle avait peut-être un compte à régler avec les hommes. Ou avec celui-là en particulier… Laissons la fille de côté pour l’instant – si elle existe. (Yarn se leva.) Les Villipini vont bientôt en avoir fini en bas avec leur déposition. Tu vas les suivre : ils peuvent nous avoir donné une fausse adresse. Une fois qu’ils sont chez eux, tu reviens ici. S’ils vont ailleurs, tu ne les lâches pas d’une semelle.

— Entendu.

Tandis que l’ancien duelliste remettait son baudrier qu’il avait laissé dans le cabinet privé, le préfet ajouta, comme pour lui-même :

— Je sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que le hasard vient de nous mettre sur un gros coup.

Chapitre 7

Depuis le boyau creusé par les Tunneliers, les trois voleurs s’introduisirent l’un après l’autre dans une cave humide et obscure qui sentait le moisi. À la lueur des lanternes, ils trouvèrent une porte basse devant laquelle ils dégainèrent leurs armes.

— Tout le monde est prêt ? demanda le sang-mêlé. (Myrdil et Narubio acquiescèrent.) Normalement, il est dans une chambre au premier.

— Ils sont une dizaine, c’est ça ? vérifia Myrdil.

— Au moins. Plus une femme. Mais certains montent la garde sur le perron et sur le toit : deux devant, deux en haut. Il n’y a pas de porte de derrière.

Soigneusement, Iryän ouvrit la porte – qui grinça à peine – et découvrit un escalier qui montait vers une autre porte. Ils grimpèrent les marches sans un bruit. Quelques secondes plus tard, ils étaient dans un couloir faiblement éclairé.

Vers la droite, on rejoignait la porte d’entrée, qu’une lourde barre de fer condamnait. Une sentinelle dormait à côté, sur un tabouret. Par une fenêtre, on voyait les silhouettes de deux hommes qui veillaient sur le perron à la lueur d’une torche. À gauche, le couloir donnait sur un petit escalier de bois et plusieurs portes dont une, entrouverte, laissait passer de la lumière et des bruits de conversation.

Iryän fit signe à Myrdil et Narubio de ne pas bouger. À pas de loup, il s’approcha du garde endormi. Il le saisit d’une main par les cheveux et lui porta trois coups de poing au visage. Le nez en sang, l’homme passa du sommeil à l’inconscience. Iryän le laissa dans la même position, appuyé contre le mur, et le dépouilla de son arbalète. Dans la pénombre, on pouvait croire que le garde dormait encore.

Toujours silencieux, les voleurs s’approchèrent de la porte entrouverte. Ils écoutèrent : trois hommes parlaient. Ils entrèrent et attendirent d’être vus. Assis autour d’une table, les autres jouaient aux cartes et ne les remarquèrent pas tout de suite. Enfin, l’un des hommes leva le nez du jeu. Il vit les intrus, puis l’arbalète que le sang-mêlé pointait sur lui. Il ne songea pas à se lever et encore moins à crier. Tout juste se contenta-t-il de doucement secouer ses camarades par l’épaule.

Tandis que Narubio faisait le guet, Iryän et Myrdil ligotèrent et bâillonnèrent les trois hommes – lesquels n’opposèrent aucune résistance. Pour faire bonne mesure, Iryän les assomma puis, à voix basse, dit :

— Les trois là, plus celui de l’entrée, plus les deux dehors et les deux du toit, ça fait huit. Il en reste au moins deux.

Ils entendirent quelqu’un descendre l’escalier.

Narubio, qui surveillait le couloir, vit venir un homme mal réveillé qui bâillait et entra dans la cuisine en se grattant les reins. Iryän lui fit un petit signe amical qui le laissa interdit. Narubio, en embuscade derrière la porte, l’étourdit aussitôt d’un coup de pommeau de dague sur la nuque.

— Reste un, dit Narubio.

À son tour, l’homme fut attaché, bâillonné, et rejoignit les autres dans le cellier adjacent.

— Et maintenant ? fit Myrdil à l’intention d’Iryän.

— On monte.

La maison ne comptait qu’un étage et, par chance, l’escalier de bois ne grinçait pas. Arrivés en haut, ils découvrirent un couloir semblable à celui du rez-de-chaussée. À droite, au fond, une fenêtre à barreaux donnait sur la rue. Le couloir desservait ensuite plusieurs pièces fermées. Une cinquième porte terminait le couloir, à gauche.

— Quelle porte est la bonne ? demanda Narubio.

Le sang-mêlé ne répondit pas et désigna une échelle qui, près de la fenêtre du fond, descendait du plafond. Ils s’en approchèrent et constatèrent qu’elle menait aux combles par une trappe ouverte en grand. Prudemment, Iryän monta et passa la tête en prenant soin de se protéger de son avant-bras au cas où quelqu’un viendrait à claquer le battant. Le grenier était désert, une fenêtre à tabatière ouvrant sur le ciel nocturne. Iryän devina que les sentinelles du toit descendraient par là à la moindre alerte. Il ne poussa pas plus loin ses investigations. Il ferma soigneusement la trappe et la verrouilla en faisant pivoter une pièce de bois qui s’engagea comme un pêne dans une gâche ménagée dans la maçonnerie.

Pendant ce temps, Myrdil et Narubio avaient écouté à toutes les portes sans rien entendre. Faute de mieux, les voleurs durent se résoudre à compter sur la chance et entreprirent de visiter chaque pièce de l’étage. La première était inoccupée, emplie de meubles entassés. La deuxième était une chambre, avec en son centre un lit défait et vide. À la troisième tentative, enfin, ils trouvèrent celui qu’ils cherchaient. C’était une petite salle sans fenêtres. Dans un angle se trouvait un berceau, et dans ce berceau un nourrisson dormait.

Narubio entra seul et, aussi délicatement que possible, prit l’enfant dans ses bras. Il était presque revenu lorsque le bébé, dérangé dans son sommeil, se mit soudain à crier. Narubio posa une main sur la bouche de l’enfant. Trop tard. Une porte s’ouvrit, et une femme énorme apparut.

Elle devait peser plus de trois cents livres. Sa chevelure grasse, rare et longue tombait sur ses joues adipeuses comme une poignée de lichen. Elle portait une robe tachée, déchirée, froissée, sous laquelle ballottaient librement des seins monstrueux et un ventre flasque. La peau de ses bras semblait emplie de boue. Ses muscles, alourdis par la graisse, pendaient sur l’os tels des poches de gelée. Ses mollets ronds étaient des cuisses velues et marbrées de vergetures. Cette femme servait de nourrice au bébé. Croyant l’heure de la tétée venue, elle sortait d’un mauvais sommeil et allait pieds nus.

Quelques secondes durant, les voleurs regardèrent l’obèse, l’obèse regarda les voleurs. Personne ne bougea, les uns parce qu’ils ne savaient quoi faire, l’autre parce qu’elle ne comprenait pas encore. La respiration de la femme était forte et sifflante comme une forge crevée.

Enfin, son œil s’éclaira sous une paupière lourde en voyant l’enfant dans les bras d’un inconnu. Alors la femme marcha sur les intrus, du pas lourd et rapide d’une mère éléphant qui doit secourir son petit. Iryän hésita, leva sa garde trop tard, et reçut à la tempe un revers de main qui le fit chanceler. Myrdil n’avait pas de tels scrupules à combattre une femme. Elle se fendit, et son sabre pénétra dans le flanc de la nourrice. Celle-ci sembla ne pas s’en apercevoir. Elle saisit Myrdil à la gorge et voulut l’étrangler. Elle la souleva du sol et entreprit de la secouer, autant pour l’étouffer que pour lui rompre la nuque.

Narubio, l’enfant dans les bras, ne put que reculer tandis qu’Iryän venait au secours de Myrdil. Désormais sans états d’âme, il planta dans les reins de la femme une dague qui n’eut pas plus d’effet que le premier coup de sabre : l’obèse continuait à brimbaler comme un pantin inerte Myrdil qui, les poumons en feu, tentait vainement de desserrer l’étreinte. Abandonnant son poignard dans la blessure, Iryän passa son bras autour du cou de la femme. Il serra si fort et releva si brutalement le menton d’un mouvement de coude que l’autre dut lâcher sa victime. Myrdil tomba à genoux, aspirant l’air à grandes goulées.

Pour se débarrasser du sang-mêlé agrippé à elle, la nourrice se jeta contre un mur. Au troisième coup de boutoir, Iryän sentit qu’il allait lâcher prise et perdre conscience. Heureusement, Myrdil se relevait. Elle sortit sa dague et la planta dans le ventre adipeux, encore et encore. Les blessures saignaient à peine mais le monstre finit par s’écrouler.

Effaré, Iryän regardait le corps énorme agité de tremblements lorsqu’un projectile siffla à ses oreilles. Il fit volte-face et vit Narubio qui, de profil pour protéger l’enfant, tenait à bout de bras l’arbalète prise à la sentinelle de l’entrée. Suivant l’axe du tir, Iryän se retourna pour distinguer un homme – le dernier garde selon ses comptes – qui s’affaissait lentement dans l’encadrement d’une porte, une petite arbalète à la main et un carreau planté dans la gorge. En tombant, l’arme décocha son trait qui se planta dans le plancher. Narubio, malgré le bébé qui hurlait dans ses bras et ses amis qui se battaient devant lui, avait fait mouche à dix pas, dans la pénombre, sur une cible dont il ne voyait guère que la tête et l’épaule droite.

Iryän savait que Narubio venait probablement de lui sauver la vie, ou celle de Myrdil. Mais le moment n’était pas aux témoignages de gratitude. Les cris du nourrisson, autant que les bruits du combat, avaient alerté les sentinelles. Déjà, les hommes du toit s’échinaient sur la trappe close en appelant. En bas, les deux gardes du perron tentaient d’enfoncer la porte.

Il fallait faire vite.

Les trois voleurs se précipitèrent dans l’escalier.

Dès qu’ils furent dans la cave, ils refermèrent la porte et la barricadèrent avec tout ce qu’ils purent trouver. Myrdil s’employa ensuite à calmer l’enfant qui pleurait toujours. De sa chemise, elle sortit une flasque plate et versa quelques gouttes du contenu sur les lèvres du nourrisson – qui s’endormit presque aussitôt.

— Es-tu sûre qu’il n’y a pas de danger pour le petit ? demanda Narubio.

— Toujours moins que si ses cris attirent quelque chose ou quelqu’un dans le Royaume.

— Allez, dit Iryän. Les autres seront bientôt à l’intérieur et il leur faudra pas longtemps pour comprendre qu’on est passés par la cave.

Sur ces mots, le sang-mêlé s’engagea dans le tunnel. Myrdil venait ensuite et portait l’enfant dans une bande de tissu nouée en écharpe. Narubio suivait. À mi-chemin, il fixa une corde mince à l’un des étais qui consolidaient le boyau. Comme il entendait déjà des voix venant de la cave, il n’attendit pas d’être bien loin pour tirer sur la corde. La chute de l’étai provoqua un petit effondrement qui ferma le passage. Les voleurs ne pouvaient plus être poursuivis.

En sortant du boyau, Narubio trouva ses compagnons immobiles et étrangement silencieux, dans la lueur des lanternes. Inquiet, il prit pied sur la margelle et vit que des six cadavres qu’ils avaient laissés là, il n’en restait plus qu’un. En revanche, dix Tunneliers les tenaient en respect. Tous étaient masqués. Certains avaient des arbalètes prêtes à tirer. D’autres brandissaient des épées courtes dont la lame était noircie.

Chapitre 8

Aux Trois Briquettes, les derniers clients s’en allaient, ivres et fatigués. Assis sur l’estrade où ils avaient joué la nuit durant, trois musiciens buvaient en silence et attendaient d’être payés. Une serveuse – grande blonde toute en chair et maussade – retournait les chaises sur les tables vides avant de balayer la sciure couvrant le sol. Solnia Syl, la patronne, achevait d’essuyer des gobelets de terre cuite qu’elle alignait devant elle, sur le comptoir, pour mieux compter la casse. Elle ne put achever l’ultime rangée : quatre verres manquaient. Elle soupira en recouvrant les rescapés d’un linge propre.

— Une nuit calme, malgré tout, se dit-elle.

La veuve Syl dirigeait Les Trois Briquettes depuis quinze ans. La mort de son mari – que l’on avait retrouvé noyé et puant l’alcool au fond d’un puits – l’avait alors laissée sans ressource. Elle n’avait pas pleuré cet ivrogne qu’elle n’aimait pas, qui la battait, et qui n’avait pu lui donner d’enfants. Elle s’était sentie moins veuve que libre. Mais à peine le décès était-il connu qu’une armée de créanciers se présenta. Ils emportèrent tout ce que le couple possédait et certains n’y trouvèrent pas leur compte. Parmi eux, un bourgeois plus malin que les autres comprit quel parti il pouvait tirer de cette jolie rousse de vingt-cinq ans. Il proposa à Solnia de travailler pour lui, dans un cabaret qu’il venait de s’offrir. Elle serait nourrie, logée, payée, et une partie de son salaire servirait à couvrir les dettes accumulées par le mari. La jeune veuve accepta et fut pour beaucoup dans le succès des Trois Briquettes. Bientôt, elle ne dut plus un langre à son employeur. Elle resta pourtant à son service, jusqu’au jour où elle économisa assez pour lui acheter le cabaret. Conscient que la taverne des Trois Briquettes ne survivrait pas longtemps au départ de sa séduisante hôtesse, le bourgeois préféra faire une bonne affaire que conserver un établissement sans clientèle.

Aujourd’hui, à la quarantaine passée, Solnia Syl restait splendide. Certes, elle avait perdu en fraîcheur : son teint clair n’était plus aussi lumineux et sa silhouette n’était plus aussi fine. Mais la vraie beauté ne vieillit pas, elle change. Naguère jolie et charmante, Solnia était devenue belle et élégante. Les années, sur elle, avaient passé avec douceur, et même avec bienveillance. Elle était ainsi la complice heureuse et nonchalante de son âge. Aux charmes éphémères de la jeunesse, d’autres s’étaient substitués, plus durables et plus rares. Ils étaient venus magnifier des atouts immuables : la grâce d’un visage, la chaleur d’une longue chevelure flamboyante, la pureté d’un regard azuré. Le temps, avec Solnia, avait été un artisan patient et amoureux. Il avait fait une magnifique ébauche que l’on avait d’abord crue achevée, puis il avait parfait son œuvre et, satisfait, semblait ne plus vouloir y toucher.

Rompue de fatigue, Solnia appela les musiciens d’un signe de la main. D’une sacoche de cuir qu’elle portait sur le ventre, par-dessus son tablier, elle tira quelques langres d’argent qu’elle compta à voix haute, en les posant un à un sur le comptoir. Les pièces furent aussitôt empochées.

— Voilà, dit-elle. À ce soir.

Les musiciens saluèrent et s’en allèrent, emportant leurs instruments. La serveuse posa son balai et les accompagna jusqu’à la porte, pour fermer derrière eux.

— Rentre chez toi, lui proposa Solnia. On a tous bien travaillé. Je vais finir de ranger.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. Va te coucher, tu en as besoin.

— Merci.

Solnia resta seule.

Adossée à la porte qu’elle venait de verrouiller, elle porta un regard las sur la salle déserte puis, les yeux clos, apprécia le silence. Elle se savait trop fatiguée pour dormir. Surtout, elle craignait de retrouver un lit dans lequel personne ne l’attendait. Alors, ses pensées vagabondes l’entraînèrent vers cet enfant qu’elle n’aurait jamais. Elle imagina ce qu’aurait pu être sa vie si on ne l’avait mariée de force, si – plutôt que d’acheter Les Trois Briquettes – elle avait cherché un nouveau mari. Aurait-elle fait une bonne épouse ? Peut-être. Une bonne mère ? Elle en était moins sûre.

Elle en était là, toujours songeuse et immobile, lorsqu’on frappa à la porte. Perdue dans ses rêveries, elle tarda à répondre, mais le visiteur insista. Alors seulement elle sursauta, comme tirée d’un rêve.

— Qui vient ? demanda-t-elle sans bouger. (Et elle ajouta :) C’est fermé.

— C’est moi, répondit une voix qu’elle reconnut.

Prudente, Solnia vérifia d’abord par le guichet qu’elle ne se trompait pas. Ses lèvres esquissèrent un sourire. Elle ouvrit et s’effaça pour laisser passer le préfet de nuit Dail Yarn.

— J’allais me coucher, mentit-elle.

— Désolé. Je… Je voulais juste prendre un verre.

Yarn ne semblait pas en meilleure forme qu’elle. Elle sourit à nouveau, complice et attendrie.

— Assieds-toi.

— Merci.

Tandis que Solnia passait derrière le comptoir, Dail Yarn s’assit au bord de l’estrade des musiciens. Le dos voûté, les coudes sur les genoux, il prit son visage dans ses mains. Il resta ainsi quelques instants. Quand il releva la tête, Solnia était près de lui et lui tendait un verre.

— Tu avais le droit de prendre une chaise, tu sais ?…

— Pardon ?

Ironique, Solnia lui désigna du pouce la grande salle vide et toutes les chaises qu’il avait négligées. Il comprit.

— Ah ! Oui… C’est pas grave. Je suis bien là.

— Comme tu veux, conclut Solnia en haussant les épaules.

Elle s’assit à côté de lui, cuisse contre cuisse, épaule contre épaule.

— Ça faisait longtemps, dit-elle après un silence.

— Vraiment ?

— Assez, oui…

C’était une constatation. Il crut à un reproche.

— Ne m’en veux pas. Tu sais que…

Riant presque, elle l’interrompit :

— Mais oui, je sais ! Et puis nous travaillons aux mêmes heures, non ?

Il acquiesça. Solnia était une des rares personnes à savoir qui il était, et quel était son métier. C’était un secret terrible : un mot d’elle, et, dans l’heure, le préfet trouvait des assassins à sa porte.

Elle et lui s’étaient rencontrés des années auparavant, lorsque Yarn, dans l’exercice de ses fonctions, était venu incognito prendre la « mesure » du cabaret. Comme beaucoup d’autres, il avait été séduit par le charme de l’hôtesse, en même temps que par l’ambiance bon enfant qui régnait aux Trois Briquettes. Le préfet était donc revenu plus souvent que nécessaire, attendu qu’il ne se passait jamais rien ici d’assez répréhensible pour intéresser la prévôté. À son tour, Solnia avait remarqué cet homme grand, séduisant, toujours seul. Peu à peu, il prit l’habitude de faire la fermeture et elle prit l’habitude de l’y voir. Après quelques mois, le dernier client parti, ils passaient fréquemment plusieurs heures à parler de tout, de rien, et d’eux. L’un comme l’autre – pour des raisons très différentes – avaient perdu le goût des confessions amicales, sans fard ni pudeur, et ils le redécouvrirent avec un plaisir partagé. Il ne pouvait pourtant pas dire qu’il était Dail Yarn, préfet de nuit de la Pointe-de-Flèche. Sans trop mentir sur son passé, il s’était inventé une lieutenance dans l’armée. Elle l’avait cru.

Un matin qu’il arrivait avec du retard, il trouva la porte du cabaret fermée. Mais du bruit à l’intérieur avait attiré son attention. Il frappa, en vain, insista. Un homme enfin lui ouvrit et, sous la menace d’une dague, l’obligea à entrer. Ils étaient trois, trois malfrats bien décidés à faire main basse sur la caisse et à violer Solnia. Déjà, celui qui la tenait en respect – tandis que son complice fouillait sous le comptoir – caressait ses seins en gloussant.

La colère aveugla le préfet.

D’un coup de coude, il broya la trachée de l’homme qui l’avait poussé à l’intérieur. Puis il lança une dague qui siffla en l’air et se planta dans la poitrine de celui qui se trouvait derrière le comptoir. Le troisième homme, ahuri, lâcha Solnia et sortit un large coutelas. Yarn ne songea même pas à dégainer son arme. Il se rua sur le truand, le renversa et ne recouvra son calme que lorsque Solnia lui hurla d’arrêter. Il s’acharnait sur un cadavre au crâne fracassé à force d’avoir été frappé contre le sol.

Comme sonné, Yarn avait lentement abandonné le cadavre en se relevant. Solnia le dévisageait avec effarement. Leurs regards se croisèrent. Il lut de la peur dans celui de Solnia et comprit qu’il inspirait cette peur. Sous ses yeux, il avait tué trois hommes en un éclair. Alors, seulement, elle accusa le coup et fondit en larmes. Il voulut s’approcher pour la consoler, elle le repoussa. Ce geste lui fit plus de mal qu’il ne croyait pouvoir encore en ressentir. À la fois peiné, furieux et honteux, il se dirigea vers la porte. Il était presque sorti lorsqu’elle le rappela et courut se jeter dans ses bras. Oubliant tout, ils se réfugièrent dans la chambre de Solnia et firent l’amour pour la première fois.

Dès lors, il n’eut plus aucun secret pour elle.

— À quoi tu penses ?

— À nous, répondit Yarn.

Il fixait l’endroit où, quelques années plus tôt, il avait étranglé l’un des malfrats. Il croyait se voir, les yeux fous. Tenant l’autre par le cou et lui cognant frénétiquement le crâne contre le sol dallé.

Solnia soupira. Elle avait la tête posée sur son épaule.

— Tu préférerais pas manger un morceau ?

— Si, dit-il, amusé.

Elle se leva et, vive et joyeuse, disparut dans la cuisine. Il se laissa doucement tomber en arrière et, couché sur l’estrade, les mains réunies sous la nuque, écouta Solnia s’affairer.

Quand elle revint, elle avait les mains vides. Il la regarda, surpris.

— J’ai pensé qu’on pourrait manger dans la chambre, expliqua-t-elle, tout sourires.

Il ne demandait pas mieux.

Chapitre 9

Iryän imaginait sans peine ce qui s’était produit.

Ne voyant pas leurs ouvriers revenir, des Tunneliers étaient allés à leur rencontre. Ils avaient découvert les cadavres et entrepris de les emporter. Mais voudraient-ils admettre que les trois voleurs n’étaient pour rien dans ce massacre ? Mieux valait attendre avant d’aviser.

Quelques trop longues secondes s’écoulèrent, chaque camp observant l’autre. Enfin, un des Tunneliers demanda :

— Où sont les autres ?

Après une hésitation, le sang-mêlé répondit :

— Lortan ? C’est toi ?

Le Tunnelier qui avait parlé baissa l’écharpe qui le masquait.

— C’est moi, dit-il.

Les mâchoires serrées et le regard dur, il affichait une mine sévère, hostile. Iryän et lui se connaissaient, ou du moins avaient-ils été proches. Ils avaient le même âge et avaient grandi ensemble dans les profondeurs de la Fosse. Mais Lortan était un Tunnelier, fils aîné d’un chef de clan. Leurs chemins s’étaient séparés à l’adolescence, quand Iryän avait définitivement renoncé à vivre dans la Fosse tandis que Lortan suivait dans le Royaume le destin tracé par ses origines et sa naissance.

— C’est le Lortan dont tu nous as parlé ? glissa Narubio à Iryän.

— Oui.

— Et c’est bon pour nous ? demanda Myrdil.

— Pas vraiment.

Iryän et Lortan ne s’étaient pas vus pendant des années, jusqu’au jour récent où le sang-mêlé avait repris contact avec les Tunneliers par son intermédiaire : il avait besoin qu’un passage soit creusé vers la cave d’une certaine maison mais le temps et – surtout – l’argent manquaient. Lortan avait transmis la demande d’Iryän à qui de droit, mais sans la soutenir. Et quand son père avait décidé d’y répondre favorablement, il n’avait pas caché sa désapprobation.

— Je savais que ça tournerait mal, lâcha Lortan. Je savais que mon père avait tort de te faire encore confiance. Traître un jour…

— Je sais pas de quoi tu parles, se défendit Iryän.

— Alors commence par répondre. Où sont les autres ?

— Les autres ?

— Les autres corps.

Iryän resta sans voix en comprenant que Lortan parlait des corps manquants. Mais si les Taupards ne s’en étaient pas chargés, qui avait déplacé les cadavres ?

— Alors ? Ils sont où ? insista Lortan.

— Je te jure que j’en sais rien !

— Mon cul ! Répondez et vous mourrez vite.

Le côté droit caché par Narubio, Myrdil laissa tomber dans sa main un stylet qu’elle gardait caché dans un étui de manche.

— Mais je te dis que…, commença Iryän.

— Ta gueule, souffla Lortan d’une voix à peine audible.

Il était au bord de laisser éclater sa colère et sa haine. Son regard fixe ne quittait pas Iryän. Ses épaules se soulevaient au rythme de sa respiration haletante, indice de l’effort qu’il faisait sur lui-même.

Il poursuivit :

— Je savais qu’on pouvait pas se fier à une ordure qui a du sang drac dans les veines. Je le savais mais ils m’ont pas écouté et maintenant ils sont morts. Ils pensaient que tu étais droit, que tu étais de la Fosse et qu’on pouvait avoir confiance. Et ça les a menés où, de te faire confiance ? Hein ? Où ? OÙ ?

Ce dernier cri résonna longtemps dans les galeries.

Iryän attendit que son écho meure pour répondre d’une voix posée, qu’il voulait apaisante :

— Écoute, c’est vrai qu’on a engagé ces hommes. Mais ils étaient morts quand on les a retrouvés ici. Regarde le corps qui reste, tu verras qu’il a été pointé avec une arme qu’on a pas. Comme les autres. Tu verras aussi que…

L’autre lâcha un petit rire ironique.

— Bien sûr… Ils ont bon dos, les cadavres. Tu ferais mieux de me dire où ils sont. Comme ça, on pourrait vérifier.

— Mais merde, fais marcher ta tête ! On les aurait mis où, les corps ? On en aurait fait quoi ? Et quand ? T’étais déjà là quand on est redescendus. Et pourquoi on les aurait cachés ? Et pourquoi on en aurait laissé un ? Pour retrouver notre chemin ?

Ces questions – qui étaient autant de vérités assenées – firent naître quelques réflexions que les Tunneliers, derrière Lortan, échangèrent à voix basse.

Iryän décida de pousser l’avantage :

— Le pire, si tu voulais bien m’écouter, c’est qu’on sait qui a tué vos hommes.

Les murmures cessèrent chez les Tunneliers, pour faire place à un silence attentif. Leur chef se sentit obligé de demander :

— Et ça serait qui ?

Iryän prit une profonde inspiration avant de répondre. Déjà, les arbalètes ne visaient plus que le sol. Il ne fallait commettre aucun impair.

— On l’a croisé un peu plus loin. Je sais pas ce que c’est, j’en avais jamais vu. C’est un drac avec des yeux blancs et des écailles très pâles. Il était armé de deux lames en os ou en ivoire.

Nouveau conciliabule des Tunneliers.

Iryän commença à croire qu’il réussirait à les convaincre. Visiblement, le drac aux écailles laiteuses ne leur était pas totalement inconnu.

— Et pourquoi il vous a pas attaqués ? demanda le dernier Tunnelier à avoir parlé.

Iryän hésita.

— On était trois. On l’a laissé passer et il s’est esquivé.

Le sang-mêlé lut dans le regard de Lortan qu’il était, bien malgré lui, troublé par ces révélations. Mais le reconnaître aurait été perdre la face, ce que son orgueil lui interdisait. Alors le Tunnelier revint à la charge :

— C’est bien beau tout ça, mais ça explique pas où sont les corps.

Quelques vagues animèrent la surface du canal et vinrent déborder, le long de la margelle.

La réponse arrivait.

À peine annoncé par un mouvement dans le courant, le monstre se dressa hors de l’eau avec un cri strident auquel se mêlait un étrange crépitement osseux. C’était un myriapode géant, long de deux toises et dont le corps annelé était couvert d’une carapace articulée. De son ventre partaient plusieurs dizaines de pattes courtes et crochues qui battaient l’air frénétiquement. Sa tête arborait une collerette cartilagineuse que l’imminence d’un combat avait déployée. Ses yeux ressemblaient à des boules de marbre noir façonnées. Quatre mandibules, grosses comme des avant-bras, claquaient dans le vide, attendant de transpercer une victime.

La panique fut immédiate et les arbalétriers décochèrent dans le plus grand désordre. La plupart des carreaux manquèrent leur cible et ricochèrent dangereusement contre les parois – un Tunnelier reçut un trait dans la cuisse et tomba dans l’eau. Des trois projectiles qui firent mouche, un seul ne rebondit pas sur la carapace et se planta dans le ventre du monstre. Le myriapode hurla et se cambra de plus belle. Si, jusqu’alors, il n’avait voulu qu’effrayer ses adversaires, la douleur le fit entrer dans une rage aveugle et meurtrière.

Les Tunneliers ne songèrent plus qu’à leur salut et s’enfuirent à toutes jambes. Avec la rapidité d’un serpent, le monstre plongea mandibules en avant sur le groupe des fuyards. Il se redressa presque aussitôt, avec dans la gueule la tête d’une pauvre victime gesticulante. Il y eut un claquement sec, et le corps du Tunnelier tomba, décapité.

Les voleurs en profitèrent pour filer. Le myriapode les aperçut et se lança à leur poursuite. Il était presque sur eux quand son attention fut attirée par un Tunnelier qui tentait désespérément de remonter sur le trottoir. La peur le rendait maladroit. Il ne trouvait aucune prise, appelait à l’aide. Quand il vit la créature qui s’approchait, il renonça à s’arracher au canal boueux. Mais il baignait jusqu’à la taille et ses bottes pleines d’eau pesaient comme du plomb. Malgré ses efforts désespérés, il ne put faire que quelques pas. Il hurla quand les mandibules serrèrent son abdomen, le soulevèrent en l’air tel un trophée et le coupèrent lentement en deux.

Iryän et ses complices étaient arrivés au bout de la galerie. Pour ne pas risquer de se perdre, ils n’avaient d’autre choix que de prendre le même chemin qu’à l’aller. Ils s’étaient donc engagés dans ce large boyau inondé, légèrement incurvé, qu’Iryän se souvenait d’avoir suivi dans le noir, une main sur la paroi. Ils avaient de l’eau jusqu’à la ceinture et ne pouvaient aller bien vite.

À son tour, le monstre arriva à l’intersection où voleurs et Tunneliers s’étaient séparés. Le monstre renifla, hésita quelques instants et s’engagea finalement dans le même couloir que les voleurs. Sa furie meurtrière n’était pas éteinte.

Sans savoir s’ils étaient suivis, Iryän, Myrdil et Narubio marchaient aussi vite que possible, ralentis par l’eau, asphyxiés par l’air vicié. Ils avaient la peur au ventre. Ils croyaient vivre ces cauchemars dans lesquels, poursuivi, on s’épuise à rester sur place. Les pensées d’Iryän s’enchaînaient à une vitesse folle. Il ne tentait pas d’en endiguer le flux. D’abord parce qu’il savait la chose impossible. Ensuite parce que cette débauche d’idées, d’intuitions, de souvenirs et de supputations s’avérait souvent productive. C’est ainsi que, peinant dans la fange, il comprit que le myriapode était nécrophage : pendant l’absence des voleurs, il avait découvert et emporté les cadavres, avant de venir chercher le dernier. Et le tir d’arbalète qui l’avait blessé avait suffi à l’enrager.

— Il nous suit, dit Iryän en entendant – hors de vue mais bien trop proche – la créature qui arrivait.

Les autres, essoufflés, ne répondirent pas et accélérèrent l’allure. Le niveau baissait vite, maintenant. Ils purent bientôt courir et pénétrèrent dans une grande salle. À peine l’avaient-ils traversée, que le myriapode y entrait. En les voyant, il s’arrêta, poussa encore un cri strident, toujours accompagné de cet étrange crépitement, et reprit la poursuite.

Hors de l’eau, le monstre n’allait guère plus vite qu’un homme. Sans faiblir, les voleurs purent ainsi le distancer un peu dans le dédale des catacombes. Mais s’ils avaient espéré le perdre ou le décourager, ils durent déchanter. Il était toujours derrière eux quand ils retrouvèrent les galeries inondées par lesquelles ils avaient entamé leur périple souterrain.

Leur seul espoir était désormais d’atteindre l’échelle de corde avant d’être rejoints. Hors d’haleine, ils s’élancèrent dans l’eau boueuse. Derrière eux, la créature gagnait du terrain. Elle ne pouvait nager, mais la profondeur était suffisante pour que son long corps annelé glisse à la surface. Ses multiples pattes crépitaient dans la fange.

— PLUS VITE ! hurla Iryän. PLUS VITE !

Il fermait la marche.

— On arrive ! répliqua Myrdil.

En effet, ils n’étaient plus très loin du puits par lequel ils étaient descendus. Quelques mètres de couloir, une dernière intersection, et Narubio s’écria :

— PAR LÀ ! ON Y EST ! PAR LÀ !

Juste avant de bifurquer à la suite de ses compagnons, Iryän marqua une brève pause et regarda en arrière : le myriapode n’était plus qu’à une vingtaine de pas de lui. Il l’avait cru moins proche et reprit sa course.

Quelques enjambées plus loin, l’eau boueuse se mua en un bourbier spongieux. Il trébucha mais son sang-froid le sauva. Tombant presque, il s’appuya contre le mur et recouvra son équilibre in extremis mais perdit de précieuses secondes – secondes durant lesquelles le monstre se rapprocha. Iryän pesta inutilement et s’efforça de ne pas paniquer. Il peinait désormais à arracher ses bottes à la boue et devait redoubler ses efforts pour conserver l’allure. Le sang battait dans ses tempes. Il redoutait à chaque seconde de sentir les mandibules le happer. Le moindre nouveau faux pas signifierait la mort.

Enfin, dans la lueur cahotante de sa lanterne, il vit ses compagnons qui se faufilaient entre les barreaux de la grille qui fermait l’accès au fond du puits. Dix toises à franchir jusque-là. Dans son dos, tout proche, le monstre hurla, déjà victorieux.

— VITE, IRYÄN ! VITE !

Huit toises le séparaient encore de la grille.

— ALLEZ ! PLUS VITE !

Cinq toises. Le myriapode était presque sur lui. Iryän, les poumons incendiés, tous les muscles à la torture, n’entendait plus rien. Il ne songeait qu’à la grille, À la gueule ouverte de la créature, aux mandibules aiguisées comme des sabres, à la douleur qu’il ressentirait si…

Deux toises. Iryän, presque délirant, aux marges de l’inconscience, sentait ses dernières forces l’abandonner. Dans son dos, le monstre se dressa pour plonger sur lui. Le crépitement osseux retentit, plus menaçant que jamais.

Une toise. Narubio hurla :

— PLONGE !

Aveuglé par sa sueur, Iryän plongea. Sa tête, ses épaules, ses hanches, tout son corps enfin, passèrent entre les barreaux. Derrière, les mandibules claquèrent dans le vide et la tête du myriapode percuta la grille. Narubio et Myrdil poussèrent un cri de victoire tandis que le sang-mêlé atterrissait de tout son long dans la fange.

— Joli saut, souligna Narubio en aidant Iryän à se relever.

Le sang-mêlé, soufflant tel un bœuf, le visage maculé, ne répondit pas. Comme pour se convaincre qu’il était sauf, il se tourna vers la grille que le myriapode furieux continuait de vouloir enfoncer. Les barreaux tenaient bon sous les assauts répétés, mais pour combien de temps ?

— Il va finir par rompre la grille, dit Iryän.

— Nous serons sortis bien avant, répondit Narubio en agrippant l’échelle de corde. Myrdil, honneur aux dames.

Chapitre 10

L’aube pointait. Une lueur sale entrait par les hautes meurtrières cruciformes et léchait le plafond lépreux. En passant près de Svern, quelqu’un avait frôlé ses pieds nus. Il s’était réveillé aussitôt mais n’avait pas bougé, tendant l’oreille. Deux hommes chuchotaient dans son dos. Imperceptiblement, le Skande avait ouvert les yeux et serré ses chaînes de poignet, prêt à frapper.

Avec une trentaine d’autres, il se trouvait dans le grand cachot commun où les prisonniers passaient leurs nuits, livrés à eux-mêmes. La salle était plus longue que large, voûtée, haute de plafond. Elle était creusée sous le niveau de la mer, dans les fondations du bagne, de sorte que l’eau suintait par les murs et le sol, formant de larges flaques et plongeant tout l’endroit dans une humidité morbide. Les étroites meurtrières, percées hors d’atteinte, ne permettaient pas à l’air vicié puant les déjections, la sueur et la crasse des condamnés de s’échapper. À cette heure, le cachot résonnait de ronflements, de quintes de toux, de quelques gémissements et du bruit des chaînes doucement remuées pendant le sommeil. Les prisonniers restaient entravés pendant la nuit. Ils dormaient à même le sol, certains bénéficiant du luxe d’une couverture – fruit d’âpres batailles – ou d’une couche de paille pourrie, infestée de vermine.

Un cri étouffé.

Se retournant, Svern vit trois hommes qui en immobilisaient un quatrième. La victime était un petit métis arrivé une semaine auparavant. Ses agresseurs tentaient de le violer et ceux-là, Svern les connaissait pour les avoir déjà vus à l’œuvre – mais sans intervenir, car la première règle que l’on apprend au bagne est de ne jamais, jamais se mêler des affaires d’autrui.

Question de survie.

Svern sentit cependant que cette fois serait la fois de trop.

Comme Iryän, il prétendait faire proprement son métier de voleur. Il ne volait jamais plus pauvre que lui et ne tuait que pour se défendre. Il avait une morale qui lui interdisait de rester sans rien faire plus longtemps.

Le métis était déjà plaqué sur le ventre par deux des hommes, les fesses nues et tenues cambrées sous le poids d’un genou creusant douloureusement ses reins. Il essayait de se débattre, un chiffon crasseux enfoncé dans la bouche, les yeux noyés de larmes. Debout derrière lui, le troisième homme appréciait le spectacle, un mauvais sourire aux lèvres, une main fouillant dans ses chausses. Autour, les autres prisonniers faisaient semblant de dormir ou regardaient la scène, indifférents.

— Lâchez-le.

Les trois hommes, interloqués, se tournèrent vers Svern. Ils ne l’avaient pas vu se lever et approcher. Ils tiquèrent. Svern était un colosse et, les poings fermés, il semblait déterminé.

— Quoi ? fit l’un d’eux.

— Lâchez-le, répéta Svern sur le même ton froid.

— Mais pour qui tu te prends ?

Svern ne cilla pas.

— J’ai dit : lâchez-le.

— Pourquoi ? Ce petit cul est à toi ? Ça te gênerait qu’on y loge nos queues ? Tu veux pas partager ? Peut-être que tu es tombé amoureux…

Svern ne répondit pas.

Il se contenta de fixer un regard lourd et déterminé sur celui qui parlait et lui faisait face. Puis sa chaîne fit un tour dans l’air et frappa l’homme au menton. La tête de la brute porta brutalement vers la droite et sa mâchoire craqua. Svern répéta son geste à l’inverse et sa chaîne fit éclater les lèvres et le nez de l’homme, qui s’effondra en gémissant.

Les deux autres se ruèrent à l’attaque.

Svern assomma le plus rapide d’un coup terrible sur la tempe, les poings joints comme un maillet. Il ne put empêcher son dernier adversaire de le saisir à bras-le-corps et ils tombèrent lourdement dans une flaque nauséabonde. Grognant et grimaçant, ils luttèrent jusqu’à ce que Svern parvienne à plaquer l’homme sur le ventre et à lui maintenir le visage enfoui dans la boue mêlée d’urine. Il pesa, poussa, força assez longtemps pour que son adversaire se débatte de moins en moins et finisse par perdre conscience.

Quand les geôliers arrivèrent, ils ne cherchèrent pas à comprendre et emmenèrent Svern qui, seul, restait debout. En secourant le métis, il savait qu’il paierait cher son geste et recevrait le fouet. Il ignorait cependant qu’il scellait son destin.

Plus tard, le métis le remercia, lui dit qu’il s’appelait Afar et lui offrit son amitié – que Svern refusa.

— J’ai fait ce que j’ai fait, répondit-il. Toi ou un autre, c’était pareil.

Chapitre 11

Il avait la peau olivâtre, les lèvres épaisses, le nez épaté. C’était un obèse énorme, huileux, épuisé par son propre poids. Il ne se déplaçait et ne respirait qu’avec peine, chacun de ses souffles étant une petite victoire. Au bout de ses membres difformes, ses pieds et mains étrangement maigres semblaient minuscules. Plus étranges encore, ses cheveux blond filasse, rares, qu’il ne coiffait jamais, contrastaient avec son teint et collaient à son front poisseux. Il avait à peine trente ans, paraissait plus vieux de quinze. Il se nommait Soram Véléchir, dit le Marquis.

Ce matin-là, le Marquis portait une longue tunique lourdement brodée qui tombait sur ses pieds nus. Il était presque couché sur une colline de coussins soyeux et piochait au hasard dans un plat de fruits confits dont il se gavait. Près de lui, un adolescent nu et imberbe se laissait caresser. De temps en temps, Véléchir lui portait à la bouche une friandise qu’il mâchait longuement, avec des petits bruits de succion. Ils étaient dans un salon raffiné et presque obscur. Le peu de lumière qui glissait entre les volets suffisait pourtant à faire briller les ors des meubles bas, des tapis, des tentures et des statues de bois peint. Aucun bruit ne parvenait de l’extérieur. Le temps semblait arrêté.

On frappa à une porte cachée par une tapisserie. Un homme apparut. Il était grand, le poil noir, le regard fuyant. Il s’avança la tête basse et l’air embarrassé. Le Marquis devina que les nouvelles étaient mauvaises.

Il demanda :

— Qu’est-ce qui t’amène avec cette tête, Forgh ? (L’autre ne répondit pas, ce qui accrut l’inquiétude de son chef.) Eh bien ? Réponds !

Toujours hésitant, Forgh lâcha :

— C’est les gars de la rue de la Pierre-Plate…

— Qu’est-ce qu’ils veulent ? Je leur ai dit de ne pas bouger jusqu’à la rançon, répliqua Véléchir avec un geste d’impatience.

— Ils ont été attaqués cette nuit.

— QUOI ?

Sous le coup de la surprise, le Marquis sursauta et renversa le plat de fruits confits. Craignant de faire les frais de la colère de son maître, l’adolescent disparut derrière une tenture.

— Et l’enfant ?

— Emporté, avoua Forgh.

La respiration de Véléchir était rapide et sifflante. La colère gonflait son visage déjà bouffi. À la tête d’une bande de truands brutaux, il s’était fait une spécialité de l’enlèvement et de la demande de rançon. Il travaillait peu mais bien, avec méthode, choisissait soigneusement ses victimes, préparait longuement ses coups. Sa réputation était telle qu’il n’hésitait pas à signer ses forfaits : comme on le savait impitoyable, on payait sans barguigner.

— Qui ? demanda-t-il. Qui ?

— Je sais pas. Les gars disent qu’ils étaient trois. Deux hommes et une femme. Y en a qui disent qu’il y avait un sang-mêlé avec des yeux dracs. Les autres en sont pas sûrs.

— Trois ? Tu me dis qu’ils étaient trois ? Et ils étaient combien pour les recevoir ? Hein ? Ils étaient combien à garder la maison ?

— Une dizaine…

— Exactement ! fit le Marquis au comble de la colère. Ils étaient dix ! Et sans compter la Grosse ! Dans une maison qui n’a qu’une porte et des barreaux à toutes les fenêtres ! Et malgré ça, tes gars ont pas été foutus d’arrêter deux types et une fille ? Mais pourquoi je te paie ?

Forgh n’osa rien dire. Comme il fixait le plancher, il ne vit pas – ou préféra ne pas voir – que son chef tentait vainement de se mettre debout.

— Aide-moi à me lever, imbécile.

Forgh obéit, prit la main du Marquis et pesa de tout son poids en arrière pour le redresser. La chose ne fut pas simple mais l’obèse fut bientôt sur ses pieds. En quelques pas malhabiles, il gagna une table basse et se servit un, puis deux verres de vin bus coup sur coup. Il avait retrouvé un peu de son calme quand il se retourna vers Forgh.

— Comment ils ont fait ?

— Ils sont passés par en dessous.

— Comment ça ?

— Par un tunnel qui arrivait dans la cave.

— Impossible.

— Pas s’ils ont payé des Taupards…

Le Marquis regarda son lieutenant. Il savait que Forgh avait raison : les Tunneliers étaient capables de faire des miracles en peu de temps. Encore fallait-il réussir à les embaucher. Ce qui signifiait que le mystérieux trio avait des contacts et qu’il appartenait sans nul doute à la truanderie.

— Soit… Comment ça s’est passé ?

— Les deux gars et la fille ont surpris presque tout le monde. Ils les ont assommés et ligotés. Les autres, ils les ont enfermés dehors ou sur le toit. Quand ça a commencé à chauffer, les veilleurs ont pas pu rentrer.

— Parce que ça a chauffé.

— Ouais. La Grosse et Feril leur sont tombés dessus.

— Et alors ?

— Morts. Tous les deux.

Véléchir haussa les épaules. La mort de la nourrice et d’un de ses hommes n’était rien comparée à la perte de l’enfant. Le fils aîné d’un bailli ! Il ne retrouverait pas une telle victime avant longtemps. Le Marquis calcula qu’il venait de perdre une rançon trois mille langres d’or, sans compter les sommes investies dans la préparation et la réalisation de l’enlèvement. En outre, dès que l’affaire serait connue, Véléchir deviendrait la risée de la pègre samaranienne – une idée insupportable. Peu à peu, dans l’esprit de Véléchir, la colère recula devant le désir de vengeance.

— Je veux savoir qui a fait le coup, dit-il d’une voix froide. Je veux savoir comment ils ont su où on cachait le gamin. Je veux que tu les retrouves, je veux que tout le monde sache que tu les as retrouvés et je veux que tu les tues. Tu m’as bien compris ?

Forgh acquiesça.

— Oui, Marquis.

— Un gars à nous a trahi, c’est sûr. Commence par chercher de ce côté. Quand tu auras fait parler cette chiasse, on clouera les autres facilement.

Forgh salua et sortit.

Chapitre 12

Comme tous les jours, habitué à de courtes matinées de sommeil, Dail Yarn se réveilla peu avant midi. Solnia, elle, dormait encore, parfaitement paisible. Pendant quelques instants, dans la lumière que filtraient les volets, il admira les courbes un peu trop mûres de sa maîtresse, mais si pleines, si blanches, si douces… Si belles.

Il se leva en faisant le moins de bruit possible, enjamba le plateau couvert des reliefs du repas qu’ils avaient pris avant de faire l’amour, et s’habilla. En partant, il posa un baiser sur le front de Solnia. Elle murmura quelque chose et enfonça son visage dans l’oreiller : elle n’aimait pas les adieux.

Solnia logeait au premier, au-dessus des Trois Briquettes. La maison, modeste à tous les points de vue, ne comptait qu’un étage. Par souci de discrétion, le préfet sortit par la porte de service. Il suivit ensuite une étroite venelle coincée entre deux jardinets, et arriva dans une rue commerçante, très fréquentée à cette heure du jour.

Une main posée sur le pommeau de son épée, l’autre tenant la boucle de son ceinturon, il se faufila dans la cohue, indifférent aux échoppes, aux étals empiétant sur la chaussée, aux appels des marchands qui vantaient leurs marchandises. Bientôt, il ne lui fut plus possible d’avancer tant la foule était compacte devant lui. On criait, on jurait, on râlait, on se bousculait beaucoup. Se haussant sur la pointe des pieds, il profita de sa haute taille pour découvrir la raison de ce désordre. Plus loin, une charrette renversée empêchait de circuler. La cargaison avait roulé par terre et son propriétaire ne savait où donner de la tête, entre sa mule toujours attelée qui ruait et les badauds trop heureux de l’aubaine qui se servaient librement. Le préfet comprit qu’il ne passerait pas avant longtemps : le guet allait arriver et ne ferait qu’augmenter le désordre dans un premier temps, avant de chasser la foule à coups de bâton. Il avisa une ruelle qu’il parvint à gagner au prix de quelques coups d’épaule.

Dail Yarn ne rentrait pas chez lui mais voulait rendre une visite impromptue au couple Villipini. La nuit passée, les bourgeois lui avaient semblé plus que suspects. Ils avaient été incapables d’expliquer ce qu’ils faisaient dans le quartier de la Pointe-de-Flèche à une heure si tardive. Ils se refusaient à porter plainte malgré le viol que la femme avait manqué de subir et les biens dont ils avaient été dépouillés. Enfin, leur récit de l’intervention d’une jeune femme providentielle qui les aurait secourus avant de les voler n’était guère plus convaincant. Bref, les Villipini avaient si bien éveillé les soupçons du préfet qu’il les avait fait filer depuis le poste de garde. Damian, son adjoint, s’était parfaitement acquitté de sa tâche : les Villipini étaient bien rentrés chez eux, à l’adresse qu’ils avaient indiquée.

Yarn espérait en apprendre un peu plus aujourd’hui. Surtout, il comptait sur la participation de la femme Villipini. Celle-ci, fortement éprouvée, n’avait pas ouvert la bouche pendant leur entrevue : son époux parlait et mentait pour elle. Mais peut-être voudrait-elle finalement poursuivre ceux qui avaient voulu la violer. Dès lors, le préfet serait autorisé à enquêter sur cette affaire, même si la tentative de viol n’était qu’un prétexte à s’intéresser aux secrets du couple. Yarn était certain de pouvoir convaincre la bourgeoise s’il parvenait à lui parler en tête à tête. En venant le jour, il avait toutes les chances de ne pas trouver le mari à la maison. Pour autant, le laisserait-elle entrer ?

Les Villipini habitaient rue des Cigognes, dans le quartier des Marchands, non loin de l’enceinte intérieure qui protégeait les meilleurs quartiers samaraniens. À la description que lui en avait faite Damian, Dail Yarn reconnut sans mal la demeure du couple. C’était une maison cossue, haute de trois étages. Quelques marches menaient à la porte d’entrée et, sur ces marches, deux soldats du guet montaient la garde.

Intrigué, le préfet salua les soldats.

— Bonjour, messieurs. Je porte un message au sieur Villipini et à sa dame de la part du préfet de jour du quartier de la Pointe-de-Flèche.

Soucieux de son incognito – lequel était la condition de sa survie –, il ne pouvait dire qui il était à des inconnus, quand bien même ces inconnus appartenaient à la prévôté.

— On n’entre pas, laissa tomber un des gardes avec cette assurance qu’ont les imbéciles dès qu’ils portent un uniforme.

— C’est que ce message est urgent et je…

— On n’entre pas, répéta l’homme.

— Pouvez-vous au moins me dire quand et où je pourrai rencontrer le sieur Villipini ou son épouse ?

— On n’entr…

Mais un regard de Yarn dissuada le garde de poursuivre sa rengaine. Du coup, l’homme décida d’en finir avec l’importun :

— Adressez-vous au préfet de jour de cette juridiction. Il vous renseignera.

Dail Yarn n’insista pas. Il s’en alla en soupirant et nota après un dernier coup d’œil que tous les volets de la demeure étaient clos. Quelques minutes plus tard, il entrait dans un poste de garde tout proche et demandait à être reçu par le préfet.

— Votre nom ? demanda le sergent de service.

C’était un homme rougeaud qui transpirait beaucoup et sentait fort.

— Je le dirai qu’au préfet, répondit Yarn.

Il avait sali ses vêtements et caché ses bottes dans une ruelle pour paraître pieds nus. Afin de parfaire le déguisement, il comptait sur sa barbe de vingt-quatre heures, sur le pli qu’il forçait sa bouche à prendre et sur sa voix qu’il contrefaisait. Il se tenait voûté et s’appliquait à jeter des regards inquiets aux alentours. Il ressemblait assez à un sombre informateur pour tromper un sergent de garde dont l’embonpoint et le souffle court indiquaient qu’il ne devait pas souvent courir les rues.

— Tu ne verras pas le préfet sans dire qui tu es !

— Alors il pourra pas savoir ce que je sais et ça sera ta faute, répliqua Yarn sans se démonter. Salut. Le préfet de nuit m’écoutera, lui.

— Attends !

Yarn dut faire un effort pour masquer son sourire.

En faisant jouer l’éternelle rivalité qui opposait préfets de jour et de nuit, il était sûr d’obtenir gain de cause. On ne tarda pas à le faire pénétrer dans le bureau du préfet, une pièce d’angle très propre, située au premier et que l’on ne rejoignait qu’après avoir traversé une antichambre où trois soldats montaient la garde. Le préfet de nuit s’amusa de ces précautions qui en disaient long sur l’état d’esprit de son collègue. Trois hommes pour veiller sur lui, c’était autant qui ne patrouillaient pas dehors…

L’entrevue fut brève, sèche, hostile.

Le préfet de jour du quartier des Marchands était un homme de taille moyenne, blond, aux cheveux soigneusement frisés. Il était habillé comme l’aristocrate oisif qu’il était : une toise de dentelle sur une débauche de velours. Il avait des mains fines, blanches, soignées – des mains de femme. Yarn jeta un regard sur le riche baudrier qui pendait au mur : il soutenait un fleuret d’apparat.

Longtemps, dans chaque quartier, le préfet de jour et le préfet de nuit n’avaient fait qu’un, et cette charge – comme toutes les charges honorifiques – était dévolue aux seules personnes bien nées. Puis on avait donné aux préfets des suppléants issus de la roture et toujours méritants, lesquels étaient appelés à devenir les préfets de nuit. Pour ne pas frustrer la noblesse samaranienne, on persista à choisir les préfets de jour parmi ses membres malgré leur incompétence. De sorte que les préfets de jour étaient souvent des officiers inutiles, car plus sensibles aux honneurs qu’aux obligations de leur charge. Tandis que les préfets de nuit étaient tout leur contraire : des hommes de terrain volontaires et dévoués. Préfets de jour et de nuit se méprisaient ouvertement. Les premiers parce qu’ils jalousaient en secret les seconds ; les seconds parce qu’ils savaient les premiers incapables. Chaque préfet de nuit pouvait raconter comment, en diverses occasions, son préfet de jour avait fait échouer une affaire – par inexpérience ou parce que trop pressé de s’attirer les lauriers de la gloire.

Le préfet de jour du quartier des Marchands commença par s’étonner amèrement du subterfuge que Yarn avait employé pour le voir. Yarn expliqua qu’il ne souhaitait pas être reconnu.

— Et pourquoi donc ? Soupçonnez-vous mes hommes d’être corrompus ? Me croyez-vous incapable de trier le bon grain de l’ivraie ?

— Non. Mais je dois me méfier de tous.

— Quitte à utiliser un stratagème aussi ridicule ! répondit l’autre avec hauteur. Savez-vous que vous me faites perdre un temps précieux ?

Le préfet de nuit réprima un sourire.

— J’en suis désolé. Je ne vous retiendrai pas longtemps.

— Il ferait beau voir ! s’exclama l’aristocrate en détaillant son vis-à-vis des pieds à la tête.

Yarn ne releva pas. Il poursuivit :

— Il y a moins d’une demi-heure, j’ai voulu rencontrer des bourgeois de votre quartier. Le guet m’a interdit l’accès de leur demeure.

— De quels bourgeois s’agit-il ?

— Du couple Villipini.

— Et pourquoi vous intéressez-vous à eux ?

— Une affaire qui a eu lieu cette nuit dans ma juridiction et que je veux éclaircir.

— Comment ça ?

Yarn ignora la question.

— Pourrais-je les rencontrer ?

— Non.

— Pardon ?

— Ils sont morts. Assassinés.

Chapitre 13

À deux pas de la rue de l’Ossuaire et de la rue des Lanternes-Vives, dans le quartier de la Pointe-de-Flèche, se trouvait une petite boutique d’épices. Pour s’y rendre, il fallait passer par quelques venelles tortueuses et connaître l’endroit, car aucune enseigne ne l’indiquait. On entrait par une porte basse qui heurtait un carillon dont les minces tubes de cuivre, en s’entrechoquant, donnaient des sons clairs et aigus. À l’intérieur, dans une pénombre soigneusement conservée à toute heure du jour, d’innombrables sacs, jarres et paniers jonchaient le sol. Ils débordaient de poudres et graines multicolores, de part et d’autre d’un étroit passage. Les murs disparaissaient derrière des étagères couvertes de récipients hermétiques, très semblables, sur lesquels des noms étranges étaient inscrits. Du plafond pendaient des plantes sèches : branches, racines, feuilles et fleurs friables. Le parfum mêlé des épices était vite écœurant dans l’air immobile. Et dès que le carillon se taisait, il régnait là un silence de tombeau.

Vers le milieu de l’après-midi, Iryän Shaän, Myrdil et Narubio entrèrent en habitués des lieux. Ils attendirent un peu, puis un homme brun, large d’épaules et à la mine sévère sortit de l’arrière-boutique à travers un rideau de perles. Après un coup d’œil circulaire, il fit signe aux visiteurs de le suivre. Ils passèrent ainsi dans une salle tout aussi sombre que la précédente mais plus vaste et, surtout, moins encombrée. C’était une cave en entresol. Quelques marches descendaient dans la pièce. Des sacs de jute odorants et des tonneaux étaient entassés dans un coin. La lumière filtrait par d’étroites fenêtres haut placées sur le mur de droite. Devant des caisses empilées qui cachaient le mur du fond et encadraient une seconde porte se trouvait une table de bois. Un vieillard y était assis. Il avait de longs cheveux blancs, un nez fort qui jurait sur son visage émacié, et des yeux aveugles, vitreux. À côté du vieil homme attendait un garde du corps aussi grand et musclé que l’homme qui avait conduit les voleurs. Ce dernier, d’ailleurs, retrouva vite sa place à la gauche de son maître.

Le trio s’arrêta à une toise de la table, devant une ligne tracée à la craie sur le sol dallé.

— Le bonjour ! dit le vieillard d’une voix amicale.

— Salut, vénérable Édéric, répondit Iryän.

— Je constate que vous avez pris le temps de vous laver depuis notre dernière rencontre, ironisa Édéric avec bienveillance. L’on m’a dit que vous sentiez particulièrement fort…

Sitôt après avoir quitté la Fosse, les trois voleurs avaient rejoint les hommes du vieillard au rendez-vous prévu et leur avaient confié le fils du bailli toujours endormi.

Riant presque, Narubio précisa :

— Il se trouve, vénérable, que vous voyez beaucoup avec votre nez. Nous ne voulions pas vous aveugler.

— Touché, Narubio ! s’esclaffa Édéric. Au moins, cette balade dans le Royaume n’a pas gâté ton esprit de repartie. Tu devrais me rendre visite plus souvent. Nous pourrions nous livrer aux délices de la conversation.

— Comptez-y, vénérable.

— Bien. (Le vieil homme se frotta les mains.) À présent, il nous faut en venir aux choses sérieuses. Mes amis, apprenez que l’enfant se porte à merveille et qu’il a déjà été rendu à ses parents. Il est sans doute inutile de vous dire à quel point son bailli de père est satisfait. Il m’a donc remis la somme convenue, dont une moitié vous revient. La récompense est belle, mais c’est le juste prix de vos efforts… À ce sujet, avez-vous rencontré des difficultés inattendues ?

— C’est rien de le dire, répondit Iryän d’un ton légèrement amer.

— Vraiment ? Alors je veux tout savoir. Vous n’ignorez pas que je sors peu et que les récits de mes amis sont mes seules distractions…

Iryän savait que la demande du vieil homme n’était probablement pas innocente. Sans doute voulait-il croiser les dires des voleurs avec d’autres renseignements qu’il avait recueillis. Car la force du vénérable Édéric était justement de tout savoir. Nombreux étaient ceux qui venaient le consulter, pour un avis ou un secours. Plus nombreux encore étaient ceux qui venaient le renseigner. À quelques rares exceptions, chaque membre de la grande truanderie samaranienne lui était redevable de quelque manière ou pouvait craindre la révélation d’un secret. À défaut d’avoir des yeux, le vieillard avait des oreilles et une excellente mémoire. On redoutait beaucoup ses espions. On les prétendait innombrables et omniprésents. Aussi, quand le bailli avait demandé son aide, il n’avait pas fallu longtemps au vénérable Édéric pour retrouver la trace de l’enfant et dénicher ceux qui pourraient le libérer.

Iryän et ses complices n’avaient rien à cacher. Ils avaient toujours joué franc jeu avec le vieil homme. Néanmoins, le sang-mêlé n’était pas tranquille. Il craignait qu’Édéric ne croie pas au mystérieux drac, et y voie l’indice d’un plus grand mensonge.

— Eh bien, d’abord, commença Iryän, on a trouvé nos Taupards morts.

— Morts ?

— Oui. Tous.

— Tués par qui ?

— On en sait trop rien. On pense que c’est un drac qu’on a croisé dans les catacombes à l’aller. J’en avais jamais vu de pareil. Il avait des écailles très pâles. Pas blanches mais…

— Opalescentes, précisa Narubio. Comme une créature des profondeurs.

Le vénérable Édéric fut soudain très intéressé et le masqua mal. Iryän eut alors la conviction qu’il avait déjà entendu parler de ce drac, ou d’un autre qui lui ressemblait. Se pouvait-il qu’il en existe plusieurs à Samarande ? Et dans les Sept Cités ?

— Continue, Iryän.

— Il était plus grand et plus mince que la plupart des dracs. Et il avait deux longues lames barbelées en os ou en ivoire. Le genre d’arme qui laisse des blessures comme celles qu’avaient les Taupards.

— Il a parlé ?

— Non. On l’a laissé passer et il a filé.

Il y eut un silence. Le vieil homme réfléchit, les coudes posés sur la table, les extrémités des doigts jointes en clocher devant son visage.

— Vénérable ? dit Myrdil.

— Oui ?

— Vous savez ce que c’est, pas vrai ?

L’autre sourit. À la surprise d’Iryän, il daigna confirmer les soupçons de la jeune femme.

— Oui, Myrdil. J’ai déjà ouï parler de dracs semblables. Mais que ne raconte-t-on pas sur le Royaume et les êtres qui le peuplent ? (Comme personne ne répondait, il enchaîna :) Et ensuite, Iryän ?

Soulagé, le sang-mêlé raconta la suite de l’expédition par le menu. Il ne fit grâce d’aucun détail, n’hésitant pas à louer les mérites de chacun lorsque c’était justifié.

— Ça a été juste, acheva-t-il, mais j’ai réussi à sauter entre les barreaux au dernier moment.

— Vous êtes là, sains et saufs, et c’est bien ce qui importe ! dit Édéric. Je dois maintenant vous féliciter. D’autres, à votre place, auraient renoncé ou auraient échoué, ce qui est pire. Je suis très satisfait et je n’ai pas souvent l’occasion de le dire. Voilà votre dû.

Il tendit une bourse pleine à l’un de ses gardes du corps, lequel contourna la table et remit le pécule au sang-mêlé. Iryän passa aussitôt la bourse à Narubio, qui l’empocha.

— Vous pouvez vérifier, proposa Édéric. À votre place, je le ferais.

— Inutile, dit Iryän.

— Si vous étiez à notre place, vous n’auriez pas affaire à vous-même, glissa Narubio.

— Comme vous voulez… Une dernière chose, votre dernier succès m’encourage à vous confier une autre mission sans plus attendre. Il s’agit d’un homme qui se cache et qui doit beaucoup à l’un de mes amis. Je voudrais que vous le retrouviez. C’est presque aussi bien payé que le fils du bailli. Une jolie somme, donc. Qu’en pensez-vous ?

Iryän hésita, se tourna vers ses compagnons. Narubio prit la parole :

— Malheureusement, vénérable Édéric, nous ne pouvons accepter. Dans l’immédiat du moins. Vous savez que notre ami Svern est derrière les barreaux. Nous comptons bien utiliser cette somme pour le faire libérer. D’ailleurs, outre la récompense, il était convenu que vous nous donneriez le nom d’un édile susceptible de se laisser acheter…

Le vieillard se frappa le front comme quelqu’un à qui la mémoire revient brutalement. Pure comédie. Aucun des voleurs ne put s’empêcher de sourire.

— Mais oui ! J’oubliais. (Édéric tira un papier de sa ceinture.) Tu sais lire, n’est-ce pas, Narubio ?

— Oui.

— Alors tu trouveras sur ce papier le nom de l’homme qui vous intéresse. J’ai déjà convenu d’un rendez-vous pour vous avec lui. Il me doit quelques services. Aussi, vous n’aurez pas à le payer trop cher. Il est passé maître dans l’art d’emmêler les procédures. Plus personne n’est dupe, mais on ne chasse pas impunément un petit neveu d’Oran de Valoris.

— Merci, vénérable.

— Et revenez me voir lorsque ce cher Svern sera libre. Il y a fort à parier que l’homme dont je vous ai parlé n’aura pas été retrouvé d’ici là et vous pourrez toujours vous en charger. Et tant que j’y pense, faites-vous oublier pendant quelques jours. Évitez votre grenier. Cela me paraît plus prudent, on ne sait jamais.

Les voleurs acquiescèrent. Après les salutations d’usage, le trio allait enfin se retirer quand Iryän, qui fermait la marche, demanda :

— Excusez-moi, vénérable. Mais la nouvelle affaire que vous nous proposez est vraiment très bien payée s’il s’agit que de retrouver un gars. Pourquoi ?

Édéric prit le temps d’une brève réflexion, puis il lâcha :

— Parce que l’homme en question est un mage.

Chapitre 14

Après son entrevue avec le préfet de jour du quartier des Marchands, Dail Yarn rentra chez lui. Il se reposa jusqu’au soir, allongé sur son lit, dormant un peu, réfléchissant beaucoup.

Ce qu’il appelait maintenant l’affaire Villipini le hantait.

Le double assassinat des bourgeois avait brutalement confirmé ses premiers soupçons. Les malheureux avaient été tués chez eux, par des cambrioleurs, selon la version officielle. Mais Yarn ne pouvait croire que le hasard seul avait voulu que, dans la même nuit, le couple soit d’abord victime de rôdeurs, avant de tomber sous les coups d’une bande de monte-en-l’air. Non, ils avaient été tués à dessein, et leur mort était certainement en rapport avec leur étrange balade nocturne dans la Pointe-de-Flèche.

Les Villipini avaient-ils découvert quelque chose ? Craignait-on qu’ils parlent ? Ou ne leur avait-on pas pardonné d’avoir attiré sur eux l’attention de la prévôté ?

Le préfet de nuit n’avait aucune des réponses à ces questions.

Mais il n’aurait de cesse de les découvrir.

L’homme qui entra dans l’Auberge du Feu Follet, rue des Lanternes-Vives, était grand, lourd sans être gros, et portait une barbe rase et noire qui donnait encore plus de sévérité à son visage austère. Il portait un pourpoint de cuir clouté qui était plus une armure qu’un vêtement et, à cinquante ans, avait l’allure martiale d’un ancien officier fort de nombreuses campagnes. La main sur le pommeau d’une lourde épée, l’homme traversa la salle commune sans un regard pour les convives qui y étaient attablés et qui, eux, le remarquèrent. Il glissa quelques mots à l’oreille du patron, qui lui désigna l’escalier. L’homme l’emprunta et, au premier étage, frappa à la porte d’une chambre et entra sans attendre.

Dans la chambre, le préfet Yarn prenait seul son dîner, lequel consistait en un bol de soupe et du pain au lard arrosés de vin. Il était assis sur le bord d’un des deux lits de la pièce et avait tiré vers lui une petite table. Les volets étaient clos. Quelques bougies éclairaient le décor d’une lueur hésitante.

Yarn afficha un franc sourire et se leva pour accueillir son visiteur. Préfet de nuit comme lui, Gord Larren officiait dans le quartier des Marchands. Les deux hommes se connaissaient de longue date, avaient même servi ensemble dans le guet. Une estime et une confiance réciproques les unissaient.

— Salut, Gord. Je te remercie d’être venu. Tu veux du vin ?

— Ouais, je veux bien.

Yarn tendit son verre à Larren le plus naturellement du monde et attendit de le savoir vide.

— J’espère que tu m’en veux pas de t’avoir fait venir ici. Mais je ne voulais pas qu’on nous voie ensemble sur ton domaine.

Larren se servit un deuxième verre de vin, s’assit sur le lit qui faisait face à celui de Yarn et demanda :

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— La nuit dernière, un couple de bourgeois s’est fait grincher sur mes terres, dans la Pointe. Je te passe les détails mais le guet les a ramenés au poste. Je les ai interrogés et ils m’ont servi une histoire fumeuse. Comme ils ne voulaient pas porter plainte, je n’ai pas pu faire autrement que les laisser partir. Mais j’avais des doutes. Alors cet après-midi, je suis allé les voir en espérant faire parler la femme. Et j’ai appris qu’on les avait assassinés dans la nuit.

— Tu me parles des époux Villipini, hein ? C’est pour ça que je suis là ?

— Tu as compris. Après ça, je suis allé voir ton collègue de jour.

Larren fit une moue méprisante.

— De Mussy ?

— Oui, quelque chose dans ce genre. En gros, il m’a envoyé paître avec mes vaches. Il m’a même refusé de visiter la maison.

Larren soupira. Il se pencha en avant pour attraper un beau morceau de pain au lard.

— Malheureusement, je ne peux pas t’aider.

— Pourquoi ?

— Parce que l’autre coquet verrouille l’affaire. On a découvert les corps pendant son temps. En partant de là, l’affaire est à lui s’il veut, et il veut. Ce qui est très étrange, c’est qu’il ne fait pas ça pour donner l’illusion qu’il travaille. Non. En fait, je sais qu’il a reçu des instructions du prévôt et j’imagine que le prévôt a reçu des ordres du bailli. Du coup, c’est le grand désert. Même à moi, quand j’ai voulu connaître les affaires du jour, ils ont dit de regarder ailleurs. Affaire privée. Ordre du gros ponte.

À Samarande, les baillis étaient les supérieurs directs des prévôts, lesquels avaient les préfets sous leurs ordres. La ville comptait neuf baillis et son découpage judiciaire voulait que Yarn et Larren dépendent de prévôts différents, mais du même bailli.

Ce qui autorisa Larren à augurer :

— À mon sens, si tu persistes, « on » (il désigna le plafond de l’index) te fera comprendre que tu fais fausse route. Et comme ce n’est même pas ta juridiction… Ils n’auront pas de mal à t’expliquer que t’as déjà assez à faire avec la Pointe, non ? En plus, ils n’auront pas tout à fait tort.

— N’empêche que cette affaire sent de plus en plus mauvais. Et si le bailli s’y intéresse, c’est que j’ai raison. Dès le début j’ai flairé un gros coup.

Larren haussa les épaules en signe d’impuissance.

— Qu’est-ce que tu sais sur les Villipini ? insista Yarn.

— Pas grand-chose. Des bourgeois sans histoires, jusqu’à présent. Les Villipini appartiennent à la guilde des Marchands. Ils ne sont pas pauvres, mais ils n’étouffent pas sous l’or.

— Étouffaient.

— Ouais, étouffaient…

— Des domestiques ?

— Non.

— Des enfants ?

— Tous morts en bas âge sauf le dernier. Un garçon.

— Il a quel âge ?

— Il avait douze ans. Il a été tué avec ses parents.

Yarn tiqua. Il en avait vu et entendu d’autres mais la mort d’un enfant le touchait encore.

— Ils sont morts comment ?

— Taillés au poignard, je crois.

— Les cadavres ?

— Transportés à la morgue du tribunal avant que j’arrive.

Yarn se leva et, songeur, fit quelques pas.

— Mouais… Et comment les corps ont-ils été découverts ?

— À cause d’un début de flambe. Une patrouille passait ce matin devant la maison des Villipini et ils ont senti du brûlé. Ils ont frappé et, comme personne répondait, ils ont enfoncé la porte. Ils ont éteint l’incendie avant de découvrir le massacre…

Yarn se tourna vers son ami.

— Mais alors les Villipini n’ont pas été tués pendant la nuit, mais ce matin !

— Faut croire… Ou alors quelqu’un est revenu après pour faire brûler la baraque.

— Tu as peut-être raison. Mais ça signifie que la maison a des choses à dire. Sinon pourquoi l’incendier ? (Il réfléchit puis, plantant son regard dans celui de Larren, dit :) Écoute, j’ai une proposition à te faire…

Les deux préfets de nuit se quittèrent peu après et Dail Yarn prit aussitôt le chemin de son poste de garde. Il y trouva Damian, l’un de ses adjoints. Les deux hommes eurent une brève conversation. Yarn donnait des ordres. L’autre écoutait.

Chapitre 15

Soram Véléchir s’était laissé surprendre par un mauvais sommeil.

Il se réveilla habillé, vautré sur son amas de coussins, de la salive séchée au coin des lèvres. Il avait la bouche pâteuse à cause du vin épicé dont il avait abusé. La plupart des bougies s’étaient éteintes. Ignorant quelle heure il était, il tenta de se redresser et s’aperçut que quelque chose collait à sa manche. Un fruit confit. Il en avait écrasé plusieurs en se couchant. Pestant contre lui-même, il balaya de la main toutes les friandises qu’il pouvait atteindre. D’autres étaient collées sur son dos et ses fesses. Il renonça à s’en débarrasser seul et tira plusieurs fois sur un cordon qui pendait du plafond. Une clochette résonna dans la pièce voisine, où le jeune éphèbe attendait quand il n’était pas avec son maître.

Personne ne vint.

Le Marquis sonna encore, impatiemment.

En vain.

Alors il se résolut à aller voir. Il roula sur le flanc comme un veau de mer échoué et trouva un appui sur un sofa. Il peina, parvint à se lever, et, en sueur, découvrit qu’il n’était pas seul.

Un borgne, une jambe croisée par-dessus l’autre, attendait tranquillement dans un fauteuil d’angle. Il était vêtu de brun et de gris, portait des bottes souples, un pantalon de daim, un épais pourpoint de cuir et un chapeau à larges bords et panache. Il avait une épée au côté. Un bretteur mercenaire, songea le Marquis.

Soram Véléchir savait que paniquer était la dernière chose à faire. Si l’inconnu était un assassin, il pourrait le tuer au moindre geste suspect. Mieux valait parler, négocier au besoin, gagner du temps à tout prix. Quelqu’un finirait peut-être par venir.

— Qui es-tu ?

— Je m’appelle Saalda, répondit l’autre en se levant.

Saalda. Le Marquis ne laissa rien paraître mais ce nom lui disait quelque chose.

— Tu n’es pas venu pour me pointer, dit-il.

— Non. Ce serait déjà fait.

— Alors tu veux quoi ?

— Conclure un marché.

— Je pourrais te faire tuer. Il me suffirait d’appeler pour que…

— Tu seras mort avant.

Ils échangèrent un long regard, après quoi le Marquis conclut qu’il n’était pas en danger. Pas dans l’immédiat, en tout cas.

— Je vais m’asseoir. Je fatigue vite debout.

— À ta guise. Mais renonce à tirer sur ce cordon. Ton petit ami dort encore.

L’inquiétude ouvrit grand les yeux du Marquis. Un bref instant, il parut totalement désemparé.

— Qu’est-ce que tu… ?

Saalda sourit avec un rien de condescendance.

— Rassure-toi. Il va bien.

L’obèse poussa un soupir de soulagement en retrouvant ses coussins.

— Sers-nous à boire, proposa-t-il en désignant la carafe et les verres qui attendaient sur la petite table basse.

Saalda obéit de bonne grâce et déplaça un siège pour faire face à son hôte.

La mémoire revint au Marquis.

Jusqu’à l’année dernière, Saalda avait été l’homme de main d’un haut dignitaire religieux corrompu, un prélat nommé… Markan. Le prélat avait mal fini. Pris en possession d’un diamant maléfique, il avait été accusé d’hérésie. L’affaire avait fait grand bruit et le procès aurait sans doute fait éclater un scandale retentissant… s’il avait eu lieu. On avait retrouvé le prélat égorgé et odieusement mutilé dans sa cellule, sans que l’on comprenne comment cela avait pu arriver. Saalda, lui, n’avait pas été arrêté. Il était parvenu à s’échapper et il fallait croire qu’il avait une excellente raison de refaire surface à Samarande, après plusieurs mois de cavale.

— Alors ? Ce marché ? demanda le Marquis après avoir bu une gorgée de vin.

À son tour, Saalda goûta le vin : il était excellent mais il le jugea trop léger.

— Voilà… Cette nuit, trois voleurs t’ont mouché le cul en libérant le fils d’un bailli que tes hommes avaient enlevé…

— Je ne vois pas de quoi tu parles, l’interrompit l’obèse.

Saalda sourit doucement.

— Si, tu vois très bien. Le môme était gardé dans une maison de la rue de la Pierre-Plate. Ils étaient trois, je te l’ai dit et je te l’apprends pas. Une femme et deux hommes. Ils sont passés par les caves… Tu vois toujours pas ?

Le Marquis fit la moue.

— Admettons. Continue.

— Bien. Tu as sans doute deviné qu’un de tes hommes t’a trahi. Je sais qui c’est.

— Qui ?

— Je connais que son visage mais c’est pas important.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est mort. Je l’ai tué.

Le Marquis dévisagea Saalda.

— Et… Et pourquoi tu as fait ça ?

— Parce qu’il savait ce que je sais. Ça faisait un de trop.

Saalda finit son verre et fit claquer sa langue, satisfait.

Il tenait sa vengeance. Il avait servi un maître puissant et n’était plus qu’un aventurier, mais il allait enfin faire payer celui qu’il tenait pour le principal responsable de sa déchéance : Iryän Shaän.

Saalda avait été patient.

Après des mois passés à se faire oublier, il était revenu à Samarande. Il avait retrouvé Iryän et ses complices. Il les avait espionnés jour et nuit et avait deviné leurs projets. Après avoir compris qu’ils préparaient un enlèvement, il n’avait pas été long à découvrir aux dépens de qui et avait échafaudé un plan.

— Qui a fait le coup ? demanda le Marquis. Je te paierai bien si tu me le dis.

— Je veux pas d’argent. Mais je vais te donner le moyen de te venger. Seulement, il faudra faire les choses à ma manière et pas autrement. (Le Marquis restant silencieux, Saalda crut bon d’ajouter :) Si tu te venges, tu me venges.

Véléchir réfléchit, puis se dit qu’il pouvait toujours faire mine d’accepter.

Il prendrait sa décision après.

— C’est d’accord. Sers-nous encore du vin et dis-moi tout.

Chapitre 16

Il fallut laisser le temps à Larren de s’organiser.

Deux heures plus tard, Damian arriva rue des Cigognes, dans le quartier des Marchands. De loin, malgré l’obscurité nocturne, il remarqua les deux sentinelles qui battaient le pavé devant le domicile des Villipini. Ces hommes appartenaient au guet et plus encore à Mussy, l’ambitieux préfet de jour du quartier des Marchands. Selon Larren, un autre garde surveillait l’entrée de service. Celui-ci devait une faveur à son préfet de nuit depuis qu’on l’avait surpris pendant le service dans les bras d’une prostituée.

Discrètement, Damian contourna le pâté de maisons pour emprunter une ruelle sombre. Il trouva une petite cour qui donnait sur l’arrière de la demeure des bourgeois assassinés. Un soldat du guet, fumant la pipe, était assis sur les marches de la porte. À l’angle d’un mur, Damian attendit.

Minuit sonna.

Selon le plan convenu entre Dail Yarn et Larren, le garde abandonna son poste pour aller se soulager à quelques mètres de là, derrière le mur d’un jardinet en friche. Damian avança à pas de loup jusqu’à la porte. Certes, la comédie était grosse, mais au cas – improbable – où les choses tourneraient mal, la sentinelle ne pourrait être accusée que de négligence.

Ce fut un jeu d’enfant pour Damian de déverrouiller la porte. Il travailla vite et bien, de manière à ne laisser aucune trace de l’effraction. Une fois à l’intérieur, Damian referma la porte sans faire jouer le verrou et vérifia que le garde retrouvait son poste. Dans une heure, l’homme serait à nouveau pris d’une envie pressante.

Une heure, c’était plus qu’il n’en fallait à Damian pour visiter une maison qui ne comptait qu’un étage. D’un sac qu’il portait en bandoulière, il sortit une lanterne sourde qu’il alluma avec un briquet à amadou. Il était dans une cuisine. Le faisceau de la lampe éclaira deux portes : la première donnait sur un cellier sans intérêt et la seconde sur un couloir. Damian le traversa et trouva le vestibule de la maison, vestibule que l’on avait voulu incendier et où régnait encore une forte odeur de brûlé. Damian fouilla le rez-de-chaussée avec méthode, sans se presser ni perdre de temps. Le salon, la salle à manger, la bibliothèque presque vide ne lui révélèrent rien.

Comme la demeure n’avait pas de cave, il prit l’escalier. Il était certain de trouver ce qu’il cherchait au premier. L’expérience lui avait enseigné que les étages d’une maison sont, pour ses habitants, un lieu privé privilégié, où même les invités ne vont pas. C’est donc là que l’on dissimule volontiers ce qui doit l’être. En passant, il remarqua des traces sanglantes en bas des marches. Quelqu’un avait été assassiné ici, sans doute par un visiteur auquel on avait ouvert avec confiance.

L’escalier finissait au milieu d’un couloir perpendiculaire qui divisait l’étage en deux parties égales. Damian compta deux portes de part et d’autre du passage. Il poussa la première et découvrit une chambre d’enfant. Le lit était défait, une grande tache de sang maculant les draps froissés. Tout portait à croire que le fils Villipini avait été tué dans son sommeil.

Damian quitta la chambre bredouille et inspecta successivement la chambre des époux, une antichambre et un petit cabinet de travail. À nouveau, il ne remarqua rien sinon, dans le bureau, une large flaque brunâtre à côté d’un fauteuil renversé. Encore du sang. L’homme avait été poignardé dans cette pièce, qu’il était sans doute seul à fréquenter. Damian en déduisit que c’était la femme Villipini qui était morte en bas de l’escalier. Cela confirma l’hypothèse selon laquelle l’assassin était un familier, car une femme est encore moins susceptible qu’un homme d’ouvrir à un inconnu.

Mais ces belles supputations ne satisfaisaient pas Damian. Il n’était pas venu pour apprendre les circonstances du triple crime. Ce que Yarn l’avait chargé de découvrir, c’était la raison pour laquelle on avait tenté – malhabilement – d’incendier la maison. Le ou les meurtriers n’avaient laissé aucun indice susceptible de les trahir : à défaut d’être des incendiaires doués, ils étaient des assassins compétents. Par conséquent, l’incendie n’avait pas pour but de protéger les tueurs. Il s’agissait plus probablement de « faire taire » la demeure. Sans doute recélait-elle des preuves que l’on avait voulu détruire. Telle était du moins la théorie du préfet Yarn. Damian, lui, commençait à croire qu’il n’y avait rien à trouver, que les assassins désiraient simplement déguiser leur crime.

Un clocher sonna la demie.

Damian accorda le bénéfice du doute à la théorie de son supérieur et résolut de fouiller l’étage à nouveau. Cette fois, il fut plus soigneux, ouvrit toutes les malles, toutes les armoires, souleva les matelas, retourna tous les tiroirs. Il ne pouvait malheureusement pas déplacer les meubles sans risquer d’être entendu et se contenta de les décaler assez pour s’assurer qu’ils ne cachaient rien. Il roula les tapis autant que possible, fit pivoter les cadres, feuilleta les livres, inspecta les cheminées, sonda jusqu’au vase de nuit.

En vain.

Il en était là, surpris et hésitant au milieu du couloir, lorsqu’un doute lui vint. Alors il compta ses pas d’un bout à l’autre du couloir et répéta l’opération dans la chambre conjugale et le cabinet de travail.

Il sourit.

Il avait vu juste : entre les deux pièces normalement contiguës, la longueur d’un bras manquait. C’était bien trop pour une simple cloison intérieure. Ce ne pouvait donc être qu’une cache. Mais il fallait faire vite, car il restait moins d’un quart d’heure avant le moment où le garde complice quitterait de nouveau son poste.

Damian passa dans la chambre, en quête d’un mécanisme d’ouverture. Le mur qui l’intéressait étant presque nu, il passa dans le cabinet de travail où il trouva un tableau de bois sculpté, encadré dans la masse d’un mur lambrissé. L’artiste avait représenté un épisode célèbre de la Dernière Guerre des Ténèbres : le siège de la Citadelle. Damian avait déjà inutilement tenté de soulever ou déplacer le tableau. Une intuition, pourtant, lui disait qu’il commandait l’ouverture.

Le temps pressait.

Damian tira de son sac une petite bougie qui durait une quinzaine de minutes. Il l’alluma à la flamme de sa lanterne et la posa près de lui. Outre qu’elle offrait un surcroît de lumière bien utile pour distinguer les détails du tableau sculpté, elle indiquerait le moment de partir lorsqu’elle se serait consumée presque entièrement.

Damian se concentra, fit abstraction de tout et – le regard fixe et le geste sûr – entreprit avec méthode de mouvoir un à un chaque relief de l’œuvre. Il était entièrement absorbé par sa tâche. Il n’entendait rien, ne voyait rien hors du bas-relief. De temps à autre, il jetait un regard anxieux sur la chandelle. Il lui semblait que les minutes étaient des secondes.

Dehors, deux hommes vêtus en bourgeois passaient rue des Cigognes. Au milieu de la rue, ils semblèrent hésiter, s’être perdus. Ils rebroussèrent chemin et s’approchèrent des sentinelles en faction devant la maison des Villipini.

— Excusez-moi, soldats…

— Oui, messires ?

Tout se passa très vite.

Des dagues apparurent dans les mains des faux bourgeois. Les gardes s’effondrèrent sans un cri, poignardés. Au même instant, une bille de fronde frappa au front la sentinelle de la porte de service.

Cinq minutes.

Il ne restait plus à la chandelle que cinq minutes de vie lorsque, enfin, le buste d’un petit personnage pivota vers la droite. Damian poussa un soupir de soulagement : faute de temps, il était sur le point d’abandonner.

Il y eut un claquement sec. Puis un panneau de bois, large et haut comme une porte, se désolidarisa du lambris, recula d’un pouce, et glissa sur le côté. Anxieux, Damian dirigea le faisceau de sa lanterne vers la cache. Il craignait de trouver des dossiers ou un désordre qu’il n’aurait plus le temps d’inspecter. Ce qu’il découvrit était tout autre.

Un autel religieux.

Sur un piédestal trônait une statuette. Taillée dans du marbre rouge veiné de noir, elle figurait une femme encapuchonnée, vêtue d’une robe sacerdotale, qui tenait une longue épée devant elle, à l’horizontale, une main autour de la poignée, l’autre serrant l’estoc. Un dragon sculpté dans la même pierre sombre dominait la femme de ses ailes déployées, gueule ouverte, des rubis étincelants en place des yeux. Sur une desserte, il y avait une dizaine de coupelles métalliques qui, toutes, témoignaient du culte rendu. Certaines étaient pleines de cire fondue. D’autres contenaient des cendres. Parmi les coupelles, une petite vasque emplie d’un magma figé attira l’attention de Damian. Il la renifla : elle contenait du sang coagulé. Il remarqua ensuite – devant l’autel mais dans le cabinet de travail – un petit tapis sur lequel les Villipini s’agenouillaient probablement.

Damian resta un instant les yeux rivés sur sa trouvaille.

Sans découvrir le mystère de la mort des Villipini, il avait fait un grand pas. Car il ne faisait aucun doute que le dragon représenté en effigie était l’un des trois Dragons Infernaux, dont le culte était interdit dans le Haut-Royaume – probablement le Dragon d’Obscure, plutôt que le Dragon d’Ombre ou celui d’Oubli. Damian ignorait en revanche qui pouvait être le personnage féminin en robe sacerdotale. Une prêtresse ? Peu importait, pour l’instant.

Quelque chose tira brusquement Damian de ses réflexions.

Certain d’avoir entendu chuchoter dans la maison, il écrasa la flamme de sa bougie et ferma le clapet de sa lanterne sourde. Pestant contre sa distraction, il s’approcha sans bruit de la porte et jeta un œil dans le couloir.

Rien.

Des voix, pourtant, lui parvenaient. Des voix d’hommes. Deux, peut-être trois. Mais comment étaient-ils entrés ? Comment avaient-ils passé les sentinelles ?

Damian abandonna le sac qui risquait de l’encombrer et décida de pousser ses investigations jusqu’à l’escalier. Il était presque arrivé lorsqu’il croisa le regard d’un homme qui montait. Celui-ci était vêtu de sombre comme un cambrioleur. Il portait un tonnelet dont il versait le contenu – de l’alcool – sur les marches. Les incendiaires étaient revenus finir le travail.

Damian ne réfléchit pas.

D’un bond, il fut sur son adversaire et bascula avec lui dans l’escalier. Sa lanterne sourde tomba, se brisa, et sa flamme entra en contact avec l’alcool répandu. Les marches s’enflammèrent aussitôt, de sorte que les deux hommes roulèrent en bas, poursuivis par une langue de flammes. Damian se reçut mieux que l’autre qui resta étendu dans le brasier naissant, la nuque brisée. Damian s’écarta du feu et se hâta d’ôter son pourpoint imbibé. Il remarqua les deux gardes morts, étendus contre un mur du vestibule. Puis un deuxième homme en noir arriva, une chandelle à la main.

— Yortab ! Qu’est-ce qui se passe ?

Damian ne prit pas le temps de dégainer sa rapière. Il jeta son pourpoint à la figure du truand. Le vêtement prit aussitôt feu en rencontrant la bougie. L’homme cria. Le visage attaqué par les vapeurs brûlantes et les cheveux roussis, il recula et bascula à la renverse par-dessus un meuble.

Ressentant une soudaine et violente douleur au côté, Damian fit volte-face à temps pour esquiver un autre coup de dague que lui portait un troisième truand. Celui-ci venait de la cuisine déjà embrasée, sa silhouette se découpant sur les flammes immenses. Les yeux rougis par la fumée de l’incendie qui gagnait la maison, Damian sauta sur sa droite, évitant un nouvel assaut. Il profita du déséquilibre de son adversaire pour saisir un portemanteau sur pied et s’en servir comme d’un bâton de combat. Il dévia plusieurs attaques et riposta à la première occasion. Frappé à la tête, l’homme s’effondra.

L’incendie gagnait toute la maison.

Hébété, les bras ballants, Damian regarda autour de lui et vit son deuxième adversaire qui fuyait vers la porte. Il n’avait aucune chance de le rattraper mais il se précipita à son tour hors du brasier pour sauver sa vie. L’air nocturne – pur et frais – le frappa comme une gifle.

Une patrouille du guet accourait.

Damian décampa, une main collée contre sa blessure. Cette fois, il ne resterait rien du domicile des Villipini.

Chapitre 17

Samarande avait un bagne que les voleurs surnommaient ironiquement le Paradis. C’était un lourd édifice, massif et sombre, qui dressait ses remparts à l’ouest du port. Sauf exception, ses grandes portes ne s’ouvraient que deux fois par jour, quand elles laissaient sortir au matin puis rentrer au soir la longue chaîne des bagnards qui – par tous les temps – étaient employés à des travaux de force sur le port. Les chevilles et les poignets entravés, sous bonne garde, ils travaillaient aux chantiers navals ou sur les quais, à charger et décharger les navires pour le compte de la ville. L’ouvrage était épuisant. Les accidents étaient fréquents. Mais on se souciait peu de cette main-d’œuvre bon marché et peu méritante.

Ce matin-là, comme de coutume, une petite foule de badauds était réunie pour voir la chiourme sortant du bagne. Il s’agissait d’un rendez-vous apprécié, surtout les jours où il n’y avait pas d’exécutions publiques. Des braves bourgeois venaient se réjouir du malheur des criminels et se convaincre des bienfaits d’une vie honnête. Des parents et des amis espéraient faire un signe à un proche parmi les condamnés. De braves pères de famille amenaient leurs fils, persuadés de la vertu pédagogique du spectacle désolant de ces prisonniers allant le front bas, crevant la faim et contraints par leurs chaînes à une démarche ridicule.

Parmi eux, plus grand d’une tête que la plupart, se trouvait un Skande qui attirait les regards, car il ne marchait pas le dos voûté et les yeux rivés au sol. Il affichait même une certaine superbe. Ni la honte, ni le poids de ses fers ne l’obligeaient à adopter l’attitude servile de ses compagnons d’infortune. Il était vêtu de culottes de peau et d’une chemise sale qui, déchirée de haut en bas, révélait un dos vigoureux, zébré de coups de fouet. Ses bras, ses épaules et sa poitrine étaient couverts de tatouages tribaux.

À petits pas, dans le cliquetis des chaînes, la chiourme s’éloigna du bagne et longea le bassin principal du port. Conduite et surveillée par des arbalétriers en armes, elle parvint sur les quais de l’avant-port. Là, un capitaine attendait devant son galion battant pavillon vestfaldien. Les forçats passèrent la matinée à décharger le navire et à rouler sa marchandise – de lourds tonneaux de bière – jusque dans un entrepôt.

À midi, on accorda une pause aux bagnards.

Les gardes les comptèrent tandis qu’ils entraient par l’unique porte de l’entrepôt, où le repas serait servi dans une chaleur étouffante. Une cuisine roulante arriva du bagne, tirée par un mulet. Deux marmites y fumaient. Les prisonniers firent en silence une file devant le chariot, et chacun prit un bol aussitôt empli par une louche de brouet. Pour boire, il fallait puiser dans un tonnelet d’eau tiède, à l’aide d’un gobelet retenu par une chaînette.

Son bol à la main, Svern alla s’installer à l’écart, sur une caisse poussiéreuse. Les efforts fournis dans la matinée avaient rouvert certaines des blessures dans le dos du Skande. Des lambeaux de chemise y avaient collé et, quand il s’assit, un mouvement qu’il fit des épaules arracha l’étoffe ensanglantée aux plaies croûteuses. Svern ne put retenir une grimace de douleur mais il ne proféra pas un son. Du doigt, il chercha en vain dans son bol un morceau ayant une vague consistance. Faute de couverts, il avala son bouillon à grandes goulées.

Un petit homme au teint mat vint rejoindre Svern.

Contrairement au robuste Skande, le quotidien des forçats – les travaux pénibles, la mauvaise alimentation, la mauvaise hygiène, la brutalité des gardiens et des autres condamnés – avait rudement éprouvé la santé d’Afar. Il était d’une maigreur effrayante, l’épuisement tirait ses traits et l’on ne voyait plus que ses yeux fiévreux, énormes, au milieu de son visage.

— Ça va ? demanda le métis.

— Mmh ?

— Je veux dire : ton dos, ça va ?

— Ça tire un peu.

— J’espère que c’est pas infecté. Laisse-moi voir.

Svern pivota du torse en soupirant, comme si cet examen était une corvée de plus. Afar écarta avec soin la chemise en guenilles et regarda les blessures, hésitant à les toucher du bout des doigts. Quand il effleura la plus large plaie qui suintait un peu – sang et pus –, le Skande frissonna.

— Faudrait laver tout ça, conclut Afar. (Svern ne répondant pas, Afar poursuivit du ton de celui qui sait qu’il n’obtiendra pas gain de cause mais ne peut se résoudre à abandonner.) Si tu voulais aller jusqu’au tonneau, je pourrais nettoyer à l’eau et…

— Pas question.

— Mais pourquoi ?

Svern désigna trois bagnards qui les regardaient, l’œil mauvais. Ils portaient des marques de coups au visage, les coups que Svern leur avait infligés quand ils avaient tenté de violer Afar.

— Ils seraient trop contents…

Afar renonça à convaincre Svern de le laisser nettoyer ses plaies.

— À ta guise, dit-il. Mais j’aimerais au moins faire ça pour toi. Je te le dois bien.

— Ça ira comme ça. Et je t’ai déjà dit que tu me devais rien.

— Mais il sera trop tard si ça s’infecte ! Et y aura personne pour te soigner, ici.

— Pas grave. Je sors ce soir.

— Hein ?

Afar afficha un air de surprise totale. Puis de la crainte troubla son regard et il chuchota :

— Tu t’esquives à la belle ?

— Non, je sors. Les gardiens m’ont prévenu de ça ce matin.

— Comment ça se fait ?

Svern regarda Afar en se demandant ce qu’il pouvait se permettre de lui dire.

— Ça se fait, c’est tout, répondit-il. (Et il se sentit obligé d’ajouter :) Erreur de paperasse.

Afar s’anima.

— Mais qu’est-ce que je vais devenir, moi ?

— Désolé.

— Les autres vont me tomber dessus !

— Je sais.

— J’ai encore presque un an à tirer. Je pourrai jamais m’en sortir ! T’imagines pas ce qu’ils vont me faire subir !

Svern le savait très bien.

Il dévisagea le petit métis. Ses yeux disaient qu’il le regrettait sincèrement mais que les choses étaient ainsi et que le désespoir d’Afar ne pouvait rien y changer.

Durant l’après-midi, les bagnards furent employés à charger la nouvelle cargaison du galion vestfaldien. Entre deux corvées, Afar glissa un papier dans la main de Svern.

— Tiens, souffla-t-il. Il faut que tu me rendes ce dernier service. Apporte ça à ma belle quand tu seras dehors. Elle s’appelle Jilane. Elle travaille au Darinis Doré, rue des Alcôves. Promets-moi que tu le feras !

Le regard d’Afar était tel que Svern ne put qu’accepter.

Une heure plus tard, le Skande prit toute la mesure du désespoir du petit métis. Il était sur le pont du navire quand il entendit un cri :

— ALERTE !

Afar, malgré ses chaînes, tentait de s’enfuir à petits pas. L’entreprise était désespérée, grotesque même, et Svern eut soudain la conviction qu’Afar le savait mieux qu’un autre. Deux gardes accourus épaulèrent leurs arbalètes alors qu’ils auraient rattrapé le fuyard sans mal s’ils l’avaient voulu. Deux traits sifflèrent dans l’air et Afar s’effondra, mort, frappé dans le dos.

Le jour même, Svern retourna au bagne où l’on enregistra sa sortie. Dehors, Iryän, Myrdil et Narubio l’attendaient. Il serrait encore dans son poing le mot que lui avait confié le métis.

DEUXIÈME PARTIE

Chapitre 18

Iryän se réveilla tout habillé. Encore hanté par son cauchemar, les yeux hagards, il lui fallut le temps de quelques lourds battements de cœur pour retrouver ses esprits.

Il faisait nuit.

Il était dans la chambre qu’il louait à La Sirène Rouge, l’auberge que ses complices et lui préféraient depuis quelques jours à leur grenier de la Pointe-de-Flèche. L’établissement était discret et ils y avaient leurs habitudes, connaissant bien le patron. Le lieu parfait pour une prudente retraite après le coup du fils du bailli, donc.

Iryän avait soif – soif d’eau mais son broc était vide. Alors il se leva, la tête lourde à cause du vin dont il avait un peu abusé la veille. Il s’étira en bâillant et descendit sans bruit dans la salle commune. Il pensait que toute l’auberge dormait mais il se trompait : assis dans l’ombre, Svern buvait en silence.

Iryän s’approcha.

— Tu dors pas ?

— Non.

— T’as pas dormi ?

— Non.

Iryän tira un tabouret à lui pour s’y asseoir. Il savait son ami taciturne et, malgré son inquiétude, hésitait à l’interroger.

— Et toi ? demanda le Skande. Qu’est-ce que tu fais debout ?

— J’ai été réveillé par un rêve que je fais souvent ces temps-ci. Je suis dans le noir, je flotte et j’entends quelqu’un qui appelle. Enfin c’est pas vraiment ça. C’est plutôt que j’ai le sentiment que quelqu’un m’appelle. Et c’est quelqu’un que je connais, que je dois aider coûte que coûte… Alors j’avance mais sans marcher, tu vois ? À la fin, je suis comme dans un cachot. Ou dans une crypte, je sais pas bien. Et quand j’ai presque rejoint l’autre, je me réveille. Je sais toujours pas qui c’est.

Svern fit la moue.

— Bizarre, conclut-il.

— Tu crois aux rêves, pas vrai ? (Le Skande acquiesça.) Il veut dire quoi celui-là, à ton avis ?

Le regard dans le vide, Svern haussa les épaules.

— Sais pas. J’y crois, mais je sais pas les expliquer. Chez moi, il y a des femmes qui savent le faire. Elles peuvent dire l’avenir.

— Et toi ? Qu’est-ce qui t’empêche de dormir ?

Svern but une gorgée de vin avant de répondre.

— J’ai rencontré un gars au bagne. Afar. Je le protégeais un peu. Tu sais comment ça se passe. Il y avait des ordures qui voulaient s’en prendre à lui parce qu’il était pas de taille à se défendre… Hier, quand il a su que je sortais, il a essayé de s’esquiver à la belle. En plein jour, sur le port. Les gamelles l’ont pas raté.

— Mort ?

— Oui. Mort… Pourtant, ils pouvaient le rattraper sans mal. Avec les chaînes aux pieds, tu imagines…

Svern acheva son verre d’un trait. Iryän comprit qu’il se sentait responsable.

— Tu sais pourquoi il était au Paradis ?

— Vaguement… Il voulait quitter la ville en passager clandestin sur un navire. Les gamelles de la capitainerie l’ont cloué.

— Et pourquoi il voulait partir ?

— Je sais pas. Jamais demandé.

Il y eut un nouveau silence. Le sang-mêlé attrapa un pichet et remplit le verre de son ami.

— Je sais pas quoi te dire. Tu sais que tu y es pour rien, non ? Il a choisi de mourir. Il a même choisi sa mort. Tu y pouvais rien et tu ferais mieux d’oublier tout ça.

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Svern se tourna vers Iryän.

— Je sais que tu as raison… Mais avant, je dois faire quelque chose.

Il montra un papier plié et froissé.

— C’est quoi ? demanda Iryän.

— Une lettre d’Afar que je dois porter.

Iryän ne demanda pas si Svern l’avait lue : ils ne savaient lire ni l’un ni l’autre.

— Elle est pour qui ?

— Pour sa belle, à ce qu’il m’a dit. Elle travaille au Darinis Doré.

— Drôle de nom.

— C’est rue des Alcôves. Je pense que c’est un bordel.

Après une profonde inspiration, Iryän se leva et dit d’une voix enjouée :

— On attend quoi ?

— Hein ?

— Autant en finir maintenant. J’ai pas sommeil, tu as pas sommeil, il fait nuit et les bordels ouvrent la nuit. Alors ?

Avant de partir, ils réveillèrent Narubio qui, l’esprit engourdi, entendit Iryän lui dire qu’ils se retrouveraient tous au grenier dès que possible.

— Déjà ? Tu… Tu crois que c’est bien prudent ?

— Ça fait trois jours qu’on habite là. Je crois que c’est assez. Et puis on pourra bientôt plus payer les chambres.

Narubio était trop fatigué pour discuter.

— Entendu, dit-il en se retournant dans son lit. Amuse-toi bien avec Svern. À demain.

Chapitre 19

Les manches de sa chemise retroussées, Sorakahn Kersh frappait à mains nues sur une carcasse de bœuf pendue au plafond et alourdie de plusieurs sacs de sable. L’énorme drac cognait de toutes ses forces, le regard fixe et haineux, jusqu’à meurtrir les jointures de ses poings écailleux, jusqu’à écraser la viande et entendre les os de la carcasse craquer, jusqu’à crever les sacs de lest. Imprégnés de sang, des monticules de sable se formaient sur le sol dallé.

Sorakahn s’épuisait pour libérer une colère qui, trop souvent, lui faisait commettre des erreurs. Son sang drac bouillonnait volontiers et, lorsque cela arrivait, rien ne pouvait contenir sa violence. Or Sorakahn avait assez d’intelligence pour connaître et reconnaître ses faiblesses. Et pour s’efforcer de les corriger.

D’où la carcasse.

Et d’où les coups qu’il lui donnait comme si elle était la cause de tous ses ennuis.

Sorakahn commandait une bande d’une cinquantaine d’hommes sur lesquels il régnait en despote. Il était puissant et redouté. Année après année, il avait prospéré et étendu son influence, les Anciens ne lui demandant que de reconnaître leur autorité et de payer un tribut. Cela lui avait longtemps convenu, conscient qu’il était que rien de grand ni de durable ne pouvait se faire à Samarande et Béjofa sans la plus importante guilde de voleurs des Sept Cités. Il comptait même désormais assez pour avoir sa voix et son siège au conseil que Larqo réunissait régulièrement. Mais dernièrement, la tutelle des Anciens et l’autorité de leur chef lui avaient pesé. Il sentait, il savait qu’il ne s’élèverait jamais plus haut s’il persistait à jouer selon les règles que les Anciens imposaient à la pègre samaranienne. Parce qu’il passait pour imprévisible, incontrôlable. Et parce qu’il était drac. Aussi, faute de pouvoir changer des règles qui lui interdisaient de gagner, avait-il décidé de tricher.

Fey Méjoka poussa la porte de la cave et entra. Elle s’approcha, remarquée du coin de l’œil par Sorakahn.

— Qu’est-ce qui t’amène ? demanda-t-il sans cesser de frapper la carcasse.

— La fille a pas parlé.

— Morte ?

— Oui. Elle savait rien, j’en suis sûre.

Sorakahn se tut et, dans le silence de la cave, on n’entendit que sa respiration rauque et les coups de poing qu’il portait sans faiblir. Mal à l’aise, Fey s’efforça de garder une contenance, la main sur le pommeau de son épée, une lourde mèche de cheveux noirs cachant son œil mort.

Elle avait choisi d’annoncer la mauvaise nouvelle à Sorakahn pendant qu’il se défoulait. L’idée de faire les frais de sa colère l’effrayait, mais le calme qu’il manifestait l’inquiétait également. Elle n’ignorait rien des enjeux et des risques encourus. Elle était le lieutenant de Sorakahn. Elle connaissait ses plans et, pour ce qu’elle en savait, leur dernière chance de retrouver Afar – et donc de réussir la mission fixée par les Robes Pourpres – s’était évanouie.

Et ce n’était pas tout…

— As-tu découvert ce qui est arrivé à Yortab et aux deux autres ? demanda Sorakahn.

— Ils sont morts dans l’incendie, c’est certain. Mais impossible de comprendre ce qui s’est passé. J’ai vu les corps. Carbonisés. Méconnaissables. Peut-être qu’ils se sont fait piéger par les flammes.

— Yortab connaissait son affaire. Ce n’était pas la première maison à laquelle il mettait le feu… Non, il leur est arrivé quelque chose. Ou quelqu’un, si je puis dire.

Après un dernier coup de poing à la carcasse, Sorakahn la regarda osciller puis se tourna vers Fey. Elle soutint son regard avec peine.

— Heureusement, dit-il, moi, j’ai une bonne nouvelle.

Fey attendit. Le drac essuya ses mains dans une serviette et annonça :

— Je sais où est Afar.

Fey le dévisagea, stupéfaite.

— Co… Comment ?

— C’est vraiment ce qui compte pour toi ? Comment je l’ai appris ?

Elle se reprit.

— Non. Non, bien sûr… Et où est-il ?

— Au Paradis. Il s’est fait prendre alors qu’il essayait de quitter Samarande à bord d’un navire en passager clandestin. Il a été arrêté, condamné. Et envoyé au bagne. Au bagne… C’est à peu près le seul endroit où tu n’as pas cherché, pas vrai ?

— Je…

— Le problème, c’est qu’Afar a été tué en tentant de s’évader.

Jetant sa serviette sur une chaise, Sorakahn dévisagea Fey – qui réussit à soutenir son regard sans ciller. Elle savait que le drac avait ménagé ses effets à dessein. Elle ignorait où il voulait en venir mais elle doutait de s’en tirer à bon compte. D’une manière ou d’une autre, Sorakahn la punirait.

— Je veux que tu me rapportes son corps, dit-il.

— Quoi ?

— Il a sans doute été jeté dans la fosse commune du vieux cimetière. C’est là que finissent tous ceux qui meurent en prison, non ? Creuse, fouille. Je me moque de savoir comment tu vas t’y prendre. Débrouille-toi. Mais rapporte-moi le cadavre d’Afar.

Voilà donc pour la punition.

— Mais pourquoi ? demanda Fey, ahurie.

— Parce que tu iras chercher Vorssa, après.

Fey se figea.

Vorssa.

Un sorcier, un nécromant qui maniait la magie d’Obscure et louait ses services au plus offrant. Fey le détestait. Elle le méprisait et le craignait en même temps. La seule idée d’avoir affaire à lui la révulsait.

— Mais d’abord, Afar, dit Sorakahn. Et cette fois, n’échoue pas. Mieux, n’échoue plus. Jamais.

Il eut un coup d’œil pour la carcasse.

Fey avait vu des hommes pendus par les poignets au même crochet. Et pour subir le même sort.

Chapitre 20

Dans le quartier de la Pointe-de-Flèche, la rue des Alcôves prolongeait la rue de l’Ossuaire et rejoignait la rue des Plaisirs. Elle était ainsi très facile d’accès, un avantage non négligeable pour un haut lieu de la prostitution qui attirait une clientèle souvent fortunée, laquelle craignait à raison de s’aventurer dans l’un des quartiers les plus malfamés de Samarande.

La rue des Alcôves vivait surtout la nuit. Elle était animée mais sûre, grâce aux Anciens qui imposaient ici leur paix dans un pur souci commercial : celui de ne pas effrayer le chaland. Les Bottes Rouges, une bande affiliée aux Anciens, maintenaient l’ordre et garantissaient la sécurité des bourgeois venus s’encanailler. Ici, on les redoutait et respectait de la même manière que l’on redoutait et respectait le guet dans les quartiers honnêtes. La rue des Alcôves – comme d’autres dans la Pointe-de-Flèche – était donc un fief de la truanderie mais où les vols et les agressions étaient rares, attendu qu’il n’est rien de tel que la pègre pour faire la loi chez elle.

Iryän et Svern arrivèrent bien après minuit. Dans l’agréable fraîcheur nocturne, la rue des Alcôves accueillait une foule joyeuse qui circulait à la lumière des lanternes accrochées aux façades. D’un bout à l’autre de la rue, ce n’était qu’une succession de maisons closes, de tavernes bruyantes, d’auberges louant les chambres à l’heure et de maisons privées aux fenêtres desquelles des belles lançaient des œillades provocantes. Aux portes grandes ouvertes sur la rue, des crieurs vantaient les spectacles et délices offerts à l’intérieur. Des femmes – jeunes et moins jeunes – déambulaient lentement, exhibaient ou négociaient leurs charmes : il était bien rare que l’on ne parvienne pas à un accord.

À trois Bottes Rouges qui patrouillaient nonchalamment, Iryän demanda l’adresse du Darinis Doré. On le dirigea vers une bâtisse modeste, étroite de façade mais comptant trois étages. Elle était indiquée par une enseigne ornée d’un étrange insecte peint en jaune vif. L’établissement n’était ni un bouge infâme où l’abattage était de règle, ni une maison close de grand luxe. Il fit l’effet d’un honnête bordel aux deux voleurs, de ceux qu’ils se voyaient bien fréquenter. Ils s’avancèrent sous l’œil méfiant d’un videur énorme. L’homme les arrêta avant la porte en posant une main ferme sur la poitrine de Svern.

— Toi, tu entres pas, dit-il.

Iryän le regarda, étonné.

— Quoi ? Et pourquoi ?

— Pas de Skande. C’est la règle.

— Elle est ridicule, la règle. On a de la cliquette tous les deux et on vient tout dépenser. Depuis quand on chasse le client, ici ?

— Pas de Skande.

Le sang-mêlé commença à s’échauffer. D’ordinaire, c’était lui qui – à cause de ses yeux dracs – devait composer avec les craintes et les haines de ses contemporains. Mais les Skandes n’étaient pas épargnés par le racisme.

— Écoute, gros. Mon ami a pas la peste et il va où je vais.

— Alors vous entrez pas, répondit le videur en croisant les bras.

— Tu as pas compris, nous deux on…

— Laisse choir, intervint Svern en désignant la taverne voisine. Je t’attends à côté. (En serrant la main d’Iryän, il lui glissa discrètement la lettre d’Afar et murmura :) Elle s’appelle Jilane.

Après un petit couloir, on pria Iryän de patienter dans une antichambre déserte et lourdement décorée de tentures pourpres. Une femme fit bientôt son entrée. Elle avait la quarantaine. Elle était sans beauté, grande, maigre, vêtue d’une robe tapageuse qui tombait sur elle comme pendue à un clou. Sa chevelure – noire, soyeuse, longue et épaisse – était en revanche magnifique.

— Le bonsoir ! dit la femme en affichant un grand sourire factice. Je suis Hyacintia et vous êtes ici chez vous. Mes filles ne vont pas tarder mais avant…

Iryän connaissait la règle. Il exhiba une lourde bourse cliquetante.

— J’ai de quoi, Hyacintia. Et je suis généreux…

— Parfait !

La mère maquerelle allait claquer dans ses mains pour faire entrer ses pensionnaires quand Iryän interrompit son geste. Elle lui lança un regard surpris.

— Oui ?

— C’est que c’est pas la peine de déranger toutes vos filles. Un ami à moi m’en a conseillé une en particulier. Elle s’appelle Jilane.

Le sourire de Hyacintia disparut une fraction de seconde et un voile tomba sur son visage. Le sang-mêlé insista :

— Si elle est en main en ce moment, je peux attendre. Ça fait aucun problème, je suis pas pressé.

De nouveau maîtresse d’elle-même, la mère maquerelle se composa une mine contrite.

— Je suis désolée, mais il n’y a pas de Jilane ici.

Iryän remarqua qu’elle s’était tranquillement approchée d’une table sur laquelle était posée une clochette à main. Pensait-elle devoir appeler à l’aide ?

— Ah bon ? fit le sang-mêlé. Mais je crois pas me tromper, pourtant. Peut-être que Jilane, c’est pas son vrai nom. C’est peut-être son nom… d’artiste ?

La femme eut une moue condescendante.

— Je connais les noms de toutes mes filles, dit-elle. Les vrais, et les faux… Non, je n’ai pas de Jilane. Vous m’en voyez désolée. Ou alors… (Son œil brilla de malice.) Ou alors vous vous trompez de nom. À quoi ressemble votre Jilane ?

C’était la question piège. Hyacintia se méfiait d’Iryän et il ne se voyait pas expliquer que son soi-disant ami lui avait vanté les charmes d’une fille sans la décrire. Il haussa les épaules et lâcha d’un ton enjoué :

— Bah ! tant pis. Oublions ça. Mais puisque je suis ici…

La mère maquerelle s’inclina pour signifier qu’elle comprenait et claqua dans ses mains. Plusieurs jeunes femmes entrèrent par une porte dissimulée derrière une tenture. Elles étaient très légèrement vêtues et certaines étaient assez jolies. Iryän porta son choix sur une brune piquante et s’isola avec elle dans une chambre, au premier étage.

La porte de la chambre était à peine refermée que la fille dit à Iryän :

— On paie d’avance. Tu veux quoi ?

Avant de répondre, Iryän prit le temps de fermer les volets et de s’asseoir sur le grand lit qui occupait l’essentiel de la pièce.

— Je veux juste parler.

Elle haussa les épaules. Elle portait une jupe légère et un petit boléro dont le lacet n’était pas noué.

— C’est pas ce qu’il y a de moins cher mais c’est toi qui paies.

Iryän lui tendit trois langres d’argent.

— Ça ira ?

— Que oui !

Elle s’installa à son tour sur le lit, couchée sur le côté, appuyée sur un coude. Iryän sentit son parfum et ne put s’empêcher de remarquer les courbes pleines, jeunes et fermes de la jolie brune. Il resta un instant rêveur.

— T’es sûr que tu veux pas que je me déshabille ? demanda la fille.

Iryän faillit répondre par la négative. Mais il n’était pas venu pour ça.

— Ouais, presque sûr… Tu t’appelles comment ?

Elle soupira, comme déçue, et s’allongea de tout son long. Iryän n’était pas assez naïf pour croire qu’il lui plaisait. En fait, il ne lui déplaisait pas et elle préférait rester avec lui le plus longtemps possible, plutôt que de redescendre et de risquer de tomber sur un client moins agréable. Après tout, Iryän était bel homme, propre, et ses yeux de drac lui ajoutaient un petit quelque chose de piquant. Elle avait vu passer bien pire et un tiens vaut toujours mieux que deux tu l’auras.

— Je m’appelle Sibil.

Elle croisa les bras sous sa nuque et ses seins pointèrent fièrement vers le plafond – un effet totalement calculé. Iryän s’efforça de penser à autre chose.

— Tu… Tu travailles depuis longtemps ici ?

— Non, pas trop. Depuis six mois, je crois. Mais je vais pas rester…

Combien d’autres avant elle n’avaient compté faire ce métier qu’un temps ? se demanda Iryän.

— Tu connais une fille nommée Jilane ? Elle travaillait ici…

Sibil retrouva sa position sur le côté et planta un regard tentateur dans les yeux du sang-mêlé.

— Je te plais pas ?

— Si, mais c’est pas la question… Tu la connais ?

Un petit sourire aux lèvres, Sibil fit glisser son doigt sur la poitrine d’Iryän. Il laissa faire. L’index descendit et s’arrêta sous le nombril.

— Elle travaille plus ici.

— Depuis quand ?

— Pas longtemps. Un soir, la patronne a dit qu’elle viendrait plus. C’est tout.

— Tu sais où elle habite ?

— Qui ? La patronne ? demanda Sibil avec un petit rire mutin.

Iryän sourit et retint la jolie main qui s’aventurait dangereusement vers son entrejambe. Sibil eut néanmoins le temps de constater qu’elle ne lui était pas indifférente.

— Non, bien sûr. Jilane. Où elle habite, tu le sais ?

— Rue des Puisatiers. La maison avec les volets rouges. Au rez-de-chaussée…

Elle avait murmuré ces derniers mots en approchant lentement ses lèvres. Iryän tressaillit en sentant qu’elle saisissait son sexe dressé à travers l’étoffe. Sans conviction, il tenta de s’écarter, manœuvrant difficilement à cause du beaupré qui avait poussé dans ses chausses.

— Tu veux vraiment partir ? souffla Sibil. Il nous reste du temps…

Iryän hésita, regarda une dernière fois la séductrice alanguie, réfléchit, cessa de réfléchir, et céda.

Iryän retrouva Svern devant une chope de bière.

— T’as mis le temps, dit le Skande.

— Ce qui mérite d’être fait mérite d’être bien fait.

Svern regarda le sang-mêlé, puis demanda :

— Alors ? Jilane ?

Iryän rapporta en quelques mots ce qu’il avait appris et, comme il ferait bientôt jour, ils décidèrent d’aller rue des Puisatiers.

En sortant de l’auberge, Svern glissa :

— Tu devrais rentrer le pan de ta chemise dans tes chausses. On dirait qu’on t’a surpris au saut du lit…

Svern et Iryän n’eurent pas à quitter le quartier de la Pointe-de-Flèche pour rejoindre la rue des Puisatiers. Elle était située à proximité de la rue du Bourbier, non loin du Darinis Doré. Sibil avait parlé d’une demeure avec des volets rouges. Ce qui y ressemblait le plus était une pauvre maison hors d’âge dont les volets, éprouvés par le soleil et les intempéries, avaient viré au rose pâle.

Ils entrèrent.

Dans le couloir poussiéreux, il n’y avait que deux portes au rez-de-chaussée. La première, entrouverte et grinçante, donnait sur une pièce aveugle, envahie par un bric-à-brac de meubles cassés, de gravats et d’ordures. La seconde était close. Iryän frappa et, comme il n’obtenait pas de réponse, fit jouer la poignée.

En vain.

Il s’intéressa alors à la serrure tandis que Svern faisait le guet, et fut surpris de découvrir un mécanisme complexe, parfaitement incongru dans une aussi pauvre bâtisse. Narubio en aurait sans doute fait ses délices, mais Iryän n’avait ni les compétences ni la patience de son complice. Il adressa un regard éloquent à Svern qui, en pesant de l’épaule, força la porte sans trop de fracas.

Iryän poussa doucement le battant et ils entrèrent avec prudence dans une cuisine propre et ordonnée. Un vaisselier était appuyé contre un mur, près d’une petite cheminée. Quatre chaises et une table couverte par une nappe occupaient le centre de la pièce. Un intérieur féminin, à n’en pas douter. Entre autres détails, il y avait de coquets rideaux à la fenêtre, des fleurs fanées courbaient la tête dans un vase et quelques bibelots ornaient le manteau de la cheminée.

Les voleurs passèrent dans la pièce voisine : une chambre aux volets clos. Dans la pénombre, sur le lit, gisait le cadavre d’une femme nue. Elle était bâillonnée, attachée les jambes et les bras écartés. On l’avait torturée, mutilée. Son corps était couvert de brûlures et de profondes blessures. Ses seins, son ventre et ses cuisses étaient plus particulièrement marqués. Iryän remarqua que l’œil gauche de la suppliciée était crevé : il n’était plus qu’une masse sanglante, boursouflée, croûteuse.

— Chiasse…, lâcha Iryän.

Svern s’avança et inspecta le corps.

— C’est pas vieux, dit-il. Deux, trois jours.

L’un et l’autre avaient vu assez de cadavres pour faire ce genre d’estimations. De fait, le corps était raide mais n’avait pas encore réellement empuanti la chambre. La saison était douce et la pièce, plutôt fraîche. Tout cela concourait à ne pas accélérer le processus de décomposition.

Iryän fixait Jilane, ou ce qui restait d’une charmante femme d’environ trente ans, aux longs cheveux châtains, aux courbes harmonieuses. Il imagina l’horreur de ce qu’elle avait enduré et nota qu’elle ne portait aucune blessure mortelle. Était-elle morte de douleur, sous la torture ? Ou l’avait-on laissée agoniser, écartelée sur son lit ? Le drap était maculé de sang, d’urine et d’excréments. Les poils du pubis de la jeune femme étaient brûlés, ainsi que les lèvres de son sexe. Le bâillon qui avait étouffé ses cris était durci par des vomissures.

— Faut vraiment être malade pour…

Il n’acheva pas, les dents serrées.

Svern poussa une porte et découvrit un minuscule cabinet de toilette, meublé d’une petite table portant une bassine et un broc d’eau.

— Viens voir, dit-il.

Iryän s’approcha et vit Svern qui lui désignait une étroite fenêtre haut placée. Elle était fracturée.

— Ils sont entrés et sortis par là.

— Ouais. Mais qui ? Et pourquoi ? Elle a été torturée pour le plaisir ou pour la faire parler ?

Svern haussa les épaules et entreprit de fouiller la chambre.

Chapitre 21

Soram Véléchir, dit le Marquis, se leva avec le jour.

En fait, il ne dormait plus depuis deux heures déjà, torturé par une goutte que les meilleures décoctions médicinales ne parvenaient plus à calmer. Il secoua le jeune adolescent assoupi à ses côtés, dans le grand lit moelleux. L’éphèbe s’empressa, quitta la chambre, revint bientôt avec une bassine d’eau tiède et une éponge. Il aida son maître à se mettre debout, le déshabilla totalement et entreprit de le laver des pieds à la tête.

La toilette du Marquis était presque achevée lorsqu’on frappa à la porte.

— Entre, dit l’obèse sans se retourner.

Forgh, le bras droit du Marquis, poussa la porte et s’avança. Le gros métis lui présentait ses fesses flasques et son dos luisant, alourdi de plis graisseux qui se chevauchaient jusqu’aux reins comme des chevrons alignés sur sa colonne vertébrale. Forgh s’efforça de regarder ailleurs, soulagé quand le Marquis passa une longue chemise blanche qui colla aussitôt à sa peau humide. Des auréoles sombres se dessinèrent sur ses épaules, sa poitrine, son ventre rond et ses cuisses. Il s’assit dans un large fauteuil en lâchant un soupir de soulagement tandis que l’adolescent sortait en emportant la bassine.

— Alors ? s’enquit le Marquis, la mine sombre.

— Toujours rien, répondit Forgh.

Cela faisait trois jours et trois nuits que les hommes du Marquis, grâce aux indications de Saalda, surveillaient le grenier d’Iryän et ses complices. Mais les voleurs n’avaient pas encore reparu.

— Saalda se fout de ma gueule, dit Véléchir.

— Je crois pas, Marquis. Je me suis renseigné et y a bien un sang-mêlé drac qui habite là où Saalda a dit.

— Et alors ?

— Ben les gars disent qu’un des types qui ont pris le gamin du bailli avait des yeux de drac. C’est le même homme, c’est sûr. Et la blonde et l’autre type habitent au même endroit…

— Et qu’est-ce que tu veux que ça me fasse, s’ils ont fichu le camp, maintenant ? rétorqua violemment le Marquis.

— Saalda dit qu’ils vont revenir. Il dit que…

— Saalda dit ! Saalda dit ! ânonna le Marquis avec de grands gestes des bras. Qu’est-ce qu’il en sait, ton Saalda ? J’en ai marre d’attendre !

L’adolescent revint avec un plateau couvert de flacons et de pots colorés. Comme il hésitait à approcher, son maître l’interpella :

— Et toi ? T’attends quoi ? Viens me parfumer !

Les yeux clos, la tête reposant en arrière, les bras sur les accoudoirs du fauteuil, le Marquis laissa son esclave passer une huile odorante sur ses mains et son visage. Puis il huma plusieurs fioles, en désigna une : l’essence du jour.

Forgh n’ouvrit pas la bouche pendant le rituel quotidien du parfum. Lorsque l’adolescent se retira, le Marquis avait recouvré son calme.

— Le chef de la bande, c’est le sang-mêlé ?

— Oui, Marquis. Il s’appelle Iryän.

— Parfait. Tue-le à la première occasion.

Forgh, interloqué, regarda son chef. Il savait que Véléchir avait promis à Saalda de ne pas toucher à Iryän et ses complices. Le Marquis aurait sa vengeance mais il revenait à Saalda d’en fixer le lieu et le moment. Le borgne avait respecté sa part du marché en dénonçant les voleurs mais le Marquis – qui ne les aurait certainement jamais retrouvés seul – allait se dédire. Forgh connaissait son chef : il était coutumier des trahisons et ne supportait pas qu’on les lui rappelle. Il voulut néanmoins faire savoir son avis sans sembler protester.

— Je croyais que…

Le Marquis l’interrompit aussitôt.

— Tu croyais mal. Tue le sang-mêlé. Ensuite, je fais mon affaire de notre ami borgne.

Forgh était un voleur, un assassin, mais il avait le sens de l’honneur. Il sortit sans mot dire. Un jour, il trouverait la force de quitter le service de cet homme.

Iryän et ses compagnons avaient élu domicile au plus secret du quartier de la Pointe-de-Flèche, dans un pâté de maisons confus, presque impénétrable, recroquevillé sur des venelles étroites et tortueuses. Ils avaient trouvé, sous le toit imparfait d’une haute bâtisse, un grenier qui n’appartenait à personne. L’endroit était oublié, car la trappe qui donnait sur l’étage inférieur était, depuis longtemps, irrémédiablement condamnée. En revanche, les voleurs avaient découvert comment entrer par un escalier extérieur qui semblait impraticable. Les marches de bois vermoulu zigzaguaient à partir d’une arrière-cour profondément encaissée et desservaient plusieurs galeries d’étage. Pour y parvenir, il fallait d’abord s’enfoncer dans une ruelle qui – à première vue – avait tout d’une impasse, monter une dizaine de degrés, contourner une ruine calcinée, et enfin emprunter un passage couvert puant l’urine et la fiente de rat.

Saalda avait habilement placé les sept hommes mis à sa disposition par le Marquis. D’où ils étaient, ils pouvaient à la fois surveiller l’arrière-cour et ses abords, communiquer par signaux et intervenir à la moindre alerte. Ils étaient par deux parce qu’une sentinelle isolée a tôt fait de s’endormir. Même Saalda n’était pas seul dans la petite pièce obscure et poussiéreuse d’où il prétendait diriger les opérations.

En fait d’opérations, Saalda ne dirigeait pas grand-chose. Cela faisait déjà trois jours et trois nuits qu’Iryän et ses complices n’étaient pas rentrés, trois jours et trois nuits d’une longue attente infructueuse. Saalda avait organisé la surveillance du grenier aussitôt après s’être allié avec le Marquis. Celui-ci tenait tant à sa vengeance qu’il n’avait pas hésité à affecter une quinzaine d’hommes – répartis en deux équipes se relayant – à cette unique tâche. Saalda commandait la nuit et Forgh, le jour.

Il avait été entendu entre Saalda et le Marquis que l’on espionnerait les voleurs jusqu’au moment propice. Saalda, qui connaissait bien ses adversaires, savait qu’il était nécessaire de venir en force et de les surprendre dans leur sommeil. Et il n’avait que deux exigences. La première était qu’aucun membre de la bande ne puisse s’échapper. La seconde était que le sang-mêlé, au moins, soit pris vivant et lui soit livré : il voulait le faire mourir de ses propres mains, aussi lentement que possible.

— Peu m’importe qui tue qui, avait répondu le Marquis. Ce que je veux, c’est qu’ils crèvent tous et que toute la ville sache qu’on se met pas impunément en travers de mon chemin.

— Tu crains rien des Anciens ?

— Qu’est-ce que tu veux qu’ils fassent ? La bande du sang-mêlé m’a volé, je me venge. C’est la loi. Les Anciens auront rien à dire.

— Je veux que tu me jures que j’aurai Iryän.

— Je t’ai dit que…

— Jure-le.

— T’as pas confiance ?

Saalda n’avait pas cillé.

— Jure-le…

— Je te le jure.

Sur le moment, le Marquis avait paru sincère. Mais Saalda ne parvenait pas à lui faire totalement confiance. Il était trop malin pour ignorer que, dès l’instant où il avait dénoncé les voleurs, le Marquis pouvait n’en faire qu’à sa tête. Et maintenant qu’ils attendaient tous en vain depuis soixante-douze heures, Saalda craignait de faire les frais de l’impatience de son associé. Plus encore, il redoutait de voir Iryän lui échapper une nouvelle fois. Saalda n’en laissait rien paraître mais il commençait même à douter que les voleurs se montreraient un jour. Les avait-on tués ? Avaient-ils quitté Samarande à jamais ? Et s’ils devaient revenir, les hommes du Marquis seraient-ils toujours là pour lui prêter main-forte ?

Assis face à l’unique fenêtre de la chambre, Saalda fixait l’arrière-cour encore épargnée par les rayons du matin. Il n’avait pas quitté son poste d’observation depuis des heures. L’homme censé le seconder ronflait sur une paillasse.

On frappa à la porte selon un code convenu. Saalda se leva, laissa Forgh et l’un de ses hommes entrer, et retourna à sa place.

— Salut Saalda, dit Forgh.

— Salut.

— Toujours rien ?

C’était à peine une question.

— Non… Rien. Pas un chat.

Forgh soupira, sincèrement désolé, avec la mine embarrassée de quelqu’un qui s’apprête à annoncer une mauvaise nouvelle. Saalda se tourna vers lui, le sourcil froncé.

— Un problème ?

— Non, mentit Forgh. Mes hommes sont en train de relever les tiens. Tu devrais rentrer.

Saalda acquiesça malgré lui.

Il savait qu’il ne pourrait rien faire de bon sans dormir et, cependant, renonçait avec peine à poursuivre la surveillance. Quelque chose lui disait que le destin attendrait qu’il ait le dos tourné pour faire revenir Iryän et ses complices. Forgh devina ses pensées et voulut le rassurer par un autre mensonge :

— T’inquiète. S’ils arrivent, tu seras le premier averti.

Saalda, épuisé, passa une main molle sur son visage. Il bâilla, mit son chapeau et sortit.

— À ce soir.

Forgh ne répondit pas et regarda la porte se refermer.

Il faisait désormais jour depuis une bonne heure. Forgh était couché sur la paillasse et, les mains jointes derrière la tête, somnolait. Il laissait à son compagnon de garde le soin d’observer l’arrière-cour par la fenêtre. Soudain, le bruit d’une course dans le couloir le tira de ses rêveries. Un homme poussa la porte et, le souffle court, dit :

— Ils arrivent !

Forgh s’était déjà levé et attachait son baudrier.

— T’es sûr ?

— Oui. C’est Kilam qui les a vus entrer dans la ruelle.

— Ils sont combien ?

— Deux.

— Le sang-mêlé ?

— Il est là.

Forgh jura.

Contrairement à ce qu’il avait espéré, les circonstances ne l’aidaient pas à ne pas trahir Saalda. Si les voleurs avaient été au complet, Forgh aurait pu ne pas intervenir en prétendant qu’il n’avait pas assez d’hommes pour attaquer sans risques. Mais là, à huit contre deux, il ne pouvait pas faire autrement qu’obéir au Marquis.

Il se tourna vers l’homme en faction à la fenêtre.

— Fais signe aux autres. On va les pointer par surprise.

Avec le Marquis, Forgh était le seul à savoir que le marché conclu avec Saalda ne tenait plus. L’homme hésita donc quelques secondes.

— Fais ce que je te dis !

Chapitre 22

Damian se réveilla dans un lit qui n’était pas le sien. La chambre non plus ne lui était pas familière : propre mais modeste, sommairement meublée. Il bougea, grimaça de douleur, porta la main au pansement sur son flanc.

La mémoire lui revint.

Après avoir échappé à l’incendie du domicile des Villipini, Damian avait fui le guet qui arrivait. Il était blessé d’un coup de dague au côté et avait les poumons meurtris par la fumée, mais il ne pouvait pas se permettre d’être pris. Il lui faudrait s’expliquer. Dire qui il était, et sans garantie d’échapper à une accusation pour autant. Non seulement Damian était au service de Dail Yarn en secret, mais la mission qu’il avait exécutée pour lui cette nuit-là était clandestine, voire illégale. Les Villipini ne logeaient pas dans la juridiction de Yarn et il lui avait été clairement demandé de se tenir à l’écart de cette affaire. Il aurait eu des ennuis si on avait découvert qu’il avait envoyé quelqu’un fouiller la maison des Villipini, mais ces ennuis n’étaient rien à côté de ceux qui auraient attendu Damian.

Épuisé et perdant son sang, la vue trouble, il était arrivé au poste de garde en titubant, avait épuisé ses dernières forces à passer par la porte et l’escalier de derrière, et s’était effondré dans les bras de Yarn qui l’attendait. La suite était floue, incertaine. Il se souvenait d’avoir été transporté sans ménagement. Il avait perdu puis repris conscience. Une femme était penchée sur lui et l’examinait. Son visage lui était connu, mais impossible de mettre un nom dessus.

Elle avait dit :

— C’est pas aussi méchant que ça en a l’air. Mais il a perdu beaucoup de sang. Faut recoudre.

— Alors recousez, avait dit Dail Yarn.

— Mais il est trop faible pour que je lui donne quelque chose de fort.

— Faites ce qu’il faut.

La femme s’était alors adressée à Damian :

— Je vais vous tirer d’affaire. Vous aimez avoir mal ?

— N… Non.

— Alors ce qui va suivre ne va pas vous plaire.

Elle lui avait donné à boire, après quoi il s’était évanoui lorsqu’elle avait commencé à suturer sa plaie…

Damian se redressa assis avec beaucoup de précautions, une main tenant son flanc. Le pansement était propre et correctement ajusté, bien maintenu par des bandes de tissu – le travail de quelqu’un connaissant bien son affaire, à n’en pas douter.

Saha !

La femme qui l’avait opéré s’appelait Saha !

Elle avait la cinquantaine et exerçait la médecine à Samarande depuis des années, sans s’enrichir ni rechigner à la tâche. Elle avait été le chirurgien d’une compagnie de mercenaires. Depuis son retour, elle soignait quiconque se présentait chez elle et ne posait pas de questions. Elle ne s’occupait que de sauver des vies, de soulager des douleurs.

La porte de la chambre s’ouvrit doucement. Damian s’attendait à voir Saha mais ce fut une adolescente qu’il ne connaissait pas qui passa le haut du corps dans l’entrebâillement.

— Vous êtes réveillé, c’est bien. Évitez de trop bouger, quand même. Et un conseil : ne vous levez pas tant que ma mère ne vous a pas dit que vous pouviez le faire.

Damian se souvint que Saha avait la réputation d’être peu conciliante et de jouir d’un caractère en acier trempé. Rien ni personne ne semblait l’impressionner. Elle dirigeait ses patients comme un officier dirige ses soldats.

— Entendu.

— Besoin de quelque chose ? Faim ? Soif ?

— Soif.

— Je vous apporte ça tout de suite. Vous vous sentez en état de recevoir ? Parce que vous avez de la visite.

— Qui ?

— Le type qui vous a amené ici.

Dail Yarn approcha un tabouret du lit et s’assit.

— Tu te sens comment ? demanda-t-il.

— Bien mieux que je ne l’aurais cru. Nous sommes chez Saha, c’est ça ?

— C’est elle qui t’a recousu, oui. Et administré quelques remèdes.

— Ils sont efficaces.

— Je te vois venir et c’est pas une raison. Tu vas rester te reposer ici un moment.

Damian acquiesça tandis que l’adolescente revenait avec du pain, du fromage, un pichet et deux verres sur un plateau. Elle posa le plateau près du lit, s’assura que les deux hommes n’avaient besoin de rien et referma doucement la porte.

— Qui est-ce ? s’enquit Damian.

— Nakti. La fille de Saha.

— Sa fille ? Elle est un peu jeune pour ça, non ?

— Adoptive, sans doute. Elle était dans ses bagages quand Saha est revenue s’installer à Samarande.

Yarn servit un verre d’eau à Damian, qui le but.

— Doucement, conseilla Yarn.

Assoiffé, Damian s’obligea à boire lentement et demanda :

— Je suis là depuis longtemps ?

— Deux jours et une nuit.

Yarn lui reprit le verre vide.

— J’ai vraiment besoin de savoir ce qui s’est passé l’autre nuit chez les Villipini, dit-il. On a trouvé trois corps carbonisés dans les décombres. C’est toi qui les as plantés ?

— C’est moi.

Rassemblant ses souvenirs, Damian raconta comment il avait fouillé la maison des Villipini, découvert l’autel caché, surpris les incendiaires et fui la maison en flammes à l’arrivée du guet.

— Ils étaient donc bien trois, dit Yarn quand Damian en eut fini.

— Et ils connaissaient leur affaire. J’étais en haut et je ne les ai pas entendus tout de suite. Ils allumaient plusieurs foyers quand je les ai surpris. Non, vraiment, ils étaient du métier.

— Reparle-moi de l’autel.

Damian décrivit la statuette de la femme à l’épée, l’effigie du dragon taillée dans le même marbre noir veiné de pourpre, les coupelles et les bougies, la petite vasque emplie de sang coagulé.

— La femme tenait une épée par la poignée et l’estoc devant elle. Elle portait une robe de prêtre. Et les yeux du dragon étaient des rubis. Je pense qu’il s’agissait d’un des trois Dragons Infernaux, mais je ne pourrais pas dire lequel. Peut-être que si j’avais eu plus de temps pour étudier la statue…

Le monde avait jadis été gouverné par les douze Dragons Divins, qui se l’étaient partagé. Puis les Dragons Infernaux étaient remontés de leurs profondeurs pour les affronter, et plusieurs siècles de guerre, d’horreur et de tourmente avaient commencé : les Ténèbres. Enfin, vint la Dernière Guerre des Ténèbres qui, grâce au Dragon-Roi, solda la défaite des Infernaux mais également le brusque déclin des Divins, l’émancipation des humains et la naissance du Haut-Royaume.

C’était cinq cents ans plus tôt environ.

Désormais, la plupart des Dragons Divins avaient disparu à jamais ou vivaient reclus et cachés – à l’exception d’Orsak’Yr, le Dragon de la Mort et de la Nuit, qui régnait encore et toujours sur le puissant royaume d’Yrgaärd. Les trois Dragons Infernaux étaient vaincus mais restaient craints et vénérés, certains persistant à leur rendre un culte secret par vice, ignorance, cruauté ou ambition.

— C’était sans doute le Dragon d’Obscure, dit Yarn.

Des rumeurs lui revenaient en mémoire concernant une secte dévouée au Dragon d’Obscure qui se développait à Samarande : les Robes Pourpres. Il ne s’en était pas vraiment inquiété, car – pour ce qu’il en savait – la secte recrutait surtout parmi une riche élite à laquelle il avait rarement affaire.

Damian devina à qui le préfet songeait.

— Les Robes Pourpres ? dit-il.

Yarn acquiesça.

Bourgeois ordinaires, les Villipini ne répondaient pas à ce qu’il croyait savoir des critères d’exigence des Robes Pourpres mais ils avaient de l’argent, ce qui avait peut-être suffi à les faire admettre. Et sans doute étaient-ils des adeptes convaincus, comme semblait l’indiquer l’autel secret trouvé chez eux. Il fallait donc croire que la secte n’était plus seulement composée de privilégiés débauchés ou idiots qui trompaient leur ennui et satisfaisaient leur vanité en jouant un jeu dangereux. Elle comptait aussi désormais des croyants dont la ferveur allait peut-être jusqu’au fanatisme.

— Que ces dégénérés fassent ce qu’ils veulent chez eux, dit Yarn. Mais chez moi, c’est une autre histoire.

Damian contint un sourire. Quand le préfet disait « chez moi », il pensait à la Pointe-de-Flèche.

— Imagine, dit Yarn. Les Villipini participent à une réunion secrète des Robes Pourpres. En rentrant chez eux, ils se font agresser et attirent notre attention. Or ils craignent d’être compromis…

— Voilà qui expliquerait leur mutisme et leur refus de porter plainte…

— Juste. Mais le lendemain, les Robes Pourpres apprennent toute l’histoire, peu importe comment.

— Peut-être de la bouche même des Villipini.

— Peut-être, oui. Bref, la secte décide de les éliminer de peur qu’on découvre qu’ils sont adeptes.

— D’après ce que j’ai vu chez eux, un homme seul a pu faire le travail si les Villipini le connaissaient et s’ils se méfiaient pas…

— Soit. Mais notre homme n’est pas un incendiaire, et s’il réussit à tuer les bourgeois et leur fils, il ne parvient pas à incendier la maison… Plus tard, les Robes Pourpres apprennent que la maison n’a pas brûlé. Ils s’inquiètent et, dans un premier temps, ils s’assurent que personne ne puisse entrer dans la maison et découvrir d’autres preuves.

— Un instant, préfet, intervint Damian. Si vous dites vrai, le bailli est complice puisque les ordres d’interdire la maison des Villipini venaient de lui…

Dail Yarn haussa les épaules.

— Complice ou manipulé. Il suffit d’un adepte influent… Quoi qu’il en soit, pour les Robes Pourpres, il ne s’agit que de tenir une journée puisque, la nuit suivante, ils font appel aux services d’incendiaires professionnels.

Damian resta un instant songeur, étudiant les éléments qu’ils possédaient à la lumière des hypothèses du préfet. L’ensemble était cohérent, même s’il manquait une pièce maîtresse.

— C’est quand même beaucoup de foin pour deux adeptes, dit-il.

Yarn le reconnut.

— C’est vrai. Et la piste s’arrête avec eux…

— Pas sûr. Quand j’étais chez les Villipini, j’ai entendu un type en appeler un autre Yortab.

— Yortab ?

— Oui. Or on en connaît un, de Yortab…

— La bande des Petits Maîtres ? avança le préfet de nuit.

Les Petits Maîtres étaient des incendiaires qui avaient sévi quelques années auparavant. La bande était aujourd’hui dissoute.

— Yortab est mort, poursuivit Damian. Je l’ai tué chez les Villipini. Mais ses anciens complices savent peut-être quelle bande il a rejointe après les Petits Maîtres. Parce qu’à l’évidence, il n’a pas interrompu sa carrière d’incendiaire…

Le regard de Dail Yarn brillait.

— Excellent, dit-il. Tu te sens vraiment bien ?

— Oui. Saha a bien œuvré. Et avec un peu de kesh contre la douleur, ça devrait aller.

— Alors repose-toi encore jusqu’à demain matin, puis cherche du côté de Yortab et tiens-moi informé. Moi, d’autres affaires me retiennent et j’ai le préfet de jour du quartier des Marchands sur le dos depuis l’incendie.

— Entendu.

Yarn se releva, marcha jusqu’à la porte, l’ouvrit et, sur le point de sortir de la chambre, se retourna pour dire :

— Je suis content que tu t’en sois tiré. Bon boulot. Et bonne chance pour la suite.

Damian aurait voulu remercier, mais la porte se refermait déjà.

Chapitre 23

Iryän et Svern sortirent du passage couvert et s’engagèrent dans la cour. La fatigue les avait rattrapés et, pressés de retrouver leur grenier et de se coucher, ils ne parlaient pas, allaient bon train, Svern portant un petit sac trouvé chez Jilane – maigre prise. Et ils étaient presque arrivés au bas de l’escalier extérieur quand une bille de fronde manqua de fracasser la tempe du sang-mêlé. En un éclair, les deux voleurs plongèrent au sol, la tête protégée par leurs avant-bras. Ce réflexe les sauva, car d’autres projectiles sifflaient déjà dans l’air et s’écrasaient dans le décor.

Il faut plusieurs secondes, même au meilleur frondeur, pour lancer une deuxième bille. Sans se concerter, les voleurs en profitèrent pour se réfugier derrière le premier tas de gravats venu. Et là, seulement, ils prirent de temps de réfléchir et de sortir leurs armes. L’excitation avait essoufflé le sang-mêlé qui, assis par terre, le dos appuyé contre les débris qui le protégeaient, faisait son possible pour rentrer sa tête dans ses épaules. Svern était plus calme. Couché sur le côté, il jeta un bref coup d’œil par-dessus l’obstacle.

— Je vois personne, dit-il.

— Ils sont combien, à ton avis ?

— Sais pas. Au moins cinq frondeurs.

Iryän était arrivé à la même conclusion. À son tour, il voulut regarder. Mais à peine sa tête dépassait-elle qu’une bille de fronde frappait tout près.

— Chiasse ! lâcha le sang-mêlé en retrouvant sa position initiale. Chiasse de chiasse de chiasse !

— Ta curiosité te perdra, ironisa Svern.

— Très drôle. Un peu plus et j’avais le nez derrière le crâne, mais tu plaisantes ! Au lieu de faire de l’humour facile, tu peux me dire s’il y a de l’espoir de ton côté ?

Svern lorgna sur sa gauche.

— Non. Trois toises à découvert jusqu’à l’escalier et après faut encore grimper. Un suicide si les autres viennent pas de se crever un œil.

— C’est pareil de mon côté. On arrivera jamais au passage couvert… Tu as une idée ?

— Non. Les idées, en principe, c’est plutôt toi.

— Ben voyons…

Iryän ramassa une pierre grosse comme une tête et la leva sur la crête du tas de gravats. Aussitôt, une bille s’écrasa contre elle et une autre non loin.

— Sont toujours là, conclut Iryän.

— Parce que tu comptais vraiment qu’ils aient renoncé ?

— Ben, un peu… Je me demande qui sont ces types.

— T’as qu’à leur demander.

— Tu es très en verve, toi, ces derniers temps. Je commence à regretter de t’avoir tiré du Paradis.

Une voix s’éleva :

— OH ! IRYÄN !

— Eux au moins, ils savent qui tu es, souligna Svern.

Iryän lui adressa un regard las et lança à la cantonade :

— QU’EST-CE QUE VOUS VOULEZ ? SI C’EST JUSTE POUR CAUSER, C’ÉTAIT PAS LA PEINE DE NOUS PRENDRE POUR CIBLES !

— SI ON VOULAIT VOUS TUER CE SERAIT DÉJÀ FAIT, IRYÄN. ON VOULAIT JUSTE MONTRER QU’ON PLAISANTAIT PAS !

— Tu as eu l’impression qu’ils visaient à côté, toi ? demanda le sang-mêlé à Svern.

— Pas vraiment. On rate pas d’aussi peu en le faisant exprès.

— C’est bien ce que je pensais.

Iryän attendit un peu puis tenta un nouveau coup d’œil. Il vit huit hommes déployés en arc de cercle qui s’approchaient. Il observa les alentours mais ne repéra personne d’autre…

Ou presque.

— Pas plus loin, menaça Iryän en se découvrant jusqu’à la taille.

Il avait une dague de lancer dans la main gauche et sa rapière dans la droite. Les autres cessèrent d’avancer.

— Vous avez pas une chance, dit Forgh. Rendez-vous.

Svern se dressa à son tour, son immense épée fermement tenue à deux mains devant lui. Iryän eut une moue aussi ironique qu’assurée.

— Nous rendre ? Et pourquoi ?

Forgh soupira.

— Compte. On est huit, vous êtes deux. T’as aucune chance. On est quatre fois plus nombreux que vous.

— Quatre fois plus ? Tu es sûr ?

Le sourire diabolique qu’afficha le sang-mêlé ainsi qu’une intuition subite poussèrent Forgh à se retourner.

Trop tard.

Myrdil et Narubio se jetèrent chacun sur un truand et ne leur laissèrent aucune chance : ils frappèrent pour tuer, dans le dos, et firent deux cadavres. Dans la même seconde, Iryän et Svern attaquèrent, achevant de prendre les hommes de Forgh au dépourvu. L’un s’enfuit aussitôt. Un autre reçut une dague de lancer dans l’épaule. Et un troisième s’écroula en hurlant, le bras droit sectionné par un coup d’épée à deux mains. Avant qu’il ait pu reprendre ses esprits, Forgh se retrouva à croiser le fer avec Iryän et à rompre, à rompre encore. Il comprit que la partie était perdue et détala à la première occasion, suivi par ceux de ses hommes qui le pouvaient encore.

Svern voulut s’élancer à leur poursuite mais Iryän le retint.

— On a eu de la chance que Myrdil et Narubio arrivent à temps, dit-il. Beaucoup de chance. Ne défions pas le Dragon Gris.

Chapitre 24

Forgh réunit ses maigres troupes après quelques détours, quand il fut certain que le sang-mêlé et ses complices ne les poursuivaient pas. Il déplorait trois morts, un blessé à l’épaule et un fuyard qui manquait toujours à l’appel. Bref, des sept hommes qu’il commandait, seuls deux restaient en état de se battre. Ce qui devait être un guet-apens facile s’était soldé par un fiasco.

Forgh savait que le Marquis ne le lui pardonnerait pas. D’abord parce qu’il ne tolérait que rarement l’échec. Ensuite parce que cela faisait deux fois que le sang-mêlé et sa bande se jouaient d’eux. Enfin parce que cette déroute donnait raison à Saalda, ce que le Marquis ne pourrait supporter. Saalda avait pourtant bien dit à quel point il fallait se méfier de ces voleurs. Il avait bien dit qu’il fallait venir en force et les surprendre dans leur sommeil, qu’il ne fallait leur laisser aucune chance. Il avait répété tout cela, et Véléchir ne l’avait pas écouté. Ainsi, non seulement le Marquis avait trahi Saalda, mais il avait en outre commis la grave erreur de sous-estimer ses adversaires.

Forgh était certain que le Marquis, plutôt que de reconnaître sa faute, ne voudrait pas assumer une traîtrise d’autant plus impardonnable qu’elle était stupide et lourde de conséquences. Mais il avait plus urgent à faire que de tirer des plans sur la comète. À la différence de son chef, il se souciait de la santé de ses hommes et s’employa à trouver un médecin auquel il confia l’homme qui avait reçu une dague dans l’épaule. Le médecin demanda à être payé d’avance et promit en retour un prompt rétablissement : ce n’était l’affaire que de quelques cataplasmes et d’une journée de repos. Ensuite, seulement, Forgh et ses hommes rentrèrent au quartier général.

Le Marquis était dans son salon, vautré sur des dizaines de gros coussins, quand Forgh se présenta devant lui. La matinée était désormais bien avancée. L’obèse portait une longue robe de soie rouge brodée d’or et décorée d’émeraudes sur le col et les manches. Le jeune esclave était là également et, assis sur un tabouret bas, s’exerçait malhabilement à jouer de la harpe, ses longs cheveux coiffés en un chignon féminin – un nouveau caprice du Marquis. Une agréable pénombre régnait dans la pièce.

Après avoir refermé la porte, Forgh s’avança et remarqua que Véléchir ne semblait pas surpris de le voir.

— Je suppose, dit le Marquis en inspectant ses ongles peints, je suppose que tu m’apportes de bonnes nouvelles…

Forgh ne sut que dire. Il devinait un piège. Le Marquis était trop calme, bien trop calme.

— Alors, Forgh ?

— Non, Marquis. Je n’apporte pas de bonnes nouvelles.

— Non ?

Forgh baissa la tête.

— J’ai échoué, Marquis.

— Tu veux dire que le sang-mêlé court toujours, c’est ça ? Tu veux dire que ce petit foutreux n’est pas mort ?

— Oui. Ils nous ont eus. Le sang-mêlé était seul avec le grand Skande dont Saalda a parlé. Au début tout allait bien et puis les autres, la fille et le petit chauve, sont arrivés. Ils nous sont tombés dessus par surprise.

— Tu avais combien d’hommes avec toi ?

— Sept, avoua Forgh à contrecœur.

— Des morts ?

— Trois.

— Des blessés ?

— Un.

Le Marquis grimaça en constatant que le vernis s’écaillait sur l’ongle de son majeur droit. Il poursuivit son interrogatoire d’un ton presque badin :

— Alors pourquoi est-ce que tu rentres avec seulement deux hommes ?

— J’ai laissé le blessé chez un médecin.

— Trois morts et un blessé, cela fait quatre. Je compte les deux hommes que tu ramènes et cela fait six. Manque un, non ?

Forgh répugnait à dire que celui qui manquait à l’appel, Marvaj, avait fui dès le début du combat. Mais pouvait-il se permettre de mentir ?

Comme il hésitait, le Marquis frappa dans ses mains.

L’éphèbe abandonna sa lyre et alla soulever un rideau qui masquait un angle de la pièce et révéla Marvaj, attaché à une chaise, le visage en sang et la chemise déchirée sur sa poitrine zébrée de coups de cravache. Sa bouche n’était plus qu’une excroissance sanglante et boursouflée : ses lèvres tuméfiées s’étaient déchirées sur ses dents cassées. Ses yeux disparaissaient derrière des paupières énormes et violacées. Il respirait avec peine, ne tenait assis que par ses liens. Des touffes de cheveux manquaient sur son crâne, laissant voir une chair à vif.

Forgh déglutit.

Voilà pourquoi le Marquis était si calme. Il savait déjà tout, ou presque, et avait passé sa colère sur Marvaj.

— Cet imbécile, dit le Marquis, a cru qu’il pourrait s’en sortir avec quelques excuses. Il est venu ici, comme toi, la queue entre les jambes, et il m’a tout dit. Il m’a dit qu’il avait trouillé, qu’il s’était esquivé et qu’il était désolé. (Le Marquis ricana.) Désolé… Tu peux croire ça, toi ? Mais tu vois, cette petite fiente t’a rendu un fier service. Il a payé pour toi, en quelque sorte… Amusant, non ? Il te laisse tomber et, au bout du compte, sa lâcheté te sauve.

Le Marquis fit un geste de la main et, avant que Forgh puisse bouger, l’adolescent tira une longue épingle de son chignon et la planta dans la gorge de Marvaj.

L’homme trembla à peine en mourant.

Forgh n’en croyait pas ses yeux. Il était maintenant certain que le Marquis était sur la pente de la folie. Horrifié, il entendit à peine que l’obèse lui parlait :

— Dis, tu m’écoutes ?

— Je… Oui, Marquis.

— Bien. Maintenant je veux que tu tues Saalda. Il dort dans sa chambre, au premier. Tu devrais y arriver, non ?

— Mais…

La voix du Marquis se fit soudain plus dure. Un tic nerveux agitait le coin de sa bouche. Ses yeux étaient enfiévrés par la colère.

— Ne discute pas, Forgh ! Réjouis-toi plutôt de pas être sur la chaise de ce pauvre imbécile. Dis-toi bien que je ne sais pas encore si je vais te pardonner. Tu devais tuer le sang-mêlé et tu as échoué. Maintenant, il faut penser à Saalda. Je ne veux pas prendre le risque qu’il se retourne contre moi quand il apprendra ce qui s’est passé. Alors tue-le et ne parlons plus jamais de cette histoire. Jamais, tu m’entends ?

Forgh sortit du salon sous le choc.

Dans le couloir, le front humide, il éprouva le besoin de s’appuyer contre le mur. Il ne savait que faire, ni que penser. Le Marquis avait perdu la raison et se montrait plus dangereux que jamais : il avait déjà battu l’un de ses hommes à mort et n’hésiterait sans doute pas à recommencer. Maintenant, il exigeait que Saalda soit tué. Sur la sellette, Forgh savait qu’il ne pouvait refuser sans encourir la colère du Marquis. Pourtant, il ne pouvait se résoudre à commettre ce dernier crime, un crime qui était la condition de sa propre survie…

Satisfait, le Marquis se coucha de tout son long dans les coussins. Il s’étira, et l’éphèbe en profita pour se serrer contre lui. L’obèse referma son bras sur les frêles épaules et, de sa main libre, caressa les cheveux de l’adolescent qui soupira d’aise. Ils étaient deux amants complices.

— Alors mon petit Farfadet, murmura le Marquis. Tu es content de moi ?

— Très content. Tu as fait ce qu’il fallait. Il est temps que tout le monde sache qui tu es. Il faut qu’on te respecte. C’est lorsque tu es comme ça que je t’aime. Et tu veux que je t’aime, pas vrai ? Tu veux que le petit Farfadet aime son gros Marquis, non ?

— Oh si ! il faut que le Farfadet m’aime ! gémit le Marquis d’une voix puérile.

— Mais le petit Farfadet t’aime. Et il t’aimera toujours si tu l’écoutes.

— C’est que des fois, je me demande si…

L’adolescent se redressa et gifla celui qui passait pour le maître et était l’esclave, tant de son jouet que de sa propre folie.

— Je ne veux pas que tu discutes ! Il faut faire tout ce que je dis. Je veux le mieux pour toi et pour moi. Promets de ne plus te plaindre. Allez ! Promets, sinon le petit Farfadet ne t’aimera plus et ira avec un autre !

Pleurant presque, le Marquis se blottit contre le jeune éphèbe et supplia :

— Je promets, je promets ! Tu ne dois plus me battre. J’écouterai le petit Farfadet ! Le gros Marquis écoutera toujours le petit Farfadet, c’est promis. Et si…

— Charmant tableau, fit une voix.

Écartant une tenture, Saalda se montra. Il avait son épée à la main.

— De… Depuis quand tu es là ? demanda le Marquis en se redressant.

Il semblait désemparé, effrayé. Plus calme, l’adolescent ne fit pas un geste.

— Depuis le début, répondit Saalda en s’avançant.

Il tendit le bras et posa la pointe de sa lame sur la gorge du Marquis tout tremblant.

— Le… Le début ?

— Depuis le retour de Forgh. Je l’ai entendu rentrer avec ses hommes. Ça m’a paru bizarre et je suis venu aux nouvelles… Pour des nouvelles, c’étaient de sacrées nouvelles…

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Te tuer.

Sans ciller, Saalda pesa sur son épée. Le Marquis poussa un râle qui devint un gargouillis, battit des jambes, tenta d’arracher l’acier de la plaie, s’entailla les doigts sur le tranchant. Saalda dégagea sa lame et regarda l’obèse agoniser, les yeux fous, les mains serrées sur sa gorge, le sang coulant d’entre ses doigts mutilés.

— Adieu, Marquis.

L’éphèbe avait perdu toute la superbe qu’il affectait dans l’intimité du Marquis. Il reculait assis en s’aidant des pieds et des mains, le regard rivé sur la lame ensanglantée. Il transpirait, respirait la bouche ouverte.

— Me… Me tue pas… Je t’en supplie !

Saalda fit un pas vers lui.

L’adolescent trouva enfin la force de se retourner et, en proie à une panique soudaine, voulut fuir à quatre pattes. Il pleurait et continuait de supplier :

— Je t’en prie… Oh non ! Me tue pas… Je serai ton petit Farfadet. Me tue pas ! Par pitié !

— Pauvre larve, cracha Saalda.

Agacé, pressé d’en finir, il rattrapa l’éphèbe, l’écrasa sur un épais tapis d’un genou dans les reins, tira sa tête en arrière par les cheveux et l’égorgea d’un coup de lame rageur qui le décapita presque.

Il attendit que l’adolescent cesse de bouger, se releva et entendit un bruit qui le fit se retourner : c’était Forgh qui, ne l’ayant pas trouvé dans sa chambre, venait l’annoncer au Marquis.

Les deux hommes échangèrent un long regard.

Amis ou ennemis ? Tout se décidait en cet instant.

— Tu as fait ce que j’aurais jamais eu le cran de faire, dit Forgh.

Chapitre 25

Après le combat, Iryän et ses amis trouvèrent prudent de déguerpir au plus vite et de renoncer à leur grenier jusqu’à nouvel ordre. Certes, ils avaient mis leurs adversaires en déroute, mais ceux-ci pouvaient revenir en force. Mieux valait s’esquiver et trouver un autre point de chute, au moins le temps de comprendre de quoi il retournait.

Lorsqu’ils frappèrent à l’huis de la Maison des Petits Orphelins, ce fut Lyse qui vint leur ouvrir. Lyse était une jeune fille mince, gracieuse, avec un joli visage ovale et de grands yeux noirs. Elle aidait Mamia Bruq, la directrice de l’orphelinat, dans son ouvrage quotidien. Iryän l’avait rencontrée l’an passé lorsque, déjà, il était venu se réfugier ici. Lyse était vite tombée sous le charme du sang-mêlé et, avec le temps, l’amour qu’elle lui portait était devenu un sujet de plaisanterie entre Myrdil, Svern et Narubio. Une étrange pudeur obligeait Iryän à nier l’évidence : il lui arrivait même de prendre la défense de Lyse, jurant sur tous les Divins qu’elle ne le regardait même pas. La mère Bruq, qui n’avait pas les yeux dans sa poche, se taisait mais n’en pensait pas moins. Si elle avait beaucoup d’affection pour Iryän, l’idée que Lyse coure le guilledou avec un monte-en-l’air ne la réjouissait pas outre mesure.

En voyant Iryän, Lyse rougit et tenta maladroitement de retenir un sourire. Elle s’effaça sans un mot, laissant les quatre voleurs entrer dans ce qui avait été la cour d’une abbaye. À cette heure de la matinée, les enfants avaient classe dans le réfectoire – l’endroit était donc désert et particulièrement calme. Dans un fauteuil à bascule, Mamia Bruq – une toute petite vieille au visage ridé comme une pomme trop mûre et aux longs cheveux blancs tressés – prenait le soleil, endormie, une pipe éteinte à la bouche.

Lyse s’esquiva tandis que les voleurs rejoignaient la mère Bruq.

— Holà ! s’exclama-t-elle en tournant de grands yeux clairs vers les voleurs, une main en visière. Mais qui voilà ? Et quelle catastrophe vous amène ? Je dis ça parce que vous ne venez jamais me voir sans une bonne raison. Surtout toi, Iryän…

Le ton y était mais le regard trahissait une colère feinte et une affection sincère. Iryän avait l’habitude de se faire disputer comme un gamin par la mère Bruq. Il avait été l’un de ses pensionnaires et il était resté très attaché à elle. Pour lui, elle était ce qui se rapprochait le plus d’une mère et la Maison des Petits Orphelins, ce qui se rapprochait le plus d’un foyer, d’un refuge chaleureux vers lequel il retournait dans les moments difficiles. Orphelin de père et de mère, adolescent turbulent, il avait vécu ici quelques-unes des meilleures années de sa vie mouvementée.

Iryän s’accroupit près de la vieille femme.

— Bonjour, p’tite mère. Tes vieux os vont bien ?

— Ça te va bien de t’occuper de mes vieux os ! Ils vont très bien sans toi, et peut-être même qu’ils vont mieux…

— C’est pas très gentil de me dire ça, p’tite mère.

Mamia Bruq haussa les épaules et tira vainement sur sa pipe froide.

— Oui, eh bien, restons pas ici… J’ai pas envie qu’on me voie avec une bande de coupe-jarrets.

Le sang-mêlé se tourna à demi pour adresser un sourire à ses compagnons. Déjà, Mamia Bruq trottait vers ses cuisines.

— Alors, la jeunesse ? Vous arrivez ?

Ce qu’elle grommela ensuite leur échappa.

Mamia Bruq les choya et leur servit, sur la grande table de la cuisine, un solide repas composé de pain, de viande et de fromage, le tout arrosé de vin coupé. Lyse reparut pour aider et chacun fit semblant de ne pas remarquer qu’elle s’était coiffée et avait passé une plus jolie robe. Les voleurs firent honneur au repas, en particulier Svern et Iryän qui n’avaient guère fermé l’œil de la nuit. Ce fut d’ailleurs la bouche pleine qu’Iryän acheva de raconter les événements de ces dernières vingt-quatre heures, tandis que la mère Bruq, silencieuse, tirait de bonnes bouffées de sa pipe.

— Heureusement, Myrdil et Narubio sont arrivés pile. Après, on en a laissé quelques-uns sur le carreau et les autres se sont cavalés.

— Mais qui étaient ces hommes ?

— Sais pas, p’tite mère.

— Tu les avais jamais vus ?

Iryän haussa les épaules.

— Pas que je me souvienne…

— Et j’imagine qu’il est inutile de te demander qui pourrait t’en vouloir. La liste serait trop longue…

Svern sourit mais Iryän ne releva pas.

— À mon avis, c’est la bonne femme du Darinis qui les a envoyés, dit-il. Elle mentait quand elle disait que Jilane avait jamais travaillé pour elle. Je pense qu’il y a des gens qui ont pas aimé que je m’intéresse à cette fille. Peut-être que Jilane a été tuée parce qu’elle savait quelque chose.

— Ou peut-être qu’on croyait qu’elle savait quelque chose, nota Svern.

— Le fait est, dit Narubio, que vous avez demandé après Jilane, que vous l’avez retrouvée morte chez elle et que, peu après, on a tenté de vous tuer. Selon moi, vous avez mis le nez dans une ruche.

— Et il faut s’attendre à ce que ces types remettent ça, ajouta Myrdil d’une voix égale. Et cette fois, ils auront compris la leçon et ils viendront en force. À terme, ils…

— Oui, je sais, lâcha Iryän avec un geste d’humeur. S’ils le veulent vraiment, ils finiront par nous avoir. Et le pire, c’est qu’on sait même pas qui ils sont.

— Mais eux, ils savent qui tu es, dit Svern.

Iryän le regarda, étonné.

— Évidemment ! Ils nous ont pas attaqués par hasard… Qu’est-ce que… ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Le type qui parlait, il t’a appelé par ton nom. D’où il le connaissait ?

— Bonne question, souligna Narubio.

Chacun resta silencieux pendant quelques instants. Voyant la mine inquiète de Lyse, la mère Bruq lui adressa un clin d’œil rassurant.

— Je suis désolé, lâcha Svern. C’est ma faute, tout ça…

Ses trois complices haussèrent les épaules. Désormais, ce problème était le leur et ils le régleraient tous ensemble.

Ce que confirma Myrdil :

— Laisse tomber, tu veux ?

Svern acquiesça, mais il était clair qu’il n’avait pas fini de s’en vouloir.

— Et c’est quoi, ça ? avança timidement Lyse.

Elle désignait la sacoche trouvée chez Jilane et qui, maintenant, était ouverte sur la table. Tous, à part elle, en avaient reconnu le contenu sans faire de commentaires. Il s’agissait de feuilles noires et friables, dont la forme évoquait celle d’une larme.

— Cette plante noircit en séchant, expliqua aimablement Narubio. Mais quand elle est fraîche, elle est blanche, ce qui fait qu’elle ressemble beaucoup à des larmes d’oubli. (Lyse lui lançant un regard interrogatif, Narubio précisa :) Les larmes d’oubli sont une drogue. Il arrive que des gens mal informés se fassent prendre alors qu’on leur vend ceci à prix d’or. (Il prit une poignée de feuilles qu’il écrasa entre ses doigts.) Naturellement, ces feuilles n’ont aucune vertu et ne valent donc rien. Mais il est souvent trop tard quand on s’en rend compte.

— Je comprends, dit Lyse.

Cet intermède n’avait guère distrait qu’elle et Narubio. Mamia Bruq revint à l’essentiel :

— Si vous voulez savoir qui vous en veut, vous devez d’abord trouver pourquoi on vous en veut. La lettre de cet Afar, vous l’avez lue ?

Iryän fit « non » de la tête. Il se tourna vers Svern qui tira le billet de sa manche et le tendit à Narubio. Celui-ci le déplia soigneusement sur la table et le lissa de la main pour le défroisser. Le papier semblait avoir été arraché à un livre ou à un cahier. Le texte, malhabilement tracé avec une encre marron, était le suivant :

Salu Jili, je doi partir mais t’inquiette pa. Tu doi allé cherché le peti. Ilé ché ton Pére, dan l’otel. Jespèr que tapa Oublié. Fé attenssion a toi. Je téme. Afar.

Narubio parcourut le billet des yeux avant de lire à voix haute et de conclure :

— L’orthographe est déplorable, et le mot est faible… J’ai l’impression que c’est écrit avec du sang et une plume grossière, peut-être une écharde de bois, un ongle cassé ou un éclat quelconque…

— Pour le sang, c’est normal, dit Svern. Au Paradis, on a ni encre ni plume. Je sais même pas où il a dégotté le papier.

— Mouais, fit Iryän…

Il avait espéré que la lettre apporterait des révélations importantes et il ne cherchait pas à masquer sa déception. Au mieux, ils avaient appris que Jilane avait un fils – le « peti » – et que son grand-père l’hébergeait. Rien de fracassant.

— Et si les tueurs cherchaient ce petit ? proposa Myrdil.

— Dans ce cas, c’est sans espoir, souffla Iryän à mi-voix.

— Pourquoi ?

— Afar a écrit qu’il espère qu’elle « n’a pas oublié ». Donc Jilane savait où était son fils. Et crois-moi, après ce qu’ils ont fait subir à cette pauvre fille, les autres le savent aussi, maintenant. Et depuis un moment.

— C’est peut-être un code secret.

— Mais pourquoi utiliser un code ? Il y a aucune raison puisque Afar dit clairement où est le gamin dans la phrase d’avant.

— Moi, j’ai du mal à croire qu’une mère puisse oublier où est son enfant, dit timidement Lyse.

Myrdil marquait un point mais Svern abonda dans le sens du sang-mêlé :

— Iryän a raison, dit-il. Ça expliquerait pourquoi Jilane a été attigée à ce point. Si elle protégeait son fils, il en a fallu beaucoup pour la faire parler.

— Et on arrive au même résultat si Jilane ne savait rien…

Mamia Bruq venait de parler. Indifférente aux regards qui convergeaient vers elle, elle poursuivit :

— Et si l’affaire est réglée, si les meurtriers de Jilane ont l’enfant, alors pourquoi ils s’en sont pris à vous ?

La question prit Iryän de court.

— Parce qu’on a vu le cadavre, hasarda-t-il. Ils veulent pas de témoins.

— Alors pourquoi ils ont pas fait disparaître le corps avant ? Et comment ils sauraient que vous l’avez vu ?

Iryän se tut, songeur : il y avait du vrai dans ce que la mère Bruq venait de dire.

— Ce billet soulève plus de questions qu’il n’apporte de réponses, dit Narubio. Si Jilane est morte sous la torture, c’est peut-être parce qu’elle ne savait pas où est son fils. Mais si elle ne le savait pas, je ne comprends pas pourquoi Afar le lui indique avec cette formule : « J’espère que t’as pas oublié. » L’autre hypothèse est que Jilane savait. Dans ce cas, il est presque certain qu’elle a parlé. Or, comme Mamia l’a souligné, si les meurtriers de Jilane s’en sont pris si vite à Svern et Iryän de crainte d’être compromis, pourquoi ont-ils abandonné le cadavre, seule preuve de leur crime ?

— Et non seulement ces types connaissaient ton nom, dit Myrdil à Iryän, mais ils savaient où tu habites puisqu’ils t’attendaient en embuscade. Or savoir ça, ce n’est vraiment pas donné à tout le monde.

Exaspéré, Iryän se leva. Ils tournaient en rond. Ils ne trouvaient aucune des réponses aux questions qu’ils se posaient et il détestait ce sentiment d’impuissance.

Il devait agir.

— J’irais bien refaire un tour au Darinis Doré pendant la fermeture, annonça-t-il. La patronne n’est peut-être pour rien dans l’embuscade mais elle cache quelque chose au sujet de Jilane. En insistant un peu, je suis sûr de pouvoir lui tirer les vers du nez…

Svern, Narubio et Myrdil se consultèrent du regard.

— De toute façon, lâcha le Skande en haussant les épaules, c’est ça ou rester les bras croisés à attendre d’être de nouveau pris comme cibles.

— J’avoue ne pas avoir de meilleure idée pour l’instant, dit Narubio.

— Et toi ? demanda Iryän à Myrdil. Ton avis ?

La jeune femme réfléchit puis fit la moue.

— Va pour Le Darinis et sa mère maquerelle.

— Soyez prudents, dit Mamia Bruq.

Elle était sincèrement inquiète. Iryän l’embrassa sur le front et murmura :

— Promis, p’tite mère. Je te donne des nouvelles dès ce soir.

Avant de partir, il songea à adresser un petit signe amical à Lyse qui n’était pas plus rassurée.

Chapitre 26

Immobile, le regard fixe, Vorssa scrutait le corps sur la table comme s’il voulait le graver dans sa mémoire à jamais. Fey Méjoka n’osait pas bouger et il lui semblait que même Sorakahn Kersh ressentait un certain malaise. Il y avait quelque chose d’indécent, de malsain dans la manière dont le nécromant détaillait le cadavre nu d’Afar. C’était à croire qu’il se délectait de la vue de ces chairs mortes et livides, marbrées, verdâtres. Dans ses yeux brillait une lueur concupiscente.

— Il est… avancé, dit Vorssa.

Très maigre, il avait le menton fuyant et les pommettes saillantes, les ongles sales et les dents jaunes. Il portait une bure noire élimée et raidie par la crasse, puait la vieille sueur et la charogne, exhalait une haleine lourde. Une calotte en cuir coiffait son crâne chauve et osseux.

— Ce sera difficile, ajouta-t-il. (Il fit lentement le tour de la table, sans quitter le cadavre des yeux.) Oui… Difficile…

— Mais possible, s’enquit Sorakahn.

— Je le crois. Et cher, bien sûr.

— Peu importe si tu m’apprends ce que je veux savoir.

Vorssa se pencha et, comme amoureux, posa tendrement la joue sur le front du cadavre. Des torches éclairaient le caveau. Elles crépitèrent dans un silence oppressant tandis que le nécromant caressait les cheveux encroûtés de terre et de sang d’Afar.

— Il va falloir le laver… Il faut qu’il soit beau. Beau et propre…

Fey contint un frisson.

Elle avait donné d’elle-même pour rapporter ce corps. Il lui avait d’abord fallu retrouver sa trace depuis le bagne, puis descendre dans la fosse commune où il avait été jeté, parmi d’autres cadavres pourrissants et grouillants de vermine. Elle aurait pu s’épargner cette épreuve et laisser à ses hommes le soin de fouiller le charnier, de nuit, à la lueur des lanternes, en pataugeant dans une fange immonde. Mais elle savait que Sorakahn apprécierait qu’elle s’inflige cette punition. Il lui fallait faire amende honorable, manifester sa soumission, prouver son dévouement. Elle s’était même dit qu’elle avait eu de la chance qu’une couche de chaux et de terre n’ait pas été déjà jetée sur la fosse.

— Fais-le parler, dit Sorakahn. Tu ne le regretteras pas.

Le nécromant lâcha un petit rire, comme si l’argent comptait peu, comme si sa récompense était dans ce qu’il allait faire et le plaisir qu’il y prendrait. Fey Méjoka sut alors qu’il était fou. D’ailleurs ne fallait-il pas l’être pour manier la magie d’Obscure, la pire magie qui soit ?

— As-tu besoin de quelque chose ? demanda Sorakahn.

— Non, répondit Vorssa. J’ai mon coffret, mes onguents, mes instruments.

— Alors nous te laissons.

— Oui, dit le nécromant en souriant. Laissez-moi. (Il se frotta les mains et passa un bout de langue gourmande sur ses lèvres.) Laissez-nous.

Chapitre 27

Il fallait traverser une bonne partie de Samarande pour aller de l’orphelinat au Darinis Doré. Sous un soleil radieux, les voleurs empruntèrent la grande rue qui séparait le quartier du Jardin de celui, malfamé, des Petites-Dames. Ils traversèrent le quartier des Innocents, puis franchirent la rue des Plaisirs et retrouvèrent le quartier de la Pointe-de-Flèche aux environs de midi.

Chemin faisant, Narubio avait demandé à Iryän :

— Comment vois-tu les choses ?

— À vrai dire, j’en sais trop rien… Je pense qu’on devrait entrer discrètement. Après, on verra… Tu as ce qu’il faut ?

Pour toute réponse, Narubio avait tapé contre l’étui plat qu’il cachait sous sa veste de cuir sans manches. La poitrine du crocheteur rendit un son mat : il avait son matériel.

— Un bon artisan ne sort jamais sans ses outils. Enfin, un bon artisan dans ma partie…

— Je vois ça.

De jour, la rue des Alcôves changeait de visage. Les maisons closes avaient fermé pour la plupart et les racoleuses étaient chez elles. Quelques boutiques traditionnelles, dont les devantures étaient insoupçonnables la nuit, attiraient maintenant une clientèle paisible.

— Svern et moi, on va attendre là, dit Iryän en désignant une taverne à l’entrée de la rue. Ils connaissent nos têtes, au Darinis.

— Entendu, dit Myrdil. On vous retrouve ici dans dix minutes.

Narubio et elle se rendirent donc seuls vers Le Darinis Doré, qu’ils reconnurent sans mal à son enseigne figurant un insecte jaune vif. L’établissement était fermé.

— Faisons le tour, proposa Narubio.

— C’est tout de même un nom curieux, nota Myrdil en lui emboîtant le pas.

— En fait, pas vraiment. Tu sais ce qu’est un darinis, n’est-ce pas ?

— Un insecte ?

— Exact. Un parasite, même. Et qui se caractérise par la longueur de l’appendice qu’il emploie pour planter ses œufs dans ses… victimes. En vieil imélorien, darinis signifie « porte-lance », ou quelque chose d’approchant. S’appliquant à l’enseigne d’une maison close, tu imagines à quelle autre lance cela renvoie…

Myrdil s’arrêta en retenant Narubio par l’épaule.

— Tu te fous de moi, lâcha-t-elle.

— Non, non. Je t’assure. Il n’y a rien de plus vrai.

Elle hocha la tête, incrédule devant tant de mâle invention.

— Vrai ou faux, c’est bien une idée d’homme, ça.

— En effet, reconnut Narubio. Mais d’homme cultivé.

Après avoir fait le tour du Darinis Doré sans s’arrêter mais sans manquer de remarquer tout ce qui était susceptible de les intéresser, ils retrouvèrent Iryän et Svern dans la taverne.

— Fermé, dit Myrdil. Mais il y a une porte de service. Je crois qu’on peut passer par là.

Narubio acquiesça pour confirmer que, selon lui, la chose était possible.

— Alors c’est parti, décida Iryän.

Située à l’arrière du Darinis Doré, la porte annexe donnait sur une ruelle déserte, coincée entre la maison close et un mur aveugle. Après avoir lancé par habitude un regard à droite puis un regard à gauche, Narubio se mit au travail tandis que ses complices faisaient le guet, Svern se chargeant d’observer les fenêtres au-dessus d’eux. Il s’accroupit devant la porte, ouvrit l’étui qui contenait ses outils, et, non sans l’avoir soigneusement étudiée, entreprit de crocheter la serrure. Moins d’une minute plus tard, le mécanisme était vaincu. Pourtant, Narubio eut beau en actionner la poignée, la porte ne daigna pas s’ouvrir.

Il pesta.

— Quoi ? murmura Iryän.

— Il y a une barre de sécurité à l’intérieur. Ou un verrou inaccessible d’ici. Il faut passer en force.

— Impossible. Trop de bruit.

Svern fit un pas en arrière et désigna, au premier, la seule fenêtre dont les volets n’étaient pas clos. La fenêtre, en revanche, était fermée.

« Et par là ? » semblait-il dire.

Iryän fit la grimace :

« Tu crois ? »

Svern haussa les épaules :

« Tu as une meilleure idée ? »

Iryän fit la moue :

« Après tout, ça ne coûte rien d’essayer. »

Toujours sans un mot, Svern s’adossa au mur pour faire la courte échelle, et soulever Iryän sans effort jusqu’à la fenêtre.

— Il ne leur manque que la parole, murmura Myrdil à Narubio.

Qui pouffa.

— J’ai entendu, dit Iryän.

De lourds rideaux l’empêchaient de voir à l’intérieur.

S’accrochant d’une main au garde-corps, il glissa un fin stylet entre les battants, souleva le loquet et enjamba la fenêtre en prenant garde à ne pas toucher les rideaux. Il écouta, n’entendit rien, jeta un prudent coup d’œil dans la pièce.

Une chambre. Vide.

Se retournant, Iryän se pencha par la fenêtre et fit signe aux autres qu’ils pouvaient grimper.

Hyacintia était assise à une table dans le salon où elle recevait les clients. Une plume à la main, penchée sur un lourd registre, elle faisait ses comptes en s’aidant d’un boulier quand elle entendit une porte grincer.

Intriguée, elle se redressa, resta immobile quelques instants, crut s’être trompée. Dans le silence de la maison, le grincement se produisit à nouveau. Le regard de Hyacintia se porta sur la clochette à main posée devant elle, mais elle renonça à s’en servir et se leva, traversa la pièce, ouvrit doucement une porte.

Il y eut un autre grincement.

La mère maquerelle fronça les sourcils. Les filles du Darinis Doré ne résidaient pas sur place : toutes avaient un logement en ville, le plus souvent loué – très cher – à Hyacintia. En principe, seule Hyacintia et le portier étaient dans les murs, mais une des prostituées pouvait être venue chercher quelque chose. Il était sans doute inutile de s’alarmer, sans compter que Le Darinis Doré était protégé par les Bottes Rouges pour le compte des Anciens. Qui serait assez fou pour les défier ?

Hyacintia franchit une antichambre dont des tentures vert émeraude couvraient les murs. Elle entrouvrit une porte sans bruit et se figea en voyant plusieurs personnes qui lui tournaient le dos dans le couloir. Elle reconnut l’une d’elles : le sang-mêlé qui, la veille, voulait voir Jilane.

Le cœur battant, Hyacintia referma la porte et fit demi-tour. Elle tomba alors nez à nez avec une belle jeune femme blonde dont le regard était une menace à lui seul, et qui était probablement cachée derrière une tenture quand elle avait traversé la pièce. L’inconnue brandissait un sabre droit d’une main ferme et posa son index sur ses lèvres.

— Chttt.

Incapable de bouger, la pointe du sabre frôlant sa gorge, Hyacintia regarda Myrdil faire quelques pas de côté jusqu’à la porte et frapper.

Iryän, Svern et Narubio entrèrent.

— Surprise de me revoir ? demanda Iryän.

Amusé, Narubio leva les yeux au plafond : Iryän adorait provoquer ce genre de surprise et ne pouvait pas s’empêcher d’en rajouter – par jeu mais aussi par orgueil.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Hyacintia. Vous… Vous ne savez pas ce que vous faites ! J’ai la protection des Anciens et…

— Mais si, on sait, l’interrompit Iryän. On est simplement venus causer. C’est pas interdit, si ? (Hyacintia fit « non » de la tête.) Parfait. C’est par là, je crois.

Ils s’installèrent dans le petit salon pourpre et or où Hyacintia travaillait avant de tomber dans le piège des voleurs – et où Iryän et elle s’étaient rencontrés pour la première fois. Iryän la fit asseoir sur une chaise et se planta devant elle, les bras croisés, les fesses appuyées contre le rebord de la table.

— Tu es seule ? demanda-t-il.

Hyacintia acquiesça nerveusement, le regard fuyant.

— On va voir…

Le sang-mêlé prit la clochette à main posée sur la table, la fit sonner et attendit, tournant le dos à la porte, sans quitter Hyacintia des yeux. Un homme robuste arriva bientôt du couloir de l’entrée, sans particulièrement se presser. C’était le portier qui, la nuit précédente, avait interdit à Svern d’entrer parce qu’il était skande. Décontenancé, l’homme sentit une main ferme se refermer sur son épaule et l’obliger à se retourner. Svern, qui attendait derrière la porte, lui assena trois directs au foie qui le plièrent en deux. Un coup de genou sous le menton acheva le portier, qui s’écroula, assommé.

— Bien, fit Iryän. Maintenant, on est sûrs de pas être dérangés.

Hyacintia ne l’écoutait pas, les yeux fixés sur le corps inanimé de l’unique personne susceptible de la secourir. Son regard s’arrêta ensuite sur Svern qui restait les bras croisés près de la porte, puis sur Myrdil et Narubio qui l’observaient tranquillement. Enfin, elle croisa le regard de dragon, effrayant, du sang-mêlé.

Profitant de son ascendant, Iryän se pencha vers Hyacintia et dit d’une voix calme :

— Je veux savoir pourquoi tu as essayé de me tuer.

Stupéfaite, la maquerelle ouvrit la bouche et tenta en vain de dire quelques mots. Sa réaction de surprise fut telle qu’Iryän douta aussitôt qu’elle ait organisé, ou même voulu, le guet-apens dont Svern et lui avaient été victimes.

Il insista pourtant :

— Me fais pas attendre. Cette nuit, juste après ma visite, des types me sont tombés dessus. Je veux savoir pourquoi.

Hyacintia, d’autant plus inquiète qu’elle ne comprenait pas de quoi il retournait, fit « non » de la tête et lâcha :

— Je ne… Je sais pas de quoi vous parlez. (Et, s’adressant aux quatre voleurs, elle ajouta :) Je le jure !

Craignant de faire fausse route, Iryän changea d’angle d’attaque. Si Hyacintia n’avait rien à voir avec les tueurs, elle lui avait tout de même caché des choses.

— Comme tu veux, lui accorda-t-il avec un sourire sans joie. Alors pourquoi tu m’as menti à propos de Jilane ?

Cette fois, il eut la conviction de toucher juste.

La mère maquerelle hésita, leva les yeux au plafond en passant une main tremblante sur sa bouche. Iryän la sentait partagée entre le soulagement de comprendre enfin ce qu’on lui voulait et le devoir de silence qu’elle s’imposait.

— Je vous l’ai dit. Je… Je connais pas cette…

— Non ! l’interrompit Iryän en frappant du plat de la main sur la table. (Hyacintia sursauta.) Arrête avec ça ! Je sais ce que je dis : Jilane travaillait ici. Je suis même allé chez elle. Alors je veux savoir ce qui se passe ! Je veux savoir ce que tu caches ! T’as compris ?

Hyacintia contenait avec peine de grands frissons. Elle était presque recroquevillée sur sa chaise et paraissait plus maigre, plus fragile que jamais. Des larmes lui montèrent aux yeux. Iryän n’aimait pas le rôle qu’il jouait, mais il savait qu’il devait porter le coup de grâce.

— Jilane est morte. Et pas de belle manière. Elle a été battue, tailladée, brûlée. Torturée. Ses assassins lui ont cassé toutes les dents, crevé un œil et ils l’ont laissée attachée sur son lit. Elle est morte de douleur. Ou étouffée par son propre sang. Alors dis-moi qui a fait ça. Tu crois vraiment que ces ordures méritent que tu les protèges ? Hein ? Tu crois ça ?

Hyacintia éclata en sanglots et cacha sa figure dans ses mains osseuses. Honteux, furieux contre lui-même, Iryän se tourna vers ses compagnons. Svern et Narubio semblaient mal à l’aise. Seule Myrdil, le visage fermé, ne cillait pas. Iryän se demanda ce qui, dans son passé, l’avait rendue insensible à la détresse d’autrui.

La mère maquerelle marmonna quelque chose dans la coupe de ses paumes. Le sang-mêlé lui fit aussitôt face.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu dis ?

— Rien. Rien…

Iryän se maudit d’avoir manqué le coche. Il était certain qu’elle avait commencé à se confier tandis qu’il se laissait bêtement distraire par ses scrupules. Il soupira, songea au billet écrit par Afar, et crut y trouver un nouveau moyen de pression.

— Et son fils ? Qu’est-ce qu’il va devenir ?

— Son fils ? s’étonna Hyacintia. Le fils de qui ?

— Le fils de Jilane.

Elle ouvrit des yeux ronds, rougis et pleins de larmes.

— Mais Jilane a pas de fils !

Ce fut au tour d’Iryän de tomber des nues.

— Pas de fils ?

— Non. Elle est seule au monde… Elle voyait un gars, un métis. Afar, je crois. Mais elle n’a personne à part lui…

Iryän sut qu’elle ne lui mentait pas.

Il se tourna de nouveau vers ses complices, ne sachant que dire, ni que faire. Non seulement ils s’étaient trompés en croyant la mère maquerelle responsable du guet-apens, mais plus le temps passait et moins la lettre d’Afar semblait avoir de sens. Il y était pourtant bien fait allusion au père et au petit de Jilane.

Myrdil s’approcha et, impassible :

— Dis-nous qui a tué Jilane. Ils sont venus ici, pas vrai ? (Hyacintia acquiesça.) Ils étaient combien ?

— Trois. Avec une femme. Ils sont venus la chercher.

— Une femme ? Quelle femme ?

— Je sais pas son nom.

— Elle était comment ?

— Grande. De longs cheveux noirs avec une mèche qui lui tombait sur l’œil. Habillée comme un homme.

— Armée ?

— Oui.

Svern surprit le regard intrigué qu’Iryän lança à Myrdil. Elle ne s’aperçut de rien et poursuivit :

— Alors cette femme a emmené Jilane. De force ?

— Non. Elles ont parlé un peu… J’ai entendu que la femme parlait d’Afar à Jilane. Ça faisait déjà quelques jours que Jilane était triste parce qu’il lui donnait plus de nouvelles.

À l’époque, Afar était déjà au bagne. Il ne faisait aucun doute qu’on avait attiré Jilane dans un piège.

— Et ensuite ? insista Myrdil.

— La femme est revenue le lendemain. Elle m’a dit que Jilane ne viendrait plus travailler, qu’elle avait quitté Samarande avec son homme. Je ne l’ai pas crue alors elle m’a menacée. Elle m’a dit que ça vaudrait mieux pour moi si j’oubliais Jilane. Elle m’a donné de l’argent et elle a dit que ce serait dommage que Le Darinis flambe avec moi dedans…

Iryän soupira.

C’était donc là tout ce que Hyacintia avait sur la conscience : elle n’était rien d’autre qu’un témoin effrayé qui craignait pour sa vie.

La mine sombre, Narubio dit :

— Nous n’avons plus rien à faire ici…

Les autres acquiescèrent.

Avant de partir, par la porte entrebâillée, Iryän dit à Hyacintia :

— Je suis désolé pour Jilane. Son corps est chez elle… Et t’inquiète pas, personne saura jamais que tu nous as parlé.

Pleurant encore, elle ne répondit rien.

Chapitre 28

Entre Samarande et Béjofa passait un fleuve puissant qui prenait sa source dans les lointains monts du Langre et traversait le Haut-Royaume sur plus de quatre cents lieues jusqu’à son embouchure : l’Eirdre. Huit ponts l’enjambaient. Quatre étaient d’anciens et solides ponts de pierre, étroitement gardés le jour et fermés la nuit. Quatre étaient des ponts de bois construits et reconstruits en amont et en aval à mesure que Samarande se développait, et que truands et contrebandiers de toutes sortes empruntaient dès le crépuscule. Le guet, prudent, n’y exerçait qu’une surveillance de pure forme et l’on s’y faisait souvent égorger.

C’est l’un de ces ponts malfamés que Damian emprunta à la nuit tombée pour se rendre incognito à Béjofa, là où son enquête le menait.

Amenée par un vent de mer, une pluie fine commençait à tomber lorsque Damian poussa la porte de La Perce, la taverne qu’on lui avait indiquée à Béjofa. Il faisait nuit et ce n’était pas de gaieté de cœur qu’il s’aventurait dans la Cité des voleurs, où même certains malfrats de Samarande hésitaient à se rendre parce qu’ils redoutaient à juste titre d’y rencontrer plus fort, plus malin, plus cruel qu’eux. Afin de passer inaperçu, il portait des vêtements sales et rapiécés, s’était bien gardé de se raser et de se laver depuis deux jours, et il avait noirci la garde et la poignée de son épée afin qu’elle n’attire pas les convoitises. Son arme était d’une qualité rare, évidente pour qui s’y connaissait, même grimée de la sorte. La garder au côté dans ces circonstances était une imprudence, mais Damian ne voulait s’en séparer pour rien au monde. À l’instar de tous les duellistes, il se sentait nu et vulnérable sans sa lame de prédilection, si bien qu’il avait déjà plusieurs fois risqué sa vie pour ne pas la perdre.

La Perce était un bouge tel que la miséreuse Béjofa en comptait des centaines. Pour y entrer, il fallait emprunter quelques marches au bout d’une ruelle sordide. Elles menaient à une porte basse sur laquelle était clouée une vrille conçue pour mettre les tonneaux en perce. On pénétrait ensuite dans une grande cave sommairement aménagée, née de la réunion des sous-sols de trois maisons. C’était une pièce voûtée, aveugle à l’exception des soupiraux haut placés qui ne suffisaient pas à renouveler l’air. L’atmosphère était empuantie par la fumée âcre des bougies, des pipes et des cigares, par l’odeur de vin aigre et surtout par l’haleine, la crasse et la sueur de la clientèle. Les tables étaient de simples panneaux de bois sur tréteaux. On s’asseyait sur des bancs et de méchants tabourets bancals qui labouraient le sol terreux et poussiéreux. L’endroit était sinistre. On venait ici pour boire parce que le vin n’était pas cher, et l’on buvait pour oublier, par habitude, par désespoir. Une rumeur confuse et sonore régnait dans la grande salle – une rumeur née de la logorrhée des ivrognes et de la foule des conversations privées, parfois secrètes.

Damian se sentit vite mal à l’aise mais n’en laissa rien paraître. Il ne pouvait s’empêcher de penser que la plupart des hommes réunis ici ce soir se feraient un plaisir de massacrer un membre de la prévôté. Il devait donc être prudent. En vérité, il craignait moins d’être démasqué – la chose était improbable – que de devenir la cible gratuite d’un habitué. Il savait que cela arriverait aussi bien s’il semblait trop ou trop peu sûr de lui. Il prit donc la mine de celui qui ne cherche pas les ennuis sans craindre les coups, et parvint à atteindre le comptoir sain et sauf.

Il demanda un gobelet de vin qui lui fut bientôt servi. Il se força à y tremper les lèvres et réussit à ne pas grimacer quand la vinasse lui incendia la gorge. Un coude appuyé sur le bar, le gobelet à la main, il observa la salle d’un air faussement distrait, en s’efforçant de n’accrocher le regard de quiconque. Il ne voulait pas déclencher une rixe stupide qui, outre qu’elle ruinerait ses plans, mettrait sa vie en danger. Il savait d’expérience qu’un étrange esprit de corps unit les familiers d’une taverne et qu’en répondant à l’un d’eux on a tôt fait de se mettre toute la salle à dos.

Damian ne connaissait que le nom de l’homme qu’il espérait trouver. En enquêtant sur les Petits Maîtres, il avait appris d’un informateur que la bande avait été dissoute trois ans plus tôt, lorsque quatre de ses membres étaient morts en voulant incendier une boutique que son propriétaire, prudent, faisait surveiller en secret par des mercenaires aguerris. Des trois survivants, Damian ne réussit à trouver la trace que d’un seul, un certain Oflet. Celui-ci avait eu un parcours assez particulier puisqu’il avait été l’assistant d’un alchimiste dont il avait incendié – peut-être volontairement ou non – le laboratoire. L’alchimiste avait péri dans le brasier et Oflet, accusé de meurtre, avait fui et vécu quelques années dans la clandestinité avant de rejoindre les Petits Maîtres. On disait qu’Oflet jouait encore du briquet à amadou et qu’il était un habitué de La Perce, où ses clients et employeurs le rencontraient. Malheureusement, Damian n’avait pu obtenir une description satisfaisante de l’homme. Son informateur croyait savoir qu’Oflet avait un surnom, sans pourtant se souvenir duquel. Il avait promis de se renseigner. Damian lui avait répondu qu’il manquait de temps.

Un nom.

C’était peu mais c’était tout ce dont Damian disposait. À lui, maintenant, d’exploiter au mieux cette maigre piste. Il ne se voyait pas demander après Oflet. Celui-ci était un incendiaire, un criminel, ce que personne dans ce repaire de truands ne devait ignorer. Au mieux, Damian obtiendrait une fin de non-recevoir soupçonneuse. Au pire, Oflet serait prévenu et nul ne pouvait dire ce qu’il adviendrait ensuite.

Non, il valait mieux attendre.

Attendre une occasion. Attendre le coup de chance indispensable à toutes les enquêtes.

Chapitre 29

De retour chez Mamia Bruq, les voleurs s’enfermèrent et discutèrent longtemps de ce qu’ils avaient appris de la bouche de la patronne du Darinis Doré. En fait, ils étaient moins préoccupés par les renseignements obtenus que par les problèmes que ces renseignements posaient. Ils avaient voulu des réponses et n’avaient obtenu qu’un surcroît d’interrogations. Une chose était certaine : Hyacintia n’était pour rien dans le guet-apens dont Iryän et Svern avaient été victimes. Même Myrdil – qui était pourtant la plus soupçonneuse du groupe – l’admettait.

— Donc la mère maquerelle est innocente, dit Narubio. Reste à savoir qui vous a attaqués.

— Les mêmes qui ont enlevé et torturé Jilane ? dit Iryän sans guère y croire.

— Plus j’y pense et plus je me dis qu’ils auraient quand même réagi bien vite. Entre le moment où tu t’es renseigné sur cette pauvre fille et celui où ces hommes ont essayé de vous tuer, il ne s’est tout de même pas passé bien longtemps.

— Et Véléchir ? proposa Myrdil. Nous avons peut-être tourné un peu vite la page sur lui.

— C’est vrai que le Marquis a de bonnes raisons de nous en vouloir, dit Svern.

— Mais comment serait-il déjà remonté jusqu’à nous ? demanda distraitement Narubio.

Presque absent, il avait les yeux rivés au billet d’Afar, qu’il lisait et relisait encore.

— Le connaissant, il a dû entrer dans une rage folle en apprenant qu’il avait perdu le gamin, dit Iryän. Et il s’est certainement vite remué pour découvrir qui avait fait le coup.

— Certes, répondit un Narubio toujours absorbé par le mystérieux billet. Mais je me permets de répéter ma question : comment Véléchir serait-il déjà remonté jusqu’à nous ?

— Un de ses hommes a peut-être remarqué les yeux d’Iryän, supposa Myrdil.

— Dans la pénombre ?

— Pourquoi pas ?

Conciliant, Narubio haussa les épaules.

— Soit.

— Ou alors c’est quelqu’un dans l’entourage d’Édéric qui a renseigné le Marquis après coup, dit Iryän. Édéric nous a conseillé d’être prudents. Il avait peut-être de bonnes raisons de se méfier de quelque chose. Ou de quelqu’un. Et comme c’est pas vraiment le genre à partager ses secrets…

— Ça expliquerait comment ces types connaissaient ton nom, dit Svern.

— Mais pas comment ils savaient où vous trouver, lui objecta Myrdil. Édéric ne connaît pas notre repaire, si ? (Les autres se turent.) Si ?

Fataliste, Iryän lâcha :

— Bien malin celui qui peut dire ce qu’Édéric sait ou ne sait pas…

Myrdil grimaça.

— Soit on se tire et on se planque le temps qu’il faut, soit on comprend qui sont ces types et on leur tombe dessus avant qu’ils nous retrouvent, dit Svern.

Il n’était pas dans leurs habitudes de fuir devant le danger. Néanmoins, Iryän et Myrdil se surprirent à envisager cette hypothèse l’espace d’un instant. Le sang-mêlé voulut consulter Narubio du regard, mais celui-ci était de nouveau absorbé par le billet d’Afar. Il y était fait mention d’un petit et d’un père qui n’existaient pas et, d’une manière générale, le texte n’avait plus aucun sens à la lumière des révélations de Hyacintia.

— Si cette missive n’est pas l’œuvre d’un fou, elle ne peut être que codée, lâcha Narubio à mi-voix.

— On s’en fout, Narubio, dit Iryän avec une forme de compassion.

Le crocheteur releva la tête.

— Quoi ?

— On s’en fout, répéta tranquillement Iryän. On en a assez dans notre assiette avec les types qui veulent nous tuer. Cette histoire ne nous concerne plus. Sauf si tu veux qu’on continue, Svern.

Il se tourna vers le Skande, qui dit :

— Non. Je devais donner le billet d’Afar à Jilane. Elle est morte et on y peut rien. Je m’estime libéré de la promesse que je m’étais faite.

— Alors affaire réglée, décréta Iryän.

Narubio voulut protester :

— Mais…

Iryän le regarda droit dans les yeux et dit :

— Affaire réglée, Narubio.

Épuisés, Svern et Iryän furent les premiers à aller se coucher. Myrdil les imita plus tard et Narubio resta seul, incapable de dormir. Assis sur son lit, il lut et relut la lettre à la lueur d’une bougie, convaincu qu’il finirait par en percer le secret, indifférent aux longues heures qui s’écoulèrent.

Iryän retrouve les mêmes ténèbres, le même abîme, la même plainte dans le même silence éternel.

Et une fois encore, cette lueur lointaine qui l’attire.

Elle lui semble plus faible, plus fragile que jamais : c’est la flamme d’une âme, la flamme d’une vie qui va bientôt s’éteindre.

Il se dirige vers elle.

S’empresse dans l’infini, angoissé à l’idée d’arriver trop tard.

— Iryän…

Retour à la crypte, à sa pénombre, à ses voûtes oppressantes.

Il voit la forme, la silhouette entendue.

Il s’approche. Se penche. Pose la main sur l’épaule de celui qui gît et le retourne doucement.

Et enfin, découvre son visage.

Iryän se réveilla en sursaut pour découvrir Narubio qui, penché sur lui, le secouait doucement par l’épaule. Les yeux rougis, il était nerveux et brandissait la lettre d’Afar.

— J’ai trouvé, dit Narubio.

Iryän se redressa péniblement, l’esprit brumeux.

— Hein ?

— J’ai trouvé. La lettre. J’ai compris ce qu’elle dit.

Toujours hanté par son rêve et le visage de celui qu’il y avait vu, Iryän soupira.

— On a décidé de laisser tomber cette histoire, Narubio. Il y a que des coups à prendre dans cette histoire…

Presque fébrile, Narubio ne l’écoutait pas. Il s’assit sur le lit.

— Regarde… J’ai tout essayé : les codes les plus classiques et les autres. J’ai enlevé des mots, interverti des lettres, lu seulement les initiales de chaque mot, décalé chaque lettre dans l’alphabet, et j’en passe. Mais cela ne menait à rien.

— Narubio, tu…

— Et puis je me suis dit que le code ne pouvait pas être aussi complexe. Je t’explique. Afar a écrit sa lettre dans l’urgence, quand il a compris que Svern ne serait plus là pour le protéger. Alors il a voulu dire quelque chose à sa compagne, quelque chose de très important pour elle. Mais il ne voulait pas l’écrire noir sur blanc, par prudence. Et c’est là que tout se complique pour lui, étant donné qu’il ne pouvait pas employer un code que Jilane ne comprendrait pas. Il a donc employé des termes anodins, sauf pour elle. Sa lettre devait paraître normale à tout le monde sauf à elle, tu comprends ?

Iryän était désormais réveillé et intrigué.

— Continue, dit-il.

Ce que fit Narubio, entraîné par ses pensées qui cavalcadaient :

— Maintenant, mets-toi à la place de Jilane, dit-il. Afar écrit : « Tu dois aller chercher le petit. Il est chez ton père, dans l’hôtel. J’espère que t’as pas oublié. » Tu es Jilane et tu sais que tu n’as ni père, ni enfant. Pour peu que tu connaisses les affaires d’Afar, tu peux en déduire que le « petit » est un colis, quelque chose de très important.

Quelque chose ou quelqu’un, songea Iryän.

— Mais où se trouve ce « petit » ? poursuivait Narubio. Dans l’hôtel d’un père qui n’existe pas ? Pourtant, c’est bien cette phrase : « Il est chez ton père, dans l’hôtel », qui doit indiquer la cachette…

Il fit une pause pour reprendre son souffle, mais Iryän n’avait pas l’intention d’attendre plus longtemps. Si étrange, si improbable que cela lui paraisse, ce que Narubio révélait commençait à donner du sens au rêve qu’il faisait depuis plusieurs nuits.

— Alors ? Elle est où, la cachette ?

— J’y viens. Tu te souviens de cette phrase : « J’espère que t’as pas oublié. » Elle nous avait intrigués dès le début et, même à la lueur de ce que j’ai deviné, elle n’a aucun sens puisque Afar veut indiquer une cachette, pas la rappeler à Jilane. Sinon il aurait écrit quelque chose du genre : « Va chercher ce que tu sais là où tu sais. » Donc cette phrase sert à donner un indice sur le lieu de la cachette. Et cela se confirme quand on remarque que « oublié » commence par une majuscule inutile, exactement comme « père ». Je dis que les majuscules sont inutiles, sauf si Afar voulait attirer l’attention sur ces deux mots. Bref, les mots « père » et « oublié » servent à désigner la cachette. Et une fois que tu as compris ça, tout est clair.

Narubio s’interrompit, ravi et glorieux.

Iryän le regarda avec des yeux ronds.

— Désolé, mais je vois pas.

Le sourire de Narubio disparut. Il expliqua :

— Mais enfin ! Père ! Oublié !… Les Pères Oubliés !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Narubio soupira.

— Tu devrais sortir plus souvent de la Pointe-de-Flèche. Les Pères Oubliés, c’est une chapelle dans le cimetière de Saint-Lagorn.

— Alors tu crois que…

— J’en suis sûr. Ce pour quoi Jilane a été torturée est peut-être encore caché dans la chapelle des Pères Oubliés.

— Chiasse, lâcha le sang-mêlé.

Narubio dut s’écarter pour le laisser se lever.

— Écoute, Iryän. Je sais que nous avons plus ou moins décidé d’abandonner. Mais est-ce qu’au moins tu n’as pas envie de savoir ce que… ?

Iryän l’interrompit :

— On y va.

— Quoi ? Maintenant ?

— Oui. T’es déjà habillé, va réveiller les autres. Il faut faire vite.

Narubio tombait des nues.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce qui presse ?

Iryän ne répondit pas.

Il ne se voyait pas expliquer à Narubio qu’il croyait aux rêves, ou tout du moins qu’il croyait à celui qu’il faisait depuis quelque temps et dont il avait enfin la clé. Sa conviction était faite, instinctive mais profonde.

Il devait sauver la vie du Valmirien.

Chapitre 30

Trois heures plus tard, Damian était toujours à La Perce.

Il avait trouvé une place à l’extrémité d’une table et, pour ne pas attirer l’attention, faisait semblant de se soûler en commandant verre après verre et en versant le vin sous la table. Les coudes appuyés, oscillant des épaules, le menton posé sur les mains, il écoutait de toutes ses oreilles et observait la salle d’un regard trouble qui n’inquiétait personne. L’attente lui semblait bien longue. Les mêmes questions, les mêmes doutes le taraudaient, et l’alcool, à force de petites gorgées qu’il s’était obligé à avaler pour donner le change, augmentait ses angoisses. Quelque chose, en lui, lui disait qu’il devait trouver Oflet au plus vite. Ce sentiment d’urgence n’avait aucun fondement rationnel mais n’en était pas moins fort. Et Damian avait l’habitude de se fier à ses intuitions. Il avait la conviction de faire une course contre la montre, une course qu’il ne pouvait perdre sans renoncer à découvrir la vérité sur le meurtre des Villipini. Le plus amusant était que rien ne garantissait qu’Oflet – à supposer qu’il le rencontre un jour – voudrait ou pourrait renseigner Damian sur les derniers associés en date du défunt Yortab. Peut-être les deux incendiaires étaient-ils encore des complices d’occasion. Si tel était le cas, faire parler Oflet ne serait pas simple…

Les pensées du duelliste furent brutalement interrompues quand quelqu’un lui secoua l’épaule.

— Tu paies ton pichet, l’ami ?

Damian se retourna, sur ses gardes, et vit un homme aussi gras de poil que de peau. Un ivrogne. Ses yeux brillaient. Sa face rubiconde se fendait d’un sourire de béat édenté. Il tenait difficilement debout, chacune de ses oscillations valant à Damian une bouffée d’haleine avinée et de vieille sueur.

— Eh, l’ami ! Tu paies un pichon ?

— Non. Laisse-moi.

Damian tourna le dos à l’ivrogne mais ne réussit pas à le décourager.

— Et pourquoi tu m’paies pas un pichet ? J’suis pas assez beau ? Hein ? T’as pas envie de dev’nir mon ami ? Mon pote à… à moi ? Hein ?

Damian préféra ne pas répondre.

L’autre se laissa tomber à côté de lui sur le banc, dos à la table, et se coucha presque sur le flanc pour peser contre son épaule.

— Pourquoi ? demanda l’ivrogne assez fort. Pourquoi tu m’laisses pas finir tes verres ? Au lieu de fl… flanquer toute cette bonne bibine par terre. Hein ? P… Pourquoi ?

Damian se figea.

L’ivrogne l’avait vu se débarrasser des trois quarts du vin qu’il commandait. Par chance, il était trop soûl pour s’en étonner et ne songeait qu’au gaspillage. Mais Damian ne pouvait prendre le risque que d’autres, moins ivres, surprennent la conversation. Avec cette colère molle qui naît au fond des bouteilles, l’ivrogne frappa la table du poing. Damian surprit le regard agacé d’un voisin. Ce petit numéro ne tarderait pas à attirer l’attention.

— Parce que… Parce que tu sais ce que c’est ? C’est du gâchis ! Du gâchis ! Et c’est pas généreux pour ceux qui aiment !

Il fallait en finir tout de suite.

Damian prit l’importun par le col, l’attira à lui comme pour une confidence et – profitant d’une dispute qui éclatait près du comptoir – lui porta un direct au plexus. Les yeux de l’homme se révulsèrent et il acheva de s’écrouler sur les genoux de Damian. Celui-ci le laissa tomber au sol : il ne serait pas le seul homme ivre mort à finir la nuit par terre…

Damian n’eut pas à se demander si quelqu’un l’avait vu assommer l’ivrogne, car tous les regards étaient tournés vers le bar. Là, un petit homme bossu, maigre, probablement malade et très laid, était pris à partie par une brute avinée. Damian était trop loin pour comprendre l’objet de la querelle. Néanmoins, il suffisait de voir pour comprendre que le plus grand cherchait noise au plus petit, trop heureux de pouvoir s’amuser aux dépens d’une victime incapable de lui résister. Le bossu rentrait la tête dans les épaules et tentait d’éviter les claques que lui adressait l’autre en riant grassement. La scène amusait beaucoup certains spectateurs et laissait les autres indifférents. Personne ne songeait à s’interposer.

Damian encore moins.

D’ailleurs, il jugea qu’il était temps de partir. La nuit était bien avancée. S’il ne l’avait pas manqué, Oflet ne viendrait sans doute plus. En outre, l’ivrogne étendu à ses pieds commençait à se réveiller et gémissait.

Damian se leva.

La cohue des tables et des bancs l’obligea à passer près de l’endroit où la brute s’entêtait à tourmenter le bossu.

— Alors, Slanisse ? Pourquoi tu rigoles pas ? Hein ?

— Laisse-moi partir…

— Partir ? Tu veux pas boire une timbale avec moi ?

— Boire, je veux bien. Mais me tape plus.

La brute rit et donna une forte claque dans le dos du petit homme.

— Promis, Slanisse. Je t’aime bien, en fait. Tu veux boire quoi ?

Damian passa sans un regard. Il était tout autant dégoûté par ces ivrognes prêts à tout subir pour un verre que par ceux qui en profitaient par jeu.

Il arrivait à la porte lorsqu’une idée le frappa.

Il ne pleuvait plus mais la nuit avait encore de belles heures devant elle. Les constellations de la Grande Nébuleuse se reflétaient dans les larges flaques laissées par l’averse.

Damian attendait dans le renfoncement d’un mur.

Il était impatient – impatient de voir sortir celui qu’il attendait et de vérifier si son raisonnement était bon.

Slanisse.

Les slanisses étaient de petites salamandres que l’on trouvait souvent dans les laboratoires d’alchimiste, particulièrement laides et parfois… bossues. Le surnom était donc parfait pour l’ancien assistant d’un alchimiste, surtout s’il était malingre et contrefait. En outre, les slanisses passaient pour porter malheur. Or le maître d’Oflet n’était-il pas mort dans l’incendie de son antre ? Tout cela correspondait trop bien pour que Damian ne tente pas sa chance.

Le bossu finit par sortir de la taverne. Il était seul, la démarche incertaine. Damian le suivit jusqu’à une ruelle proche. Il ne voulait pas s’enfoncer trop loin dans Béjofa. Non seulement par crainte des mauvaises rencontres, mais par peur de ne plus retrouver son chemin.

Slanisse avait trop bu pour se rendre compte qu’il était suivi.

— Oflet ! lança Damian en le rejoignant.

L’autre commit l’erreur de se retourner en entendant son nom. Damian le saisit aussitôt par le col et l’entraîna sous un porche, à l’abri des regards.

— Écoute, Oflet. Je sais qui tu es et je sais ce que t’as fait. Je n’ai pas de temps à perdre et je te tuerai si tu ne me dis pas ce que je veux savoir. Tu m’as bien compris ? (Le petit homme, écrasé contre le mur, dominé par toute la taille de Damian, acquiesça.) Très bien. Quand tu étais chez les Petits Maîtres, tu avais un complice…

Oflet l’interrompit :

— Les Petits Maîtres ? Mais j’ai jamais…

Ce qui lui valut un méchant coup de genou dans le bas-ventre.

— Pas de ça, Oflet. Pas de ça…

Damian heurta à trois reprises la tête du bossu contre le mur. Dégrisé par la douleur, Slanisse gémit comme un chiot qui meurt. L’ancien duelliste se préférait dans un autre rôle, mais il ne s’apitoya pas.

— Je recommence. Pour la dernière fois… Chez les Petits Maîtres tu avais un complice. Il s’appelait Yortab. Je veux que tu me dises tout ce que tu sais sur lui.

— Mais Yortab est mort ! intervint Oflet.

Il espérait que cette révélation découragerait son agresseur. Après tout, on n’a plus aucune raison de chercher quelqu’un quand on apprend que ce quelqu’un est décédé.

— Tu sais qu’il est mort ? Très bien. Ça veut dire que tu as eu de ses nouvelles il n’y a pas longtemps. C’est exactement ce que je cherche. (Le bossu se mordit la lèvre.) J’attends. Pour qui travaillait Yortab quand il est mort ? Pour qui ?

Les mâchoires crispées, Damian serra le col de Slanisse jusqu’à l’étouffer. Alors, parce qu’il avait mal et parce qu’il avait peur, Oflet dit tout ce qu’il savait de son ancien complice.

Heureusement pour lui, c’était assez pour satisfaire Damian.

Chapitre 31

Situé près d’une des principales portes de la ville, Saint-Lagorn était un cimetière assez vaste, adossé aux remparts, où petits bourgeois et plébéiens se faisaient inhumer. Iryän et ses complices arrivèrent peu avant l’aube, trouvèrent la grille fermée mais l’escaladèrent sans difficulté. La chapelle des Pères Oubliés se dressait au cœur du cimetière, entourée d’une concentration de monuments funéraires hors d’âge, cryptes et mausolées. Il régnait là un silence profond, à peine troublé par les chants d’oiseaux annonçant la venue du jour. Le ciel avait pris cette teinte étrange, grise, troublée, qui indique que la nuit s’achève.

Guidés par Narubio, les voleurs avancèrent parmi les pierres tombales. La chapelle n’avait qu’une porte que Narubio déverrouilla aussitôt. Ils entrèrent. L’intérieur était parfaitement obscur, envahi de poussière. La chapelle avait été édifiée en l’honneur des prêtres qui avaient perdu la vie pour la plus grande gloire d’Eyral lors de la Dernière Guerre des Ténèbres et dont l’histoire n’avait pu retenir le nom. Avec les années, elle avait été oubliée et était lentement tombée à l’abandon.

À la lueur de leurs lanternes sourdes, les voleurs se mirent à fouiller les lieux. Ils sondèrent méticuleusement les murs et le sol. Ne sachant pas ce qu’ils cherchaient – et donc la taille du réduit nécessaire –, ils ne pouvaient rien négliger.

— Si au moins on savait après quoi on furète, lâcha Myrdil d’une voix étouffée.

Elle commençait à croire que Narubio avait mal interprété la lettre d’Afar. En outre, quand bien même aurait-il eu raison, elle avait suivi les autres à contrecœur, convaincue qu’ils ne pouvaient que s’attirer des ennuis.

— On cherche un homme, dit Iryän.

Tous se tournèrent vers lui.

— Comment tu sais ça ? demanda Myrdil.

Iryän soupira. Il rechignait à s’expliquer.

— Faites-moi confiance, je le sais. Je vous expliquerai tout si je me trompe pas.

Svern s’avança.

— Tu me dis qu’on cherche un gars et je veux bien te croire. Mais on a cherché partout et il y a la place pour planquer quelqu’un nulle part, ici.

Troublé, Iryän balaya la chapelle d’un lent regard circulaire. Ils avaient en effet soigneusement fouillé l’endroit. En vain. Pour autant, il ne parvenait pas à accepter l’évidence.

Myrdil ne disait rien.

Narubio, tout aussi entêté que le sang-mêlé, relisait la lettre en hochant la tête.

— Je suis moi aussi certain que c’est ici, dit-il…

Qu’ils soient à la recherche d’un homme, d’un coffre ou d’un parchemin lui importait peu.

Myrdil haussa les épaules.

— Alors faut croire que quelqu’un a déjà emporté notre bonhomme.

— Non, dit Iryän. Il est ici. Il est ici.

Agacée, Myrdil voulait comprendre. Elle n’était pas de celles et ceux qui suivent aveuglément quiconque. Elle allait protester, le doigt pointé vers Iryän, quand Narubio s’exclama :

— Quel imbécile je fais !

— Quoi ? fit Iryän.

— C’était pourtant évident ! Quand, avec son orthographe fantaisiste, Afar écrit « otel », j’ai cru qu’il parlait d’une hôtellerie ou de rien d’important alors que…

Narubio n’acheva pas.

Iryän fixait déjà l’autel sacramentel de la chapelle.

« Tu doi allé cherché le peti. Ilé ché ton Pére, dan l’otel. »

— Je crois que je l’ai, dit Svern.

L’autel était un bloc de pierre sculptée assez grand pour contenir un homme. Il semblait inamovible. D’instinct, les voleurs avaient cherché parmi les bas-reliefs une pièce qui pourrait en commander l’ouverture. Après quelques minutes, Svern venait de découvrir un élément mobile. Les autres s’écartèrent : il fallait toujours craindre un piège et la règle voulait que celui qui trouve soit celui qui ouvre.

Svern déclencha le mécanisme.

Rien ne bougea mais on entendit un claquement de bon augure. Svern et Iryän s’associèrent alors pour peser de toutes leurs forces contre l’autel qui, lentement, pivota avec un bruit terrible tandis que la pierre frottait contre la pierre.

L’autel révéla un escalier étroit qui s’enfonçait dans le sol. Impatient, Iryän ramassa une lanterne mais, avant de descendre, se tourna vers Narubio et lui dit :

— Tant que j’y pense : merci. Je sais pas ce qu’on ferait sans toi.

Flatté et ému, le crocheteur rougit un peu, sourit à peine et haussa les épaules. Il désigna l’escalier d’un coup de menton.

— Je n’ai fait que mon boulot. À vous, maintenant. Je vous attends ici.

— Tu es sûr ? Si quelqu’un a bien le droit de…

— Non. À toi l’honneur. Et puis il faut bien que quelqu’un fasse le guet, non ?

Ils échangèrent un regard dont ils ne pouvaient savoir ni l’un ni l’autre qu’il s’agissait du dernier.

La lanterne dans une main et son épée dans l’autre, Iryän descendit prudemment une vingtaine de marches avant d’arriver dans un couloir bas. Myrdil et Svern sur les talons, il poursuivit l’exploration jusqu’à une petite porte fermée par un lourd loquet. Il le souleva, poussa le battant, et dirigea le faisceau lumineux de sa lanterne à l’intérieur.

Il vit une silhouette couchée par terre, immobile, tournée vers le mur dans une minuscule pièce qui avait tout d’un cul-de-basse-fosse. L’odeur de confinement était odieuse. Quelques écuelles et un broc vides jonchaient le sol.

Iryän s’avança.

Il avait l’impression de vivre son rêve récurrent. Il s’accroupit près de l’homme étendu et, le souffle bloqué, le fit doucement bouger. L’autre, inconscient mais vivant, gémit à peine en roulant sur le dos.

Et montra son visage.

Svern et Myrdil en restèrent sans voix.

Celui qu’Iryän tentait maladroitement de réanimer était un mage du Valmir dont les voleurs avaient croisé la route l’année précédente. Sans jamais dire qui il était, le Valmirien leur avait sauvé la vie, puis il avait ensuite donné de précieux conseils au sang-mêlé qui, à l’époque, se démenait comme un beau diable pour tirer son épingle d’un jeu qui le dépassait de très loin.

— Il a besoin de soins, dit Iryän. Et vite ! Il va crever.

Svern prit le Valmirien dans ses bras. Myrdil ramassa un manteau gris en lambeaux qu’elle posa sur le moribond. Iryän, lui, s’empressa de remonter dans la chapelle.

— Vite !

Il finissait de gravir les marches de l’escalier souterrain lorsqu’il vit Narubio qui le fixait les yeux grands ouverts, un filet de sang aux lèvres. De sa gorge saillait la pointe d’un petit carreau d’arbalète. Stupéfait, frappé par une mort soudaine qu’il ne comprenait pas, le crocheteur tomba à genoux avant de s’effondrer dans la poussière.

Sans un cri, sans un mot, déjà figé.

Derrière lui se tenait une femme grande et mince, vêtue comme un spadassin, dont une lourde mèche de cheveux noirs cachait l’œil gauche. À ses côtés, plusieurs hommes attendaient un ordre, l’épée à la main.

Fey Méjoka brandissait une arbalète de poing dont l’arc métallique tremblait encore.

Elle souriait.

La Basilique d’Ombre

Haut-Royaume – Les Sept Cités – tome 3

« Elles étaient sept cités aux confins du Haut-Royaume. Sept cités d’une même province mais qui – tant elles différaient – étaient comme autant de capitales pour autant de contrées. On les disait nées durant la Dernière Guerre des Ténèbres, mais peut-être étaient-elles plus anciennes. Leur histoire était tourmentée et leur origine prisonnière de brumes lointaines.

Il y avait l’orgueilleuse et superbe Samarande.

Béjofa, aux cent et mille ruelles, aux cent et mille voleurs.

Elyrath-la-Pieuse.

Siiria et Dalisce, les cités sœurs.

Angborn, sentinelle sur la mer des Brumes.

Et Daryamar, secrète et abandonnée.

Après le sacrifice du Dragon-Roi et la fin des Ténèbres, après le déclin des Dragons Divins et l’avènement des Premiers Royaumes, les Sept Cités vécurent longtemps sous l’autorité de princes-marchands qui se succédaient par l’intrigue et le complot, la dague et le poison. La corruption eut cependant raison de leur règne et les Cités s’émancipèrent, s’affrontèrent, connurent des destins divers. De nouveau réunies après un siècle, elles rejoignirent le Haut-Royaume qui, alors, étendait son empire. Pour autant, elles ne jouirent pas de la paix. Convoitées, disputées, elles furent conquises et reconquises, occupées par l’Yrgaärd et soumises à l’autorité du Dragon Noir, et enfin libérées par le Haut-Roi Erklant II au début de son règne – bien avant que, agonisant et maudit, il ne se réfugie en sa Citadelle. »

Chroniques (Livre des Sept Cités)

« Désormais que le Haut-Royaume se déchire, qui peut deviner l’avenir des Sept Cités ? Et surtout, qui peut dire les voies que le Dragon Gris a tracées pour Samarande ? Qui peut entrevoir les motifs complexes et toujours changeants de la trame tissée par la multitude des existences qui s’écoulent dans ses rues, ses taudis et ses palais ? Car ils sont innombrables ceux qui viennent chercher ici aventure et fortune, et qui rencontrent des destins glorieux ou misérables, qu’ils soient rois ou assassins, princes ou mendiants, héros ou voleurs. »

Chroniques (Livre de Samarande)

Prologue

Printemps 1549

La baronne Deshamia de Servane était déjà levée lorsqu’on frappa à la porte de sa chambre. Elle ne répondit pas aussitôt. Son premier geste, dès le réveil, avait été d’ouvrir en grand une haute fenêtre en ogive donnant sur l’est et elle se trouvait encore là, emmitouflée dans une couverture traînée depuis le lit, à contempler pensivement la levée du jour. À l’approche de la quarantaine, Deshamia n’avait pas perdu beaucoup de ses attraits. Son corps était resté mince et souple, ses longs cheveux noirs tombaient encore en boucles soyeuses jusqu’à ses reins. Son visage montrait bien quelques rides, mais elles lui donnaient plus de charme qu’elles ne lui enlevaient de grâce. Aussi, contrairement aux autres élégantes de la cour, la baronne ne tentait-elle pas de les dissimuler sous des couches de fard. Elle les portait sans honte, avec l’assurance de celle qui sait que rien ne peut vraiment nuire à sa beauté.

Quelqu’un, dans le lit, bougea.

Sans se retourner, la baronne dit :

— Tu dois partir. Tu prendras le petit escalier et tu sortiras par la porte du jardin.

Écartant les épais rideaux du lit, une jeune fille parut. Elle était blonde, gracieuse, n’avait sans doute que dix-sept ans. Elle finissait d’enfiler sa chemise et, tandis qu’elle se baissait pour ramasser ses vêtements, on put voir sur ses reins les marques rouges laissées par la cravache. Ses gestes étaient rapides, quelque peu désordonnés. Son regard craintif et fuyant trahissait la hâte qu’elle avait de quitter les lieux. Elle n’osait même pas poser les yeux sur la baronne qui, pourtant, lui tournait le dos.

On frappa encore à la porte. Toujours à la fenêtre, Deshamia lança d’une voix forte :

— Un instant, Fiorine. (Puis, à l’intention de la jeune fille qui était maintenant habillée :) Il y a de l’argent sur la petite table. Prends-le et disparais.

La jeune fille ne se fit pas prier. Elle rafla les langres d’argent qui payaient une nuit de soumission absolue, ouvrit une porte basse et disparut par l’escalier qu’elle avait emprunté la veille au soir, déjà tremblante.

— Tu peux entrer, Fiorine.

Fiorine était une esclave que le baron avait offerte à sa femme le lendemain de leur nuit de noces. Elle était alors enfant et n’avait pas encore de nom, aussi Deshamia l’avait-elle baptisée d’après une petite chienne qu’elle avait à l’époque et qui l’amusait beaucoup. Fiorine avait environ trente ans et semblait en avoir vingt de plus. Elle était aussi maigre qu’on peut l’être sans mourir, et parfaitement servile.

— Voulez-vous être coiffée, maîtresse ? demanda l’esclave.

— Non. Change le lit, d’abord.

Fiorine ouvrit un coffre et en sortit draps et couvertures. Elle écartait les rideaux du lit quand Deshamia vit, traversant le jardin, l’adolescente qu’elle avait pris plaisir à tourmenter et caresser la nuit durant. La chambre de la baronne était dans une tour d’angle dont la flèche dominait sa riche et belle demeure des hauteurs de Samarande. Ses fenêtres donnaient sur une roseraie qui faisait un magnifique parterre vermeil agencé autour d’une fontaine. Une eau limpide y coulait, laissant éclater toute la blancheur de la pierre du bassin.

Les yeux de Deshamia brillèrent soudain d’une fugitive lueur rouge. Marchant vite, l’adolescente ne prit pas garde à la branche d’un rosier qui, comme douée d’une vie propre, vint cingler son mollet droit. La jeune fille tressaillit, chercha ce qui l’avait piquée, ne vit rien. Intriguée, elle essuya d’un revers de robe les gouttes de sang qui perlaient sur sa peau. Puis elle leva les yeux et frissonna en apercevant la baronne qui la fixait. Elle tourna aussitôt les talons, courut presque. Avec un pâle sourire, Deshamia regarda la jeune fille qui s’éloignait. Elle savait que la donzelle ne survivrait pas longtemps au poison des rosiers.

— Tu as fini, Fiorine ?

— Presque, maîtresse.

— Tu continueras plus tard. Coiffe-moi, maintenant.

La baronne de Servane quitta sa fenêtre.

Une fois coiffée, habillée et discrètement maquillée, Deshamia chassa Fiorine d’un geste de la main.

— Laisse le lit. Je te ferai appeler.

L’esclave s’inclina et se retira. Quand elle fut seule, la baronne se massa lentement les tempes, les yeux clos. Puis son regard se posa sur la porte par laquelle Fiorine était sortie. Sa serrure se verrouilla. Un autre regard, et les deux battants de la haute fenêtre restée ouverte se fermèrent en douceur. Deshamia passa ensuite la porte basse qui menait au petit escalier. Elle monta un étage, arriva devant une porte moulée d’un bloc dans un métal sombre et mat. Son encadrement de pierre était sculpté de motifs complexes, simples ornements pour un œil inexpérimenté.

Deshamia toucha la porte.

L’espace d’un instant, quelques symboles enchevêtrés dans la frise brillèrent d’un éclat rouge. La porte s’ouvrit sans un bruit sur le cabinet d’incantation de la baronne de Servane. Il s’agissait d’une pièce voûtée, circulaire, sans fenêtres. Le plancher était dallé. Parmi les larges carreaux noirs, d’autres plus petits et rouges, légèrement fluorescents, dessinaient un pentacle de grande envergure. Lorsque Deshamia entra, des vasques s’enflammèrent dans le prolongement de chacune des cinq branches du pentacle. Elles brûlaient d’un feu qui ne donnait ni chaleur ni fumée, diffusait une lumière crépusculaire et faisait des ombres mouvantes. Des niches murales contenaient divers objets rituels : plats creux, ciboires, dagues sacrificielles, étoles noires et tachées de sang, miroirs, statuettes. S’y trouvaient également nombre de récipients de toutes tailles et formes. La plupart, opaques, gardaient leurs secrets, mais d’autres laissaient voir des formes ignobles, jadis vivantes, flottant dans des liquides épais. Des lutrins de bois et de bronze soutenaient des livres énormes, écrits dans des langues maudites et connues des seuls nécromants.

Aucun bruit ne parvenait dans cet antre.

Laissant la porte se refermer lentement derrière elle, Deshamia s’agenouilla au centre du pentacle. Elle ferma les yeux, entama une transe, marmonna des versets inintelligibles. De ses paupières filtra une fumée noire et vivante. Sa face, lentement, se bouleversa, devint odieuse, reptilienne, draconique. Elle ouvrit des yeux devenus des globes d’onyx parcourus de veines opalines et mobiles. Elle avait recouvré son vrai visage.

— Frères, je réponds à votre appel.

Devant Deshamia qui se relevait, trois formes naquirent du néant : des silhouettes spectrales, grises et translucides, reproduisant l’apparence de ceux qui leur donnaient un semblant de vie par-delà l’espace et le temps. Un des spectres – simulacre d’un homme de haute taille, la cinquantaine, habillé comme un riche baron d’Alguéra – s’avança.

— Sœur, ton long silence nous oblige à venir aux nouvelles.

— J’ai eu beaucoup à faire, répondit Deshamia. Il m’a fallu vous négliger. Pardonnez-moi.

— Qu’importe si tu réussis. Car tu vas réussir, n’est-ce pas ?

— Je puis te l’assurer, frère.

Seule femme parmi les spectres, une jeune fille intervint. Elle était d’une inquiétante beauté et revêtait l’habit des novices d’un ordre de moniales.

— Est-il si difficile pour l’une des nôtres de gagner la confiance d’une poignée d’humains ?

Deshamia fit mine de ne pas percevoir le reproche.

— Cela n’est pas difficile. Mais cela peut être long. Je dois prendre garde à ne pas attirer sur moi les soupçons des frères-chevaliers des Saints-Auspices.

— Personne ne te tient rigueur d’être prudente, reprit le baron alguéran. Pourtant, tu sais que certains d’entre nous n’apprécient pas de voir des humains mêlés de si près à nos affaires…

— Je le sais, mais ces craintes sont infondées. Les chefs des Robes Sombres se fient à moi désormais. Ils croient œuvrer pour leur intérêt et me servent sans broncher. Il sera trop tard lorsqu’ils comprendront. Nos efforts seront bientôt récompensés.

Le troisième spectre était celui d’un vieillard. Il portait la robe d’un haut dignitaire de l’Église du Dragon-Roi Sacrifié. D’une voix mielleuse et assassine, il glissa :

— Je crois avoir déjà entendu de semblables promesses sortir de votre bouche, ma très chère sœur. C’était l’an passé, il me semble…

Deshamia s’efforça de garder son calme.

— Il est vrai, mais…

— À l’époque, l’interrompit le vieillard, il ne s’agissait pour vous que de manipuler un homme. Amoureux de vous, de surcroît. Et pourtant…

— Le prélat Markan était bien en mon pouvoir. Il n’a pas dévié d’un pouce de la voie que j’avais tracée pour lui. Il m’était dévoué corps et âme et nul ne l’a jamais su.

— Mais alors comment expliquer votre échec ? La perte d’un diamant kalahnien, tout de même, ce n’est pas rien…

Deshamia haussa le ton. Ses yeux gagnèrent en éclat.

— Tu sais fort bien pourquoi le diamant m’a échappé, Benafir. Tout cela est arrivé par la faute de…

— De Lérias, oui, nous savons cela, acheva le spectre du baron sur un ton conciliant. (Après un silence, il reprit :) Nul ne peut contester que le prélat Markan était un jouet dans tes mains. Grâce à toi, il nous a d’ailleurs rendu bien des services jusqu’à cette triste affaire. Nous savons tous que nos serviteurs humains sont condamnés à périr ou être découverts. Si puissants et influents qu’ils soient. Pour ce qui est du prélat, rien ne peut t’être reproché.

Le vieillard se tut mais celle qui avait l’apparence d’une jeune moniale ajouta :

— Certes. Cependant, j’ai également souvenir d’un larron que Deshamia semble avoir gravement sous-estimé.

De nouveau piquée au vif, Deshamia répliqua aussitôt :

— Ce sang-mêlé aurait péri sans Lérias ! Il n’était qu’un pion que j’aurais sacrifié si le Messager n’était pas intervenu pour le sauver.

— Ne t’en déplaise, ce pion t’a échappé. Et si tu dis vrai, alors tu es coupable de ne pas avoir éliminé Lérias depuis longtemps.

C’en était trop pour Deshamia, qui ne put retenir sa colère. Elle parut gagner en taille et en volume, comme si une bête voulait jaillir de son enveloppe charnelle. Sa voix se fit rauque, caverneuse :

— Dois-je vous rappeler que j’œuvre à Samarande ? Au cœur même des Sept Cités ! Je ne suis pas paisiblement installée dans un couvent de jeunes vierges ! Ni dans les couloirs du palais du Grand Ecclésiat !

Directement mis en cause, le vieillard et la jeune fille voulurent répondre mais le baron les en empêcha d’un geste impérieux.

— Il suffit ! Cette querelle est stérile ! (Il attendit, puis reprit :)

— Chacun de nous connaît tes mérites et la difficulté de ta position, Deshamia. Mais tu dois également admettre que nous ne pouvons tolérer un nouvel échec. Ton plan est trop ambitieux pour faillir. Nous ne pourrions – et toi la première – nous en tirer sans mal si tu échouais.

— Les risques sont à la mesure de l’entreprise.

— Je te comprends. Nous te comprenons. Aussi dois-tu réussir. Sinon…

Deshamia avait recouvré son calme. Elle n’en mesura que mieux l’ampleur de l’avertissement qu’elle recevait.

— Je sais, fit-elle. Mais ma tâche serait plus aisée si je pouvais compter sur le secours de mes frères et sœurs. Voilà des mois que je vous demande de m’aider à détruire Lérias. Les Robes Sombres m’ont déjà promis sa tête, mais Lérias est de taille à leur échapper.

— Nous avons entendu ton appel. (Deshamia lança un regard soudain intéressé au baron qui poursuivit :) Nous avons convoqué des chasseurs d’Ombre. Ils ont quitté les Royaumes Infernaux et sont déjà à la recherche de Lérias.

Deshamia ne parvint pas à cacher sa déception. D’abord parce que les chasseurs d’Ombre ne trouveraient Lérias que si ce dernier s’exposait en recourant à la magie. Ensuite parce qu’ils se jetteraient sur leur proie sans réfléchir, pour en finir et retrouver leur monde au plus vite. S’ils échouaient, leurs âmes frustes seraient irrémédiablement détruites : il ne serait pas même possible de les interroger.

— Je dois avouer, mon frère, que j’espérais plus que quelques inférieurs…

— Au revoir, Deshamia. Ne nous déçois pas.

Les trois apparitions s’estompèrent comme des colonnes de fumée emportées par un coup de vent. Il sembla à Deshamia que le spectre de la jeune fille lui adressa un petit salut ironique.

La baronne de Servane avait recouvré sa belle apparence humaine quand elle retourna dans ses appartements, traversa sa chambre, un vestibule, et entra dans la bibliothèque. Les rayonnages ployaient sous les recueils de poésie, les chroniques historiques, les textes pieux – ouvrages tous plus anodins les uns que les autres, n’était leur prix. L’esprit ailleurs, elle entendit à peine les gouttes de pluie qui heurtaient les vitres.

Un homme l’attendait. Il était de taille moyenne, très brun, avec une barbe en collier qui pointait sur son menton. Il était vêtu en marchand, sa cape pliée sur le dossier d’un divan. Deshamia vit d’abord la cape, puis l’homme. Étonnée, elle marqua un temps d’arrêt mais ne s’alarma pas. Si elle ne l’attendait pas, elle connaissait l’individu. Nommé Pior Eribac, il servait la secte des Robes Sombres et s’occupait plus particulièrement des coups tordus.

— Je n’aime guère ce genre de surprise, dit Deshamia.

— Veuillez me pardonner, madame.

Deshamia s’assit dans un fauteuil.

— Mes gens sont coupables de vous avoir permis d’entrer ici à mon insu, il me faudra les punir… Naturellement, vous avez pris garde à ce que personne ne vous surprenne frappant à ma porte.

Eribac ne répondit pas mais sourit pour signifier que c’était l’évidence.

La baronne poursuivit :

— Je n’ai que peu de temps à vous accorder. Parlez.

PREMIÈRE PARTIE

Chapitre premier

Dans le silence de la chapelle des Pères Oubliés, Iryän Shaän, parfaitement immobile, regardait le cadavre et refusait d’y croire. C’était pourtant bien Narubio qui gisait devant lui, sur le ventre. De sa nuque dépassait l’empennage d’un carreau d’arbalète qui lui traversait la gorge, son crâne lisse et blanc reposant au milieu d’une flaque pourpre, poisseuse qui s’étalait lentement sur la pierre.

Enfin, Iryän releva les yeux, et ses pupilles reptiliennes n’étaient plus que deux traits d’ombre lorsqu’il trouva le regard de celle qui venait d’abattre son ami. Il ignorait qui elle était. Grande et mince, une épée à la ceinture, elle portait un pantalon de cuir et un pourpoint sombre. Ses cheveux noirs tombaient bas sur ses reins, une lourde mèche cachant son œil gauche – un œil mort. Elle était bien campée sur ses jambes, sûre du soutien des six hommes qui, à ses côtés, attendaient ses ordres. Deux d’entre eux avaient des arbalètes prêtes à tirer.

Sans quitter Iryän du regard, Fey tendit à l’un de ses séides l’arbalète de poing qui avait tué Narubio. Elle croisa ensuite les bras et attendit. Personne n’avait encore parlé quand Myrdil parut en haut de l’escalier dérobé, par l’ouverture qu’avait révélée l’autel en pivotant sur le sol dallé. Par réflexe, elle porta la main à la poignée de son sabre. Mais elle renonça vite en voyant les arbalétriers qui, aussitôt, la mirent en joue. Elle acheva doucement de gravir les dernières marches de l’escalier et prit soin de ne pas s’avancer plus – elle voulait permettre à Svern, qui la suivait, de rester caché.

— Vos lardoires, lança Fey en désignant le sol du menton.

D’abord, ni Iryän ni Myrdil ne bougèrent.

Puis, impassible, le sang-mêlé défit la boucle de son ceinturon et laissa son épée glisser à ses pieds.

— Toi aussi, dit Fey à Myrdil.

Iryän savait qu’il n’était pas dans la nature de sa complice de se laisser désarmer.

— Fais-le, Myrdil, lâcha-t-il.

Myrdil, à contrecœur, obéit. La garde de son sabre cogna contre la pierre en résonnant.

— Très bien. Maintenant, avancez lentement. J’ai déjà pointé votre copain, ça me gênera pas de vous tuer tous les deux s’il le faut.

Iryän et Myrdil firent quelques pas, laissant leurs armes derrière eux. Dehors, le jour était levé. Les premiers rayons du soleil commençaient à passer les vitraux.

— Voilà. Pas plus loin. Maintenant, dites au Skande de monter sans faire le mariole. Au moindre doute, on vous plante. (Et, avec un mauvais sourire, elle ajouta en montrant le corps de Narubio :) Demandez-lui ce qu’il en pense si vous m’en croyez pas capable.

Iryän serra poings et mâchoires.

— Svern ! appela-t-il. Monte.

Ce fut au tour du grand Skande de se montrer dans la lumière fade. Sa lourde flamberge pendait toujours entre ses omoplates mais il tenait les mains écartées loin devant lui. Il prit la mesure de la situation, puis son regard tomba sur le corps sans vie de Narubio.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Iryän.

Il avait d’abord compté sur le secours de Svern, en espérant que leurs adversaires ignoraient qu’il était là. Maintenant, parce que c’était la seule chose à faire même si elle était inutile, le sang-mêlé cherchait à gagner du temps.

— Ce que je veux ? répondit Fey. Comme vous. Un type. Un mage. Celui qui se trouve là-dedans.

Elle désigna l’entrée du caveau, dans lequel les voleurs avaient retrouvé – à demi mort de soif et de faim – celui qu’ils appelaient le Valmirien. Sans qu’ils sachent grand-chose de lui, l’homme leur avait sauvé la vie un an plus tôt, alors qu’ils étaient à la poursuite du joyau des Valoris. Ils l’avaient perdu de vue ensuite et venaient de recroiser sa route, par un caprice du Destin – un caprice tragique, que Narubio avait payé de sa vie.

— Tu arrives trop tard, dit Iryän.

— Pourquoi ? Il est mort ?

— Tout comme. Dans son état, il va pas te servir à grand-chose.

Myrdil et Svern échangèrent un bref coup d’œil. L’une comme l’autre avaient compris que le sang-mêlé s’efforçait de faire diversion. D’où il était, Svern pouvait se réfugier d’un bond dans l’escalier souterrain et y tenir un siège. Myrdil, elle, lorgnait une statue qui gênerait le tir des arbalétriers le temps qu’elle se réfugie derrière une enfilade de colonnes. Iryän était le plus exposé. Il fallait un leurre pour qu’il ait une chance de s’en sortir.

— T’inquiète pas de ce que je veux en faire, rétorqua Fey. Je suis venue le chercher. C’est tout.

D’un imperceptible mouvement du poignet, Myrdil laissa tomber dans sa main un stylet caché dans un étui de manche.

— D’accord, Fey. Tu as gagné. Mais qu’est-ce qui me dit que tu nous tueras pas, même si on te laisse le mage ?

Myrdil avança légèrement l’épaule pour permettre à Svern d’apercevoir l’arme dans sa paume.

— Rien. Mais tu as pas vraiment le choix. Tu peux seulement être sûr d’une chose, tu mourras si tu restes en travers de mon chemin.

— Mais à quoi ça t’avancerait de nous pointer ? lui objecta Iryän.

Fey haussa les épaules.

— À pas grand-chose, c’est vrai. Mais j’aime pas trop les témoins. Et puis vous pourriez essayer de sauver le sorcier. Ou de venger votre pote, là, le petit chauve.

— Notre pote, comme tu dis, c’est pas notre pote, dit Iryän en détestant ce qu’il allait ajouter. Juste un crocheteur qu’on a ramassé des fois qu’on tomberait sur une serrure difficile. Il est mort ? C’est le métier qui veut ça. Moi, je veux pas claquer pour autant.

Fey eut encore un de ses sourires carnassiers. Son œil gauche était toujours invisible, caché sous une lourde mèche de cheveux noirs. L’autre pétillait d’une malice cruelle.

— C’est drôle, j’avais plutôt l’impression que la mort de l’autre te faisait mal…

Myrdil, la bouche sèche, mesurait ses chances. Pour l’instant, elle ne pouvait rien tenter à cause d’un arbalétrier qui tenait son arme braquée sur elle. Mais l’homme, malgré lui, s’intéressait à la conversation. Tôt ou tard, il glisserait un regard vers Fey et Iryän…

— Si tu nous laisses partir, tu entendras plus jamais parler de nous. On sait même pas qui tu es. Mais si tu nous élimines, on retrouvera nos cadavres. Ça peut intéresser les gamelles. Surtout, ça peut intéresser les Anciens. On raconte qu’il y a beaucoup de morts ces derniers temps, et que ça commence à leur déplaire…

Les Anciens étaient la plus puissante guilde de voleurs de Samarande. Ils y régnaient sur la pègre et imposaient leur loi : la Paix des Anciens.

Fey tiqua et Iryän comprit qu’il avait fait mouche. Visiblement, elle ne tenait pas à attirer l’attention des Anciens.

— Tu as raison, fit-elle. Le problème, c’est que j’ai pas envie de prendre le risque que tu cavales chez les Anciens pour raconter ce que tu sais.

L’arbalétrier qui surveillait Myrdil sourit avec ses complices mais ne quitta pas sa cible des yeux. Elle sentit la sueur perler sur son front, ses mains devenir moites.

— Tu as gagné, dit Iryän. Le mage est à toi. Je voudrais juste que tu me dises comment tu nous as trouvés. Tu nous suivais ?

Allez, implora intérieurement Myrdil. Regarde-les.

— Pas besoin de vous suivre. On savait où chercher.

Un coup d’œil, ordure. Rien qu’un coup d’œil.

— Comment ? Personne savait qu’on venait ici, répliqua Iryän, soudain intrigué.

Mais regarde-les, bordel !

Il se mit à pleuvoir. Des gouttes heurtèrent la toiture et glissèrent sur les vitraux.

— On savait que le mage se cachait ici, expliqua Fey. On est venus le chercher, c’est tout. Et c’est sur vous qu’on tombe.

— Qui vous a renseignés ?

— Tu me croirais pas si je te le disais, affirma Fey avec un sourire.

Ses hommes étant dans la confidence, elle se tourna pour partager l’ironie de sa réponse avec eux.

Maintenant !

À l’instant où l’arbalétrier adressait un regard complice à Fey, Myrdil lança son bras en avant. Le stylet parut jaillir de sa paume mais cette paume était humide et le lancer, mal assuré. Le stylet dévia de sa course et heurta une colonne. L’arbalétrier riposta, Myrdil recevant le carreau dans l’épaule et tombant à la renverse tandis qu’Iryän et Svern s’élançaient.

Le deuxième arbalétrier visa le sang-mêlé mais le rata. Iryän plongea vers son arme, fit un roulé-boulé, ramassa son épée et se releva en dégainant. Déjà, deux truands le chargeaient. Il écarta une lame d’un coup transversal, s’effaça et obligea son adversaire à poursuivre sa course en trébuchant. Le second truand attaqua. Iryän porta un coup de taille. L’autre para de justesse, riposta en vain, dut parer encore.

Svern avait bondi en tirant la grande épée attachée dans son dos. Il l’abattit, fendit jusqu’à la glotte le crâne de l’arbalétrier qui venait de manquer Iryän. L’homme s’effondra dans une gerbe de sang qui éclaboussa Fey Méjoka et la fit reculer, aveuglée. Une fureur guerrière skande animait Svern, dont les tatouages rituels luisaient. Il frappa encore et fit voler une tête, achevant de paniquer les truands en hurlant un cri de guerre.

— ATTAQUEZ ! ordonna Fey en essuyant le sang qui lui empoissait les yeux. ATTAQUEZ !

Plus loin, Iryän luttait contre ses deux adversaires. Il les surclassait à peine, se défendait plus qu’il n’attaquait. Afin de ne pas être contourné, il restait dos à une colonne mais son bras fatiguait. Enfin, l’un des truands commit une erreur. Il se fendit trop, manqua sa cible. Iryän lui saisit le poignet et le tira brusquement vers lui. Déséquilibré, l’homme plongea vers l’épée du sang-mêlé et s’empala jusqu’à la garde. Iryän le repoussa, dégagea sa lame mais ne put éviter le coup que lui portait l’autre truand. Blessé au poignet, il lâcha son arme sous le coup de la douleur.

Svern était toujours en proie à sa fureur. Il affrontait lui aussi deux truands, lesquels restaient à l’écart des moulinets de la grande épée et profitaient de la moindre occasion pour porter de rapides attaques. Svern avait déjà reçu quelques blessures qu’il ne sentait pas encore, quand un coup d’estoc lui traversa la cuisse. Il hurla, posa un genou à terre. Voyant ses adversaires se ruer sur lui pour l’achever, il plongea dans leurs jambes en lâchant son épée et les renversa. Il y eut une mêlée confuse et soudain, ensanglanté, hurlant sous l’effort, l’immense Skande se redressa debout. Il portait les truands à bout de bras, chacun pris à la gorge par une poigne d’acier. Leurs pieds frôlaient le sol ; leurs bras battaient l’air. Si puissant qu’il fût, Svern ne pouvait tenir ainsi longtemps. Il lâcha celui qui lui semblait être le plus faible et, pivotant plusieurs fois sur lui-même, utilisa toute sa force pour lancer l’autre contre une colonne. L’homme heurta la pierre de plein fouet et tomba mort, la nuque brisée.

Iryän, désarmé, la main droite poisseuse de sang, gardait ses distances face à son dernier adversaire. Celui-ci tenait une épée courte, idéale pour le combat rapproché. Comme des fauves, les deux hommes dessinaient lentement un cercle imaginaire. Ils ne se quittaient pas des yeux, attentifs au moindre geste de l’autre, attendant une occasion de frapper, craignant de se laisser surprendre.

Soudain, Iryän fit mine d’attaquer.

Le bretteur se fendit mais Iryän, déjà hors d’atteinte, fit basculer sur lui un grand candélabre en fer forgé. L’homme protégeant sa tête de ses avant-bras, Iryän lui sauta à la gorge. Ils chutèrent, roulèrent sur les dalles. Iryän prit le dessus. Accroupi sur la poitrine du truand, il lui tordit le poignet. L’autre grimaça de douleur, lutta, résista. Cédant enfin, il lâcha son arme mais porta un coup de genou dans les reins du sang-mêlé et réussit à se dégager. Iryän ne lui accorda aucun répit. Il le saisit à bras-le-corps tandis qu’il se relevait. Les deux hommes trébuchèrent. Emportés par leur élan, ils percutèrent l’autel et basculèrent dans l’escalier de la crypte. Ils dévalèrent la volée de marches sans lâcher prise, tels deux chats furieux enfermés dans un même sac. En bas, le truand subit l’essentiel du choc, son dos heurtant rudement les dalles. Il gémit et flancha, relâcha son étreinte. Couché sur lui, Iryän lui porta un, deux, trois violents coups de tête en plein visage, brisant nez et dents. Puis il se redressa et acheva son adversaire en lui broyant la trachée d’un coup de poing.

Iryän se releva hors d’haleine, puis remonta l’escalier en s’appuyant aux murs. Il arriva à temps pour voir Svern lâcher son dernier adversaire, qu’il venait d’étrangler à mains nues. Plusieurs fois blessé, ses tatouages ayant retrouvé leur aspect ordinaire, le Skande chancelait mais tenait bon : il en fallait plus pour l’abattre. Les deux amis échangèrent un sourire las qui signifiait : « Content de te voir en vie. Ce n’est pas aujourd’hui que nous mourrons. »

Des yeux, Iryän chercha en vain la meurtrière de Narubio.

— La fille, dit-il. Elle est passée où ? Tu l’as vue ?

Svern regarda autour de lui.

— Elle… Elle a dit à ses hommes d’attaquer et puis…

— Elle a dû fuir, conclut Iryän.

Méfiant, il guetta néanmoins les ombres en rejoignant Myrdil qui gisait dans son sang.

Chapitre 2

La pluie, désormais, frappait fort contre le toit. Elle emplissait la chapelle d’un crépitement violent et chaotique. Déjà, des flaques naissaient à l’intérieur, sous les brèches que l’averse trouvait dans la toiture.

Myrdil respirait encore.

Malgré toutes les mises en garde, elle avait tenu à s’asseoir, adossée à une colonne tandis que Svern inspectait sa blessure.

— Elle va comment ? demanda Iryän tout en regardant autour d’eux.

— Je peux parler, tu sais ? répondit Myrdil d’une voix faible.

— Ça pourrait être plus grave, indiqua Svern. Le carreau est passé juste sous l’épaule mais je crois pas que le poumon soit atteint.

— Enfin une bonne nouvelle, fit la jeune femme en grimaçant.

— Je préfère pas y toucher. Je risque de faire plus de dégâts qu’autre chose. Il te faut un chirurgien.

— Alors qu’est-ce que tu attends pour aller m’en chercher un ?

Elle avait dit cela sur le ton de la plaisanterie mais ne réussit pas à sourire. Un accès de douleur contracta ses traits.

— Bouge pas, Myrdil, conseilla Svern. Tu pisses le sang. Garde ça sur ta plaie.

Il lui tendit un lambeau d’étoffe arraché à sa chemise. Toujours agenouillé, il se tourna vers Iryän.

— Le Valmirien est en bas. Quand j’ai senti qu’il y avait une embrouille, je l’ai ramené au fond de la crypte. À tout hasard.

— Et il était dans quel état ?

— Un sale état. Il devait être dans son trou depuis un bon bout de temps quand on l’a trouvé. Il crèvera si on fait rien.

— Il peut crever. Si tu savais ce que je m’en fous. (Iryän avait maintenant les yeux fixés sur le cadavre de Narubio.) Sans toute cette histoire, Narubio serait encore en vie.

Svern entendit Myrdil pousser un soupir. Elle avait perdu conscience et, très pâle, saignait toujours.

— On peut pas la laisser comme ça, Iryän. Elle va y passer.

— Tu peux la porter ?

Iryän se sentait, lui, incapable de le faire.

— Oui, répondit Svern.

— Alors on y va.

— Le Valmirien ?

— Qu’il se démerde, lâcha le sang-mêlé d’un ton dur.

— Et Narubio ?

Iryän s’assombrit.

— On peut plus rien pour lui.

— Je sais mais…

— On finira tous dans la fosse commune. Il fait jour. Avec le raffut qu’on a fait, les gamelles vont pas tarder. Faut se tirer.

Ils entendirent un gémissement. Iryän se retourna et vit le Valmirien qui, en rampant, arrivait par l’escalier de la crypte. Épuisé, il s’appuya sur les coudes et demanda dans un souffle :

— Quel jour… Quel jour sommes-nous ?

Iryän et Svern échangèrent un regard interloqué.

— Premier jour du Dragon-Roi, dit le Skande.

— Déjà ? Je… Je vous dois la vie.

— Tu nous as sauvé la mise l’année dernière, répondit amèrement Iryän. On est quittes. Salut.

— Attendez !

Iryän soupira.

— Quoi ?

— Vous… ne pouvez pas me laisser ici. Vous devez… Vous devez m’aider.

Les yeux du sang-mêlé brillèrent de colère.

— On doit quoi ? Hein ? On doit quoi ?

— Vous…

— Tu nous as sauvé la vie. On a sauvé la tienne aujourd’hui et Narubio est mort pour ça. Alors si je compte bien, c’est toi qui nous dois quelque chose. Je me trompe ? Sans compter que j’ai aucune envie de m’embringuer dans tes histoires.

— C’est trop tard.

— Hein ?

— C’est… C’est trop tard pour ça…

Iryän haussa les épaules, passa outre.

— Quand tu veux, Iryän, dit Svern.

Il portait Myrdil dans ses bras, comme un jeune marié porte sa femme.

— On se tire. On reviendra chercher Narubio, si on peut.

— Je vous paierai ! supplia le Valmirien.

— Ah ouais ? lança haineusement Iryän. Et elle vaut combien, la vie de Narubio ? Hein ? Combien il vaut, Narubio ?

— Pensez aux vivants. Pensez… Pensez à Myrdil.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Si… Si je ne me trompe pas, elle… elle n’en a plus pour très longtemps. Et ton ami n’est pas bien vaillant non plus.

Iryän regarda Svern à la dérobée. Le Skande s’efforçait de donner le change mais il avait perdu beaucoup de sang, lui aussi. Qui sait combien de temps il tiendrait encore ?

— Je connais un endroit où vous serez soignés, poursuivit le Valmirien. Très bien soignés. Et gratuitement. Est-ce que vous savez au moins où aller ?

Hésitant, Iryän interrogea Svern du regard.

— Il est dans le vrai, dit Svern. Si on trouve un chirurgien qui accepte de s’occuper de nous, on le paiera avec quoi ? Et regarde-nous. La première patrouille de gamelles qu’on croisera nous sautera dessus.

— Si vous m’aidez, c’est Myrdil que vous aidez, enchérit le Valmirien. Et… Et vous aussi… Vous serez en sécurité, là-bas.

— C’est loin ? demanda Iryän. Là où tu veux qu’on te ramène.

— Non, mais décidez-vous. Je… Je ne tiendrai plus très longtemps…

Iryän savait qu’il ne pouvait pas refuser la proposition du Valmirien.

— C’est où ?

— Dans le quartier des Orfèvres. Hôtel… Hôtel aux Loups.

Chapitre 3

Fey Méjoka avait fui.

Le temps qu’elle essuie le sang qui l’aveuglait et qu’elle reprenne ses esprits, trois de ses hommes étaient tombés, dont deux sous les coups du Skande. Or elle avait déjà vu un guerrier skande basculer dans un tel état de fureur. Sachant de quoi ces barbares étaient capables, elle avait compris que la partie était perdue – ou du moins qu’elle était trop mal engagée. Or Fey n’était pas lâche, mais elle était pragmatique : elle n’acceptait que les combats qu’elle avait toutes les chances d’emporter. Elle aimait la surprise et la traîtrise. Elle aimait le surnombre. Elle aimait les arbalètes contre les épées. Les affrontements équitables, elle les laissait à ceux qui avaient de l’honneur et une place déjà réservée au cimetière.

Dans une ruelle, elle s’était lavé le visage sous la pluie puis, à l’abri, s’était infligé avec sa dague une douloureuse entaille au bras gauche et une autre, superficielle, à la main droite. Elle déchira le col de sa chemise et la tacha avec son propre sang. Elle réfléchit, puis ajouta une estafilade à la cuisse à la liste des blessures qu’elle pourrait montrer. Après quoi elle attendit de voir qui sortirait de la chapelle. Elle s’attendait à ce que ce soient les voleurs plutôt que l’un ou l’autre de ses hommes, mais il ne fallait jamais jurer de rien. Elle devait couvrir ses arrières.

Au bout d’un moment, Fey vit les voleurs quitter la chapelle. Le sang-mêlé soutenait le mage que Sorakahn voulait et le Skande portait dans ses bras la fille qui avait reçu un carreau d’arbalète – et que Fey avait déjà rencontrée. Ils avaient laissé derrière eux le cadavre de leur complice et semblaient mal en point. Aurait-elle fait la différence si elle avait combattu avec ses hommes ? Peut-être, mais il était trop tard pour y songer. Elle regarda les voleurs s’éloigner sans envisager de les suivre. C’était ce qu’elle aurait dû faire mais elle n’était pas restée pour ça.

Elle attendit que les voleurs soient partis et, sous l’averse, retourna dans la chapelle en courant. La pluie qui martelait la toiture résonnait dans un silence oppressant. Fey s’arrêta sur le seuil, dégaina son épée sans y songer et entra à pas lents, comme craintive.

Cinq hommes gisaient morts, certains dans leur sang.

Cinq ?

Fey eut une soudaine bouffée d’inquiétude. Elle était venue avec six hommes. L’un d’eux avait-il survécu ? Si oui, il était sans doute retourné auprès de Sorakahn, à qui il raconterait comment le combat s’était déroulé et comment Fey l’avait déserté – ce que Sorakahn ne pardonnerait pas.

Angoissée, Fey chercha et poussa un soupir de soulagement en découvrant le sixième homme dans la crypte, en bas de l’escalier. Elle descendit pour s’assurer qu’il avait bien rendu l’âme et sourit en constatant que c’était le cas. Visage massacré et trachée broyée, l’homme n’était pourtant pas mort de belle manière mais elle s’en moquait. Elle pouvait retourner auprès de Sorakahn, désormais. Et lui raconter à peu près tout ce qu’elle voudrait.

De retour dans la chapelle, Fey faillit ne pas entendre un gémissement à cause du bruit de la pluie. Elle se figea, balaya les lieux d’un lent regard, vit l’un des corps qui bougeait au pied d’une colonne. Elle s’approcha, s’agenouilla près de l’homme, le retourna lentement. Il avait de profondes traces de strangulation sur le cou et les vaisseaux de ses yeux avaient tous éclaté. Son souffle était rauque.

Bien que moribond, l’homme esquissa un sourire plein d’espoir. Il avait cru mourir en perdant conscience mais le Skande l’avait relâché trop tôt, en définitive. Il vivait, et voilà que Fey Méjoka venait le secourir.

Il ne comprit pas quand elle plaqua une main sur sa bouche et lui planta une dague dans le cœur.

Chapitre 4

Les Journées du Dragon-Roi étaient des jours de fête traditionnellement chômés. Heureusement, la pluie battante n’encourageait guère à sortir et, en empruntant les ruelles, les voleurs gagnèrent le quartier des Orfèvres sans croiser grand monde, ni trop attirer l’attention. Il était encore tôt et les festivités ne commenceraient que dans l’après-midi, avec les premières processions célébrant le sacrifice du Dragon-Roi qui, en donnant sa vie, avait vaincu les Dragons Infernaux et mis fin aux Ténèbres, mais aussi provoqué le déclin des Dragons Divins et l’avènement de l’âge des Hommes. Après les processions, il y aurait des bals et des banquets, des fêtes et des spectacles, mais, pour l’heure, Samarande semblait étrangement déserte, la plupart de ses commerces étant fermés et une foule joyeuse n’ayant pas encore envahi ses rues.

Le petit groupe d’Iryän faisait peine à voir. Et si la pluie lavait le sang de leurs vêtements déchirés, elle ne soignait pas les blessures. Iryän soutenait le Valmirien qui trébuchait à chaque pas. Svern, la démarche peu assurée, portait Myrdil inconsciente. Il souffrait de plusieurs plaies dont celle à la cuisse – pansée par une manche de chemise nouée à la hâte – était la plus grave. Le Valmirien finit par perdre conscience et Iryän dut le placer en travers de ses épaules. Svern profita de cette brève halte pour se reposer en couchant Myrdil sous une porte cochère. Mais quand il voulut reprendre son fardeau, il faillit tomber, son genou ployant sous lui, tant sa jambe le faisait souffrir. Il n’était resté immobile que quelques instants et, déjà, une flaque rosâtre se formait à ses pieds.

— Tu tiens le coup ? demanda Iryän.

— Ça ira. Tu crois que c’est encore loin ?

— Je sais pas trop.

— Allez, on y va.

Ils repartirent.

Plus loin, Iryän glissa dans une flaque boueuse. L’averse avait transformé les rues de terre battue en bourbiers. Le Valmirien ne proféra pas un son en heurtant le sol. Iryän, lui, se reçut sur son bras blessé et ne put retenir un gémissement. Il se releva péniblement, puis dit à Svern qui avait trouvé appui contre un mur :

— On y arrivera pas comme ça. (Il désigna un petit passage couvert, entre deux maisons.) Tu vas rester là avec Myrdil et le Valmirien. Moi, je pars devant, je trouve l’Hôtel aux Loups et je reviens avec de l’aide. D’accord ?

— D’accord.

— Tiens bon. Je serai pas long.

Le Skande acquiesça et regarda Iryän s’éloigner seul sous la pluie battante.

Ruisselant, Iryän trouva la rue aux Loups et la belle et grande demeure de quatre étages qui lui avait donné son nom. Sur la corniche qui dominait les fenêtres du rez-de-chaussée, des petits loups de pierre semblaient observer les environs. Tous les volets de la façade étaient fermés. Les lieux semblaient inoccupés mais aucune erreur n’était possible : Iryän était à la bonne adresse.

Il frappa à la porte, n’obtint pas de réponse.

Il recommença, rabattant plusieurs fois avec force le lourd heurtoir de bronze.

En vain.

— Holà !

Encore quelques longues secondes d’attente infructueuse.

— Holà ! L’Hôtel aux Loups !

Toujours rien.

Sûr qu’on refusait de lui ouvrir, Iryän appela alors à pleins poumons :

— HEY ! L’HÔTEL AUX LOUPS ! VOUS VOUS DÉCIDEZ À RÉPONDRE OU VOUS PRÉFÉREZ QUE J’AMEUTE TOUT LE QUARTIER ?

Cette fois, il n’eut pas à attendre longtemps avant que la porte ne s’entrebâille.

Svern ne savait pas depuis combien de temps il attendait. Il avait vaguement conscience d’avoir tourné de l’œil à plusieurs reprises, sans pouvoir mesurer la durée de ses évanouissements. Il était assis dos au mur, indifférent à la pluie qui frappait son visage. Myrdil et le Valmirien étaient près de lui, à l’abri mais sans connaissance.

Dans le brouillard qui obscurcissait son esprit, il crut entendre qu’on l’interpellait et leva les yeux. Trois valets armés de bâtons se tenaient devant lui. Sans doute étaient-ils envoyés par un bon bourgeois qui ne voulait pas qu’on se repose contre sa maison.

Un des valets poussa Svern du pied.

— Tu peux pas rester ici. On veut pas de vagabonds dans le coin. Et tes copains, c’est pareil.

Svern tenta de se relever, dut s’y reprendre à deux fois. Son regard était flou, abruti.

— Eh ! mais il est plein comme une outre ! Il n’a pas tardé à fêter le Dragon-Roi, le bonhomme.

Svern s’efforça de faire bonne figure. Il redressa les épaules, mais ne tenait pas sans s’appuyer au mur. Il tentait encore de protéger le Valmirien et Myrdil.

— Allez ! dit un valet. Vous filez, maintenant ! Sinon…

— Sinon quoi ? fit la voix d’Iryän.

Les valets se retournèrent et perdirent de leur assurance.

— Ben c’est des vagabonds, tenta d’expliquer l’un d’eux. Et notre maître il a dit que…

— Tirez-vous avant que je me décide à porter vos couilles en sautoir.

Les valets déguerpirent. Iryän retint son ami qui chancelait.

— C’est bon, mon vieux. Considère-toi comme tiré d’affaire. Tu crois que tu peux marcher ?

— Pas longtemps.

— Ça suffira.

Iryän n’était pas revenu seul. Svern distingua un homme immense, encore plus grand et plus large que lui. Il y avait aussi une femme, protégée des regards et de la pluie par un grand manteau à large capuche.

— Vite ! dit-elle. Les valets vont revenir.

Le colosse se chargea du Valmirien, tandis qu’Iryän portait Myrdil. Svern se laissa guider par la femme et alla où on voulait bien le conduire.

Il marchait et croyait courir.

La pluie cessait lorsqu’ils arrivèrent à l’Hôtel aux Loups. Ils entrèrent dans une obscurité paisible et une chaleur réconfortante. Le géant s’empressa de coucher le Valmirien sur un banc capitonné, la femme laissant choir son manteau pour l’examiner aussitôt. Svern s’écroula dans un fauteuil qui résista mais grinça beaucoup. Iryän allongea Myrdil sur un épais tapis et s’agenouilla près d’elle : elle respirait.

La femme – qui était la maîtresse des lieux – était blonde, belle, raffinée. Elle avait la trentaine, des yeux clairs. Ses longs cheveux étaient coiffés en un chignon complexe, tenu par un filet orné de perles. Elle portait une robe blanc et bleu, à la fois élégante et pudique.

— Barsso, dit-elle, conduis ces gens dans la grande chambre du haut. Je me charge de Lérias.

C’était la première fois qu’Iryän voyait son visage.

Quand il s’était présenté chez elle, son immense serviteur avait ouvert. La surprise avait été réciproque, car si Barsso ne s’attendait pas à trouver un sang-mêlé boueux et sanglant à la porte, Iryän resta coi devant ce géant aux cheveux blancs comme le lait et à la peau très sombre, presque noire. Il avait alors expliqué en deux mots de quoi il retournait. Le serviteur avait refermé en le laissant sous la pluie et, peu après, était ressorti avec celle qu’il servait, laquelle portait déjà le grand manteau qui ne laissait rien voir d’elle.

— Lérias est-il vivant ? avait-elle demandé.

— Je connais pas son nom. C’est un mage. Un Valmirien.

— Ce n’est pas un mage, mais c’est bien lui. Conduisez-nous à lui, Iryän Shaän. Vite…

— Un instant ! Vous connaissez mon nom ?

— Oui. Je vous expliquerai. Dépêchons.

Après ça, elle n’avait plus lâché un mot jusqu’à ce qu’ils retrouvent Svern, Myrdil et celui que les voleurs nommaient encore le Valmirien. Et elle n’avait pas été plus loquace au retour.

— Madame, dit Iryän. Mes amis ont aussi besoin de soins.

— Oui. Barsso va se charger de vous tous. N’ayez crainte, personne n’est jamais mort sous ce toit. Vos compagnons seront bientôt sur pied, je vous le promets.

— Mais je voudrais savoir…

— Plus tard. Aidez plutôt Barsso à conduire vos amis à l’étage. Fiez-vous à nous.

Avec une délicatesse étonnante, le grand albinos prit Myrdil dans ses bras.

— C’est par là, dit-il en désignant un grand escalier d’un coup de menton.

Svern et Iryän le suivirent, l’un appuyé sur l’épaule de l’autre. En gagnant le premier étage, ils remarquèrent le luxe de l’immense demeure, des statues et des tableaux qui l’ornaient, des boiseries et des tapisseries couvrant les murs. Ils ignoraient encore chez qui ils étaient au juste, mais leur hôtesse jouissait d’une grande fortune.

— Je sais à quoi tu penses, murmura Svern en esquissant un pâle sourire. Et c’est pas le moment…

Ils entrèrent dans une chambre spacieuse dont les fenêtres donnaient sur le cloître et le jardin qui, à l’arrière, prolongeaient l’Hôtel aux Loups. Une fois Svern et Myrdil sur de grands lits jumeaux, Barsso demanda à Iryän d’allumer un feu dans la cheminée et sortit. La flambée prenait quand l’albinos revint avec un plateau débordant de pansements, de charpie, d’onguents et de fioles diverses. Il s’occupa d’abord de Myrdil, lui enleva son pourpoint et déchira sa chemise pour exposer la plaie qu’elle avait à l’épaule.

— Elle a perdu beaucoup de sang, dit-il. Vous voulez bien m’aider ?

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? demanda Iryän.

— Faites boire à votre amie un peu de cette fiole bleue.

Iryän prit la fiole, la déboucha et en approcha le goulot de ses narines.

— C’est pour calmer la douleur, expliqua le serviteur. Je vais enlever le carreau.

Barsso semblait parfaitement savoir ce qu’il faisait. Iryän décida de s’en remettre entièrement à lui et l’aida de son mieux.

Bientôt, Myrdil et Svern furent soignés et pansés. La jeune femme était toujours inconsciente mais retrouvait des couleurs : sa vie ne semblait plus en danger. Svern, lui, appréciait la qualité des bandages qui entouraient sa cuisse et son épaule droites, son bras gauche et son abdomen.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il quand Barsso lui tendit une coupe pleine d’un liquide nauséabond.

— Ça accélère la cicatrisation. Très amer mais très efficace, vous verrez.

Svern avala la décoction d’un trait tandis que l’albinos s’adressait à Iryän :

— Vous devriez me faire voir votre bras.

— Pas la peine. Dites-moi plutôt chez qui on est.

— Chez dame Silianys.

— Mais encore ? Qu’est-ce qu’elle a à voir avec le Valmirien ?

— Je ne peux pas vous le dire. Tendez-moi votre bras. Merci.

Iryän se laissa faire en silence.

Il grimaça quand le serviteur appliqua sur sa plaie ce qui lui restait d’onguent cicatrisant. La pâte brûlait sur les chairs à vif mais elle fleurait bon la résine de kesh, une drogue bien connue pour – entre autres effets – calmer la douleur.

— Notre ami est mort pour sauver ce Valmirien, dit Iryän. Et on a bien failli y passer nous aussi. Je crois que ça nous donne le droit de savoir ce qui se passe.

— Dame Silianys vous expliquera tout en temps et heure. Quant à moi, je dois la rejoindre. Essayez de vous reposer. Dormez si possible. Je vous apporte tout de suite à boire et à manger. Vous devez reprendre des forces. Et soyez tranquilles, vous ne craignez rien, ici.

Barsso les laissa.

— Il a raison, Iryän, dit Svern. Fais comme moi, repose-toi.

— Me reposer ? Avec cette salope qui a tué Narubio et qui court toujours ?

— On la retrouvera. Je te jure qu’on la retrouvera et qu’on la plantera. Mais pour l’instant…

— J’arrive pas à m’enlever cette image de la tête. Je remonte l’escalier et je le vois. Il me regarde avec des yeux ronds. Il a l’air étonné. Il sait qu’il meurt et il sait pas pourquoi. Et puis je vois la pointe qui sort de sa gorge. Et là il tombe, tout droit. Et derrière lui, il y a cette pute qui sourit…

— Narubio est mort, Iryän. Ça me fait autant de peine qu’à toi mais on y peut plus rien. Faut essayer de vivre avec, c’est tout. Pas oublier, juste vivre avec. Le Dragon Gris l’a voulu. C’est comme ça.

Iryän n’était pas un fataliste.

— C’est pas le Dragon du Destin qui a tué Narubio, dit-il. C’est cette salope de borgnesse.

Barsso entra avec du vin, du pain et de la viande froide.

— Servez-vous, proposa-t-il en posant le plateau. Je vous laisse vous reposer. À tout à l’heure.

Il s’en retourna.

Iryän emplit deux verres de vin et en tendit un à Svern.

— À Narubio.

— À Narubio.

Iryän n’avait pas envie de parler, ni de dormir.

Il alla à la fenêtre et, une épaule appuyée contre l’encadrement, les yeux dans le vague, se prit à rêvasser. Il songea bien sûr à Narubio, à l’estime et l’affection qu’il avait pour lui, aux cambriolages qu’ils avaient exécutés ensemble, aux aventures qu’ils avaient vécues. Les souvenirs qui lui revenaient étaient joyeux pour la plupart et prenaient le parfum doux-amer de la nostalgie. Son verre à la main, un triste sourire aux lèvres, Iryän se souvint du jour où Narubio avait décidé de dévaliser un dramaturge à succès dont il jugeait les pièces détestables : il prévoyait de brûler les manuscrits de l’auteur pour protéger la santé mentale de ses contemporains, mais n’avait pu s’y résoudre. Il s’était contenté de renvoyer à l’auteur, une à une, ses œuvres annotées. Il ne lui restait plus qu’une pièce à corriger et Iryän se rendit brusquement compte que Narubio ne le ferait jamais.

Iryän portait son verre à demi vide à ses lèvres quand quelque chose flottant dans le vin attira son attention. C’était une mouche immobile. Le sang-mêlé se dit que c’était la première fois qu’une mouche venait mourir dans son verre.

À moins que…

Sa tête lui parut soudain bien lourde. Déjà étourdi, il se tourna vers Svern. Assis dans son lit, le Skande était comme mort, sa coupe de vin vide couchée sur les draps.

Iryän sentit ses forces le quitter.

Il tenta de faire un pas, trébucha, se rattrapa au dossier d’un fauteuil. Il avait fait confiance et il avait eu tort.

À travers un voile mouvant, il vit la porte de la chambre s’ouvrir. Et s’effondra.

Chapitre 5

Des profondeurs des caves d’un négoce en vin, Sorakahn Kersh dirigeait sa bande d’une main de fer. Elle comptait une cinquantaine de membres disciplinés, zélés et parfaitement organisés. Ils opéraient à Samarande comme à Béjofa, où se trouvait leur quartier général. Vols à la tire, cambriolages, extorsions et meurtres commandités leur assuraient des rentrées financières substantielles et régulières. Sorakahn était puissant sur la scène criminelle, assez pour jouir d’une certaine indépendance et rejoindre le camp des plus offrants.

Officiellement, Sorakahn était inféodé aux Anciens.

Officiellement.

Car depuis quelques mois, il servait à l’insu des Anciens les intérêts d’une secte dangereuse : les Robes Sombres. Sorakahn était leur exécuteur des basses œuvres, mais aussi leur conseiller. C’était par son intermédiaire que les Robes Sombres traitaient avec la pègre et étendaient leur influence dans la Cité des voleurs. La chose se faisait lentement, insidieusement, mais sûrement. Sorakahn et les Robes Sombres avaient parié sur le fait que les Anciens étaient bien trop occupés à défendre leur territoire à Samarande pour se soucier de Béjofa, et les événements tendaient à leur donner raison.

Sorakahn, cependant, jouait gros. Si craint qu’il fût, les Anciens n’hésiteraient pas à lui faire une guerre sans merci s’ils découvraient qu’il les tenait à l’écart de ses affaires les plus lucratives : outre le manque à gagner, ils y verraient un défi à leur autorité. Il fallait donc qu’ils comprennent le plus tard possible, lorsque Sorakahn serait devenu si riche et si puissant que les Anciens ne pourraient plus s’en prendre à lui et, au contraire, devraient négocier.

Béjofa, alors, aurait un nouveau maître.

Ce n’était qu’une question de temps.

Dans une cave éclairée seulement par la lumière des quelques soupiraux donnant sur une cour, Sorakahn surveillait d’un œil attentif l’un de ses lieutenants occupé à compter une petite fortune en langres d’or. Le drac était assis dans un fauteuil énorme et solide, fabriqué à ses mesures.

— Et cinquante qui font… mille trois cents, acheva l’homme.

Il se tenait debout, n’était pas chétif et semblait pourtant un enfant à côté de Sorakahn. Celui-ci était grand, même pour un drac. Il mesurait une toise et pesait bien quatre cents livres. Lourdement charpenté, il arborait une musculature énorme, presque disproportionnée malgré sa taille et sa carrure. Ses écailles et ses yeux reptiliens luisaient dans la pénombre.

— Il en manque. Qui n’a pas payé ? demanda-t-il.

— Le mercier de la rue des Compères. Il dit que…

Sorakahn se pencha en avant. Sa gueule arborait un rictus cruel dévoilant des dents pointues et saillantes, irrégulièrement plantées.

— Tu retourneras le voir aujourd’hui, dit Sorakahn. Tu lui diras de payer avant ce soir. Sinon, je viendrai en personne arracher les bras et les jambes de son petit dernier. Clair ?

— Oui, Sorakahn. Il paiera. Il en a les moyens.

Le drac fit la moue. Il trouvait presque dommage de ne pas avoir l’occasion de mettre sa menace à exécution.

On frappa à la porte. Un adolescent passa la tête par l’entrebâillement.

— Vorssa Tyreon demande à vous voir, dit-il.

— Fey est rentrée ?

— Pas encore.

— Le jour est levé depuis quand ?

— Deux tours d’horloge.

— Préviens-moi dès qu’elle arrive.

D’un geste de la main, Sorakahn indiqua à son lieutenant de partir en emportant le butin. Ce ne fut qu’une fois seul qu’il permit à l’adolescent de laisser entrer le nécromant.

Vorssa était de taille moyenne. Très maigre, le menton fuyant et les pommettes saillantes, il était enroulé dans une cape trempée, son crâne chauve et osseux coiffé d’une calotte en cuir luisante de pluie.

— Mes salutations, Sorakahn.

— Salut. Tu veux quoi ?

— Recevoir les fruits de mon labeur. Comme de juste.

Il ôta sa cape ruisselante.

Dessous, il portait une vieille robe de bure noire dégoûtante. Une odeur de crasse, de sueur et de sang se répandit, si forte qu’elle incommoda Sorakahn.

— Je ne paie que les renseignements corrects, lâcha le drac.

— Les miens le sont.

— Je n’ai pas encore pu le vérifier.

— Les trépassés ne mentent jamais.

— Les morts, peut-être… Mais les nécromants ?

Vorssa eut un sourire comme une cicatrice qui plissa ses lèvres minces et sèches et montra ses dents jaunies.

— Allons, Sorakahn. Allons… Sais-tu que je pourrais prendre ombrage de ce sous-entendu ? Heureusement, nous sommes bons amis, n’est-ce pas ? Puis-je m’asseoir ?

Le drac désigna une chaise mais le nécromant en choisit une autre qui lui permit de faire face à son hôte. Puis il croisa ses longs doigts aux ongles sales, encroûtés de sang, et dit :

— Pour toi, j’ai cherché et trouvé l’âme insignifiante d’un obscur voleur dont tu ne savais presque rien et qui, de plus, était mort depuis plusieurs jours.

— Tu avais son cadavre à disposition, non ?

— Certes, mais la chose n’en fut pas plus facile. Je ne sais si tu me comprendras mais, vois-tu ? l’âme de cet homme voyageait déjà vers les Royaumes Infernaux quand j’ai retrouvé sa trace. Il m’a fallu la poursuivre, ce qui est à la fois très pénible et très dangereux…

Vorssa laissa sa phrase en suspens, espérant sans doute des louanges.

— Ce qui est surtout ton métier, dit Sorakahn.

— Mais qu’importe, poursuivit le nécromant, je suis parvenu à capturer cette âme et à la ramener dans ce monde. Je l’ai fait parler et elle m’a dit tout ce que tu voulais savoir, après quoi je t’ai rapporté ses mots exacts. N’est-ce pas ainsi que les choses se sont déroulées ?

— Si, dit Sorakahn.

Par sa voix mielleuse et ses politesses qui suintaient la menace, Vorssa jouait sur les nerfs du drac – un jeu particulièrement risqué, ce dont il ne se rendait pas compte ou ce dont il se moquait.

— Et pourtant, tu prétends ne pas me payer ? demanda-t-il. Mais peut-être t’ai-je mal compris…

Serrant les poings, le drac fit un effort pour garder son calme.

— Je t’ai dit que…

Il n’acheva pas, interrompu par quelqu’un frappant à la porte. L’adolescent annonça l’arrivée de Fey Méjoka.

Enfin, songea Sorakahn.

— Fais-la entrer, dit-il.

Fey parut. Blessée, elle dégoulinait de pluie et semblait épuisée. Elle avança la tête basse, laissant Sorakahn deviner que les choses avaient mal tourné.

— Alors ? fit-il.

— J’ai échoué, répondit Fey.

Le drac posa un regard hostile sur le nécromant.

— Le Valmirien n’était pas dans la chapelle des Pères Oubliés ?

— Si.

— Alors, quoi ? demanda Sorakahn en se tournant vers Fey, ses yeux reptiliens brillant de colère et d’impatience.

La jeune femme prit une profonde inspiration pour avouer, comme résolue à affronter son sort :

— Des types étaient là avant nous.

— Des types ? Quels types ?

— Une fille était avec eux. Je sais pas comment elle s’appelle mais je me souviens que je l’ai vue chez Larqo.

Sorakahn se renfonça dans son fauteuil.

— Larqo, répéta-t-il en réfléchissant.

Larqo était le chef des Anciens. Les hommes que Méjoka prétendait avoir rencontrés travaillaient donc sans doute pour lui. Mais qu’est-ce que les Anciens venaient faire dans cette affaire ? Recherchaient-ils eux aussi l’homme enfermé dans la crypte ? Si oui, pourquoi ? Et sinon, que faisaient-ils là ?

— Et ils étaient combien ?

Fey hésita.

— Dix, je pense.

— Et toi, tu avais combien de gars avec toi ?

— Six. On s’est bien battus mais…

— Je vois. Et il ne reste que toi.

— Oui.

— Ce qui veut dire que je ne peux donc me fier qu’à ta parole…

Fey se redressa.

— Je te jure que…

— Tais-toi, Fey, lui intima Sorakahn d’une voix froide. Tais-toi…

Le drac tremblait de rage. Un filet de bave coulait du coin de sa gueule : il allait devoir annoncer aux Robes Sombres qu’il n’avait toujours pas retrouvé le mage, ce qui pouvait compromettre leur alliance, et donc ses propres ambitions. Mais surtout, si Fey ne mentait pas, les Anciens étaient désormais de la partie et cela aussi pouvait tout changer – pour le pire.

Fey se tut. Elle avait peur et ne faisait rien pour le cacher. Le nécromant, en revanche, commit l’erreur de se manifester :

— Il me semble que j’ai rempli ma part du marché, dit-il d’une voix pleine de morgue. Je te l’ai dit, Sorakahn, les morts ne mentent ja…

— TOI, TA GUEULE ! hurla le drac en bondissant de son fauteuil.

D’une main, il saisit Vorssa par le cou, le plaqua contre une colonne et lui porta trois coups de poing. Ce fut si violent que Fey n’eut pas le temps de réagir et que le nécromant, sidéré, n’esquissa pas un geste pour se défendre.

Le premier coup lui détruisit le visage.

Le deuxième le tua.

Le troisième lui écrasa le crâne en une bouillie sanglante d’os, de cartilage et de cervelle – une cervelle noire, gangrenée par l’Obscure.

Dans un silence sépulcral, Sorakahn laissa tomber le cadavre. Les bras ballants et le poing poisseux, il poussa un long soupir en faisant jouer les articulations de sa nuque pour la détendre.

Calmé, il se sentait mieux mais se demandait pourquoi les événements s’évertuaient à tourner à son désavantage depuis qu’il avait accepté de s’occuper de Lérias, ce Valmirien auquel les Robes Sombres semblaient tant tenir. Cela avait pourtant assez bien commencé. Il n’avait fallu que quelques semaines aux hommes de Sorakahn pour retrouver Lérias. Comme celui-ci se cachait à Samarande, Sorakahn avait jugé plus prudent de ne pas directement impliquer ses hommes dans une opération qui, si elle tournait mal, risquait d’attirer l’attention des Anciens. Il avait alors fait appel aux services d’une petite bande dirigée par un certain Cristo. Cristo avait réussi à capturer Lérias mais il était devenu gourmand et avait menacé d’en appeler aux Anciens si on ne lui donnait pas plus que convenu. Faisant mine de céder au chantage, Sorakahn avait attiré Cristo et ses hommes dans un piège. Un seul avait survécu, Afar. Une chance, car Cristo avait roulé Sorakahn en ne lui livrant pas Lérias, si bien que seul Afar savait où le Valmirien se trouvait. Sorakahn avait alors lancé Fey Méjoka à la poursuite d’Afar, pour découvrir au bout de quelques jours que le voleur avait été envoyé au bagne puis été tué en tentant de s’évader. Ne restait qu’une solution : voler le cadavre et payer un nécromant pour qu’il arrache ses derniers secrets à l’âme du défunt. Ainsi fut fait, et Sorakahn avait cru toucher au but en envoyant Fey et quelques hommes chercher Lérias dans la chapelle des Pères Oubliés, où il était retenu prisonnier. Mais le Valmirien lui avait échappé une fois de plus et, outre que Sorakahn ne pouvait plus se permettre de décevoir les Robes Sombres, il lui fallait désormais craindre que les Anciens soient impliqués dans cette affaire d’une manière ou d’une autre…

Sorakahn se tourna vers Fey et, sur le ton de la conversation, lui dit :

— Les types qui étaient à la chapelle des Pères Oubliés, il y avait une fille des Anciens, c’est ça ?

Fey acquiesça.

— Je l’avais déjà vue avec Larqo. C’était l’année dernière.

Le drac grimaça en se demandant ce que les Anciens pouvaient savoir et, surtout, ce qu’ils voulaient au Valmirien. Il fallait croire que Lérias n’intéressait pas que les Robes Sombres.

— Elle t’a reconnue ?

— Non, je crois pas. Et puis elle avait un carreau d’arbalète dans la poitrine quand je l’ai vue pour la dernière fois. À mon avis, à cette heure, elle est morte.

— C’est déjà ça. (Sorakahn retrouva son fauteuil et croisa les pieds sur la table.) Je me demande comment les Anciens sont mêlés à cette histoire.

— J’en sais rien. Faut croire qu’ils cherchaient aussi le Valmirien.

Fey doutait d’avoir eu affaire aux Anciens dans la chapelle : les quatre voleurs qui avaient retrouvé Lérias avant elle étaient à coup sûr des francs-tireurs. Mais ce n’était pas un mal que Sorakahn s’imagine que la plus puissante guilde de Samarande était de la partie. Si seulement cela pouvait l’inciter à la prudence…

— On fait quoi, maintenant ? demanda Fey.

Sorakahn s’accorda encore quelques secondes de réflexion.

— Rien, dit-il. On ne fait rien. Si les Anciens sont sur le coup, c’est pas le moment de péter dans le bain. On s’écrase.

— Et pour les Robes ? On doit leur livrer le Valmirien bientôt.

— Je sais, mais on n’a pas le Valmirien. Alors on va ruser.

Chapitre 6

L’immense albinos entrebâilla lentement la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Personne ne bougeait dans la chambre. La jeune femme et le Skande étaient allongés sur les lits jumeaux, sans connaissance. Le sang-mêlé gisait par terre, près de la fenêtre.

Barsso entra.

À pas de loup, il s’approcha de Myrdil et souleva l’une de ses paupières. Il se pencha ensuite sur Svern, puis sur Iryän. L’un et l’autre avaient cette respiration paisible qui indique un sommeil profond. Le serviteur installa le sang-mêlé dans un large fauteuil.

— Dorment-ils ?

Silianys se tenait sur le seuil.

— Un coup de tonnerre ne les réveillerait pas, répondit Barsso.

— En es-tu certain ?

— Oui, madame. La jeune femme n’est pas droguée : son état de faiblesse ne le permettait pas. Mais elle ne reviendra pas à elle avant quelques heures. Les deux hommes ont bu le vin que je leur ai servi.

— Dormiront-ils longtemps ?

— Assez. Ils se réveilleront frais et dispos et penseront s’être endormis le plus naturellement du monde.

— C’est parfait. J’ai maintenant besoin de toi. Suis-moi, dit Silianys en s’en allant.

Barsso la suivit et prit soin de fermer la porte de la chambre à double tour.

Iryän ouvrit un œil vitreux en entendant la porte se refermer. Il avait bu trop de vin pour avoir les idées claires et le geste sûr, mais trop peu pour être tout à fait assommé. Il avait fait semblant d’être évanoui, faute d’être en mesure de résister à qui que ce soit. Mieux valait tromper l’adversaire et deviner ses intentions.

Comme abruti de fatigue, Iryän se leva avec difficulté, chancela jusqu’aux lits jumeaux. Les paroles qu’avaient échangées Silianys et son serviteur l’avaient rassuré, mais il tenait à vérifier que ses amis n’étaient vraiment qu’endormis.

C’était le cas.

Iryän n’avait qu’une envie : s’allonger et fermer les yeux, ne serait-ce que quelques instants. Mais il était encore assez lucide pour comprendre qu’il ne se relèverait pas s’il cédait. Une fois couché et détendu, il ne trouverait plus le courage de bouger et sombrerait dans un sommeil terriblement tentateur.

Il se força à se lever, fit quatre ou cinq pas hésitants, s’appuya d’une main contre le manteau de la cheminée. La chaleur du feu se communiqua à tout son flanc et, avec elle, un peu de vie.

Iryän ne voulait pas dormir.

Hanté par l’image du cadavre de Narubio, il voulait comprendre le pourquoi de la mort de son ami. Son instinct lui disait qu’une partie de la réponse se trouvait ici, dans cette demeure. Trop de questions restaient en suspens. Il devait découvrir ce qui se tramait sous le toit de l’Hôtel aux Loups. Il devait le découvrir maintenant, mais n’était pas en état d’agir. Il lui fallait donc retrouver ses esprits avant toute chose. Or il ne connaissait qu’une méthode pour chasser au plus vite les effets d’un somnifère.

La douleur.

Il s’agenouilla devant le foyer. Avec le pique-feu, il tira une braise ardente de l’âtre et la fit rouler vers lui. Puis il releva sa manche, prit une grande inspiration et plaqua son poignet sur le tison.

La douleur fulgura jusqu’à son épaule.

Iryän grimaça, résista, obligea son bras supplicié à rester au contact de la braise. La souffrance augmenta. Il entendit sa chair crépiter, voulut hurler, serra les mâchoires. Une horrible odeur de viande brûlée lui monta aux narines. La douleur devint insoutenable. Il lâcha tout. Ses épaules partirent en arrière comme sous l’impact d’un coup de bélier.

Les bras en croix, il resta allongé.

Il tremblait de tous ses membres, haletait, transpirait énormément. La douleur, peu à peu, diminua jusqu’à devenir supportable. Iryän retrouva son souffle, cligna plusieurs fois des paupières.

Enfin il se leva et essuya la sueur sur son front.

Hormis la brûlure qui gênait les mouvements de son bras gauche, il était en pleine possession de ses moyens.

Dans le silence de l’Hôtel aux Loups, le bruit d’une porte qui se ferme lourdement résonna. Finissant de bander son poignet, Iryän alla à la fenêtre et vit Silianys qui traversait le cloître. Barsso suivait en portant le Valmirien enroulé dans une grande couverture. Ils marchaient vite vers la chapelle.

Intrigué, Iryän attacha son baudrier et le fit glisser de manière que son épée lui pende dans le dos, la poignée dépassant derrière son épaule droite. Il jeta un coup d’œil à Svern. Il envisageait de réveiller le Skande pour qu’il l’aide à fouiller la demeure, mais le temps lui manquait brusquement. Il allait devoir agir seul. Pas le temps d’attendre.

La porte de la chambre était fermée à clé.

Iryän était un piètre crocheteur mais peu lui importait. Il ouvrit la fenêtre, attendit de voir Silianys et Barsso entrer dans la chapelle, s’assura que personne ne l’observait et sauta dans le cloître. Il se reçut souplement deux toises plus bas et se réfugia sous la galerie, où il resta immobile et silencieux quelques secondes, tous les sens aux aguets. Personne ne donnant l’alerte, il se hâta de rejoindre la chapelle, colla son oreille contre la porte et, comme il n’entendit rien, se résolut à l’ouvrir.

Les gonds gémirent dans un silence inquiétant.

Le battant entrebâillé, Iryän jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Personne.

Il entra épée au poing, fit quelques pas prudents, balaya les lieux du regard. Déserte, la chapelle était consacrée à Eyral, le Dragon de la Connaissance et de la Lumière, dont la statue blanche – éclairée par des vitraux bleu et or – dominait l’autel. La chapelle semblait des plus ordinaires. Elle n’avait qu’une autre issue : une petite porte en bois fermée de l’intérieur. Silianys et Barsso n’auraient pas pu remettre le verrou, s’ils étaient passés par là. Alors comment étaient-ils sortis ?

Un passage secret, songea Iryän en rengainant son épée. Encore.

Il remarqua une plaque en bronze qui, devant l’autel, se découpait dans le sol dallé. Comme il ne savait pas lire, les dates et inscriptions qui la couvraient lui étaient indifférentes. En revanche, elle sonnait creux et devait certainement protéger l’entrée d’un escalier – mais comment l’ouvrir ?

Iryän chercha.

Et ne trouva pas.

Le temps passant, il dut se résoudre à renoncer : chaque minute écoulée augmentait les chances que sa disparition soit remarquée et l’alerte donnée. Il pesta, se dit qu’il avait déjà trop tardé – et en vain – à rejoindre ses compagnons. Il accorda un dernier regard à la chapelle silencieuse et sortit en prenant soin de refermer la porte. Il traversa le cloître. Escalader le mur pour retourner dans la chambre par la fenêtre ne devrait pas poser de problème. Il faudrait ensuite aviser et décider si…

Iryän s’arrêta.

Il lui avait semblé entendre quelque chose en passant près du puits qui marquait le centre du jardin, là où les deux allées principales se croisaient. Le sang-mêlé revint sur ses pas, tendit l’oreille au-dessus du puits et, oui, c’était bien une mélopée qu’on entendait.

Il hésita, décida de tenter sa chance malgré tout. Il enjamba la margelle et, accroché à la corde du seau, se laissa descendre dans l’obscurité du puits.

Quatre toises plus bas, Iryän trouva une ouverture en demi-lune. Elle ouvrait sur un boyau maçonné à peine assez large pour permettre à un homme d’y ramper. L’accès à ce boyau était condamné par des barreaux épais, mais Iryän remarqua que l’humidité et le temps en avaient abîmé le mortier. Pendu par un bras, les jambes savamment enroulées autour de la corde, il travailla de la dague et put bientôt desceller un barreau. Et, quelques contorsions plus tard, il se faufilait dans le boyau.

Il rampa sur cinq toises, jusqu’à une ouverture semblable à celle du puits : même forme, mêmes barreaux. Le chant qu’il entendait maintenant parfaitement en sortait. Il agrippa les barreaux et en approcha son visage. L’ouverture donnait sur une salle haute et large dont le mur circulaire soutenait un dôme. Un grand pentacle était tracé au sol en lignes ardentes, comme autant de traînées d’huile embrasée. Chacune de ses branches pointait vers une vasque enflammée.

Au milieu du pentacle se trouvait une table en pierre brute sur laquelle le Valmirien était allongé, nu et immobile. Avec un pinceau, Silianys traçait sur son corps des symboles écarlates en psalmodiant. Elle portait une robe rouge décorée de runes noires. Ses cheveux étaient lâches. Ils semblaient moins blonds à Iryän, plus roux, moins angéliques. Elle s’exprimait dans une langue qu’il ne comprenait pas, avec une voix qu’il ne reconnaissait pas. Mais il en savait assez pour reconnaître une cérémonie de magie draconique.

Il en avait vu plus qu’il ne voulait.

Son instinct lui hurla de mettre le plus de distance possible entre lui, Silianys et le Valmirien. Sans être aussi superstitieux que Svern, il n’avait plus qu’une idée en tête : quitter l’Hôtel aux Loups au plus vite, et emmener ses amis avec lui.

Ne pouvant se retourner, Iryän rampa à reculons jusqu’au puits. Puis il grimpa à la corde et observa les alentours avant de se montrer. Il faisait grand jour. Le ciel était vide de tout nuage. Écrasé de lumière, le jardin du cloître était désert… mais Barsso patientait désormais devant la porte de la chapelle.

Iryän pesta et baissa la tête.

Et pesta encore contre le maudit albinos.

Iryän ne pouvait rester longtemps pendu à sa corde dans le puits : ses membres allaient vite fatiguer. Alors que faire ? Redescendre et retourner dans le conduit ? Mais pour y attendre jusqu’à quand ?

Iryän était pris au piège et détestait ça.

Il tenta un nouveau coup d’œil, remarqua que Barsso ne regardait pas dans sa direction et qu’en outre il semblait plus attendre que monter la garde. Un bon point. Certes Iryän n’avait désormais aucune chance d’escalader la façade de l’hôtel sans être repéré. Mais il pouvait peut-être sortir du puits et réussir à se réfugier dans la pénombre sous la galerie du cloître. Ensuite, il aviserait.

Iryän profita que Barsso regardait ailleurs pour enjamber la margelle et se cacher derrière le puits. Adossé à la pierre, il attendit le cœur battant. Rien ne se produisit : à l’évidence, le grand albinos ne l’avait ni vu ni entendu.

C’était déjà ça, même si Iryän était loin d’être tiré d’affaire. Il ne pouvait rester sur place. Pas longtemps, en tout cas. Il lui fallait décamper et se réfugier sous la galerie avant que l’envie ne vienne à Barsso de se dégourdir les jambes dans le jardin ou que quelqu’un ne jette un coup d’œil par une fenêtre : on ne devait voir que lui, depuis la demeure.

Autre coup d’œil.

Barsso semblait absorbé par ses pensées mais il en faudrait plus pour qu’il ne remarque pas un homme courant du puits à la galerie du cloître. Iryän avait besoin d’une diversion, le temps de plonger à couvert derrière l’une des haies qui bordaient les allées du jardin. Après, il pourrait ramper à l’abri des regards de l’albinos et, sauf accident, rejoindre la galerie.

Restait à trouver comment distraire l’attention de Barsso…

Dans ce registre, les options d’Iryän étaient réduites, ce qui l’obligea à se rabattre sur l’une des plus vieilles ruses au monde. Il surveilla discrètement l’albinos, attendit le moment propice et – conscient qu’il n’aurait pas de seconde chance – lança sur le toit de la galerie une poignée de gravier ramassée dans l’allée. Le gravier ne fit guère de bruit mais effraya une volée de pigeons. Sans regarder si Barsso se retournait, Iryän bondit et se coucha à plat ventre derrière la haie.

De nouveau, il attendit et retint son souffle. Mais le Dragon du Destin devait veiller sur lui : Barsso semblait ne s’être aperçu de rien. Iryän resta néanmoins sans bouger en s’obligeant à compter jusqu’à cent, au cas où l’albinos aurait surpris un mouvement du coin de l’œil et regarderait dans sa direction. Puis il se mit à ramper doucement le long de la haie qui, dense et basse, l’obligeait à s’écraser au sol. Les quelques toises qu’il dut franchir ainsi lui semblèrent bien longues mais il y parvint et put enfin se réfugier sous la galerie du cloître, dans l’ombre, là où ni Barsso ni personne ne pouvait le voir.

Iryän resta un moment allongé sur les dalles fraîches.

Il savait qu’il avait eu beaucoup de chance et se promit de remercier le Dragon Gris à la première occasion. Pour l’heure, cependant, il lui fallait retrouver Svern et Myrdil, et fuir avec eux au plus vite.

Chapitre 7

Grent était un détrousseur qui adorait faire peur et mal.

Il était grand, massif, taillé dans un bois solide et rugueux. Il était également assez stupide, ce qui ne le rendait que plus dangereux. Il gagnait médiocrement sa vie en agressant les passants à la nuit tombée. Il tuait parfois, estropiait souvent, adorait briser les nez et les mâchoires à coups de poing. Le spectacle d’un visage en sang le mettait en joie. Grent était une brute. Il croyait à la loi du plus fort et obéissait surtout à la loi du plus bête.

Ce matin-là, Grent avait faim. Il n’avait pas mangé depuis l’avant-veille, faute d’avoir trouvé quelqu’un à détrousser. En l’occurrence, c’était plus le courage que la chance qui lui avait manqué. Car il était lâche. Il ne s’attaquait qu’aux personnes seules et a priori incapables d’offrir la moindre résistance. Malheureusement pour lui, ces victimes idéales se faisaient rares la nuit à Samarande. Si bien qu’il allait le ventre et les poches vides.

Comme il dormait dans la rue, Grent avait été réveillé par la pluie. Ses vêtements étaient trempés, boueux, déchirés là où ils n’étaient pas rapiécés. Sa cape en lambeaux cachait une dague grossière dont il n’envisageait pas de se débarrasser, car elle était son principal outil de travail. Il aurait bien vendu ses bottines, mais elles étaient trouées, prenaient l’eau et ne valaient plus un clou.

Grent errait depuis l’aube dans les rues et ruelles du quartier de la Pointe-de-Flèche. D’un œil fiévreux, il cherchait une rapine facile : un gâteau laissé à refroidir sur un rebord de fenêtre, un gamin rapportant une belle miche de pain, un aveugle tendant une sébile cliquetante. Mais les gâteaux prenaient le frais ailleurs qu’à portée de main, les gamins n’étaient pas longs à rentrer chez eux et la plupart des aveugles voyaient et cognaient fort.

Grent se décida à aller traîner derrière les cuisines des tavernes et auberges où, parfois, on trouvait quelques victuailles parmi les épluchures et les os rongés. Ce n’était pas par orgueil qu’il avait été si long avant de se résoudre à faire les poubelles. Il redoutait en réalité les mendiants, lesquels se disputaient déjà les bonnes adresses et ne toléraient pas la concurrence sauvage : à Samarande, la mendicité était une activité organisée dont les amateurs étaient exclus. Grent choisit donc une gargote modeste, dont il espérait que les poubelles seraient trop pauvres pour être chasse gardée – sinon, peut-être seraient-elles moins âprement défendues.

Les cuisines de la Taverne de l’Ami Borgne donnaient sur une rue étroite que Grent trouva déserte. Il s’en réjouit plutôt que de s’en étonner. Il accéléra l’allure, pressé de dégotter sa pitance sans risque de prendre un mauvais coup. Il était déjà bien engagé dans la ruelle quand un homme vêtu de noir parut tomber du ciel devant lui. Grent s’immobilisa. L’autre était plus petit que lui, moins large d’épaules, mais il semblait dangereux.

— T’as rien à foutre ici, dit l’homme. Dégage !

Affamé, Grent trouva le courage de répondre :

— Mais je…

— T’as entendu ce que je t’ai dit ? Dégage, gros lard !

Une dague effilée apparut dans la main de l’homme. Grent déglutit avec peine, tourna les talons, tressaillit en se retrouvant face à deux autres individus. Ils s’écartèrent lentement pour le laisser passer, le regard lourd de menaces. Grent prit ses jambes à son cou.

Il courait encore quand, à l’angle de la ruelle, il jeta un coup d’œil derrière lui. Personne ne le suivait, mais il percuta un groupe marchant vers lui. Il renversa quelqu’un et tomba. Quand il voulut se relever, il fut plaqué au sol, nez dans la boue. Il sentit qu’on le fouillait puis une voix dit :

— Il n’a rien à part ça, seigneur.

On venait de dépouiller Grent de sa dague.

— C’est bon. Laissez-le partir.

— Bien, seigneur.

Libéré, Grent s’agenouilla et, levant la tête, vit qu’il était entouré par des dracs. À tout hasard, il inclina respectueusement le buste tandis que les dracs et l’homme encapuchonné qu’ils escortaient lui tournaient le dos et s’engageaient dans la ruelle.

Dans une salle qui occupait l’essentiel du premier étage de la Taverne de l’Ami Borgne, Larqo attendait assis à une table ronde entourée de chaises. Grand, mince, il avait la quarantaine. Il portait ce jour-là des vêtements gris et verts, élégants mais sans ostentation. À son côté pendait une solide épée. Il avait à l’annulaire gauche la chevalière qui était l’insigne de son autorité : Larqo était depuis six ans le chef incontesté des Anciens.

Vémir, le premier lieutenant de Larqo, entra.

— C’était quoi ? demanda Larqo.

— Rien. Une cloche.

Vémir s’approcha de la fenêtre donnant sur l’arrière-cour. Ses volets étaient mi-clos.

— Ils sont en retard, dit-il.

Larqo regarda l’horloge dont le tic-tac emplissait la pièce. En effet, Arganios et son escorte se faisaient attendre.

— T’inquiète, ils viendront.

— Tu sais vraiment pas ce qu’ils veulent ?

— Je t’ai déjà dit que non. Mais les Orsakans ne prendraient pas le risque de venir ici sans une bonne raison.

On frappa à la porte.

— Ils arrivent, dit une voix depuis le couloir.

— Tu les vois ? demanda Larqo.

— Ouais, répondit Vémir. Ils sont cinq.

— Arganios a le droit de monter avec un type à lui. Les autres restent en bas.

— Compris. Et moi ?

— Tu restes ici et tu quittes pas son garde du corps des yeux. Je ne vois pas Arganios jouer le mariole mais on ne sait jamais.

Des pas montaient dans l’escalier. La porte s’ouvrit. Après un coup d’œil à la ronde, Arganios entra. Grand, sévère, le visage émacié, il était vêtu de gris et de noir. Ses longs cheveux étaient blancs alors qu’il ne semblait pas avoir plus de quarante ans.

En se levant pour l’accueillir, Larqo lui manifesta le respect dû à un égal. Arganios était l’un des chefs des Orsakans, une guilde originaire de l’Yrgaärd, l’ennemi héréditaire du Haut-Royaume sur lequel régnait encore un Dragon Divin : Orsak’Yr, le Dragon de la Mort et de la Nuit. Les Orsakans étaient autant une secte qu’une organisation criminelle. Ils avaient connu quelques revers récemment mais restaient puissants – à Angborn surtout, la plus yrgaärdienne des Sept Cités.

— Bonjour, Larqo.

Arganios se débarrassa de sa cape et s’assit en face du chef des Anciens. Un garde du corps drac l’accompagnait. Il se plaça derrière lui, debout.

— Bonjour, Arganios. Quel vent t’amène chez nous ?

— Je suis venu te mettre en garde.

Larqo tiqua : ceux qui pouvaient se permettre de le mettre en garde n’étaient pas nombreux, en particulier chez lui à Samarande. Il contint une réaction d’orgueil et préféra en sourire.

— Et si tu me disais ce qui se passe ? proposa-t-il.

— Il se passe que les Robes Sombres étendent leur influence à Samarande et Béjofa pendant que tu regardes ailleurs. Ce que j’ignore et aimerais savoir, c’est si tu regardes ailleurs sciemment ou non.

Larqo savait qu’une secte rendant un culte à l’un des Trois Dragons Infernaux se développait parmi les classes privilégiées de Samarande. Peu lui importait cependant que de riches débauchés trompent leur ennui en prétendant servir le Dragon d’Ombre – à leurs risques et périls. Certes, à en croire certains de ses informateurs, les Robes Sombres gagnaient désormais des adeptes parmi la petite bourgeoisie. Mais les Anciens régnaient sur les rues de Samarande, et pas ailleurs.

— Tu ne m’apprends rien, dit Larqo. En quoi les Robes Sombres devraient me concerner ?

Et pourquoi es-tu venu me parler de ça en personne ? songea-t-il.

Il fallait croire que les Robes Sombres nuisaient aux Orsakans d’une manière ou d’une autre. Les Orsakans traversaient des moments difficiles. Ils avaient perdu beaucoup de leur influence dans les Sept Cités et, même à Angborn, leur autorité était désormais contestée. Sans doute était-ce là que le bât blessait : à Angborn.

— J’ai été chargé de te dire que vos manœuvres ne nous ont pas échappé, annonça Arganios. Il y a un moment que nous les observons et nous nous sommes interdit d’intervenir. Sache cependant que les Anciens jouent un jeu dangereux.

— De quel jeu parles-tu ?

Arganios dévisagea Larqo, tentant de deviner s’il était sincère ou non. Le chef des Anciens ne cilla pas et attendit.

— Je parle du jeu que les Anciens jouent avec les Robes Sombres.

— J’ignore de quoi tu parles.

— Tu crois peut-être que les Robes Sombres comptent pour peu, mais tu te trompes. Leur empire s’exercera bientôt à tes dépens et aux nôtres jusque dans les bas-fonds de Béjofa. Cela a déjà commencé, en ce qui te concerne.

Les Anciens régnaient sur la pègre samaranienne. À Béjofa, leur situation était plus complexe et plus incertaine : ils y étaient respectés mais ne pouvaient se targuer d’imposer leur loi. Personne ne le pouvait, d’ailleurs. Pauvre et violente, abandonnée, la Cité des voleurs n’obéissait qu’à elle-même.

— Tu noircis le tableau, affirma Larqo.

— Non. Je te dis ce qui est et ce qui sera. Mais je ne te demande pas de me croire sur parole, ajouta Arganios en se levant. Cherche du côté de tes alliés à Béjofa : tu verras que tous ne te sont pas loyaux.

Larqo lâcha un petit rire ironique.

— À Béjofa ? s’amusa-t-il. Mon cœur saigne d’apprendre que l’on ne peut s’y fier à personne.

Arganios n’esquissa pas l’ombre d’un sourire.

— Méfie-toi des Robes Sombres et méfie-toi des tiens, dit-il. Et ne tarde pas à balayer dans ta cour si tu ne veux pas que nous nous en chargions.

Il attendit que son garde du corps lui pose son manteau sur les épaules et, après un bref salut de la tête, sortit.

Larqo et Vémir restèrent quelques instants sans rien dire.

— Tu en penses quoi ? demanda Larqo.

— Je sais pas. Il essaie peut-être de nous enfumer. Peut-être qu’il veut détourner notre attention pour magouiller tranquille. Ou peut-être qu’il veut qu’on se charge d’un sale boulot pour lui.

— J’y ai pensé… Ou alors il y a un gars à nous à Béjofa qui nous chie dans les bottes pour son propre compte ou pour celui des Robes Sombres, peu importe. Il faut le moucher avant de donner aux Orsakans ou à quiconque un prétexte pour intervenir dans nos affaires.

L’autorité des Anciens passait par la paix qu’ils parvenaient à imposer à la pègre et qui profitait à tous. Si cette paix était compromise, si les Anciens cessaient de protéger ceux dont ils étaient censés assurer la tranquillité, alors d’autres qu’eux se proposeraient de le faire.

Larqo se leva, enfila une longue veste sans manches et se coiffa d’un chapeau à larges bords qu’il pencha vers l’avant pour cacher ses yeux.

— Je veux que tu trouves l’ordure qui nous double.

— Entendu.

— Et renseigne-toi aussi sur les Robes Sombres. Je veux savoir au plus tôt si nous avons vraiment du souci à nous faire à cause d’eux.

Ils sortirent par la cuisine et, discrètement escortés par les hommes de Vémir, remontèrent la ruelle. À l’angle, ils ne se méfièrent pas du mendiant qui tendait la main aux passants. C’était Grent, qui reconnut le chef des Anciens et se dit que le préfet Dail Yarn lui offrirait sans doute un bon repas.

Chapitre 8

Depuis le cloître, Iryän se glissa sans encombre dans l’Hôtel aux Loups et, après un couloir, retrouva le hall d’où un escalier monumental s’élevait et se déployait à mi-hauteur vers la galerie desservant les chambres du premier étage. Il avait retrouvé la grande demeure telle qu’il l’avait quittée : silencieuse et déserte, comme si Silianys et Barsso y vivaient seuls.

La qualité du silence, cependant, l’inquiéta.

Quelque chose n’allait pas.

Il ignorait pourquoi mais son instinct l’avertissait d’un danger. Aux aguets, il dégaina son épée, ralentit le pas, posa le pied sur la première marche de l’escalier et se figea.

Il tourna lentement la tête, leva les yeux.

Vit la créature qui l’observait depuis la galerie.

D’un noir profond, son corps semblait fait d’ombre ou de fumée dense. Elle était petite, n’avait guère que quatre pieds de haut. Elle se tenait penchée en avant, ses bras maigres pendant jusqu’à toucher le sol. Ses mains étaient fines, osseuses. Ses doigts interminables étaient prolongés par des griffes effilées qui luisaient comme de l’obsidienne polie. Sa gueule s’ouvrait sur des crocs pointus qui rendaient le même éclat que ses griffes.

S’il devait combattre, Iryän préférait avoir le champ libre. Il s’écarta de l’escalier et se mit en garde sans quitter la créature des yeux. Il ignorait ce qu’elle était mais ne doutait pas qu’elle était hostile et dangereuse. À l’évidence, elle n’appartenait pas à ce monde.

La créature le suivit des yeux – des yeux énormes, lisses et noirs, brillant tels des miroirs. Puis elle enjamba la balustrade et se reçut sans mal trois toises plus bas, à quelques enjambées d’Iryän. Ses genoux caprins ployaient vers l’arrière. Elle n’avait pas de pieds, mais deux griffes et un large ergot qui en tenaient lieu à chaque jambe. Elle se tenait voûtée comme un singe. Seuls ses griffes et crocs donnaient l’impression d’être tangibles, réels.

La créature bondit.

Iryän s’effaça, frappa de taille tandis qu’elle passait sur sa droite sans s’arrêter. Le sang-mêlé se retourna. Son coup d’épée aurait dû trancher la créature en deux mais sa lame n’avait rencontré aucune résistance : c’était à peine si elle avait arraché quelques lambeaux à un corps qui n’avait pas plus de consistance qu’une ombre.

La créature fit volte-face, esquissa un semblant de sourire aux lèvres et s’élança.

Ne sachant que faire, Iryän battit en retraite, esquiva deux terribles coups de griffes et ne songea pas à riposter. La créature ne lui laissa aucun répit. Ses longs bras fouettaient l’air, ses griffes acérées dessinant des courbes mortelles. Iryän recula, recula encore, se retrouva dos au mur. La créature frappa en visant la gorge. Par réflexe, Iryän interposa sa lame et les griffes – bien réelles, elles – crissèrent contre l’acier en glissant le long du tranchant.

Iryän ne prit pas le temps de penser.

Il évita un coup qui aurait dû l’éventrer et qui lui laboura le flanc. Il grimaça mais parvint à se dégager et à prendre ses distances.

De nouveau, les deux adversaires s’observèrent.

Iryän, un œil sur la créature, vérifia du bout des doigts que sa blessure n’était que superficielle. Il savait désormais qu’il pouvait se défendre, même si les griffes virevoltantes étaient des cibles bien minces.

La créature réattaqua, mais Iryän l’attendait de pied ferme.

Il para à trois reprises. La créature prit le dessus chaque fois et il dut s’écarter pour éviter un coup de griffes mortel. La créature ne faisant rien pour se protéger, le sang-mêlé riposta. Sa lame trancha le poignet de son adversaire.

Un coup pour rien, songea Iryän en prenant du recul.

Mais il se trompait.

Bel et bien sectionnée, la main resta un instant en suspension dans l’air, avant de s’effilocher et disparaître tandis que ses griffes tombaient en cliquetant sur le parquet. Des coups nets et précis pouvaient donc venir à bout de l’ombre épaisse dont la créature était faite.

Pris de court, Iryän ne vit pas venir l’assaut furieux de son adversaire blessé. Le bras droit lacéré, il lâcha son arme sous le coup de la douleur et recula en catastrophe, esquivant encore et encore les griffes qui voulaient l’égorger… jusqu’à se retrouver acculé dans un angle.

Il était pris au piège.

Une toise à peine le séparait de la créature qui se préparait à donner le coup de grâce.

Elle bondit.

Avec un cri de rage, Iryän en fit autant, tête en avant, et traversa la créature comme un rideau de fumée. Il termina son plongeon par un roulé-boulé, réussissant à ramasser son arme au passage. La créature, déjà, se jetait sur lui. Iryän se retourna en cinglant l’air de son épée, décapitant son adversaire d’un coup terrible et précis. Le corps vaporeux se dissipa aussitôt dans un hurlement strident, et il ne resta de la créature que ses griffes et ses crocs noirs sur le sol.

Essoufflé, le flanc ensanglanté, Iryän mit de longues secondes à reprendre ses esprits. Puis il songea à Svern et Myrdil. Et si la créature les avait trouvés avant que lui n’arrive ?

Oubliant la douleur qui lui incendiait les côtes, il grimpa l’escalier quatre à quatre et, en haut, n’eut que le temps de voir une autre créature infernale se ruer sur lui. Reculant instinctivement, il manqua la marche et bascula dans le vide à la renverse. Il dévala l’escalier comme un pantin grotesque et gémissant, lâcha son épée et perdit conscience avant même d’arriver en bas.

Chapitre 9

La créature descendait vers lui par l’escalier.

Iryän voulut reculer, fuir, appeler. Il tenta de se relever mais une main sur sa poitrine l’en empêcha et il sentit le contact d’un linge frais sur son front brûlant.

— Calmez-vous, Iryän. Calmez-vous…

Iryän ouvrit les paupières et découvrit qu’il était dans un lit. Silianys, assise près de lui, lui essuyait doucement le visage. Debout au pied du lit, Myrdil le regardait, inquiète. Elle sourit en voyant qu’il revenait à lui.

— Ça va ? demanda-t-elle.

Iryän, l’esprit confus, ne répondit pas. Son regard balaya la chambre et s’arrêta sur Silianys. Elle était redevenue la dame blonde, élégante et gracieuse qu’il avait d’abord rencontrée.

Il se redressa. La tête lui tourna quelques instants.

— C’était quoi ? balbutia-t-il.

— Pardon ? fit Silianys.

— Les créatures, c’était quoi ? Il… Il en reste une ! Myrdil, où est Svern ?

Silianys obligea Iryän à se reposer contre les oreillers.

— Votre ami va bien, ne vous inquiétez pas. Les créatures que vous avez affrontées sont des chasseurs d’Ombre. Elles n’en avaient pas après vos amis.

— Elles étaient deux, insista Iryän. Peut-être plus !

— Non, Iryän. Elles n’étaient heureusement que deux. Vous avez détruit l’une et Barsso est arrivé à temps pour se charger de l’autre. Vous ne courez plus aucun danger.

Iryän remarqua que ses poignets étaient bandés. Il se souvint qu’il avait brûlé le gauche avec un tison pour combattre les effets du somnifère et que la créature lui avait lacéré le droit d’un coup de griffes. Son flanc était également pansé et il s’étonna – sans le regretter – de ne ressentir aucune douleur, ni au côté, ni aux poignets. Une légère gêne, tout au plus.

— J’ai soif, dit-il.

Silianys lui tendit un verre de vin coupé. Il hésita à le porter à ses lèvres.

— N’ayez crainte, dit-elle en souriant. Barsso n’a pas drogué ce vin. Ce matin, nous voulions que vous vous reposiez le mieux possible. En outre, nous ne savions pas dans quelle mesure nous pouvions nous fier à vous. Tout est arrangé, maintenant. Lérias m’a parlé et j’espère que vous ne nous tiendrez pas rigueur de cette ruse.

Et puis tu voulais préserver tes petits secrets, songea Iryän.

Il but.

Le vin, agréablement épicé, lui redonna des couleurs et ce qui lui manquait encore de lucidité. Alors seulement s’étonna-t-il de voir Myrdil en pleine forme.

— Tu es déjà sur pied ? J’ai dormi longtemps ?

— Juste quelques heures, répondit Myrdil. Les remèdes de dame Silianys sont très efficaces.

— Et Svern ?

— Il ronfle comme un bienheureux. Tu veux le voir ?

— Non, laisse-le dormir. Je… Je crois que je vais me lever.

— Vous devriez rester couché encore un peu, conseilla Silianys.

— Non, ça ira… À la condition que quelqu’un me dise où sont mes frusques.

Il venait de s’apercevoir qu’il était nu sous les draps.

— Vos vêtements sont là. Propres et rapiécés. Nous vous laissons.

Silianys se leva.

— Tu peux rester, Myrdil ? demanda Iryän.

— Bien sûr.

Silianys se retira donc seule. Iryän s’habilla sans pudeur devant Myrdil qui affichait une sincère indifférence.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

En quelques mots, le sang-mêlé expliqua la cérémonie qu’il avait surprise dans le sous-sol de l’Hôtel aux Loups.

— Cette femme n’est pas aussi blanche et innocente qu’elle en a l’air, conclut Iryän.

— Soit, c’est une magicienne. Mais on le savait déjà, ça. Sinon, tu expliques comment qu’elle nous ait guéris si vite ?

— Je sais bien. Mais c’est de la magie draconique, qu’elle faisait là-dessous. J’y connais pas grand-chose mais si le Valmirien a besoin d’un rituel draconique pour se remettre, ça doit vouloir dire que…

— Que quoi ? Que c’est un dragon ? ironisa Myrdil.

— Rigole. Mais on a mis les pieds dans quelque chose qui ne sent pas bon du tout.

Myrdil réfléchit.

— Tu proposes quoi ? demanda-t-elle.

Iryän soupira.

— En temps normal, j’aurais dit de partir et d’oublier toute cette histoire, en espérant qu’elle nous oublie aussi. Mais à la réflexion, c’est pas comme ça qu’on retrouvera ceux qui ont tué Narubio.

— Alors ?

— Reste avec Svern et dis-lui de quoi il retourne. Moi, j’ai à causer avec notre aimable hôtesse.

Iryän rejoignit Silianys dans un petit salon du rez-de-chaussée. Elle l’attendait et l’invita à s’asseoir. Il prit un siège, refusa le verre de liqueur qu’on lui proposait.

— Je crois que j’ai le droit de savoir.

Impassible, Silianys regarda le sang-mêlé, s’installa confortablement dans un magnifique fauteuil de bois et de cuir, croisa les jambes.

— Que désirez-vous savoir ?

— Qui vous êtes. Qui est celui que vous appelez Lérias. Ce qui se trame ici. Tout.

— Tout, c’est impossible.

— Essayez quand même.

Silianys réfléchit.

— J’ai parlé à Lérias. Il se porte assez bien, soit dit en passant. Il m’a affirmé que vous étiez digne de confiance. Voilà pourquoi je vais m’efforcer de vous répondre. Mais par où commencer ?

— Par Lérias.

— Si vous voulez. Lérias est mon frère, en quelque sorte.

— En quelque sorte ?

— C’est lui que les chasseurs d’Ombre cherchaient. Pour le tuer. Ils étaient envoyés par nos ennemis. Nous avons… Nous avons de puissants ennemis.

Elle pesait chacun de ses mots – soit parce qu’elle craignait de trop en dire, soit parce qu’elle s’efforçait d’employer des mots simples pour être comprise. Iryän ignorait ce qui l’agaçait le plus. Que la magicienne ne joue pas franc jeu ou qu’elle le prenne pour un enfant ? Sous des dehors affables, Silianys déguisait une morgue, un sentiment de supériorité qu’il percevait nettement.

— Qui sont ces ennemis ?

— Des princes-dragons.

— Quoi ?

Iryän savait ce qu’étaient des princes-dragons. Mais les seuls dont il avait jamais entendu parler étaient ceux d’Yrgaärd, dans les veines desquels coulait le sang du Dragon Noir. Ces êtres à l’apparence humaine étaient craints. Ils jouissaient de pouvoirs surnaturels et pouvaient prendre forme draconique lorsqu’ils déchaînaient leur puissance. Heureusement, il n’en existait que quelques-uns, tous inféodés à Orsak’Yr, le Dragon de la Mort de la Nuit.

Ou du moins était-ce ce qu’Iryän croyait.

— Vous m’avez entendue, dit Silianys. Des princes-dragons.

— Vous… Vous vous moquez de moi.

— Que savez-vous des Dragons Infernaux ?

— Pas grand-chose. Qu’ils sont trois et qu’ils ont été vaincus à la fin des Ténèbres grâce au sacrifice du Dragon-Roi.

Silianys esquissa un sourire – le sourire d’un maître ému par les efforts d’un apprenti malhabile.

— Le Dragon d’Obscure, le Dragon d’Ombre et le Dragon d’Oubli, énuméra-t-elle. Tous trois remontés des Royaumes Infernaux avec leurs armées pour affronter les Dragons Divins.

— Et les hommes.

— Et les hommes, en effet. Il y eut plusieurs Guerres des Ténèbres. Sept, selon certains. Elles durèrent des siècles, un millénaire peut-être. La dernière fut décisive, puisqu’elle se solda par la défaite des Dragons Infernaux et donna naissance au monde que vous connaissez. Mais d’une certaine manière, elle n’est pas totalement achevée.

— À cause des princes-dragons ?

— Oui. Les premiers princes-dragons ont été créés pendant les Ténèbres par les Dragons Infernaux pour les servir et commander leurs armées. Des Dragons Divins – dont Eyral – en firent autant pour équilibrer les forces. La plupart, cependant, ne survécurent pas à la Dernière Guerre des Ténèbres. Ceux qui n’avaient pas déjà été vaincus accompagnèrent le déclin des Divins après le sacrifice du Dragon-Roi et disparurent.

— Mais certains sont restés.

— Quelques-uns. Et même s’ils sont bien moins puissants qu’avant, ils n’en sont pas moins redoutables.

— Autant que les princes-dragons yrgaärdiens ?

— Non, heureusement. Les princes-dragons yrgaärdiens sont liés au dragon qui les a engendrés et c’est en lui qu’ils puisent l’essentiel de leur puissance. Ce n’est pas… Ce n’est plus le cas des princes-dragons que nous évoquons. Et depuis longtemps.

Iryän réfléchit, troublé. Il se souvint des circonstances dans lesquelles il avait croisé la route du Valmirien pour la première fois, et une idée lui vint. À l’époque, Svern et lui étaient à la recherche d’un diamant maudit que convoitait un membre du haut clergé.

— Le prélat Markan était un prince-dragon ? demanda-t-il.

— Non, celui-là n’était qu’un imbécile. Il était faible, vaniteux et avide de pouvoir. On ne peut être plus humain. (Iryän ne releva pas.) Mais vous n’avez pas tort si vous pensez que l’affaire du diamant kalahnien, à laquelle vous avez été mêlé l’an passé, était déjà un épisode de la guerre livrée aux Eshtarites.

— Les Eshtarites ?

— C’est ainsi que se nomment les princes-dragons que nous affrontons. Tous descendent de Vel’ehr Eshtar.

— Le Dragon d’Ombre, dit Iryän avant que Silianys ne se sente obligée de le préciser à son intention.

— L’un des Trois Dragons Infernaux, oui.

— Mais alors vous et Lérias, qui êtes-v… ?

— Nous sommes des Eyraliens.

Eyral était le Dragon Blanc de la Connaissance et de la Lumière, protecteur du Haut-Royaume. Son culte était très répandu et son clergé diffusait une doctrine sage et bienveillante. Pour autant, que Silianys, Lérias et leurs alliés se réclament d’Eyral ne suffisait pas à la ranger d’autorité dans le camp des bons, d’après Iryän. Il doutait d’ailleurs qu’il y en ait un, du moins selon les critères du commun des mortels.

— Et Barsso ? fit-il. Lui aussi est… des vôtres ?

— Non. Pas lui.

Iryän dévisagea Silianys, qui ne cilla pas. Il songea que si elle disait vrai, si Lérias et elle étaient des princes-dragons, voilà qui expliquait la morgue qu’elle affectait de contenir.

— Entendu, dit-il, les Eshtarites sont parmi nous. Ils sont nombreux ? Et qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Ils ne sont qu’une poignée, comme nous. Mais ils occupent pour la plupart des postes d’influence : haut prélat, ministre, notable, édile… Quant à ce qu’ils veulent, c’est nuire. Nuire, tout simplement. Et nous, nous nous efforçons de les en empêcher.

Peut-être, pensa Iryän. Mais j’ai dans l’idée que tu poursuis aussi tes propres buts.

— Vous ne me croyez pas, dit Silianys.

— Avouez que vous servez dans mon assiette un morceau un peu gros à avaler.

Elle sourit.

— Je l’avoue.

Iryän se leva, fit le tour de son fauteuil et s’appuya des deux mains sur le dossier. Et sans cacher son scepticisme, il dit :

— Si ça fait vraiment des siècles que les Eshtarites nuisent, ils ne sont pas franchement capables…

— Ils ne sont pas responsables de tous les malheurs du monde mais sans eux, les choses pourraient aller bien mieux qu’elles ne vont.

— Dans le Haut-Royaume ?

— Oui. Mais surtout ici, dans les Sept Cités. Et si vous trouvez vraiment que les Eshtarites ne sont pas capables, dites-vous qu’il y a des gens pour se mettre en travers de leur route. Nous. Vous devriez vous en réjouir.

Et remercier, j’ai compris, songea Iryän en sentant la colère le gagner.

— En fait, je prendrais bien un peu de liqueur, dit-il.

— Je vous en prie, répondit Silianys en indiquant la table sur laquelle étaient posés les verres et le flacon.

Iryän se servit et but d’un trait un grand verre de liqueur allongée d’eau-de-vie. Le feu brûlant de l’alcool ne l’apaisa qu’un moment.

— Et Lérias, dit-il. Comment est-ce qu’il a encore une fois croisé mon chemin ? Et qu’est-ce que j’ai à voir dans vos affaires, moi ?

— Lérias avait disparu depuis plusieurs jours. D’après ce qu’il m’a dit, il a été enlevé par des truands pour le compte d’un autre chef de bande. Ensuite, quelque chose a mal tourné – Lérias ne sait pas quoi – et il est resté enfermé dans la crypte des Pères Oubliés bien plus longtemps que prévu. Sans vous, il y serait mort.

— Non. Sans moi, il aurait été retrouvé par ceux qui le recherchaient. Rien ne dit qu’ils voulaient le tuer.

— Ils l’auraient sans doute livré aux Eshtarites, ce qui revient au même.

— C’était lui qui m’envoyait ces rêves ?

— Oui. Il ne voulait pas prendre le risque de me contacter. Les Eshtarites, comme nous, sont très attentifs à ce genre d’appel. Il se serait trahi. Et m’aurait également trahie.

— Ouais, tandis que moi, tout le monde se fout qu’il m’arrive quelque chose…

Sa colère augmentait. Ce qui le révulsait particulièrement, c’était d’avoir été utilisé et mêlé à une guerre qui ne le concernait pas.

Et qui concernait Narubio encore moins.

— C’était plus sûr ainsi, affirma Silianys.

— Ben voyons. Allez dire ça à Narubio.

— La mort de votre ami est regrettable mais…

Iryän explosa :

— NON ! La mort de Narubio n’est pas « regrettable ». Elle est dégueulasse, elle est injuste, elle est merdique, mais elle est pas regrettable ! Elle me fait vomir ! Et vous aussi vous me faites vomir avec vos mystères et votre guerre. Vous êtes là, le cul au chaud, et vous m’expliquez que la mort de Narubio est « regrettable » ? Mais je me fous complètement de savoir s’il y a des princes-dragons qui tirent les ficelles ! Le monde est une merde et j’essaie d’y survivre. Narubio aussi essayait, et il demandait rien à personne ! Ni à vous, ni à Lérias ! À personne !

Hors de lui, il s’était jeté sur Silianys sans s’en rendre compte. Il éructait en lui tenant ferme les deux poignets contre les accoudoirs du fauteuil.

Elle ne bougea pas d’un pouce et, la voix glaciale, dit :

— Vous devenez fou. Lâchez-moi.

— Non ! répliqua Iryän qui ne décolérait pas. Marre ! Vous allez me dire qui nous a cueillis dans la chapelle. Je veux retrouver celle qui a tué Narubio ! Je me fous du reste !

— J’ignore ce que vous voulez savoir. Et je vous conseille de me lâcher, répondit Silianys sur le même ton calme et menaçant.

Mais Iryän n’écoutait pas. Emporté par sa rage et sa peine, exaspéré par le comportement hautain de Silianys, il oubliait à qui il avait affaire.

— NON ! RÉPONDEZ !

Les yeux de Silianys brillèrent.

Iryän sentit une force le percuter en pleine poitrine et le projeter contre un meuble qu’il fracassa. Il s’effondra, le souffle coupé et la vue trouble. Il gémit, tenta de se remettre debout.

Quand il put de nouveau accommoder sa vision, Silianys s’était levée.

Elle semblait plus grande, plus imposante, terrifiante. La fureur ravageait ses traits.

— Pour qui te prends-tu, petit sang-mêlé ? demanda-t-elle d’une voix caverneuse pleine de mépris. Tu n’es qu’un nain parmi nous ! Ce conflit te dépasse. Tu devrais te réjouir d’être toujours en vie. Car ta vie ne vaut rien !

Elle tendit la main vers Iryän.

Le crâne vrillé par une douleur insupportable, il hurla.

Chapitre 10

La baronne Deshamia de Servane quitta sa luxueuse demeure en fin de matinée. Elle portait une longue robe pourpre dont le corset soulignait la finesse de sa taille et faisait pigeonner sa poitrine. Un châle léger couvrait sa tête et tombait sur ses épaules nues. Elle était superbe, tentatrice et radieuse.

Un carrosse aux portières armoriées l’attendait dans la cour. La baronne y grimpa sans un mot pour le cocher, ni un regard pour le valet qui avait déployé le marchepied. Deux laquais et gardes du corps se tenaient debout à l’arrière. Sur un ordre du cocher, les quatre chevaux de l’attelage se mirent au pas.

Malgré le nombre des autres riches équipages qui étaient également de sortie, le carrosse circula sans mal dans les rues des élégants quartiers. Puis il passa la porte d’une ancienne enceinte et emprunta une large avenue encombrée par une foule joyeuse qui allait dans la même direction que lui. C’était jour de fête et toute la ville se rendait dans le quartier des Lices, où le gouverneur organisait comme chaque année le tournoi marquant la première Journée du Dragon-Roi. Pour archaïques qu’elles soient, ces joutes attiraient toujours un public nombreux et une certaine noblesse – celle qui restait attachée aux anciennes coutumes – se réjouissait de parader devant le peuple dans ces lourdes armures qui, déjà, désertaient les champs de bataille.

Arrivé à la cathédrale d’Eyral, le carrosse de la baronne prit à droite et trouva la rue menant à la porte des Lices. Ici, l’affluence était telle que l’on ne pouvait qu’aller au pas. Le cocher joua du fouet sans conviction : la foule compacte ne voulait et ne pouvait s’écarter. Des protestations s’élevèrent contre celui qui prétendait forcer le passage. Le cocher croisa des regards furieux et préféra ne pas insister. Les Samaraniens n’avaient pas l’âme docile et quelques excités ont tôt fait de renverser un carrosse. L’équipage de Deshamia était prisonnier d’un flux humain qui, tel un fleuve de boue, se mouvait lentement, ne déviait pas et ne permettait pas que l’on s’arrache à lui.

La baronne de Servane était indifférente à la foule qui riait, chantait et criait alentour. Elle avait fermé les rideaux de cuir des fenêtres et, dans la pénombre, prenait son mal en patience. Se rendre aux joutes du gouverneur était une corvée, car, en toute circonstance, la fréquentation des humains lui était détestable. Les aristocrates et les grands de ce monde, parfois, trouvaient grâce à ses yeux. Mais qu’elle détestait ce bas peuple si bruyant, si sale, si vulgaire !

Elle soupira, songeant aux obligations de son rang. Sa place était réservée dans la tribune d’honneur. Elle avait pourtant d’autres choses à faire – et des plus importantes – plutôt que de…

Quelqu’un se précipita dans le carrosse.

Deshamia sursauta, eut un mouvement de recul mais se ressaisit aussitôt. Il fallait bien plus que le coup de dague d’un malandrin pour l’envoyer dans l’au-delà.

— Je vous en prie, Votre Grâce. Je veux juste vous parler, dit l’intrus d’un trait.

La baronne prit le temps de l’observer.

Un spadassin. Borgne. Et qui ne semblait guère rassuré, indice qu’il connaissait Deshamia et savait ce qu’il risquait. Chose certaine, il n’était pas hostile.

— Peut-être que vous vous souvenez de moi ? ajouta-t-il. Je m’appelle Saalda. (Deshamia le regarda attentivement. Ce visage lui disait quelque chose mais elle préféra se taire.) Vous vous souvenez sûrement du prélat Markan. (Saalda crut percevoir une légère lueur d’intérêt dans l’œil de la baronne. Soulagé, il précisa :) Je servais le prélat l’an passé.

— Et alors ?

— Je viens aujourd’hui me mettre à votre service.

Deshamia ne put retenir un sourire méprisant qui glaça le borgne.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je puisse avoir besoin de toi ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui te fait croire que je puisse avoir besoin de quiconque ?

Saalda déglutit.

— J’ai toujours servi loyalement le prélat. J’étais là quand les frères-chevaliers des Saints-Auspices l’ont arrêté. J’étais avec lui jusqu’à la fin et maintenant, je veux vous servir. (Il hésita, puis ajouta :) Après tout, c’est déjà ce que je faisais quand j’obéissais au prélat…

La baronne sourit. Elle se dit que ce borgne n’était pas si bête et qu’il avait de l’audace.

— Admettons que je comprenne de quoi tu parles… Dans ce cas, tu en saurais long. Trop long, peut-être. Je pourrais vouloir ta mort.

— Vous en avez le pouvoir. Je sais les risques que je prends en venant à vous. Mais employez-moi, plutôt. Je peux vous être utile.

— Tu ne sembles pas avoir été très utile au prélat…

Deshamia avait touché la corde sensible. Saalda réagit aussitôt :

— Son arrestation ne peut pas m’être reprochée. Ni son échec !

— À qui alors ?

— À un sang-mêlé drac. C’est lui qui a tout fait échouer.

C’était déjà la deuxième fois ce jour-là que l’on évoquait devant Deshamia ce sang-mêlé que le prélat Markan s’était vanté de pouvoir manipuler. Cela faisait beaucoup. Car si la baronne avait oublié son nom, elle n’avait pas oublié comment il avait ruiné ses plans. À l’époque, elle s’était juré de le retrouver pour se venger. Et puis d’autres affaires, toujours plus urgentes, toujours plus importantes, l’avaient accaparée.

— Tu dis pouvoir m’être utile. Comment, moi, puis-je m’en assurer ? Donne-moi une seule raison de ne pas te tuer.

Deshamia jouait par plaisir et par vice avec les nerfs de Saalda. Elle se souvenait maintenant très bien de lui et de la confiance que le prélat lui témoignait. Il était un serviteur zélé, fidèle et dangereux – exactement le genre d’individu dont elle allait avoir besoin.

Saalda ne se démonta pas.

— Je peux vous livrer le sang-mêlé. Je peux vous livrer Iryän en témoignage de ma loyauté.

Il y eut un silence. Se dégageant enfin de la foule, le carrosse reprit de la vitesse. Impassible, la baronne planta son terrible regard dans celui de Saalda et dit :

— Amène-moi le sang-mêlé et je prendrai ta proposition en considération. Maintenant, du vent !

Chapitre 11

Svern, le premier, reprit conscience.

Il était dans un passage très étroit qui séparait deux bâtisses. Iryän et Myrdil, encore évanouis, gisaient près de lui. Le Skande leva les yeux au ciel et constata que le soleil était presque à l’aplomb. La tête lourde, il préféra ne pas tenter de se mettre debout tout de suite. Il s’assit et s’obligea à respirer profondément.

Tandis qu’Iryän se réveillait à son tour, Svern se pencha sur Myrdil et la secoua par l’épaule. La jeune femme grogna et revint à elle doucement.

— On est où ? demanda Iryän d’une voix pâteuse.

— Sais pas, répondit Svern. Je sais juste qu’il est pas loin de midi.

Myrdil trouva la force de se lever. En s’appuyant aux murs, elle alla jeter un coup d’œil dans la rue.

— Tu reconnais ? lança le sang-mêlé.

Il regretta aussitôt d’avoir élevé la voix et grimaça : il venait de réveiller la douleur dans son crâne.

Sa main en visière pour protéger ses yeux de l’éclat du soleil, Myrdil repéra une triste bâtisse qui, posée sur une des hauteurs de Samarande, dominait le voisinage.

— Je vois la prison du gouverneur, répondit-elle. (Se tournant vers les deux autres, elle ajouta :) Mais qu’est-ce qu’on fout là, nous ?

— Je me souviens que la magicienne m’a menacé. J’ai cru que ma tête allait exploser et puis plus rien, dit Iryän.

— Pareil pour nous, fit Svern. On t’a entendu crier, on est descendus et on est tombés sur…

Il s’interrompit, chercha ses mots.

— Sur la magicienne ? proposa Iryän.

— Oui. Je me rappelle que j’ai croisé son regard. Après, c’est le noir.

Myrdil signifia qu’elle était dans le même cas.

— Faut croire qu’on devenait gênants, dit le Skande. Qu’est-ce qui s’est passé quand t’étais avec elle ?

Svern s’était tourné vers Iryän, mais celui-ci ne l’écoutait pas. Le regard perdu dans le vide, il semblait troublé, comme absorbé par un problème complexe.

— Tu te souviens de son nom, toi, à la sorcière ? demanda Iryän.

— Bien sûr, dit Svern, c’est… Chiasse ! Je l’ai sur le bout de la langue.

Du regard, il appela Myrdil à la rescousse. Elle chercha, réfléchit, puis avoua son impuissance d’un haussement d’épaules.

— Et l’endroit où elle habite ? renchérit Iryän.

Ce fut le même constat d’échec.

Tous se souvenaient parfaitement des événements passés. Mais dès qu’ils s’intéressaient plus particulièrement au nom et à l’adresse de la « magicienne », la mémoire leur faisait défaut. Ils avaient beau se concentrer, rien n’y faisait.

— Je le sais, répétait Svern. Je suis sûr que je le sais…

Exaspéré, Iryän envoya un coup de poing dans le mur.

— La salope ! Je sais pas ce qu’elle a fait mais c’est elle. Pas étonnant qu’elle nous ait relâchés dans la nature.

Il fulminait, mâchoires serrées.

Non seulement le Valmirien avait dirigé ses faits et gestes pour qu’il le sauve au péril de sa vie, mais, désormais, une partie de sa mémoire ne lui appartenait plus.

Il se sentait trompé, manipulé, impuissant.

— Bordel de merde ! J’en ai ma claque.

Myrdil s’approcha d’Iryän et lui posa une main sur le bras.

— Calme-toi, Iryän. Ça finira peut-être par s’estomper.

Le sang-mêlé repoussa brutalement la main de Myrdil. La jeune femme fut surprise par la violence du geste. Depuis presque un an qu’ils étaient complices, Iryän n’avait jamais réagi de la sorte avec elle.

— Et si j’ai pas envie d’attendre ? La garce qui a tué Narubio court toujours. J’ai pas envie d’attendre pour la retrouver. Je suis sûr que la magicienne pouvait nous aider.

— Elle aurait pu nous tuer si elle avait voulu, dit Svern. Elle a préféré… ça.

— Trop aimable !

Myrdil et Svern échangèrent un regard inquiet.

Ils ne reconnaissaient pas le feu trouble qui brûlait dans les yeux de leur ami.

Myrdil et le Skande finirent par convaincre Iryän de se rendre chez Mamia Bruq. Là, ils pourraient se reposer et faire le point. La vieille femme vint en personne leur ouvrir. À leur mine sombre, elle comprit que quelque chose de grave était arrivé.

— Narubio est mort, expliqua Svern en pénétrant dans la cour du couvent reconverti en orphelinat.

— Oh non !… Mais comment ?

— Je vous expliquerai.

Mamia Bruq voulut adresser un regard désolé à Iryän, mais il marcha droit vers les quartiers privés.

— Les enfants ne sont pas là ? s’inquiéta Myrdil.

— Non. Lyse les a emmenés au tournoi. Comment va Iryän ? demanda Mamia en regardant le sang-mêlé s’éloigner.

— Mal. Il me fait peur. Je… Je ne l’ai jamais vu comme ça.

— Moi, si. Il y a longtemps.

Mamia Bruq, les yeux tristes, n’en dit pas plus.

Iryän, Svern et Myrdil s’enfermèrent dans une chambre dont les fenêtres dominaient la cour. Un matelas assez grand pour accueillir cinq enfants, deux tables, un large coffre et quelques chaises empilées y étaient entreposés. Après s’être assurée que le trio n’avait besoin de rien, Mamia Bruq se retira.

Iryän avait pris dans la réserve un tonnelet de vin. Impassible, il s’employa à le vider en racontant machinalement ce qu’il savait désormais des Eshtarites et des Eyraliens. Il parlait, mais son esprit était ailleurs. Et quand il en eut fini, un étrange malaise s’instaura dans la chambre.

Svern se racla la gorge.

— Tu… Tu es sûr ?

— Sûr de quoi ? rétorqua Iryän d’un ton hostile.

— Sûr de toi. De ce que tu viens de nous expliquer. De tout, quoi !

— C’est ce que la magicienne m’a dit.

— Et tu l’as crue ?

— Oui.

Incertain, Svern se tourna vers Myrdil – qui dit :

— Des princes-dragons, Iryän. Et qui luttent depuis des siècles. Ce n’est… pas rien…

Iryän vida son verre.

— Vous ne me croyez pas, c’est ça ?

— Si, répondit Svern. Toi, on te croit. Mais la magicienne…

— Je suis sûr que ce qu’elle m’a dit est vrai ! Pourquoi est-ce qu’elle serait allée imaginer une histoire pareille ? Si elle voulait pas que je sache la vérité, il lui suffisait de se taire ! Pas besoin d’inventer tout ça !

— Ou elle aurait pu te le faire oublier, concéda Myrdil. Comme le reste.

— Exactement.

— Soit, dit Svern. Si c’est la vérité, la magicienne voulait te la dire. Et que tu t’en souviennes. Pourquoi ?

Iryän fit la moue.

— J’en sais rien, dit-il. Et je m’en fous.

Il se leva pour se remplir un huitième verre de vin.

— Tu bois trop, lui reprocha Svern.

— Fais pas chier.

Son verre plein à ras bord, Iryän retourna s’asseoir.

— Alors je résume, dit Myrdil dans l’espoir d’apaiser les tensions. Le Valmirien, ou le prince-dragon… Bref, Lérias est enlevé par des truands pour le compte d’une autre bande qui, probablement, ne voulait pas se mouiller trop. Mais quelque chose foire et, finalement, Lérias n’est pas livré aux commanditaires. Afar, le gars que Svern a rencontré en prison, bossait pour ceux qui ont enlevé Lérias. Comme il sait qu’il sortira jamais du Paradis, il charge Svern d’un message pour sa douce amie. Il devait espérer qu’elle pourrait obtenir un bon prix de Lérias. Ou peut-être qu’il voulait seulement éviter qu’il crève de soif et de faim dans sa crypte. Entre-temps, les commanditaires cherchent Lérias. Ils interrogent l’amie d’Afar mais elle ne sait rien et elle meurt sous la torture. Ensuite, je ne sais pas comment ils font mais ils découvrent où Lérias est caché et ils arrivent en même temps que nous. En gros, ça a dû se passer comme ça…

— C’est ce que je crois aussi, fit Iryän.

— Ça signifie que ceux qui ont tué Narubio sont les mêmes que ceux qui ont engagé Afar et ses complices pour enlever Lérias, dit Svern. C’est par là qu’il faut chercher.

— Et comment ? Y avait que la magicienne pour nous aider à identifier ces ordures. Et puis…

— Moi je les connais, l’interrompit Myrdil.

Surpris, Svern et Iryän se turent et échangèrent un regard incrédule.

— Quoi ? lâcha le sang-mêlé.

— La fille borgne, précisa Myrdil. Je sais qui c’est…

— Eh ben, accouche ! lança Iryän.

— Ça servirait à rien.

Iryän bondit sur ses pieds.

— Quoi ? Mais qu’est-ce qui te prend ? À quoi tu joues ?

Myrdil garda son calme et, déterminée, toisa Iryän.

— Ça servirait à rien parce qu’on peut rien faire contre eux.

Iryän saisit Myrdil par le col. Il ne voyait plus en elle qu’un obstacle à sa vengeance. Elle se raidit, mais ne fit rien pour se défendre.

— Contre qui, bordel ? Tu vas le dire, oui ?

— Lâche-la ! intervint Svern.

Il les sépara et obligea Iryän à reculer. Puis il s’adressa à Myrdil :

— Tu dois nous dire ce que tu sais. Ensuite, on décidera ensemble. Tu sais que c’est comme ça qu’on fonctionne. (Myrdil acquiesça.) Tu la connais d’où, cette fille ?

Comme épuisée, elle passa une main sur son front.

— Ça date de l’époque où j’appartenais aux Anciens, quand je travaillais pour Larqo. Elle s’appelle Fey Méjoka.

— Et alors ? Elle aussi, elle bosse pour Larqo ? demanda le Skande en regardant du coin de l’œil Iryän qui remplissait son verre.

— Presque. C’est le bras droit de Sorakahn Kersh.

— Merde… T’en es sûre ?

La jeune femme acquiesça à regret.

Il y eut un long silence.

Tous les voleurs de Samarande et de Béjofa connaissaient Sorakahn de réputation. Non seulement c’était un adversaire redoutable, mais il était en outre protégé par les Anciens. S’attaquer à Sorakahn, c’était s’en prendre à eux.

Un suicide.

— Rien à foutre ! s’emporta soudain Iryän. Rien à foutre de Sorakahn ! Et rien à foutre de Larqo ! C’est Méjoka que je veux. Je vais la trouver et je la tuerai.

Il fixait un point situé droit devant lui. Peut-être voyait-il le cadavre de Fey Méjoka. Ou celui de Narubio, ensanglanté et gisant sur les dalles froides de la chapelle des Pères Oubliés.

Myrdil tenta de le raisonner :

— C’est de la folie, Iryän. Tu n’y arriveras pas. Et même si tu y arrives, Sorakahn ou les Anciens auront ta peau.

Ivre, Iryän leva les yeux vers elle. Elle y lut du mépris et de la haine.

— Je t’oblige pas à venir… En fait, t’as jamais été des nôtres. Tu étais avec nous, tu travaillais avec nous, mais t’es pas comme nous. Est-ce que t’as seulement arrêté de bosser pour Larqo, depuis tout ce temps ?

— Tu as trop bu, Iryän.

— Non, j’ai pas trop bu. J’aimais Narubio, moi. Comme un frère. Et y a rien qui pourra m’empêcher de le venger. Rien.

— Et ça t’avancera à quoi de crever ?

— Je m’en fous. C’est ça que tu comprends pas : je m’en fous. Toi, tu penses à sauver ta peau. Moi, je pense à un type qui était prêt à crever pour sauver la mienne. Et ce qui me dégoûte, c’est que Narubio était aussi prêt à crever pour sauver la tienne… (Il marqua une pause et ajouta :) Casse-toi.

Estomaquée, Myrdil se tourna vers Svern. Du regard, elle implora son secours. Mais le Skande connaissait trop bien Iryän pour espérer le faire changer d’avis : il se tut. Myrdil savait que Svern, faute de pouvoir le décourager, suivrait Iryän n’importe où, prisonnier de sa loyauté et de son sens de l’honneur.

— Vous êtes fous, dit-elle.

Elle sortit sans se retourner.

— Tu as été injuste avec Myrdil, dit Svern au bout d’un moment. Et elle avait pas tort : on s’en sortira pas vivants.

Iryän le toisa.

— Tu es avec moi, oui ou non ?

— Oui.

— Alors on va trouver la salope qui a tué Narubio et on la crèvera. Et on crèvera tous ceux qui voudront nous en empêcher.

Iryän se leva, prit le tonnelet de vin sous le bras, et s’enferma dans sa chambre.

Au rez-de-chaussée, Myrdil trouva Mamia Bruq qui, assise près de la cheminée éteinte, fumait une pipe. La vieille femme avait la mine sombre et le regard vague. Elle ne vit pas que Myrdil s’empressait d’essuyer la larme qu’elle avait au coin de l’œil.

— Au revoir, Mamia.

— Tu t’en vas ?

— Oui.

— Tu ne reviendras pas, pas vrai ?

— Non, c’est fini pour moi. Iryän est devenu fou. Et Svern est prêt à le suivre en enfer. Ils vont mourir, ils le savent et ils s’en moquent.

La mère Bruq vida sa pipe éteinte dans l’âtre.

— Iryän n’est pas fou, dit-elle. C’est la douleur qui le rend comme ça. Il ne se contrôle plus. Son âme ne trouvera la paix que lorsqu’il aura vengé la mort de Narubio. On ne peut rien y faire. C’est son sang drac qui… qui prend le dessus sur sa raison…

— Vous l’avez déjà vu comme ça.

— Oui.

— Racontez-moi.

Mamia Bruq hésita, puis acquiesça. Et, baissant la voix comme si elle craignait d’être entendue, elle dit :

— Tu sais qu’Iryän est né dans la rue et qu’il a passé plusieurs années ici. Quand il avait treize ou quatorze ans, il s’était attaché à une petite que j’avais aussi recueillie. Elle était adorable. Une brunette espiègle, jolie comme un cœur. Elle avait à peu près le même âge que lui. Ils s’aimaient, je crois. Comme certains enfants s’aiment parfois. Innocemment, mais très fort… Iryän était un sacré garnement. Il faisait le mur toutes les nuits pour courir les rues. Faut croire qu’il avait ça dans le sang. À force, il a fini par avoir des ennuis avec la prévôté et il a passé quelques jours en prison. Rien de grave mais quand il est revenu, il a appris que la petite était morte. (Mamia Bruq soupira tristement.) Ça s’était passé deux nuits plus tôt. Il y avait trois frères à l’orphelinat, trois mômes vicieux que j’aurais jamais dû accepter. L’aîné avait peut-être seize ans. Les deux autres étaient des jumeaux. Ils avaient deux ou trois ans de moins. Une nuit, donc, ils ont rejoint la petite qui, comme toutes les nuits, sortait du dortoir des filles et attendait Iryän près du mur. Ils l’ont violée. Après elle a réussi à leur échapper et ils l’ont poursuivie. Elle est tombée dans le petit escalier, près de la chapelle. Elle s’est cassé la nuque. Le temps qu’on la trouve, les trois autres avaient déguerpi. (Le regard de la vieille femme se perdit dans des brumes lointaines.) Quand Iryän a appris ce qui s’était passé, je l’ai vu changer. Son regard, surtout. Le même que celui qu’il a maintenant. Il s’est aussitôt mis à la recherche des trois frères. J’ai appris plus tard qu’il les avait retrouvés et enfermés dans une cave. Là, je crois qu’il a obligé l’aîné à violer les jumeaux. Ensuite, seulement, il les a tués. Ce jour-là j’ai compris qu’Iryän avait un monstre en lui, une bête sauvage qui sort parfois…

— Un drac.

— Oui, un drac… Ensuite, il n’a pratiquement pas dessoûlé pendant un an. Il était devenu une véritable épave. Je pense qu’il n’arrivait plus à vivre avec lui-même, après ce qu’il avait fait dans cette cave. Le temps a passé, mais je crois qu’il n’y est toujours pas arrivé.

La mère Bruq se tut.

Posant la main sur la poignée de la porte, Myrdil murmura :

— Il ira jusqu’au bout, alors…

— Oui. Personne ne peut le protéger de lui-même.

— Au revoir, Mamia.

— Au revoir.

Myrdil sortit. Au même moment, Mamia Bruq entendit la cour s’emplir de cris et de rires. Les enfants rentraient du tournoi.

Mamia Bruq attendit. Puis, comme elle s’y attendait, Lyse entra en trombe, l’air affolée.

— Myrdil m’a expliqué. Comment va Iryän ?

Elle était menue et gracieuse, avec un joli visage ovale et de grands yeux noirs que l’inquiétude troublait. Elle n’avait pas vingt ans. Même si elle s’en défendait, Iryän était son premier amour.

— Il va bien.

— Où est-il ? Je veux le voir.

— Non, Lyse. Tu dois le laisser seul.

— Je suis sûre qu’il a besoin de moi !

— Tu te trompes. Iryän n’a besoin de personne pour l’instant… Celui qui boit et se ronge les sangs, là-haut, n’est pas celui que tu connais. (Lyse regarda Mamia Bruq sans comprendre.) Iryän n’est plus le même. Il pense plus qu’à venger Narubio, tu ne le reconnaîtrais pas. Il a du sang drac dans les veines, ne l’oublie jamais. Et les dracs sont cruels, implacables quand ils sont attaqués. En ce moment, Iryän est un fauve blessé. Il est dangereux.

— Non ! Pas pour moi.

— Pour n’importe qui.

— Non !

— Je sais que tu l’aimes, Lyse. Non, ne proteste pas, tout le monde le sait. Mais tu ne peux rien pour lui. Et lui, il pourrait te faire du mal. Va plutôt t’occuper des gamins. Eux, ils ont besoin de toi.

Lyse baissa la tête et sortit, résignée.

Dans la cour, elle se retourna et leva les yeux vers la fenêtre de la chambre d’Iryän. Un enfant se précipita dans ses jupes pour lui parler. Sans écouter le bambin, elle lui caressa distraitement les cheveux.

Durant l’après-midi, Lyse oublia les conseils de Mamia Bruq et alla rejoindre Iryän en cachette. Quelques minutes plus tard, le sang-mêlé fit irruption dans la chambre de Svern.

— On y va, dit-il.

Chapitre 12

Après avoir offert ses services à la baronne de Servane, Saalda, indifférent à la foule, aux rues pavoisées et aux processions, retourna dans le dangereux quartier de la Pointe-de-Flèche. Au terme d’un sinueux parcours dans des ruelles de plus en plus sordides, il se présenta à la porte d’une maison plus vaste et solide que l’on pouvait croire, perdue parmi les masures et les bâtisses construites non loin de l’Eirdre. La proximité des eaux boueuses du fleuve empuantissait l’atmosphère. L’humidité pourrissait tout. Ici finissaient ceux qui ne pouvaient ou ne voulaient aller nulle part.

Saalda frappa à la porte selon le code convenu. Une sentinelle, par le guichet du lourd battant, vérifia qui il était et lui ouvrit. Il suivit un couloir, monta au premier étage par un escalier à vis, traversa une antichambre et arriva devant les appartements privés du Marquis.

Il toqua et entra aussitôt.

Soram Véléchir, dit le Marquis, était bien connu de la pègre et de la prévôté. Depuis un luxueux salon, il dirigeait une bande de malfrats spécialisée dans l’enlèvement et la demande de rançon. Il ne sortait jamais, passait ses journées couché et donnait ses ordres à son lieutenant qui veillait à ce qu’ils soient appliqués et rendait compte à son maître ensuite. Une semaine plus tôt, Saalda s’était associé au Marquis pour éliminer un ennemi commun : Iryän Shaän. Leur partenariat avait cependant tourné court quand Véléchir avait tenté de doubler Saalda, puis de l’éliminer. Tragique erreur. Le cadavre du Marquis gisait désormais dans une cave, à l’insu de tous.

Forgh attendait Saalda dans le salon du Marquis. Grand, le cheveu noir et gras, Forgh avait été le second de Véléchir. Tout le temps qu’il l’avait servi, Forgh avait craint le Marquis bien plus qu’il ne l’avait respecté. À la fin, il songeait à le quitter mais ne pouvait s’y résoudre, de peur d’avoir à encourir sa colère. Pour lui, la mort de Véléchir avait été comme une délivrance. Et parce qu’il était de ces hommes qui ne savent rien faire d’autre que servir, il s’était instinctivement inféodé à Saalda. Eux seuls savaient que le Marquis était mort, Forgh faisant semblant de transmettre ses ordres au reste de la bande alors qu’il obéissait à Saalda.

Le salon du Marquis était décoré avec un luxe tapageur, à grand renfort de soieries criardes, de tapis brodés, de statues de bois peint, de meubles dorés à l’or fin, de coussins multicolores. Les volets entrouverts ne laissaient passer que peu de lumière. L’air était saturé de fragrances capiteuses.

Nerveux, Forgh se précipita vers Saalda.

— Alors ? Tu as vu ton ancien maître ? demanda-t-il.

— Oui, mentit Saalda en s’affalant dans un sofa. Sers-moi du vin, tu veux ?

Forgh obtempéra, fébrile.

— Tu lui as parlé de moi ?

— Oui.

Encore un mensonge.

— Et il a dit quoi ?

— Qu’il allait bientôt nous prendre à son service.

— Toi et moi ?

— Oui.

— Quand ?

— Bientôt.

Saalda vida son verre et le tendit. Forgh le lui remplit sans même y penser.

— Tu sais ? dit Forgh, les gars vont finir par se douter de quelque chose…

Cela faisait déjà plus de vingt-quatre heures que Forgh avait surpris Saalda tuant le Marquis. Forgh, en ne tentant rien contre le borgne, était devenu son complice. Il avait d’abord voulu fuir, mais Saalda l’avait facilement convaincu de ne pas le faire. Si Forgh jouait le jeu, il se passerait des jours avant que les hommes s’étonnent de ne pas voir leur chef – autant de jours pendant lesquels Saalda et Forgh dirigeraient la bande dans l’attente de se trouver un nouveau protecteur. Lorsque le cadavre commencerait à sentir dans la cave, la puanteur naturelle du quartier suffirait à masquer l’odeur de décomposition. Et si l’attente devait vraiment se prolonger, Saalda avait prévu de puiser dans l’immense réserve de parfums dont le Marquis abusait de son vivant.

— Quand les gars comprendront, dit Saalda, il sera trop tard…

— Tu veux pas me dire qui est notre nouveau patron ?

— Tu as pas confiance en moi ? (Forgh baissa les yeux.) De toute façon, on doit d’abord faire nos preuves. Toi, surtout.

— Comment ?

— En capturant le sang-mêlé.

— Encore lui ? Mais…

— Et pour prendre le sang-mêlé, on a besoin des hommes du Marquis.

— On a déjà essayé et il nous a mouchés. Maintenant, on sait même plus où il est. Il doit se cacher ! Comment on va le trouver ?

— Calme-toi, Forgh. J’ai un plan qui peut pas rater.

— Quel plan ?

— Tout ce que je peux te dire pour l’instant, c’est que c’est lui qui va venir jusqu’à nous…

DEUXIÈME PARTIE

Chapitre 13

Des jours passèrent durant lesquels Iryän et Svern fouillèrent Samarande et Béjofa à la recherche de Sorakahn et de sa bande. Ils ne virent pas Myrdil. Iryän dormit peu, but beaucoup, mêla à son vin des épices interdites qui lui permettaient de tenir. Le Skande, désolé, regarda son ami se détruire. Il savait ne rien pouvoir contre le mal, la douleur qui rongeait Iryän. Et moins que jamais il ne pouvait l’abandonner. Il avait parfois l’impression de veiller un mourant et se sentait inutile même si sa place n’était pas ailleurs.

Naguère, une nuit où il était en veine de confidences, Iryän avait raconté à Svern ce qu’il avait fait subir aux trois meurtriers de son premier amour. La vérité était pire que le pensait Mamia Bruq. Après avoir obligé l’aîné à violer ses frères, il l’avait égorgé sous leurs yeux. Puis il avait emmuré les jumeaux avec le corps, en promettant de revenir un jour. Leur seule chance de survie était de manger le cadavre de leur frère – et le sang-mêlé ne revint jamais.

Iryän avait ensuite vécu une année terrible. Dans un premier temps, son geste, pour odieux qu’il fût, l’avait soulagé. Puis le remords et l’horreur avaient peu à peu corrompu la paix de son âme coupable. Iryän en était venu à se détester. Comme pour se convaincre qu’il était bien un monstre, il s’associa aux pires crapules, se trouva mêlé aux plus sombres affaires. Mais cela ne fit qu’accroître le dégoût qu’il avait de lui-même. Il sentit qu’il pouvait y perdre la raison. Pour ne pas sombrer dans la folie, il choisit une autre déchéance. Il but, mendia, but encore et toujours jusqu’à ne plus être qu’une épave sans fierté, sans mémoire ni regrets. Pour conclure sur le triste chapitre de cette année noire, Iryän avait dit à Svern :

— Ce que j’ai fait méritait l’enfer et j’y suis allé avant de mourir. Maintenant, je sais qui je suis.

La mort de Narubio avait rappelé de vieux démons. Iryän ne les combattait pas, mais était tombé en leur pouvoir. Svern le voyait animé d’une volonté terrible, indomptable. Ses accès de colère étaient les seules occasions où il manifestait quelque sentiment. Sinon, il était calme, froid, méthodique, sans passion. Les drogues dont il abusait contribuaient à le déshumaniser. Svern avait d’abord craint que le sang-mêlé ne se jette dans la bataille sans penser, comme les guerriers skandes de sa caste. Mais Iryän ne comptait pas s’abandonner à une frénésie sanguinaire. S’il était prêt à donner sa vie pour faire payer les assassins de Narubio, il ne voulait pas risquer de mourir avant d’y être parvenu. Il était un prédateur, un fauve à l’affût. Il ne cherchait pas à se venger. Il était l’instrument insensible d’une vengeance qui ne lui appartenait pas, qui le dépassait et avait effacé sa raison.

Svern ne doutait pas qu’Iryän atteindrait son but. Peut-être même survivrait-il à sa vendetta. Mais après ? Qu’adviendrait-il de lui lorsque disparaîtrait l’esprit vengeur qui le possédait ? Durant ces trois jours, Svern songea souvent à un vieux proverbe skande qui disait : « Il ne reste rien d’une âme consumée quand le feu s’éteint. »

Chapitre 14

Il faisait nuit.

Le visage noirci à la suie, Iryän et Svern étaient allongés sur le toit d’une bâtisse de Béjofa. Ils dominaient la pente herbeuse qui descendait vers les eaux calmes de l’Eirdre. Au-delà du fleuve brillaient les feux de Samarande.

Svern avait déployé une longue-vue. Il observait un petit navire marchand qui mouillait à dix toises de la berge. Les deux voleurs se relayaient ainsi depuis près d’une heure que le bateau s’était mis à l’ancre pour lutter contre le courant.

— Je commence à croire que le renseignement était foireux, dit Iryän.

— Non. C’est pas le genre d’Édéric.

Retrouver la bande de Sorakahn n’avait pas été simple. Les nouvelles vont vite dans la truanderie, si bien qu’il leur avait fallu redoubler de prudence pour ne pas attirer l’attention du drac ou des Anciens. Faute d’avoir les coudées franches, ils n’avaient d’ailleurs pas appris grand-chose par eux-mêmes – ce qui les avait amenés à faire appel aux services du vénérable Édéric. Grâce à un fabuleux réseau d’espions et d’informateurs occasionnels, ce vieillard savait tout sur tout le monde. Son renseignement coûta cher mais ils payèrent sans broncher.

— Ça fait presque une heure que le bateau est là, insista Iryän.

— Patience, dit Svern. Ils viendront.

Iryän se mit sur le dos et fixa les constellations de la Grande Nébuleuse. Il supportait mal ces moments d’inaction parce qu’ils l’amenaient à penser. Il restait encore en lui quelqu’un qui s’effrayait de ce qu’il devenait, de ce qu’il était peut-être déjà devenu.

Il songea à Lyse et regretta la manière dont il l’avait traitée lorsqu’elle l’avait rejoint dans sa chambre.

Il l’avait d’abord chassée, agacé.

— Laisse-moi. (Elle s’était pourtant approchée, silencieuse.) Je te dis de me laisser !

Du lit sur lequel il était vautré, il avait jeté vers Lyse son verre de vin à demi plein. Il était ivre, et le gobelet de terre s’était fracassé contre un mur.

— Ne me repousse pas, Iryän. Tu as besoin de moi.

— J’ai besoin de personne. Sors !

Elle avait alors ôté son bonnet de tissu. Ses cheveux bruns, légèrement bouclés, étaient tombés sur ses épaules. Elle était jolie. L’œil vitreux, Iryän l’avait trouvée désirable.

Fébrile mais décidée, elle avait commencé à dénouer son corsage. Elle aimait Iryän. Elle voulait se donner à lui parce qu’elle ne savait pas comment l’aider. Il serait le premier.

Iryän l’avait regardée faire en sentant monter un désir trouble et violent. Puis quelque chose, en lui, s’était brisé. Mêlées à son ivresse, la douleur, la peine et la colère l’avaient submergé. Il s’était levé, avait attrapé Lyse par les épaules et l’avait attirée à lui pour l’embrasser de force. Elle s’était raidie, saisie par la surprise. Elle avait lâché un petit cri lorsqu’il l’avait brutalement poussée sur le lit et que sa jupe était remontée sur ses jambes.

— Qu’est-ce… ? Qu’est-ce que tu fais ? avait-elle demandé en sanglotant.

Soudain dégrisé, Iryän avait lu la peur et le désarroi dans les yeux de Lyse. Et il sut. Il sut qu’il ferait du mal à ceux qui l’aimaient s’il restait près d’eux.

Pour ne plus penser, Iryän se glissa de nouveau à côté de Svern et inspecta la berge de l’Eirdre. Rien ni personne ne bougeait alentour.

— Toujours personne en vue ?

— Non, répondit Svern.

— Et sur le bateau ?

— Aucun signe.

— J’y vais.

— Quoi ?

— Je vais sur le bateau. C’est pas normal, cette attente. Je vais voir. Je suis certain qu’il se passe quelque chose à bord.

Iryän, en fait, n’était sûr de rien. Mais il voulait agir. Tout lui était bon plutôt que le souvenir. Svern tenta en vain de le retenir.

Iryän lui dit de ne pas bouger et s’en fut.

Iryän remonta un peu en amont afin de n’avoir pas à lutter contre le courant. En infléchissant sa course, le fleuve le guiderait au contraire vers son but.

Bon nageur, il avança avec de larges mouvements réguliers, s’efforçant de provoquer le moins de clapotis possible. À cette distance, il ne risquait pas encore d’alerter l’équipage. Mais l’Eirdre pullulait de créatures toujours en quête d’une proie facile.

Il approcha de l’embarcation dont la silhouette sombre se découpait dans la nuit. C’était un navire marchand ventru, semblable à tous ceux qui empruntaient l’Eirdre et longeaient quotidiennement les côtes de la province des Sept Cités : il n’était pas adapté à la haute mer.

Iryän plongea, franchit les dernières toises sous l’eau. Il émergea enfin, dressa l’oreille. Et comme il n’entendit rien d’inquiétant, il grimpa au cordage de l’ancre.

Iryän s’enfonçait dans le fleuve quand Svern repéra des silhouettes qui sortaient de Béjofa et s’approchaient de la berge. Le Skande s’empressa de diriger sa longue-vue sur eux et pesta en découvrant Fey Méjoka. Quatre hommes l’accompagnaient, dont deux portaient un prisonnier mort ou inconscient.

Les pieds dans l’eau, Fey fit jouer plusieurs fois le clapet d’une lanterne sourde en direction du navire. On lui répondit par le même signal. Svern enrageant de ne pouvoir rappeler Iryän, Fey et ses hommes montèrent dans une grande barque basse.

Laissant le soin de ramer à ses sbires, Fey s’était assise à l’avant de la barque. Songeuse, elle regardait son prisonnier dont le visage était dissimulé sous une capuche de toile.

Les rameurs eurent tôt fait de franchir les dix toises qui séparaient le navire de la berge. À l’approche de la barque, on descendit une échelle de corde. Fey l’escalada et se trouva face à un homme qu’elle ne connaissait que de nom.

— Pior Eribac ? demanda-t-elle en tendant la main.

— Lui-même, Fey. Ravi de te rencontrer. Il paraît que nous allons souvent nous voir, à l’avenir.

— On est en retard. Désolée.

— Ce n’est rien. Suivez-moi.

Accompagné de quelques gardes du corps, Eribac conduisit Fey et ses hommes dans sa cabine. Désignant le prisonnier encapuchonné que l’on trimballait comme un ballot de tissu, il demanda :

— Il est mort ?

— Oui, répondit Fey. On n’a pas pu faire autrement. Mais l’accord disait : « Mort ou vif », non ?

— Exact. Pourquoi lui avoir lié les mains et les pieds, alors ?

— Ce diable de sorcier nous a déjà créé des surprises. On a perdu plusieurs hommes pour le capturer.

Eribac sourit. Il reconnaissait bien là l’âme superstitieuse des truands incultes.

— Puis-je voir son visage ?

— L’argent d’abord.

L’agent des Robes Sombres haussa les épaules et sortit un petit coffre de sous sa couchette. Il en tira une bourse de cuir bien remplie qu’il tendit à Fey. Elle en vérifia le contenu et adressa un signe de tête satisfait à ses hommes.

Quand Fey était montée à bord, Iryän se cachait sur le pont.

Comme le navire mouillait tous feux éteints, il avait facilement déjoué la vigilance des sentinelles. Tous les membres d’équipage qu’il avait observés étaient armés. Ils avaient plus des allures de contrebandiers chevronnés que d’innocents matelots.

En voyant la meurtrière de Narubio, Iryän réussit à réprimer son envie de lui sauter à la gorge. Elle était trop bien entourée. Il n’avait aucune chance de parvenir jusqu’à elle et, d’ailleurs, elle ne s’était pas attardée sur le pont.

Comme il ne pouvait pas traverser le pont d’un bout à l’autre vers la poupe sans risquer de se faire repérer, Iryän enjamba le bastingage et se laissa doucement tomber dans l’eau. Il longea la coque et entreprit de l’escalader quand il fut sous les fenêtres de ce qui devait être la cabine du capitaine. Les prises manquaient mais le sang-mêlé était un monte-en-l’air exceptionnel. En deux ou trois mouvements, il se hissa jusqu’à la mince corniche qui marquait la limite de la coque et de la dunette.

Le reste fut un jeu d’enfant.

Fey retira la capuche du cadavre.

Comme la consigne était de ne faire briller aucun feu à bord, une petite lampe à huile éclairait à peine la cabine. Eribac approcha la flamme du visage du mort.

C’était Lérias.

— Parfait, dit Eribac. Je ne vous cacherai pas que nous commencions à croire que Sorakahn faisait traîner les choses…

— Il nous a donné du fil à retordre, expliqua Fey. Mais on a fini par réussir. Il est à vous.

— Je ne crois pas qu’il nous servira à grand-chose, maintenant. Mais le savoir mort est déjà une grande satisfaction.

— Sorakahn veut savoir si le dernier chargement arrivera comme prévu.

— Oui. Demain, à partir de midi, par la porte d’Argor. Mettez-le en lieu sûr comme les autres. Et attendez nos ordres.

— Entendu.

— Tu peux dire à Sorakahn qu’il ne regrettera pas d’avoir rejoint nos rangs.

Un cri retentit soudain sur le pont :

— ALERTE ! ALERTE !

Fey se tourna vers les fenêtres de la cabine. Elles étaient toutes occultées par des rideaux mais l’un d’eux, mal tiré, lui permit de croiser fugitivement un regard.

Un regard drac.

Elle n’en crut pas ses yeux. Elle suivit Eribac sur le pont où, déjà, la panique était totale : une galère de la garde fluviale approchait à vive allure.

Il n’était plus temps de fuir.

— SABORDEZ LE NAVIRE ! hurla Eribac.

Il y eut un fracas terrible et le navire tangua brutalement.

Une deuxième galère venait de l’éperonner par tribord, et ce fut l’abordage.

Iryän nagea aussi rapidement que possible vers la berge, loin des combats. Dès qu’il eut pied, il se redressa et marcha jusqu’à la terre ferme d’un pas lourd et hésitant. Épuisé, il s’effondra dans la boue, le souffle court et les membres douloureux.

Sur le fleuve, des barges à voile avaient rejoint les galères. Elles cernaient le navire des contrebandiers qui sombrait et sur lequel on se battait encore. Tandis que les équipages des galères éliminaient les derniers résistants, les soldats embarqués sur les barges faisaient la chasse aux fuyards. Ils tenaient haut d’immenses flambeaux qui éclairaient brillamment la surface de l’Eirdre. Tous ceux qui tentaient de s’échapper à la nage étaient pris dans des filets et massacrés à la pique, à l’épée, au gourdin. Impuissantes, les victimes hurlaient, gémissaient, suppliaient en vain. Les gardes ne faisaient aucun prisonnier. Des salamandres géantes et luminescentes, attirées par le sang et le tumulte, remontaient des profondeurs et profitaient de l’ignoble festin. Les truands qui ne mouraient pas sous les coups des soldats disparaissaient happés par des gueules avides.

C’était un carnage.

Certains, comme Iryän, avaient déguerpi assez tôt pour y échapper. Mais des soldats en embuscade fouillaient déjà la berge à la lueur de torches et égorgeaient sans pitié tous les rescapés qu’ils trouvaient. Iryän rampa vers les débris d’une vieille barque échouée. Il était conscient que son abri était plus que précaire, mais les forces lui manquaient. Il allait se glisser sous la coque de planches vermoulues quand il sentit qu’on l’aidait à se relever.

— T’inquiète, murmura Svern. C’est moi. Je sais par où passer.

Chapitre 15

Dans le dédale de Béjofa, Iryän et Svern trouvèrent facilement un endroit où se cacher et se reposer. À l’aube, ils franchirent l’Eirdre par un pont et s’enfoncèrent dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Les eaux du fleuve avaient depuis longtemps emporté les ultimes traces du massacre nocturne.

Dernièrement, les deux voleurs avaient élu domicile dans la soupente d’une maison abandonnée. Par prudence, ils se refusaient à retourner dans leur grenier aménagé : il n’y avait pas si longtemps qu’ils étaient tombés dans une embuscade en voulant rentrer chez eux un matin.

Ils arrivaient lorsque trois hommes, l’épée au fourreau mais la mine peu engageante, sortirent d’une ruelle pour leur couper la route. Svern ne bougea pas tandis qu’Iryän se retournait pour découvrir un second trio qui approchait. Dos à dos, les deux voleurs dégainèrent leurs armes et se mirent en garde. Les autres restèrent à quelques pas d’eux, à la fois tranquilles et menaçants comme seuls les bons hommes de main savent l’être.

— Vous nous voulez quoi ? demanda Iryän.

Un homme à la peau mate quitta l’ombre d’un porche. Iryän reconnut Vémir, le bras droit du chef des Anciens, mais n’en baissa pas sa garde pour autant.

— Larqo veut vous voir, annonça Vémir.

— Dis-lui que je passerai prendre rendez-vous ce soir, répondit Iryän.

Vémir esquissa un sourire.

— Inutile. Le rendez-vous est pour tout de suite.

Bâtisse immense et sinistre, le quartier général des Anciens était un lieu connu de tous à Samarande. Pour autant, personne n’y entrait sans montrer patte blanche et la prévôté avait depuis longtemps renoncé à prendre d’assaut le fief de la plus puissante guilde de voleurs des Sept Cités. Ce défi permanent à l’autorité royale ne choquait personne. Après l’aristocratie, le clergé et la haute bourgeoisie, la grande truanderie était un pouvoir avec lequel le gouverneur devait composer.

Larqo reçut les deux voleurs dans son cabinet privé. La pièce était obscure. Ses murs disparaissaient sous des tentures pourpres qui, à toute heure du jour et de la nuit, masquaient portes et fenêtres.

Larqo était assis derrière une table de chêne. Iryän et Svern, désarmés, furent poussés en avant. Vémir et trois de ses hommes les firent s’asseoir sur de petits tabourets et le chef des Anciens resta un instant pensif en les observant. Iryän le dévisageait d’un air farouche. Le Skande, lui, paraissait prendre les événements avec philosophie.

— Je serais curieux de savoir ce que vous mijotez, ces derniers temps, dit Larqo.

— Ça, ça regarde que nous, répondit Iryän.

— Je n’en suis pas si sûr. Vous étiez où, cette nuit ?

— À Béjofa.

— Mais encore ?

— On cherchait des gars pour un coup qu’on prépare.

— Des gars ? Vous ne travaillez plus avec Myrdil et Narubio ?

— Non.

— Pourquoi ?

— C’est nos affaires.

Larqo marqua un temps, puis assena :

— Narubio est mort. Tu crois que je ne le sais pas ? Mais pour qui tu me prends ? (Iryän lui lança un regard assassin.) Je vais te dire, moi, ce que tu fais. Tu prépares bien un coup mais tu ne cherches personne parce que tu sais que personne n’acceptera de te suivre. À part Svern, naturellement…

Iryän serra les poings.

— Je travaille pas pour toi, Larqo.

— C’est vrai. Mais tu vas bien m’écouter quand même. À partir d’aujourd’hui, je veux que tu lâches les basques de Sorakahn. Je veux que tu lui foutes une paix royale. Et tu ferais aussi bien d’oublier Fey Méjoka…

Pour Iryän, le coup fut rude. Mâchoires crispées, il demanda :

— Qui t’a dit ? (Il voulut se lever mais ses gardiens pesèrent sur ses épaules.) Réponds-moi, Larqo. Qui t’a dit ?

— Peu importe.

— C’est moi, dit Myrdil, sortant de derrière une tenture.

— SALOPE !

Furieux, Iryän échappa à la poigne de ses gardiens et se rua sur Myrdil. Vémir bondit et parvint le saisir à bras-le-corps. Les deux hommes roulèrent au sol, renversèrent la table tandis que Larqo s’en écartait à la hâte. Svern, une dague contre la gorge, ne put rien faire. Iryän fut vite maîtrisé et en fut quitte pour des coups de pied dans les côtes et le ventre qui l’obligèrent à se recroqueviller. Il ne se défendait plus et les coups ne cessaient pas.

— ARRÊTEZ ! cria Myrdil.

— Ça suffit ! ordonna Larqo.

— Ordures, gémit Iryän quand ses bourreaux l’abandonnèrent.

Il était vaincu et meurtri, sans que sa colère l’ait quitté pour autant. On redressa son tabouret et on l’y rassit. Il se laissa faire mais ne supporta pas de voir Myrdil s’approcher de lui pour l’examiner.

— Fous-moi la paix, cracha le sang-mêlé. Tu crois pas que tu en as assez fait ?

— Tu n’as pas l’air de comprendre, dit Larqo d’un ton de reproche. Myrdil t’a sauvé la vie en venant me voir. Tu sais que Sorakahn et sa bande sont sous notre protection. Si tu avais réussi à tuer Fey, j’aurais dû t’éliminer, ne serait-ce que pour l’exemple. Déjà, rien que pour avoir voulu t’en prendre à eux, tu mérites bien plus que la correction que tu viens de recevoir, soit dit en passant. Sorakahn est l’allié des Anciens et Myrdil essaie de t’empêcher de commettre une erreur qui te serait fatale. Moi aussi d’ailleurs, au nom de notre ancienne amitié…

— Sorakahn ? Un allié ? ricana Iryän, la bouche en sang. Sorakahn te trahit.

Larqo fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Iryän cracha un mélange de glaire et de sang, et redressa les épaules. Savoir quelque chose que Larqo semblait ignorer lui plaisait.

— L’écoute pas, Larqo, dit Vémir. Il essaie de nous enfumer.

Larqo lui intima de se taire puis, se tournant vers Iryän :

— Toi, dis-moi ce que tu sais.

— J’ai soif, dit Iryän dont la main tremblait. Je veux du vin.

Depuis combien de temps n’avait-il pas bu ?

— Commence par parler, lui ordonna Larqo.

— Sorakahn est en affaires avec les Robes Sombres.

— Comment tu le sais ?

— Cette nuit, Fey a rencontré un gars à eux. Je les ai entendus. Le gars s’appelait Eribac.

— C’était où ?

Iryän toussa et cracha encore. La douleur dans ses côtes suppliciées le fit grimacer.

— À bord d’un navire, sur le fleuve. Me dis pas que tu as pas entendu parler du massacre de cette nuit, tu me décevrais…

Depuis que les Orsakans l’avaient mis en garde, Larqo avait tenté de découvrir qui le trahissait à Béjofa au profit des Robes Sombres. Il avait déjà quelques soupçons contre Sorakahn – soupçons que les dires du sang-mêlé venaient confirmer.

— Tu peux prouver ce que tu prétends ?

— Pas encore, dit Iryän en comprenant quelle carte jouer. Mais j’y arriverai si j’ai les mains libres. Ensuite, quand tu auras tes preuves, tu me laisseras m’occuper de Fey, d’accord ? Il te restera toujours le drac.

— Si Fey était à bord, elle est morte maintenant. Les gamelles n’ont fait de quartier à personne.

— Moi, je suis sûr qu’elle est toujours en vie. Alors, j’ai ta parole ?

— D’abord, tu vas tout me raconter en détail. Myrdil, laisse-nous.

La jeune femme sortit.

Le chef des Anciens voulut tout savoir et Iryän ne lui cacha rien. Il expliqua dans quelles circonstances ses complices et lui avaient été amenés à secourir Lérias et comment, pour le malheur de Narubio, ils avaient rencontré les sbires de Sorakahn. Puis il fallut bien parler des Eshtarites et des Eyraliens, et de la guerre qu’ils se livraient dans l’ombre – autant de révélations qui ne semblèrent pas surprendre Larqo outre mesure. Enfin, Iryän raconta comment il avait vu Fey Méjoka livrer le cadavre de Lérias aux Robes Sombres. D’après lui, cela prouvait non seulement que Sorakahn trahissait, mais aussi que les Robes Sombres avaient des contacts avec les Eshtarites. Larqo n’interrompit Iryän que pour obtenir des précisions. Il demanda en conclusion :

— C’est pas toi qui as vendu la mèche à la garde fluviale ?

— Non.

Larqo insista d’un air conciliant :

— Ça pourrait se comprendre. Après tout, c’était un bon moyen de te venger.

— J’étais à bord quand les galères ont attaqué. Sans Svern, je serais mort à cette heure. Et puis tu me connais assez pour savoir que je veux tuer Fey de mes propres mains.

— Soit, répondit Larqo.

Il resta songeur.

Iryän savait ce qui chagrinait le chef des Anciens. D’abord, il était surprenant que la garde fluviale ait eu vent du rendez-vous. Ensuite, la sauvagerie dont elle avait fait preuve était anormale : les gardes avaient reçu l’ordre de ne pas laisser un survivant. Tout cela ressemblait beaucoup à un coup monté destiné à éliminer des témoins gênants. Mais les Robes Sombres et Sorakahn avaient beaucoup perdu dans l’affaire. Il fallait donc supposer l’existence d’un troisième camp adverse. Les Eyraliens ? Peut-être avaient-ils voulu frapper fort pour se venger de la mort de Lérias. Si c’était le cas, le conflit prenait une tout autre ampleur.

— Bien, reprit Larqo. Apporte-moi la preuve que Sorakahn nous trahit et tu auras la tête de la fille. Mais essaie pas de me moucher le cul, compris ?…

— Compris.

Chapitre 16

La matinée finissait quand Iryän et Svern quittèrent le quartier général des Anciens. La roue semblait enfin tourner. Iryän allait pouvoir venger la mort de Narubio, avec la bénédiction et peut-être même l’aide des Anciens. Svern vit son ami ébaucher un sourire lorsque, en sortant, il reçut en plein visage la lumière éclatante d’un soleil radieux. C’était son premier sourire depuis des jours.

Myrdil les attendait dans la rue. Iryän fit mine de passer sans la voir mais elle le retint par l’épaule.

— Iryän !

Il se dégagea brutalement et voulut poursuivre sa route. Elle le rattrapa, se campa devant lui.

— Écoute-moi, Iryän. Il s’est passé quelque chose de grave.

Iryän planta son regard dans celui de Myrdil. Il était trop en colère contre elle pour comprendre à sa mine qu’elle était catastrophée.

— Écarte-toi de mon chemin. Je veux plus jamais avoir affaire à toi.

— Attends, Iryän, intervint Svern. Myrdil, qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est Mamia.

— Quoi, Mamia ? demanda Iryän que l’inquiétude gagnait soudain.

La lèvre inférieure de Myrdil tremblait. Elle avait des sanglots dans la voix.

— Je reviens de l’orphelinat. Mamia a été attaquée cette nuit. Elle va mal, elle va peut-être mourir.

Iryän attrapa Myrdil par les bras et serra fort.

— Comment tu le sais ? Qui a fait ça ? Pourquoi ?

— Mais j’en sais rien !

— Elle est où ? demanda Svern.

Myrdil se libéra de la poigne d’Iryän.

— À l’hospice des Sœurs Blanches.

— Svern, préviens Larqo !

Iryän allait les planter là quand il songea soudain à Lyse.

— Et Lyse ?

— Je sais pas, dit Myrdil. (Puis elle le rappela alors qu’il s’éloignait déjà.) Iryän ! Laisse-moi venir avec toi.

Il était trop pressé pour s’y opposer.

L’hospice était un édifice immense, tenu par un ordre religieux féminin de l’Église d’Eyral : les Sœurs Blanches. Les bâtiments qui le composaient étaient accolés autour de plusieurs cours privées ou publiques. On arrivait par une porte imposante que gardaient quelques frères-chevaliers des Saints-Auspices. Il y avait beaucoup de passage et ni Iryän ni Myrdil n’eurent à se faire connaître pour entrer.

Haute de trois étages, la salle commune était large de dix toises et longue de trente. Contre les murs nus, des dizaines de lits clos étaient disposés, chacun accueillant trois ou quatre malades sous les mêmes draps. Des fenêtres hautes laissaient pénétrer l’air et la lumière mais l’endroit restait un mouroir. Il y régnait une odeur d’urine, de putréfaction charnelle, de crasse macérée, de sueur rance. Parfois, dans le silence imposé par les religieuses, s’élevaient le gémissement douloureux d’un malade, le cri d’un dément ou la toux rauque et glaireuse d’un agonisant.

Iryän arrêta une nonne et lui demanda où était Mamia Bruq. La religieuse réfléchit, puis désigna un lit parmi tant d’autres.

— Je crois qu’elle est au numéro 27. Savez-vous lire et compter ?

— Comment va-t-elle ?

— Je l’ignore. Mais je puis vous assurer que la sœur qui a la charge de son corps et de son âme fait tout ce qui est en son pouvoir.

Myrdil trouva le lit 27. Ils avaient couru pour arriver à l’hospice et, maintenant, ils osaient à peine avancer.

Mamia Bruq était couchée avec quatre autres femmes qui, toutes, dormaient, assommées par les drogues. Elle semblait minuscule et fragile dans le grand lit commun. Elle ne bougeait pas. Son visage était entièrement bandé.

Voyant qu’ils s’intéressaient à elle, une nonne âgée, les cheveux cachés par la coiffe de son ordre, aborda Iryän et Myrdil.

— Êtes-vous des amis de la mère Bruq ?

— Oui, répondit Iryän. Qu’est-ce qu’elle a ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Mamia Bruq a été attaquée cette nuit, murmura la religieuse. On l’a trouvée ce matin, attachée à son lit et bâillonnée. Ses agresseurs lui ont tailladé le visage à la dague et lui ont crevé les yeux.

Choquée, Myrdil porta la main à sa bouche. Iryän ne cilla pas.

— On sait qui a fait ça ? demanda-t-il

— Je l’ignore. La prévôté est venue ce matin pour lui poser des questions mais je n’étais pas là.

— Elle va mourir ?

— Je ne puis vous répondre. Ses blessures ne sont pas mortelles à proprement parler mais le choc, la douleur, la peur… On a le cœur fragile à cet âge, savez-vous ?

— Qui s’occupe des enfants ? s’inquiéta Myrdil.

— Notre ordre. En attendant.

— Et Lyse ? demanda brusquement Iryän.

— Lyse ? De qui parlez-vous ?

— Non, laissez, j’ai compris… On peut parler à Mamia ?

— Iryän, c’est toi ? souffla la vieille femme. C’est bien toi ?

— Ne la fatiguez pas trop, conseilla la religieuse en se retirant.

Le masque de bandelettes ne laissait libres que les narines et la bouche de Mamia Bruq. Ses longs cheveux blancs, qu’elle avait l’habitude de tresser, s’étalaient sur l’oreiller. S’accroupissant près d’elle, Iryän lui prit la main et voulut la réconforter.

Elle le fit taire.

— Lyse, dit-elle. Ils… Ils ont Lyse…

— Je sais, p’tite mère.

— Tu dois la retrouver.

— Je la retrouverai, je te le promets. Mais tu dois m’aider, tu dois me raconter…

D’une voix faible, Mamia Bruq narra son calvaire. Souvent, l’émotion fut trop forte et elle ne put se retenir de pleurer. En pleine nuit, des hommes avaient fait irruption dans sa chambre. Ils l’avaient tenue et bâillonnée. Ils avaient placé un bandeau sur ses yeux. Puis, sans poser de questions ni dire quoi que ce soit, ils avaient tailladé son visage. Ensuite, elle avait entendu quelqu’un dire :

— Vous avez la fille ? Alors on dégage.

Puis on lui avait tenu la tête et elle avait ressenti une douleur atroce à un œil sans comprendre ce qui lui arrivait. Elle avait perdu conscience avant qu’on ne lui crève l’autre œil.

— Pourquoi ils ont fait ça, Iryän ? sanglota Mamia Bruq. Pourquoi ?

— Je sais pas, répondit Iryän. (Il avait la gorge serrée par la douleur, mais aussi par la colère.) Je crois qu’ils voulaient m’atteindre à travers vous deux. Je suis désolé. Tout ça est ma faute…

— Tu regretteras plus tard ! Tu dois retrouver Lyse ! Ils l’ont emmenée, tu dois la retrouver ! C’est tout ce qui compte ! C’est tout ce qui…

La voix de Mamia faiblit. Sa tête tomba lentement sur le côté. Alarmé, Iryän serra plus fort la petite main froide et sèche qu’il tenait.

— Mamia ! Mamia ! T’en va pas, p’tite mère ! J’ai besoin de toi. Mamia !

Iryän criait presque. Une religieuse voulut intervenir mais Myrdil la retint. Mamia Bruq revint à elle.

— Je suis là, Iryän… Mais… Mais je sens que je pars…

— Non, Mamia, tu vas pas mourir. Pense aux petits. Ils feront quoi, sans toi ?

— Je suis si fatiguée, si fatiguée…

— Et Lyse ? Je peux pas la retrouver sans toi… Essaie de te rappeler. Les hommes de cette nuit, tu as pas eu le temps d’en voir un ? Tu as pas reconnu une voix ? Ils ont rien dit de particulier ?

— Non, rien… Il y en avait juste un qui ricanait pendant que…

Elle n’acheva pas. Iryän serra les dents.

— Tu as pas entendu un nom, un surnom ?

— Non… Mais quelqu’un les a vus sortir.

— Quelqu’un ? Qui ?

— Ce matin… La prévôté est venue. Ils m’ont posé des questions. Et puis ils ont dit qu’ils avaient un témoin…

Iryän retrouva un peu d’espoir : il avait une piste. Restait à découvrir ce que la prévôté savait.

— Iryän, dit Myrdil.

— Mmmh ?

— Larqo arrive.

Iryän se retourna. En effet, Larqo, accompagné de trois gardes du corps, approchait. Enfant, Il avait été l’un des petits protégés de la mère Bruq pendant quelques années. Il connaissait Iryän de cette époque.

— Mamia, fit Iryän. Larqo est là. Il va t’aider. Tu ne crains plus rien…

— Oui, Iryän. Va…, répondit Mamia Bruq en lui tapotant la main.

Dans une cour de l’hospice, Iryän trouva un banc de pierre sur lequel s’asseoir. Svern, qui était venu avec Larqo, était là. Myrdil, par discrétion, préféra rester un peu à l’écart.

— Elle va s’en sortir ? demanda Svern.

— Pas si elle reste ici.

— Larqo va faire ce qu’il faut. Et Lyse ?

— Disparue. Enlevée. Mais il paraît que les gamelles ont un témoin qui a vu un groupe d’hommes sortir de l’orphelinat. Il faut qu’on lui mette la main dessus. J’ai promis à Mamia de retrouver Lyse.

— Rien ne nous dit qu’elle soit encore en vie.

— Je sais, mais alors pourquoi ils l’auraient enlevée ?

— Tu as une idée de qui a fait le coup ?

— Non. Mais c’est moi qu’ils visent.

Le clocher de l’hospice sonna.

— Chiasse ! s’exclama Iryän. Il est quelle heure ?

— Onze heures. Pourquoi ?

Iryän s’était levé et, énervé, faisait les cent pas.

— Cette nuit, sur le bateau, Fey a parlé d’une livraison. Les Robes doivent l’apporter à midi, à la porte d’Argor. C’est la preuve qu’il nous faut pour Larqo !

— Alors on attend quoi ?

— Et Lyse ? Va savoir dans quoi on va s’embarquer. Je peux pas laisser tomber Lyse comme ça. Surtout pas après…

Surtout pas après la manière dont il l’avait traitée.

— On peut pas courir deux lièvres en même temps, reconnut Svern.

Iryän jura, furieux contre le sort.

— Moi, je peux vous aider, intervint Myrdil. (Iryän la regarda comme s’il découvrait sa présence. Elle poursuivit :)

— Occupez-vous de Lyse et de votre témoin, vous serez pas trop de deux. Moi, je vais à la porte d’Argor et je verrai bien où ça mène. Il ne faut pas que cette piste refroidisse.

— Elle a raison, dit Svern.

Mais Iryän hésitait.

— Tu n’as pas le choix, insista Myrdil. Larqo te laisse courir que parce que tu peux l’aider à coincer Sorakahn. Il faut lui prouver qu’il se trompe pas. Si Larqo sait que je cavale Sorakahn, ça devrait suffire à lui donner le change. Mais décide-toi vite. Malgré ce que tu crois, je suis dans ton camp depuis le début. Mais j’ai pas l’intention de te supplier. Tu m’as déjà rejetée une fois et si tu recommences, tu n’entendras plus jamais parler de moi. Alors ?

Iryän regarda Myrdil.

Il aurait voulu s’excuser mais ne trouva rien d’autre à dire que :

— D’accord.

Après le départ de Myrdil, Iryän et Svern retrouvèrent Larqo, toujours accompagné de ses gardes du corps.

— Mamia vivra, annonça-t-il. Ils vont la conduire dans une chambre privée. J’ai payé pour qu’un médecin et un prêtre d’Eyral s’occupent que d’elle jusqu’à sa guérison. Il y aura aussi des hommes pour veiller sur elle jour et nuit.

— Merci, dit Iryän.

— Je lui dois bien ça… Mais maintenant que tu es rassuré, n’oublie pas tes engagements.

— J’oublie rien. Et surtout pas Sorakahn et Méjoka. Mais je veux trouver les ordures qui ont fait ça à Mamia. Pas toi ?

— Il y a plus important pour l’instant. J’ai d’autres obligations et toi aussi.

Considérant la conversation comme close, le chef des Anciens voulut partir. Pour le retenir, Iryän tendit la main vers l’avant-bras de Larqo. Un garde du corps s’interposa aussitôt, un autre écartant brusquement le sang-mêlé. Svern fit un pas en avant et se trouva face à un troisième homme de main. Il y eut une petite bousculade que Larqo calma d’un geste.

— Qu’est-ce que tu veux encore, Iryän ?

Le ton de sa voix indiquait qu’il n’était pas d’humeur à se montrer conciliant.

— Il y a encore quelque chose que tu peux faire pour Mamia.

— Sois bref.

— Les gamelles ont un témoin. Quelqu’un qui a vu des types s’esquiver cette nuit de la Maison des Petits Orphelins.

— Et ?

— On pourrait au moins essayer de savoir ce qu’il sait, non ? Ça coûte quoi ?

Larqo comprit où Iryän voulait en venir.

— Et tu comptes sur moi pour le retrouver, ton témoin.

— Il y a bien quelqu’un chez les gamelles qui te doive un service, non ? Je te demande juste le nom du mouchard. Un nom, Larqo. Rien qu’un nom. Pour Mamia. Tu sais très bien qu’on serait pas là sans elle.

Larqo sourit.

— Tu les as vraiment bien accrochées, Iryän. Il y a pas trois heures, j’hésitais encore à te faire couper la gorge. Et maintenant tu as le culot de faire appel à mes bons sentiments. À moi, Larqo ! À ta place, n’importe qui s’écraserait…

Iryän ne cilla pas.

Le chef des Anciens réfléchit.

— Ce que tu me demandes n’est pas aussi simple que tu as l’air de le croire. Mais je vais voir ce que je peux faire. En attendant tiens-toi prêt et souviens-toi de notre accord.

Chapitre 17

Dans une taverne ordinaire du quartier des Petites-Dames, Saalda attendait. Il était assis à une table ronde qui lui offrait un point de vue général sur la salle. Il avait commandé une bouteille de vin esturien très sucré qu’il sirotait avec gourmandise.

Un homme assez gras, la trentaine, poussa la porte et entra. Joufflu, le crâne dégarni, il portait des vêtements de ville qui désignaient assez clairement un humble commerçant. L’homme fouilla la salle du regard, aperçut Saalda qui lui faisait un rapide signe de la main. Il approcha avec des airs de conspirateur.

— Assieds-toi, l’ami, dit Saalda. (Le boutiquier obéit, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil alentour.) Calme-toi, Guymar. Si tu as fait comme je t’ai dit, personne peut t’avoir suivi jusqu’ici. Tu as bien fait comme je t’ai dit, pas vrai ?

— Oui.

— Alors calme-toi. Tu veux boire un coup ? (L’autre fit « non » de la tête.) Sûr ? Comme tu veux. Maintenant, raconte.

— Eh bien, je suis allé à la prévôté et j’ai dit que j’avais vu des types louches sortir un peu avant l’aube de la Maison des Petits Orphelins. Alors ils m’ont posé plein de questions et j’ai répondu comme vous le vouliez. Après, ils m’ont encore gardé parce qu’ils avaient arrêté des hommes et qu’ils voulaient que je les voie.

— Qu’est-ce que t’as dit ?

— J’ai dit que c’était pas eux. Alors le sergent de garde m’a demandé si j’étais vraiment sûr de pouvoir reconnaître les hommes que j’avais vus dans la nuit et j’ai dit que oui. Et puis le sergent m’a dit que je pouvais partir mais que je devais rester à la disposition de la prévôté. Moi j’ai répondu ce que vous m’aviez dit : que je voulais bien aider mais que je voulais pas d’ennuis. Le sergent m’a dit que personne pouvait savoir que j’étais venu les voir.

Saalda retint un sourire en songeant que ce serait bien la première fois que les gamelles garderaient un secret. Mais l’important était que cet imbécile de boutiquier le croie.

— C’est très bien. Ils t’ont cru ?

— Ça oui. Ils m’ont même félicité, comme quoi c’était pas toujours que les gens voulaient bien témoigner.

Saalda tira une petite bourse de sa manche et la posa sur la table.

— Voilà la première partie, Guymar… Tu auras le reste dans quelques jours. Maintenant, rentre chez toi et n’en bouge pas.

— Et ma femme ? Elle va bien ?

— Tu la retrouveras chez toi. Rassure-toi, elle en bonne compagnie. Elle risque rien et toi non plus.

Sitôt rentré, Saalda s’enferma dans le salon ornementé du défunt Marquis. Dans un secrétaire, il trouva un encrier, une plume fine et une boîte dont il tira une étroite bandelette de papier. Après avoir griffonné quelques mots sur le billet, il le roula très serré et le glissa dans un minuscule cylindre.

Saalda libéra ensuite de sa cage un étrange corbeau au plumage gris anthracite. Il fixa le cylindre à la patte du corbeau et lâcha l’oiseau par la fenêtre. Le corbeau fit quelques cercles incertains dans les airs, avant de mettre le cap vers l’est. Saalda n’avait plus qu’à attendre une réponse qui, il le savait, ne tarderait pas. Il s’allongea sur l’amas de coussins que le Marquis appréciait tant, et s’accorda quelques instants de repos.

Il somnolait et avait déjà perdu la notion du temps qui passe quand un changement dans l’air l’alarma. Au milieu de la pièce, le spectre grisâtre de Deshamia venait d’apparaître. Elle caressait distraitement le corbeau envoyé par Saalda. Le borgne se leva et, par déférence, posa un genou à terre.

— Je vous salue, Votre Grâce.

— Quand le sang-mêlé sera-t-il en ton pouvoir ?

— Bientôt. Je lui ai tendu un piège. Pour sauver la fille, Iryän se jettera dans la gueule du loup sans réfléchir.

— N’échoue pas, Saalda, je ne te le pardonnerais pas. Non seulement j’ai un compte personnel à régler avec ce sang-mêlé, mais je viens d’apprendre qu’il peut me conduire à un vieil ami…

— N’ayez crainte. Je connais bien Iryän, je peux prévoir ses réactions. Il sera à vous avant le jour prochain. Où voulez-vous que je vous le livre ?

— À mon navire… Sers-moi bien et tu ne le regretteras pas.

Le fantôme de Deshamia s’évanouit brusquement.

À l’autre bout de la ville, l’image de Saalda s’estompa dans le miroir magique et la baronne de Servane s’en détourna. Du doigt, elle invita le corbeau à retourner sur son perchoir. Puis elle quitta son antichambre et retrouva Fey Méjoka dans la bibliothèque.

Épuisée, Fey s’était allongée sur un divan. Ses vêtements froissés avaient séché sur elle. Elle se releva précipitamment quand Deshamia entra.

La baronne s’assit dans un fauteuil.

— Ainsi, Pior Eribac est mort, dit-elle sur le ton de la conversation.

— Oui, baronne. À ma connaissance, personne n’a survécu à l’assaut.

— Viens-tu à moi pour me servir ou pour te venger ?

— Quelle importance, si je vous sers bien ?

Chapitre 18

La porte d’Argor était l’une des portes de la grande enceinte de Samarande, seuls quelques maigres faubourgs s’étendant le long des routes à l’extérieur. Ces portes étaient des ouvrages fortifiés impressionnants dont les lourds battants – doublés d’une herse – ouvraient sur un passage profond et voûté, assez large pour permettre à deux chariots de passer de front. On y accédait par un solide pont de pierre enjambant le fossé.

La porte d’Argor comptait parmi les plus fréquentées de la ville. Elle ouvrait vers l’est, vers les hautes montagnes de la province qui lui avait donné son nom. Marchands, pèlerins, voyageurs, soldats, maraîchers et paysans l’empruntaient de l’aube au soir. C’était une cohue permanente où piétons, cavaliers et conducteurs d’attelage se bousculaient, se chamaillaient, se battaient parfois. Un détachement de soldats parvenait, si ce n’est à discipliner, du moins à contenir ce désordre. Les collecteurs prélevaient les taxes et contrôlaient la nature et la provenance des marchandises les plus louches. Des portefaix proposaient leurs services à ceux qui arrivaient. Des guides et des mercenaires se louaient à ceux qui partaient. Il y avait toujours un illuminé pour dénoncer à grands cris les perversions de la cité et, bien sûr, plusieurs pickpockets très affairés.

Myrdil, arrivée peu avant midi, observait tout cela de la terrasse d’une taverne. Iryän avait parlé d’une cargaison que les Robes Sombres voulaient faire parvenir à Sorakahn. Myrdil avait une heure : midi, et un lieu : la porte d’Argor. Mais rien sur la nature de la transaction. La mystérieuse cargaison tiendrait-elle dans une besace, une caisse ou un chariot ? Faute de le savoir, elle avait espéré surprendre quelque chose qui retiendrait son attention mais elle attendait depuis deux bonnes heures et commençait à douter.

Enfin, un étrange manège l’intrigua.

Un convoi de trois chariots couverts tirés par des mules venait d’arriver. Son guide s’acquittait du droit d’entrée quand un soldat s’approcha. Aux gestes qu’il fit, Myrdil comprit qu’il demandait qu’on débâche l’un des chariots. Les hommes qui accompagnaient le convoi échangèrent des regards inquiets. Le guide voulut discuter mais rien n’y fit. Comme le soldat insistait, le ton monta. Mais un officier intervint et glissa deux mots à l’oreille de son subordonné qui, penaud, se retira. L’officier eut un petit signe de connivence avec le chef des contrebandiers – que pouvaient-ils être d’autre ? – et les trois chariots s’éloignèrent.

Rien n’indiquait à coup sûr que les chariots transportaient la marchandise que Sorakahn espérait. Néanmoins, Myrdil décida de se fier à son instinct : elle suivit le convoi. Gardant ses distances, elle le perdit de vue un moment dans la cohue mais le retrouva sans peine un pâté de maisons plus loin. Les chariots étaient à l’arrêt. De nouveaux conducteurs prenaient la place des premiers, qui se dispersèrent très vite. Le relais n’avait pas duré plus d’une minute et Myrdil devina que les hommes de Sorakahn venaient de prendre possession de la marchandise.

Au pas lent des mules, les chariots reprirent leur route. Ils empruntaient des rues ni trop fréquentées, ni trop étroites : ceux qui les conduisaient connaissaient la ville ou suivaient scrupuleusement un itinéraire bien pensé qui évitait en outre les grands carrefours et les places où le guet patrouillait volontiers.

Myrdil se demanda où ils allaient. Le quartier de la Pointe-de-Flèche ? Peut-être. Béjofa ? Peu probable – car pourquoi passer par Samarande pour se rendre à Béjofa, sur l’autre rive de l’Eirdre ? Les gardes n’étaient pas moins corruptibles dans la Cité des voleurs qu’à Samarande, et ils y étaient moins nombreux. Non. Si les chariots étaient entrés dans Samarande, c’était pour y déposer leur marchandise. Mais où, précisément ? Il devint bientôt évident que la Pointe-de-Flèche n’était pas la destination des contrebandiers, ce qui était d’ailleurs assez logique si l’on songeait que Sorakahn trafiquait avec les Robes Sombres dans le dos des Anciens : dès lors, pourquoi irait-il cacher sa marchandise dans un quartier que les Anciens contrôlaient de très près ? La règle qui dit que l’on ne voit pas ce que l’on a sous le nez avait ses limites.

Le quartier du Pont-aux-Larmes, vers lequel les chariots semblaient aller, était en revanche un très bon choix. Il n’était guère plus riche ni plus fréquentable que la Pointe-de-Flèche et les Anciens ne le tenaient pas en coupe réglée. Sans doute était-il même moins surveillé que Béjofa, où les Anciens n’étaient pas les seuls à imposer leur autorité. Et beaucoup plus sûr : la Cité des voleurs méritait son surnom.

Après un dernier détour, les chariots s’engagèrent dans une ruelle étroite du quartier du Pont-aux-Larmes, puis entrèrent dans un entrepôt. Nez au vent, Myrdil passa devant le bâtiment de pierre et de bois et en fit discrètement le tour. Elle vérifia qu’il n’avait qu’une entrée et repéra quelques sentinelles. Elle constata également qu’il était bien mieux entretenu qu’il ne semblait l’être à première vue.

Une planque idéale, songea Myrdil.

Satisfaite par son repérage, elle entra dans une bâtisse proche, monta jusqu’au toit et se dénicha un poste d’observation parfait. D’où elle était, nul ne pouvait la voir, ni franchir les portes de l’entrepôt à son insu.

Commença alors une longue attente.

La nuit était tombée lorsqu’un groupe d’hommes approcha. Ils étaient une dizaine vêtus de couleurs sombres et allaient silencieusement.

Myrdil, que la faim et l’ennui avaient plongée dans une semi-torpeur, faillit les manquer. Mais elle se ressaisit vite, rampa jusqu’au bord du toit et, invisible, ouvrit grand ses yeux et ses oreilles.

Un des hommes siffla deux notes aiguës et brèves. Les portes de l’entrepôt s’ouvrirent devant lui. Les hommes entrèrent et ressortirent après quelques minutes en emmenant les chariots. Ils n’avaient ni torches ni lanternes et parlaient bas. Les sabots des mules étaient entourés de chiffons et les roues des chariots étaient bien huilées. Allant au pas, le convoi était aussi silencieux que possible.

Myrdil devina quelle était leur nouvelle destination.

— En route pour Béjofa, murmura-t-elle.

Myrdil avait vu juste.

Les chariots embarquèrent sur un bac clandestin et franchirent l’Eirdre jusqu’à Béjofa. Myrdil faillit les perdre à cette occasion et, ne pouvant embarquer avec eux sur le bac, elle emprunta l’un des vieux ponts de bois que le guet ne gardait pas mais où, la nuit, les mauvaises rencontres étaient fréquentes. Myrdil n’en fit aucune et arriva essoufflée sur l’autre berge. Elle avait couru et, plus rapide que le bac, vit les chariots débarquer dans le noir.

Laissant le fleuve derrière eux, les contrebandiers s’enfoncèrent dans le sombre dédale des rues et ruelles de Béjofa. Deux hommes ouvraient la marche à vingt pas. En arrière-garde, trois autres veillaient, faisaient régulièrement halte et se dissimulaient pour surprendre d’éventuels suiveurs. Myrdil ne tomba pas dans le piège. Autant que possible, elle s’obligea à suivre des voies détournées, des rues parallèles. Comme les chariots avançaient lentement, elle pouvait se permettre de les perdre de vue. Et, devinant l’itinéraire des trafiquants, elle réussit parfois à les précéder.

Après vingt minutes, le petit convoi entra dans un quartier particulièrement sordide. Dès lors, les choses se compliquèrent pour Myrdil. Elle connaissait mal les environs et sa marge de manœuvre s’en trouva limitée. Elle devina que le convoi approchait de sa destination finale : sinon, pourquoi se perdre dans ces ruelles incommodes ? Elle ne voulait donc plus prendre le risque de s’éloigner, car les chariots pouvaient à tout moment s’engouffrer dans une cache. Béjofa n’en manquait pas.

Les chariots remontèrent une impasse déserte et, enfin, s’arrêtèrent devant une maison dont tous les volets étaient clos. Deux hommes attendaient sur le seuil. Très vite, les chariots furent rangés dans une grange attenante. On les détela et un contrebandier s’éloigna avec les mules. Les autres, pendant ce temps, refermèrent sur eux la porte à double battant de la grange, rendant à l’impasse son calme et son silence.

Il était 10 heures du soir.

Nous y sommes, se dit Myrdil. Et maintenant ?

Cachée dans les ruines d’une bicoque, Myrdil envisageait de s’introduire dans la grange quand trois hommes sortirent de la maison. Ils scrutèrent les alentours – obligeant Myrdil à se baisser précipitamment –, puis s’engagèrent dans l’impasse.

Myrdil hésita.

Devait-elle rester sur place en observation ou emboîter le pas au trio ? Découvrir ce qu’il y avait dans la grange était tentant, mais également très dangereux. Peut-être en apprendrait-elle plus sur les activités de Sorakahn avec une nouvelle filature ? On avait dételé les chariots et emmené les mules, preuve que l’on ne prévoyait pas de déplacer la mystérieuse marchandise de sitôt.

Cette idée la décida. Elle compta jusqu’à vingt – assez pour que les trois hommes prennent un peu d’avance – et se mit en route. Elle quitta l’impasse à temps pour voir le dernier contrebandier tourner et disparaître à un coin de rue. Les trois hommes marchaient plus vite qu’elle ne l’avait pensé : sans doute étaient-ils pressés de rendre compte du succès de leur mission. Pour ne pas être semée, Myrdil pressa le pas.

Elle arriva au carrefour le cœur battant. Elle jeta un coup d’œil dans la rue qui avait avalé les contrebandiers et, aux lueurs de la Grande Nébuleuse, les vit qui s’éloignaient. Ils n’étaient plus qu’à un jet de fronde d’elle. Soulagée, elle reprit son souffle et s’engagea à son tour dans la rue déserte et sinueuse. Elle se promit de rester aussi loin que possible sans jamais perdre les trois hommes des yeux. À la moindre alerte, elle pouvait facilement plonger dans un trou d’ombre.

Myrdil sur les talons, les contrebandiers marchèrent pendant une dizaine de minutes. Ils allaient vers le sud. Vers l’Eirdre, donc. Myrdil se demanda pourquoi et, trop occupée à ne pas se faire repérer, tarda sans doute à remarquer que le trio devant elle ne comptait plus que deux silhouettes.

Elle sentit trop tard une menace toute proche.

Elle fit volte-face et reçut au foie un coup de poing qui lui coupa le souffle et la plia en deux.

Chapitre 19

Iryän attendait et n’en pouvait plus d’attendre. Larqo n’avait accepté de l’aider qu’à une seule condition : qu’il se tienne tranquille jusqu’à nouvel ordre. Il s’y était résigné. Avec Svern, il avait pris une table au Ver Luisant, une taverne de la rue des Fourreaux-Vides dans le quartier de la Pointe-de-Flèche. Il était convenu que Larqo ferait prévenir les deux voleurs dès qu’il aurait du nouveau, obligeant Iryän à se morfondre jusqu’au soir. On lui avait servi un repas auquel il n’avait pas touché et, maintenant que la nuit allait tomber, tout l’énervait – même le calme de Svern lui était insupportable. Il se levait souvent, allait et venait jusqu’au comptoir, tournait comme un lion en cage, regardait sans cesse qui entrait ou sortait et, déçu, allait ronger son frein à une fenêtre d’où il surveillait la rue. Mais il ne restait jamais bien longtemps à ce poste et reprenait sa ronde impatiente. Svern lui proposa plusieurs fois de jouer aux cartes ou aux dés. Il refusa toujours et s’interdit de boire plus que de raison, convaincu que Larqo lui imposait une épreuve de patience qui était aussi une démonstration d’autorité.

Iryän achetait un cigare au comptoir quand un homme grand et maigre poussa la porte. Reconnaissant les deux voleurs, l’homme s’assit à leur table et attendit que le sang-mêlé les rejoigne, Svern et lui. Il portait des vêtements inélégants et solides, une lourde épée pendant à son côté. Une large cicatrice barrait sa joue droite et relevait la commissure de ses lèvres. Ses cheveux noirs et longs étaient réunis en une queue-de-cheval très lâche. Comme l’indiquaient les lanières de cuir rouge qui enserraient ses chevilles, il était de ceux que les Anciens employaient pour maintenir l’ordre et appliquer leur loi dans la Pointe-de-Flèche.

— Larqo m’envoie, dit-il.

— Salut, répondit Iryän. Tu as des informations pour nous ?

— Oui. Mais avant tout, Larqo te fait dire que ça a pas été facile.

— Pourquoi ?

— Parce que sans qu’on sache trop pourquoi ton témoin est allé déposer au poste de garde de la rue Brumeuse.

Autant dire au poste de garde de Dail Yarn, le préfet de nuit le plus craint de la truanderie – celui dont les hommes ne se laissaient pas facilement corrompre.

— Mais l’orphelinat de Mamia Bruq n’est pas sur le territoire de Yarn, souligna Svern.

— Je sais. Faut croire que c’était quand même le poste le plus proche.

— Yarn s’intéresse à l’affaire ? s’inquiéta Iryän.

— Possible, répondit l’homme avec une moue incertaine. Yarn sait que Mamia est proche de Larqo : il croit peut-être à une sorte de règlement de comptes indirect. D’après Larqo, Yarn fera ce qu’il faut pour garder l’affaire et il y a toutes les chances pour que ses collègues laissent courir.

— Chiasse !

— Comme tu dis…

— N’empêche, qu’est-ce que tu sais ?

— Le nom de ton témoin, c’est Guymar. Il a une petite boutique, une mercerie. Il a trente ans, une femme et pas d’enfants.

— Elle est où, sa boutique ?

En posant cette question, Iryän réalisa qu’il était de toute manière trop tard pour s’y rendre ce soir.

— Rue du Vieux-Prévôt, pas loin de l’orphelinat.

— Et il habite où ?

— Même adresse.

— On sait ce qu’il a vu ?

— Ouais. Très tôt ce matin, il a entendu des bruits bizarres en bas de chez lui. Il a pensé à des voleurs et il est descendu voir. Comme y avait rien et qu’il avait plus sommeil, il a décidé d’aller causer avec un ami à lui, un boulanger. C’est sur le chemin qu’il a vu plusieurs types sortir de l’orphelinat. Il affirme qu’il pourra les reconnaître s’il les revoit.

— Il les a décrits ?

— Ouais, mais on a pas réussi à mettre la main sur le rapport des gamelles.

— Comment tu sais tout ça, alors ?

— C’est une gamelle qui nous doit un service qui a tout raconté. Mais c’était trop risqué pour lui de faire sortir la paperasse.

— Les gamelles ont identifié les types ?

— Non. Pas encore. Mais il paraît que les descriptions de Guymar sont très précises. Si Yarn est sur le coup, ça va pas tarder à chauffer pour eux.

— Il faut qu’on les retrouve avant Yarn !

Impatient, Iryän se leva.

— Rue du Vieux-Prévôt, c’est ça ?

— C’est ça, confirma l’envoyé de Larqo.

— Remercie Larqo pour moi.

— T’inquiète. Comme je le connais, il te donnera bientôt l’occasion de payer ta dette.

— Pour ça, je lui fais confiance. Salut.

— Salut.

Iryän et Svern se hâtèrent de quitter la taverne.

Les Guymar habitaient au-dessus de leur mercerie. Le logement comptait cinq pièces dont l’une servait de remise. La maison qui abritait la boutique et l’appartement n’était pas grande mais elle appartenait au couple depuis que Guymar père avait rendu son dernier soupir. Mme Guymar n’était ni belle ni intelligente. Blonde replète sanglée dans une robe trop étroite, elle avait l’âme noire des femmes stupides qui n’aiment pas leur mari, croient mériter bien mieux et ne s’en remettent néanmoins qu’à lui pour améliorer leur sort. Elle estimait que le meilleur lui était dû et que le Dragon du Destin commettait une injustice en le lui refusant.

Dans la chambre conjugale, Mme Guymar achevait ce soir-là à la bougie une broderie médiocre qu’elle jugeait inspirée. Par maladresse, elle se piqua le doigt au moment où Guymar entrait.

— Regardez ce que vous m’avez fait faire ! s’exclama-t-elle en exhibant un doigt auquel perlait une malheureuse goutte de sang.

Guymar prit la main de son épouse et voulut porter le doigt supplicié à sa bouche. Mme Guymar eut aussitôt un geste de dégoût.

— Mais qu’est-ce qui vous prend ? N’êtes-vous pas fou ?

Guymar haussa les épaules et alla s’allonger sur le lit tandis que son épouse, dont l’humeur était plus mauvaise que d’ordinaire, demandait :

— Vont-ils encore rester longtemps chez nous ?

Elle faisait allusion aux cinq spadassins qui, depuis le matin, montaient la garde dans sa salle à manger et salissaient sa vaisselle et ses tapis.

— Non, ma mie. Au pire, ils seront partis demain soir.

— Demain soir ? Je ne pourrai le supporter, mon ami, vous êtes prévenu. Je me demande bien ce qui m’oblige à tolérer ces rustres chez moi !

— Je te l’ai déjà dit, répondit Guymar d’un ton las. Je rends service à un grand seigneur pour une affaire secrète dont je ne peux rien te dire.

Mme Guymar savait que son mari lui mentait mais elle ignorait la vérité – laquelle n’avait rien de romanesque : Guymar craignait pour sa vie. Saalda, même s’il le payait, le terrorisait et l’avait en son pouvoir. Il ne s’était d’abord agi que de faire un faux témoignage. Puis, quand il fut trop tard pour reculer, Saalda informa le mercier que des hommes attendraient une visite chez lui. Il n’avait pu dire « non ».

— Et depuis quand connaissez-vous des grands seigneurs ? se moqua Mme Guymar.

Haussant les épaules, Guymar se dit que la compagnie des malfrats était encore préférable à celle de sa femme.

Forgh jeta un coup d’œil distrait à Guymar quand celui-ci entra dans la salle à manger. L’ancien bras droit du Marquis était assis sur une chaise en équilibre instable, penché en arrière, jambes croisées et pieds posés sur la table. Sans réellement suivre le jeu, il regardait ses quatre acolytes qui trompaient leur ennui avec une partie de cartes.

Forgh doutait et l’angoisse le rongeait.

Il doutait de pouvoir cacher encore longtemps la mort du Marquis à ses hommes. Il doutait de voir Iryän se jeter dans la gueule du loup en venant chez le mercier – et si cela devait arriver, il doutait de pouvoir maîtriser le sang-mêlé avec seulement quatre complices. Enfin et surtout, il doutait de la loyauté de Saalda. Il avait le sentiment que le borgne l’utilisait et qu’il se débarrasserait de lui à la première occasion. Rien ne permettait de confirmer cette thèse. Ce n’était qu’une intuition, une méchante intuition…

Quelqu’un frappa de grands coups contre les volets de bois qui protégeaient les vitres de la mercerie. Surpris, Guymar en fit tomber le verre de liqueur qu’il venait de se servir. Il lança un regard inquiet à Forgh.

— Allez voir, lui dit Forgh. Si c’est un sang-mêlé drac, faites-le monter. Mais pas avant de lui avoir posé quelques questions.

— Des… Des questions ? Mais lesquelles ?

— Les questions ordinaires ! J’imagine que vous faites pas entrer n’importe qui chez vous à la nuit tombée. Alors laissez-le vous rassurer. S’il vous dit qu’il vient au sujet des hommes que vous avez vus sortir de l’orphelinat, répondez que vous savez pas de quoi il parle.

— Mais…

— On a déjà parlé de ça. En toute logique, vous devez avoir peur que les hommes de ce matin essaient de vous faire taire. Le sang-mêlé n’est pas un imbécile : il s’attend à cette réaction et il a déjà prévu ce qu’il va vous dire. Compris ?

Guymar acquiesça nerveusement et disparut dans le couloir.

Forgh l’entendit descendre l’escalier puis, dans le plus grand silence, ses hommes et lui se postèrent pour l’embuscade. Tout était prêt et chacun savait ce qu’il avait à faire.

Ils n’attendirent pas longtemps que le mercier remonte avec Iryän.

— Vous savez, il est un peu tard, disait Guymar.

La porte se referma brusquement derrière Iryän et il se retrouva aussitôt entouré par cinq spadassins, menaçants, l’épée au poing. Il n’afficha pas la moindre surprise, ne porta pas même la main à son épée, prit par son calme un ascendant psychologique déterminant sur ses adversaires.

Ce calme, Forgh ne se l’expliquait pas. Il eut soudain l’impression d’être celui qui venait de tomber dans un piège.

— Et vous êtes qui, vous ? demanda Iryän d’un ton froid. À part des inconscients, je veux dire.

Forgh voulut se ressaisir, se débarrasser de son étrange malaise.

— Yorfo, prends sa lardoire, ordonna-t-il.

Le truand désigné fit un pas en avant. Iryän le fusilla du regard. Ses yeux dracs étaient comme les promesses d’une mort certaine.

— Toi, me touche pas !

Yorfo hésita.

Il ne comprenait pas pourquoi il avait peur. Il comprenait encore moins la crainte qu’il sentait chez ses complices. Pourtant, à cinq contre un…

Indécis, il se tourna vers son chef.

— Je m’appelle Iryän Shaän. Et toi, tu t’appelles comment ? lança le sang-mêlé à l’adresse de Forgh. On s’est déjà vus, non ?

Forgh ne répondit pas.

Iryän afficha une mine désolée. Pauvre imbécile, semblait-il dire…

La fenêtre donnant sur l’arrière-cour vola en éclats et Svern arriva dans une pluie de débris de verre tandis qu’Iryän dégainait son épée et, dans le même mouvement, égorgeait le truand le plus proche. Le grand Skande tenait déjà sa flamberge à deux mains. Il bloqua une attaque, riposta : il y eut une gerbe de sang et une tête roula par terre. D’un méchant coup de pied au bas-ventre, Iryän sonna un truand et l’acheva d’un revers de lame. Paniqué, Forgh voulut fuir. L’épée de Svern tournoya dans les airs en vrombissant et vint se planter entre les omoplates du fuyard. Il ne restait plus qu’un spadassin, qu’Iryän immobilisa contre un mur à la pointe de sa lame.

Tétanisé par la terreur, Guymar tremblait dans un angle de la pièce. Il avait vu mourir quatre hommes en l’espace de quelques battements de cœur. Il tentait vainement de se convaincre qu’il cauchemardait et que le réveil ne tarderait pas. Ce fut le moment que choisit la femme Guymar pour arriver, craintive mais curieuse, attirée par le vacarme. En découvrant le carnage, elle entama un hurlement aigu appelé à durer. Iryän ne pouvant quitter son prisonnier des yeux, Svern saisit ce qui lui tomba sous la main – un pichet en étain – et le lança vers Mme Guymar. Les deux cruches se heurtèrent avec un son mat. La plus blonde et grassouillette des deux s’effondra sans conscience.

— Occupe-toi du petit gros, fit le sang-mêlé.

— Oh non ! ne me tuez pas ! Par pitié ! gémit le mercier tandis que Svern s’approchait de lui.

Le Skande l’assomma d’un coup de poing à renverser un âne.

— Maintenant à toi, dit Iryän à celui qui transpirait par tous les pores au bout de sa lame. Tu vas me dire qui tu es, ce que tu fais ici, et qui t’emploie. M’oblige pas à me répéter et, surtout, dis la vérité. Tu n’auras pas de seconde chance.

Le truand raconta tout ce qu’il savait, ou croyait savoir.

Il dit qu’il s’appelait Vaesh et qu’il travaillait pour le Marquis. Que le Marquis avait ordonné que Mamia Bruq soit torturée et Lyse enlevée. Et qu’il avait tout organisé pour attirer le sang-mêlé dans un piège, ici, avec la complicité forcée du mercier.

— Où est Lyse ? demanda Iryän, les mâchoires serrées par la colère.

— Ch… Chez nous. Le Marquis la garde près de lui.

— Elle va bien ? Elle est bien traitée ?

— Je sais pas. Je vous jure que je sais pas !

En ramassant son épée, Svern retourna le cadavre de Forgh et s’étonna :

— On le connaît, lui…

— Oui. C’est lui qui conduisait l’embuscade, l’autre matin.

— Alors c’était bien le Marquis qui se vengeait. Rien à voir avec la lettre d’Afar, Le Darinis et tout ça…

— Non. Rien à voir.

Le Darinis Doré était la maison close où travaillait Jilane, la petite amie d’Afar. Pour rendre service à ce dernier, Svern avait accepté de porter une lettre à Jilane. Peu après avoir découvert le cadavre de la prostituée, Iryän et Svern étaient tombés dans un guet-apens et ils avaient supposé – à tort, donc – que les deux événements étaient liés.

Iryän posa encore quelques questions à Vaesh. Puis on entendit un branle-bas dans la rue. Quelqu’un avait alerté le guet.

— Les gamelles ! lâcha Svern d’une voix étouffée.

— C’est bon, on s’esquive.

Iryän hésita en regardant le truand qui tremblait au bout de son épée. Svern vit venir le moment où son ami commettrait un nouveau meurtre de sang-froid. Vaesh y crut aussi et lâcha un flot d’urine dans ses chausses en fermant les yeux.

Lorsqu’il les rouvrit, les deux voleurs s’étaient enfuis par la fenêtre et le guet enfonçait la porte d’entrée.

— Et maintenant ? demanda Svern une fois qu’ils furent en sécurité.

— On va chercher Lyse, répondit Iryän.

Svern l’arrêta.

— Rien que nous deux ? À un contre quinze ?

— On a pas le choix.

En plus d’avoir indiqué où se trouvait le quartier général du Marquis, Vaesh avait sommairement décrit les lieux et expliqué que le Marquis dirigeait une trentaine d’hommes.

— Et puis ils sont moins de trente, maintenant, ajouta Iryän. On en a laissé combien sur le carreau, après l’embuscade ? Quatre ? Cinq ?

— Je crois, oui.

— Maintenant, enlève les cinq qui nous attendaient chez le mercier. Ils sont plus qu’une vingtaine là-bas.

— N’empêche. Ça fait encore un contre dix, si je compte bien.

— On a l’effet de surprise pour nous. Je peux t’assurer que la dernière chose à laquelle le Marquis s’attend, c’est qu’on l’attaque chez lui cette nuit.

Svern n’était pas convaincu.

Néanmoins, il suivit fidèlement Iryän dans la nuit, vers le quartier de la Pointe-de-Flèche, avec au cœur la conviction qu’il ne verrait pas le soleil se lever.

Chapitre 20

Sorakahn et deux de ses lieutenants s’entretenaient depuis le crépuscule dans la cave obscure où le drac réglait la plupart de ses affaires. Cette cave en jouxtait d’autres, plus grandes, magnifiques et voûtées, qui servaient à entreposer d’immenses fûts de vin. Depuis cinq ans, les caves et les bâtiments supérieurs étaient le quartier général de Sorakahn. Le propriétaire des lieux avait changé mais le commerce du vin n’avait pas cessé pour autant : il en transitait juste assez pour donner le change aux curieux, un réseau de galeries souterraines permettant de mener des négoces bien moins respectables en toute discrétion.

Sorakahn et ses seconds discutaient de l’opération en cours la plus importante : le trafic qu’ils avaient entamé des mois plus tôt pour le compte des Robes Sombres. À cette heure, le dernier convoi devait être arrivé dans une cache quelque part à Béjofa, et on attendait d’un moment à l’autre que le responsable du convoi vienne faire son rapport.

Sorakahn était installé dans le fauteuil rustique et massif qui, vaille que vaille, supportait son énorme poids. Trônant au bout d’une grande table de chêne, il avait à sa droite Torjil, le comptable de la bande. L’autre homme se nommait Greld Dakad. Spadassin d’expérience à la mine sévère, il remplaçait Fey Méjoka depuis qu’elle avait disparu dans le désastre fluvial de la veille.

L’adolescent attaché au service particulier de Sorakahn frappa à la porte, l’entrouvrit et, ne passant que la tête, annonça :

— Oriodas est là.

— Qu’il entre, ordonna Sorakahn.

L’adolescent acquiesça et s’effaça. Un homme parut, suivi de deux autres qui portaient Myrdil. Elle était inconsciente et avait les yeux bandés. Son front était ensanglanté.

— Qui est cette fille ? demanda Sorakahn.

— Elle nous suivait pendant qu’on venait ici, répondit Oriodas. On l’a coincée.

— Elle vous filait depuis quand ?

— Pas longtemps.

Oriodas espérait ne pas avoir à aborder ce sujet mais Sorakahn, toujours méfiant, insista :

— Depuis quand ? Depuis Samarande ? Depuis la planque du Pont-aux-Larmes ?

— Non, chef. Elle nous a suivis qu’après. Avant, c’est pas possible, on était trop sur nos gardes.

En fait, Oriodas n’était sûr de rien. Devant Sorakahn, cependant, mieux valait mentir qu’admettre ne serait-ce que la possibilité d’une erreur.

— Alors qu’est-ce qu’elle voulait ? insista le drac.

Il n’était qu’à moitié convaincu.

— Moi, je crois qu’elle cherchait une rapine facile. Mais elle savait pas à qui elle avait affaire.

Sorakahn se renfrogna et décida de passer à autre chose. Il y avait bien plus important que cette fille.

— Parle-moi des chariots.

Oriodas afficha une certaine satisfaction.

— Aucun problème. Tout s’est passé comme prévu. Les passeurs avaient juste un peu de retard ce midi, c’est tout.

— Rien de louche ?

— Non.

— À part cette fille. (Oriodas ne répondit pas.) Bien. Retourne sur place et surveille la suite des opérations. Les Robes veulent la marchandise demain à l’aube.

— Et la fille ? demanda Oriodas. J’en fais quoi ?

— Je m’en occupe. Fais ce que je te dis !

Oriodas et ses deux acolytes s’empressèrent de déguerpir.

Pendant quelques minutes, songeur, le drac regarda Myrdil sans la voir. Ses lieutenants n’osèrent pas troubler ses réflexions.

Puis Sorakahn dit enfin :

— Greld, choisis trois hommes pour qu’ils basculent la fille dans le fleuve.

— Je pourrais la faire parler, avant. Elle respire encore.

— Non, tu as mieux à faire. Et puis on se fout de savoir qui elle est et ce qu’elle cherche. Tout sera fini demain. Débarrasse-toi d’elle.

Myrdil reprit lentement conscience.

Elle était ballottée, la tête en bas. Le bandeau qui devait l’aveugler avait glissé sur son front. Elle comprit que quelqu’un la portait par-dessus son épaule. Ce quelqu’un lui tenait les jambes. Le buste et les bras de Myrdil pendaient librement dans le dos du porteur.

— Tu veux que je prenne la relève, Beau-Gosse ?

— Non, Druvar. Ça va.

— Je dis ça parce que c’est un joli petit lot que tu trimballes.

Beau-Gosse ne répondit pas.

Ils sont deux, pensa Myrdil. Non, trois.

— Sûr qu’elle doit être bonne sous l’homme, dit un autre individu.

Il y eut des rires gras, mais ils n’étaient que deux à s’amuser.

— Ben quoi, Beau-Gosse ? fit la voix du dénommé Druvar. Tu es triste de balancer une si jolie fille à la flotte ?

Le fleuve. Ils vont me jeter dans le fleuve.

— Moi je crois qu’il aime pas se charger du sale boulot, reprit le troisième truand avec une pointe de mépris.

— Ta gueule, la Fouine ! On arrive.

La puanteur de l’Eirdre était toute proche. Myrdil entendait le doux clapotis des eaux boueuses. Elle sentit qu’on la posait par terre, sur un ponton de bois. Sa blessure au front lui rendait la tête lourde. Même si elle était libre de ses mouvements, elle était encore trop faible pour tenter quoi que ce soit.

— Allez, qu’on en finisse, dit Beau-Gosse.

On comprenait au ton de sa voix que ce qu’il s’apprêtait à faire lui déplaisait.

— Minute camarade, dit la Fouine. On pourrait peut-être s’amuser un peu…

— Greld a dit de nous débarrasser d’elle. C’est tout, objecta Beau-Gosse.

— Ben moi je dis qu’on a droit à une petite récompense pour nos efforts, fit Druvar.

— Même que ce serait charitable de lui faire connaître le bonheur une dernière fois, renchérit la Fouine en ricanant.

Myrdil, les yeux fermés, réussit à ne pas frissonner de dégoût au contact des mains qui frôlèrent ses seins, soulevèrent sa chemise et caressèrent encore sa poitrine.

Profite, ordure. Laisse-moi seulement récupérer un peu…

Tandis que deux mains malmenaient toujours ses seins en s’attardant sur les tétons, on déboucla sa ceinture et ouvrit son pantalon. Une troisième main se glissa jusqu’à sa toison. Un doigt fouilla entre les lèvres de son sexe.

— Putain, elle est toute sèche, la salope !

La main se retira. Quelqu’un cracha et un doigt humide et poisseux de bave revint s’immiscer entre ses cuisses. Myrdil entrouvrit les paupières. Elle vit un homme très brun au visage mangé par une barbe grasse qui disait :

— On devrait peut-être la réveiller. C’est mieux quand elles bougent !

Ils étaient deux penchés sur elle : le barbu et un jeune type dont le nez proéminent, le menton fuyant et les petits yeux cruels lui faisaient un visage de rongeur.

Beau-Gosse était debout, hors du champ visuel de Myrdil.

— Ça suffit ! dit-il. Laissez-la. On a assez perdu de temps.

Toujours accroupis, les violeurs se tournèrent vers lui pour protester.

Maintenant !

Myrdil attrapa Druvar par le col, l’attira brutalement vers elle et lui porta un terrible coup de tête en pleine bouche. En même temps, elle donna à la Fouine un coup de pied dans la poitrine qui l’envoya à la renverse dans les jambes de Beau-Gosse. Roulant sur le côté, elle se laissa choir en bas du ponton et tomba deux toises plus bas sur une terre meuble. Tandis qu’on vociférait au-dessus d’elle, elle se rajusta en vitesse et chercha vers où fuir. Après une brève hésitation, elle tourna le dos au fleuve et courut sous le ponton.

Déjà, la Fouine sautait à la poursuite de Myrdil. Ses regards la cherchèrent d’abord en direction du fleuve. Puis il l’aperçut. En renonçant à l’itinéraire de fuite le plus évident, elle avait gagné de précieuses secondes.

— ELLE VA PAS VERS LE FLEUVE !

Sur le ponton, les deux autres firent précipitamment demi-tour. La Fouine épaula son arbalète, visa, tira.

Le carreau blessa Myrdil à la cuisse. Elle trébucha, réussit à ne pas tomber, bifurqua brusquement et s’élança à découvert. Au-dessus, vingt pas en arrière, Druvar et Beau-Gosse la virent qui s’enfuyait.

Boitant plus qu’elle ne courait, Myrdil se précipita vers une vaste halle ouverte où des navires de toutes tailles et de tous âges étaient gardés en cale sèche. Ses trois poursuivants sur les talons, elle disparut dans le dédale de coques, de planches empilées, de débris divers amassés.

Myrdil s’accorda un bref instant de repos. Sa blessure la ralentissant, elle devait cesser de fuir et affronter ses adversaires. Alors qu’elle reprenait son souffle, elle entendit que les trois hommes se séparaient, et décida qu’elle avait joué les proies assez longtemps.

L’obscurité était presque totale sous l’immense halle.

Sa longue dague à la main, Druvar avançait avec prudence, attentif au moindre bruit, au plus infime mouvement. Ses lèvres tuméfiées le faisaient souffrir. Il respirait la bouche ouverte, transpirait beaucoup.

Il avait peur.

Il marchait entre deux coques retournées et posées sur des billots de bois. Il crut entendre quelque chose sous la coque de droite, se baissa soudain mais ne vit rien.

Le bruit, pourtant, se répéta.

Accroupi, il s’approcha, hésita à passer la tête sous la coque.

Le même petit bruit sec se répéta et Druvar vit une petite pierre qui dégringolait vers lui sur la coque. Comme fasciné, il regarda le caillou tomber à ses pieds.

Puis, le cœur battant, il recula pour voir le haut de la coque.

Personne.

Il souffla, soulagé, et se rappela soudain qu’il avait encore un toit au-dessus de la tête. Il leva les yeux vers Myrdil qui, du haut de la charpente apparente, plongeait sur lui.

Druvar s’écarta à temps et ne reçut pas tout le poids de la jeune femme sur la poitrine. Elle le heurta néanmoins et ils roulèrent par terre. Druvar lâcha sa dague tandis que Myrdil le saisissait à la gorge pour l’étrangler. L’air lui manqua vite mais il parvint à se dégager et à crier. Myrdil se précipita vers la dague. Il la fit trébucher et frappa plusieurs fois sur sa cuisse blessée. Elle gémit de douleur, se contorsionna pour lancer un coup de botte que Druvar reçut à l’épaule. L’homme attrapa le pied de Myrdil et tira dessus. Glissant sur le ventre, Myrdil vit la dague s’éloigner de sa main tendue. Elle attrapa une poignée de terre, la lança au visage de son adversaire. La vue brouillée, Druvar n’en libéra pas la jambe de Myrdil pour autant. Mais il ne vit pas venir le coup de pied qui l’obligea à lâcher prise. Myrdil saisit la dague et fit volte-face. Druvar voulut se relever. Elle lui planta sa propre lame dans la gorge alors qu’il n’était encore qu’à genoux.

Essoufflée, Myrdil vit alors la Fouine qui la visait avec son arbalète.

— Salope ! fit-il.

Mais il ne tira pas et s’effondra, la poitrine transpercée par un coup d’épée. Derrière lui, un homme dont Myrdil ne voyait que la silhouette dégagea sa lame. Elle regarda l’apparition avec des yeux ronds.

— Ne vous inquiétez pas.

Elle n’en croyait pas ses oreilles. C’était pourtant bien la voix de Beau-Gosse. Et comme si cela devait tout expliquer, il dit :

— Je m’appelle Damian.

Chapitre 21

Le quartier général du Marquis se trouvait non loin du fleuve. Couchés sur un toit, Svern et Iryän regardaient la maison aux solides murs de pierre, haute de deux étages, dans laquelle ils comptaient s’introduire. La nuit était claire. La Grande Nébuleuse luisait dans un ciel sans nuages ni lune.

— Dis-moi, souffla Svern tandis qu’Iryän cherchait des yeux le meilleur itinéraire d’approche. Un truc me chiffonne.

— Quoi ? demanda distraitement le sang-mêlé.

— Le Marquis se venge parce qu’on lui a soufflé le gamin du bailli, c’est ça ?

— Faut croire.

— Mais comment il a su que c’était nous ?

Iryän haussa les épaules, même s’il devait bien reconnaître en son for intérieur que le Skande soulevait un problème épineux.

— J’en sais trop rien, avoua-t-il. C’est vraiment important ?

— Qui d’autre savait, à part nous quatre ?

— Personne. Sauf Édéric, bien sûr.

— Non, ça peut pas être le Vénérable. Dans cette histoire, il a le cul dans la même marmite que nous.

— Alors quelqu’un d’autre.

— Ouais, mais qui ?

— Et si on allait le demander au Marquis ? suggéra Iryän en rampant à reculons.

— Tu as trouvé comment on entre ? demanda Svern en le suivant.

— Ouais, je crois.

Iryän en tête, ils passèrent discrètement de toit en toit et firent un large détour. Enfin, Iryän fit signe de s’arrêter et, à plat ventre, remonta la pente d’une toiture abrupte dont les tuiles branlaient.

— Attention ! murmura-t-il.

Svern et lui ne laissèrent dépasser que la tête.

De l’autre côté, au-delà d’une ruelle, on pouvait voir une sentinelle appuyée contre une cheminée.

— Tu le vois ?

— Ouais.

— Ce type est pas tombé du ciel. Donc il y a une trappe quelque part dans le toit. On va passer par là.

— Et comment on arrive sur le toit ? Je vois pas de maison attenante.

— C’est parce qu’y en a pas. On saute.

Svern grimaça. Il n’était pas aussi agile que le sang-mêlé.

— Tu peux le faire, dit Iryän. Et regarde, le type fait le tour le long du bord. Il peut pas voir tout le toit en même temps. En plus, il surveille plutôt la rue. Alors ?

Le Skande songea à Lyse. En outre, il n’était pas question qu’il abandonne Iryän malgré le sinistre pressentiment qui lui serrait le ventre.

— Ça marche, dit-il. Je te suis.

Sur le toit, le garde achevait un tour de plus et s’ennuyait ferme lorsqu’il sentit qu’on tirait sa tête en arrière et posait une dague contre sa gorge.

— Tu cries, t’es mort, lui souffla Iryän à l’oreille. Par où t’es monté ?

L’homme, sans trop oser bouger, désigna sa droite du pouce. Collé à lui, Iryän l’entraîna à pas chassés dans la direction indiquée. À son tour, Svern sauta sur le toit par-dessus la ruelle. Il rejoignit Iryän et son prisonnier près d’une trappe en bois.

— Comment on ouvre ? demanda Iryän.

— On peut pas…

Iryän affermit sa prise et fit légèrement saigner le cou du truand.

— Faut demander ! s’empressa de préciser l’homme.

— Alors demande.

— Je dois me baisser.

— Entendu. Mais pas de blague.

Le truand s’accroupit, Iryän restant debout dans son dos et appuyant la pointe de sa lame contre sa nuque. Il frappa à la trappe et dit :

— Lijar, ouvre-moi.

Iryän obligea l’homme à s’écarter et le tua d’un coup de dague sous l’occiput. Svern ne regretta pas le geste du sang-mêlé : ils avaient lancé une expédition punitive contre un adversaire qui ne faisait pas de quartier et ils ne pouvaient laisser personne derrière eux. Cependant, le regard d’Iryän – froid, indifférent – le glaça.

Il y eut un bruit de cadenas qu’on ouvre. La trappe se souleva et l’on vit apparaître la tête d’un homme. Svern l’attrapa par le col, le hissa brutalement vers lui et lui brisa la nuque avant qu’il ait le temps de crier.

Iryän, épée et dague tirées, sauta par la trappe ouverte. Svern le suivit. Ils étaient dans un grenier.

Par un petit escalier en bois, ils passèrent dans un couloir faiblement éclairé. Selon Vaesh, Lyse ne quittait pas le Marquis et le Marquis ne quittait guère son salon. Cette pièce se trouvait au premier.

Il fallait encore descendre.

Iryän et Svern avancèrent dans le couloir qui semblait faire le tour de l’étage. À gauche, des fenêtres barrées, étroites et basses, donnaient sur l’extérieur. À droite se trouvaient des portes closes contre lesquelles les voleurs collèrent l’oreille par acquit de conscience, sans rien entendre.

Le couloir faisait un coude.

Au-delà, ils trouvèrent un large couloir perpendiculaire qui coupait l’étage en deux et menait à un escalier en colimaçon. Ils échangèrent un regard entendu et progressaient à grandes enjambées silencieuses vers l’escalier quand ils entendirent plusieurs hommes qui montaient. Ils se figèrent, ne virent nulle part où se cacher. Alors Iryän poussa la première porte venue et ils entrèrent dans une vaste salle d’armes, déserte et silencieuse, plongée dans la lueur crépusculaire de quelques lampes à huile dont les mèches avaient été écourtées par économie. Des râteliers d’armes – épées, dagues, haches, massues et autres – étaient accrochés aux murs. Face à la porte, une immense cheminée séparait deux larges fenêtres grillagées.

Comme le parquet grinçait, Iryän et Svern restèrent parfaitement immobiles, collés à la porte, le temps d’entendre les pas s’éloigner dans le couloir.

— Pourvu qu’ils n’aillent pas relever ceux du toit, murmura Svern.

Iryän avait eu la même idée. Il fallait faire vite, désormais. Il ouvrit la porte, jeta un coup d’œil prudent de l’autre côté.

— Personne, dit-il. On y va.

Ils sortirent et Iryän prit soin de refermer doucement la porte de la salle d’armes. Mais à peine s’engageaient-ils dans le couloir principal, que les deux truands qui avaient déjà failli les surprendre s’en revinrent dans leur dos.

— EH ! cria l’un d’eux.

Les deux voleurs firent volte-face.

Au même moment, une porte s’ouvrit derrière eux. Cette fois, seul Iryän se retourna pour contrer cette nouvelle menace : un troisième truand qui, vite revenu de sa surprise initiale, dégaina un large coutelas. D’instinct, Svern et Iryän se mirent dos à dos.

Les truands attaquèrent.

— ALERTE ! ALERTE ! AUX INTRUS !

L’étroitesse du couloir ne permettait pas aux deux adversaires de Svern de combattre de front. Le Skande élimina rapidement l’un d’eux en lui tranchant un bras à hauteur de l’épaule mais le second réagit aussitôt. Il se fendit et infligea au Skande une méchante blessure à la hanche. Svern tint bon mais perdit l’avantage. Il ne fut bientôt plus capable que de parer en catastrophe.

Iryän avait affaire à un combattant d’expérience qui, n’ayant qu’un coutelas à opposer à une épée, savait que le temps jouait pour lui et gardait ses distances. Iryän dut prendre des risques. Il frappa plusieurs fois d’estoc. L’autre recula, s’effaça prestement et se glissa sous sa garde. Iryän esquiva in extremis un coup mortel. Il heurta Svern, perdit l’équilibre, lâcha son épée. Il n’avait plus que sa dague dans la main gauche. Le truand se jeta sur lui. Iryän réussit à lui saisir le poignet avant que le coutelas ne trouve sa gorge. Il voulut riposter d’un coup de dague mais le truand, à son tour, lui agrippa l’avant-bras et l’immobilisa.

Bousculé par Iryän, Svern avait été poussé en avant. Son adversaire en profita pour lui planter sa courte épée dans l’épaule. Le Skande grimaça, contre-attaqua avec un temps de retard : l’homme avait déjà retiré son bras et la grande épée fouetta l’air en pure perte. Le truand frappa de taille, d’estoc, encore de taille. Une main serrant la poignée, l’autre tenant la lame à son extrémité, Svern mania sa flamberge comme un bâton de combat. Il bloqua chaque coup sans reculer d’un pouce, mais il se sentait faiblir. Il feinta et se mit de profil pour éviter une attaque. D’un terrible coup de pommeau dans le ventre, il plia son adversaire en deux puis, de toutes ses forces, frappa encore du pommeau entre les omoplates. L’homme s’effondra.

Iryän, un genou à terre, faisait son possible pour ne pas céder. Son poignet était prisonnier d’une main de fer et son adversaire pesait de tout son poids. Peu à peu, le coutelas se rapprochait de la gorge du sang-mêlé. Les muscles de ses bras se tétanisaient sous l’effort. Il suait à grosses gouttes, haletait comme s’il courait. L’autre était plus fort, plus lourd. Lâchant sa dague, Iryän tenta d’employer ses deux mains pour éloigner le coutelas. En vain. Il tordit le cou pour ne pas sentir la lame entamer sa peau. Il gémit, son visage n’était plus qu’un masque figé dans la douleur. Le coutelas frôla une veine palpitante. Iryän se vit mourir, avant que l’homme ne s’écroule comme une masse, décapité par un coup d’épée, son cou tranché crachant des gerbes de sang épais.

La maison était grande mais, déjà, d’autres spadassins arrivaient par l’escalier.

— C’est foutu ! dit Svern en aidant Iryän à se relever. Viens !

Iryän tardant à réagir, il le poussa dans la salle d’armes et referma la porte.

— Bloque la porte ! ordonna-t-il.

Il n’y avait pas d’autre issue.

Sortant de sa torpeur, Iryän obéit, poussa une table contre le battant. Svern, lui, prit une lourde hache dans un râtelier et, à grands coups, entreprit de détruire les pitons qui scellaient le grillage en fer forgé de l’une des grandes fenêtres. Iryän entassa tout ce qu’il trouvait contre la porte qui vibra bientôt sous des coups violents. Puis il se tourna vers Svern qui avait abandonné sa hache et agrippait maintenant la lourde grille à pleines mains et tirait pour l’arracher, un pied appuyé contre le mur.

— J’ai besoin de plus de temps ! dit-il dans un souffle.

Ses blessures, largement ouvertes, saignaient beaucoup. Indifférent à la douleur, le colosse réunissait ses dernières forces. Tout ce qu’il y avait de vie et de puissance en lui était mobilisé par l’effort.

Les truands redoublaient de violence contre la porte. Iryän comprit qu’elle céderait trop tôt s’il ne faisait rien. Dans les râteliers, il trouva des dagues qu’il glissa à force entre le battant et le chambranle, bloquant ainsi le jeu des charnières. Puis il prêta main-forte au Skande.

Grimaçant, le visage congestionné, Svern tirait sur l’énorme treillis de fer avec l’énergie du désespoir. Tous ses muscles saillaient. Les veines de son cou semblaient sur le point de rompre. La sueur lui brûlait les yeux. Il livrait une bataille de titan.

Le grillage céda enfin et Svern l’arracha dans un grand cri de rage victorieux. Quelques instants plus tard, les truands enfoncèrent la porte et découvrirent une pièce déserte, dont une fenêtre détruite ouvrait sur la nuit et laissait passer le vent.

Dans la salle d’armes, le calme se fit dès que Saalda entra.

Il bouscula plusieurs truands et se pencha par la fenêtre béante. La rue n’était guère que deux toises plus bas.

— Ils étaient combien ? demanda-t-il.

— Deux, répondit un truand. Un Skande et un sang-mêlé.

Svern et Iryän, songea Saalda. Il observa le treillis de fer arraché, puis son regard se porta sur la grande cheminée.

— Le Marquis veut savoir par où ils sont entrés.

— Par le toit. C’est Lurilt et Lijar qui étaient de garde là-haut. Ils sont morts.

— Cinq cadavres, donc…

— On fouille la baraque ?

— Non, ils sont loin maintenant. Barricadez la fenêtre en vitesse. Puis retournez dans vos quartiers et attendez les ordres. On verra demain pour le reste. Je vais informer le Marquis.

Laissant ses hommes, il descendit au premier étage et, devant la porte du salon, regarda à droite et à gauche avant de sortir les clés du Marquis de sa manche. Il entra et, là, seulement, il s’autorisa à afficher le franc sourire qu’il réprimait depuis un moment.

À un détail près, son plan se déroulait à merveille.

Chapitre 22

Accroupie près du cadavre de Druvar, Myrdil essayait de retrouver son souffle et de rassembler ses esprits. Elle ne comprenait pas pourquoi Beau-Gosse – ou plutôt Damian – avait tué la Fouine. Et elle ignorait si elle était vraiment tirée d’affaire ou non. Mais elle était épuisée au moral comme au physique. Advienne que pourra…

Damian enjamba le corps de la Fouine. Myrdil le regarda approcher et ne bougea pas lorsqu’il inspecta sa cuisse blessée.

— C’est pas trop grave, dit-il. C’est douloureux ?

— J’ai l’habitude.

Il arracha un morceau d’étoffe à la tunique de Druvar et s’en servit pour faire un pansement. Il s’appliqua, s’efforça de ne pas lui faire trop mal. Myrdil le laissa faire sans broncher, tiqua à peine lorsqu’il serra et fit un nœud. Elle l’observa. Il était grand, mince, la trentaine. Cheveux bruns coiffés en catogan. Plutôt bel homme. Myrdil s’étonna de le trouver séduisant : elle n’avait pas regardé un homme sous cet angle depuis longtemps.

— Votre tête, ça va ? demanda-t-il.

Myrdil acquiesça en portant la main à son front.

— Une grosse bosse, c’est tout… (Elle planta son regard dans le sien.) Et si tu me disais qui tu es vraiment ?

— Je m’appelle Damian.

— Ça, tu l’as déjà dit. Et après ? (Il hésita.) Et ?

— Et je travaille pour Dail Yarn.

Myrdil se figea.

Il y avait des noms que la truanderie n’aimait jamais entendre. Dail Yarn était de ceux-là.

— Je vous ai pas sauvé la vie pour vous jeter au cachot, précisa Damian. Enfin, je crois pas…

Il semblait sincère. Mais Myrdil reprenait peu à peu du poil de la bête et, dans le même temps, retrouvait sa méfiance naturelle à l’égard du genre humain.

— Dis-moi, pour un type censé faire respecter l’ordre et la loi, tu n’avais pas l’air trop pressé de me sauver la vie, tout à l’heure…

Il tiqua, ne chercha pas à masquer son embarras.

— Disons que j’étais confronté à un cas de conscience.

En enquêtant sur les activités louches d’un couple de bourgeois assassinés, les Villipini, Damian avait croisé la route d’un certain Yortab. Damian l’avait surpris et tué tandis qu’il incendiait la demeure des Villipini. Incendiaire professionnel, Yortab travaillait désormais pour Sorakahn Kersh, ce qui impliquait plus ou moins directement le drac dans le meurtre des Villipini. Comme ceux-ci vénéraient en secret le Dragon d’Obscure, on pouvait supposer qu’on avait voulu les faire taire parce qu’ils en savaient long sur les intrigues de leur secte : les Robes Sombres. Fallait-il en conclure que Sorakahn et les Robes Sombres étaient en cheville ?

Si oui, Dail Yarn devait savoir à quel point, depuis quand et – surtout – dans quel but. Il devait également savoir si tout cela se faisait à l’insu des Anciens ou avec leur assentiment, voire sur leur ordre. Quelque chose se tramait à Béjofa. Quelque chose d’important et de dangereux qui aurait certainement des répercussions à Samarande. Quelque chose que Yarn voulait savoir, et qu’il envoya son meilleur agent découvrir.

Damian parvint à intégrer la bande de Sorakahn. Surnommé « Beau-Gosse » par ses nouveaux complices, il fut cantonné à des tâches subalternes le temps de faire ses preuves, mais obtint vite la confirmation de la collusion de Sorakahn et des Robes Sombres : pour leur compte, le drac avait mis en place un mystérieux réseau de contrebande. Damian acquit la conviction que Sorakahn intriguait à l’insu des Anciens – et même contre eux. En revanche, il n’était pas encore parvenu à découvrir la nature de ce trafic.

Presque par hasard, Damian avait appris que les Villipini avaient été exécutés par un homme de main des Robes Sombres : Pior Eribac – lequel n’avait pas réussi à incendier la demeure des bourgeois, obligeant Sorakahn à envoyer trois de ses hommes finir le travail. De son côté, le préfet Yarn avait informé Damian que les Anciens et les Orsakans s’étaient rencontrés dernièrement en secret. Se méfiaient-ils de Sorakahn ? Avaient-ils eu vent de ce que les Robes Sombres préparaient ? Dans le doute, Damian devait être plus vigilant que jamais.

Cette nuit-là, le Dragon Gris avait voulu que Damian soit dans les murs quand Dakad – qui avait remplacé Fey Méjoka auprès de Sorakahn – avait eu besoin de trois hommes pour faire disparaître Myrdil. Damian était un ancien duelliste. Avant ou après avoir été recruté par Yarn, il avait tué mais il n’avait jamais assassiné personne et tenait à cette différence. Dakad lui avait donné un ordre. Devait-il sacrifier Myrdil – dont il ne savait rien – aux intérêts de sa mission ? Ou devait-il tomber le masque et la sauver, quitte à faire capoter une opération de longue haleine – et à mettre sa propre vie en danger ?

En portant Myrdil vers le fleuve, il s’était presque résolu à commettre un meurtre pour la cause – sans être sûr d’y parvenir le moment venu. Mais en voyant la Fouine et Druvar profiter sans vergogne de leur victime, il avait compris qu’il ne serait pas meilleur qu’eux s’il laissait faire. Cette idée le révolta. Il n’était pas prêt à perdre son âme. Il allait intervenir lorsque Myrdil, contre toute attente, s’était tirée seule des griffes des deux crapules. Après, Damian n’avait écouté que ses principes moraux, en ignorant si le préfet de nuit Yarn lui pardonnerait cette faiblesse.

Myrdil parvint à se mettre debout. Damian tira de sa manche quelques baies confites dans le kesh.

— Tenez.

— Merci, dit Myrdil avant d’avaler les baies sucrées. Dis, tu m’as vue les seins à l’air et je te dois la vie, tu peux peut-être te permettre de me tutoyer, non ?

Damian sourit en songeant que, justement, elle ne l’avait pas remercié de l’avoir secourue. Il eut le sentiment qu’elle ne le ferait jamais. Elle se pencha sur la Fouine et dépouilla le cadavre de son baudrier et de son épée.

— Voilà ! Je me sens mieux, affirma-t-elle en bouclant le lourd ceinturon sur son ventre.

Outre la présence réconfortante d’une épée au côté, les baies au kesh faisaient effet.

— Et si tu me disais ce que Sorakahn te voulait ? demanda Damian.

Myrdil hésita. Elle avait affaire à un membre de la prévôté et peinait à dépasser la prudence instinctive qui la retenait. Ne jamais parler aux gamelles. Jamais. Finalement, après avoir esquissé une moue résignée, elle répondit :

— Je cherchais une fille. Vaut mieux que tu saches pas pourquoi.

— Elle s’appelle comment ?

— Fey Méjoka.

— Elle est morte.

— Que tu dis…

Se méfiait-elle de lui ? Damian ne savait que penser.

— Elle a été tuée, dit Damian. La nuit dernière. Sorakahn l’a déjà remplacée.

Myrdil haussa les épaules.

— À ton tour, dit-il. Qu’est-ce que tu foutais dans la bande de Sorakahn ?

— Une enquête.

— Sur quoi ?

Ce fut au tour de Damian d’hésiter.

Il était au service de Dail Yarn. Elle appartenait à la truanderie. C’était vraiment le mariage de l’eau et du feu – ou plutôt du feu et de la poudre noire. Mais qu’avait-il à perdre en jouant franc jeu ? Il avait au contraire l’intuition qu’il avait à y gagner : cette femme semblait en savoir plus que lui.

— Contrebande, expliqua-t-il.

— Et maintenant tu es tout seul en plein soleil.

— Au moins autant que toi…

Ils se regardèrent un instant sans parler.

Damian ne se voyait pas retrouver Dail Yarn pour lui annoncer qu’il avait tout fait échouer en sauvant une inconnue – jolie, certes, mais certainement une criminelle. Non, il devait au moins apprendre en quoi consistait le trafic que Sorakahn dirigeait pour les Robes Sombres. Myrdil, elle, ne se pardonnait pas d’avoir été surprise alors qu’elle était sur le point de réussir. Elle avait déjà fait défaut à Iryän une fois. Son orgueil lui interdisait de rentrer bredouille. Il fallait savoir ce que transportaient les chariots.

Myrdil et Damian se firent ensemble à l’idée qu’ils avaient un ennemi et un intérêt communs.

— J’ai un marché à te proposer, dit-elle.

Chapitre 23

Iryän et Svern attendirent que la salle d’armes soit de nouveau déserte avant de se laisser tomber du conduit de la grande cheminée. Ils étaient noirs de suie, engourdis par l’attente et l’inconfort de leur position. Svern, surtout, donnait des signes de faiblesse. Il était pâle et certaines de ses blessures étaient profondes. Il s’assit et déchira ses manches de chemise pour bander son bras et sa cuisse. Iryän l’aida.

— Tu tiendras ? demanda-t-il.

— T’inquiète, répondit le Skande. Pense plutôt à Lyse.

Quand il était dans la cheminée, Iryän avait reconnu une voix vaguement familière qu’il avait le sentiment d’avoir entendue longtemps auparavant, mais sans pouvoir dire ni quand, ni où.

— Le type qui avait l’air de commander et qui a dit que c’était pas la peine de fouiller la maison, tu as pas reconnu sa voix ? demanda-t-il.

— Non, répondit Svern. J’aurais dû ?

— Je sais pas trop. Elle me disait quelque chose. (Le Skande fit la moue et Iryän renonça.) Laisse tomber, dit-il. Tu es prêt ?

— Oui.

Ils ouvrirent prudemment la porte de la salle d’armes et, après s’être assurés que le couloir était désert, allèrent sans bruit jusqu’à l’escalier en colimaçon et descendirent au premier étage. Iryän en éclaireur, ils débouchèrent dans un grand couloir semblable à celui de l’étage supérieur. Le bruit d’une conversation assez vive lui parvenait étouffé d’une porte close qui, à l’autre bout du couloir, laissait filtrer un peu de lumière au ras du plancher : plusieurs hommes semblaient en désaccord mais il n’était pas possible de distinguer ce qui les opposait.

Iryän et Svern s’en moquaient. Se fiant aux indications de Vaesh, ils se glissèrent dans une antichambre, devant une large porte capitonnée. Iryän en inspecta la serrure : elle n’était pas verrouillée. Il attendit l’accord muet de Svern et ouvrit la porte.

Les voleurs entrèrent à pas de loup, l’arme au poing. Svern referma la lourde porte derrière lui et le silence fut total. Il régnait dans le salon outrageusement décoré un éclairage tamisé qui ternissait les ors et estompait l’éclat des soieries. Une odeur capiteuse et entêtante de parfums mêlés alourdissait l’air.

Iryän chercha en vain Lyse et le Marquis des yeux. Suivi par Svern, il s’avança en sentant une insidieuse angoisse le gagner. Et si Vaesh avait menti ? Et si le Marquis avait décidé de quitter son repaire qu’il savait désormais menacé ? Et s’il s’était débarrassé de Lyse ?

Un rideau s’ouvrit au fond de la pièce.

Saalda parut, encadré de deux spadassins. Il tenait Lyse, bâillonnée et ligotée, une dague contre son sein gauche.

— Lâchez vos épées, dit-il.

Iryän le dévisagea, incrédule.

— Saalda ?

— En personne. Jetez vos armes ou la petite y passe.

Iryän hésita, puis son regard croisa celui de Lyse. Ses yeux étaient rouges d’avoir trop pleuré. Alors qu’elle lui devait tout ce qui lui arrivait, elle le fixait encore avec espoir et, semblait-il, amour. Il eut honte et son ventre se noua.

— Maintenant ! ordonna Saalda.

Iryän serra les dents et fit un signe de tête à Svern : ils n’avaient pas le choix.

— Bien, fit le borgne. Vous deux, fouillez-les.

Les hommes en noir obéirent, palpèrent les deux voleurs et récoltèrent trois dagues dissimulées. Après quoi ils obligèrent Iryän et Svern à s’agenouiller et leur attachèrent les poignets dans le dos avec des liens de cuir. Iryän remarqua que les deux hommes portaient un symbole autour du cou – celui des Robes Sombres, qu’il ne reconnut pas.

— Qu’est-ce que tu fous dans cette histoire ? demanda-t-il. Et qui sont ces types ?

— Tu comprendras bien assez tôt.

— Libère Lyse.

— Pas question. Il faut d’abord que tu sois bien sage.

Iryän regarda autour de lui et commença à comprendre.

— Où est le Marquis ? demanda-t-il, convaincu d’avoir deviné la réponse.

— Parti, répondit Saalda avec un mauvais sourire.

— Pour toujours, pas vrai ?

— Pour longtemps.

— Tu l’as tué.

— C’était lui ou moi.

— Mais c’est grâce à toi qu’il nous a si facilement retrouvés après l’affaire du fils du bailli. Tu espérais qu’il ferait le sale boulot pour toi.

— En quelque sorte.

— Et maintenant, ses hommes ignorent que le Marquis est mort c’est toi qui commandes à sa place. Je sais pas comment tu as réussi un coup pareil, mais ça durera pas éternellement.

— C’est pas la peine.

Saalda fit un geste à l’intention des hommes en noir. Ils prirent les énormes jarres entourées d’osier tressé qui étaient alignées contre un mur, les débouchèrent et commencèrent à en renverser le contenu partout. Iryän les regarda faire et reconnut le liquide à son odeur : du naphte.

— Tu savais que je reniflerais un piège chez le mercier, dit Iryän. Que je trouverais son témoignage un peu trop beau pour être vrai. Et tu savais que je remonterais la piste jusqu’ici en croyant avoir un coup d’avance.

— Oui, comme j’ai deviné que vous vous cachiez dans la cheminée. C’était plutôt couillu…

Les hommes en noir finirent de vider les jarres de naphte. Saalda confia Lyse à l’un d’eux et, jouant avec sa dague, s’approcha d’Iryän et Svern, agenouillés et impuissants. Iryän se dit que le borgne allait les égorger avant de mettre le feu à la bâtisse.

Parler.

Il devait parler et pousser Saalda à répondre pour retarder l’instant fatidique. Il ne voulait pas mourir. Pas ici. Pas maintenant. Pas de la main de Saalda. Mais surtout, il ne voulait pas que Lyse voie ça.

— Mais pourquoi toute cette histoire ? demanda-t-il d’une voix où perçait l’anxiété. Si c’est moi que tu voulais, tu pouvais me tomber dessus quand tu voulais.

Saalda était tout près d’eux, désormais.

— Pas vraiment… En fait, il fallait que tu viennes ici. Donc je devais te tendre un piège et te donner une bonne raison de venir. Le piège, c’était cette embuscade minable chez le mercier. La bonne raison, c’était Lyse.

— Rien ne t’obligeait à torturer Mamia Bruq.

— Si. Pour être sûr que tu viendrais. Pour que la colère te rende imprudent. Et puis j’avais envie de le faire.

Furieux, Iryän tressaillit et tira sur ses liens, avant de renoncer. Saalda se délectait de la situation. Il tournait à pas lents autour de ses prisonniers et sentait la peur les gagner.

— D’accord, dit Iryän. Alors je donne dans le piège et on arrive. À quoi ça t’avance de nous planter ici ?

— Mais qui a dit que j’allais vous tuer tous les deux ? Tu vois, la baraque va bientôt brûler et on trouvera le cadavre du Marquis dans les cendres. Personne pourra dire qu’il est mort depuis longtemps. Par contre, il y a pas mal de types ici qui se souviendront de votre petite équipée de cette nuit. (Saalda s’arrêta dans le dos d’Iryän et se pencha pour lui dire à l’oreille :) Et tu veux que je te dise ce qui va se passer ? Les Anciens vont s’intéresser à la chose et comme tout le monde t’a vu et que tu as un bon motif de vengeance, ils vont te foutre le meurtre du Marquis sur le dos. Tout naturellement. Moi, tu sais ? je préférerais autant qu’on m’accuse pas de ça…

— Ordure.

Saalda reprit sa ronde. Iryän faisait son possible pour ne pas perdre son calme mais il lui fallait lutter contre la peur, la colère et la fatigue. Du coin de l’œil, il surveillait Svern qui faisait son possible pour rester droit et digne mais qui, pâle et en sueur, ses forces l’abandonnant, semblait sur le point de s’évanouir.

— Et maintenant ? demanda le sang-mêlé.

— Maintenant on va partir tous ensemble. Je connais quelqu’un qui a très envie de te rencontrer. En plus, on va vous croire en fuite et ça va faire un méchant foin. Peut-être même que des gens vont se lancer à votre poursuite… (Saalda se planta derrière Iryän, hors de vue, avant de préciser sur un ton mielleux :) Rassure-toi, Iryän, personne vous trouvera là où vous allez.

— Et Lyse ? Tu m’as eu, alors tu peux la relâcher, maintenant ! dit Iryän en tordant le cou vers Saalda.

— Non. Lyse reste avec moi. Je sais que tu tenteras rien tant que je l’aurais sous la main. Tu voudrais pas qu’il lui arrive du mal ?

Iryän soupira et baissa la tête. Il se sentait vulnérable, entièrement à la merci de Saalda toujours dans son dos.

— Bien sûr, il reste un problème, dit le borgne. Le problème, c’est que les hommes du Marquis jureront que vous avez fui tout à l’heure par la fenêtre. Il faut donc qu’on laisse ici une preuve indiscutable de votre passage dans le salon du Marquis.

Lyse poussa un grand gémissement sous son bâillon.

Iryän sursauta en entendant un infâme gargouillis. Il se tourna et vit Svern qui hoquetait, la gorge tranchée et le sang jaillissant à gros bouillons par la blessure. Le Skande s’effondra tête en avant, les poignets toujours attachés et les jambes prises de convulsions.

Iryän hurla comme il n’avait jamais hurlé.

Un coup à la nuque le fit taire.

Pour Iryän, la suite ressembla aux hallucinations d’une mauvaise fièvre. Amorphe, il se laissa conduire où on voulait. Sa tête était pleine de visions folles et morbides : Narubio baignant dans son sang sur un sol dallé, Mamia gémissant le visage supplicié, Svern qui s’écroulait les yeux morts tandis que la vie s’enfuyait par sa gorge tailladée, et loin, très loin au fond de son âme : deux frères emmurés, rendus fous par la peur et la faim, arrachant au cadavre de leur aîné des lambeaux de chair putride…

Le regard fixe, Iryän marcha ou fut porté pendant l’éternité de ce délire. À travers les brumes de sa raison vacillante, il eut conscience d’un long couloir ténébreux, d’escaliers montés et descendus, puis d’un retour sous la Grande Nébuleuse du ciel nocturne.

Il revint à lui dans une barque franchissant l’Eirdre vers Béjofa. Il était allongé au milieu du large canot, dans une flaque d’eau croupie, les mains toujours liées derrière lui. À l’avant de la barque, Saalda le surveillait, un bras autour des épaules de Lyse. La jeune femme, résignée, était comme droguée. Les deux sbires ramaient. Iryän parvint à s’asseoir. Il regarda du côté de Samarande, vit le repaire du Marquis qui flambait dans la nuit. Il pensa au cadavre calciné de Svern, et vomit une bile chaude et acide. Il ne bougea plus durant le reste de la traversée. Saalda souriait.

Au bout d’un ponton délabré, la barque se colla contre le flanc d’une caravelle. Le navire, masse sombre et craquante, se confondait avec les épaves qui l’entouraient. Jadis, Béjofa avait eu un port et ce port avait été prospère. Désormais, il était un cimetière maritime, où pourrissaient coques et ponts centenaires, où mouillaient en secret les bâtiments des contrebandiers.

Après Lyse, Iryän fut hissé à bord. On le traîna vers la dunette. Il se laissa faire, puis résista quand il comprit que Lyse était conduite ailleurs.

— Lyse ! Lyse !

Elle voulut crier en retour mais son bâillon l’étouffait. Elle se débattait en vain, ouvrait de grands yeux effrayés. Iryän reçut un coup au visage qui le vida de ses dernières forces. Il tomba à genoux et fut traîné par les bras. Son crâne n’était qu’un poids douloureux. La bouche pleine de sang, il savait qu’il ne verrait plus Lyse en vie.

La Gorgone appartenait à la baronne de Servane. Elle avait discrètement fait l’acquisition de cette caravelle quelques mois plus tôt, en prévision de cette fameuse nuit. Car si tout était prêt pour son triomphe, Deshamia avait néanmoins envisagé l’impensable. En cas d’échec, il lui faudrait fuir dès l’aube, et fort loin.

La baronne était dans la salle des cartes en compagnie de Fey Méjoka lorsque Saalda conduisit Iryän devant elle. Deux hommes, le tenant ferme, obligeaient le sang-mêlé à rester debout. Il était épuisé. Sa tête penchait mollement. Ses vêtements déchirés et poisseux étaient tachés d’un sang qui ne lui appartenait que pour une part. Il ressemblait à un homme brisé. On songeait en le voyant à ces ivrognes que l’on retrouve au petit matin, effondrés là où l’ivresse les a conduits, détruits et pitoyables, le corps malade et l’âme morte.

Deshamia s’approcha de lui. Elle portait un grand manteau sur une robe noire.

— Il n’est pas bien vaillant, notre sang-mêlé, se moqua-t-elle. S’agit-il bien du redoutable adversaire dont tu me parlais, Saalda ? Et toi, Fey, reconnais-tu celui qui te mit en échec ? J’ai vraiment peine à vous croire… (Elle recula d’un pas pour mieux considérer son prisonnier.) Est-ce qu’il m’entend, au moins ?

Un des hommes qui maintenaient Iryän lui tira les cheveux en arrière pour l’obliger à redresser la tête. La baronne vit qu’il avait les yeux bien ouverts et lut dans son regard la haine d’un vaincu insoumis. Elle sourit.

— Sais-tu que nous nous connaissons, petit sang-mêlé ? Non, bien sûr, tu ne sais rien… Tu ne sais rien, tu ne peux rien et tu n’es rien. Tu devrais maudire le jour où tu croisas ma route sans le vouloir…

Iryän lui cracha au visage une matière gluante et sanglante.

Deshamia ne cessa pas de sourire mais son visage se fit plus dur et plus cruel. Ses yeux brillèrent d’un éclat noir. Avant d’avoir glissé en bas de sa joue, la glaire grésilla comme sur une plaque chauffée à blanc et s’évapora en fumant.

— Pauvre petit bâtard… Sais-tu pourquoi tu es encore en vie ? Saalda ne t’a pas encore égorgé parce que Fey me dit que tu sais où se cache Lérias. Tu n’imagines pas quelle joie cela fut pour moi d’apprendre qu’en t’écrasant j’allais non seulement me débarrasser d’une larve nuisible, mais aussi retrouver un vieil ennemi… Il devait être écrit que cette nuit serait la nuit de mon triomphe.

Avec satisfaction, elle songea à ses frères et sœurs eshtarites qui, depuis plusieurs mois, doutaient de ses compétences et se plaisaient à lui rappeler qu’elle avait échoué à retrouver le diamant kalahnien. Bientôt, ils seraient contraints de lui témoigner beaucoup plus de respect.

Iryän esquissa un sourire.

— Tu souris, sang-mêlé ? Crois-tu pouvoir me résister ? Détrompe-toi.

La baronne plaqua ses mains contre les tempes d’Iryän. Il hurla en sentant comme un fer brûlant pénétrer dans son crâne. Le fer tournait, fouillait sa mémoire et ses pensées tel l’instrument d’un bourreau dans une plaie à vif. Iryän se débattit. Il voulut se libérer, fuir cette douleur inouïe. Il crut devenir fou quand le fer se retira soudainement. On le lâcha et il s’écroula, tremblant et gémissant.

— Une entrave psychique, dit Deshamia, songeuse. Je crois bien reconnaître là la patte de cette chère Silianys. Ainsi donc, elle est encore en vie. Sans doute est-elle aux côtés de son renégat de frère…

Deshamia se tourna vers Saalda.

— Saalda, nous partons. Le carrosse nous attend. Fey, tu restes à bord. Si les Robes Sombres ont bien œuvré, tu ne tarderas pas à voir venir ici quelqu’un de ta connaissance. Ne le tue pas ou il t’en cuira.

— Et lui ? demanda Fey en désignant Iryän.

— Il a encore bien des choses à révéler et je finirai par briser cette entrave psychique. Mais le temps me manque. Mets-le à fond de cale, je m’occuperai de lui plus tard.

Chapitre 24

Pendant une heure, Myrdil chercha vainement la maison où les contrebandiers avaient conduit les chariots bâchés. Les rues et ruelles de Béjofa n’avaient leurs égales que dans les pires quartiers de Samarande. Elle tenta de reconstituer le parcours du convoi depuis le Pont-aux-Larmes mais perdit vite son chemin et, quelques pâtés de maisons plus loin, n’était plus sûre de rien.

Elle s’énervait. Sa blessure à la tête la faisait encore souffrir et ses idées étaient confuses. Damian, qui suivait en silence, la vit qui chancelait soudain. Il la retint, l’aida à s’asseoir. Elle n’avait rien mangé depuis plus de douze heures et avait eu son compte d’émotions, n’avait pas été épargnée par les épreuves. D’où cet accès de faiblesse, contre lequel sa volonté de fer ne pouvait rien.

Ils trouvèrent un bouge ouvert dans l’entresol d’une maison délabrée. Ils commandèrent à boire et à manger. On leur servit de la mauvaise bière et un brouet infâme que Myrdil engloutit en quelques coups de cuillère. Quand elle fut rassasiée, elle s’accorda une gorgée de bière et demanda :

— Pourquoi tu me fais confiance ?

— Qui te dit que je te fais confiance ?

— Joue pas au plus malin. J’ai eu une rude journée.

Damian sourit.

— Parce que je n’ai pas vraiment le choix, dit-il. Je n’ai pas encore réussi à comprendre ce que Sorakahn trafique pour les Robes Sombres. Il faut que je le sache et toi, tu peux peut-être me conduire à une de leurs caches, alors…

— T’inquiète, je retrouverai l’endroit.

Il y eut un échange de regards silencieux. Myrdil se sentit troublée, une étrange chaleur lui vint au visage. Elle fixa Damian, étonnée. Cela faisait si longtemps que…

Elle ne se reconnaissait plus.

— Et toi, tu me fais confiance ? demanda Damian.

Il ne semblait pas se rendre compte de ce que Myrdil ressentait. C’était aussi bien. Elle haussa les épaules.

— J’en sais rien. Mais on ne sera pas trop de deux si ça tourne au vinaigre.

— N’oublie pas que je sers Dail Yarn, poursuivit-il. Je ne te laisserai pas mener une vendetta personnelle. Ne m’oblige pas à te passer les poucettes pour meurtre.

Myrdil le fusilla du regard mais il ne cilla pas. Elle comprit qu’il était guidé par des principes, une morale, un sentiment du devoir – et l’estima pour ça.

Finissant son verre, elle se leva.

— Ça va mieux, dit-elle. On y retourne.

Ragaillardie, Myrdil ne tarda pas à retrouver les ruines où elle avait trouvé refuge quelques heures plus tôt. Ils s’y glissèrent et Damian demanda :

— Tu es sûre de toi ?

— Certaine, répondit-elle. C’est cette maison, là, devant. Celle avec la grange.

— On la dirait déserte.

— C’était déjà comme ça tout à l’heure. À ta place, je ne m’y fierais pas.

— Les chariots ?

— Ils les ont rentrés dans la grange. Mais je ne peux pas te garantir qu’ils y sont encore.

— Pas de sentinelles ? C’est louche.

— Pas qu’on puisse voir, en tout cas.

Ils firent un détour pour arriver à la grange sans traverser l’impasse. Elle n’avait qu’une porte : impossible d’entrer autrement. Aussi silencieux que des ombres, ils longèrent le mur pour s’en approcher et l’inspecter succinctement.

Comme Damian s’y attendait, la porte était double. Derrière celle, ajourée et vermoulue, qui était visible de la rue, s’en trouvait une autre, solide et de bon bois. On ne pouvait l’ouvrir que de l’intérieur.

Damian fit signe à Myrdil que c’était sans espoir.

— On ne peut pas entrer par là, murmura-t-il.

— Alors par où ?

— Par la porte de la maison.

— Quoi ? Et comment ?

— Je vais frapper.

— Brillante idée.

— Écoute, aux dernières nouvelles, je suis encore un membre de la bande. À l’intérieur, il y a peut-être quelqu’un qui me reconnaîtra.

— Et si on te demande ce que tu veux ?

— Je dirai que Sorakahn m’envoie aux nouvelles.

— Et après ?

— Toi, tu te tiens prête. Et dès qu’ils m’ouvrent, nous fonçons.

— Tout simplement ?

— Tout simplement.

Myrdil hésita.

Puis elle se rendit compte qu’elle s’inquiétait de voir Damian prendre des risques et chassa cette idée ridicule.

— Entendu. Je te suis.

Damian se présenta à la porte de la maison, cogna deux fois du poing contre le battant et attendit. Myrdil était cachée à moins d’une toise de lui, dos au mur, l’épée à la main.

Une longue minute passa vainement.

Damian frappa encore, plus fort cette fois-ci. Un petit guichet s’ouvrit dans la porte à hauteur de tête. Damian ne vit que deux yeux inquiets.

— C’est toi Beau-Gosse ?

— Oui, c’est moi.

— Mais t’es tout seul ? Oh merde ! mais qu’est-ce qui se passe ? Lukib est pas avec toi ?

— Et si tu me laissais entrer ? proposa Damian qui ne comprenait rien à ce que l’autre disait. Je pourrais t’expliquer tranquillement.

Il fit signe à Myrdil de ne pas bouger tandis que la porte s’ouvrait. Damian reconnut Oriodas, un truand auquel Sorakahn confiait parfois quelques missions de confiance. L’homme paraissait mort de peur.

— Il y a quelqu’un d’autre ici ? demanda Damian en entrant.

— Oh ! putain non. Il restait plus que moi et Lukib. On a rien pu faire, gémit Oriodas.

Damian tira sa dague et en appuya la pointe contre la glotte du truand.

— Ta gueule. La voie est libre, Myrdil.

Ahuri, Oriodas regarda Damian, puis Myrdil, et encore Damian. Myrdil le reconnut : c’était l’un des trois hommes qu’elle avait tenté de suivre et qui l’avaient piégée. Elle referma la porte. Le truand tenait d’une main tremblante une lampe à huile qui éclairait mal un vestibule modeste. La flamme vacillait. Agacée, Myrdil saisit la lampe.

— Raconte ! ordonna Damian tandis que Myrdil les laissait pour inspecter prudemment les lieux.

— C’est les Robes… Ils nous sont tombés dessus… Tous morts…

Damian regarda autour de lui. Il ne vit rien qui témoignait d’une lutte récente – la porte ne semblait même pas avoir été ébranlée. Il cogna la tête d’Oriodas contre le mur.

— Te fous pas de moi ! Personne s’est battu ici !

— Non, pas ici ! Dans l’entrepôt ! Ils nous attendaient. Un vrai massacre, mais on a pu s’esquiver, avec Lukib… Ils avaient déjà tout emporté quand on est revenus. Ils…

— Enfer ! Mais quel entrepôt ?

La tête du truand rencontra encore le mur et commença à saigner. Myrdil revint à ce moment et annonça :

— Les chariots sont toujours dans la grange mais ils sont vides. Je n’ai rien trouvé nulle part. La marchandise est ailleurs.

Damian s’intéressa de nouveau à Oriodas.

— Alors ? Quel entrepôt ?

— La porte, en bas. On y arrive par les caves. Je vais te montrer.

— Pas la peine, dit Myrdil. C’était il y a combien de temps, ce massacre ?

— Je sais pas… Une heure ?

— Et ton compère…

— Lukib ?

— Ouais. Il est parti prévenir Sorakahn, c’est ça ?

— Oui.

— Il y a longtemps de ça ? demanda Damian.

— Pas trop, dit le truand.

— Je crois, fit Myrdil, qu’il n’a plus rien à nous dire…

— Me tuez pas ! supplia aussitôt Oriodas. Par pitié, me tuez pas ! Je jure de…

Damian le fit taire d’un coup de genou dans les parties. Puis un crochet du droit l’assomma en lui brisant une ou deux dents.

— Tu as trouvé comment on arrive à la cave ? s’enquit Damian en laissant le truand s’affaisser.

— Ouais. Tu peux m’expliquer ce qui se passe, ici ?

— Si cette crapule disait vrai, les Robes Sombres ont doublé Sorakahn.

Dans la cave, ils trouvèrent une porte derrière de vieux meubles et des caisses amoncelés à la hâte.

— Ils se sont barricadés, dit Myrdil.

— Oui. Oriodas et l’autre type se sont réfugiés ici et ils ont bouché le passage pour échapper au massacre. Après Oriodas reste. L’autre va prévenir Sorakahn mais il revient pas.

— M’est avis qu’il a déguerpi sans prévenir personne.

Ils dégagèrent la porte et descendirent les cinquante marches d’un escalier assez large. En bas, ils s’engagèrent dans l’obscurité humide d’un long tunnel à la lueur vacillante de la lampe à huile. Ils marchèrent ainsi pendant une dizaine de minutes sans rencontrer quiconque.

— Sorakahn était prudent, souffla Myrdil. À moins de connaître l’existence de ce passage, impossible de deviner la destination de sa marchandise.

Le boyau souterrain finissait devant une volée de marches ascendantes. Là, ils trouvèrent un cadavre. Damian demanda à Myrdil d’approcher la lampe du visage du mort.

— Un gars de la bande ? s’enquit Myrdil. Tu le connaissais ?

— Je crois bien, oui… Regarde les traces de sang, il voulait fuir mais il était blessé. Il a dû s’écrouler un peu plus haut.

Damian réduisit la mèche de la lampe autant que possible. Ils prirent l’escalier dont les premières marches étaient poisseuses de sang.

Enfin, ils parvinrent à une porte entrouverte. Comme elle résistait, ils associèrent leurs efforts pour la pousser. Quand l’ouverture fut assez grande, ils se faufilèrent l’un après l’autre et enjambèrent les deux cadavres qui bloquaient le battant.

Ils étaient dans un vaste entrepôt. Des fenêtres haut placées laissaient filtrer les lueurs de la Grande Nébuleuse. Le long des murs, on devinait des planches empilées, des caisses et des tonneaux, des billots de bois, des meubles poussiéreux, des débris divers. L’endroit, sinon, était vide et semblait d’autant plus grand.

Myrdil et Damian avancèrent, gênés par l’écho de leurs pas. Puis le jeune homme éteignit la lampe et, leurs yeux s’habituant peu à peu à la pénombre, ils virent apparaître une vingtaine de corps jonchant le sol. Certains étaient percés de carreaux d’arbalète. D’autres avaient été tués à la dague ou à l’épée. Damian en reconnut quelques-uns : tous travaillaient pour Sorakahn.

— Par Eyral, quel massacre !

Myrdil ne dit rien. Au milieu de l’entrepôt, une caisse éventrée avait été abandonnée avec son contenu. Ils s’en approchèrent.

— Qu’est-ce que c’est ?

La caisse avait libéré un tas de cendre noire. Intriguée, Myrdil en ramassa une poignée pour l’examiner. Hormis son noir profond, cette cendre semblait n’avoir rien d’exceptionnel.

— De la cendre et rien que de la cendre, dit Myrdil.

— C’est peut-être le contenu de la caisse qui a brûlé, suggéra Damian.

— La caisse est intacte. Et si elle avait servi à transporter quelque chose qui a brûlé, il ne resterait pas autant de cendre. Là, à vue de nez, je dirais que la caisse était pleine à ras bord quand elle s’est brisée.

Damian réfléchit.

— Peut-être que la cendre contenait quelque chose. Quelque chose qu’elle protégeait et que les Robes Sombres ont emporté.

— Mais qu’est-ce qu’on peut bien transporter dans de la cendre ? lui objecta Myrdil. Non, ce n’est pas ça.

Songeuse, elle leva la poignée de cendre qu’elle avait ramassée et la laissa s’écouler entre ses doigts devant ses yeux. Cette cendre était vraiment d’un noir particulièrement intense, si mat qu’il tranchait avec la pénombre incertaine de l’entrepôt.

Myrdil se redressa en se frottant les mains.

— Je ne comprends pas, murmura Myrdil pour elle-même.

Elle l’ignorait, mais elle venait de manipuler une cendre chargée d’Ombre, le troisième élément des Dragons Infernaux, après l’Obscure et l’Oubli.

— Alors Sorakahn fournissait les Robes Sombres en caisses de cendre, dit Damian. Voilà le trafic qu’il avait organisé pour eux…

— Faut croire, concéda Myrdil.

Bien sûr, elle n’y croyait pas. Quelque chose clochait. Quelque chose lui échappait.

— Mais enfin, s’exclama Damian. Ça n’a pas de sens ! Tous ces risques ? Tous ces morts ? Pour de la cendre ?

— Amusant. Je suis arrivé à la même conclusion, lâcha une voix dans l’ombre.

Myrdil et Damian firent volte-face.

Un homme marchait vers eux – grand, hautain, les cheveux longs et blancs. Des dracs se montrèrent, comme sortant du néant. Par réflexe, Damian porta la main à son arme mais Myrdil retint son geste : elle avait reconnu Arganios, l’un des chefs de la guilde des Orsakans.

— Bonsoir, seigneur, dit-elle en s’inclinant.

L’homme parut à la fois surpris et flatté.

— Tu me connais ? Nous nous sommes déjà rencontrés ?

— Oui, seigneur. L’an passé. J’étais au côté de Larqo, lors de l’échange des diamants des Valoris.

Les circonstances que Myrdil évoquait n’étaient pas un agréable souvenir pour Arganios.

— Ainsi, tu sers Larqo…

Se taisant, Myrdil choisit de ne pas détromper l’Orsakan : la protection des Anciens lui serait peut-être utile bientôt. Damian lui adressa un regard qu’elle ignora tandis qu’Arganios poursuivait :

— Je savais que notre petite conversation l’encouragerait à agir. Il m’a écouté, c’est bien… Je serais curieux de savoir ce que vous avez découvert.

— Peu de choses, seigneur.

Myrdil jouait un jeu dangereux. À l’évidence, Arganios la croyait mandatée par Larqo, mais mandatée pour quoi ? Quelle mission était-elle censée accomplir ? Elle craignait d’en dire trop et de se trahir.

Arganios sourit.

— Que de prudence ! Et moi qui croyais que les Orsakans et les Anciens étaient alliés pour la circonstance…

Un bon point, se dit Myrdil. Si les Anciens et les Orsakans ont passé un accord, Arganios ne représente pas une menace tant qu’il s’imagine que Larqo me protège.

Elle décida de donner le change, et advienne que pourra.

— Nous pensons que Sorakahn trahit notre cause. Nous pensons qu’il servait les Robes Sombres et que les Robes Sombres se sont retournés contre lui.

— Alors les Robes Sombres seraient responsables de ce massacre ?

— Oui, seigneur. Pour une raison que nous ignorons encore.

Arganios plongea dans un silence songeur. Ses espions l’avaient averti d’un règlement de comptes sanglant dans un entrepôt. Sur place, les Orsakans avaient reconnu des hommes au service de Sorakahn parmi les victimes. En revanche, ils s’interrogeaient encore sur l’identité des tueurs quand une sentinelle avait entendu deux personnes – Myrdil et Damian – qui arrivaient par un escalier dérobé.

Myrdil crut avoir trouvé une échappatoire.

— Seigneur, quand Sorakahn apprendra ce que les Robes Sombres ont fait, il y aura du vilain. Il le sait peut-être déjà et prépare sa contre-attaque. Nous devons prévenir Larqo.

— Ne t’inquiète pas pour Sorakahn. Son repaire a été attaqué, j’en viens. L’ogre a disparu et ses hommes ont été décimés, comme ici. Sorakahn et sa bande ne sont plus qu’un souvenir, à cette heure…

Voilà pourquoi le complice d’Oriodas n’est pas revenu, songea Myrdil. S’il est vraiment allé avertir la bande.

Damian, lui, comprit qu’il n’était encore en vie que parce qu’on l’avait envoyé jeter Myrdil dans le fleuve peu avant l’attaque. Rétrospectivement, il eut froid dans le dos.

Il y eut un long silence, puis Arganios prit la parole :

— Je vois que Larqo n’a pas méprisé mes mises en garde. Je vois aussi qu’il joue franc jeu avec moi. Alors je vais lui rendre un service par votre intermédiaire. Mais si, demain à l’aube, il n’a pas réglé le cas des Robes Sombres, dites-lui bien que les Orsakans rendront coup pour coup sans chercher à reconnaître l’ennemi. M’as-tu compris ?

— Oui, seigneur, mentit Myrdil.

— Quel est ton nom ?

— Solinia.

Pas dupe de ce mensonge, Arganios esquissa un sourire.

— Alors voilà où tu devrais aller musarder, Solinia.

Chapitre 25

Dans le ventre obscur et gémissant de la Gorgone, Iryän avait cédé à l’épuisement. Il s’était laissé basculer dans le sommeil comme dans un refuge. Son corps avait besoin de repos. Son esprit cherchait l’oubli.

En s’ouvrant, la porte de sa cellule le réveilla. Depuis quand dormait-il ?

Un individu énorme et lourd fut poussé à l’intérieur. Après quelques pas malhabiles et précipités, emporté par son propre poids, il tomba face contre le sol avec un grand bruit de chaînes. Le plancher en trembla.

Iryän reconnut un drac énorme : Sorakahn !

Fey Méjoka entra ensuite. Ignorant le sang-mêlé prostré dans l’ombre, elle s’approcha de Sorakahn et lui décocha un méchant coup de pied à la tête.

— Comme on se retrouve, ordure…

La porte était restée ouverte mais Iryän ne songea pas à fuir. Même s’il se sentait un peu mieux, il avait toujours les poignets attachés dans le dos. En outre, Fey n’était pas le seul obstacle à franchir. Deux spadassins montaient la garde dans la coursive.

Fey porta un second coup de pied à Sorakahn. Celui-ci s’assit, adossé à la paroi de bois. Dans la lumière de la lanterne que tenait l’une des sentinelles, Iryän vit les énormes chaînes qui entravaient le drac.

— Alors c’est à toi, dit Sorakahn, que je dois ma chute…

Fey tournait le dos à Iryän.

— À moi, répondit-elle. Et à ta lâcheté !

— Ma lâcheté ? Tu avais gravement échoué par deux fois. Tu méritais la mort et je devais me débarrasser de toi…

Fey frappa encore son ancien maître, qui ne broncha pas.

— Pourquoi tu ne me tues pas ? Tu en crèves d’envie…

Fey se détourna.

— Deshamia ne le veut pas.

— Alors c’est elle que tu sers, maintenant. Tu n’es pas assez stupide pour te fier à cette sorcière, si ?

— J’ai surtout été stupide de me fier à toi !

— Quand elle n’aura plus besoin de toi, elle t’éliminera. Elle sait que tu m’as trahi. Elle ne voudra pas prendre le risque que tu recommences avec elle. Réfléchis. Grâce à toi, grâce à tes renseignements, les Robes Sombres ont massacré mes hommes et je suis vaincu. À quoi peux-tu lui servir, désormais ?

— Tais-toi.

Fey écrasa la semelle de sa botte ferrée contre la face du drac. Elle appuya jusqu’à entendre un craquement, puis retira sa botte avec un sourire. Sorakahn cracha du sang, toussa. Il ne pouvait plus respirer que par la bouche.

— Tu devrais me tuer maintenant, dit-il. Je suis sûr que la sorcière t’a promis que tu pourrais le faire plus tard, mais elle t’a menti. Tu sais pourquoi je suis encore en vie ? Parce que les organes vitaux d’un drac dans mon genre valent cher pour une sorcière. Mais pour les utiliser, elle doit me tuer et les prélever selon un rituel particulier. Tu n’auras pas cette joie si tu attends…

Fey le regarda, les mains sur les hanches, puis éclata d’un long rire.

— Mon pauvre Sorakahn ! Deshamia m’avait dit que tu me pousserais à te tuer. Elle m’avait dit que tu ne craignais rien, sauf de tomber en son pouvoir, d’être soumis à ses rituels. Elle me l’avait dit. « Il te mettra en colère. Il fera tout pour que tu le tues. Tout lui sera bon pour échapper au sort que je lui réserve. » (Fey rit encore, des accents de démence dans la voix.) Mais tu as échoué, Sorakahn. Comme tu as échoué quand tu as voulu faire croire aux Robes Sombres que je leur livrais Lérias. Pauvre imbécile… Un sort de masque illusoire ! La même ruse qu’avait employée ce crétin de Cristo pour te tromper… Je t’ai connu plus malin. Et moi qui ne comprenais rien ! Et moi qui me disais : « Mais à quoi il joue ? Le masque ne durera pas ! Les Robes Sombres vont comprendre. » (Elle soupira avec pitié.) Comme tu devais avoir peur d’avouer ton échec aux Robes Sombres… Tes petits copains de la garde fluviale s’en sont donné à cœur joie, pas vrai ? Ça a dû te coûter cher. Pas un survivant ! Personne ! Oh ! après, tu pouvais te défendre… (Elle prit une voix geignarde.) « Mais j’y suis pour rien ! La preuve, j’ai perdu Fey, mon propre bras droit ! J’ai même perdu Lérias et la récompense ! C’est un dur revers pour nous tous, mes amis. » (Fey reprit son souffle, se calma doucement. Elle s’accroupit près du drac et, retrouvant sa voix normale, lui dit :) C’était bien pensé. J’étais la seule dans la confidence et je devais finir au fond du fleuve avec le prétendu cadavre de Lérias, seule preuve de ta trahison… Mais j’ai survécu, Sorakahn. J’ai survécu et je suis allée voir Deshamia et je lui ai tout raconté. Qu’est-ce que j’avais à perdre, hein ? Qu’est-ce que j’avais à perdre ? Le plus drôle, c’est que Deshamia m’a crue tout de suite. (Elle se releva.) Tu as échoué, Sorakahn. Et tu vas payer cher le prix de ta trahison. Tu dis que je ne te tuerai pas de mes propres mains ? C’est vrai. Mais je vais assister aux longs, aux lents tourments que Deshamia te fera subir. Tu vois, j’aurai ma vengeance…

Sourde au cri de rage que poussa Sorakahn, Fey sortit. La porte se referma sur elle, et la cale fut plongée dans le noir.

— Raté, dit Iryän quand les pas de Fey et des deux gardes se furent éloignés dans la coursive. Mais si ça peut te consoler, je crois pas que tu avais la moindre chance de la convaincre…

— Qui est là ?

Sorakahn s’était cru seul. Durant tout le temps de sa conversation avec Fey, Iryän, silencieux et immobile, s’était soigneusement tenu à l’écart. Maintenant, dans le noir, Sorakahn n’avait plus la moindre chance de le reconnaître. Ils ne s’étaient jamais rencontrés mais des yeux de drac sont un signe particulier assez rare. Or Iryän tenait à son incognito.

— Comme toi, répondit-il. Un prisonnier des Robes Sombres.

Les chaînes de Sorakahn cliquetèrent.

— Tu servais sous mes ordres ?

— Non. Sinon, je serais mort, si j’ai bien compris. Mais j’ai fourré mon nez là où il fallait pas.

— Tu es un voleur ?

— Cambrioleur.

— Alors tu sais ouvrir un verrou sans la clé.

— Je vois où tu veux en venir mais…

Iryän laissa sa phrase en suspens.

— Mais… ? insista Sorakahn.

— J’ai les poignets liés dans le dos.

Les lourdes chaînes s’animèrent encore. Iryän sut que le drac commençait à reprendre espoir.

— C’est des fers qui te retiennent ?

— Non, dit Iryän. Des lanières de cuir. Et bien serrées. Je sens plus mes mains.

— Parfait. Tu vas t’approcher et je vais ronger tes liens. Il me reste assez de dents pour ça.

— Et après ?

— Après on trouvera bien un clou ou n’importe quoi d’autre pour crocheter mes fers. Ensuite, contente-toi de rester derrière moi et tu auras la vie sauve. Tu n’es pas assez bête pour croire que tu pourrais t’en sortir tout seul, pas vrai ?

À cet instant, Sorakahn était presque sincère. Il n’avait pas encore décidé s’il tuerait ou non cet imbécile que lui envoyait le Dragon du Destin.

— Si le cadenas est gros, ça peut marcher avec la pointe de ma boucle de ceinture, dit Iryän.

— C’est toi l’expert.

— Entendu.

Iryän rejoignit Sorakahn qui s’agenouilla tant bien que mal malgré les chaînes qui entravaient ses bras et ses chevilles. Iryän se retourna et, au jugé, approcha ses poignets prisonniers. La bouche de Sorakahn les trouva et entreprit de sectionner ses liens de cuir. Plusieurs fois, les crocs acérés lui entaillèrent la peau. Le drac s’en moquait, ne faiblissait pas. Le goût du sang lui était même agréable. Il mastiquait, tirait, travaillait le cuir comme un fauve s’acharne sur une carcasse. Peu lui importait de blesser : il allait bientôt être libre.

Enfin, les lanières de cuir cédèrent.

Iryän s’écarta aussitôt.

— À toi, dit Sorakahn. Libère-moi.

— Il faut d’abord que le sang revienne dans mes mains. J’arrive à peine à bouger les doigts.

Les mains d’Iryän étaient moins engourdies qu’il le disait. En revanche, ses poignets meurtris et sanglants le faisaient souffrir. Il avait l’impression qu’il avait été grignoté par des rats affamés.

— Oublie pas que tu as encore besoin de moi, l’ami. Moi seul suis capable d’enfoncer la porte. Et il faudra encore quitter le navire…

— J’oublie rien, répondit Iryän comme s’il prenait ombrage qu’on doute de sa loyauté. Voilà, ça va mieux.

Il ôta sa ceinture.

— Tu fais quoi, là ?

— Je te l’ai dit : j’ai besoin de la pointe de ma boucle de ceinture… Je vais commencer par libérer tes mains. Tourne-toi.

Iryän s’accroupit dans le dos de Sorakahn et trouva le cadenas à tâtons. Mais il renonça en soupirant après une longue minute d’efforts inutiles.

— Quoi encore ? fit le drac.

— J’y arrive pas comme ça. Ce serait plus simple pour moi si tu te couchais sur le ventre.

Sorakahn s’allongea à contrecœur.

— C’est mieux ?

— C’est parfait, répondit Iryän en souriant.

Le drac perçut un mouvement rapide et sentit quelque chose qui, soudain, lui serrait le cou. C’était la ceinture que le sang-mêlé avait passée dans sa boucle pour en faire un garrot de fortune. Sorakahn, paniqué, voulut se débattre, se relever. Mais ses fers l’emprisonnaient et Iryän pesait de tout son poids sur lui, un genou entre ses omoplates. En même temps, le sang-mêlé tirait sur la ceinture, obligeant le drac à se cambrer toujours plus. Sorakahn gémit, grimaça. Il ne pouvait crier, seulement éructer en bavant. L’air lui manqua. Le dos à la torture, il s’agitait vainement dans ses chaînes. Ses jambes entravées remuaient telle la queue d’un poisson asphyxié. Un incendie ravageait ses poumons. Il ne pouvait ni rouler, ni ramper, ni fuir. Iryän le tenait ferme, agrippé à la ceinture, tel un dresseur dominant un animal sauvage et grotesque.

— Je m’appelle Iryän Shaän, dit le sang-mêlé entre ses mâchoires serrées. Narubio… Narubio était mon ami.

Il y eut un craquement quand la trachée céda, cartilages broyés. Iryän lâcha prise et roula sur le côté, abandonnant le drac aux derniers instants de son agonie. Essoufflé, soulagé, repu, il regretta de ne pas voir Sorakahn mourir.

Après une rapide inspection sur le pont, Fey Méjoka retournait à sa cabine lorsque des bruits suspects – coups frappés contre le sol, chaînes agitées – lui parvinrent de la pièce où les prisonniers étaient enfermés. Convaincue que Sorakahn tenterait de s’évader, elle longea la coursive, colla son oreille contre la porte. Elle n’entendit rien mais ses soupçons étaient éveillés. Elle saisit l’arbalète de poing qui pendait à sa ceinture et l’arma. Puis elle fit jouer le lourd verrou et ouvrit la porte.

La lumière venant de la coursive éclaira faiblement l’immense drac qui gisait étranglé, la langue pendante, les yeux exorbités. Du regard, Fey chercha Iryän. Ne le trouvant pas, elle sourit et donna un violent coup de pied dans la porte – qui percuta un obstacle. Alors seulement Fey franchit le seuil et pivota pour pointer son arbalète sur celui qu’elle était certaine de trouver derrière la porte.

Personne.

Iryän s’était caché sous Sorakahn. Il voulut faire doucement rouler le cadavre en se relevant, mais les chaînes qui l’entravaient cliquetèrent. Iryän bondit. Fey fit volte-face en brandissant son arbalète et le sang-mêlé, pris de vitesse, s’immobilisa à une toise d’elle.

Iryän leva lentement les mains en les écartant de son corps : il se rendait. Fey sourit du même sourire qu’elle arborait après avoir tué Narubio.

— Pourquoi tu l’as tué ? demanda-t-elle.

— Tu devines pas ?

— Il aurait pu t’aider à t’esquiver.

— Il m’aurait tué. Il savait pas encore qui j’étais. Mais à la lumière, il aurait vu mes yeux et il aurait deviné. Sorakahn n’était pas un imbécile.

— Ça non…

Tout en surveillant Iryän, Fey recula vers la porte pour voir contre quoi le battant avait buté. Deux larges bottes – celles du drac – étaient posées par terre.

— Malin, apprécia-t-elle.

— Merci.

— Tu sais, je crois bien que je vais te tuer pour m’avoir privée du plaisir de voir mourir ce gros lézard.

L’œil unique de Fey brillait d’une joie malsaine.

— Deshamia n’appréciera pas. Elle compte bien me revoir.

— C’est vrai. Mais je lui expliquerai que je t’ai surpris pendant que tu étranglais Sorakahn. Je t’ai tiré dessus pour le sauver, mais c’était déjà trop tard…

— Charmante histoire, dit Myrdil dans le dos de Fey. Lâche ton arbalète ou je te plante. Et ferme ta gueule.

Fey sentit la pointe d’une épée contre ses reins. Le geste lent, elle se baissa pour poser son arme, qu’Iryän ramassa aussitôt. C’était bien Myrdil qui dépouillait Fey de son épée. Un homme qu’il ne connaissait pas l’accompagnait et, prudemment, refermait la porte à demi afin de laisser entrer un peu de lumière.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Iryän. Et c’est qui, lui ?

— Je m’appelle Damian.

— La belle affaire ! Et encore ?

— C’est un peu long à expliquer mais il est avec nous, intervint Myrdil.

Elle ne se voyait pas dire à Iryän qu’elle travaillait main dans la main avec un des hommes de Dail Yarn, le préfet de nuit de la Pointe-de-Flèche. Les choses étaient bien assez complexes comme ça.

Iryän passa rapidement le baudrier de Fey et fit jouer son épée dans le fourreau. Confiant Fey à la garde de Damian, Myrdil remarqua les regards méfiants que le sang-mêlé lançait à l’adjoint du préfet.

— Puisque je te dis qu’il est sûr. Il m’a sauvé la vie.

Myrdil étant avare de sa confiance, Iryän décida de s’en remettre à son jugement.

— Où est Svern ? demanda-t-elle.

Iryän sentit sa gorge se serrer.

— Mort, dit-il.

— Mort ?

Iryän acquiesça sèchement et adressa à Myrdil un regard qui disait : « Pas de questions. Pas maintenant. »

— Et si tu me disais comment tu es arrivée ici ? dit-il.

Myrdil ne pouvait croire à la mort de Svern.

— Trop long… Je… Je t’expliquerai, balbutia-t-elle distraitement.

Myrdil et Damian avaient été dirigés sur la caravelle par Arganios. L’Orsakan pensait faire une faveur à Larqo en lui désignant l’endroit où nombre de Robes Sombres se retrouvaient depuis peu. En frappant là, les Anciens pouvaient espérer mettre les Robes Sombres hors d’état de nuire en éliminant leurs chefs. Car, selon l’accord secret passé entre Arganios et Larqo, il revenait aux Anciens de mettre un terme définitif aux menées des Robes Sombres à Béjofa. Myrdil et Damian avaient espionné le navire. Ils avaient aperçu Fey sur le pont et entendu deux hommes parler des prisonniers gardés à bord. Comprenant qu’Iryän était l’un de ces prisonniers, Myrdil avait décidé de le libérer et, sans qu’elle comprenne bien pourquoi, Damian l’avait accompagnée.

— Il faut y aller, dit-elle. Il n’y a plus grand monde à bord mais…

— Tout à l’heure, ils étaient nombreux, l’interrompit Iryän.

— Tout à l’heure ? Quand ça, tout à l’heure ?

— Je sais pas. Il est quelle heure ?

— Il va bientôt faire jour et on est ici depuis bien trop longtemps, répondit Damian. Faut s’esquiver.

— Il a raison, dit Myrdil. En route.

— Attends ! dit Iryän.

Il s’approcha de Fey, l’obligea à relever la tête et appuya la petite arbalète contre sa gorge. La pointe du carreau prêt à partir s’enfonça dans la peau et fit perler du sang.

— Où est Lyse ? demanda Iryän.

— Pourquoi je te répondrais ? grimaça Fey. Tu vas me tuer.

— Non. Sorakahn a déjà payé le prix du sang pour la mort de Narubio. Mais j’hésiterais pas si tu refuses de parler.

Fey se tut. Elle n’avait pas confiance.

Damian s’avança.

— Je me porte garant. Parlez et vous vivrez.

Fey le regarda, réfléchit et dit :

— Elle est morte.

Iryän resta parfaitement impassible. Mais sa voix hésitante trahit son émotion.

— Qui… ? Qui l’a fait ? Où est son corps ?

— Saalda n’avait plus besoin d’elle. Il a jeté son cadavre dans l’Eirdre.

— Et Saalda ? Dis-moi où il est ! ordonna Iryän.

— Avec la sorcière.

— Arrête ce petit jeu ! intervint Myrdil.

— Ils sont tous à la Basilique d’Ombre ! lâcha Fey d’un trait.

Iryän et Myrdil échangèrent un regard ahuri.

— La Basilique d’Ombre ? s’étonna Damian. Mais qu’est-ce qu’ils font là-bas ?

— Ça, Beau-Gosse, faudra que tu y ailles pour le savoir.

Iryän recula d’un pas et braqua l’arbalète sur le front de Fey.

— Pense à moi en enfer, dit-il.

Damian dévia son bras au moment où le carreau mortel partait, et s’interposa entre Iryän et Fey.

— À quoi tu joues, l’ami ? siffla le sang-mêlé.

Son regard furieux, haineux, promettait le pire.

— Elle a ma parole, dit Damian sans ciller. Elle a parlé, elle vivra.

Iryän pointa un doigt menaçant vers lui.

— Écoute-moi bien, cette sal…

— NON ! s’exclama Myrdil en voyant Fey sortir un fin stylet de son pourpoint.

Les yeux de Damian se révulsèrent lorsque la lame pénétra dans ses reins. Il s’effondra tandis que Myrdil bondissait sur Fey et la renversait. Un coup de tête, un coup de poing à la tempe et un furieux coup de genou dans le ventre mirent Fey hors de combat. Elle hoqueta et Myrdil lui planta son stylet dans l’œil droit, le seul qui pouvait voir la lame arriver.

Le regard fou, Myrdil se tourna vers Iryän qui tenait le cadavre de Damian dans ses bras.

— Oh ! non…, gémit-elle.

— Il est mort.

Elle aurait voulu prendre le corps et le serrer contre elle, mais Iryän l’en empêcha. Il l’entraîna hors de la cellule et elle se laissa faire, incapable de penser. Elle avait crié trop fort en voyant Fey poignarder Damian : on entendait des pas précipités et des exclamations inquiètes sur le pont. Déjà, des hommes descendaient dans la coursive.

Plutôt que de les affronter, Iryän ouvrit une porte au hasard et s’y engouffra avec Myrdil qui le suivait comme un automate docile. Ils étaient dans un long compartiment de cale. Une écoutille ouvrait sur le ciel nocturne. Iryän la força sans ménagement et monta sur le pont. Le branle-bas avait sonné et le gros de l’équipage avait couru à l’intérieur du navire.

D’un coup de taille à la gorge, Iryän élimina un matelot qui se ruait sur lui. Un autre approchait. Il reçut un tonnelet au visage et s’effondra. Iryän se pencha ensuite sur l’écoutille pour tendre le bras à Myrdil.

— Vite ! Attrape !

Elle mit quelques secondes à réagir, alors que des hommes entraient dans le compartiment de cale et l’apercevaient.

— ILS MONTENT SUR LE PONT !

Iryän hissa Myrdil à l’instant où, en bas, quelqu’un tentait de la saisir à bras-le-corps. D’un grand coup de pied, il referma l’écoutille sur des doigts et un visage. Des hommes armés et décidés sortaient de la dunette. Des carreaux d’arbalète sifflèrent dans l’air.

Iryän poussa Myrdil par-dessus le bastingage et sauta après elle. Ils disparurent dans les eaux noires et profondes de l’Eirdre.

Ils étaient hors de vue et de danger lorsqu’ils remontèrent à la surface.

La brusque plongée dans l’eau froide avait arraché Myrdil à son ahurissement. Elle ne permit pas à Iryän de l’aider à monter sur la berge. Elle était redevenue la jeune femme fière et sévère qu’il avait toujours connue. Il ignorait que le fleuve avait emporté ses larmes, lavé son âme, noyé le souvenir d’un sentiment naissant. Elle, en revanche, savait ce qu’elle avait perdu.

Ils s’accordèrent quelques instants de repos, adossés à la coque d’une barque retournée. Par pudeur, le sang-mêlé voulut ménager Myrdil en ne parlant pas. Il ne s’expliquait pas sa réaction à la mort de Damian. Elle semblait s’être attachée à cet homme dont il ignorait tout. Or Myrdil ne s’attachait à personne – ou du moins l’avait-il cru.

— Dis-moi comment Svern est mort, fit Myrdil.

Elle fixait le cours paisible de fleuve, bande miroitante sous les arabesques constellées de la Grande Nébuleuse. Son visage était plus grave, plus froid que jamais, et ses traits se durcirent encore quand Iryän expliqua les détails et les raisons du piège que Saalda leur avait tendu.

— Il faut venger Svern, conclut Myrdil.

— Et venger Lyse…

Il se leva.

— Où tu vas ?

— À la Basilique d’Ombre. Tu as entendu Fey ? Saalda est là-bas.

— Et les Robes Sombres, et cette sorcière dont Fey a parlé ? Ils sont là-bas eux aussi. Tu les oublies ?

— J’oublie personne. Je me fous des Robes Sombres et de la sorcière. Je veux Saalda.

Chapitre 26

À Béjofa, le quartier des Ombres était un vaste lieu désolé, sinistre et redouté. On racontait qu’il avait été le décor d’une grande bataille pendant les Ténèbres. Les forces des Dragons Infernaux avaient finalement été vaincues mais le quartier, dévasté, avait à jamais gardé les stigmates d’un combat effroyable.

C’était encore une terre morte, où ne se dressaient que des ruines calcinées, des murs effondrés, de rares arbres pétrifiés. Une cendre noire, que le vent n’avait jamais balayée, recouvrait tout et formait par moments, sans raison véritable, d’épais tourbillons. La vie avait ici perdu tous ses droits. Pas une pousse qui pointait, pas un insecte qui rampait. Pourtant, le quartier des Ombres avait ses habitants. Spectres grisâtres, esprits maléfiques et âmes damnées le hantaient dès la tombée du jour. On entendait alors de longues plaintes s’élever dans la nuit.

Au cœur de cette désolation, dernière bâtisse en état, se trouvait la Basilique d’Ombre. Autrefois, cette basilique dédiée au Dragon-Roi avait été la gloire de Béjofa. Elle s’était muée en une forteresse pieuse durant la bataille contre l’armée des Dragons Infernaux et, seule, avait résisté à la destruction, puis au temps. Miraculeusement épargnée mais abandonnée à l’Ombre, elle écrasa ses fondations au fil des siècles et, sans s’effondrer, pencha sur un côté pour l’éternité.

Iryän et Myrdil approchèrent du quartier des Ombres aux premières lueurs de l’aube – ce qui était à leur avantage, car le soleil chassait les créatures funestes qui rôdaient alentour pendant la nuit. Néanmoins, ce fut la gorge serrée qu’ils s’enfoncèrent par des rues défoncées dans ce quartier de ruines grises. Ils ne parlèrent pas, et s’étaient d’ailleurs tout dit chemin faisant. De suppositions en certitudes, ils avaient tenté de reconstituer l’écheveau d’une intrigue complexe. Quelques fils manquaient encore à cette trame mais seule Myrdil s’en inquiétait. Iryän, lui, ne songeait qu’à Saalda.

Ils arrivèrent enfin et escaladèrent les derniers gravats d’une maison. Devant eux, les ruines cernaient un vaste disque couvert de cendre, clairière calcinée dans une forêt de décombres. Au milieu, figée à jamais dans sa chute, la Basilique d’Ombre était un grand vaisseau de pierre échoué sur les récifs d’une mer de suie. Les accents sourds d’une incantation parvenaient de ses profondeurs.

Iryän et Myrdil échangèrent un regard qui pouvait être un adieu. Puis, courbés tels des chasseurs, ils s’élancèrent au petit trot vers la basilique dont ils connaissaient la légende et la sinistre silhouette, mais qu’ils n’avaient jamais approchée d’aussi près.

Après leur passage, un bras de pierre vivante surgit de la poussière.

La Basilique d’Ombre était un immense édifice composé de trois nefs. Long rectangle entouré de colonnes, la nef centrale avait la hauteur de cinq étages. Les nefs secondaires qui la flanquaient de part et d’autre étaient moitié moins élevées. Elles allaient jusqu’au transept qui, en croisant la nef principale, dessinait une croix. Après le transept, la nef centrale était prolongée par l’hémicycle d’une abside voûtée.

Parfaitement symétriques, les nefs latérales étaient surplombées par des fenêtres ogivales dont les vitraux cassés, ternis ou manquants laissaient passer la lumière terne du matin. En bas, des colonnes marquaient la limite des bas-côtés. Entre les fenêtres hautes et les arcades du rez-de-chaussée, des tribunes donnaient sur la nef principale. Elles franchissaient les croisillons du transept et se rejoignaient en un arc de cercle pour cerner l’abside. Jadis, lorsque les ouailles étaient trop nombreuses, elles envahissaient cette galerie pour assister à l’office.

Après avoir escaladé la basilique, Iryän et Myrdil se faufilèrent par de larges ouvertures cruciformes jusqu’à la tribune dominant l’abside. Cette position privilégiée, dans l’axe de la nef principale, leur permettait d’observer l’essentiel de la basilique où deux cents individus agenouillés, tous portant la même bure noire à capuche, priaient à voix basse dans une langue que ni Iryän ni Myrdil ne connaissaient. L’incantation, comme la rumeur d’une marée montante, gagnait peu à peu en force. Résonnant partout dans la basilique, elle semblait sourdre des pierres et trouvait un écho sinistre et lancinant dans les corps et les esprits.

Sous le dôme absidal, Deshamia était assise sur un siège de pierre brute. Elle portait une robe anthracite galonnée d’argent, ses longs cheveux noirs tombant librement sur ses épaules. Impassible, parfaitement immobile, elle semblait endormie, les bras posés sur les accoudoirs. D’entre ses paupières closes filtrait une vapeur noir et gris qui montait en une double volute.

Le spectacle impressionna Myrdil qui ne fut sauvée de la fascination trouble dans laquelle elle plongeait que quand Iryän lui murmura :

— Tu vois Saalda ?

Du regard, Myrdil fouilla la foule des fidèles.

— Non. Mais avec ces capuches…

— Cherche ailleurs. C’est pas le genre de Saalda de prier avec ces malades. À mon avis, il garde ses distances quelque part.

— On devrait aller prévenir quelqu’un.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Les Anciens. Le guet. Les Auspiciens !

— Il sera trop tard.

— Mais on est pas de taille, Iryän !

Le chant des adorateurs gagna soudain en puissance.

Deshamia se leva et, la tête rejetée en arrière, tendit ses bras écartés vers la voûte. Ses yeux grands ouverts étaient des puits profonds d’où s’échappaient deux rubans d’Ombre. Sa face se déformait lentement, prenait des aspects reptiliens. De la tribune absidale, Myrdil crut entendre les os et les cartilages craquer tandis qu’ils se déplaçaient pour rendre à la baronne son véritable visage, anguleux et cruel. Les fidèles chantaient toujours, se balançaient comme des joncs sous la brise. Leur âme ne leur appartenait déjà plus. Elle nourrissait Deshamia.

— Mais qu’est-ce qu’ils essaient de faire ? lâcha Myrdil.

— J’en sais rien. Mais j’ai dans l’idée qu’il sera trop tard quand on comprendra. (Iryän fouillait toujours la basilique des yeux. Et soudain :) Là ! Il est là ! Tu le vois ?

Il venait de repérer Saalda qui, légèrement à l’écart de la foule, était appuyé contre une petite porte près du chœur. Il n’y était pas un moment plus tôt. Sans pouvoir détacher son regard du spadassin, Iryän tira Myrdil par la manche pour mieux attirer son attention. Et comme elle ne réagissait pas, il se tourna vers elle et vit qu’elle regardait dans la direction opposée, dehors, à travers l’une des larges meurtrières cruciformes.

— Mais qu’est-ce que tu… ?

Il s’interrompit en découvrant les formes que Myrdil observait avec effroi. Elles émergeaient lentement d’une cendre plus sombre que d’ordinaire, si noire qu’elle semblait attirer la lumière du matin et l’absorber.

— L’Ombre, murmura Myrdil en songeant à la caisse brisée que Damian et elle avaient trouvée. C’était de l’Ombre…

Iryän ne comprit pas ce qu’elle marmonnait. En revanche, il devinait sans mal le danger que pouvaient représenter les créatures qui émergeaient des cendres, comme appelées par le chant des Robes Sombres. À leurs membres maigres et à leur poitrine creuse, à leurs longues mains griffues et à leurs dents pointues, à leur rictus haineux et à leur regard fou, il reconnaissait des goules – des goules de cendre à qui la magie noire d’un prince-dragon donnait vie. Toutes n’avaient pas fini de sortir de l’étendue de cendre entourant la Basilique d’Ombre. Elles n’étaient encore que quelques dizaines à se dresser, incertaines, comme perdues. Mais elles seraient bientôt des centaines.

— Par Eyral ! lâcha Myrdil à mi-voix.

Iryän se demanda si Deshamia comptait contrôler son armée de goules, ou si elle se contenterait de lâcher la horde sur Béjofa et Samarande. Mais quelle importance, au final ? Il se souvint que quand il lui avait demandé ce que les Eshtarites recherchaient, Silianys lui avait répondu : « Nuire. Simplement nuire. »

— On peut pas laisser faire ça, lâcha-t-il.

Pour la première fois depuis longtemps, Iryän ressentait une autre nécessité, une autre urgence que l’assouvissement de sa vengeance.

— Et comment ? demanda Myrdil. Ils sont plus de deux cents, en bas.

— Le rituel est pas terminé. Regarde, les créatures se réveillent à peine mais après, il sera trop tard. Je suis sûr qu’on peut tout arrêter en tuant Deshamia.

— C’est un prince-dragon de l’Ombre ! On sera morts avant de l’approcher !

— Avec ça, on a pas besoin de s’approcher.

Iryän désigna l’arbalète de Fey qui pendait à sa ceinture.

Myrdil hésita. Son regard tomba sur les goules qui, dehors, s’animaient, toujours plus nombreuses. Dans la basilique, les fanatiques hurlaient plus qu’ils ne chantaient. Deshamia, bras en croix et jambes tendues, les pans de sa robe agités par un vent surnaturel, flottait à dix pouces du sol.

— D’accord, dit Myrdil.

Iryän lui tendit la petite arbalète.

— Plante cette garce et tire-toi. Moi, je vais trouver Saalda.

Le borgne n’était plus en vue. Iryän supposa qu’il avait disparu par la petite porte devant laquelle il se tenait auparavant.

— Mais Iryän…

— Non, Myrdil. Tu vises bien mieux que moi et je peux rien faire pour t’aider. Autant que je tente ma chance avec Saalda. Ce sera la panique quand t’auras tiré. Que tu réussisses ou pas, esquive-toi en vitesse. Laisse-moi juste un peu de temps et fais ce que tu dois faire. On se reverra bientôt.

Iryän tourna les talons et, plié en deux pour rester caché par la balustrade, il suivit la galerie de l’abside jusqu’à un escalier à vis qui descendait.

Myrdil avait les paumes moites et la gorge serrée.

Agenouillée derrière la balustrade de la tribune, elle banda l’arc métallique de l’arbalète et glissa un carreau dans l’encoche de tir. L’arme était prête. Elle lui parut soudain dérisoire.

Myrdil prit une profonde inspiration. Puis elle se redressa et, appuyée sur les coudes, les deux mains serrées autour de la poignée de l’arbalète, elle plaça Deshamia dans sa ligne de mire.

Celle-ci était toujours en lévitation. Des flux d’Ombre tourbillonnaient autour d’elle. Elle hurlait des mots incompréhensibles. Sa voix n’avait plus rien d’humain.

Par sa bouche s’exprimait un appel des Dragons Infernaux.

En bas de l’escalier en colimaçon, Iryän trouva une porte basse. Sauf erreur, elle devait lui permettre de rejoindre la pièce où se trouvait Saalda. Non loin, la nef centrale résonnait des chants et des cris de la cérémonie.

Iryän fit doucement jouer la poignée et poussa le battant. La pièce, assez vaste, servait jadis de remise. Quelques meubles y étaient empilés. Une couche de poussière recouvrait tout hormis le sol abondamment piétiné. La lumière entrait par les volets mi-clos de deux fenêtres plus larges que hautes.

La pièce semblait déserte. Elle avait une autre porte, sans doute celle qui donnait sur le chœur et que Saalda avait empruntée plusieurs fois.

L’épée tirée, Iryän s’avança.

Il dévia à temps une attaque que lui portait un adversaire surgi de l’ombre.

Myrdil tremblait.

Bras tendus, elle visait Deshamia mais ne trouvait pas le courage de tirer. Elle savait qu’elle devait toucher la tête, qu’elle n’aurait pas de seconde chance et que des milliers de vie dépendaient de sa réussite.

Deshamia flottait toujours dans les airs. Portée par l’Ombre, elle montait et descendait doucement, comme un navire à l’ancre subissant une faible houle. Une lumière tombée de nulle part éclairait son visage déformé et écailleux, dressé vers la coupole de l’abside. Le chant des fidèles était maintenant un long cri à peine modulé.

Myrdil secoua la tête pour chasser les pensées parasites. Elle respira encore un grand coup, se concentra, visa.

Dehors, les goules de cendre attendaient, leurs yeux noirs dirigés vers la basilique.

Iryän et Saalda n’étaient plus que des fauves enragés. Aveuglés par la haine, ils frappaient à s’en rompre l’épaule. Chacun parait et ripostait à son tour, songeant moins à sa survie qu’à la mort de l’autre. Deux colères, deux volontés s’affrontaient dans un combat à mort. Les lames accomplissaient des arcs toujours plus furieux. Elles s’entrechoquaient bruyamment. La violence des coups était telle que l’acier produisait des étincelles en rencontrant l’acier.

Iryän et Saalda écumaient mais ne cédaient pas d’un pouce.

Suspendu dans les airs, le corps de Deshamia était tendu à rompre. Dans les rangs des fanatiques, certains s’écroulèrent morts, une bile noire et épaisse leur coulant des yeux, du nez et de la bouche. Chaque vie arrachée procurait à plusieurs goules l’ultime étincelle de vie nécessaire.

Maintenant ! songea Myrdil.

Elle bloqua son souffle…

Et tira.

Deshamia n’eut pas un sursaut lorsque le trait pénétra dans son crâne par l’arrière. Mais la basilique devint brusquement silencieuse et nul, pendant quelques instants, ne bougea. Bras en croix, Deshamia lévitait toujours, un souffle d’Ombre soulevant sa chevelure et les pans de sa robe.

Incertaine, Myrdil se leva et regarda dehors. Les goules étaient immobiles.

Qu’attendaient-elles ?

Alors, dans la nef, une voix se leva pour reprendre la psalmodie. D’autres se joignirent à elle, de plus en plus nombreuses.

Tremblante, Myrdil se retourna.

Les fidèles chantaient et priaient à nouveau. Leur ferveur suicidaire était inchangée.

Lentement, comme dans un cauchemar, Deshamia pivota sur elle-même jusqu’à planter son regard dans celui, effrayé, de Myrdil. De son front dépassait la pointe du carreau d’arbalète. Myrdil comprit avec terreur qu’elle avait échoué et qu’elle allait mourir. Comment avait-elle pu croire qu’un trait aurait raison d’un prince-dragon ? En fait, elle ne l’avait jamais cru. De même qu’elle n’avait jamais cru qu’elle survivrait. Elle espérait seulement interrompre le rituel, briser le processus maléfique.

Deshamia tendit un bras vers Myrdil, paume ouverte.

Puis elle referma les doigts et Myrdil sentit sa gorge prise dans un étau.

Iryän para un coup de taille et riposta en visant la gorge. Saalda se jeta en arrière. Une estafilade à la poitrine, il fut obligé de rompre plusieurs fois devant les assauts répétés du sang-mêlé. Avant d’être acculé dans un angle, il poussa un tabouret dans les jambes d’Iryän, qui trébucha et mit un genou à terre. Saalda réattaqua, son épée tenue à deux mains. Iryän dévia le coup et enchaîna avec un crochet du gauche qui déséquilibra le borgne.

Sonné, Saalda fit quelques pas de côté, la pointe de son arme raclant le sol. Iryän s’élança en brandissant haut son épée. Saalda répondit par un large mouvement de revers ascendant. Les deux lames se heurtèrent. Emporté par son élan, Iryän reçut un genou dans le ventre. Il tomba. Retournant prestement son épée, Saalda voulut le clouer au sol. Mais Iryän roula sur le côté et porta un coup de botte qui atteignit son adversaire à la hanche. Saalda trébucha contre un banc et manqua de tomber, laissant le temps à Iryän de se relever.

Essoufflés, la bouche et le nez en sang, les deux hommes se firent de nouveau face.

Une main invisible étranglait Myrdil. Elle se débattait, cherchait à saisir un bras qui n’existait pas, ne faisait que s’épuiser. Deshamia tendait toujours le bras vers elle, ses doigts exerçant une pression insupportable sur le cou de Myrdil malgré la dizaine de toises qui les séparait.

Sans quitter sa victime des yeux, Deshamia hurlait et chantait au milieu d’un chaos de forces maléfiques, des colonnes d’Ombre s’élevant dans la nef. Les fanatiques répétaient à tue-tête les versets maudits qui détruisaient leur âme et nourrissaient les goules.

Deshamia serra le poing.

L’étau se resserra sur la gorge de Myrdil. Elle sentit mourir le dernier filet d’air qui lui permettait de respirer.

Deshamia leva le bras.

À l’agonie, le corps gesticulant de Myrdil fut soulevé du sol.

Iryän perdit son arme et sauta en arrière pour éviter les coups de taille portés par Saalda. Il buta contre une table vermoulue. Triomphant, Saalda frappa de haut en bas. Iryän s’effaça. La lame lui frôla l’épaule et se planta dans le bois. Iryän saisit le poignet de son adversaire, serra aussi fort que possible et balança son poing droit. L’uppercut cueillit Saalda sous la mâchoire. Il recula, chancela, lâcha son épée. Profitant de son avantage, Iryän poursuivit avec une série de crochets qui, tous, firent mouche. Il frappa du gauche, du droit, ses poings serrés étaient des masses. Chaque fois, la tête de Saalda partait d’un côté ou de l’autre en projetant dans l’air des filets de bave sanglante. Iryän cognait comme un fou. Il voulait briser dents et os. Il voulait tuer.

Un coup moins appuyé que les autres permit à Saalda de se reprendre. Iryän en fut quitte pour un coup de tête qui fit exploser sa pommette. Saalda le saisit par le col et, avec un cri de rage, l’envoya voler contre un mur. Iryän heurta la pierre de plein fouet. Saalda revenait déjà à la charge. Iryän esquiva au dernier moment et plongea vers son arme. Il roula sur le sol, se releva l’épée en main.

Saalda avait également ramassé la sienne. Le dos voûté, le visage en sang, ils échangèrent un regard noir, haineux. Les côtes d’Iryän le faisaient souffrir à chaque respiration. Une sueur âcre empoissait ses cheveux et brûlait ses yeux. Il était épuisé mais savait que le borgne n’allait pas mieux.

Ils se ruèrent l’un sur l’autre au même moment.

Myrdil étouffait. Ses oreilles bourdonnaient. Un feu ardent lui dévorait les poumons. Des étoiles dansaient devant ses yeux. Elle allait bientôt perdre conscience, puis viendrait la mort.

C’est alors que la grande porte, à l’autre bout de la basilique, s’ouvrit à la volée.

Un cri de guerre retentit :

— POUR LA LUMIÈRE D’EYRAL !

L’épée au poing, des frères-chevaliers des Saints-Auspices se ruèrent dans la nef. Portant sur leur cotte de mailles le manteau noir et blanc de leur ordre de moines-soldats, ils déferlèrent dans la basilique comme une vague d’acier.

Les incantations cessèrent aussitôt. La panique gagna les fidèles.

Deshamia hurla de colère et de dépit. Elle abandonna Myrdil et pivota pour faire face à ses nouveaux adversaires. Un souffle d’Ombre se leva dans son dos. Le prince-dragon hurla une imprécation. L’air crépita. Des feux noirs coururent le long de la pierre et convergèrent vers ses bras largement écartés. Son corps, toujours suspendu, s’arqua sous l’afflux d’énergie infernale. Il y eut comme un roulement de tonnerre.

Libérée, Myrdil s’était cassé la jambe en tombant. Appuyée à la balustrade de la tribune, elle tentait de se relever et retrouvait peu à peu son souffle. Son instinct lui hurlait de fuir.

Elle vit les Auspiciens qui avançaient dans la nef. Tout en priant, ils balayaient ceux qui tentaient de les arrêter, écartaient les autres de leur chemin sans s’en soucier, ne cessaient pas d’avancer. Rien ne semblait pouvoir les arrêter. Ils n’avaient qu’un but : atteindre Deshamia.

Elle les attendait.

Des deux mains, Iryän agrippait le poignet de Saalda.

Ils étaient tombés sur une table qui n’avait pas résisté au choc. Couché sur lui parmi les débris de bois, Saalda tenait une dague à lame épaisse dont la pointe s’approchait dangereusement de son visage grimaçant. Iryän était aveuglé par le sang coulant d’une blessure qu’il avait au front. De sa main libre, Saalda lui serrait la gorge. Il se faisait aussi lourd que possible.

Le coutelas n’était plus qu’à un doigt de l’œil droit d’Iryän lorsque les frères-chevaliers se ruèrent dans la basilique. Le vacarme fut tel qu’il réussit à distraire Saalda, lequel relâcha son effort un bref instant. Iryän en profita pour saisir un tabouret. Saalda eut à peine le temps de se protéger du bras avant que le siège ne se fracasse contre sa tempe. Iryän le repoussa, se dégagea, trouva son épée et se releva. Saalda, chancelant et désarmé, était perdu.

Deux Auspiciens firent alors irruption dans la pièce. Le battant de la porte heurta violemment le sang-mêlé et lui brisa l’épaule. Avant de perdre conscience, Iryän vit Saalda qui s’enfuyait par l’autre porte.

Deshamia flottait à trois toises du sol au milieu d’un tourbillon de flux d’Ombre lorsque les Auspiciens franchirent le transept. Elle tendit brusquement les bras vers eux en même temps que la silhouette d’un dragon spectral se dessinait autour d’elle. Ce dragon cracha et les premiers frères-chevaliers furent frappés par une langue de feu noir qui les engloutit.

Mais cela n’arrêta pas les autres.

Un cantique fut entonné, repris par tous. Les frères-chevaliers tombèrent à genoux et prièrent avec ferveur, Eyral étant leur seule protection. Entrés dans la basilique après eux, des prêtres exorcistes les rejoignirent. Les accents du chant pieux, la foi des prêtres frappèrent Deshamia de plein fouet. Par les vitraux brisés entra une lumière vive qui convergea sur elle. Myrdil dut détourner le regard quand les éblouissants faisceaux convergèrent sur Deshamia. Celle-ci poussa un long cri qui était peut-être un rire dément, et fut soudain embrasée par un feu purificateur. Les flammes blanc et bleu dévorèrent son corps gesticulant. Les Auspiciens et les exorcistes priaient, chantaient, nourrissaient le brasier qui détruisait Deshamia dans la lumière du Dragon Blanc.

Ce fut bientôt fini.

Épilogue

L’aube avait cédé la place au matin.

Deshamia n’était plus. Les goules étaient redevenues cendre. Autour de la basilique échouée, le quartier des Ombres avait recouvré sa sinistre quiétude.

Maîtres des lieux, les frères-chevaliers des Saints-Auspices soignaient leurs blessés et se préparaient à emporter les cadavres de ceux qui étaient tombés. Le commandeur Sorggen avait conduit l’assaut. À présent, il dirigeait la suite des opérations avec calme et méthode. La lumière d’Eyral avait triomphé mais il s’en était fallu de peu.

On lui présenta une prisonnière : une femme blonde, habillée comme un homme, incapable de rester debout, car sa jambe droite était brisée.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Nous avons surpris cette fille alors qu’elle essayait de s’enfuir, répondit l’un des frères-chevaliers qui maintenaient Myrdil. Nous avions également capturé un sang-mêlé drac mais il nous a échappé.

— Une adepte de l’Ombre ?

— Je ne crois pas.

— Alors que faisais-tu ici ? demanda Sorggen à Myrdil.

— Elle me servait, fit une voix dans le dos du commandeur. Si vous le permettez, j’aimerais disposer de cette jeune femme…

Avec une moue méprisante, Sorggen haussa les épaules en signe d’assentiment et s’en fut. Relâchée, Myrdil s’assit et leva un regard las sur Larqo. Le chef des Anciens était encadré par Vémir et quelques gardes du corps.

— Alors tu savais, dit Myrdil.

— Oui, reconnut Larqo.

— Depuis longtemps ?

— Non.

— Tu t’es servi de nous.

— J’ai servi les intérêts des Anciens. Et ceux de Samarande. Ce sont souvent les mêmes.

— Que tu dis.

— Il y a trop de choses que tu ignores. Les Orsakans aussi savaient. Je devais leur montrer que je ne restais pas les bras croisés.

— Et tu as prévenu les Auspiciens pour qu’ils finissent le boulot.

— Combattre l’Obscure, l’Ombre et l’Oubli est leur affaire, non ?

— Alors c’est victoire sur toute la ligne pour toi. Les Robes Sombres sont éliminés. Tu es débarrassé de Sorakahn et tu as raffermi ton pouvoir à Béjofa. Les Orsakans n’ont pas pu profiter du bordel pour marquer des points. Et grâce aux Auspiciens, tu n’as pas perdu un homme… Félicitations, conclut Myrdil avec amertume.

Peu importait à Larqo que Narubio et Svern soient morts.

Peu lui importait qu’Iryän ait perdu son âme…

Jusqu’au dernier moment, sur le chemin du port, Saalda avait tremblé de voir Iryän surgir d’une ruelle. Ensuite, il avait craint que l’équipage de la Gorgone n’accepte pas de lever l’ancre sans Deshamia. Mais les Robes Sombres – parce qu’ils avaient laissé filer le sang-mêlé – appréhendaient tellement sa réaction qu’ils avaient obéi sans broncher.

Sur le pont, Saalda se sentait désormais soulagé.

Lentement, la caravelle avait suivi le cours de l’Eirdre. Un à un, elle avait passé les ponts reliant Samarande à Béjofa. Le dernier pont était loin derrière. La Gorgone glissait vers l’embouchure du fleuve, cap au nord, vers la cité d’Angborn, dernier port avant la mer des Brumes.

Saalda estima qu’il pouvait enfin s’accorder le repos dont il avait tant besoin. Il entra dans la dunette, descendit une volée de marches très raides. Il était presque arrivé à sa cabine lorsque quelqu’un le saisit par-derrière et le plaqua contre un mur.

— Je veux que tu me voies.

Trop surpris pour réagir, Saalda fut brutalement retourné. Le regard assassin d’Iryän se planta dans le sien. Avec un bruit à la fois sec et spongieux, une dague lui troua le ventre à trois reprises.

Saalda s’effondra.

— Co… ? Comment ? lâcha-t-il, incrédule, en crachant du sang.

— Par le pont, ordure.

Saalda crut voir Iryän courir à perdre haleine le long de la berge pour dépasser la Gorgone. Il l’imagina enjambant le parapet du dernier pont et s’accrochant au mât de la caravelle. Mais où avait-il puisé la force de… ?

Saalda leva les yeux vers Iryän qui le regardait mourir. Le sang-mêlé vacillait d’épuisement. Son visage n’était qu’une plaie. Son bras gauche pendait mollement et son épaule semblait brisée. Ses vêtements étaient en lambeaux. On eût dit qu’un troupeau de bêtes furieuses l’avait piétiné.

Alors Saalda comprit que la haine, seule, avait conduit Iryän jusqu’ici. Il comprit qu’il brûlait d’un feu terrible et que ce feu achevait de le consumer.

Saalda hoqueta.

— Tu… auras bien… mérité, la… petite, murmura-t-il dans un dernier souffle.

La petite ?

Ivre de fatigue, Iryän se pencha sur le borgne et le secoua.

— La petite ? Qu’est-ce que tu dis ? Qu’est-ce que tu dis ?

C’était inutile. Saalda était mort.

Se pouvait-il que Lyse soit toujours en vie ? Pourtant, Fey avait dit que… Mais elle pouvait avoir menti. Oui, elle avait menti ! Certaine qu’Iryän la tuerait malgré sa promesse, elle l’avait envoyé vers une mort certaine à la basilique. Mais elle savait que Saalda avait laissé sa prisonnière à bord. Et Lyse devait encore y être ! Avec ce dernier mensonge, Fey avait voulu condamner Iryän et lui ôter toute chance de libérer la jeune fille.

Sous le choc, comme assommé par l’espoir, Iryän balaya la coursive des yeux. Son regard s’arrêta sur la porte vers laquelle Saalda se dirigeait. D’une main tremblante, il fit jouer la poignée et poussa le battant.

Dans la cabine, près d’un tabouret renversé, le corps de Lyse se balançait dans le vide. Iryän fit deux pas incertains et tomba à genoux. Il pleura en étreignant les jambes immobiles. Le corps de Lyse était encore chaud mais elle ne vivait plus.

Lorsque la Gorgone avait quitté le quai, Lyse s’était crue perdue. Et comme personne, pas même Iryän, ne pouvait plus venir à son secours, elle s’était pendue avec des lambeaux d’étoffe arrachés à sa robe.

Pierre Pevel, né en 1968, est l’un des fleurons de la Fantasy française. Il a obtenu le grand prix de l’Imaginaire en 2002, le prix Imaginales 2005 et le David Gemmell Morningstar Award en 2010, pour Les Lames du Cardinal, traduites dans une dizaine de langues, y compris en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Sa dernière saga, Haut-Royaume, est également publiée en Angleterre.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Les Lames du Cardinal – L’Intégrale de la trilogie

Prix des Lycéens Imaginales 2009

Prix Morningstar du David

Gemmell Legend Award 2010

Prix « Littérature » Trolls et Légendes 2011

Haut-Royaume :

1. Le Chevalier

2. L’Héritier

Haut-Royaume – Les Sept Cités :

1. Le Joyau des Valoris

2. Le Serment du Skande

3. La Basilique d’Ombre

Le Paris des Merveilles :

1. Les Enchantements d’Ambremer

2. L’Élixir d’Oubli

Prix Imaginales du meilleur roman français 2005

3. Le Royaume Immobile

Chez Milady, en poche :

Haut-Royaume :

1. Le Chevalier

2. L’Héritier

Chez d’autres éditeurs :

Wielstadt :

1. Les Ombres de Wielstadt

Grand Prix de l’Imaginaire 2002

2. Les Masques de Wielstadt

3. Le Chevalier de Wielstadt

Viktoria 91

Chez Folio, en poche :

Les Lames du Cardinal :

1. Les Lames du Cardinal

2. L’Alchimiste des Ombres

3. Le Dragon des Arcanes

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Milady est un label des éditions Bragelonne

© Bragelonne, 2016

Illustration de couverture : Didier Graffet

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ISBN : 979-10-281-0797-0

Bragelonne – Milady

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Site Internet : www.milady.fr