Du même auteur

Dans la série « Alex Cross » :

Le Masque de l’araignée, Lattès, 1993.

Et tombent les filles, Lattès, 1995.

Jack et Jill, Lattès, 1997.

Au chat et à la souris, Lattès, 1999.

Le Jeu du furet, Lattès, 2001.

Rouges sont les roses, Lattès, 2002.

Noires sont les violettes, Lattès, 2004.

Quatre Souris vertes, Lattès, 2005.

Grand Méchant Loup, Lattès, 2006.

Des nouvelles de Mary, Lattès, 2008.

La Lame du boucher, Lattès, 2010.

La Piste du Tigre, Lattès, 2012.

Moi, Alex Cross, Lattès, 2013.

Tirs croisés, Lattès, 2014.

Dans la série « Women Murder Club » :

1er à mourir, Lattès, 2003.

2e Chance (avec Andrew Cross), Lattès, 2004.

Terreur au 3e degré (avec Andrew Cross), Lattès, 2005.

4 Fers au feu (avec Maxine Paetro), Lattès, 2006.

Le 5e Ange de la mort (avec Maxine Paetro), Lattès, 2007.

La 6e Cible (avec Maxine Paetro), Lattès, 2008.

Le 7e Ciel (avec Maxine Paetro), Lattès, 2009.

La 8e Confession (avec Maxine Paetro), Lattès, 2010.

Le 9e Jugement (avec Maxine Paetro), Lattès, 2011.

10e Anniversaire (avec Maxine Paetro), Lattès, 2012.

La 11e et Dernière Heure (avec Maxine Paetro), Lattès, 2013.

12 Coups pour rien (avec Maxine Paetro), Lattès, 2014.

La Diabolique, Lattès, 1998.

Souffle le vent, Lattès, 2000.

Beach House, Lattès, 2003.

Bikini, Lattès, 2009.

www.editions-jclattes.fr

Collection « Suspense et Cie »
dirigée par Sibylle Zavriew

Titre de l’édition originale :

Kill Alex Cross

Publiée par Little, Brown, and Company,
un département de Hachette Book Group

Maquette de couverture : Bleu T

Photo : © Dragan Todorovic / Trevillion Images ; © blueskies 9 / Fotolia

ISBN : 978-2-7096-4636-9

Cette édition a été publiée avec l’accord de Little, Brown, and Company, New York, New York, USA. Tous droits réservés.

© 2011 by James Patterson. Tous droits réservés.

© 2015, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.

Première édition juin 2015.

À Steve Bowen, Leopoldo Gout, Stuart Manashil
et Bill Block : les quatre mousquetaires

Première partie

DISPARITION

1

Tout a commencé avec les enfants du Président des États-Unis, Ethan et Zoe Coyle, devenus l’un et l’autre des personnages de premier plan depuis leur arrivée à Washington – sinon avant, ce qui était probable.

À douze ans, Ethan Coyle pensait s’être habitué à vivre sous un microscope, comme l’exigeait la curiosité publique. Il ne prêtait donc presque plus attention aux cameramen des chaînes d’actualité campés en permanence devant les portes de la Branaff School, de même qu’il se souciait moins qu’auparavant de voir des élèves totalement inconnus de lui le photographier en douce dans les couloirs, le gymnase, voire les toilettes des garçons.

Parfois, il allait jusqu’à se convaincre qu’il était invisible. Réaction plutôt infantile, un peu débile, mais il s’en fichait puisque cela lui facilitait la vie. C’était d’ailleurs une suggestion de l’un des plus sympathiques agents du Secret Service¹, lequel lui avait confié que Chelsea Clinton avait recours à ce truc. Quant à savoir si c’était vrai…

Or, ce matin-là, lorsqu’il aperçut Ryan Townsend qui avançait dans sa direction, il regretta de ne pouvoir disparaître pour de bon.

Townsend avait toujours eu une dent contre lui, et ce n’était pas pure paranoïa de la part d’Ethan, car son corps en portait la preuve sous forme de marques violettes et jaunâtres – du genre que laissent un méchant coup ou un pincement de muscle bien vicieux.

— Hé, c’est quoi ton problème, Coyle-Couille-Molle ? lança l’autre en fonçant vers lui dans le hall, la mine agressive. Couille-Molle a mal démarré sa journée ?

Ethan savait qu’il valait mieux ne pas répondre à son tourmenteur. Il choisit de l’éviter et bifurqua brusquement à gauche, vers les casiers des élèves… Grosse erreur de stratégie. Désormais coincé, sans issue possible, il ressentit alors au tibia une douleur brutale, à vomir : on venait de le frapper ! Townsend avait à peine ralenti en le dépassant ; il appelait ces coups furtifs des « incidents de parcours ».

Ethan s’interdit de crier ou de vaciller sous la souffrance. C’était l’accord qu’il avait conclu avec lui-même : ne jamais laisser paraître ce qu’on éprouve au fond de soi.

Par contre, il fit délibérément tomber par terre ses affaires de classe, puis se mit à genoux pour les ramasser. Le comportement d’une parfaite mauviette, mais qui lui permettait au moins de soulager un instant sa jambe endolorie sans faire remarquer au monde entier qu’il était le punching-ball attitré de Ryan Townsend.

Sauf que cette fois il y avait eu un témoin… et ce n’était pas un agent du Secret Service.

Il replaçait maladroitement des feuilles de papier quadrillé dans son classeur de maths quand il entendit une voix familière :

— Hé, Ryan ! Et toi, c’est quoi ton problème ?

Levant les yeux, Ethan découvrit sa sœur Zoe, quatorze ans, qui barrait la route à Townsend.

— Je t’ai vu faire, l’accusa-t-elle. Tu croyais que ça m’échapperait ?

Townsend inclina sur le côté sa tête blonde et bouclée.

— Hein ? Je ne comprends pas du tout de quoi tu parles. Et si tu t’occupais juste de tes…

Comme par magie, un lourd manuel jaune apparut dans les mains de Zoe.

Elle l’abattit violemment sur Townsend, en plein dans la figure. Un flot rouge jaillit du nez de la brute, qui recula en trébuchant. C’était génial !

La situation avait déjà dégénéré lorsque le Secret Service les rejoignit. L’agent Findlay tira Zoe en arrière tandis que l’agent Musgrove s’interposait entre Ethan et Townsend. Un groupe d’élèves de sixième, cinquième et quatrième s’étaient arrêtés pour observer la scène, comme s’il s’agissait d’une nouvelle émission de télé-réalité : Les Enfants du Président.

— Vous n’êtes que des losers ! hurla Townsend à l’attention de Zoe et d’Ethan, du sang coulant sur sa cravate aux couleurs de Branaff et sur sa chemise blanche. Quels ballots, ces deux-là ! Ils ont besoin de leurs fidèles gorilles SS pour les protéger !

— Ah ouais ? Va donc raconter ça à mon livre de maths ! rétorqua Zoe sur le même ton. Et ne t’approche plus de mon frère ! Tu es plus grand et plus vieux que lui, connard. Espèce de merdeux !

Ethan, quant à lui, se tenait toujours près des casiers, la moitié de ses affaires éparpillées sur le sol. Et l’espace d’une ou deux secondes, il se prit à s’imaginer faisant partie des curieux : un enfant banal dont personne n’aurait jamais entendu parler, planté là, en train d’assister à toute cette folie qui concernait quelqu’un d’autre.

Mouais, songea-t-il. Dans ma prochaine vie, peut-être.

1. Agence fédérale chargée, entre autres, de la protection du Président et du Vice-président des États-Unis, et de leurs familles, ainsi que des personnalités étrangères en visite. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2

Avec rapidité et efficacité, l’agent Findlay éloigna Ethan et Zoe de l’attroupement, et surtout des gamins qui brandissaient déjà leur iPhone : Souriez, vous êtes sur YouTube ! En un instant à peine, il les avait mis hors de vue dans le grand amphithéâtre vide ouvrant sur le hall d’entrée.

À l’origine propriété de la famille Branaff, l’établissement avait été transféré à une fondation quaker consacrée à l’enseignement. Parmi les élèves la rumeur courait que l’endroit était hanté, non par des âmes pures décédées sur ces terres, mais par les héritiers mécontents qui s’étaient vu expulser des lieux afin de laisser la place à l’école privée.

Si Ethan ne gobait aucune de ces conneries, il n’en avait pas moins toujours trouvé sinistre l’atmosphère de l’amphithéâtre principal, aux murs ornés de portraits à l’huile de personnages d’une époque révolue dont le regard suivait avec désapprobation quiconque entrait là.

— Zoe, vous savez que le Président va devoir être informé de ce qui s’est passé ici, la bagarre et votre langage, déclara Findlay. Sans parler du directeur de l’école, Skillings…

— Je m’en doute, alors faites votre boulot, répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules et les sourcils froncés, puis elle posa la main sur la tête de son frère. Ça va, Eth ?

— Oui, pas de souci, répondit-il en se dégageant. Physiquement, du moins.

L’état de son amour-propre était une autre question, bien trop complexe pour y réfléchir sur-le-champ.

— Dans ce cas, en route, mauvaise troupe ! dit Findlay. Vous avez une conférence dans cinq minutes.

— On est au courant, fit Zoe avec un geste dédaigneux. Vous pensez qu’on risquait de l’oublier ?

La conférencière invitée ce jour-là, Isabelle Morris, enseignait à l’Institut de politique internationale à Washington, et c’était en outre une ancienne élève de la Branaff School. Contrairement à la plupart de ses camarades de classe, Ethan avait très envie d’entendre Mme Morris parler de son expérience au Moyen-Orient. Il espérait d’ailleurs travailler un jour à l’ONU. Pourquoi pas ? Il ne manquait pas de relations influentes…

— Vous pouvez nous donner une demi-seconde ? demanda Zoe à Findlay. J’aimerais discuter avec mon frère. En tête à tête.

— J’ai dit que ça allait. Tout baigne, insista Ethan, puis le regard furieux de sa sœur le fit taire.

— Il me confie des choses qu’il ne vous racontera pas à vous, continua celle-ci, en réponse à la moue sceptique de l’agent. Et il n’est pas vraiment facile d’avoir une conversation privée dans le coin, si vous voyez ce que je veux dire. Sans vouloir vous vexer.

— Je ne le prends pas mal. (Findlay consulta sa montre.) Bon, je vous accorde deux minutes, pas une de plus.

— Deux minutes, c’est noté. Je vous promets qu’on arrive tout de suite, affirma Zoe, et elle referma la lourde porte en bois dès que l’agent fut sorti.

Sans un mot à son frère qui la suivait, elle slaloma entre les rangées de vieux pupitres pour gagner le fond de la salle. D’un bond, elle se jucha sur le radiateur placé sous les fenêtres.

Puis, de la poche intérieure de son blazer scolaire bleu et gris, elle tira une petite boîte laquée noire qu’Ethan reconnut immédiatement. Sa sœur l’avait achetée à Pékin l’été précédent au cours d’un voyage en Chine avec leurs parents.

— J’irais bien fumer une clope juste maintenant, chuchota Zoe, avant de lui adresser un sourire malicieux. Tu m’accompagnes ?

Ethan jeta un regard vers la porte.

— En fait, j’ai vraiment envie d’assister à la conférence.

Zoe leva les yeux au ciel.

— Oh, je t’en prie ! Blablabla, le Moyen-Orient, et patati et patata. Tu peux voir ça sur CNN à n’importe quelle heure, n’importe quel jour. Mais combien d’occasions auras-tu de larguer le Secret Service ? Allez, quoi !

La bataille était perdue d’avance pour Ethan, il en était conscient. Il lui restait le choix entre avoir l’air d’une poule mouillée, une fois de plus, ou manquer le discours de l’oratrice qu’il avait attendu toute la semaine.

— Tu ne devrais pas fumer, dit-il sur un ton peu convaincant.

— Ouais, eh bien toi tu ne devrais pas être aussi gnangnan. Du coup, peut-être que les salauds comme Ryan Townsend ne te tomberaient pas dessus sans arrêt.

— C’est seulement parce que papa est le Président, protesta Ethan. C’est à cause de ça, hein ?

— Non, c’est parce que tu es un geek. Tu as déjà vu ce nase qui se la joue s’attaquer à moi ?

Elle ouvrit une fenêtre, se glissa dehors avec souplesse et sauta de l’autre côté sur le sol. Zoe avait tendance à se prendre pour la nouvelle Angelina Jolie.

— Si tu ne viens pas, cria-t-elle, donne-moi au moins une minute, que j’aie le temps de filer. O.K., mamie ?

La seconde d’après, elle était partie.

Ethan regarda derrière lui encore une fois. Puis il fit la seule chose qui lui conserverait un semblant de dignité : il sortit par la fenêtre de l’amphithéâtre à la suite de sa sœur… et au-devant de problèmes dont il n’aurait même pas pu commencer à imaginer l’ampleur.

Personne ne l’aurait pu.

3

Après que la porte de l’amphithéâtre eut claqué derrière lui, l’agent Clay Findlay en fit jouer la poignée, s’assurant qu’elle n’était pas verrouillée de l’intérieur. Un instant plus tard, il regarda la trotteuse sur sa Breitling en acier inoxydable.

— Je leur donne encore quarante-cinq secondes, déclara-t-il dans le micro fixé à la manchette de sa chemise. Ensuite, on a T. Rex qui va à la conférence et Twilight droit dans le bureau du directeur.

Selon les instructions émanant du Président et de la Première dame, il fallait permettre à Ethan et Zoe de vivre aussi normalement que possible leur scolarité, y compris d’éventuels conflits – dans la limite du raisonnable. Plus facile à dire qu’à faire en général, vu que Zoe Coyle ne se comportait justement pas toujours de façon raisonnable, bien au contraire. Ce n’était pas une mauvaise gamine, mais elle restait une enfant. Entêtée. Et intelligente. Et dévouée à son jeune frère.

— Je sens que je vais me faire remonter les bretelles à cause de cette bagarre, affirma Findlay à voix basse dans sa radio. Mais laisse-moi te dire un truc : ce Ryan Townsend est un petit con. Tu n’as évidemment rien entendu.

— Tel père, tel fils, renchérit Musgrove. Il a eu ce qu’il méritait, la totale. Zoe ne l’a pas raté, ce petit merdeux !

Un rire étouffé retentit sur la ligne. Le père de Ryan Townsend était le coordinateur du parti minoritaire à la Chambre des représentants et un féroce opposant à chacune des mesures prises, ou ne serait-ce qu’envisagées, par le Président. Parfois, la Branaff School faisait penser à un Washington en miniature, ce qu’elle était en quelque sorte.

Findlay consulta de nouveau sa montre : les deux minutes s’étaient écoulées. Fin de la récréation pour les enfants Coyle. Retour au boulot pour tout le monde.

— Très bien, mesdames et messieurs, c’est reparti, annonça-t-il dans son micro.

Puis il frappa deux coups à la porte de l’amphithéâtre et l’ouvrit.

— C’est l’heure ! Vous êtes prêts à… Bordel de merde !

La salle était vide.

Non. Non. Non. Pas ça ! Les sales gosses. Quelle plaie, cette Zoe !

Le pouls de Findlay atteignit un nouveau record, au moins pour ce jour-là. Son regard se posa aussitôt sur les fenêtres à guillotine dans le mur du fond.

Tandis qu’il s’en approchait, il se brancha sur toutes les fréquences radio de son émetteur afin de s’adresser au centre de coordination des opérations en même temps qu’à son équipe sur place.

— Poste de commandement, ici Apex 1. Twilight et T. Rex manquent à l’appel.

Il parlait sur un ton pressant, quoique neutre. Pas question de créer la panique.

— Je répète, les deux protégés manquent à l’appel.

Une fois devant les fenêtres, il constata qu’elles étaient toutes descendues à fond, mais que l’une d’elles avait son loquet relevé. Un rapide examen des alentours à travers les vitres ne lui montra rien d’autre que les terrains de sport à la pelouse luxuriante, déserts, qui s’étendaient jusqu’au portail Sud.

— Findlay ? Que se passe-t-il ?

Arrivant du hall, Musgrove se tenait sur le seuil de la porte.

— Ils ont dû filer en douce, expliqua Findlay. Je vais la tuer, cette gamine. Je te le jure. Il y a trop longtemps qu’elle le cherche.

Cette embrouille portait le nom de Zoe en toutes lettres. C’était sans doute l’idée qu’elle se faisait d’un jeu palpitant ou d’une bonne blague aux dépens de ses gardiens.

— P.C., ici Apex 1, lança-t-il de nouveau dans sa radio. Twilight et T. Rex restent introuvables. Je veux qu’on bloque immédiatement l’accès à toutes les sorties, de l’intérieur et de l’ext…

Un brusque vacarme perturba la communication. Findlay entendit des cris, le bruit grinçant du métal contre le métal. Puis deux coups de feu.

— P.C., ici Apex 5 ! hurla une voix dans la radio. Nous avons repéré une fourgonnette grise. Elle vient de nous échapper au portail Est. Elle roule à grande vitesse vers le sud sur Wisconsin. Cent, cent dix kilomètres-heure ! Demande de renforts immédiats !

4

Dans sa voiture de patrouille, le sergent Bobby Hatfield du MPD, le Metropolitan Police Department de Washington, venait de remarquer une fourgonnette grise fonçant à cent à l’heure au moins dans le centre de Georgetown, quand lui parvint l’appel d’urgence du dispatcheur.

— À toutes les unités, zone de patrouille 206. Suspicion d’enlèvement à main armée en cours. Deux enfants. Je répète : deux ! Nous avons un véhicule suspect, une fourgonnette grise roulant à grande vitesse vers le sud sur Wisconsin, côté nord-ouest. Le Secret Service est à sa poursuite. Demande de renforts ! Branchez-vous sur le canal 23.

Hatfield mit sa sirène en marche et effectua un rapide demi-tour, au moment où un Yukon noir caractéristique passait à toute allure. Et, en effet, dès qu’il fut connecté à la fréquence radio réservée, il entendit émettre la voiture du Secret Service en chasse :

— Nous roulons en direction du sud. Véhicule immatriculé à Washington, plaque DMS 823…

— Secret Service, ici l’unité MPD 206, coupa Hatfield. J’arrive juste derrière vous.

— Bien reçu, MPD.

Hatfield accéléra en même temps que le Yukon ralentissait pour le laisser prendre la tête. Son compteur affichait déjà cent dix kilomètres à l’heure tandis que son taux d’adrénaline dépassait tous les records. Cette course-poursuite avait beaucoup plus de chances de mal se dérouler que bien.

Au croisement avec M Street, la fourgonnette tangua sur la gauche, presque au point de se renverser.

Elle prit un virage trop large et accrocha deux voitures garées, sans s’arrêter pour autant. Hatfield aborda le coin de la rue en roue libre – ralentir en tournant puis accélérer, comme à l’entraînement – et écrasa le champignon dès qu’il fut dans l’axe désiré. Cette manœuvre lui valut de gagner du terrain sur la fourgonnette, mais pas suffisamment.

— Le suspect se dirige vers l’est sur M, annonça-t-il. Ce type va s’envoler. Où sont les renforts, merde ? Grouillez-vous, les gars !

Alors qu’ils arrivaient à la hauteur de Pennsylvania Avenue, juste avant Rock Creek Parkway, la fourgonnette vira brusquement à droite pour s’y engouffrer. L’avenue était une artère plus large, et la personne au volant en profita pour accélérer davantage, zigzaguant dangereusement à travers la circulation sur le pont au-dessus de la voie express.

Hatfield cligna des yeux avec force pour conserver une vision d’ensemble. Il y avait des véhicules et des piétons partout ; une situation confuse à l’extrême.

Ça ne va pas bien se finir… Il le sentait dans chaque fibre de son corps.

Débouchant de la 28e, une deuxième voiture de patrouille les avait enfin rattrapés. Hatfield reconnut la voix de James Walsh lorsqu’elle résonna dans la radio. Walsh était l’un de ses potes dans la police, mais aussi du genre à asticoter les collègues.

— Tout baigne, Robert ? railla-t-il.

— À ton avis, espèce d’enfoiré ?

— On continue sud-est sur Pennsylvania, reprit Walsh. Le suspect conduit de façon très instable… On dirait qu’il n’y a que lui dans le véhicule, mais impossible de confirmer. Nous allons rejoindre Washington Circle dans une seconde et… Oh, merde ! Bobby, fais gaffe ! Attention !

Alors que la fourgonnette atteignait le rond-point, elle le prit à contresens par la gauche, coupant la route à la circulation déjà engagée. Voitures et taxis l’évitèrent de justesse en faisant des embardées.

De là où se trouvait Hatfield, la scène rappelait l’écartement des eaux de la mer Rouge… et voilà qu’au bout de cette trouée approchait un bus, trop gros pour être contourné ! Le conducteur du bus braqua à fond sur la droite, mais cela ne servit à rien.

Il ne réussit qu’à offrir un mur solide sur lequel fonçait directement la fourgonnette.

Hatfield écrasa si brutalement la pédale de frein que son véhicule dérapa. Il ne quitta pourtant jamais la fourgonnette des yeux.

Lancée à pleine vitesse, elle percuta de front le flanc du bus, au beau milieu d’un panneau publicitaire Neiman Marcus ; son nez se plia en accordéon, du verre vola en tous sens, et ses roues arrière se soulevèrent d’une quarantaine de centimètres avant qu’elle ne parte dans une glissade et ne s’immobilise enfin.

Hatfield bondit de sa voiture et se mit à courir, talonné par Walsh. Par miracle, le bus ne semblait pas en service : il n’y avait que le conducteur à bord. Quant à Washington Circle, c’était le chaos, un enchevêtrement de véhicules bloqués ou rentrant en collision les uns derrière les autres.

En quelques secondes, une demi-douzaine de voitures de patrouille étaient arrivées sur les lieux.

Des agents en uniforme déboulaient de partout, mais Hatfield fut le premier à atteindre la portière arrière de la fourgonnette. La carrosserie grise était incurvée vers l’intérieur et la poignée en chrome complètement écrasée.

Son cœur battait encore à tout rompre après la course-poursuite et il entendait son pouls cogner dans ses tympans. Ce n’était pas terminé. Qu’allaient-ils donc découvrir là-dedans ? Des tueurs prêts à tirer ? Des morts ?

Ou bien pire : des cadavres d’enfants ?

5

Au moment du premier des événements tragiques qui se succéderaient en chaîne, je ne savais pas qu’il concernait les enfants du Président. Dans ma radio, j’avais seulement entendu « suspicion d’enlèvement », on ne nous avait pas communiqué à ce stade l’identité de l’éventuelle victime.

Je n’étais d’ailleurs pas en service et roulais vers l’est sur K Street, à deux pâtés de maisons à peine de Washington Circle où s’était produit le carambolage. J’y arriverais avant même les secours ; je me devais d’aller offrir mon aide aux collègues.

Je fus sur place en moins d’une minute et descendis de voiture. Un policier en uniforme se précipita derrière moi, dévidant une bobine de ruban jaune pour protéger le périmètre tandis que je me dirigeais vers la fourgonnette accidentée.

La première chose que je remarquai fut la portière arrière grande ouverte. La deuxième, qu’il n’y avait pas signe de victime de kidnapping.

La troisième, enfin : les lieux grouillaient d’agents du Secret Service ! Certains d’entre eux dans leur habituel costume sombre, et d’autres en blazer bon chic bon genre, cravate en tricot, chemise amidonnée et pantalon de toile ; ces derniers auraient pu passer pour des professeurs si l’on faisait abstraction du tortillon en plastique coincé derrière une oreille.

Je brandis mon insigne pour me frayer un chemin jusqu’au véhicule. Cloué sur son siège par le bloc-moteur qui s’était enfoncé dans l’habitacle lors de l’accident, le conducteur était couvert de sang à partir de la taille, blessé au ventre. Son bras droit se dressait sur le côté suivant un angle défiant les lois de l’anatomie.

Il avait dans les trente-cinq ans, des cheveux noirs bouclés, et un vague bouc en timbre-poste aussi maigrichon et pitoyable que son apparence générale.

Mais où se trouvait donc la victime ? Ne s’agissait-il en fin de compte que d’un canular ? Ou encore d’une diversion calculée ? Mon instinct penchait déjà pour la seconde hypothèse et fit courir en moi un flot d’adrénaline. Une diversion à quoi ? Que s’est-il passé d’autre ?

— Est-il en état de parler ? demandai-je à l’agent du Secret Service en costume de tweed qui se tenait près de moi.

— Difficile à dire. Il est dans les vapes, peut-être sous le choc. On ne sait même pas s’il comprend l’anglais.

— Et aucune trace de l’enfant disparu ? continuai-je.

L’agent se contenta de secouer négativement la tête, puis leva deux doigts.

— Pas un enfant, deux.

La situation commençait à me procurer un sentiment de « déjà-vu », le pire qui soit. Quelques années auparavant, j’avais travaillé avec le Secret Service sur un autre double kidnapping, perpétré par un monstre du nom de Gary Soneji. Seul un des deux enfants enlevés avait survécu. Du reste, je m’en étais moi-même sorti de justesse. John Sampson m’avait sauvé la vie.

Mon insigne toujours bien visible, je me penchai par la vitre explosée du côté conducteur et j’interrogeai le blessé sans détour :

— Police. Où sont les enfants ?

Par défaut, il me fallait partir du principe qu’il savait quelque chose. Ce n’était pas le moment de prendre des gants.

La respiration de l’homme était courte, haletante, alors que son visage n’exprimait rien, comme si son corps éprouvait l’intensité de la douleur sans que son cerveau l’enregistre réellement.

En outre, ses pupilles se montraient extrêmement dilatées. À en juger par ces différents signes, il était sous l’effet d’un psychotrope style PCP, et pourtant il venait de traverser une partie de la ville à toute allure dans une course-poursuite. Je n’avais jamais vu un drogué à la poussière d’ange capable de cela.

Comme il ne réagissait pas, ni mot ni geste ni son d’aucune sorte, je tentai une nouvelle approche :

— Vous m’entendez ? criai-je. Dites-moi où sont les gamins ! Parlez, si vous voulez qu’on vous aide à sortir de là.

L’ambulance était arrivée et deux secouristes m’encadraient, essayant de m’écarter du passage. Je n’avais pas l’intention de bouger d’un pouce.

Un moteur hydraulique se mit en marche non loin derrière moi. Il s’agissait de l’engin de désincarcération – les fameuses « pinces de survie » – qui allait délivrer le bonhomme. Mais pas avant que je n’aie eu ma réponse.

— Qu’est-ce que vous savez ? Vous avez été engagé ? Dites-moi seulement où sont les enfants !

L’expression du type se modifia alors. En dépit de son souffle toujours saccadé, ses lèvres ébauchèrent un sourire et ses yeux pétillèrent, à croire qu’on lui avait raconté une blague inaudible ou incompréhensible pour qui que ce soit d’autre que lui. Quand il finit par cracher quelques mots, une giclée de sang les accompagna, éclaboussant le volant et la colonne de direction.

— Quels gosses, mec ? grogna-t-il.

6

L’équipe de secouristes utilisa les pinces Hurst pour découper les montants du pare-brise et de la portière, puis une barre métallique pour enrouler le toit comme le couvercle d’une boîte de sardines. Si l’opération est fascinante à observer, on compatit aussi généralement avec la personne coincée à l’intérieur. Or, cette fois-ci, ce n’était pas vraiment le cas. Même pas du tout, en vérité.

Pendant qu’on faisait descendre une chaîne dans l’habitacle afin d’en retirer le bloc-moteur et libérer notre ami au regard vide, je cherchais à obtenir des informations de l’agent du Secret Service avec lequel je m’étais entretenu, un dénommé Clay Findlay.

— Bon, qui sont les enfants disparus ?

Il secoua encore la tête pour toute réponse. Manifestement, il ne comptait pas me le dire. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?

— Écoutez, insistai-je, j’ai une certaine expérience de ce genre d’affaires…

— Je sais qui vous êtes, me coupa-t-il. Vous êtes Alex Cross, du MPD.

Ma réputation me précédait de plus en plus ces derniers temps, mais cela pouvait se révéler aussi avantageux que préjudiciable. En l’occurrence, elle ne semblait pas devoir me rendre service.

— Nous avons déjà alerté toutes les unités du MPD, continua Findlay. Par conséquent, vous feriez mieux d’aller vous renseigner auprès de votre supérieur. Et voir avec lui où il a besoin de vous. Il est clair que je suis assez occupé, ici. Moi aussi, j’ai de l’expérience dans ce domaine, inspecteur.

Cette façon de m’envoyer sur les roses ne me plaisait pas. C’était une erreur de la part de quelqu’un qui s’affirmait chevronné. Chaque minute qui passait réduisait nos chances de retrouver les enfants. Findlay aurait dû le savoir. Pire, peut-être le savait-il pertinemment.

— Vous voyez ce type ? dis-je en désignant le conducteur.

On lui avait placé une minerve autour du cou, et les secouristes s’apprêtaient à l’extirper enfin du véhicule.

— Il est sous arrestation par le MPD. Vous me comprenez ? Je vais l’interroger dès que possible, avec ou sans votre participation. Si vous voulez attendre votre tour, pas de problème, mais n’oubliez pas une chose : une fois arrivé aux urgences, il sera mis sous sédatif et intubé pour Dieu seul sait combien de temps. Alors, il pourrait s’écouler un bon moment avant que vous n’ayez l’occasion de le cuisiner.

Findlay me dévisagea d’un air dur. Sa mâchoire remua d’avant en arrière, fit entendre un craquement. Il était conscient que l’affaire relevait de ma juridiction et que j’avais les moyens de l’en écarter à mon gré.

— Il s’agit de Zoe et Ethan Coyle, finit-il par dire. Vous l’apprendrez bientôt, de toute manière. Ils ont disparu de la Branaff School tout à l’heure.

La stupéfaction me réduisit au silence, j’étais littéralement assommé. L’énormité de la situation – ses implications – me tomba dessus d’un seul coup.

— Quoi d’autre ? Où en êtes-vous de votre côté ? demandai-je à voix basse.

— L’école est bouclée. Tous les agents disponibles du Secret Service sont déjà sur place ou bien en route.

— Reste-t-il une possibilité que les enfants réapparaissent là-bas ?

Il fit un signe de dénégation.

— Nous les aurions déjà retrouvés. Aucune chance qu’ils soient encore sur le campus.

— Avez-vous une idée de la manière dont quelqu’un aurait pu les en faire sortir ?

Il prit de nouveau son temps pour répondre. J’avais l’impression qu’il se censurait à mesure qu’il lâchait des informations. Bien sûr, j’ignorais aussi à ce moment-là que Findlay était l’agent responsable dans l’équipe de protection rapprochée de Zoe et Ethan Coyle. Cela devait l’obséder : les enfants du Président…

— Non, pas vraiment. Ça vient d’arriver, dit-il. Il existe un passage souterrain. Il reliait autrefois le bâtiment principal et certaines des dépendances, à l’époque où la propriété appartenait encore à la famille Branaff. L’accès en est interdit aujourd’hui, mais des gamins s’y rendent en douce quelquefois. Pour fumer une cigarette, se peloter… Croyez-moi, si Ethan et Zoe sont allés dans ce tunnel, ils ne s’y trouvent plus maintenant.

Le conducteur de la fourgonnette était à présent allongé sur une civière roulante, avec une sonde nasogastrique et une perfusion. Les secouristes le firent rouler jusqu’à l’ambulance dans laquelle ils le chargèrent par l’arrière, tandis que Findlay et moi suivions le groupe.

J’avais de nouveau sorti mon insigne, imité par l’agent du Secret Service.

— Hé ! protesta l’un des secouristes lorsque nous grimpâmes dans l’ambulance. Vous ne pouvez pas…

— Nous l’accompagnons, décrétai-je.

Sur ces mots, je fermai les portières. Fin de la discussion.

— En route !

7

Mon cerveau fonctionnait en accéléré, probablement trop vite. De même que mon pouls s’emballait. J’avais aussi du mal à contrôler ma respiration.

Les enfants du Président !

Le George Washington University Hospital étant situé à courte distance du lieu de l’accident, j’avais très peu de temps devant moi. Pendant que les secouristes s’occupaient de notre suspect et communiquaient par radio l’état de ses fonctions vitales, je me penchai sur lui, le plus près possible pour attirer son attention.

— Comment vous appelez-vous ?

Je dus répéter deux fois la question avant d’obtenir une réponse.

— Ray ? murmura-t-il, l’air incertain.

— Très bien, Ray. Moi, c’est Alex. Vous êtes avec moi ?

Étendu sur le dos, il contemplait le plafond. J’agitai un doigt d’avant en arrière devant ses pupilles pour l’inciter à me regarder.

— Vous avez pris de la drogue, Ray ? Savez-vous ce que c’était ?

Son expression restait plus indéchiffrable que jamais.

— Juste un verre d’eau, marmonna-t-il enfin.

— Ne lui donnez rien à boire ! aboya l’un des toubibs.

— Bien sûr que non ! rétorquai-je. Il parle de la PCP¹. C’est ce qu’il pense avoir pris.

— Il « pense » ? insista Findlay.

— En tout cas, un truc lourdement anesthésique. Sans doute un cocktail de poudres.

Et je soupçonnais qu’il ne l’avait pas préparé lui-même.

— Ray, qui vous a procuré la fourgonnette ? continuai-je. Qui vous a poussé à faire ça ? Quelqu’un d’autre est impliqué, pas vrai ?

— Un haineux, un haineux. Pour cinq cents billets et de la poussière d’ange.

— Cinq cents billets ! (Findlay paraissait sur le point de lui arracher la tête.) Est-ce que vous avez la moindre idée de la merde dans laquelle vous vous êtes fourré… pour cinq cents dollars ? !

Cependant, Ray n’écoutait pas l’agent. Il regardait autour de lui, comme s’il venait de comprendre où il se trouvait. Lorsqu’il baissa les yeux sur sa taille et sur le sang qui suintait à travers l’épais bandage, il eut un grand sourire.

— Trop cool, je sens rien ! fit-il remarquer.

J’essayai encore :

— Ray ? Ray ? Vous avez parlé d’un « haineux ». Que voulez-vous dire par là ?

— Non, s’énerva-t-il, tout en se tortillant. Un haineux, un haineux.

Les doigts de sa main droite se mirent à bouger rapidement ; le geste d’un pianiste faisant des gammes.

Nous échangeâmes un regard entendu, Findlay et moi. La personne qui avait pris Ray comme complice savait ce qu’elle faisait. En ce moment, alors que la piste des enfants était encore chaude, le seul suspect que nous avions interpellé se révélait inutile ou presque. Nous perdions un temps précieux avec lui. Et, bien sûr, c’était exactement ce que souhaitait le ravisseur.

— Nous sommes arrivés ! cria le conducteur de l’ambulance. L’interrogatoire se termine ici.

Les deux secouristes se levèrent et commencèrent à préparer Ray pour le sortir.

— Qui est ce « haineux » ? demandai-je une dernière fois. Connaissez-vous son nom, Ray ?

— Un… haine… eux. Un… haine… eux, répéta-t-il.

Il marquait chaque syllabe d’un doigt différent et je me rendis soudain compte que cela ne ressemblait pas aux gestes d’un pianiste. On aurait plutôt dit qu’il tapait les touches d’un clavier d’ordinateur. C’est alors que j’eus une nouvelle idée :

1-N-E.

— Est-ce un pseudo de forum ? le pressai-je. Hein, Ray, c’est quelqu’un qui vous a trouvé sur Internet ?

— Attention, les gars !

Les portières de l’ambulance venaient de s’ouvrir de l’extérieur. Findlay et moi n’avions d’autre choix que de descendre en premier pour dégager le passage.

Une équipe d’urgentistes attendait déjà dehors, ainsi qu’un insolite groupe d’hommes en costume gris plantés sur le côté.

Il ne s’agissait d’ailleurs pas de simples curieux. Findlay s’immobilisa sur la chaussée et je faillis lui rentrer dedans.

— Monsieur ? fit-il sur un ton surpris en s’adressant à l’un des types en costume.

Là, devant nous, se tenait le ministre de la Sécurité intérieure, Phil Ribillini en personne.

— Inspecteur Cross, me salua-t-il avec un bref signe de tête.

Nous nous étions déjà rencontrés une fois, à l’époque où je travaillais pour le FBI tandis qu’il était en poste à la Défense. Aujourd’hui, il n’y aurait pas d’échange superflu de courtoisies.

— Il nous faut votre rapport sans délai, m’ordonna-t-il. Mais nous prenons la suite à partir de là. Cette affaire est de notre ressort.

En d’autres termes, je n’irais pas plus loin avec le prisonnier. Impuissant, je dus me résoudre à regarder Ray s’en aller sur sa civière et les portes automatiques de l’hôpital se refermer derrière lui.

Mais ce n’était pas le plus grave. L’heure continuait à tourner pour les deux enfants disparus.

1. « Drink of water » : expression argotique pour désigner la PCP.

8

Âgée de vingt-neuf ans, le Dr Hala Al-Dossari était mince et séduisante, capable d’humour quand il le fallait, d’une intelligence brillante et dotée d’une mémoire photographique. Son époux, Tariq, avait dix ans de plus, des bourrelets un peu partout et il était éperdument amoureux de sa femme. Ils avaient l’air de gens pour lesquels la vie vaut d’être vécue, alors qu’en réalité ils étaient prêts à mourir à tout instant ; et probablement plus tôt que prévu. Ainsi que l’exigeait leur mission.

Hala consulta discrètement sa montre. On les avait mis en garde à de nombreuses reprises contre les risques encourus à l’aéroport international Dulles de Washington. La zone des arrivées était l’une des mieux contrôlées au monde. Outre les vigiles armés et les douaniers habituels, le terminal était pourvu d’une équipe bien entraînée d’agents spécialistes du comportement. Ces maudits policiers avaient pour tâche de passer les arrivants au crible afin de détecter tout élément considéré comme s’écartant de la norme.

N’importe qui pouvait être intercepté dans la file d’attente à cause d’une sueur excessive sur le front.

Ou d’un regard trop mobile.

Ou encore d’une attitude nerveuse.

Voire d’un agent de mauvaise humeur.

— On y est presque, déclara Hala en serrant la main de son mari pour le rassurer. Il n’y en a plus pour longtemps. Fais-moi un sourire. Les Américains adorent les beaux sourires.

— Inch Allah, répondit-il.

— S’il te plaît, Tariq, fais un effort. Montre donc tes jolies dents aux caméras de surveillance.

Il finit par s’exécuter. Quoique la mâchoire crispée, il parvint à lui offrir un sourire. Jusque-là, tout allait bien. Encore quelques minutes de patience et ils seraient hors de danger.

Le contrôle des passeports s’était déroulé sans incident. Aucun problème dans la zone de récupération des bagages, à part le sentiment d’être du bétail tassé dans un enclos. À présent, ils se trouvaient dans la queue pour passer au filtre de la douane, une dernière attente avant de pouvoir se dire en toute quiétude qu’ils étaient arrivés sans encombre à Washington.

Mais leur progression avait subitement ralenti au point d’être réduite à une allure d’escargot. Un vrai cauchemar.

Hala se rendit compte que la file était en fait carrément stoppée !

Deux agents en uniforme de la TSA, l’agence de sécurité dans les transports, détachaient la sangle d’un guide-file non loin devant, indiquant à deux personnes de sortir du rang. Un couple : apparemment des Saoudiens comme eux, habillés eux aussi à l’occidentale.

— Monsieur ? Madame ? Voulez-vous nous suivre, s’il vous plaît ?

— Pour quelle raison ? s’insurgea l’homme, immédiatement sur la défensive. Nous n’avons rien fait de répréhensible. Pourquoi devrions-nous perdre notre place dans la queue ?

Il avait un accent najdi, remarqua Hala. Le même que le leur.

Mais qui étaient ces gens ? Pouvait-il s’agir d’une simple coïncidence ? Un coup d’œil au visage inquiet de Tariq lui apprit qu’il se posait avec angoisse des questions similaires. Leur mission aux États-Unis allait-elle être compromise avant même d’avoir commencé ?

D’autres agents de la sécurité approchaient au pas de course. Une robuste femme noire saisit fermement la Saoudienne par le bras.

— Farouk ! cria celle-ci à son mari.

Puis elle s’adressa aux policiers en vociférant :

— Laissez-nous tranquilles ! Ôtez vos sales pattes de moi !

Lorsque Hala regarda le Saoudien, elle sentit son cœur s’arrêter : il était en train de prendre quelque chose dans sa poche ! Comme un garde tentait de lui agripper le bras, il le repoussa brutalement ; l’autre atterrit sur les fesses.

Deux agents se précipitèrent, la scène dégénéra en sérieuse bagarre. Ils firent tomber le Saoudien et le plaquèrent au sol, l’un d’eux assis à califourchon sur son dos. Mais l’homme se débattit jusqu’à réussir à se libérer une main. L’instant d’après, il s’était fourré dans la bouche ce qu’il serrait entre ses doigts.

Son geste finit de convaincre Hala : ce n’était pas une coïncidence. Elle aussi conservait dans sa poche une capsule de cyanure. De même que Tariq.

Quoi qu’ils aient fait pour éveiller les soupçons de la police, les Al-Dossari ne pouvaient aider ces gens. À ce moment, leur unique devoir consistait à éviter d’être repérés. Et, par-dessus tout, à ne pas se faire capturer, eux aussi.

Cela n’arriverait pas. Pas s’ils gardaient la tête froide, Hala en était persuadée. Servir la cause passait avant tout, leur mission pouvait changer le monde. Mais, d’abord, il fallait sortir de là en vie. La Famille comptait sur eux : leurs opérations dans ce pays étaient primordiales.

Tariq lui serra la main plus fort. Il avait la paume trempée de sueur.

— Je t’aime, Hala, murmura-t-il. Je t’aime tellement !

9

L’un des agents de la sécurité hurla à ses collègues :

— Il vient d’avaler quelque chose !

Il maintenait à terre l’homme qui luttait comme un forcené pendant que son coéquipier s’efforçait de lui ouvrir la bouche.

Hala remarqua le flot de sang coulant sur le menton du Saoudien. Cela signifiait qu’il avait mordu dans l’enrobage de la capsule et atteint l’ampoule remplie de poison. Elle sentit son cœur battre à coups désordonnés ; en tant que médecin, elle ne connaissait que trop bien les effets du cyanure de potassium sur l’organisme. Ce serait horrible, absolument atroce à voir, en particulier pour quelqu’un ayant dans la poche une capsule identique.

Presque aussitôt, l’homme fut pris de convulsions. Son torse se creusa lentement tandis que ses jambes se tendaient et se repliaient en mouvements spasmodiques. Le corps réagissait instinctivement mais il était trop tard. Alors que l’oxygène s’accumulait dans le sang à un taux excessif, il alimentait de moins en moins les organes vitaux, notamment les poumons. À elle seule, la sensation de manquer d’air deviendrait insoutenable ; une terrible brûlure interne.

La jeune Saoudienne s’effondra à son tour, aux pieds de son mari. Du sang ruisselait également sur son menton, puis il en gicla de son nez.

— Elle a un problème ! cria la femme de la sécurité. Appelez les secours ! Il nous faut un médecin immédiatement !

Les agents de la police aux frontières faisaient de leur mieux pour maintenir l’ordre et le calme, mais l’affolement commençait à gagner le hall des arrivées. Les gens s’agglutinaient devant les postes de filtrage des bagages à main. La salle au plafond haut résonnait de voix paniquées. Des talkies-walkies crépitaient un peu partout.

— Tariq ? dit Hala.

Il se tenait parfaitement immobile, même lorsque des voyageurs les bousculaient au passage.

— Tariq ? On doit y aller. Tout de suite !

Les yeux de son mari étaient rivés au couple en train de rendre son dernier souffle sur le sol du terminal.

— Ç’aurait pu être nous, murmura-t-il.

— Mais ce n’est pas nous ! Allez, bouge. Maintenant ! Garde la capsule dans ta main, juste au cas où. Et ne parle qu’en anglais jusqu’à ce qu’on soit dehors.

Tariq acquiesça de la tête ; sa femme était également son supérieur hiérarchique. Avec lenteur, il détacha son regard des deux martyrs tordus de souffrance. Hala cala fermement son bras sous le sien et le tira derrière elle tel un animal rétif.

Un instant plus tard, ils se laissaient porter par la foule. Autour d’eux, des gens pleuraient, une jeune fille se mit à vomir par terre. Puis les Al-Dossari se joignirent au concert de protestations des voyageurs qui demandaient à sortir. Ce n’est qu’une fois hors d’atteinte des agents de la sécurité qu’ils rangèrent leurs capsules de cyanure.

Ils avaient réussi à entrer aux États-Unis.

10

Après avoir fait mon rapport, je quittai l’hôpital pour me rendre à la Branaff School. J’appelai Bree en route pour lui raconter ce qui s’était passé et la prévenir que je ne rentrerais pas dîner. Elle comprit aussitôt la situation, c’est l’avantage d’être marié à un autre flic.

Des voitures de patrouille étaient stationnées en deux files serrées le long de Wisconsin Avenue quand j’arrivai sur place. Je n’avais jamais vu autant de monde sur une scène de crime.

Les journalistes avaient déjà été repoussés derrière une rangée de barrières bleues de la police, mais j’aperçus un groupe attendant près de l’entrée principale, composé à l’évidence de parents très inquiets ainsi que de femmes à l’allure de nurses ou de gouvernantes. Je remarquai aussi quelques élèves en larmes.

Il n’y aurait pas de déclaration officielle avant plusieurs heures, sinon aucune, pourtant cela n’empêcherait pas les gens de deviner de quoi il retournait. La scène frisait le chaos. Quelque chose de dramatique s’était manifestement produit ici, et personne n’en connaissait encore la réelle ampleur.

— Mettez-moi au parfum, demandai-je à l’un des policiers en uniforme alignés sur le trottoir. Que se passe-t-il ? Il y a eu du nouveau depuis une heure ?

— Tout ce que je sais, vous le voyez ici, répondit-il. Le MPD est chargé de sécuriser le secteur. Mais le FBI a pris l’école sous son contrôle.

— Qui est l’agent responsable sur le campus ?

Le policier secoua la tête.

— Personne n’est autorisé à entrer, inspecteur, et les seuls qui sortent sont les enfants et les parents. Les gars du FBI ne leur permettent de s’en aller qu’au compte-gouttes, ils retiennent même les profs. À votre place, je ne compterais pas sur eux pour avoir des infos.

Sans insister, je le laissai continuer son travail en paix et j’attrapai mon téléphone. Depuis quelques mois, j’assurais la liaison avec le Field Intelligence Group de Washington, la cellule régionale de renseignement intérieur du FBI. Selon moi, ce statut me vaudrait au moins un ticket d’entrée.

Je m’étais fait des illusions. Chaque numéro de la cellule que je composai me renvoya directement à un répondeur.

Même chose avec Ned Mahoney, un bon ami au FBI. Ils étaient probablement tous en ce moment de l’autre côté de ce satané portail. D’ailleurs, Ned s’y trouvait peut-être lui aussi. Cela me rendait fou.

Pire encore, mon inquiétude au sujet d’Ethan et de Zoe Coyle, et des épreuves qu’ils devaient traverser pendant que je restais là, à m’agiter en pure perte. Les vingt-quatre premières heures qui suivent un kidnapping sont absolument cruciales, et je n’estimais pas le Secret Service capable de prendre les bonnes décisions.

Aussi entrepris-je ce qui était en mon pouvoir : j’usai mes semelles. Même si l’on m’interdisait de pénétrer dans l’enceinte de l’école, rien ne m’empêchait d’en inspecter le périmètre, y compris chacune des issues que pouvait avoir empruntées le ravisseur – ou les ravisseurs.

Tout en marchant, je continuai à passer des coups de fil. J’appelai le centre de traitement des informations du MPD. À force de persévérance, je finis par avoir quelqu’un en ligne :

— Sergent O’Mara à l’appareil.

— Bud, c’est Alex Cross. J’ai besoin de copies sur CD-ROM, top urgent. Il me faut tous les enregistrements vidéo dans un rayon de cent mètres autour de la Branaff School. Entre 5 et 11 heures ce matin.

Si la surveillance vidéo de Washington n’est certes pas à la pointe comme celle de Londres, nous sommes néanmoins en avance sur le plan national. Des caméras sont installées partout dans la ville, aux carrefours ; restait à espérer que l’une d’elles avait filmé quelque chose d’intéressant.

— Tu veux que j’envoie un coursier les déposer au QG quand ils seront prêts ? me proposa O’Mara.

— Non, je ferai un saut chez vous pour les récupérer. Merci, Bud.

J’éteignis mon portable après avoir raccroché. Ainsi, personne ne serait en mesure de me joindre pour me dire où ma présence était requise aujourd’hui. Si je me débrouillais bien, je pourrais aller chercher les CD-ROM, prendre le temps de les visionner à la maison, et ne pas pointer le nez au bureau avant le lendemain matin. Mieux vaut demander pardon que la permission, il y a longtemps que je l’ai appris.

Peut-être que je me surestimais – ou que je me racontais des histoires. Peut-être n’accomplirais-je rien de plus que le FBI et le Secret Service, certainement déjà occupés à tout éplucher. Mais je m’en soucierais une fois écoulées les vingt-quatre premières heures.

Vers 18 heures pourtant, je finis par jeter l’éponge et rentrer chez moi. À l’évidence, personne n’avait besoin de mon aide ici. Cela avait beau ne pas me plaire, peu importait ce que je ressentais. Les enfants du Président avaient disparu.

11

Si j’avais eu la moindre prémonition des autres événements tragiques qui étaient sur le point de frapper Washington, je ne serais pas allé donner un coup de main à Sampson ce soir-là.

John Sampson, mon meilleur ami, et sa femme Billie faisaient partie du comité de pilotage d’une charter school¹ qu’ils tentaient d’établir dans notre quartier de Southeast, lequel en avait amèrement besoin. Il ne s’agissait ce soir que d’une simple réunion d’information, mais les résidents concernés manifestaient d’ores et déjà des vues radicalement opposées.

J’avais donc amené des renforts : Nana, ma grand-mère de « quatre-vingt-dix ans et des poussières » et Bree, qui était non seulement inspecteur au MPD, dans la division criminelle, mais également assez folle pour m’avoir épousé quelques mois plus tôt.

Nous étions tous les trois arrivés en avance au centre communautaire afin d’aider nos amis à préparer la salle. Je m’efforçais d’écarter de mes pensées le sort d’Ethan et de Zoe Coyle.

— Merci d’être venu, ma poule, je te revaudrai ça, me dit Sampson.

Il déroulait des câbles de haut-parleurs tandis que je décrochais des chaises pliantes d’un long râtelier.

— Ça ne va pas être joli joli ici ce soir, je t’assure, ajouta-t-il.

— Tu n’y peux rien, John. Chez toi, c’est de naissance, le taquinai-je.

Il fit mine de m’envoyer un direct. Nous ne perdons pas une occasion de nous provoquer en faisant les malins – et ce depuis notre enfance dans ce quartier, où nous nous disputions la palme de la plus grosse bêtise.

— Hé, les garçons, on se concentre ! lança Billie, qui passa comme une flèche pour nous remettre des prospectus à distribuer à la porte.

Sous son bel enthousiasme, je décelais une dose de nervosité. Une stratégie de désinformation avait été déployée dans l’ensemble du voisinage et l’opposition à l’école croissait de jour en jour.

Je craignais que la pluie n’incite les gens à rester chez eux, mais à 19 heures la salle était comble. John et Billie ouvrirent la réunion et exposèrent leurs arguments : approche communautaire, double d’heures de mathématiques et d’anglais, investissement parental… En bref, tout ce qui les motivait dans ce projet. En les écoutant, je sentais leur ferveur me gagner. Mon benjamin, Ali, serait peut-être inscrit un jour dans cette école.

Sauf qu’il s’agit de Washington, où personne ne laisse une bonne idée se développer en toute neutralité, et l’ambiance dégénéra rapidement.

Une femme en blouse d’intérieur et baskets sans lacets, que j’avais souvent vue à l’église, s’approcha du micro sur pied dans l’allée centrale.

— On a déjà entendu ces beaux discours. La dernière chose dont nous avons besoin par ici, c’est d’une autre école qui réduira notre budget de fonds publics pour l’éducation.

Dans la salle s’éleva un mélange d’applaudissements et de huées, ainsi que des braillements déplaisants :

— C’est bien vrai !

— Allons, faut pas rêver !

— Quelle est notre motivation ?

Billie intervint avec à-propos :

— Notre motivation, justement, c’est que trop peu d’enfants du coin réussissent à entrer à l’université. Si on les fait démarrer du bon pied dès le début de leur scolarité…

— Ouais, bien sûr, n’empêche que l’argent ne va pas tomber du ciel, répliqua la femme en blouse. On devrait s’occuper de rouvrir les écoles qui ont fermé, au lieu d’essayer d’en monter des nouvelles.

— Je suis d’accord !

— Asseyez-vous !

— C’est à vous de vous asseoir !

Cette réunion devenait vraiment déprimante. Cela me rendait malade. J’avais déjà pris le micro deux fois, sans faire avancer le débat d’un pouce. Sampson paraissait prêt à rentrer dans le tas, et Billie au bord des larmes.

C’est alors que je reçus un bon coup dans les côtes : c’était le coude de Nana.

— Aide-moi à me lever, Alex. J’ai quelque chose à dire.

1. Établissement scolaire gratuit ouvert aux enfants venant de milieux défavorisés, subventionné par des fonds publics et administré selon une charte ayant pour principe une obligation de résultats.

12

Debout devant son siège, Nana se lança avec assurance :

— Tiens donc, cette ambiance ne vous rappelle rien ? Ou suis-je la seule à avoir cette impression ?

Elle obtenait déjà l’attention de l’assemblée, et n’avait manifestement pas besoin d’un micro pour y parvenir. À peu près tous les gens présents la connaissaient.

— Pour autant que je sache, nous ne sommes pas à la Chambre des représentants, ni dans l’hémicycle du Sénat, déclara-t-elle. Il s’agit d’une réunion de quartier, où nous pouvons exprimer plus que deux opinions, avoir différentes idées, écouter aussi à l’occasion et même, pourquoi pas, réussir à accomplir quelque chose de temps en temps.

Cette femme avait derrière elle quarante années d’enseignement et je n’avais aucun mal à l’imaginer sermonner une classe pleine d’élèves indisciplinés. Quelques personnes autour de moi hochaient la tête avec approbation. D’autres semblaient ne pas savoir quoi penser pour l’instant de cette vieille dame impérieuse.

— Vos réticences sont en partie légitimes, continua-t-elle en ponctuant chaque mot de sa canne. Nous avons tous conscience du peu de valeur que représente souvent une promesse à Washington et, ainsi que vous l’avez dit, madame, vous avez déjà entendu ces beaux discours. Alors, si certains d’entre vous se sentent un brin frustrés, ou carrément à bout, voire désabusés, sachez que je suis la première à le comprendre. Moi-même, c’est ce que j’éprouve la plupart du temps.

— Mais…, chuchotai-je à l’oreille de Bree.

— Mais, poursuivit Nana en agitant un doigt en l’air, sans vouloir vous vexer, nous ne sommes pas rassemblés ici pour parler de vous !

Bree me serra le bras comme si les Wizards venaient de marquer le panier de la victoire.

— Nous sommes là pour parler des quatre-vingt-huit pour cent d’élèves en dernière année de collège qui ne sont pas au niveau en maths, et pour ce qui est de l’anglais on atteint les quatre-vingt-treize pour cent. Quatre-vingt-treize pour cent ! J’appelle ça une situation d’urgence à laquelle il faut remédier. J’appelle ça une honte !

— Vous avez raison, Regina, lança quelqu’un.

Un murmure approbateur s’éleva d’un autre côté. J’adore voir Nana « partir dans un prêche » comme on dit à la maison, surtout qu’elle n’en avait pas terminé.

— Donc, si vous êtes là pour une discussion constructive, je dis : ayons-en une. Sinon, si vous êtes venus faire de la politique, vous montrer partisan et ne penser qu’à votre propre intérêt comme d’habitude, je dis que nous avons une ville entière pour terrain propice à vos petits jeux.

La pause calculée qu’elle fit alors me laissa deviner que secrètement elle se délectait de ce rôle.

— Et la sortie est par là ! conclut-elle.

Environ la moitié de la salle se mit à rire, applaudir et à l’acclamer. Un peu plus de la moitié peut-être. À Washington, c’est ce que l’on appelle un « progrès ».

À la fin de la réunion, Sampson s’approcha de Nana pour la serrer dans ses bras et lui planter un baiser sur la joue. Dans son élan, il alla jusqu’à la soulever du sol quelques secondes.

— Je ne suis pas certaine de les avoir convaincus, me confia-t-elle en prenant mon bras pour partir. Mais j’ai dit le fond de ma pensée.

— Eh bien, je suis content que tu l’aies fait, affirma Sampson. À ce propos, Nana, juste pour information : tu n’as rien perdu de ton punch.

— Rien perdu ? (Elle se haussa pour lui donner une tape sur sa large épaule.) Qui s’est permis d’en douter ? J’ai beaucoup plus de punch que toi, mon grand !

Naturellement, aucun de nous ne l’a contredite sur ce point non plus.

13

L’équipe opérationnelle que formaient les époux Hala et Tariq Al-Dossari se terrait dans une chambre miteuse du Wayfarer Hotel, dans l’attente de nouvelles instructions tout en regardant les flashes d’information insipides et répétitifs sur le rapt des enfants du Président des États-Unis. Ils se demandaient si La Famille était impliquée dans l’enlèvement. À leur avis, c’était fort possible, car cette action aurait à n’en pas douter des répercussions historiques.

— Il y a de bonnes chances que les nôtres aient pris ces deux gosses gâtés, déclara Hala.

Sur l’écran de télévision s’affichait une photographie des rejetons Coyle, datant d’une époque plus heureuse, mais leurs visages souriants n’inspiraient à Hala que du mépris. Personne n’était innocent dans ce pays. Personne n’était exempt de châtiment pour la pseudo-politique étrangère menée par le gouvernement américain.

— Je suis sûr que le plan de La Famille est juste, affirma Tariq, qui était un homme bon mais peu complexe.

— Le Président Coyle aura l’esprit embrouillé. Cela va jouer en notre faveur, dit Hala. Bon, on devrait sortir manger quelque chose. Un peu d’air nous aidera à garder les idées claires, nous au moins !

Dès qu’elle se leva du lit, son mari se tint prêt à la suivre. Sur le sol américain, c’était Hala qui commandait.

Chez eux, en Arabie saoudite, la tradition des mariages arrangés par les familles existait encore dans certains milieux, dont le leur, et Tariq se rendait parfaitement compte de ce qu’il y avait gagné. Hala était médecin tandis qu’il n’était qu’un simple comptable. C’était une belle femme, en particulier selon les normes occidentales, contrairement à lui, ordinaire et gros d’après n’importe quel critère. Avec le temps, son épouse avait même fini par l’aimer et lui avait donné deux enfants magnifiques, Fahd et Amina.

Est-ce que nous les reverrons un jour ? se demanda Tariq. Il ne s’autorisait pas souvent à se poser la question, mais cette longue attente commençait à le rendre fou. Il se sentit mieux à l’idée de s’échapper un moment de cette chambre d’hôtel étouffante.

Les rues avoisinantes étaient quasi désertes. Ils cherchèrent en vain de la nourriture acceptable dans la 12e. Ils passèrent devant McDonald’s, Pizza Hut, Dunkin’ Donuts avec ses choix de beignets, et enfin Taco Bell au nom un peu surprenant…

— Des fast-foods et rien d’autre, constata Hala avec dérision. Welcome to America !

Ils s’étaient arrêtés sous le porche d’un immeuble de bureaux quand soudain un jeune homme surgit de l’obscurité. Il tenait un pistolet qu’il agita dans leur direction.

— Filez le sac à main. Le portefeuille. La monnaie, les montres, grogna-t-il.

Hala serra les bras contre sa poitrine et se mit à parler d’une voix suraiguë.

— S’il vous plaît, ne nous faites pas de mal. On va vous donner notre argent, oui, bien sûr. Aucun problème. Mais ne nous faites pas de mal !

— Je vais vous descendre tous les deux, enculés ! les menaça le voleur.

Dans leur pays, se dit Hala, peu d’hommes étaient à ce point prêts à tout. On coupait la main des criminels comme lui lorsqu’ils se faisaient attraper.

— Pas de problème, pas de problème, assura-t-elle en hochant vigoureusement la tête.

Elle tendit d’une main son faux sac Coach, et de l’autre… une bombe lacrymogène ! Elle pulvérisa le gaz dans les yeux du jeune chien enragé.

Avec un cri perçant, il porta les mains à son visage et se frotta les yeux pour en évacuer le produit qui les brûlait. Mais ses souffrances commençaient à peine. Hala lâcha sa bombe et lui arracha sans difficulté le pistolet.

Une immense colère s’était emparée d’elle. Elle lança au garçon un coup de pied brutal dans le genou, qui se déboîta. Il tomba en hurlant et elle lui martela la poitrine de la pointe de sa chaussure, fracturant quelques côtes au passage.

Ses mouvements étaient aussi rapides qu’instinctifs et maîtrisés. Elle ne s’éloignait jamais plus de cinquante centimètres du voyou tordu sur le sol. Il se mit à geindre… jusqu’à ce que le pied de Hala lui écrase la gorge. Elle le frappa au front. Puis à la mâchoire, dont là également elle brisa l’os.

— Ne le tue pas ! s’interposa Tariq en posant une main sur son bras pour l’arrêter.

— Je ne vais pas l’achever, répliqua-t-elle, avant de reculer d’un pas. Un cadavre soulèverait trop de questions. Nous ne devons pas attirer l’attention. Pas encore.

Penchée au-dessus du garçon à terre, elle s’adressa directement à lui :

— Mais j’aurais pu te tuer, et facilement ! Souviens-toi de ça la prochaine fois que tu menaces quelqu’un d’une arme.

Ils abandonnèrent le voleur gémissant dans l’obscurité, traversèrent la rue et rentrèrent en hâte à l’hôtel. De toute façon, il n’y aurait rien de mangeable pour eux dans le coin. Ce pays était à l’image du désert : un territoire aride qui ne méritait que la destruction.

Et ce serait pour bientôt. Sans l’ombre d’un doute.

14

Au FBI, en ce dimanche après-midi, le centre des opérations et des informations stratégiques débordait d’agents spéciaux en costume sombre et sous pression. Du jamais-vu en matière de rassemblement des troupes. Il ne restait de place que debout dans la salle principale de briefing, au cinquième étage du Hoover Building.

Ned Mahoney se balançait sur les talons de ses rangers noires, en essayant d’évaluer la situation. S’il sentait son corps gagné par l’épuisement, son esprit en revanche tournait à plein régime. Il y avait gros à parier que tous les collègues présents étaient dans le même état. Ethan et Zoe Coyle avaient disparu depuis cinquante-deux heures et vingt-neuf minutes, d’après les chiffres lumineux rouges du compteur horaire accroché au mur.

C’était le directeur général du FBI lui-même, Ron Burns, qui l’avait fait installer là, bien visible, décrétant qu’il n’en bougerait pas jusqu’à ce que l’on récupère les enfants. D’une façon ou d’une autre.

Des images vidéo transmises en direct de la Branaff School étaient diffusées sur les larges écrans, ainsi que des cartes couvrant un rayon de quatre-vingts kilomètres autour de Washington. Sur certaines clignotaient des balises rouges, remarqua Mahoney sans comprendre précisément ce qu’elles signalaient. Le FBI faisait fonctionner ses rouages comme la machine bien huilée qu’il savait être, restreignant chacun au strict « besoin d’en connaître¹ ».

Le briefing démarra dès l’arrivée de Burns, traînant dans son sillage une demi-douzaine de directeurs adjoints à l’expression soucieuse ; à peine avait-il franchi une porte latérale sur le devant de la salle qu’il déclarait à la cantonade :

— Bien, je veux immédiatement un compte rendu par les chefs de section. Est-ce que l’antiterrorisme est déjà là ? La section deux des opérations ?

— Ici, monsieur.

Terry Marshall, chef de la section concernée, leva la main et rejoignit rapidement l’estrade. Lorsqu’elle pointa une petite télécommande vers la rangée d’écrans, Mahoney fut étonné de voir apparaître des photographies macabres prises à la morgue : celles du couple qui s’était suicidé à l’aéroport Dulles.

— Farouk et Rahma Al-Zahrani, commença Marshall. Tous deux citoyens saoudiens, diplômés de UCLA, en Californie. Il enseignait la physique à l’université du Roi Saoud ; elle travaillait pour une petite société d’import-export basée à Riyad. Pas de casier judiciaire, aucun lien connu avec des criminels ou des terroristes, et pas de nom d’emprunt.

» Nous avons effectué une double vérification de toutes les listes des individus suspects ou dangereux, je répète, toutes, et ils ne figurent sur aucune d’elles. Même chose pour les autres passagers de leur vol.

— Et donc ? la pressa Burns.

Une minute après son arrivée, il se montrait déjà impatient et exigeant envers son personnel. Il était célèbre au Bureau pour sa fameuse formule : « Si vous ne venez pas travailler samedi, inutile de venir dimanche. »

— Sur le papier, ces deux suicides restent classés comme un incident isolé, expliqua Marshall. Toutefois, le timing paraît suspect, c’est le moins qu’on puisse dire. Les Al-Zahrani ont atterri à Washington jeudi après-midi, soit environ dix-huit heures avant la disparition de Zoe et Ethan Coyle. Étant donné que personne n’a revendiqué l’enlèvement, ni d’ailleurs le suicide des Al-Zahrani, nous ne voulons pas exclure la possibilité d’un lien entre les deux.

Durant quelques secondes, il n’y eut plus un bruit dans la salle. C’était justement ça le problème : depuis que la limite des vingt-quatre heures était dépassée, ce silence de la part des ravisseurs les accablait tous.

— D’accord, quoi d’autre ? demanda Burns. Où en sommes-nous avec le conducteur de la fourgonnette ?

Matt Salvorsen, de l’antenne régionale de Washington, prit la place de Marshall sur l’estrade.

— Jusque-là, son histoire tient la route, annonça-t-il.

Il afficha sur les écrans l’image d’un permis de conduire délivré par le Maryland au nom de Ray Pinkney. La photographie était celle de l’homme à la fourgonnette.

— Nous avons épluché le contenu de son ordinateur, et il a bien reçu un message en ligne d’un individu s’identifiant avec le pseudo « 1-N-E-1-N-E ». Il a été contacté quatre jours avant l’enlèvement.

— Il a pu s’envoyer un message fictif, même ma petite-fille de dix ans saurait le faire, objecta Burns.

— En effet, monsieur, reconnut Salvorsen. Néanmoins, nous ne croyons pas Pinkney capable d’organiser une opération d’envergure. Il est un peu…

— Idiot ?

— Quelque chose comme ça, monsieur. En tout cas, nous le gardons sous pression à l’hôpital vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il a compris qu’il s’était fourré dans un sacré pétrin, et nous sommes relativement sûrs qu’il ne nous cache rien de ce qu’il sait.

— Qui a parlé avec lui, à part les secouristes et le personnel de l’hôpital ? demanda Burns.

— L’agent Findlay, du Secret Service, répondit Salvorsen. Il a été suspendu de ses fonctions. Et aussi l’inspecteur Cross, de la brigade des enquêtes prioritaires au MPD. Il s’est débrouillé pour interroger Pinkney avant que l’affaire ne passe sous la juridiction du Bureau.

Mahoney leva les yeux de ses notes quand il entendit le nom de Cross, et constata avec surprise que le directeur du FBI le fixait du regard.

— Ned, vous connaissez plutôt bien Alex Cross ?

— Exact, admit-il.

— Mettez-le sur le coup, mais pour des bricoles, sans responsabilités. Nous n’avons pas besoin d’un chef de plus. Gardez-le juste assez près pour avoir un œil sur lui. Communiquez-lui un minimum d’infos. Je ne veux pas le MPD dans nos pattes ! Compris ?

Mahoney hocha la tête à plusieurs reprises, se forçant à taire ce qu’il pensait : Alex mérite mieux que ça.

— Monsieur, Cross a joué un rôle décisif dans l’affaire Soneji…

— Je ne suis pas en train de vous demander votre avis, le coupa sèchement Burns. J’ai du respect pour Cross. Occupez-vous simplement de ce que j’ai dit, s’il vous plaît. Nous ne souhaitons pas que le MPD s’en mêle, et Cross est du MPD !

À contrecœur, Mahoney donna la seule réponse possible à ce stade :

— Oui, monsieur. Ce sera fait.

Alex sera tenu à l’écart.

1. Accès à des informations classifiées limité à l’exécution de tâches précises.

15

Avec son énergie habituelle, le directeur abordait déjà un autre point de son ordre du jour chargé. Une assistante aux cheveux en brosse qui venait d’entrer dans la salle murmura quelques mots à son oreille. À en juger par l’expression de Burns, il ne s’agissait pas de bonnes nouvelles. Que se passait-il encore ?

Au même moment, deux agents du Secret Service arrivèrent par la porte du fond, remontèrent l’allée centrale et prirent position de chaque côté de l’estrade.

Deux agents de plus apparurent, se plaçant aux coins à l’autre extrémité de la salle.

— Tout le monde debout ! ordonna Burns.

Chacun obtempéra… à l’instant précis où le Président et la Première dame faisaient leur entrée.

Malgré son air épuisé, le Président Coyle conservait un maintien digne, en costume bleu foncé et cravate grise. De même, Mme Coyle était impeccable jusqu’au bout des ongles, mais la tension et le chagrin se lisaient dans ses yeux rouges et gonflés, dans ses traits creusés.

Mon Dieu, songea Mahoney, vivre cette tragédie en l’exposant devant le monde entier. Leurs enfants disparus. Aucun message de ceux qui les ont enlevés.

— Asseyez-vous, je vous en prie, dit le Président.

Avant de poursuivre, il attendit que ceux qui avaient un siège se soient réinstallés.

— Regina et moi tenions à venir vous remercier tous, pour votre travail et vos efforts. Évidemment, nous ne communiquons pas avec la presse, mais s’il y a des questions auxquelles nous pouvons répondre, profitez de notre présence ici. Je vous encourage à nous interroger sans réserve. Ne craignez pas de vous montrer francs et directs.

— Monsieur le Président, intervint Burns, placé en retrait. Nous pouvons vous faire rencontrer en privé les chefs de section, afin de vous libérer au plus vite. Ils auront des questions à vous poser.

— Très bien, approuva Coyle. Dans ce cas, juste une dernière chose.

Il se dirigea vers l’un des tableaux blancs sur pied, choisit un marqueur vert et y inscrivit dix chiffres. Puis il sortit de sa poche un petit téléphone bleu qu’il tint en l’air.

Mahoney perçut une vague de surprise, poussée jusqu’à la stupeur, déferler dans la salle. Les deux agents près de l’estrade échangèrent eux aussi un regard perplexe, ils ne s’attendaient manifestement pas à cette initiative, alarmante qui plus est. Un manquement non seulement au protocole, mais aux règles de sécurité.

— Mon équipe de protection ne va sans doute pas me laisser garder ce téléphone dorénavant, mais au moins l’agent en service le plus proche de moi l’aura avec lui en permanence, déclara Coyle. Si qui que ce soit parmi vous a une question urgente à laquelle Regina ou moi pourrions répondre, ou n’importe quelle raison impérative de nous contacter au sujet de nos enfants, voici le numéro à composer.

C’était une extraordinaire façon d’agir, Mahoney n’avait jamais rien vu de tel de la part d’un Président. Bien entendu, elle était aussi excessivement contraire au protocole. Il se demanda si (ou quand) les huiles de la sécurité décideraient de bloquer les appels et si d’ailleurs ils en informeraient le Président.

En attendant, le directeur du FBI semblait prendre la proposition au pied de la lettre.

— Mémorisez-le, conseilla-t-il à l’assemblée. C’est la première et dernière fois que vous voyez ce numéro écrit.

Puis il invita d’un geste le Président et la Première dame à le suivre, et tous les gens assis bondirent de nouveau sur leurs pieds tandis que le petit groupe sortait par une porte vitrée pour se rendre dans la salle de réunion plus intime située à l’arrière.

La visite des Coyle avait à peine duré quelques minutes. Déjà, Mahoney se repassait la scène pour l’analyser sous un angle différent.

N’y avait-il pas en effet toujours un autre angle ? Le prétexte de rallier les troupes avait beau être valable, il n’en restait pas moins spécieux en la circonstance. On parlait d’un homme qui faisait venir le monde à sa porte, au sens littéral, et ce quotidiennement. Or il ne s’agissait pas d’un jour ordinaire, pour user d’un euphémisme ; le service de protection du Président devait être en état d’alerte maximale. Pourquoi donc courir le risque inutile de l’amener ici ? Pourquoi maintenant ?

Une partie de l’explication, du moins la simple, était évidente. En haut lieu, on cachait des informations aux équipes de terrain, c’était une certitude. Mais lesquelles ? Qu’est-ce qui avait changé ? Que savait-on de plus ? Savait-on déjà qui était derrière l’enlèvement ?

Si Ned Mahoney n’avait jamais aspiré à se trouver au pinacle, au sommet d’un des organigrammes du FBI, cela n’empêchait pas sa matière grise de travailler constamment, ni la curiosité de le tarauder quand on ne le mettait pas dans la confidence.

Alors, qu’est-ce que le directeur peut bien raconter au Président et à la Première dame en ce moment dans l’autre salle ?

16

— Monsieur, madame, si vous voulez bien vous asseoir, dit Burns.

Il indiqua au Président et à la Première dame la longue table au centre de la pièce. L’un des directeurs adjoints, Peter Lindley, fermait les stores à lamelles verticales des portes et fenêtres. Un seul agent du Secret Service prit son poste à l’intérieur, tandis que le reste de l’escorte présidentielle attendait dans le couloir.

— Que se passe-t-il, Ron ? demanda Edward Coyle, en même temps qu’il couvrait de sa main les doigts tremblants de sa femme. Il y a manifestement du nouveau. Vous feriez mieux de nous l’apprendre sans détour. Je suis sérieux. Pas de petits jeux politiques, pas cette fois.

Burns était resté debout.

— Avant tout, permettez-moi de souligner le fait que ce qui nous parvient d’une source inconnue est toujours sujet à caution. Il pourrait s’agir d’une tentative délibérée de distraire ou de fourvoyer nos enquêteurs.

— D’accord, d’accord. Fin du préambule, ordonna le Président. Allez droit au but, s’il vous plaît.

Le directeur fit un signe de tête à Lindley, qui posa un porte-documents sur la table. Il en sortit deux pochettes transparentes de pièces à conviction, scellées.

Dès que Mme Coyle vit la petite boîte laquée noire dans la première pochette, elle la saisit vivement des mains de Lindley.

— C’est à Zoe ! s’écria-t-elle. Elle l’a achetée l’été dernier à Pékin.

L’autre pochette contenait une feuille de format standard. Elle était étalée bien à plat, mais des marques de pliure creusaient nettement le papier.

— L’ensemble est arrivé ce matin par la poste, à une antenne régionale du FBI proche de Washington, expliqua Burns. Je peux déjà vous dire que les seules empreintes relevées sur la boîte sont celles de Zoe.

Le regard rivé à l’objet, Mme Coyle suivait lentement du doigt son contour à travers le plastique. C’était poignant à voir.

— La note se trouvait à l’intérieur, continua Burns. Elle est totalement vierge d’empreintes. Nous avons prélevé un échantillon de l’encre, qui fournira peut-être une piste. Je tiens à vous assurer que nous mettons sur cette affaire tous les moyens à notre disposition.

— Qu’est-ce qu’ils veulent, Ron ?

Contrairement à son épouse, le Président gardait un visage de marbre. Durant sa campagne électorale, il avait été loué autant que critiqué pour son stoïcisme, ou son tempérament de robot, selon la façon dont on le décrivait dans la presse. Sa carrière précédente d’avocat et de professeur de droit avait marqué sa personnalité. Dans tous les cas, Burns admirait la force de cet homme. Il savait que lui-même n’aurait jamais tenu aussi bien le coup en pareille circonstance, loin de là. Ses deux filles et sa femme étaient toute sa vie, du moins celle qui lui restait en dehors du travail.

— Ce que vous allez lire va vous bouleverser, prévint-il le couple présidentiel. Mais encore une fois, j’insiste, nous ne devons rien présumer à partir de ce message, qu’il soit vrai ou faux.

Burns se rendit compte que, même maintenant, il usait de faux-fuyants avec le Président des États-Unis. Il finit par se résoudre à placer la note devant eux. Elle se limitait à quelques phrases, cruellement succinctes :

Il n’y aura pas de demande de rançon. Aucune exigence. Le prix à payer, monsieur le Président, est de savoir que vous ne reverrez jamais vos enfants.

17

Ouvrant brusquement les yeux, Hala Al-Dossari regarda autour d’elle avec appréhension. Chaque matin depuis quatre jours il lui fallait un instant, cinq secondes peut-être, pour se rappeler où elle se trouvait exactement.

Wayfarer Hotel.

Washington.

États-Unis.

Comme il était étrange de se réveiller dans le silence, dans ce cadre tellement étranger et déroutant. Chez eux, ils se levaient tous les jours au son de l’adhân, l’appel à la prière lancé d’une vingtaine de mosquées voisines. Là-bas, dans leur maison couleur corail. Avec leurs deux enfants adorés.

Cette époque lui semblait désormais faire partie de la vie d’une autre : terminer son internat, se demander quoi cuisiner pour le dîner, manger seule avec Fahd et Amina le plus souvent, car Tariq était retenu tard au cabinet de comptabilité.

C’était avant qu’il ne commence à revenir de la mosquée la bouche pleine de discours sur les diables américains, la guerre inévitable, et nombre de choses qu’en son cœur Hala savait être vraies. Soir après soir, il lui rabâchait que les États-Unis étaient un cancer, une infection qui se propagerait dans le monde entier si l’on ne l’enrayait pas.

Et, à présent, ils étaient là. Au Wayfarer Hotel, à Washington. La veille, elle avait presque tué un homme dans la rue. Un minable voleur.

La pendule sur la table de chevet indiquait 4 h 50. Hala se glissa hors du maigre édredon, prit la télécommande de la télévision et s’assit au pied du lit. Encore en chemise de nuit, elle zappa d’une chaîne à l’autre, le son coupé afin de ne pas réveiller Tariq.

On diffusait les mêmes informations partout : sur CNN, Fox News, MSNBC. Le rapt des enfants Coyle était devenu une obsession nationale, tandis que le suicide à l’aéroport Dulles se trouvait déjà relégué au dernier plan. Un choix de priorités d’une cohérence implacable aux yeux de Hala. Systématique. Que valaient ici deux Arabes morts en comparaison avec deux enfants américains, blancs et riches ? Tout avait un prix dans ce pays. Absolument tout. Et ces imbéciles de nombrilistes se demandaient pourquoi le reste du monde les haïssait ?

Par ailleurs, Hala ne pouvait que s’interroger quant à un rapport éventuel entre ces récents événements et le silence radio maintenu par La Famille depuis leur arrivée. Cela faisait quatre jours qu’ils se nourrissaient de ce que proposait la supérette du coin, terrés dans cette chambre d’hôtel humide et froide, ce caveau, en attente d’instructions qui ne viendraient peut-être jamais, commençait-elle à soupçonner.

Derrière elle, Tariq remua dans le lit.

— Hala ? Ha-laaa ! Éteins la télé. Tu vas te rendre malade à force.

— C’est toujours pareil. Sur chacune des chaînes, le même caquetage, les mêmes images en boucle.

— Je sais bien. C’est pour ça que tu devrais l’éteindre. Allez, ma chérie.

Elle pointa la télécommande vers le poste mais s’interrompit quand la lumière de l’écran fit briller quelque chose par terre. C’était une feuille de papier glacé, la couverture d’une mince brochure.

Quelqu’un l’avait glissée sous la porte au cours de la nuit.

Avant de voir de quoi il s’agissait, Hala sentit son pouls s’accélérer.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tariq. Quand est-ce arrivé ? Qui a déposé ça ?

— C’est une des brochures du Smithsonian, répondit-elle après l’avoir approchée de la lampe de chevet. Celle du Museum of Natural History. Je suis certaine qu’elle n’était pas là hier soir.

Ils la feuilletèrent installés sur le lit.

Elle comportait seulement un plan des galeries ainsi que la liste des expositions en cours, rien de plus que les informations destinées aux touristes et visiteurs ordinaires. Aucune instruction ou marque particulière n’y avait été ajoutée. Cependant, n’était-ce pas précisément le rôle que Tariq et elle devaient jouer ici, celui de simples touristes ?

— Le musée ouvre à 10 heures, lut-elle à voix haute.

Pour Hala, le message implicite était clair : le premier contact avait enfin été établi.

18

Ainsi, ils y étaient, leur mission venait de débuter. Avait-elle un lien avec la disparition des enfants du Président ? C’était bien possible.

Hala trouvait bizarre qu’on les laisse dans une telle ignorance de ce qui passait, à l’égal de tout un chacun à Washington. Bizarre, mais judicieux, aussi. La Famille ne leur fournissait que les renseignements nécessaires à l’exécution de leurs engagements. Ni plus ni moins.

À 9 h 30, les Al-Dossari sortirent de leur hôtel et empruntèrent le canyon de béton et de verre que formait la 12e, jusqu’au National Mall. Ils franchirent l’entrée précédée de colonnes majestueuses du Museum of Natural History quelques minutes après l’ouverture des portes et se fondirent avec naturel dans la foule des touristes venus de tous les horizons et des groupes scolaires qui s’agglutinaient déjà dans les galeries.

C’était parti !

Et pourtant, non.

Durant deux heures, ils déambulèrent au hasard, dans un état croissant d’inquiétude et de frustration. Ils longèrent des vitrines derrière lesquelles étaient exposés des fossiles, des espèces marines naturalisées, des artefacts africains, sans les voir réellement. Hala ne s’intéressait qu’au visage et au comportement des visiteurs, à la recherche du moindre signe susceptible de justifier leur présence ici. L’expectative, le suspense la minaient au point d’en devenir bientôt insupportables.

Ce n’est qu’après leur cinquième ou sixième passage par la rotonde centrale que se produisit enfin quelque chose.

De l’autre côté de la salle, une jeune fille aux yeux noirs, avec un tatouage stylisé sur le cou, attira l’attention de Hala en soutenant son regard plusieurs secondes, puis elle se mit à examiner avec ostentation l’énorme éléphant naturalisé qui dominait l’espace entre elles.

Hala s’arrêta, sous prétexte d’observer l’animal, et jeta un coup d’œil à la fille. Celle-ci la regardait fixement de nouveau. Appartenait-elle à La Famille ? Ou l’imagination de Hala s’emballait-elle simplement ?

— Tariq ? appela-t-elle.

— Je l’ai remarquée aussi, dit-il. Vas-y. Je pense qu’elle veut te parler.

Il ne bougea pas de sa place, tandis que sa femme faisait nonchalamment le tour sans jamais perdre l’inconnue de vue. Si la fille était vraisemblablement saoudienne, elle avait par contre l’allure d’une banale étudiante américaine : jean troué, tunique ample, sabots au cuir éraflé. Elle portait sur l’épaule une besace aux couleurs vives typique du Guatemala, et qui paraissait bien remplie. De livres ? Ou, pourquoi pas, d’une bombe ? À faire exploser ici ? Maintenant ?

Au moment où Hala atteignait le fond de la rotonde, la supposée étudiante s’approcha et lui adressa la parole :

— Excusez-moi. Savez-vous où se trouve la galerie des reptiles ?

Son impeccable accent américain surprit Hala. Avait-elle été recrutée aux États-Unis ? Ou alors, s’inquiéta-t-elle soudain, ce n’était peut-être pas du tout ce qu’elle croyait. Et si cette fille était une indic de la police ?

— Non, désolée, je ne sais pas, répondit-elle. Je ne connais pas le musée.

— Pourrais-je jeter un coup d’œil à votre plan ?

Quand Hala la vit pointer du doigt la brochure déposée dans leur chambre qu’elle tenait à la main, ses derniers doutes s’envolèrent.

— Bien sûr, fit-elle en la lui tendant.

La fille la plaça sur le haut de sa besace pour déplier le plan inséré, qu’elle étudia quelques secondes pendant qu’un flot de très jeunes enfants en uniforme scolaire les dépassaient en courant, avec des cris aigus et des gloussements provoqués par les défenses de l’éléphant.

— Ah, voilà, finit-elle par dire. Les reptiles. C’est ce qui m’intéresse en particulier.

Elle referma la brochure et la rendit à Hala, qui sentit un objet plat et dur à l’intérieur alors qu’il n’y avait rien auparavant. Baissant les yeux, elle aperçut le bord argenté d’un CD-ROM niché entre les pages. À cette vue, un frisson d’excitation lui parcourut l’échine.

— Mille mercis ! lança la fille, sur un ton chantonnant typiquement américain.

Puis, avec un sourire machinal, elle se détourna et s’éloigna sans un regard en arrière.

— Non, chuchota Hala, trop bas pour être entendue par quiconque sauf elle-même. Merci à vous ! Et merci à Allah.

19

Le travail de la police relève en général beaucoup plus de la routine que de l’imprévu. Or la donne avait changé du tout au tout dans le cas du rapt. Il se passait des choses extrêmement étranges, pas forcément mauvaises néanmoins, dans cette affaire qui ne se déroulait comme aucune de celles que j’avais traitées ou suivies de loin.

Un agent spécial de l’unité de Ned Mahoney au FBI me téléphona lundi matin et m’annonça qu’il voulait m’envoyer quelques dossiers.

— Des dossiers ? m’étonnai-je. Mais encore ? Vous pourriez être plus précis ?

— Des interrogatoires à reprendre dans l’enquête Coyle et dont nous aimerions que vous vous chargiez.

Après avoir été totalement exclu depuis le début, cette sollicitation subite me paraissait décidée au hasard, et même révélatrice d’une désorganisation au sein du FBI.

J’eus beau tenter à plusieurs reprises de joindre Ned Mahoney ce matin-là, sa ligne me transféra systématiquement à son répondeur. Cela n’avait pas de sens : pourquoi m’intégrer dans l’équipe et m’éviter en même temps ? Ou devenais-je paranoïaque ?

Quand le coursier déposa les dossiers, je m’attendais à y trouver au moins celui de Ray Pinkney, le conducteur de la fourgonnette que j’avais déjà interrogé. Au lieu de quoi, je récoltai une épaisse liasse de pistes de deuxième et troisième niveau de priorité, ce qui logiquement faisait de moi le nouveau tâcheron du FBI au deuxième ou troisième échelon. À quoi ça rime, bon sang ? me demandai-je.

Dans la voiture, en route pour le premier interrogatoire, j’expliquai la situation à Sampson.

— Ils veulent tout simplement garder un œil sur toi, ma poule, affirma-t-il. Histoire de te tenir en laisse, façon FBI. Bon, tu es maintenant officiellement sur le coup. Et donc, moi aussi, j’imagine.

Il avait probablement raison. On peut toujours compter sur John pour se montrer rationnel et apporter une dose de bon sens, c’est pourquoi je le voulais avec moi. Je n’avais demandé à personne l’autorisation d’emmener un coéquipier, mais comme on dit chez nous : « Rien à foutre .»

Il étudiait le dossier ouvert sur ses genoux pendant que je conduisais.

— J’ai vu cette femme à la télé. Ça devait pas être dans une émission de variétés sur BET, plaisanta-t-il.

— Sans doute pas, non. Plutôt une chaîne d’infos comme MSNBC, ou bien ce talk-show, Meet the Press.

Isabelle Morris était la conférencière dont l’intervention était programmée à la Branaff School le jour du kidnapping. Son domaine couvrait les relations entre les États-Unis et le Moyen-Orient et elle apparaissait régulièrement dans les émissions d’actualités politiques du dimanche matin. À l’évidence, l’un des éléments de cette équation suffisait à la garder dans le radar du FBI. Et à la placer maintenant dans le mien.

Lorsque je me garai dans Calvert Street devant sa maison de ville en pierre rouge, une berline Grand Marquis stationnait déjà là, avec au volant un homme en costume, et un grand gobelet Starbucks sur le tableau de bord. Le FBI.

Je ne connaissais pas cet agent, mais il nous salua d’un signe de tête en nous voyant monter les marches du perron.

— Bonne chance ! lança-t-il par la vitre ouverte.

— Pourquoi ? On va en avoir besoin ? répliquai-je.

Il se contenta d’un large sourire et d’un geste vague, puis se remit à siroter son café.

20

— Vous le croyez, vous, que ce crétin reste là, peinard, à boire tranquillement son café au lait ? Il est parqué devant chez moi vingt-quatre sur vingt-quatre, lui ou un autre de cette bande d’abrutis. Non, mais vraiment ! Sérieusement ? Le monde regorge de crimes en puissance et voilà à quoi vous autres vous employez vos ressources. Cette surveillance est-elle censée m’impressionner ? Ou peut-être juste m’empêcher de quitter le pays en douce ?

Ce furent les toutes premières paroles que nous adressa Isabelle Morris, dans un débit de mitraillette, à la seconde où elle ouvrit la porte. Plus petite que je me le figurais, elle ne mesurait pas plus d’un mètre cinquante-cinq. À la télévision, elle se réduisait à une tête qui ne mâchait pas ses mots – ce qui manifestement était encore le cas ici.

— Madame Morris, je suis l’inspecteur Cross. Nous nous sommes parlé brièvement au téléphone. Et voici l’inspecteur Sampson. Pouvons-nous nous entretenir à l’intérieur, à l’abri de l’œil perçant du FBI ? Il me semble que cela vaudrait mieux. S’il vous plaît ?

Elle me toisa un instant, puis recula pour nous laisser entrer. Nous traversâmes la maison à sa suite jusqu’à la salle de séjour avec cuisine ouverte et un coin-repas vitré qui donnait sur un jardin envahi par les broussailles. Un adolescent avachi dans le canapé, casque sur les oreilles et absorbé par quelque jeu vidéo de combat, ne nous fit pas l’honneur d’un regard.

Mme Morris alla droit à la gazinière pour baisser le feu sous un bain-marie bouillonnant, puis se mit à couper en lamelles des poivrons rouges sur le plan de travail en bois massif. Devinant qu’elle nous signifiait ainsi que la balle était dans notre camp, j’engageai la partie.

— Madame Morris…

— Isabelle, me corrigea-t-elle.

— Notre présence vous importune et je conçois votre agacement, mais vous pouvez au moins comprendre ce qui pousse le FBI et la police à s’intéresser à vous ?

Elle s’interrompit dans sa tâche et leva les yeux au plafond.

— Hmm, voyons voir. Parce que je passe plus souvent sur MSNBC que sur Fox ? À cause de mon rôle actif dans la campagne électorale de Lenora Fulani, dans les années 1990 ? Ou encore parce que j’ai osé critiquer Coyle et son gouvernement pour les erreurs monumentales qu’eux-mêmes ont reconnu avoir commises en Afghanistan et au Pakistan ? Est-ce le genre de choses auxquelles vous faites allusion ?

— Oui, en effet, admis-je. Tout cela n’a pourtant pas de rapport avec la raison de cette visite. Je souhaiterais vous interroger sur votre emploi du temps le jour où Zoe et Ethan Coyle ont disparu, ainsi que la veille au soir.

— Pour que vous alliez chercher des détails contradictoires entre mes dépositions.

— Pas moi, précisai-je. Mais quelqu’un s’en chargera, oui. C’est le principe, en gros.

— Incroyable ! s’écria-t-elle. Le FBI et la police de Washington n’ont pas la plus vague idée de l’endroit où se trouvent ces pauvres gamins, alors ils continuent la chasse aux sorcières avec des gens comme moi, simplement pour montrer qu’ils font leur boulot. Et votre conscience est à l’aise avec ça ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je pense que vous remplissez certains des critères éveillant les soupçons des forces de l’ordre, et je pense aussi que l’on n’est pas allé plus loin dans l’analyse en ce qui vous concerne. Le FBI est une machine extraordinaire, mais il opère justement comme une machine. Parfois, du moins. Entre-temps, je vous rappelle que deux enfants ont disparu. Pourrions-nous, s’il vous plaît, nous concentrer là-dessus ?

Elle me dévisageait les yeux plissés, à croire que j’étais soudain devenu flou. Elle ne s’attendait évidemment pas à de tels propos dans la bouche d’un flic.

— Est-ce que je ne vous aurais pas déjà vu aux infos ? finit-elle par demander. Il me semble que si.

— C’est très possible, répondit Sampson. Il s’est fait une petite célébrité.

L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres d’Isabelle Morris.

— Pareil pour moi, ironisa-t-elle, avant de se remettre à couper des légumes. Bon, par où dois-je commencer ? Vous voulez savoir ce que j’ai préparé pour le dîner, jeudi soir ? Ou quel livre je suis en train de lire ? Eh bien, c’est Comment vivre ?, le bouquin de Bakewell sur Montaigne. Oh, je suis persuadée que ces informations ramèneront plus vite ces enfants à la maison.

21

Il n’y avait pas la moindre trace des précédents interrogatoires d’Isabelle Morris dans le maigre dossier transmis par les fédéraux, aussi n’avais-je pas les moyens de comparer ses dépositions antérieures avec celle de ce jour-ci. Elle nous déclara que la veille du kidnapping elle n’était pas sortie de la soirée, qu’elle avait quitté la maison à 7 h 30 le lendemain matin pour se rendre à la Branaff School, puis était rentrée directement chez elle une fois autorisée à partir de l’école. Rien de cela n’excluait un lien avec l’affaire, mais j’estimais que nous étions en train de perdre notre temps avec Isabelle Morris, exactement comme elle l’affirmait.

Sur le chemin du retour au bureau, nous avons fait une halte dans la 16e à un fast-food qui propose des empanadas dont Sampson est friand, et mangé dans la voiture les chaussons farcis de viande, accompagnés de boisson chocolatée. Que Dieu préserve nos systèmes digestifs ! Le mien, en tout cas. Sampson, lui, peut avaler n’importe quoi, on dirait une chèvre. C’était déjà comme ça quand nous avions dix ans et rien n’a changé.

— Alors, tu en penses quoi ? demanda-t-il. Ces gosses sont toujours vivants ? Il y a une chance ?

Je lui lançai un regard aiguisé.

— Si les ravisseurs n’ont encore formulé aucune demande, c’est très mauvais signe. D’un autre côté, le FBI ou le Secret Service gardent peut-être des infos pour eux. Soyons réalistes : Ethan et Zoe Coyle font partie des cibles qui ont le plus de valeur au monde.

John enfourna la moitié de son empanada en une seule bouchée.

— C’est une organisation internationale, à ton avis ? Terroriste ?

Je haussai les épaules.

— Pour le moment, j’avance à l’aveuglette, John. Mais je vais quand même te dire un truc. Je n’arrête pas de repenser à l’affaire Gary Soneji.

Jusque-là, le bourbier Soneji avait été la plus importante enquête sur un enlèvement – et par certains côtés, le plus grand fiasco – de ma carrière.

— Soneji enseignait dans l’établissement où il a kidnappé les gamins, précisa Sampson. Je me rappelle qu’ils ont fait des pieds et des mains pour te forcer à prendre l’affaire. Et maintenant, c’est toi qui fais des pieds et des mains pour être sur celle-ci.

— Mouais.

Je contemplai la pile de dossiers destinés à me tenir en laisse, posés sur l’accoudoir entre nous.

— J’espère seulement que ces enfants sont en vie, John. Je me souviens encore du jour où nous avons trouvé Michael Goldberg au bord de la rivière. Pas question de revivre ça. Je ne veux pas découvrir un autre cadavre d’enfant.

22

« Soyez prêts à mourir à tout instant. Soyez prêts à tout sacrifier : votre vie, votre famille. » Jamais ces mots n’avaient sonné plus juste qu’à présent.

À 20 heures, lundi soir, les Al-Dossari arrivèrent à l’Harmony Suites Business Hotel, situé sur la 22e. Ils n’avaient rien emporté, n’avaient rien sur eux : pas d’arme, pas de pièce d’identité.

Ils empruntèrent l’escalier de derrière jusqu’au troisième étage, où ils frappèrent deux coups à la chambre 345. Tout se déroulait conformément aux instructions du CD-ROM qu’on leur avait remis au Museum of Natural History.

La porte fut promptement ouverte par un Saoudien ventripotent au large sourire, rasé de près, une casquette de base-ball aux couleurs des Washington Nationals perchée sur le crâne. Un membre de La Famille. Enfin !

— Entrez, entrez ! fit-il, avant de refermer derrière eux, souriant de plus belle. Tout est prêt pour vous. Bienvenue, mon frère. Et ma sœur.

Il inclina la tête avec déférence en serrant la main de Hala, tandis que ses petits yeux s’attardaient sur ses seins.

— Enlève cette casquette ridicule, s’il te plaît, lui ordonna-t-elle.

Il obtempéra sur-le-champ.

Son épouse, beaucoup plus jeune que lui, était occupée à étaler des bâches de plastique transparent sur les lits jumeaux à deux places. Elle aussi leur adressa un sourire, mais sans prononcer un mot, ne serait-ce que pour leur offrir un rafraîchissement. Hala remarqua sa très forte poitrine. Des implants ? se demanda-t-elle. Quelle honte, si c’était le cas ! Une absurde coutume occidentale, et par ailleurs dangereuse pour l’organisme.

Dans un coin de la chambre, plusieurs boîtes en carton non étiquetées s’empilaient contre le mur. Elles devaient contenir le poison. En grande quantité. Deux larges sacs en toile vides et une banale mallette noire étaient posés sur la commode. Après un échange de salutations réduit au strict minimum, ils s’attelèrent à la préparation de leur mission de mort. Tariq et l’autre homme se mirent à déballer les cartons pendant que la jeune femme ouvrait la mallette pour la soumettre à l’inspection de Hala.

— Des armes, précisa-t-elle timidement, l’air nerveuse.

— Oui, des armes. Nous sommes en guerre contre les États-Unis. Oh, tu n’étais pas au courant ? railla Hala.

Protégés par la doublure en mousse s’alignaient un couteau de chasse dans un étui en cuir, un garrot enroulé serré avec de petites poignées en bois, un Taser à impulsion électrique et un pistolet Sig Sauer, modèle de combat. La panoplie comprenait en outre un silencieux et six chargeurs de quinze cartouches chacun.

Hala empoigna le Sig, les yeux fixés droit devant elle, comme le lui avait appris l’instructeur. Sa main libre tâtonna jusqu’à trouver l’un des chargeurs qu’elle mit en place d’un geste sec, puis elle vissa le silencieux sur le canon fileté.

Tariq croisa son regard et sourit. Il aimait la voir tenir un pistolet, aimait son assurance et le plaisir qu’elle prenait à manier une arme. C’était elle le soldat, pas lui. Et c’était elle aussi qu’on avait formée à l’assassinat.

— Ça fera l’affaire, déclara-t-elle, à l’attention de son mari en particulier, avant de reposer le Sig.

Tariq tendit à chacune des femmes une paire de gants en latex et un masque filtrant bleu.

— Enfilez-les. Il est temps de passer au reste des préparatifs.

Hala mit en garde le couple de Saoudiens :

— Attention, soyez très prudents. Ne touchez ni votre peau ni vos yeux une fois que nous aurons commencé. Je suis très sérieuse.

Durant quelques heures, ils travaillèrent tous avec une extrême précaution. Les femmes découpaient des dizaines de carrés dans un rouleau de tissu à mailles fines, qu’elles disposaient en rangées sur les lits. Tariq guidait l’homme à mesure qu’ils prenaient dans des récipients en plastique de la poudre blanche cristalline, la dosant minutieusement pour la déposer ensuite au centre d’un carré d’étoffe. Celui-ci était alors noué en paquet serré et attaché à un fil de nylon translucide, dont plusieurs longueurs étaient déjà coupées.

Chaque enfilade de dix paquets était placée dans une pochette en plastique individuelle.

Enfin, le tout était rangé dans les sacs en toile.

Ils achevèrent leur tâche juste après minuit. Tariq ouvrit une fenêtre et releva son masque, signalant ainsi qu’il n’y avait plus de danger pour personne.

Leur hôte affichait une expression réjouie quand il ôta le sien. Il agrippa avec enthousiasme l’épaule de Tariq.

— Mon frère, je sais que je ne suis pas censé demander où vous comptez emporter ça, mais je suis impatient de le découvrir. Nous sommes tous très emballés par cette mission.

Tariq se contenta de fixer du regard la main de l’autre, jusqu’à ce qu’il l’enlève de son épaule.

Quant à Hala, en guise de réponse elle saisit sur la commode le Sig chargé et le braqua sur le couple.

— Asseyez-vous tous les deux, ordonna-t-elle. Nous n’en avons pas terminé, loin de là. Allez, obéissez !

23

— Assis, j’ai dit ! répéta Hala.

— Ça ne va pas, qu’est-ce qui te prend ? demanda le gros homme, en s’installant docilement avec sa femme sur l’un des lits.

Hala gardait son arme pointée entre les yeux porcins, ceux-là mêmes qui n’avaient cessé de la déshabiller toute la soirée.

— Nous avons vu deux des nôtres mourir à l’aéroport, la semaine dernière, déclara-t-elle. J’ai cru qu’ils s’étaient fait interpeller dans la file d’attente à cause d’une erreur stupide de leur part, mais apparemment ce n’était pas le cas. Quelqu’un avait averti les Américains. Il y a eu une fuite, La Famille en est certaine.

— Et vous pensez que c’est nous ? s’écria l’homme sur un ton d’incrédulité. Ce n’est pas possible. C’est ridicule.

— Tout nous a été décrit en détail, affirma Hala, faisant allusion au CD-ROM qu’on leur avait fourni. Pas seulement nos instructions, mais vos agissements depuis votre arrivée ici.

— Ma sœur, je te le jure : nous sommes avec vous ! protesta la femme. On appartient à La Famille, nous aussi.

Hala agita son pistolet en direction de sa poitrine grotesque.

— Non. Vous êtes des vendus à la cause américaine. Des traîtres !

— Ce n’est pas vrai, insista l’homme. Non… non !

Ils étaient tellement absorbés par leurs dénégations qu’ils ne prêtaient pas attention à ce qui passait autour d’eux.

Tariq avait emporté dans la salle de bains l’un des récipients en plastique et, penché au-dessus du lavabo, il versait un peu de la poudre blanche dans deux verres remplis d’eau. Puis, à l’aide d’une brosse à dents rose qui traînait là, il mélangea la mixture jusqu’à obtenir un liquide trouble.

Il apporta les verres au couple toujours assis sur le lit.

— Ne faites pas d’histoires, leur enjoignit-il. Buvez ça et c’est tout. Ayez un peu de dignité.

Dans les yeux du gros homme brillait de la peur, mais aussi de la colère.

— Sinon, quoi ? Vous allez nous abattre ?

— Il serait préférable que vous obéissiez de votre plein gré, intervint Hala. Toutefois, s’il vous faut un encouragement, je suis censée vous rappeler l’existence de vos proches, au pays.

— Écoute, il s’agit d’un terrible malentendu ! bredouilla la femme. Nous n’avons rien fait de ce que tu dis. Nous sommes fidèles à la cause.

— Comme c’est touchant ! Mais ça n’a pas de valeur, ni pour moi ni pour La Famille. Plus maintenant. Bon, je vais compter jusqu’à cinq.

— S’il te plaît…

— Un !

— Je t’en supplie ! Enfin, ma sœur ?

— Deux !

D’un geste brusque, l’homme prit les verres que leur tendait Tariq et en mit un de force dans la main de sa femme.

— Nous n’avons pas le choix, Sanaa. Pense à Gabir et à Siti.

— Pensez surtout que j’en suis à trois ! lança Hala qui continuait de compter, inexorable.

Elle n’éprouvait aucune pitié pour ces gens. Ils étaient déloyaux, et faibles par-dessus le marché. La mission était trop importante pour courir le risque de commettre une erreur.

— Quatre !

Rejetant la tête en arrière, l’homme avala la mixture d’une traite, comme un whisky. Puis il guida la main de son épouse pour l’obliger avec douceur à l’imiter.

Elle s’étrangla à moitié, secouée de sanglots pendant qu’elle buvait le liquide laiteux, qui descendit malgré tout dans son gosier ; du moins en quantité suffisante. Ses lèvres rougirent immédiatement, sa respiration devint sifflante et saccadée.

— Je suis en train de mourir, chuchota-t-elle. Pourquoi ? Pourquoi dois-je mourir ?

Son mari porta sur Hala un regard brûlant de haine.

— Assassin !

— Ne te berce pas d’illusions, rétorqua-t-elle en lui montrant le verre vide qu’il tenait encore. Tu n’es pas la victime d’un meurtre, espèce d’imbécile. Tu vas rentrer dans les statistiques des suicides.

Tariq ramassa les deux sacs en toile et les posa près de la porte. Hala ne bougea pas de sa place. Outre le plaisir qu’elle tirait à regarder ces gens rendre leur dernier souffle, elle avait aussi le devoir de s’assurer de leur décès.

La femme fut la première à avoir des spasmes violents, à se tordre dans des convulsions, et elle finit par s’écrouler par terre. Son mari, qui faisait le double de sa corpulence, résista plus longtemps. Il fixait Hala de ses yeux exorbités tandis qu’elle l’observait calmement. Il avait déjà dû perdre certains sens, le goût et l’odorat. La vue serait le prochain à disparaître. Puis ce serait l’ouïe, au moment ultime…

— Hala ! appela Tariq d’une voix forte. C’est fait. S’il te plaît, partons d’ici !

Elle saisit la mallette d’armes et se dirigea à reculons vers la porte, lentement, sans détacher une seconde son regard de la scène. Dans un dernier soubresaut, l’homme bascula en avant. Il s’affala à plat ventre sur la moquette et resta figé à côté de sa femme.

— Là, maintenant, c’est fait, déclara Hala en se tournant pour sortir. Ça s’est plutôt bien passé dans l’ensemble. Nous nous améliorons, tu ne trouves pas ?

24

Ce jour-là, je me levai du mauvais pied : morose, d’humeur grincheuse et en manque de caféine. Un réveil inhabituel pour moi, mais je n’y pouvais rien.

En général, Nana et moi profitons du petit déjeuner pour discuter de la journée à venir, ou pour débattre des absurdités qui font les gros titres. Or c’étaient justement ceux-là qui me mettaient en colère ce matin.

Dissimulé derrière le Washington Post grand ouvert, je lisais avec fureur l’article affirmant que, au bout de quatre jours, les « autorités » n’avaient pas avancé d’un pouce au sujet du rapt des enfants Coyle.

J’en étais à ma deuxième tasse de café quand j’entendis un tapotement sur l’autre côté du journal.

— Tu apprends des nouvelles intéressantes ? s’enquit Nana. Ou tu es en train de ruminer ?

— Je rumine. Et je ne veux pas en parler.

— Parler de quoi ? demanda Jannie, qui franchissait la porte de la cuisine.

Son frère Ali n’était pas loin, d’après le vacarme de son sac à dos rebondissant dans l’escalier. Cet enfant venait d’entrer à l’école primaire ; de combien de manuels pouvait-il avoir besoin ? Au bruit, on aurait dit qu’il transportait dans les vingt kilos de livres !

— Ali, soulève ce truc ! Ne raye pas mon escalier avec ! criai-je. S’il te plaît, et merci d’avance.

— De rien ! lança-t-il, continuant quand même à traîner son sac.

Mon fils aîné, Damon, poursuivait sa scolarité dans un pensionnat et je ne m’étais pas encore habitué à son absence de la maison. Une légère sensation de vide marquait toujours ces débuts de journée depuis que notre famille n’était plus au complet.

— Parler de quoi ? insista Jannie.

Elle me planta un baiser sur la joue et montra du doigt une photographie d’Ethan et de Zoe.

— De ce kidnapping ?

— Excuse-moi, mais qu’est-ce que tu n’as pas compris au juste dans « je ne veux pas en parler » ? répliquai-je. Au fait, ce petit déjeuner a intérêt à être rapide. Le bus Cross part dans quinze minutes… pile.

Jannie fit une grimace, croyant sans doute que je ne m’en apercevrais pas, puis se remplit un verre de jus de fruits. Je me réfugiai dans la lecture du Washington Post pendant que Nana servait aux enfants des œufs brouillés au cheddar avec des toasts de pain complet et du chocolat chaud.

Durant une minute ou deux, il régna dans la cuisine un silence ostensible. Je les sentais pourtant tous les yeux rivés sur moi à travers mon journal.

Puis Jannie retenta une approche :

— Hé, papa ?

— Oui ? grommelai-je en faisant de mon mieux pour rester calme.

— La bande des sept nains a appelé. Ils réclament le retour de leur Grincheux.

Que répondre à cela ? Ali hurla de rire et claqua sa main dans celle de sa sœur. J’entendais Nana ricaner devant l’évier. Le FBI n’avait à l’évidence aucun respect pour moi, et maintenant c’était le tour de ma famille. Et merde, à la fin, j’avais le droit d’être de mauvais poil !

— Seigneur, faites qu’il attrape un méchant aujourd’hui, déclara Nana. Ça nous rendrait service à tous.

— Sans commentaire, rétorquai-je, avant de pousser un grognement pour faire bonne mesure.

Soudain, alors que l’atmosphère s’allégeait un peu, Bree dévala l’escalier et apparut à la porte. Cheveux en bataille, tee-shirt chiffonné, pieds nus. Quelque chose n’allait pas.

— Alex ! Mets les infos ! Allume tout de suite la télé !

Comme elle n’était jamais aussi vive avant sa première tasse de café, j’en déduisis qu’il s’agissait de mauvaises nouvelles. Je m’empressai de la rejoindre dans la salle de séjour où elle se tenait déjà devant le poste ; Channel 4 transmettait en direct.

— Qu’y a-t-il ? lui demandai-je.

— Je ne sais pas. Il s’est passé quelque chose de grave au McMillan Reservoir. Un problème avec l’alimentation en eau de la ville.

25

Les autorités ordonnèrent la fermeture de toutes les écoles. Du coup, Bree resta à la maison avec Ali et Jannie tandis que je filais au bureau. Sur la route, je passai quelques appels sans obtenir plus de détails, mis à part que les hôpitaux étaient submergés de demandes d’admission en urgence. Des centaines de personnes se présentaient avec des symptômes inquiétants : vomissements, troubles de la vision, difficultés respiratoires, perte de conscience, et même crise cardiaque pour certains.

Il n’en fallait pas beaucoup plus pour songer immédiatement au pire des scénarios : Washington était la cible d’une attaque. Mais fomentée par qui ?

Avait-elle un lien avec le rapt des enfants Coyle ? Cette hypothèse cauchemardesque était-elle vraiment plausible ?

Visiblement, on l’envisageait bel et bien au Daly Building, le quartier général du MPD. Des cars et des fourgons de la police étaient stationnés sur deux files, prêts à démarrer ; des voitures de patrouille sortaient en flot continu du garage. J’avais l’impression d’avoir emprunté à l’envers une rue à sens unique.

À l’intérieur du bâtiment, des agents en uniforme et des inspecteurs couraient littéralement dans les couloirs. Jamais je n’y avais vu une telle effervescence, on était près de la mobilisation générale.

Je me rendis directement au centre de coordination des opérations. Le chaos régnait là aussi, à une échelle encore supérieure. Partout les téléphones sonnaient, les rapports actualisés se succédant dans un roulement ininterrompu. Je repérai deux hommes de ma brigade, Jerry Winthrop et Aaron Goetz, qui se tenaient à l’écart dans l’attente d’instructions.

— Il y a des morts ? demandai-je à Jerry. Vous avez des infos ?

— On ne sait pas, Alex, répondit-il en secouant la tête. Tout le monde perd la boule, comme tu peux le voir. Nous, on attend qu’on nous dise où aller. Toujours ce merdier avec l’alimentation en eau.

À l’entrée de la grande salle, Ramon Davies, notre chef de division, était au téléphone. Debout à côté de lui se trouvaient Jocelyn Kilbourn, de la branche de la Sécurité intérieure au MPD, Hector Nunez, des Opérations spéciales, et quelques autres que je ne connaissais pas.

— Qui sont les civils, à l’entrée ? m’enquis-je.

— Protection de l’environnement sur la gauche, Affaires intérieures près de la porte, énuméra Jerry. Et ne demande pas qui gère la situation parce qu’à mon avis personne ne le sait encore.

Dès que Davies raccrocha, il agita les bras en l’air pour attirer l’attention de la salle.

— Écoutez tous. Nous venons d’avoir un rapport de la station de pompage de Bryant Street, près du McMillan Reservoir. Ils ont découvert que l’une de leurs canalisations a été trafiquée. Quoi qu’il se soit passé là-bas, il ne s’agit pas d’un accident !

— Trafiquée comment ? interrogea quelqu’un.

J’allais poser la même question.

Davies prit une profonde inspiration avant de répondre :

— Cela ne doit pas sortir de cette pièce. Ils ont trouvé sur place du matériel de dispersion artisanal, vraisemblablement destiné à répandre un poison dans le système d’alimentation en eau. La contamination semble être circonscrite au deuxième district de distribution, c’est-à-dire entre Eastern Avenue et Rock Creek Park. Aucun autre n’a été touché pour l’instant. On procède partout ailleurs à des tests d’urgence de l’eau, et la sécurité est renforcée dans chaque station de pompage.

Davies passa la parole à Kilbourn. La chef adjointe fit une rapide présentation PowerPoint de la situation et exposa une liste de procédures d’urgence. Certaines étaient d’ordre pratique, et applicables de suite. D’autres étaient purement théoriques, allant de la coupure totale de l’eau municipale à la répression d’émeutes et de pillages, voire l’évacuation de la ville et la proclamation de la loi martiale. Cela ressemblait indiscutablement au « scénario catastrophe » qui hantait en permanence les esprits.

— Personne ne dit que ces procédures vont se révéler nécessaires, précisa Kilbourn. Nous ne savons même pas s’il s’agit d’un acte de terrorisme. Il est néanmoins primordial que chacun d’entre vous ait en tête ce qui doit être fait si, ou quand, les choses dégénèrent.

En d’autres termes, nous étions sur le point de pénétrer en territoire inconnu. Sur le papier, nous nous tenions prêts à toute éventualité. Depuis le 11 Septembre, toutes sortes de dispositifs avaient été mis en place au cours des années pour faire face à n’importe quel événement, avec tous les moyens à la portée des autorités : groupes de travail, séances de simulation, formations spécialisées. Or, ce que l’on prenait soin de ne jamais évoquer, c’était qu’il existait des situations d’urgence auxquelles il était impossible de se préparer.

Parce qu’il était simplement inconcevable qu’elles se produisent.

26

Je quittai la salle avec le sentiment désagréable que l’on ne m’avait toujours pas affecté à une tâche précise et qu’en même temps je me trouvais à un carrefour dans l’affaire Coyle. J’avais besoin de savoir d’une part en quoi je pouvais me rendre utile, et de l’autre si le rapt des enfants du Président et le sabotage de l’alimentation en eau présentaient une possible connexion. Hypothèse évoquée par le FBI, mais aussi par la CIA. C’était la première à laquelle j’avais songé, dès l’annonce du problème concernant le McMillan Reservoir.

Après m’être isolé au calme dans une cage d’escalier, je composai le numéro de Ned Mahoney. Comme il ne répondait pas, je descendis jusqu’au garage.

Je pris ma voiture pour aller chez lui ; il habitait à Falls Church en Virginie, dans une petite maison de style Cape Cod. Puisqu’il jouait à se faire désirer, je n’avais plus qu’à me montrer carrément irrésistible.

Les Mahoney m’avaient certes déjà invité à l’occasion de barbecues, toutefois lorsque Amy me vit sur son perron, ses yeux s’écarquillèrent de surprise.

— Alex ? Que se passe-t-il ?

— Rien de grave, Amy, m’empressai-je de la rassurer, même si c’était loin de la vérité. J’essaie juste de trouver Ned, il faut que je m’entretienne avec lui.

Elle parut soulagée. Ned dirige la HRT, l’unité de libération d’otages basée à Quantico, et il n’est pas le seul de sa famille à vivre dans la tension inhérente à son poste.

— Entre donc !

Je me glissai derrière la porte-moustiquaire et Amy me fit une bise.

— Je l’appelle tout de suite sur son portable, dit-elle.

Planté dans le vestibule, je me sentais un peu mal à l’aise, un peu embarrassé pour être franc. Ma ruse ne respectait pas vraiment les règles, mais je n’avais pas le choix. Une minute plus tard, Amy réussissait à joindre son mari au téléphone.

— Salut chéri, c’est moi. Alex Cross est à la maison. Il te cherche. Tu as une seconde ?

Si je ne distinguais pas exactement la réponse, le ton de la voix en revanche parvenait jusqu’à moi. Ce fut au tour d’Amy d’avoir un air gêné. Je tendis la main pour qu’elle me passe l’appareil et, quand je l’approchai de mon oreille, Ned continuait à fulminer :

— … me faire botter le cul, et je ne t’explique pas ce qui…

— Ned, l’interrompis-je. C’est moi.

— Alex ?

— Oui, désolé de te pourchasser ainsi.

— Bon Dieu, tu me tues !

— Eh bien, c’est réciproque. Dis-moi seulement que c’est pour une bonne raison qu’on me tient à l’écart dans l’affaire Coyle. Je te croirai sur parole. Mais là, je suis dans une impasse, et il y a beaucoup d’endroits où j’aurais mieux à faire aujourd’hui.

— Ouais, comme ailleurs qu’à mon domicile, persifla-t-il.

— Ned, Washington est en état d’alerte. Mes gamins n’ont pas pu aller à l’école. Tout ça flanque une sacrée trouille. Ceux qui ont empoisonné l’eau ont peut-être aussi enlevé les enfants du Président.

Il resta d’abord silencieux. Puis il marmonna :

— Je ne sais pas quoi te répondre.

— Ce n’est pas ce que j’attendais de toi. Il faut que tu me parles, Ned, un minimum !

— Alex, que veux-tu que je te dise ? Ils compartimentent absolument tout dans cette affaire de merde. À ce stade, je doute d’avoir plus d’infos en interne que toi.

On se connaît depuis longtemps, Ned et moi. Nous nous sommes sortis ensemble de situations impossibles et rendu mutuellement des services officieux. Aussi me semblait-il bizarre, et un peu blessant, d’en être réduit à essayer de gagner sa confiance. Je le lui exposai en ces termes.

Il y eut un nouveau silence. Je l’entendis souffler fort à l’autre bout de la ligne. Toute cette histoire me faisait culpabiliser. Lui parler de cette façon. Venir jusque chez lui. Me servir d’Amy.

— Écoute, je dois y aller, finit-il par répondre. J’ai une conférence téléphonique qui m’attend.

— Ned !

— Tiens bon. À plus.

— Ne raccroche pas ! m’écriai-je.

Trop tard, il avait déjà coupé la communication. Je faillis envoyer valser le téléphone, me souvenant in extremis que ce n’était pas le mien.

Quand je me retournai, Amy me regardait fixement, au bord des larmes.

— Tu paraissais prêt à l’étrangler s’il avait été là, déclara-t-elle.

— Mais non, la rassurai-je. Ne fais pas attention à moi. J’ai juste…

Pourquoi avais-je envie d’enfoncer mon poing dans le mur de mon ami ? Qu’est-ce que j’espérais en venant ici ?

— Je veux seulement qu’on retrouve ces enfants. C’est tout ce qui m’importe, Amy.

27

C’était sûr, il pondrait un livre là-dessus, un bon gros bouquin, une fois que cette histoire serait loin, loin derrière lui. Il ne ressemblait pas à tous ces gens, son beau-frère en tête, qui parlent d’écrire « un jour ». Lui, il allait réellement le faire.

Enregistrement :

— Ne croyez pas que Zoe et Ethan étaient personnellement coupables de quoi que ce soit. Ils avaient simplement eu la malchance de naître dans la mauvaise famille, au mauvais moment. Rien de tout cela n’était leur faute, pas plus que la vôtre, ou la mienne. Ça va peut-être sans dire, mais il y a toujours un agneau sacrifié. L’histoire nous l’a appris. Chaque tragédie a des répercussions.

Stop.

Selon lui, cette précision honnête sonnait juste. Elle était importante, ajoutait une touche de vérité. Il commençait à attraper le coup. Peut-être qu’il tenait un titre, d’ailleurs. Les Agneaux sacrifiés ? Pas mal. Il continuait pourtant à bien aimer Laissez les petits enfants avec la suite implicite « venir à moi¹ ».

Nulle obligation toutefois de prendre cette décision aujourd’hui. Le livre était loin d’être en phase d’écriture. Bordel, il n’y avait même pas encore d’histoire complète à raconter puisqu’elle n’était pas terminée ! Il restait largement de temps pour que les points de détail annexes se règlent d’eux-mêmes. Pour l’instant, il maîtrisait le début… et avait déjà prévu la fin.

Enregistrement :

— Les briques individuelles de jus de fruits sont vendues en packs de trois pour un dollar et quatre-vingt-dix-neuf cents au Safeway qui se trouve à deux rues de chez moi. Il est un peu plus difficile de se procurer du Rohypnol, bien sûr, mais ça n’a rien d’impossible si on sait où chercher. Deux milligrammes toutes les douze heures font magnifiquement l’affaire. Ils sont tellement dans les vapes que je me demande s’ils se rendent compte de ce qui se passe.

Stop.

Peut-être que le lecteur se ficherait de la partie sur le Safeway, mais tant pis. Les cassettes coûtaient trois fois rien. Il continuerait à tout balancer dessus jusqu’aux moindres détails et ferait le tri plus tard. Les cassettes vierges pouvaient rester dans la boîte à gants de son véhicule. Quant à celles déjà enregistrées, il les gardait là où personne ne les découvrirait jamais. Exactement comme Ethan et Zoe.

En attendant, la lumière du jour commençait à baisser. Il lui fallait se bouger s’il voulait revenir à sa voiture avant la nuit tombée, ce à quoi il tenait absolument.

Il prit les deux briques de jus de fruits posées sur le siège à côté de lui, celles dont un bout de scotch obturait le minuscule trou percé par la seringue, et les mit dans sa poche – il avait bu la troisième en conduisant. Une marche d’une heure à travers la forêt, puis encore une heure pour le retour, s’il conservait une bonne allure. Aucun problème, il était en excellente condition physique.

Il descendit de voiture et sortit du coffre un arc à double courbure ainsi qu’un carquois de cuir rempli de flèches. La saison de la chasse au cerf n’ouvrait que dans six semaines, mais les lapins et les écureuils faisaient toujours des cibles idéales. Et surtout, la chasse offrait un bon prétexte à sa présence ici, si loin de chez lui. Il n’y avait en général pas beaucoup de promeneurs dans ces bois, mais cela ne coûtait rien de plus de se montrer prudent.

Enregistrement :

— Autre point important. Le FBI n’a pas mentionné mon petit message à l’attention des parents. Donc, au cas où ce ne serait pas déjà clair, sachez que ma motivation n’a jamais été l’argent. Ni pour l’enlèvement des gosses, ni pour mes mémoires à venir, vu que, soyons réalistes, il ne sera pas question pour moi d’encaisser des droits d’auteur. Je serai obligé d’acheter le bouquin en librairie ou au supermarché, comme n’importe qui.

Stop.

Enregistrement :

— Ça va être une histoire d’enfer. Non, vraiment. Attendez un peu, vous verrez.

Stop.

1. Évangile selon saint Luc, 18.16 (Bible de Jérusalem).

Deuxième partie

SIGLES & CIE

28

« Du haut de ses cent soixante-neuf mètres, le Washington Monument surplombe avec majesté le National Mall. Achevé en décembre 1884, l’obélisque fut officiellement érigé à la mémoire… »

Hala s’efforçait de rester sourde à la propagande et autres radotages préenregistrés qui l’irritaient prodigieusement. Leur bus touristique longeait Independence Avenue et, au son émis par ses roues, on avait l’impression que les pneus collaient à la chaussée parsemée de papiers gras. Tout paraissait sale, ici. Quelle ville dégoûtante ! Et, pourtant, où que le regard se porte se dressait un énième monument massif témoignant de l’arrogance et de la puissance des États-Unis.

Quelle ironie, en vérité. Elle n’avait pas réellement détesté ce pays avant d’y venir pour ses études. En quatre ans à l’université de Pennsylvanie, qu’avait-elle appris ? Uniquement que les États-Unis incarnaient à peu de choses près l’expérience la plus désastreuse dans l’histoire de l’humanité.

« Pendant que nous traversons le pont en direction d’Arlington, vous pouvez voir derrière nous le Tidal Basin et sur sa rive le Jefferson Memorial… »

Au lieu de se retourner, elle baissa les yeux sur la brochure Tourmobile posée sur ses genoux. On l’avait glissée sous la porte de leur chambre d’hôtel avec des instructions succinctes. Lorsque le bus s’arrêterait au cimetière militaire d’Arlington, Tariq et elle devraient descendre. Et les voilà qui arrivaient justement à destination !

Déjà debout dans la travée, Tariq se balançait d’un pied sur l’autre. Il avait un look bizarre mais étrangement séduisant, ce matin, avec sa casquette au logo des Baltimore Ravens¹, dont la visière ombrait son visage rasé de frais. Les cheveux de Hala étaient maintenant coupés en un carré court lui dégageant la nuque et teints dans une nuance le plus proche de l’auburn qu’elle avait pu trouver. Cette coiffure n’enlevait rien à sa beauté, et elle s’en réjouissait. Surtout pas de casquette pour elle !

« Faites attention en descendant, s’il vous plaît ; nous vous souhaitons une excellente visite à l’Arlington National Cemetery ! »

Ils quittèrent le bus, pressés dans la foule de touristes qui se déversait sur la petite place devant le centre d’accueil des visiteurs, un bâtiment en pierre naturelle et stuc blanc. Hala regarda autour d’elle, ne sachant pas à quoi s’attendre pour la suite. Presque aussitôt, un visage familier émergea de la cohue : la jeune hippie du musée. Elle portait sur l’épaule la même besace tissée de couleurs vives. Sans doute pour permettre à Hala de la reconnaître au premier coup d’œil.

Il n’y eut pas de manège cette fois-ci, pas d’approche en douceur. Dès que leurs regards se croisèrent, la jeune fille les rejoignit et se tint près d’eux comme s’ils attendaient tous les trois le même bus.

— Eh, je peux vous emprunter votre plan, une seconde ? fit-elle.

— Bien sûr. Ne vous gênez pas.

Cette fille se montrait vraiment douée. Très naturelle et intrépide. Hala eut beau être particulièrement attentive, c’est à peine si elle aperçut le CD-ROM au moment où il sortait de la besace.

De quoi s’agirait-il, cette fois ? Une tour de bureaux au cœur de Washington ? Un bâtiment gouvernemental ? Un autre équipement de service public ? Une élimination à plus grande échelle ? Un kidnapping ?

— Mille mercis ! chantonna la fille.

— De rien. Bonne journée.

Toute la scène avait été aussi rapide que discrète. Aucun signe complice, si ce n’est peut-être une esquisse de sourire entendu qui traversa le visage de la fille avant qu’elle ne se détourne. Le rythme de la mission commençait à s’accélérer. Durant ce bref instant d’expectative partagée, l’excitation fut palpable entre eux trois.

— Partons d’ici, dit Hala.

Un autre bus Tourmobile approchait, reconnaissable à ses couleurs rouge, blanc et bleu. Elle saisit la main de Tariq et se mit en marche, s’éloignant de la place.

— Où allons-nous ? s’étonna-t-il. Les bus sont de ce côté.

— Chercher un taxi. Si je retourne une minute de plus dans un de ces bus, je sens que je vais y tuer quelqu’un.

1. Célèbre équipe de football américain, établie à Baltimore dans le Maryland.

29

Ces derniers jours, ma voiture se transformait rapidement en bureau, et il n’y avait pas moyen de faire autrement. Je jonglais entre des dossiers en cours, que je n’étais pas prêt à mettre de côté, et les interrogatoires concernant l’affaire Coyle que le FBI continuait à m’envoyer avec régularité bien qu’au compte-gouttes. Le plus souvent, je prenais Sampson avec moi pour m’assister, mais parfois je me débrouillais seul : le « Tueur de dragons » dans toute sa splendeur.

Je me tenais au courant en conduisant, le téléphone collé à l’oreille… du moins depuis que le système Bluetooth de ma voiture avait rendu l’âme, car qui avait des heures à perdre dans un magasin d’électronique ces temps-ci ?

— Alors, que disent les gars du labo ? Ils ont forcément quelque chose ? demandai-je à mon vieux pote Jerry Winthrop que j’avais en ligne.

C’était mon interlocuteur privilégié au QG pour les informations en interne sur l’empoisonnement de l’eau municipale. Le reste, je l’apprenais comme n’importe qui, par CNN et sur Internet. Pour l’instant, il y avait eu deux décès, et la panique allait bientôt gagner la ville. Sampson était parti inspecter d’autres sources d’alimentation en eau.

— D’après eux, la canalisation du deuxième district a été contaminée avec du cyanure de potassium extrêmement concentré, m’annonça Jerry.

— N’est-ce pas…

— Si, c’est bien ça. Le même poison qui a servi pour les deux suicides à l’aéroport. Drôle de coïncidence !

— Et personne n’a encore rien revendiqué ?

— Là, je sèche complètement. Le FBI ne se bouscule pas à notre porte avec des infos utiles.

C’était typique. La ligne « ouverte » de communication entre le MPD et le Bureau fonctionnait plutôt à sens unique. Jerry me rapporta la version officielle pour la presse : une quantité excessive de produits chimiques avait été déversée dans l’eau, et le problème était circonscrit. Tout dépendait, bien sûr, de ce que l’on entendait par « problème ».

Après avoir raccroché, je fis une halte dans une supérette 7-Eleven, pour une dose de caféine dont j’avais le plus grand besoin. À ma déception, un écriteau griffonné à la main scotché sur l’un des distributeurs annonçait : PAS DE CAFÉ. Je pris un Coca-Cola à la place et remarquai au passage les étagères vides dans les armoires réfrigérées, le stock entier de bouteilles d’eau ayant été vendu.

Pendant que je réglais mon achat, la caissière, une adepte enthousiaste du piercing, désigna du menton l’insigne accroché à ma ceinture.

— Dites, il se passe quoi, au juste ? À quel point est-ce qu’on est dans la merde ? m’interrogea-t-elle.

— Si j’étais vous, je ne me dépêcherais pas de fermer la boutique, éludai-je avec un sourire que j’espérais désarmant. Le problème a été circonscrit.

Il fallait impérativement maintenir le calme : un maximum de confiance de la part du public, un minimum de panique. À mon avis, toutefois, la vraie question de l’employée était celle que nous nous posions tous : ce sera quoi après ?

Je le découvris quatre-vingt-dix secondes plus tard.

30

J’allais m’engager dans la circulation lorsque je reçus un appel de Sampson. Je répondis avec une blague vaseuse :

— Service de psychiatrie, ne quittez pas, s’il vous plaît.

— Alex, tu as appris les dernières nouvelles ?

— Oui, j’étais au téléphone avec Jerry Winthrop tout à l’heure.

— Est-ce qu’il t’a dit quand ils comptent procéder aux autopsies ? demanda John.

Le dernier mot me fit stopper la voiture.

— De quoi parles-tu ? Quelles autopsies ?

— On a deux cadavres suspects de plus, trouvés dans une chambre de l’Harmony Suites, sur la 22e. Je suis en route. Apparemment, ce sont des Saoudiens. De quoi parles-tu, toi ?

— Pas de ça. Continue, de qui s’agit-il exactement ?

— C’est un autre couple. Moyen-Orient. Deux verres vides par terre. Personne n’a encore évoqué le suicide, mais je parierais gros que le rapport du légiste mentionnera du cyanure.

Je me garai de nouveau le long du trottoir. Il me fallait une seconde pour absorber et analyser l’information. Des coïncidences de cet ordre font en général avancer une enquête, mais plus les éléments se recoupaient dans cette affaire, plus celle-ci devenait effrayante, bizarre, avec des rebondissements imprévisibles. En outre, elle était sans précédent.

— Ça commence à être trop flippant, ce qui se passe, Alex, déclara Sampson. Je n’arrête pas de penser à la façon dont les autorités parlent d’une nouvelle grosse attaque, tu sais ? Ce n’est pas « si », mais « quand ».

— Oui, oui, je sais.

Effectivement, on se sentait désormais bien plus près du « quand ».

— John, je te rejoins dans la chambre où sont les corps.

31

Même à 1 h 30, la nuit était encore chaude et humide. Il faisait bien trop lourd pour porter une veste, mais Hala en avait besoin pour dissimuler l’étui du Sig suspendu sous son aisselle. Elle agita les pans du vêtement pour laisser circuler l’air, sans grand résultat. Ce dont elle avait vraiment envie, c’était de tuer quelqu’un, n’importe qui. Elle ne se connaissait pas une telle rage contre les Américains, et pourtant elle l’éprouvait bel et bien. Pas seulement à cause des guerres qu’ils avaient engagées au Moyen-Orient ou des dirigeants fantoches qu’ils soutenaient. Le pire, c’étaient les insultes qu’elle avait endurées au cours de ses études dans ce pays.

— Qui aurait l’idée de construire une ville sur des marécages ? maugréa-t-elle. Au moins dans le désert, l’air se rafraîchit le soir.

— Il y a eu un problème, tu ne crois pas ?

Tariq l’avait à peine écoutée. Il arpentait le trottoir alors que Hala s’efforçait de bouger le moins possible.

— Ils vont arriver, le rassura-t-elle. Ne t’inquiète pas des détails. C’est toi qui dis toujours que La Famille sait ce qu’elle fait.

— Les instructions étaient claires, on avait rendez-vous à 1 heure pile.

— Ils seront bientôt là. Cesse de te comporter comme une vieille femme.

Elle devinait que ce n’était pas le retard qui le rendait si soucieux. C’était le gaz sarin… Ils ne l’avaient encore jamais utilisé, mais le faire remarquer maintenant n’allait pas calmer les nerfs de Tariq.

Heureusement, le monospace Toyota bleu clair s’arrêta au bord du trottoir quelques minutes plus tard. La portière coulissante s’ouvrit brusquement et une grande femme dégingandée leur fit signe de monter. Ils s’installèrent à côté d’elle sur la banquette arrière pendant que la portière se refermait, puis le monospace repartit. Le tout n’avait pris que quinze secondes.

Dans le véhicule, l’atmosphère se tendit immédiatement. En plus de Tariq, Hala et la femme, il y avait trois hommes dans l’équipe. Ou plutôt un homme et deux adolescents, constata Hala, ces deux derniers aussi grands et maigres l’un que l’autre, avec les mêmes traits fins et anguleux que les adultes. Un couple et ses enfants.

Intéressant comme groupe. Capable de quoi, exactement ? se demandait-elle.

Ils gardèrent tous le regard fixé droit devant eux, sans prononcer un mot, jusqu’à ce que Tariq brise le silence :

— Nous vous avons attendu longtemps, là-bas.

— Tant pis pour vous, répliqua la femme. Tenez, vous porterez ça.

Elle leur remit des écouteurs radio munis de micros, assez petits pour ne pas dépasser de leurs poches.

— Canal 12. Restez branchés dessus pour la durée de l’opération.

— Où est ma mallette ? demanda Tariq en se retournant pour chercher derrière lui.

— Laisse-la tranquille, répondit la mère. Elle est bien là où elle est.

— Je dois vérifier si tout est en ordre.

— Pas question de te permettre de l’ouvrir ici. Tu pourras t’occuper de ça quand on sera sur place. Ne sois pas si nerveux !

Tariq dédaigna son objection, ainsi que la grossièreté de son attitude. De derrière la banquette, il tirait à lui une mallette en alliage d’aluminium renforcé qu’il posa sur ses genoux.

La main de la femme fusa avec une rapidité qui dénotait de l’entraînement. En un éclair, ses doigts enserraient la gorge de Tariq, le plaquant au dossier.

Hala n’allait pas tolérer un tel comportement. Presque aussi vite, son Sig fut dégainé et contre la tempe de la reine autoproclamée.

— Lâche-le, ordonna-t-elle.

— Je t’ai dit de ne pas y toucher, martela la femme, ignorant Hala pour ne s’adresser qu’à Tariq.

— Tout le monde se calme ! hurla le père au volant.

Les garçons observaient la scène, muets, les yeux écarquillés. Tariq ne bougeait pas, ses mains toujours sur les fermoirs à ressort de la mallette.

— Bien. S’il estime qu’il lui faut vérifier le contenu, alors il va le faire, déclara Hala sur un ton égal. Nous sommes tous ici pour la même raison. N’est-ce pas, ma sœur ?

Elle garda le Sig en position, dans l’attente d’une réponse. Finalement, la garce s’enfonça dans son siège, non sans foudroyer Hala du regard une dernière fois.

— Voilà qui est beaucoup mieux, approuva Hala. Mets donc cette envie de meurtre que je vois dans tes yeux au service de La Famille. Nos ennemis sont dehors, pas dans le monospace.

— Va au diable ! se borna à jurer la furie.

Quel dommage, pensait Hala. Cette femme lui inspirerait du respect dans n’importe quelle autre situation. C’était précisément le genre de soldat dont le mouvement avait besoin. Dans tous les cas, cette dispute n’aurait aucune incidence sur l’objectif à atteindre. Il était temps de se concentrer, temps de tuer autant d’Américains qu’ils le pouvaient, temps d’envoyer un message inoubliable.

Tariq procédait lentement. Il débloqua les fermoirs et ouvrit la mallette avec précaution. Personne ne parla pendant qu’il passait en revue les petites boîtes en métal rangées à l’intérieur.

Lorsque le monospace rebondit sur un nid-de- poule dans First Street, Hala vit la femme saisir dans la pénombre la main de son plus jeune fils.

Elle a simplement peur pour ses enfants, comprit-elle. C’est une bonne mère. Meilleure que moi.

32

Le monospace s’arrêta soudain, dans un coup de frein brutal, sur une voie de service gravillonnée. Le conducteur maîtrisait mal ses nerfs. Sur la droite, une épaisse haie d’aubépines faisait écran entre eux et la circulation de New York Avenue.

À gauche, à travers une clôture grillagée, Hala distinguait le dépôt ferroviaire. Des dizaines de voitures de métro aux vitres sombres gisaient sur les rails en longues files : leur cible de ce soir.

Tariq se chargea de la mallette en aluminium. Les parents et le fils cadet prirent chacun l’un des bagages dépareillés entreposés à l’arrière, puis l’aîné se mit au volant pour faire des rondes dans le quartier.

Hala décida de sa position, côté ouest, sur une passerelle piétonne qui enjambait le dépôt. Elle la longea sur une trentaine de mètres jusqu’à trouver un escalier métallique en colimaçon qui permettait d’y accéder. Une fois en haut, elle constata qu’un grillage enfermait la passerelle ; celle-ci offrait malgré tout une vue parfaite sur la zone.

Postée au milieu, elle inspecta du regard les alentours.

— La voie est libre, annonça-t-elle à voix basse par radio.

Il fallut quelques minutes à l’équipe pour arriver.

Réduits à des silhouettes, ils ressemblaient à des ombres chinoises, avançant parallèlement aux rails avant de se faufiler entre les rames de voitures et de disparaître. Du sarin, songeait Hala. Impressionnant. Cela aura un retentissement considérable dans le monde entier.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Lentement, trop lentement. On ne leur avait rien dit sur le temps nécessaire à l’installation du matériel. Elle les entendait respirer dans la radio pendant qu’ils s’activaient, mais les échanges de paroles étaient limités au minimum.

Elle gardait les yeux constamment mobiles. Ils balayaient le dépôt jusqu’à Brentwood Road et T Street, du côté opposé, puis revenaient à la voie de service plus proche et, derrière, à New York Avenue. Elle n’éprouvait aucune difficulté à rester en alerte. L’adrénaline y pourvoyait.

Aussi, lorsqu’une voiture de patrouille apparut sur les lieux, Hala la repéra immédiatement. Elle ralentit en empruntant la voie gravillonnée et s’arrêta non loin de l’endroit où ils étaient descendus du monospace.

— Attention ! chuchota-t-elle dans son micro. Vers la passerelle. On risque d’avoir un sérieux problème.

33

— Policiers à l’entrée sud, une seule voiture pour l’instant, continua-t-elle. Maintenez vos positions. Je les surveille. S’il le faut, je peux les abattre. J’espère ne pas y être obligée.

La portière s’ouvrit du côté passager et l’ombre d’un flic se dessina.

Hala inséra son Sig entre les fils de fer, visant la poitrine de l’homme. Il était pour ainsi dire mort, si cela s’avérait indispensable. Pourtant, l’idée la laissait de marbre. Comme il s’approchait de la clôture du dépôt, une nouvelle décharge d’adrénaline la traversa ; son sang bouillonnait dans ses veines. Elle avait envie de le tuer !

L’agent de police s’arrêta et jeta un coup d’œil autour de lui, aussi décontracté qu’un touriste. Enfin, il s’inclina légèrement en arrière. Quand Hala vit l’arc liquide surgir de son corps, elle faillit éclater de rire.

— Ne bougez pas. L’un d’eux avait simplement besoin d’uriner, annonça-t-elle. Je suis en train de le regarder se soulager, cet abruti !

Au moment où, ayant fini, il tournait les talons, son coéquipier l’interpella depuis la voiture. Ce que l’autre lui dit le fit s’immobiliser et il se retourna vers le dépôt. Une lampe torche s’alluma dans sa main.

Il la pointa à travers le grillage en direction des rails… où une silhouette en mouvement se découpa dans le faisceau lumineux. Hala la vit aussi : le fils cadet. Juste avant qu’il ne file hors de vue. Imbécile ! Amateur !

Sans une hésitation, elle pressa trois fois la détente. La lampe tomba en premier, puis ce fut le tour du policier. Elle était satisfaite de son tir, de sa précision sous la contrainte des circonstances. C’était un excellent exercice.

— On lève le camp, ordonna-t-elle par radio. Amenez le monospace du côté opposé. Au croisement de Brentwood et T. Partez maintenant !

Un faisceau de lumière, plus puissant que l’autre, se posa soudain sur son visage.

Elle comprit qu’il provenait du projecteur fixé au flanc de la voiture de patrouille. Elle tira dessus, deux balles. Un bruit sec retentit. Et la nuit redevint parfaitement noire.

L’espace d’un bref instant, Hala ne distingua plus rien, mais elle entendait le deuxième agent. Il demandait des renforts par radio en même temps qu’il courait vers la passerelle et son coéquipier étendu sur le sol. Mort. Elle en était sûre.

— Fusillade ! Un policier à terre ! Demande d’assistance immédiate au dépôt ferroviaire de Brentwood ! Je répète : un homme à terre !

S’ensuivit le martèlement de pas lourds qui gravissaient l’escalier métallique.

Il est grand temps de filer. De sortir tout le monde de là.

Le reste du commando détalait en se guidant les uns les autres vers le point de rendez-vous ; leurs voix affolées, hors d’haleine, résonnaient dans l’oreille de Hala. Elle n’en tint pas compte et fonça vers l’extrémité de la passerelle.

Le deuxième flic se fit à nouveau entendre, derrière elle cette fois :

— Plus un geste !

Elle n’obéit pas.

Une balle ricocha sur la cage de fer, juste au-dessus de son épaule. La seule issue qui s’offrait à elle, c’était de continuer tout droit. À moins que…

Hala stoppa net.

En un mouvement fluide, elle fit volte-face et s’accroupit, arrosant aveuglément le centre de la passerelle. Rien d’autre n’exista plus durant quelques très longues secondes. Enfin, le flic s’effondra.

Mort ? Presque certainement. Elle ne ratait jamais son coup. Raison pour laquelle c’était elle qui avait l’arme, et non Tariq. Puis elle se releva et se remit à courir.

Elle dévala quatre à quatre l’escalier à l’autre bout, manqua de passer par-dessus la rambarde. Malgré le danger, la fierté l’envahissait ; elle se montrait efficace pour ce genre d’opérations, vraiment douée.

— Il faut attendre !

Elle reconnut la voix de Tariq dans la radio ; il devait inspecter les lieux, à sa recherche.

Cette sale garce de mère répondit :

— Toi, si tu veux ! Nous, on s’en va, et tout de suite.

Au moment où Hala atteignait la rue, elle vit le monospace s’engager sur la chaussée, sa portière coulissante encore ouverte. Un taxi qui passait fit une embardée pour éviter la collision. Le monospace ne ralentit pas. Il bifurqua à gauche à pleine vitesse, brûlant un feu rouge, et disparut dans la nuit.

Resté sur le trottoir, Tariq regardait désespérément autour de lui. Le pauvre homme semblait perdu.

— Je suis là, dit Hala. À ta gauche, Tariq.

Viens voir maman.

Il se précipita vers elle et ils se rejoignirent à mi-chemin.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il. Ils sont partis. Ils nous ont abandonnés, Hala !

Les sirènes de police retentissaient déjà dans le voisinage. Ils n’avaient pas d’argent pour prendre un taxi, ni même le métro lorsque le service redémarrerait. Il serait d’ailleurs peut-être dangereux de regagner leur chambre d’hôtel, au cas où le monospace se ferait appréhender entre-temps.

Il y avait quand même un endroit où aller. Hala n’était pas censée en connaître l’existence, mais peu importait. Seule une question se posait : comment s’y rendre à partir d’ici ? Égarée dans un quartier inconnu de cette grande ville américaine, ce bastion de l’ennemi, sa capitale, elle n’avait aucun repère pour s’orienter.

Toutefois, il n’était pas envisageable de rester sur place.

— Par là. (Elle avait choisi une direction au hasard, ils verraient bien où elle les mènerait.) On y va, cours aussi vite que possible, Tariq. Suis-moi.

Je prendrai soin de toi, comme je le fais toujours, mon amour.

34

Mon téléphone ne sonne certes pas tout le temps au milieu de la nuit, mais je suis convaincu que cela m’arrive plus souvent qu’à la plupart.

— Alex Cross, marmonnai-je.

Il y eut un clic, puis deux bips courts ; signe qu’il s’agissait d’une ligne sécurisée. Celle de qui ?

— Inspecteur Cross, ici Betty Chow de la direction du renseignement à la CIA. Pardonnez-moi de vous déranger à cette heure tardive, mais j’appelle pour vous prier d’assister à une réunion, ici à Langley, dans le service de la lutte contre le terrorisme.

Il n’en fallait pas plus pour me réveiller complètement. Que s’était-il passé encore ? Et à quoi la CIA était-elle soudain mêlée ? En l’occurrence, qu’attendait-on de moi ?

— Pouvez-vous me dire de quoi il retourne ? demandai-je en frottant mes yeux ensommeillés. Ça me serait utile.

— Je n’ai pas le droit de vous communiquer davantage d’informations, néanmoins vous serez briefé en détail une fois au centre.

Je regardai le radio-réveil : il était à peine 4 heures.

— Quand est prévue la réunion ?

— Nous sommes convoqués pour 5 h 30, inspecteur. Puis-je confirmer aux autres que vous serez là ?

Je ne savais même pas ce qu’entendait Betty Chow par « les autres ».

— Je pars sur-le-champ.

— Oh, inspecteur ? Il me faut également vous préciser que le sujet est classé secret défense et que vous ne devez dire à personne où vous vous rendrez ce matin, sous peine d’enfreindre la loi fédérale.

— Bien entendu, lui assurai-je, avant de raccrocher.

Je songeais à appeler Bree malgré tout. Elle était encore de service, affectée ces temps-ci à l’équipe de nuit, et peut-être aurait-elle une idée de ce qui avait bien pu motiver cette convocation impromptue. Cependant, je reconsidérai la situation avec lucidité. Si je recevais des appels sécurisés de la CIA concernant des affaires classifiées, il y avait de bonnes chances, et même une très forte probabilité, que ma ligne soit déjà mise sur écoute.

Je m’habillai rapidement et quittai la maison.

Dans le noir, au propre comme au figuré.

35

Le trajet habituellement long pour aller au siège de la CIA, à Langley, me prit un rien de temps en l’absence de circulation.

En roulant, j’appris par la radio que deux agents de police avaient été abattus dans la nuit au dépôt ferroviaire de Brentwood. Était-ce la raison qui m’avait valu d’être convoqué à la CIA ? J’en doutais. Il devait s’agir d’un incident plus grave encore que celui-là. Que savait-on, là-bas, dont je n’étais pas informé ? Il ne me plaisait pas du tout d’être une fois de plus confronté à un mystère.

Après avoir passé tant de nuits blanches en service, Bree rentrerait épuisée à la maison et se demanderait où j’étais. Elle me manquait à un point inimaginable. C’est une bonne chose, mais parfois cela fait mal.

Un agent m’attendait à l’entrée principale du complexe pour m’escorter à l’intérieur. Il m’emmena au sixième étage, dans l’une des salles de réunion les plus agréables, où la majeure partie des sièges en cuir à haut dossier était déjà occupée.

Je reconnus quelques personnes autour de la table. Parmi elles se trouvait Ned Mahoney.

Il se leva immédiatement et vint me serrer la main, une attitude un peu formelle pour lui.

— Ça me fait plaisir de te voir, me dit-il. Je n’ai jamais vécu une semaine aussi dingue.

Je n’avais pas eu l’occasion de le croiser depuis que ce tour de montagnes russes avait débuté. Une partie de moi continuait à lui en vouloir, mais à quoi bon ? Ned était un ami.

— Tu as une vague idée de ce qu’on fait ici ? lui demandai-je discrètement.

— Je n’en suis pas certain. Bon, écoute.

Il me fit pivoter de sorte à nous placer face à une baie vitrée avec vue sur le parking des visiteurs et, au-delà, la forêt luxuriante et vallonnée. Le soleil apparaissait tout juste au-dessus des collines.

— Je tiens à m’excuser pour la façon nullissime dont on t’a traité jusque-là. (Il parlait bas, bien qu’à toute allure dans son style habituel.) Sache que ce n’était pas ma décision, même si ça ne change rien puisque c’est toi qui as dû avaler la pilule.

— Ne t’en fais pas pour ça, le rassurai-je.

— Mais si, je m’en fais ! Pour moi, tu es un élément de première classe, Alex. Ainsi qu’un ami. Je ne veux perdre ni l’un ni l’autre. Alors, pas de malaise entre nous ?

— Seulement si tu me signes un beau petit chèque, par exemple. Allez, tu en es quitte pour me payer un bon steak et une bière.

Ma plaisanterie lui arracha un sourire et j’en déduisis que le problème était réglé.

— Enfin bref, je suis content que tu sois ici. Je craignais qu’ils ne m’écoutent pas, affirma-t-il.

— À propos de quoi ?

— De t’intégrer dans le cercle.

Je n’eus pas le temps de réagir car une voix s’éleva derrière nous pour ouvrir la séance :

— Bonjour à tous. Pour ceux qui ne me connaissent pas, je suis Evan Stroud, directeur du renseignement à l’agence.

Je pris place avec Ned au bout de la table. J’avais déjà vu Stroud, mais uniquement dans la presse ou aux actualités. Il avait eu droit à une brève mention dans les médias lors de son entrée en fonction, quatre semaines plus tôt.

— Votre présence ici signifie que vous avez été accrédités par les dirigeants de vos institutions respectives, continua-t-il. De plus, tout ce que nous aborderons est ultraconfidentiel et ne doit pas sortir de ce groupe. Vous trouverez des formulaires d’habilitation dans le dossier devant vous. Prenez soin de les remplir avant de partir.

Stroud procéda lui-même aux présentations. Il m’impressionna en énumérant le nom et le titre de chacun, sans s’aider de notes. Dans la pièce, c’était sigles et compagnie : CIA, FBI, NSA, MPD. Il y avait des représentants du Secret Service et de la Sécurité intérieure, des analystes de l’antiterrorisme, ainsi qu’un agent secret à la mine harassée, qui venait d’arriver de Riyad.

Stroud s’assit une fois qu’il eut terminé.

— Bien, commençons, déclara-t-il, avec un signe de tête à l’analyste placé à sa droite. Nous avons une tonne de points à passer en revue ce matin.

Je haussai les sourcils à l’attention de Mahoney. La réunion se révélait d’importance. Ned fit un petit geste circulaire, articulant en silence les mots « dans le cercle » avant de me désigner du doigt.

Oui, apparemment, me dis-je.

36

— Cette nuit, à 3 heures approximativement, deux agents en patrouille de la police de Washington ont été tués par balle au dépôt ferroviaire de Brentwood, dans le quartier de Northeast, commença l’analyste.

L’évocation des meurtres n’était pas moins pénible à entendre cette seconde fois. Les deux hommes avaient des familles. Je ne les avais pas connus, mais cela ne comptait pas. Quand un collègue est abattu, nous nous sentons tous touchés.

— Les suspects, en nombre indéterminé, qui se trouvaient sur les lieux se sont échappés sans exception. En revanche, nous avons découvert dix kilos d’explosif, du semtex. Et six atomiseurs de gaz sarin. Le gaz avait déjà été répandu dans les conduites d’air climatisé de plusieurs voitures de métro.

Ma tête se mit à bourdonner. Cela représentait un volume insensé de produits mortels. Un kilo de semtex suffit à faire s’effondrer un gratte-ciel, et le sarin est un cauchemar, quelle que soit la dose.

Après cette annonce, la bienséance professionnelle qui régnait dans la pièce vola en éclats. Différentes discussions s’engagèrent en aparté autour de la table et les questions fusaient toutes à la fois.

— En savons-nous plus sur ceux qui fomentent ces… ces attentats ? interrogea l’un des types de la NSA.

De stature plus imposante que le reste d’entre nous, il avait une voix de stentor.

— En fait, oui, confirma l’analyste. (Il regarda son collègue de Riyad assis à l’opposé.) Voulez-vous prendre la suite ?

L’homme s’appelait Andrew Fatany. On voyait qu’il ne se tenait éveillé que par la seule force de sa volonté et avait besoin d’un bon rasage. Il se leva pour répondre, tellement enroué que c’en était inquiétant.

— Voici ce que je peux vous dire. Nous détenons à présent des renseignements crédibles sur l’existence d’une organisation terroriste naissante, indépendante et basée en Arabie saoudite. Par ailleurs, nous avons plusieurs rapports en attente de confirmation concernant l’établissement d’une cellule polyvalente à Washington, très sérieuse et meurtrière, j’en ai peur. Parfaitement organisée, elle dispose en outre de gros moyens financiers.

Ce fut soudain comme si la moitié de l’oxygène avait été aspirée de l’air ambiant. Personne ne pipait mot, l’attention était à son comble.

— D’après notre agent de liaison avec l’Istikhbarat, le service de renseignement, le groupe leur est connu, mais aucune activité criminelle de sa part n’a été enregistrée dans le royaume. Cela dit, nous avons retiré de notre ambassade à Riyad autant d’agents secrets que possible pour les poster dans le sud du pays, où nous pensons qu’Al Ayla entraîne ses affiliés avant de les envoyer à l’étranger : précisément ici, aux États-Unis. Cela inclut Washington, c’est sûr, et peut-être également New York et Los Angeles.

— Al Ayla…, répéta Stroud pour l’inciter à s’expliquer.

— Ah oui. Pardon.

Fatany but une longue gorgée de café, ce qui lui valut quelques sourires graves et compréhensifs.

— Al Ayla est le nom supposé de l’organisation. Cela se traduit par « La Famille ».

— Ledit nom pourrait avoir un rapport avec l’emploi de couples mariés, au stade opérationnel, ajouta l’analyste. Il est aussi possible que ce ne soit qu’une coïncidence.

— Mais j’en doute sincèrement, répliqua Fatany, à moitié pour lui-même.

— Excusez-moi, fit Ned en levant la main. Sans trop nous avancer, naturellement, connaissons-nous les objectifs d’Al Ayla ? Cibles actuelles et futures, idéologie, ce genre d’éléments ? Quelque chose qui nous serait utile sur le terrain.

Les deux hommes tournèrent automatiquement les yeux vers celui qui présidait la réunion.

— Non, répondit Stroud à leur place. Rien pour le moment.

Un code tout sauf subtil indiquant que nous nous heurtions à un mur quant à ce qu’ils étaient prêts à nous révéler. Du moins au sujet d’Al Ayla, La Famille.

— Cependant, nous avons une autre information importante à ajouter au reste, et qui pourrait nous servir, poursuivit Stroud. Elle concerne Ethan et Zoe Coyle.

37

L’un des directeurs adjoints du FBI, Peter Lindley, prit le relais.

— Nous avons reçu un deuxième paquet du ravisseur présumé. Ou au moins d’une personne qui a approché Ethan et Zoe depuis leur disparition de l’enceinte de l’école.

Je tombai des nues : on ne m’avait rien dit de tout cela. Deux paquets ? Quels paquets ? Je n’étais pas le seul dans la pièce à me sentir à la traîne, constatai-je en voyant de nombreux froncements de sourcils et mouvements de tête agacés.

— Le premier nous est parvenu il y a quelques jours, précisa Lindley.

Il sortit de son porte-documents deux photographies et les fit circuler autour de la table.

— Il contenait la petite boîte noire que vous allez voir et qui a été reconnue comme appartenant à Zoe. Et la note, sur la deuxième photo, était pliée à l’intérieur.

Un silence respectueux s’abattait à mesure que les clichés passaient de main en main. Je compris pourquoi lorsque je découvris la note :

Il n’y aura pas de demande de rançon. Aucune exigence. Le prix à payer, monsieur le Président, est de savoir que vous ne reverrez jamais vos enfants.

On ne peut lire un tel message sans éprouver de compassion pour les victimes, soit les enfants bien sûr, mais aussi leurs parents. J’ai une fâcheuse tendance à prendre ces agressions personnellement, comme si c’était à ma propre famille que l’on faisait du mal. C’est ma force tout autant que ma faiblesse.

— Et hier, nous avons reçu ceci, reprit Lindley, qui fit tourner deux autres photographies. Nous avons procédé à l’analyse des ADN, et ils correspondent bien à ceux d’Ethan et de Zoe.

Les nouvelles images montraient une chemise oxford blanche de garçon et une paire de boots rouges à semelle épaisse, du style de ce qu’une fille comme Zoe porte pour aller en cours.

— Y a-t-il déjà des hypothèses de principe ? s’enquit quelqu’un.

— En fait, j’allais demander à l’inspecteur Cross de nous donner son opinion, répondit Lindley.

Tous les regards se braquèrent sur moi, probablement assez vite pour saisir mon expression de surprise.

— Je sais que vous n’avez travaillé qu’en marge de l’enquête, pour l’instant, ajouta Lindley. Je ne vous mets pas sur la sellette.

— Ça me va, lui assurai-je.

Maintenant je comprenais pourquoi l’on m’avait convoqué ici. J’ai effectué autant de profilage pour le FBI que n’importe qui à Washington. On me repassa les photographies, et j’étudiai dans leur ensemble ce qu’elles représentaient.

— Mes premières impressions ? commençai-je. Le message est sans équivoque : pas de rançon, pas d’exigence, point final. Ce qui nous mène à la question suivante : pourquoi envoyer le deuxième paquet ?

— Peut-être juste pour nous manipuler, avança l’une des grosses têtes du FBI, énonçant l’évidence. Montrer qu’il a l’avantage. Nous maintenir dans l’expectative. Se donner de l’importance.

— Tout cela est certainement vrai, admis-je. Néanmoins, il existe un élément personnel, dirigé contre le Président. C’est à lui qu’on s’adresse dans la note. Si quelqu’un cherche à le faire souffrir, le meilleur moyen est de l’inciter à poursuivre les recherches aussi longtemps que possible.

— Attendez une seconde, intervint Stroud. Quand vous dites que c’est personnel, suggérez-vous qu’il s’agit d’une action individuelle ? La vendetta d’un seul homme exercée contre le Président ?

J’y réfléchis avant de répondre, et ma première intuition en fut renforcée.

— Si vous voulez mon sentiment, oui, c’est ainsi que je le perçois. Cependant, afin de ne rien négliger, rappelons que l’acte de terrorisme peut également avoir une dimension très personnelle, même s’il est exécuté au nom d’une plus grande cause.

— Surtout au nom d’une plus grande cause ! renchérit Fatany. La plupart de ces fumiers prennent à cœur ce qu’ils font. Ils sont prêts à mourir, et même impatients de se sacrifier… comme nous l’avons vu, d’ailleurs.

Lindley allait changer de sujet quand autre chose me vint à l’esprit, me poussant à l’interrompre.

— Bien que j’outrepasse mes fonctions, j’estime qu’il vaudrait mieux garder le Président à l’écart des médias, si ce n’est pas déjà prévu.

— Pourquoi ça ? m’interrogea Stroud, qui à mon avis connaissait la réponse.

— Si mon hypothèse est juste, cela privera le ravisseur de son objectif principal. Ne le laissez pas voir comment le Président réagit. Car c’est exactement ce qu’il veut : humilier le Président des États-Unis sous les yeux du monde entier.

L’un des représentants du Secret Service se racla la gorge.

— Le Président et la Première dame sont dans un lieu sécurisé, annonça-t-il. Nous prenons bonne note de la recommandation de l’inspecteur Cross, mais toute décision de cet ordre…

C’est alors qu’une voix bien connue s’éleva dans la pièce, transmise par un haut-parleur invisible.

— Excusez-moi. J’aimerais dire quelques mots.

Je n’arrivais pas à déterminer si le son venait du mur ou du plafond, voire de la table. Par contre, il n’y avait aucune erreur possible sur l’identité de la personne qui parlait.

Le Président Coyle était là, avec nous, et sur le point de faire une déclaration.

38

Deux écrans géants s’allumèrent, chacun à une extrémité de la pièce. Soudain apparut le Président, assis à un bureau ordinaire, sur un fond de rideaux bleus fermés.

Pour autant que je le sache, il ne s’agissait que d’un décor, une mise en scène destinée à cacher le moindre élément révélateur de l’endroit où il se trouvait. Cette vision me fit pourtant frissonner. De même que toute l’assemblée, sans doute.

— Vous êtes à l’écran, monsieur, dit Stroud. Allez-y, nous sommes là, nous vous écoutons.

Coyle avait l’air à bout de force, ses traits étaient tirés, et dans ses yeux se lisait une tristesse que je n’y avais jamais vue. J’eus en outre l’impression qu’il ne s’était pas préparé à cela, à s’adresser à notre groupe ce matin.

— Laissez-moi d’abord rappeler ce qui est évident, commença-t-il. J’ai deux devoirs, distincts et indépendants. L’un est envers Ethan et Zoe, l’autre envers mon pays.

» À cette heure, il semble que nous ne sachions pas si ou comment ces devoirs sont intriqués. En revanche, je suis certain d’une chose : tout indique, et mes conseillers les plus avisés le confirment, que notre capitale fait l’objet d’une attaque.

Il affichait un calme et une concentration incroyables. En le regardant, je pensais à l’œil d’un cyclone. C’était manifestement un homme solide, et il n’était pas arrivé à cette position par hasard.

— Je ne suis pas en train de dire que nous avons atteint une sorte de seuil critique, où un choix de priorités doit être fait entre mes enfants et la sécurité de la nation…

— Non, monsieur, absolument pas ! l’interrompit Stroud.

Le Président leva aussitôt la main, paume face à nous, pour couper court à toute discussion.

— Je tiens à être très clair sur un point précis, continua-t-il. En dépit du respect que j’ai pour les opinions des personnes réunies devant moi, s’il me faut me montrer en public pour sortir le pays de cette crise, eh bien c’est exactement ce que je ferai.

— Monsieur…

— Ce sera tout pour l’instant. Poursuivez sans moi, conclut-il. Evan, je compte sur mon prochain briefing à 10 heures au plus tard. Je devrais être rentré à la résidence à ce moment-là.

— Bien, monsieur, répondit Stroud.

Quelques « merci, monsieur » furent marmonnés timidement autour de la table avant que les écrans ne s’éteignent. Le Président était parti. Il avait dit tout ce qu’il avait à dire.

Je consultai ma montre. Cela semblait impossible, et pourtant il était à peine 6 heures. Bree finissait sa nuit de garde. Les enfants se réveillaient et se prépareraient bientôt pour l’école, après ce jour de congé exceptionnel. À en juger par ses propos, le Président était en route pour retourner à la Maison-Blanche en compagnie de sa femme. Et deux familles de policiers tués en service allaient devoir commencer ce matin à rassembler les morceaux de leur vie brisée.

Une nouvelle journée débutait à Washington, et aucun de nous – qui étions censés protéger la ville – n’avait la moindre idée de ce qu’elle apporterait.

39

Hala se réveilla la première, comme toujours ou presque, mais avec un sentiment étrange, ce matin-là. Oui, il y avait quelque chose de différent. En mieux ?

C’était le son de l’adhân ! Le son de chez eux, et qui provenait d’un lieu tout proche. Elle souleva la tête pour voir où elle se trouvait.

Sur le lit de camp en face du sien, Tariq dormait encore. Au-dessus de lui, dans l’angle du mur, des étagères garnies d’articles des plus triviaux, serviettes jetables et rouleaux de papier toilette. Quel était donc cet endroit ?

Hala portait les mêmes vêtements que la veille au soir, un peu raides là où le tissu avait été imbibé de sa sueur avant de sécher.

Combien de kilomètres avaient-ils parcourus dans leur fuite ? Cette nuit de cauchemar leur avait paru interminable. Enfin, maintenant ils étaient ici ; en sécurité pour l’instant, dans une nouvelle planque.

Elle s’assit sur le lit, les pieds par terre. Dans la pièce étouffante, le sol en ciment était agréablement frais en comparaison.

— Tariq ? appela-t-elle. Réveille-toi, allez. Tariq !

Il cligna des yeux avant de se redresser d’un seul coup.

— Hein, quoi ? Qu’est-ce qui se passe ? La police est là ?

— Mais non. Il n’y a aucun problème, le rassura-t-elle. Du moins, pas que je sache.

Ils n’étaient pas censés connaître l’existence de cette cachette. Lors de leur séjour au camp établi près de Najran, un ami fidèle avait donné à Hala l’adresse de la mosquée. « Juste en cas d’urgence, avait-il précisé. Et surtout, entrez par la porte de derrière au fond de la ruelle. » Elle avait choisi de ne pas en parler à Tariq, jusqu’à la nuit dernière.

Il faisait noir comme dans un four à leur arrivée, et il n’était pas question d’éclairer, bien sûr. À présent que l’aube se levait, la fenêtre placée en hauteur laissait filtrer assez de lumière grise pour lui permettre de distinguer des détails qu’elle n’avait pu voir avant. La pièce servait à l’évidence de local de stockage. Des cartons contenant des rames de papier et diverses autres fournitures de bureau y étaient entreposés. Ainsi que des boîtes de conserve. Et un énorme lutrin en bois, penchant sur le côté comme une personne âgée qui aurait besoin d’une canne.

Tiens, qu’est-ce que cela faisait ici ? Hala venait de reconnaître les affaires qu’ils avaient laissées dans leur chambre d’hôtel. Leurs deux valises, l’ordinateur portable de Tariq et la mallette noire qui renfermait les armes étaient soigneusement alignés près de la porte.

— Il n’y a pas de risque à bouger un peu ? demanda Tariq.

— Je suppose que non. On verra bien.

Sur ces mots, elle se leva. Ils pouvaient au moins se changer, enfiler des vêtements propres. Elle n’avait fait que quelques pas vers les valises quand la porte s’ouvrit soudain. Avaient-ils été surveillés toute la nuit ?

Une femme corpulente, d’âge plus que mûr, entra sans y avoir été invitée.

— Vous êtes réveillés, dit-elle en arabe. Bien. Nous vous avons rapporté vos affaires ici.

Elle tenait à deux mains une bassine d’eau encore fumante. Deux petites serviettes étaient jetées sur son épaule, et ce qui ressemblait à un hijab, en soie bleue. Un voile pour Hala, pareil à ce qu’elle portait au pays.

— Dès que vous serez prêts, vous pourrez prendre le petit déjeuner avec lui, ajouta-t-elle.

Elle posa la bassine et les serviettes sur une chaise, puis se dirigea vers la porte.

— Je reste là, dehors.

— Excusez-moi. Le petit déjeuner avec qui ? l’interrogea Hala.

La femme s’arrêta, mais seulement pour les toiser de la tête aux pieds, l’air de les jauger en quelque sorte.

— Ne soyez pas trop longs, fit-elle. Il attend.

40

On leur fit traverser la partie arrière de la mosquée, plongée dans la pénombre. Hala entendait la prière de l’aube, le fajr, résonner derrière le mur tandis qu’ils avançaient rapidement, leurs chaussures à la main.

La gardienne, si telle était bien sa fonction, s’arrêta à une haute porte en bois ouvragé qu’elle ouvrit pour les inviter à entrer, mais sans les suivre. Le petit déjeuner était déjà servi devant un homme attablé.

— Mon frère, ma sœur, les salua-t-il, lui aussi en arabe. Venez donc vous asseoir. Le café est en train de refroidir.

Trapu, il faisait penser à un croisement d’homme et de crapaud, avec néanmoins un visage ouvert, à l’expression amicale. Il les regarda pénétrer dans la pièce, avec cette curiosité amusée que l’on réserve en général à des enfants en visite.

Ce ne fut qu’en s’approchant de lui que Hala remarqua son fauteuil roulant. La longue tunique dont il était vêtu et la table massive l’avaient caché jusque-là.

— Merci de nous recevoir, cheik, dit Tariq. Nous sommes vraiment confus de nous imposer ainsi. Veuillez nous pardonner.

L’homme écarta ses excuses d’un geste.

— Vous avez eu raison de venir ici. Et je ne suis pas l’imam de cette mosquée. Seulement un membre de La Famille, comme vous-mêmes. Vous pouvez m’appeler « Oncle ». Maintenant, s’il vous plaît, oubliez les politesses. Je suis sûr que vous avez faim.

C’était exact, mais Hala n’en prit pas moins le temps de passer en revue ce qui était servi. L’homme – Oncle – avait dans son assiette des œufs brouillés, une pita et de la confiture. Plusieurs plats encore intacts étaient disposés sur la table.

Il comprit immédiatement ce qu’elle avait en tête.

— Très futé de ta part ! approuva-t-il. Bien que totalement inutile. Que veux-tu que je goûte en premier ?

— Le labneh¹, répondit-elle. Et la crème de dattes.

Elle avait relevé le défi, ce qui parut plaire à Oncle au lieu de le contrarier. Il se contenta de sourire plus largement avant d’avaler une grosse bouchée des deux mets, puis il versa dans trois tasses du café provenant du même pot.

— Bravo ! Je suis impressionné. Bon, assez de cinéma. Vous pouvez vous détendre, déclara-t-il sur un ton aussi tranquille que ferme et rassurant.

Pendant que Hala remplissait son assiette, l’opération de la nuit précédente lui revint en mémoire.

— Et les autres ? s’inquiéta-t-elle. Est-ce qu’ils sont tous…

— En parfaite sécurité, grâce à toi, affirma Oncle.

Pour le moment, il semblait imprudent de se plaindre de la mère, cette garce.

— La mission a échoué, se borna-t-elle à dire.

— Certes, mais elle a quand même eu un impact, répliqua-t-il. Deux de leurs policiers sont morts. C’est un symbole puissant pour les Américains. Ils vénèrent autant qu’ils détestent leur police. Par ailleurs, les autorités sont terrifiées, principalement parce qu’elles ne savent pas quoi penser de nous. Et la disparition des mioches les déroute aussi complètement.

Il se tut un bref instant.

— Bien sûr, ce kidnapping est également notre œuvre.

Tariq passa une tranche de pain à Hala, lui souriant avec les yeux. Il était visiblement très fier de tout ce que La Famille avait déjà réussi à accomplir.

Hala but une gorgée de café. C’était de l’arabe, excellent quoique pas assez chaud. Malgré son envie de l’interroger au sujet des enfants du Président, elle estimait judicieux de laisser Oncle en parler de sa propre initiative.

— D’autres missions importantes sont en attente, poursuivit celui-ci sur un ton désinvolte. En fait, nous aimerions vous repositionner. Nous sommes prêts à agir, le plus tôt sera le mieux. Comme vous le savez, nous sommes en guerre !

Ses derniers mots résonnèrent longtemps dans la pièce.

— Je vous demande pardon ? Nous repositionner ? s’étonna Tariq.

— Vous charger de la prochaine phase que nous avons prévue pour les Américains. D’une partie, en tout cas.

Il sortit de la poche fixée au dossier de son fauteuil une grande enveloppe kraft et la fit glisser sur la table.

— Allez-y, les encouragea-t-il avec un sourire satisfait, comme s’il leur offrait un cadeau. Jetez un coup d’œil.

Tariq secoua l’enveloppe pour la vider de son contenu : un CD-ROM dans un boîtier extra-plat, deux passeports américains, une clé de voiture et une pochette en carton gravée aux armes d’un hôtel où était insérée une carte magnétique.

— Il y a la liste de nos cibles, là-dessus, précisa Oncle en indiquant le CD-ROM. Nous allons vous constituer une équipe. Nous vous fournirons ce que vous souhaitez, tout ce qu’il vous faut.

Hala enregistrait la nouvelle, fouillant son esprit à la recherche d’une réponse appropriée.

— Merci, Oncle, finit-elle par dire. C’est un honneur pour nous.

— Il n’en est rien.

Pour la première fois depuis leur arrivée, l’homme montrait un air méprisant.

— Il s’agit de la cause de La Famille, et non d’une glorification personnelle à l’américaine.

Hala se sentit gênée.

— Évidemment. Je comprends, admit-elle.

Puis l’expression de leur hôte changea de nouveau. Il arbora son singulier sourire et leur fit un clin d’œil avant de reprendre une bouchée de son plat.

— Mais je crois bien que vous apprécierez le Four Seasons, déclara-t-il. C’est un excellent hôtel.

1. Fromage frais salé.

Troisième partie

LA GUERRE !

41

Le ravisseur maîtrisait les tenants et aboutissants de l’affaire, contrairement aux policiers de Washington, de ces lourdauds du Secret Service et des fédéraux rigoureusement inefficaces, qui pataugeaient tous à qui mieux mieux. Il les observait pendant qu’ils continuaient à chercher dans l’enceinte de la Branaff School la moindre trace d’un indice ou d’une preuve qui leur aurait échappé. Sauf qu’ils ne trouveraient rien. Il s’en était assuré.

Enregistrement :

— Ça fait plus de deux ans que je songe à prendre ces mesures radicales, que ce projet m’obsède, et il m’a fallu quatorze mois pour le planifier. Je crois avoir réussi à brouiller les pistes, et plus je peaufine les détails plus je suis persuadé que le kidnapping finira classé parmi les grandes affaires non élucidées de l’histoire.

C’est alors que retentit la cloche de l’école : l’heure du déjeuner !

Stop.

Il glissa le magnétophone dans une poche de son pantalon et décida de s’offrir une balade sur le campus, de se montrer au milieu des élèves et des professeurs encore nerveux, ainsi que des agents qui poursuivaient inlassablement mais en vain leurs interrogatoires. C’est à moi qu’il faut vous adresser, à moi seul. Il ne pouvait s’empêcher de les narguer intérieurement.

Au cours de sa déambulation, il remarqua un grand inspecteur de police à l’allure impressionnante, un homme visiblement sûr de lui. Il le reconnaissait celui-là, il avait lu un article qui mentionnait sa participation à l’enquête. Son taux élevé de réussite le préoccupait d’ailleurs un peu.

Le ravisseur ne remit pas le magnétophone en marche, même s’il ne cessait de le tripoter. Il préparait pourtant la suite dans sa tête.

Enregistrement :

— Un des enquêteurs du MPD qui est sur le coup a résolu un cas majeur d’enlèvement, il y a des années. Si je suis aussi perspicace que je me targue de l’être, je dois alors admettre qu’il représente une menace pour ce que j’ai déjà mis en place et accompli, pour l’ensemble du plan et la gratification attendue. Je le sens dans toutes les fibres de mon corps. Cet homme est différent des autres flics, de même que moi je ne ressemble pas aux gens ordinaires. Je pense savoir ce qu’il me reste à faire, mais est-ce que j’en suis capable ? Pourrais-je vraiment tuer Alex Cross ? C’est la meilleure solution.

42

Une camionnette blanche à l’aspect banal était garée le long du trottoir près de l’angle nord-ouest de la 6e et de P Street. Sur le toit, une échelle en aluminium et un tuyau en PVC masquaient un conduit d’aération, d’où dépassait l’objectif d’une caméra six millimètres filmant en direct la mosquée située de l’autre côté de la rue.

L’agent du FBI Cheryl Kravetz manœuvrait le périscope. Elle tourna la manette de contrôle de la main droite pour centrer la lentille sur la porte à deux battants de la Masjid al-Qasim, au moment où les fidèles en sortaient, après la première prière commune du matin.

Le trottoir fut rapidement pris d’assaut. On voyait beaucoup plus d’hommes que de femmes, qui portaient une variété de tenues qui allaient de la longue thobe traditionnelle assortie de la calotte au tee-shirt Abercrombie avec baskets montantes en cuir verni. Il y avait pourtant aussi des familles et un bon nombre de couples. Kravetz s’intéressait particulièrement à ces derniers.

— Est-ce que je suis la seule à penser que cette opération a un côté un peu…

— Vague ?

Howard Green, son coéquipier, gardait les yeux rivés sur la console face à lui où sept écrans, dont deux larges, affichaient différentes images de vidéosurveillance. L’un des plus grands montrait une vue du carrefour, transmise par une caméra du ministère des Transports fixée sur le feu de circulation qui se trouvait devant la camionnette. Le second diffusait ce que filmait Kravetz.

— J’allais plutôt dire « raciste », corrigea-t-elle.

— Et c’est reparti pour un tour !

— Non, sérieusement. On n’a aucune idée de ce qu’on cherche, ici. Des « musulmans suspects » ? (Elle avait lâché la manette pour dessiner des guillemets dans l’air.) Je ne sais même pas lesquels de ces gens sont saoudiens, ou si ça a d’ailleurs une quelconque importance.

— Personne n’a parlé de « musulmans suspects », objecta Green.

— Ils n’ont pas eu besoin de le préciser. Nous savons bien ce qu’ils attendent de nous. Scruter chaque visage basané, voir ce qu’il y a à voir, durant un temps. Faire en sorte que tout le monde ait l’impression que le FBI s’est mis au boulot.

— Mais c’est le cas ! Comment tu crois que ça marche ? Tu préfères rester les bras croisés jusqu’à ce que davantage d’Américains se fassent tuer ? Parce que tu peux parier tes fesses que les salauds, eux, ne vont pas se tourner les pouces.

— C’est bon. Calme-toi. Je dis seulement…

— Ouais, j’avais déjà compris les deux premières fois.

— … que l’ACLU¹ va avoir du pain sur la planche avant qu’on en ait terminé. C’est tout, conclut-elle.

Howard Green se pencha pour attraper le sac McDonald graisseux posé à ses pieds et en sortit le dernier burger bacon-œuf-fromage. Mieux valait ne pas s’engager sur ce terrain avec Kravetz, surtout si tôt dans la journée. Le Bureau manquait d’effectifs, et la relève n’arriverait que dans dix heures. Au minimum.

Alors qu’il levait de nouveau les yeux vers les écrans, quelque chose attira son attention. Un couple bien habillé émergeait de la mosquée, parmi les derniers à sortir. Rien d’anormal… hormis le fait qu’ils étaient tous deux chargés de bagages.

— Eh, pourquoi des valises ? lança-t-il.

Kravetz détourna son œil du périscope pour voir de quoi parlait Green. Celui-ci pointa un doigt sur l’écran.

— Le couple, là.

La femme s’était arrêtée pour abaisser son hijab sur le front. L’homme, rasé de près avec sur la tête une casquette au logo des Baltimore Ravens, saisit la plus grande des valises qu’elle avait posées et lui tendit une mallette à porter à la place.

— Ils sont peut-être arrivés par un avion de nuit, suggéra Kravetz. Et ils sont venus directement de l’aéroport pour assister à la prière matinale.

— Possible… Reste sur eux.

Il observa l’écran pendant que Kravetz les cadrait au centre de l’objectif. Elle pressa du pouce un bouton sur la manette de contrôle et fit un zoom pour prendre un cliché en gros plan de leurs visages avant qu’ils ne poursuivent leur route.

— Beau boulot, approuva Green.

Kravetz continuait à regarder le couple moyen-oriental qui s’éloignait sur le trottoir.

— Joli cul. Elle est vachement sexy, non ?

— J’envoie la photo, annonça Kravetz sur un ton sec.

Il lui fallait pourtant admettre que la femme était en effet très sexy.

En quelques frappes sur le clavier, l’image était partie vers le système d’identification biométrique automatisé. Les deux visages y seraient enregistrés électroniquement puis comparés à une base de données internationale de terroristes connus et d’individus fichés. Ils seraient également transmis au logiciel de reconnaissance faciale du Secret Service.

— Tu vois, c’est le parfait exemple de ce que je disais, constata Kravetz. Sais-tu combien de personnes innocentes, prises au hasard, sont à cet instant intégrées dans le système ?

— Il doit y avoir des tuyaux valables sur cette mosquée, rétorqua Green. On nous a placés dans ce coin pour une bonne raison.

— Ouais, nous ici, et une centaine d’équipes inter-agence de l’antiterrorisme à une centaine d’autres endroits. Ça revient à chercher une aiguille dans une botte de foin. Et encore, les jours de chance.

L’agent Green mastiqua une bouchée de son burger, s’efforçant de ne pas trop réfléchir. Une très longue journée les attendait, et les voilà déjà partis dans un dialogue de sourds. Même si Kravetz avait raison, ce qui était probable, inutile d’en convenir maintenant. Sinon, il n’avait pas fini de l’entendre.

1. American Civil Liberties Union : association pour la défense et la protection des droits et libertés individuels.

43

Après notre réunion matinale au siège de la CIA, on nous avait envoyés, Ned Mahoney et moi, à la division de l’antiterrorisme du FBI, toujours à Langley. Elle est installée dans un complexe sécurisé baptisé Liberty Crossing, LX1 en raccourci.

Le centre de commandement occupait un espace immense, avec un éclairage doux évoquant une salle de cinéma. Le volume sonore, par contre, rappelait davantage le parquet de la Bourse, sans parler de la tension extrême qui régnait.

Des milliers d’agents de terrain avaient été déployés absolument partout à Washington, tandis que des représentants des principales forces de l’ordre se trouvaient, comme moi, affectés ici. La salle était divisée par des boxes, sur les bureaux desquels on avait scotché des étiquettes imprimées à la hâte : HRT, MPD, CIA, COMMUNICATIONS, CENTRE MOBILE DES OPÉRATIONS, etc.

En plus du dernier incident en date, au dépôt ferroviaire, nous avions à gérer une situation toute récente. À 5 heures ce matin, la Sécurité intérieure avait fait passer de l’orange au rouge le niveau de menace d’attentat dans les transports publics de la région de Washington. Sur l’ensemble des lignes de métro, de bus et de trains de banlieue, le service était interrompu jusqu’à nouvel ordre.

C’était la deuxième fois seulement qu’un secteur, public ou privé, atteignait le rouge dans ce système d’alerte mis en place après le 11 Septembre. Du coup, l’idée d’avertir en douceur les habitants n’était plus d’actualité.

Des rapports ne cessaient de nous parvenir selon lesquels la population commençait à fuir la ville en nombre notable.

En outre, les nouvelles avaient déjà été diffusées à l’échelle nationale. Plusieurs des écrans fixés aux murs transmettaient CNN, qui couvrait simultanément la fusillade et la fermeture des transports, à l’exclusion de tout autre sujet. Un hélicoptère de la chaîne d’information filmait en direct le dépôt ferroviaire fourmillant d’équipes de télévision.

On y voyait des soldats de la division de déminage affublés de leurs épaisses combinaisons, en train de monter dans les voitures de métro ou d’en descendre : une scène digne du film Démineurs. Le genre d’images dont se délectent les chefs de rédaction et qui hérissent les forces de l’ordre.

On m’avait installé à côté de Javier Crist, un sergent du MPD détaché à plein temps au LX1. Sur un écran devant lui s’affichait le dispatching du 911 – le numéro d’urgence – qui gérait les appels de détresse et les demandes d’aide affluant de partout. Nous avions pour tâche de rassembler des informations en provenance du terrain, d’en faire un rapport à la salle, et de renvoyer au MPD un flot continu de pistes à suivre.

— Bienvenue au Camp de l’enfer ! eut à peine le temps de me dire Crist avant de devoir prendre un nouvel appel.

Un brin limité comme initiation. Il faudrait m’en contenter : la ligne qui m’était attribuée sonnait déjà.

Saisissant le casque avec micro intégré, j’attaquai directement le boulot. Cela ne correspondait certes pas à ce que j’avais espéré, mais c’était mieux que rien. J’étais enfin au cœur de l’action.

44

À 14 heures, ce même jour, Bree Cross était en train de lire au lit lorsque la sonnette de la porte d’entrée retentit. Non pas une mais plusieurs fois, avec insistance.

L’annonce d’un problème.

Si tel n’était pas le cas, l’intrus allait se faire chauffer les oreilles, et sérieusement.

Elle se leva d’un bond, lâchant le livre sur le lit. Il traitait des relations entre enfants et belles-mères. Bien que censée dormir un peu avant son service de nuit, Bree profitait de cette occasion de dévorer en douce quelques chapitres pendant que personne ne la voyait, en particulier Alex qui s’abstiendrait de tout commentaire ironique à propos de l’ouvrage, mais serait incapable de réprimer un ricanement.

— J’arrive ! cria-t-elle de l’escalier.

On continuait de sonner. Elle distingua deux silhouettes derrière le verre dépoli de la porte, l’une dépassant l’autre d’une bonne tête. Quoi, encore ?

Elle tira le verrou et ouvrit d’un geste vif : Nana se tenait sur le perron. Accompagnée d’un homme que Bree n’avait jamais vu. Un bras autour de la taille de la vieille dame, il la soutenait tandis qu’elle pressait contre son front un mouchoir taché de rouge. Du sang coulait également de son genou gauche.

— Oh, mon Dieu ! Que s’est-il passé ?

— Ma clé est dans mon sac à main, s’excusa Nana.

Sauf que le sac en question n’était visible nulle part.

— Une crapule l’a jetée à terre pour la voler, expliqua l’homme. Je ne suis pas arrivé à temps pour voir quoi que ce soit, j’en suis désolé.

La manche de son blouson en toile était maculée de sang.

— Merci encore pour votre aide, lui dit Nana quand il la remit aux mains de Bree. Vous êtes un vrai gentle-man. Et n’oubliez surtout pas de m’envoyer la facture de nettoyage !

Dès qu’il fut parti, pourtant, son visage se crispa de souffrance. Bree la fit s’asseoir avec douceur dans le vieux fauteuil en rotin du vestibule. Si la coupure sur son front paraissait peu profonde, la plaie de son genou, par contre, avait vilaine allure.

— Bordel de merde ! Comment a-t-on pu vous faire ça ?

— Ce n’est pas la peine d’être grossière, l’admonesta Nana. Je n’ai rien de grave, je vais survivre.

— Pardon. Bon… ne bougez pas de là.

Bree fonça dans la salle de bains pour y chercher la trousse de premiers secours et des gants de toilette. Elle fulminait en silence tout en s’activant. Sa tête brûlait de rage, de même que sa poitrine.

Je vais tuer quelqu’un. Je jure devant Dieu que je vais commettre un meurtre aujourd’hui.

À son retour dans le vestibule, elle s’était composé une figure calme. Elle s’agenouilla près de Nana et lui écarta délicatement les cheveux du front pour nettoyer la blessure.

— Que s’est-il passé exactement, Regina ? Racontez-moi.

— Eh bien… (Nana poussa un long soupir.) Je revenais de la pharmacie dans Pennsylvania. C’est arrivé en face de l’église méthodiste, juste au centre de Seward Square. Je n’aurais peut-être pas dû couper par là, je ne sais pas…

Bree interrompit son geste, le gant de toilette en l’air.

— Je vous interdis de vous faire des reproches ! Depuis quand Seward Square est un endroit dangereux au beau milieu de la journée ?

— Depuis un quart d’heure environ, répliqua Nana.

Elle avait beau plaisanter à moitié, on la sentait au bord des larmes. Elle considéra le mouchoir rouge de sang, serré dans sa main.

— En soixante-dix ans à Washington, je n’ai jamais été agressée. Doux Jésus, je me fais vieille.

Ces paroles donnèrent à Bree envie de pleurer elle aussi. Qu’est-ce que ce fichu quartier, cette ville, faisait donc aux gens ? Sans un mot, elle acheva de panser les blessures et conduisit Nana jusqu’au canapé de la salle de séjour pour qu’elle s’y étende.

Puis, toujours en silence, elle monta au premier étage et prit le Glock 19 dans le coffret verrouillé rangé dans son armoire personnelle.

Lorsqu’elle redescendit, Nana était assise, regardant par la fenêtre qui donnait sur la 5e. Le dernier numéro d’O, the Oprah Magazine, était posé sur ses genoux, fermé.

— Je sors une minute, la prévint Bree. Avez-vous besoin de quelque chose avant ?

Nana la scruta d’un œil soupçonneux.

— Pourquoi ? Où vas-tu ?

— Pas loin, juste au bout de la rue. Bon, dites-moi un peu à quoi ressemblait ce connard, euh pardon, cet agresseur.

45

La température était élevée pour un mois de septembre. Et pas seulement dans l’air. Bree n’avait pas parcouru cent mètres que la sueur lui coulait déjà dans le dos. Ses jambes retrouvaient le rythme des compétitions à l’université de Virginie : entre longues foulées et sprint. Elle se demandait combien de rues encore il lui faudrait explorer.

Et de qui elle allait devoir botter les fesses.

Arrivée devant le côté sud de Seward Square, elle fit une pause pour reprendre son souffle et jeter un coup d’œil alentour. Il était plus que probable qu’elle se démenait pour rien, mais elle était trop furax pour rester à la maison et se contenter de remplir une main courante comme le ferait quelqu’un d’autre. Quelqu’un de sain d’esprit.

Mais soudain…

— Ça alors, c’est le bouquet ! s’exclama-t-elle.

La crapule se trouvait toujours là, accroupie à l’ombre d’un vieux cerisier au milieu du square. Sans même avoir eu le bon sens de décamper.

C’était forcément elle, Nana avait été précise dans sa description : sweat-shirt Hollister rouge à capuche, bermuda en jean marron couvrant les genoux, et une paire de lunettes de soleil blanches parfaitement ridicules, bien trop grandes pour elle et certainement volées.

Pas vraiment discret comme look, ma poulette !

En dépit de son air de totale stupidité, elle fut assez maligne pour se lever d’un bond et filer dès qu’elle aperçut cette femme qui l’avait visiblement dans son collimateur. Détalant sur ses longues jambes maigres, elle emprunta Pennsylvania Avenue en direction de la colline du Capitole.

La gamine était très rapide. Seulement, elle n’avait jamais disputé de championnat universitaire, elle…

Une fois que Bree l’eut prise en chasse, il lui fallut moins d’un pâté de maisons pour combler la distance qui les séparait. Elle alpagua la fille par la capuche et la décolla presque du sol quand elles s’arrêtèrent brutalement, à un cheveu de se rentrer dedans.

La voleuse ne pesait rien, sa maigreur dissimulée sous ses vêtements amples. Et sa haute taille aussi était trompeuse. De près, elle paraissait encore plus jeune que Jannie ; environ douze ans, treize au maximum.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle, tout en se débattant pour s’échapper. Au secours ! Que quelqu’un appelle cette foutue police !

L’insigne de Bree était déjà sorti et sous le nez de la fille. Quant au Glock, elle le laissa dans son étui.

— C’est moi la foutue police, ma petite. Maintenant, tourne-toi ! Tu as agressé la mauvaise grand-mère !

Elle plaqua la gamine contre le mur d’une station-service Exxon et la palpa sans ménagement de la tête aux pieds. Il n’y avait rien sur ses flancs, ni dans la poche ventrale du sweat-shirt qu’elle fouilla pour vérifier. Puis elle sentit quelque chose dans la poche avant du bermuda.

— C’est une carte de crédit ?

— Ouais, répondit la fille, le dos toujours tourné. Celle de ma mère, O.K. ? C’est bon, on a fini ?

Bree recula, mais resta sur ses gardes, prête à l’empêcher de fuir.

— Montre-la-moi, ordonna-t-elle.

— Allez vous faire voir, dit l’autre sur un ton agressif. J’suis pas obligée.

— Tu sais quoi ? Je m’en fous.

Elle maintint la jeune suspecte par le bras et plongea la main dans sa poche. Tant pis pour le Quatrième Amendement¹. Il faisait beaucoup trop chaud pour ce genre d’aberrations.

Comme de bien entendu, en plus de trois billets de vingt dollars humides de sueur, apparut une carte Visa à l’aspect familier. Au recto, un nom se détachait en relief : Regina Cross.

— Ta mère, hein ?

— D’accord, d’accord ! admit la fille sans se démonter. C’est un môme qui me l’a donnée dans la rue. Je le jure sur la tête de Jésus notre Seigneur et Sauveur ! C’était juste là-bas !

Elle pointait le doigt vers le square. Bree ne mordit pas à l’hameçon.

— Allez, en route, décréta-t-elle.

Et elle se mit à marcher d’un pas vif en tirant la petite voleuse à la grande gueule, qui n’eut pas d’autre choix que trottiner derrière elle.

— Hé, vous faites quoi, là ? On va où ? Vous pouvez pas m’arrêter, je suis qu’une enfant, merde !

— Oh, mais je ne t’arrête pas. Tu vas me montrer où tu t’es débarrassée du sac à main. Ensuite, tu viendras avec moi présenter tes excuses pour ce que tu as fait. Et je te conseille de surveiller ton langage.

1. L’un des amendements à la Constitution des États-Unis, qui protège les citoyens contre les fouilles, perquisitions et saisies non motivées.

46

Nana se leva du canapé dès que Bree arriva avec à la remorque celle qui l’avait agressée. Son amour-propre lui dictait apparemment de les accueillir sur ses deux pieds dans le vestibule.

— Tiens, voyez-vous ça ! s’exclama-t-elle en toisant la voleuse de haut en bas. Me voilà un tantinet embarrassée, moi qui ai affirmé à la femme de mon petit-fils, ici présente, que tu faisais vraiment peur.

Elle désigna d’un doigt déformé par l’arthrite la casquette de base-ball poussiéreuse plantée sur le crâne de la gamine.

— Et tu dois enlever ton couvre-chef dans la maison. C’est une question de politesse.

Les yeux plissés, la fille la dévisageait.

— Vous rigolez ou quoi ?

Bree lui ôta sa casquette d’un geste rude. En dessous, sa chevelure courte faisait penser d’abord à de mini dreadlocks, alors qu’en fait il s’agissait de tresses classiques que l’on avait tailladées. Peut-être pour mieux se confondre avec ces garçons qui traînent dans les rues, se dit Bree. Dans l’espace confiné du vestibule, l’odeur dégagée par la fille prouvait en outre que sa dernière douche remontait à longtemps.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Nana.

La petite délinquante lui tendit avec brusquerie le sac à main.

— Je m’excuse, O.K. ? fit-elle sur un ton qui manquait totalement de sincérité.

Nana laissa le sac se balancer entre elles.

— Ce n’est pas la réponse que j’attends. Je t’ai demandé ton nom.

— Ava, grommela l’autre avant de suspendre le sac à la pomme de l’escalier. Bon, j’ai dit que je m’excusais, non ? Je peux y aller, maintenant ?

Nana n’en avait pourtant pas terminé. Elle démarrait à peine.

— Dis-moi une chose, Ava… C’est un joli prénom à ce propos. Que comptais-tu t’acheter en premier avec mon argent ?

— Hein ?

— « Hein » n’est pas un mot correct. Je veux que tu me racontes pourquoi tu avais besoin de me voler mon sac. Tu m’as jetée à terre pour ça. J’estime donc avoir le droit d’en connaître la raison.

C’est tout juste si Bree ne commençait pas à avoir pitié de la gamine. Le visage d’Ava ressemblait à un masque de pierre, mais une larme furtive coulait sur chacune de ses joues. Elle les essuya aussitôt avec sa manche.

— Sais pas, finit-elle par marmonner.

— Eh bien, si tu ne le sais pas, alors tu ne peux pas partir.

La fille en resta bouche bée.

— Quoi ?

— C’est ce que j’expliquais à mes élèves. Il y a environ une centaine d’années, voire plus, j’ai été enseignante, vois-tu. J’ai l’impression qu’il te faut un peu de temps pour réfléchir à une meilleure réponse.

Les larmes débordaient de plus en plus vite.

— Je n’avais jamais fait ce genre de truc avant ! bredouilla Ava. Je le jure !

— Ça, je veux bien le croire, intervint Bree. Elle traînait encore bêtement dans le square quand je l’ai retrouvée.

Nana leur tourna le dos et se dirigea vers la cuisine.

— Viens, Ava. Je vais nous préparer un thé au lait. Et, à en juger par ton apparence, je suppose que tu ne refuseras pas un sandwich.

Ava ne la suivit pas, mais Bree remarqua qu’elle ne s’approchait pas non plus de la porte pour filer.

— Je bois pas de thé, protesta-t-elle d’une voix maussade.

— Le mien, tu vas en boire ! répliqua Nana avant de disparaître derrière la porte battante de la cuisine.

47

Si Bree ne m’avait pas téléphoné pour me prévenir, je me serais trouvé ce soir-là complètement pris au dépourvu. Dans l’après-midi Nana avait, semblait-il, accueilli chez nous une gamine livrée à elle-même, qui était encore là à mon retour d’une longue journée de tâches bureaucratiques frustrantes.

En arrivant sur la véranda à l’arrière de la maison, j’entendis des bavardages animés, ponctués d’éclats de rire, mais tout le monde se tut subitement quand je franchis le seuil de la cuisine. On se serait cru dans un bon vieux western.

Ali et Jannie étaient attablés en compagnie d’une inconnue qui devait être la fameuse Ava. Les enfants avaient tous des assiettes de lasagnes devant eux, mais elle seule continuait de manger. Dans le silence résonnait le sèche-linge en train de tourner au sous-sol. Je reconnus le tee-shirt usé à l’effigie de Bob Marley qu’elle portait ; Damon l’avait laissé ici à son départ pour le pensionnat.

— Alex, je te présente Ava, fit Nana.

En dépit de ses pansements, ma grand-mère ne paraissait pas trop mal en point. À vrai dire, elle affichait un petit air content de soi.

— Salut Ava, dis-je.

— Bonsoir.

Ava n’avait pas levé les yeux et poursuivait son repas les coudes écartés, comme si elle s’attendait à être privée de son assiette à tout instant.

Jannie et Ali se tenaient droits sur leur chaise telle une paire de mangoustes et m’observaient attentivement pour voir ce que j’allais faire. Je ne le savais pas vraiment moi-même.

— Nana, pourrais-je te dire un mot dans la salle de séjour ?

— Je suis une vieille femme, Alex.

— Maintenant, s’il te plaît.

Je lui tins la porte et nous traversâmes la maison avant d’échanger une parole. Elle se lança la première :

— Cette fille n’a nulle part où aller. Il lui faut juste un endroit où dormir sans être obligée de garder un œil ouvert en permanence.

Je passai la main sur mon crâne, m’efforçant de rassembler un peu de patience à la fin de cette journée interminable.

— C’est à ça que sert l’aide sociale à l’enfance et aux familles, répliquai-je.

— Pour faire quoi ? Pour que leurs services la mettent dans l’« entrepôt » ? s’insurgea-t-elle en me montrant du doigt. Eh oui, je sais comment vous l’appelez, vous autres dans la police, alors n’essaie pas ça avec moi, mon garçon.

Je ne pouvais guère la contredire. Le centre d’hébergement temporaire où atterrirait probablement Ava était de fait assez lugubre et on le surnommait effectivement l’« entrepôt ».

— Il y a déjà un mois que la pauvre petite vit dans la rue, ajouta Nana.

— C’est ce qu’elle prétend.

— Regarde-la ! Elle n’est pas plus épaisse que mon petit doigt. Je n’ai pas besoin de la soumettre à un détecteur de mensonges pour être certaine que personne ne prend soin de cette enfant. Toi, si ?

Bree nous avait rejoints discrètement. Elle qui jusque-là était restée neutre comme la Suisse prit la parole :

— Je te donne l’info pour ce qu’elle vaut, Alex, mais son histoire tient la route. D’après elle, sa mère s’appelait Olivia Williams. Or, le 10 août, une femme de ce nom est morte d’une overdose d’héroïne dans l’ambulance qui l’emmenait à l’hôpital Washington. Par ailleurs, Kramer Middle School avait une Ava Williams inscrite l’année dernière, mais à la rentrée elle n’est pas revenue suivre les cours de cinquième.

Nana me décocha un regard noir, du style « je te l’avais bien dit ». Je me sentais perdre du terrain à toute vitesse.

— Et le père ? arguai-je. Ou d’autres membres de sa famille ? Vous avez vérifié ça ?

— Rien n’est mentionné sur les registres de l’école. Je crois qu’elle est vraiment seule au monde, répondit Bree.

— La chambre de Damon n’est utilisée par personne en son absence. D’ailleurs, j’ai déjà préparé le lit avec des draps propres.

Nana me l’annonçait comme si cela résolvait la question. Le fait que la maison m’appartienne en propre n’avait pas l’air de compter pour beaucoup, en l’occurrence. Ou du moins, pas assez.

— C’est d’accord. Pour cette nuit. Mais demain à la première heure, Bree l’amène au service de l’aide sociale.

— On verra, riposta Nana.

— Et je vais mettre un cadenas à la porte de Damon.

— Certainement pas ! s’indigna-t-elle. Tu n’as qu’à dormir devant, dans le couloir, si ça te chante. À présent, si tu veux bien m’excuser, nous avons une invitée qui nous attend dans la cuisine.

J’eus beau implorer Bree du regard, son expression était claire : Si toi tu ne peux pas faire changer Nana d’avis, comment veux-tu que j’y arrive ?

— Une seule nuit, répétai-je.

— On verra, me renvoya Nana du tac au tac.

48

Après le dîner, Bree décida de s’accorder un petit somme avant d’aller prendre son service de nuit. Je la tins blottie dans mes bras jusqu’à ce qu’elle s’endorme, puis montai dans mon bureau aménagé sous les combles pour travailler un peu.

J’ai dû m’assoupir à ma table ; à mon réveil, Bree était partie et toute la maisonnée dormait. Jetant un coup d’œil dans la chambre de Damon, je vis qu’Ava était plongée dans un profond sommeil. Je rejoignis enfin mon lit… tristement vide.

Le lendemain, l’idée de laisser le problème Ava en suspens m’ennuyait au plus haut point, toutefois ce n’était pas vraiment le moment de me faire porter pâle au boulot. Debout à 4 h 30, j’arrivai à Langley avant 6 heures.

La matinée était magnifique, l’horizon enflammé de tons orangés, mais je n’aurais guère l’occasion d’en profiter, malheureusement…

En vérité, je ne voulais pas me retrouver cloué au LX1. Nous, les flics, sommes des créatures de terrain. C’est là que nous montrons le mieux notre compétence. Il me fallait rester dehors, à suivre des pistes et travailler sur l’affaire en usant mes semelles dans la rue. C’était là que je pouvais réellement être efficace.

Finalement, vers la mi-journée, mon souhait fut exaucé. En quelque sorte.

13 heures venaient de sonner lorsque Peter Lind-ley surgit de son bureau improvisé dans le centre de commandement et agita le bras pour attirer mon attention. Une demi-douzaine d’agents et de superviseurs émergèrent à sa suite tandis qu’il me faisait signe d’approcher. C’était mon tour.

En traversant la salle, je passai devant Mahoney qui me lança un regard interrogateur. Je haussai les épaules en guise de réponse, n’ayant aucune idée de la raison de cette convocation. Pouce et petit doigt sur une oreille, il fit le geste universel pour « appelle-moi plus tard », et j’acquiesçai de la tête. Jamais Ned ne l’admettra, mais il déteste être tenu à l’écart de quoi que ce soit. Il est aussi bien plus ambitieux qu’on ne se l’imagine.

— Entrez. Et fermez la porte derrière vous, s’il vous plaît, m’ordonna Lindley.

Aménagé habituellement en salle de réunion, l’espace était débarrassé de la majeure partie de ses chaises. Le bureau de Lindley consistait en une simple table pliante de deux mètres cinquante de long, placée au centre de la pièce. À l’égal de nous tous, on lui avait installé un moniteur à triple écran ainsi que plusieurs téléphones. Il en avait un dans une main, et un petit Post-it jaune dans l’autre.

— Je suis censé appeler Nina Friedman, de la Maison-Blanche, dès que je vous ai en face de moi, déclara-t-il en agitant le Post-it. Savez-vous qui c’est ?

— Absolument pas. Je devrais ?

— C’est l’adjointe de la chef de cabinet de Regina Coyle. Que se passe-t-il, Alex ? Pourquoi est-ce que le bureau de la Première dame vous cherche ? Y a-t-il quelque chose dont je ne suis pas informé ?

Je me demandais si Lindley était furieux après moi, en surdose de caféine, ou simplement soucieux de ses responsabilités dans son travail. Peut-être n’aimait-il pas se sentir exclu, de même que Ned Mahoney.

— Peter, je ne sais pas quoi vous dire. Je suppose que c’est en rapport avec le kidnapping. Vous n’avez qu’à téléphoner puisqu’on vous le demande, et nous en aurons tous les deux le cœur net, non ?

Il me foudroya du regard par-dessus ses lunettes demi-lune, comme si je me montrais évasif à dessein. Cependant, il se décida à composer le numéro.

Dès qu’il me passa le combiné, j’entendis une voix féminine :

— Inspecteur Cross ?

— Lui-même. En quoi puis-je vous aider, madame Friedman ?

— Je vous contacte de la part du bureau de la Première dame, ici dans l’aile Est, précisa-t-elle inutilement, sur un ton d’une solennité machinale. Seriez-vous disponible pour un rendez-vous avec Mme Coyle ?

La question n’était que pure formalité, elle aussi. Allais-je me prétendre trop occupé pour rencontrer la Première dame des États-Unis ? Franchement !

— Bien sûr. Je peux être là dans trois quarts d’heure environ.

— Parfait. Il y aura votre nom au portail Est réservé aux visiteurs sur rendez-vous, conclut-elle avec brièveté. Je vous retrouverai au bout de l’allée, sous le porche.

Et hors de vue des médias, si je l’interprétais correctement. Cette invitation n’était pas un secret, et pourtant la discrétion semblait de rigueur.

Quand je raccrochai, Lindley me dévisageait toujours sans aménité. Deux de ses autres téléphones avaient beau sonner, il s’en désintéressait, attendant de moi une explication.

— Alors ? s’impatienta-t-il.

Je fis un geste vague.

— Il va falloir qu’on me remplace à mon poste.

Qu’il s’imagine ou non que j’usais de faux-fuyants m’était au fond assez égal. J’avais un rendez-vous important.

49

À la Maison-Blanche, le dispositif de sécurité était conforme à ce que je prévoyais : contrôle d’identité et magnétomètre au portail Est ; présence en force du Secret Service ; agents de la police du Capitole en faction partout. Sans compter ce qui n’était pas visible. Je me demandais combien de caméras de surveillance, et peut-être de lunettes de fusil, restaient braquées sur moi tandis que je remontais à pied l’allée semi-circulaire menant à l’entrée principale de l’aile Est.

Je n’avais qu’un regret, que Sampson ne soit pas là avec moi pour profiter de ce moment exceptionnel. Et Bree. Et peut-être Nana et les enfants. Pourquoi pas une petite photo de groupe, vite fait ?

Comme promis, Nina Friedman m’accueillit en haut des marches du porche. Elle se montrait aussi efficace en personne qu’au téléphone, jonglant avec son BlackBerry pour me serrer la main en même temps qu’elle me faisait entrer.

— Merci d’être venu. Voulez-vous bien me suivre, s’il vous plaît ? dit-elle.

Et ce fut tout. Ni précision ni explication.

À l’intérieur, une fois passé par le filtre de sécurité et un deuxième magnétomètre, je m’attendais à être conduit dans une salle de réunion ou bien dans les bureaux de la Première dame situés au deuxième étage.

Or il devint vite clair que ce ne serait pas le cas. Mme Friedman me fit traverser le hall de l’aile Est et ressortir du côté opposé.

Je gardai le silence pendant que nous allions d’un bâtiment à l’autre en empruntant la longue colonnade Est, qui offre une vue sur le jardin Kennedy et aboutit au rez-de-chaussée de la Maison-Blanche proprement dite.

À la réflexion, c’était un choix logique. Le Secret Service limitait probablement autant que possible les déplacements de la Première dame. Même son temps de présence dans ses bureaux avait dû être réduit au minimum.

On nous arrêta encore une fois pour un contrôle d’identité, au pied de l’escalier principal. Puis de nouveau au premier étage, avant de nous laisser monter jusqu’aux quartiers privés présidentiels. Sur le palier du deuxième, les agents en poste semblaient prévenus de notre visite puisqu’ils se contentèrent de saluer de la tête Mme Friedman à notre passage.

La splendeur digne d’un musée des étages inférieurs était remplacée ici par une atmosphère plus intime, celle d’un foyer. Une moelleuse moquette bleu et or, un piano demi-queue, plusieurs bibliothèques encastrées dont les livres brochés donnaient l’impression d’avoir été réellement lus.

Je ne suis cependant pas blasé au point de ne pas avoir un peu vacillé sur mes jambes, car il est impossible de se trouver là sans songer à tous les présidents et premières dames qui ont foulé le sol de ces pièces depuis plus de deux siècles, en remontant jusqu’à John Adams.

Le terme qui définit le mieux ce que je ressentais est « humilité ».

Nous suivîmes un couloir de plus en plus étroit, qui se terminait par un passage voûté donnant accès à un salon inondé de soleil.

Mme Coyle s’y tenait debout, en compagnie de deux assistantes. À ma droite s’ouvrait la chambre Lincoln. Cette situation était quasi surréaliste. Je faisais assurément partie du cercle, désormais.

Mme Friedman commença les présentations :

— Madame Coyle, voici…

— L’inspecteur Cross. Oui, bien sûr.

Quand Regina Coyle s’approcha pour me serrer la main, je remarquai ses yeux encore rouges des dernières larmes qu’elle avait versées, sans nul doute très récemment.

— Je vous remercie du fond du cœur d’être venu, dit-elle. J’ai l’espoir que vous serez capable de m’aider.

50

— Madame Coyle, je suis profondément navré de ce qui est arrivé, répondis-je. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

D’un geste, elle m’invita à l’intérieur, tandis que les autres s’en allaient discrètement par le chemin que j’avais emprunté. Quelques secondes plus tard, la Première dame et moi nous retrouvions aussi seuls qu’il était possible de l’être dans la résidence présidentielle.

Elle s’installa sur un long sofa, avec derrière elle une vue directe sur le ministère des Finances. Je choisis l’un des fauteuils tapissés, de la même teinte jaune que les murs et les rideaux, pendant qu’elle nous versait du café dans un service en porcelaine orné des armoiries de la Maison-Blanche.

— Vous avez une sérieuse expérience des enquêtes sur les enlèvements, n’est-ce pas ? commença-t-elle. L’affaire Gary Soneji parmi d’autres ?

— En effet, madame. J’ai été chargé de trois affaires importantes depuis Soneji. Ce n’est pas mon domaine d’expertise principal…

— Mais vous êtes bon dans les cas de cette sorte.

Bien que ne l’ayant pas formulé comme une question, elle n’en attendait pas moins une réponse.

— L’expérience est probablement le meilleur des professeurs. Donc, oui, je suis assez bon, reconnus-je.

Mme Coyle approuva de la tête, puis fixa le sol d’un air pensif. Elle semblait préparer son argumentaire.

En tant que Première dame, elle était assez effacée. Style Laura Bush plutôt que Hilary Clinton. Son mari et elle descendaient tous deux de fermiers du Minnesota et, à mon avis, elle ne s’était jamais complu dans la dimension prestigieuse de sa fonction.

Quand elle releva les yeux, son regard était ferme. Plus direct qu’auparavant. Je me rendis compte alors qu’elle était aussi solide que son époux.

— Je suis consciente que la plupart de ceux qui sont à la recherche d’Ethan et Zoe n’ont guère d’espoir de les retrouver en vie, déclara-t-elle sans préambule.

Aucune émotion ne transparaissait dans ses propos. Elle énonçait un fait.

— Je n’ignore pas les statistiques sur les enlèvements.

— J’imagine que non, madame. Mais vous devez aussi savoir que l’on a affecté à l’enquête certains des meilleurs éléments qui soient au monde. Et ce depuis le premier jour.

— Bien sûr, admit-elle, avant de retomber dans le silence.

Il y avait manifestement autre chose. J’obéis à ma tendance naturelle, la laissant poursuivre à son rythme.

Elle reprit enfin :

— Votre benjamin a été gardé en otage durant plusieurs mois, n’est-ce pas ? À peu près au moment de sa naissance ?

Celle-là, je ne l’avais pas du tout sentie venir. Mme Coyle avait potassé son sujet à fond. C’était exact. Christine, la mère d’Ali, avait été kidnappée pendant qu’elle était enceinte de lui. Ce souvenir me déchirait encore. Christine et moi ne nous étions jamais remis de cette histoire et du traumatisme subi.

J’opinai de la tête.

— Ce fut la pire année de ma vie. Pour la mère d’Ali également.

— Et maintenant, comment va votre fils ?

— Il est sensationnel, en fait. Un peu plus grand chaque jour. Je suis très fier de ce garçon.

— Donc, vous comprenez, dit-elle.

Sur son visage se lisait l’expression la plus proche d’un sourire que je lui avais vue jusque-là. En réalité, ses yeux s’étaient juste adoucis.

Et bien entendu, je comprenais à présent. Puisqu’il m’avait été possible de récupérer sain et sauf mon fils adoré, elle s’autorisait à croire que Zoe et Ethan lui seraient rendus, d’une manière ou d’une autre.

Lorsqu’elle continua, j’eus l’impression qu’elle choisissait ses mots avec un soin particulier :

— Inspecteur Cross, je n’ai évidemment pas la présomption de vous dire comment faire votre travail. Mais, après cette entrevue, si vous appeliez votre supérieur hiérarchique pour lui exprimer votre intérêt à prendre une part plus active dans l’enquête concernant Zoe et Ethan, je vous garantis que sa réponse serait positive. Pour n’importe quelle affectation, n’importe quelle façon de mener votre tâche. Avec une grande liberté d’action.

Je découvrais la Regina Coyle que je ne connaissais pas encore : l’épouse d’un politicien. Je ne l’en critiquais d’ailleurs pas pour autant. Ce que je voyais véritablement, c’était une mère en train de vivre le pire des cauchemars et qui faisait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver ses enfants.

Je posai ma tasse et sortis un stylo et un petit bloc-notes de la poche de ma veste.

— Vous permettez ? lui demandai-je.

— Je vous en prie.

Il était temps de partir de zéro avec la femme du Président.

— Parlez-moi d’Ethan et de Zoe. Comment les décririez-vous ?

51

Ils tenaient déjà le diable à la gorge. À présent, c’était le moment de resserrer leur prise.

Assise en tailleur sur le lit, Hala travaillait sur l’ordinateur portable. Elle envoya vers l’icône du CD-ROM certains des fichiers qu’elle avait compilés, et passa de nouveau en revue leur contenu.

Une fois le CD-ROM gravé et crypté, seul le destinataire visé serait en mesure de l’ouvrir. Chaque membre de La Famille détaché à Washington possédait sa propre chaîne alphanumérique de seize caractères. Le code attribué à Hala lui avait permis de consulter les CD-ROM que son mari et elle avaient reçus jusqu’ici.

Elle avait laissé la télévision allumée pour suivre les actualités locales tout en continuant sa tâche. Ces jours-ci, le flux de nouvelles était continu : des images de personnes apeurées alternaient avec des mises en garde concernant la circulation et, naturellement, d’interminables conjectures sur une prochaine attaque.

Hala trouvait électrisant d’être celle qui détenait la réponse à cette question. Oncle les avait chargés, Tariq et elle, de plusieurs cibles-clés. C’était maintenant à eux de décider où frapper en premier, de répartir les missions entre les agents clandestins, puis d’envoyer les ordres.

L’assassinat de n’importe laquelle de ces cibles changerait le cours de l’histoire… sans parler d’une exécution rapide et violente de l’ensemble. Exactement ce que Hala espérait accomplir. Chaque vie américaine qu’ils pourraient prendre représentait un pas en avant dans la bonne direction. Il n’existait pas de limite en matière de châtiment contre le peuple des États-Unis.

Ou comme ils aimaient à dire dans ce pays d’excès et d’avidité : « Le plus est le mieux. »

— Hala !

Tariq apparut soudain à la porte de la salle de bains, dégoulinant d’eau. Seuls des paquets de mousse couvraient en partie son corps grassouillet.

— Tu as l’air ridicule, remarqua-t-elle avec un rire indulgent.

Elle avait plaisir à le voir tellement à l’aise, grisé par leur chance insolente.

— Ha-laa ! chantonna-t-il, l’aguichant par une petite danse pour faire bon poids. Rejoins-moi dans le bain ! Il y a des tonnes d’eau chaude.

— Pas maintenant, je suis occupée, chéri. Et c’est Julia, tu te souviens ?

Il lui adressa un large sourire.

— Ah, oui ! J’oubliais que je suis amoureux d’une autre femme.

Leurs nouvelles identités étaient Julia et Daniel Aziz, résidant à Philadelphie, comme le prouvaient les passeports américains qu’on leur avait fournis. Ils s’étaient installés au Four Seasons la veille, Oncle appelait cela « se cacher en se montrant ».

Le rythme de ces changements était époustouflant. À peine deux nuits plus tôt, ils se terraient dans le noir, en proie à l’angoisse de ce qui allait leur arriver… et aujourd’hui, ils se trouvaient ici.

Dès que Tariq se fut replongé dans la baignoire avec force éclaboussures, Hala se remit au travail. Qu’il profite donc encore un peu de cet extravagant palace américain, se dit-elle. Moins il se faisait de souci, mieux cela valait pour tous. Elle préférait le laisser croire qu’ils n’avaient rien à craindre.

Ce qui n’était pas la cas, évidemment. Les anciens continuaient à les surveiller. Il était plus important que jamais de faire bonne impression, et sans tarder. Le moindre faux pas, et ils pourraient devenir encombrants pour La Famille aussi vite qu’ils s’étaient élevés à leur position actuelle.

Soyez prêts à mourir à tout instant.

Cela, par-dessus tout, demeurait vrai. On ne leur avait pas simplement offert une opportunité à saisir, Hala le savait bien. Il s’agissait également d’un test.

Cette guerre était désormais entre leurs mains.

52

Je n’ai pas été étonné outre mesure d’apprendre que Nana avait défendu à Bree d’amener Ava au service de l’aide sociale à l’enfance et aux familles ce matin. Alors que je l’avais expressément exigé. Bree m’expliqua au téléphone dans l’après-midi que Nana restait campée sur ses positions.

Aussi rentrai-je à la maison déterminé à régler la situation moi-même.

À mon arrivée, ma grand-mère m’attendait de pied ferme. Je la trouvai seule dans la cuisine, en train de lire Et les hommes sont venus, de Chris Cleave, postée là comme un vigile.

— Il faut qu’on discute, m’annonça-t-elle.

— Je refuse de me disputer avec toi à ce sujet, Nana. Nous ne pouvons pas venir en aide à chaque gosse qui traîne dans les rues de Washington, répliquai-je, avant de sortir de la pièce.

— Qui a parlé de ça ? ! cria-t-elle dans mon dos, mais j’étais déjà dans l’escalier.

Je détestais que l’on me donne le rôle du méchant. Si les sentiments de Nana ne me semblaient pas absurdes, j’estimais toutefois sincèrement agir au mieux. Pour toutes les personnes concernées, y compris la fille.

Du moins jusqu’à ce qui s’est passé ensuite.

Lorsque j’entrai dans la chambre de Damon, Ava était assise en tailleur sur le lit, plongée dans l’un des vieux albums des X-Men appartenant à mon fils.

— Ava, c’est l’heure de partir. Je vais te conduire au centre d’accueil et m’assurer que tu es prise en charge, d’accord ? Exactement comme je te l’ai expliqué hier soir.

Je n’eus pas droit à un regard. Elle haussa une épaule avec une froideur extrême et se leva enfin. Peut-être avait-elle été prévenue par Nana de cette éventualité.

Pendant qu’elle se dirigeait vers la porte d’une démarche traînante, je remarquai quelque chose par terre derrière elle. Caché sous le lit.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, le doigt pointé.

— Rien.

Elle ne s’était même pas retournée pour jeter un coup d’œil. Cette fille faisait une menteuse lamentable.

— Attends une seconde.

Je m’approchai du lit et me mis à genoux sur le tapis pour mieux voir. Entre le pied du sommier et la table de nuit était stockée une petite pile de nourriture : la moitié d’une miche de pain, quelques bananes, un paquet de crackers et un pot de beurre de cacahuètes.

En toute honnêteté, je n’étais guère surpris. Il n’est pas inhabituel pour un gamin des rues de faire des réserves de vivres s’il en a l’occasion. Et je n’éprouvais pas la moindre colère, non plus. Ava avait très certainement agi par instinct. L’instinct de conservation.

Peut-être est-ce pour cette raison que son geste me brisa le cœur. Pourquoi une enfant de treize ans devrait-elle avoir à se préoccuper de son prochain repas ?

Pourquoi Ava ? Ou n’importe qui ?

Et là, soudain, un revirement s’opéra en moi. Cela se produisit comme ce genre de choses arrive parfois, lorsque l’on s’y attend le moins… voire qu’on ne le souhaite pas.

Mais ce fut aussi le moment que choisit Ava pour filer vers l’escalier. Quand je me retournai, elle avait disparu.

— Ava, attends !

Le temps de me précipiter sur le palier, elle se trouvait déjà en bas à la porte, à essayer de sortir. Le verrou un peu complexe, difficile à débloquer, la ralentissait.

— Ava ! l’appelai-je de nouveau.

En me voyant me rapprocher, elle lâcha le verrou pour courir à l’arrière de la maison. Elle poussa violemment la porte battante de la cuisine et continua sa route. Un bruit de verre cassé retentit.

Puis la voix de Nana :

— Pour l’amour du ciel, que… ?

Quand je déboulai dans la cuisine, Ava y était encore. L’un des panneaux vitrés de la porte de derrière avait volé en éclats et elle avait une main en sang. Immobile, elle la fixait, clouée sur place tel un animal pris au piège.

Je tendis les mains, paumes en avant, afin de la rassurer.

— Ce n’est pas grave, affirmai-je. Vraiment. Tout va bien.

Après avoir attrapé un torchon pour bander la plaie, Nana entoura Ava d’un bras et la força à s’asseoir.

— Il n’y a pas de quoi s’inquiéter, lui assura-t-elle d’une voix apaisante. C’est juste une petite coupure, mais ne te retiens pas et pleure si tu en as envie, mon cœur.

— Je suis désolée, balbutia Ava en s’adressant à Nana. Je voulais pas…

— Ne te fais pas de souci, l’interrompis-je. Ni pour la vitre ni pour la nourriture. Rien de cela n’a d’importance. Nous allons trouver une solution.

Malgré tout, Ava se tortillait, prête à s’enfuir. Elle se leva et Nana la fit retomber sur sa chaise avec cette force étonnante qu’elle a en elle.

— Assieds-toi immédiatement ! ordonna-t-elle. Tu ne vas nulle part, jeune fille.

Je ne bougeai pas de ma place, pour ne pas effaroucher la gamine.

— Tu sais quoi, Ava ? Nana a raison. Nous n’avons pas besoin de prendre une décision ce soir.

En fait, ce n’était pas entièrement vrai. Car moi, j’en avais déjà pris une.

Ma grand-mère avait vu juste. Nous ne pouvions pas sauver tous les enfants errant dans les rues de Wash-ington, mais il n’y avait aucune raison – suffisamment bonne – de ne pas venir en aide à celle-là. Ici et maintenant. Même si ce n’était que pour un temps limité.

Au matin, je passerais quelques coups de fil afin d’obtenir un rapport accéléré sur sa situation de famille. Je me servirais de mes relations, si nécessaire. Je ferais ce qu’il fallait pour cette petite.

— Alors… reste, insistai-je. S’il te plaît.

53

Le lendemain, Bree prit la relève à la maison et je partis travailler. Quelle qu’ait été l’influence exercée par la Première dame en ma faveur, je ne rencontrai aucune difficulté à la Branaff School : cette fois, on me laissa franchir les portes de l’enceinte.

J’étais arrivé tôt de sorte à me donner une meilleure idée des lieux avant l’affluence des élèves. Je tenais à retracer, dans la mesure du possible, le parcours de Zoe et d’Ethan le jour de leur disparition.

En remontant l’allée qui menait au bâtiment principal, je comparais malgré moi ce manoir de style géorgien à la modeste école que John et Billie Sampson s’évertuaient à établir, à quelques kilomètres seulement d’ici. Nul doute qu’un monde les séparait. Joyau de la propriété d’une trentaine d’hectares, le manoir restauré se dressait dans toute sa beauté majestueuse, de celle qui incite les parents à débourser quarante-cinq mille dollars par an pour la scolarité de leurs rejetons.

C’était également le dernier endroit où les enfants Coyle avaient été vus. Que leur était-il arrivé ?

Je commençai par le hall d’entrée. Selon les rapports que j’avais lus, une bagarre y avait éclaté ce matin-là, entre Ryan Townsend et Zoe.

Elle n’avait pas duré longtemps car l’agent Findlay du Secret Service était très vite intervenu ; éloignant les Coyle de la scène, il les avait emmenés dans l’amphithéâtre adjacent.

À 8 h 22, Findlay avait annoncé par radio à son équipe qu’il accordait aux enfants un tête-à-tête de deux minutes pour discuter.

À 8 h 24, il avait rouvert la porte et trouvé l’amphithéâtre désert.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, la fourgonnette conduite par Ray Pinkney était sortie en trombe de l’école par le portail Est… sans Ethan et Zoe à son bord, en fin de compte.

Ce qui laissait une fenêtre de trois minutes et demie, entre la dernière fois où Findlay avait vu les enfants et le moment où la fourgonnette avait quitté la propriété.

Durant cet intervalle, l’enlèvement avait eu lieu.

Que s’est-il donc passé au cours de ces trois minutes et demie ?

Je me rendis dans l’amphithéâtre et refermai la porte derrière moi.

Sous le haut plafond, plusieurs portraits austères accrochés aux murs semblaient suivre les visiteurs des yeux. Malgré son atmosphère assez sinistre, l’endroit en imposait assurément. Même un homme aussi grand que moi s’y sentait tout petit.

Quoi qu’il soit arrivé dans cette pièce, Zoe et Ethan y étaient restés très peu de temps. Ils n’avaient que trois minutes et demie devant eux, qu’ils l’aient su ou non.

Il existait deux portes d’accès, chacune dans le champ de la caméra de surveillance placée à l’extérieur, dans le hall. Les seules autres issues étaient les cinq fenêtres, alignées au fond.

D’après sa déposition, l’agent Findlay avait trouvé celle du milieu avec le loquet relevé ; je m’en approchai.

Je me perchai d’un bond sur le radiateur, ouvris la fenêtre et passai la tête dehors.

Un saut facile, vu la faible hauteur. J’atterris derrière un épais fourré de lilas enchevêtrés.

Des empreintes de pas dans la terre me confirmèrent que deux personnes, de la taille de Zoe et d’Ethan, avaient emprunté le même chemin.

Mais où étaient-ils allés à partir d’ici ? Étaient-ils encore seuls à ce moment-là ? Quand précisément les choses avaient-elles mal tourné pour eux ?

Nous ne disposions que de quelques faits. Le reste du scénario se résumait à des suppositions.

Toutefois, il y avait dans l’école une autre pièce du puzzle et je voulais qu’on me la montre pour savoir où l’intégrer.

54

Le responsable de la maintenance à Branaff s’appelait George O’Shea. C’était un grand rouquin taillé comme une brique, dont les bras tendaient le tissu de ses manches de la même façon que son ventre mettait à rude épreuve les boutons de son uniforme. Je l’avais trouvé dans son bureau situé au sous-sol du bâtiment principal.

— C’est un plaisir, me salua-t-il en me broyant à demi la main. Je me doute que vous êtes ici pour voir le tunnel ? Le secrétariat du directeur a téléphoné pour me prévenir.

— Oui, si vous avez une minute.

— Allez, venez avec moi. Je vous fais une ristourne sur le prix de la visite, aujourd’hui.

— Merci, c’est très aimable à vous.

Dans la presse, on avait beaucoup disserté sur le passage souterrain de l’école, et tout autant présumé qu’il avait joué un rôle dans le kidnapping. N’était pas rendu public en revanche le fait que les traceurs GPS portés par Ethan et Zoe y avaient été découverts, brisés en mille morceaux, à l’autre bout du tunnel. Il subsistait un point d’interrogation : avaient-ils été délibérément placés là pour nous lancer sur une fausse piste ou s’en était-on simplement débarrassé avant de ressortir ?

Je suivis O’Shea à travers le sous-sol, jusqu’à une vieille porte en fer qui barrait le chemin. Vu son aspect, elle datait de la construction du bâtiment, à l’exception du moraillon et du cadenas flambant neufs fixés par des boulons.

O’Shea l’ouvrit avec l’une des clés du trousseau rétractable accroché à sa ceinture et appuya sur l’interrupteur intérieur.

— Le tunnel est en forme de T, m’expliqua-t-il en me précédant. Tout droit, ça donne sur une trappe condamnée, à l’emplacement de l’ancien local à charbon. Mais si on prend à droite là-bas, on débouche dans la cabane du gardien, à côté des terrains de sport.

Selon une légende bien ancrée, Noah Branaff avait utilisé cette galerie souterraine comme étape de l’« Underground Railroad », le réseau clandestin de voies et d’abris pour les esclaves en fuite. Elle avait visiblement été remise en état depuis lors, avec des poutres métalliques rivetées, un sol en béton et du carrelage habillant la voûte. À présent, elle servait principalement d’espace de stockage.

Près de l’entrée s’alignaient des casiers grillagés remplis de fournitures de nettoyage et à l’autre extrémité des outils de jardinage et des équipements sportifs. Tout était parfaitement rangé et d’une propreté surprenante.

O’Shea faisait la conversation pendant la visite. Il travaillait à l’école « depuis Clinton », me raconta-t-il, et y avait vu défiler un bon nombre de « grandes » familles, mais aucune comparable aux Coyle en termes de célébrité et d’importance.

— Quelle impression vous font Ethan et Zoe ? l’interrogeai-je. Quel genre d’enfants sont-ils ?

— Ethan est plutôt un brave gosse. Surdoué, aussi. Il y a beaucoup d’élèves qui le trouvent bizarre, et ils s’en prennent un peu à lui. Disons, très souvent.

— Et Zoe ?

Il garda le silence. L’air mal à l’aise, il se passait les doigts dans les cheveux.

— Je suppose que vous voulez la vérité, hein ? finit-il par répondre.

— Ne vous inquiétez pas, monsieur O’Shea. Je ne noterai rien par écrit.

— Bon, alors… honnêtement ? Zoe Coyle est une petite provocatrice. Elle abuse de sa position en permanence, et celui qui vous dira le contraire est un menteur. Ou un lèche-bottes et, croyez-moi, cette école en est pleine.

— Je veux bien le croire, affirmai-je avec sincérité.

— Ne me comprenez pas de travers, continua-t-il. Chaque soir, je prie pour que ces gamins s’en sortent. Mais cette fille cherche tout le temps à faire des coups en douce. Je les ai chassés d’ici plus d’une fois, elle et ses petits camarades, quand ils viennent se cacher pour fumer. Et elle a toujours réagi avec insolence.

Il s’arrêta ; nous étions arrivés à l’extrémité du tunnel.

— Bon, nous y voilà, m’annonça-t-il.

Devant nous, une courte volée de marches en béton menait à une porte. C’était là que l’on avait découvert les traceurs GPS. Les indices potentiels ayant été récoltés plusieurs jours auparavant, il n’y avait pas grand-chose à voir, mais je tenais à suivre ce chemin.

Nous franchîmes la porte pour émerger dans la « cabane » du gardien qui faisait à peu près la taille de ma maison. Une fois dehors, nous nous sommes retrouvés sur une pelouse, près de deux terrains d’entraînement et du portail Sud.

Au sommet de la butte, derrière un bosquet de hauts et vieux chênes, j’apercevais le bâtiment principal que nous venions de quitter. Un paysage enchanteur. Absolument pas le type de décor que l’on associe à des tragédies.

— Il paraît que les enfants seraient sortis par là, déclara O’Shea, le doigt tendu vers les fenêtres de l’amphithéâtre. À mon avis, c’est bien possible.

Je fis un tour complet sur moi-même pour m’imprégner des lieux. Étaient-ils passés par ici ? Étaient-ils conscients ? Les avait-on drogués ?

— C’est en ligne droite depuis là-haut, pas vrai ? remarqua O’Shea. Pour arriver jusqu’ici et sortir par ce portail. Vous pensez que c’est par là que les kidnappeurs les ont emmenés ?

— Peut-être. Ou peut-être pas. Les gens ne suivent pas toujours une ligne droite. D’ailleurs, ceux qui ont quelque chose à cacher font en général l’inverse.

Il approuva de la tête, un peu comme s’il jouait au flic avec moi.

— Bon, c’est vous qui savez, admit-il.

55

Je passai le reste de la journée à m’entretenir avec le plus de gens possible à la Branaff School. L’interrogatoire des élèves étant strictement prohibé à moins d’une autorisation parentale, je me contentai pour le moment des enseignants et du personnel administratif.

Dale Skillings, le directeur de l’établissement, m’apparut à cran dès le début mais, à sa décharge, il s’était fait descendre en flammes dans la presse, et sans nul doute écharper aussi par les parents. Tout le monde exigeait de savoir comment un tel drame avait pu se produire à Branaff. Inévitablement, des plaintes avaient déjà atterri sur son bureau. Je comprenais pourquoi il se montrait sec ou sur la défensive avec moi.

— Des ennemis ? répondit-il quand je l’interrogeai. Ce sont deux des enfants les plus célèbres au monde. Il leur est impossible d’échapper à un certain degré d’animosité. Mais si votre question porte précisément sur la bagarre entre Zoe et Ryan Townsend, je ne peux en discuter avec vous. Il vous faudra vous adresser à M. Townsend et à son épouse.

En vérité, j’avais déjà entrepris de préparer le terrain à ce sujet. Si Skillings demeurait intraitable sur les règles concernant les élèves, il avait par contre mis son personnel à ma disposition, ce dont je lui étais reconnaissant.

L’un des professeurs de mathématiques de sixième, Eleanor Ruff, m’informa que Zoe parvenait tout juste à se maintenir au niveau dans sa classe, tandis que, sans surprise, Ethan dépassait largement les meilleurs aux examens. Elle avait beau enseigner depuis vingt ans à l’école, son émotion était aussi prête à s’extérioriser que chez tous ceux à qui je parlais.

— On n’ose même pas imaginer qu’une chose pareille puisse arriver, déclara-t-elle.

Elle s’agitait avec fébrilité dans sa salle de cours et se mit à arroser les plantes durant notre conversation. Quant à moi, je restais inconfortablement assis sur une chaise d’élève bien trop petite pour moi, ou même pour quelqu’un de la moitié de mon gabarit.

— Et puis un jour, tout bascule. Je suis heureuse qu’ils aient été enlevés ensemble. Au moins, ils ne sont pas séparés…

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’elle porta la main à sa bouche et fondit en larmes.

— Oh, mon Dieu ! Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je suis vraiment désolée !

Je lui tendis un mouchoir de la boîte qui se trouvait sur son bureau et lui conseillai de ne pas être trop dure avec elle-même. Chaque adulte de l’établissement avait été soumis à des interrogatoires poussés, réitérés sous plusieurs formes, par le MPD, le FBI et le Secret Service. Les effets de la tension nerveuse commençaient à se manifester ; c’est aussi le moment où les gens ont tendance à s’exprimer sans réfléchir, contrairement aux fois précédentes.

L’infirmier de l’école, un certain Rodney Glass, tenait mieux le coup. Il avait servi dans les Peace Corps en Ouganda avant d’être embauché ici, me raconta-t-il, et il semblait avoir été le témoin de beaucoup de souffrance en Afrique. Pour avoir fait un séjour là-bas, je savais de quoi il parlait.

— Ethan ? Ouais, c’est mon petit pote de déjeuner. J’ai l’impression qu’il se sent plus à l’aise avec les adultes, vous voyez le genre ?

— Venait-il ici très souvent ? m’enquis-je en détaillant du regard la petite infirmerie impeccablement organisée.

— Parfois. Et partout où il pouvait se dénicher un coin tranquille. Les gosses comme lui, je les appelle des électrons libres. Allez dans n’importe quelle école à l’heure du déjeuner, et je vous garantis que vous en trouverez qui traînent dans le bureau de l’infirmerie, près du comptoir de la bibliothèque ou encore chez le conseiller d’orientation. À ce propos, vous devriez parler avec Pam Fitzhugh, au bout du couloir. Si vous ne l’avez pas déjà fait, bien sûr. Elle connaît les Coyle mieux que personne.

En définitive, j’eus de la chance d’obtenir quelques minutes en tête à tête avec Mme Fitzhugh. Elle et ses collègues du service d’orientation recevaient continuellement des élèves en besoin de soutien psychologique depuis le jour du rapt.

— Savez-vous si Ethan ou Zoe traversaient une période de stress ? lui demandai-je. Les jours ou les semaines qui ont précédé leur disparition ?

— Pas plus que d’habitude, affirma-t-elle. Mais tout est relatif, non ? Ce n’est pas facile d’être les enfants du Président, ou d’ailleurs de n’importe quelle célébrité, et ils se mettaient beaucoup de pression. Chacun de façon différente.

— Différente en quoi ?

— Eh bien, disons que Zoe dépense énormément d’énergie à ne surtout pas être la parfaite Première fille que l’on s’attend qu’elle soit. Quant à Ethan, c’est exactement l’opposé. S’il obtient un A moins, il ne voit que le « moins ».

Elle eut un rire doux, teinté de mélancolie, comme si elle venait de se souvenir d’une anecdote concernant l’un des deux élèves. Et peut-être se demandait-elle, à l’égal des autres employés de l’école, si elle reverrait un jour Ethan et Zoe.

— Pauvres enfants, soupira-t-elle. Oh, Seigneur, ces pauvres, pauvres enfants ! J’aimerais tellement qu’on puisse les aider.

Oui, moi aussi, pensai-je.

56

Encadré par son escorte motorisée, le secrétaire d’État Martin Cho était tout sauf en avance, comme à l’ordinaire. Il avait fait longtemps attendre dans la matinée les présidents des commissions de renseignement de la Chambre et du Sénat, et maintenant il avait près d’une heure de retard pour son rendez-vous avec l’ambassadeur d’Arabie saoudite.

— Appelez le bureau, dites-leur que nous sommes en route, ordonna Cho à l’assistante assise en face de lui dans la limousine Mercedes.

Du nom de Melissa Brandt, elle était fraîchement diplômée de Harvard et, bien que jeune pour le poste, très prometteuse. Peut-être aussi un peu naïve.

— Monsieur le ministre, ils en ont déjà été informés par le service du planning. J’ai téléphoné…

— Recommencez, s’il vous plaît, Melissa, la coupa-t-il. Assurez-vous que l’ambassadeur sait que nous nous soucions de lui. C’est important pour ces gens, ils sont susceptibles. L’ambassadeur a été dorloté toute sa vie.

— Bien monsieur, répondit-elle.

Depuis plusieurs jours, des discussions de crise avaient discrètement été établies entre les deux pays. En raison de l’indisponibilité actuelle du Président, c’était au secrétaire d’État, chargé des Affaires étrangères, qu’incombaient les face-à-face dans cette situation. Jusque-là, les échanges avaient été acides. L’époque de la politique de bonne entente avec le royaume, celle d’avant le 11 Septembre, semblait désormais de l’histoire ancienne.

Pendant qu’elle téléphonait, Melissa Brandt tendit le cou pour voir à travers la vitre où en était leur progression sur Constitution Avenue.

— Allô, Don, c’est Missy, j’appelle de la part du ministre, dit-elle, regardant toujours à l’extérieur. Nous devrions arriver dans une minute, nous venons de passer devant le, euh…

Subitement, les yeux bleu pâle de la jeune femme s’écarquillèrent.

— Oh, mon Dieu ! Ils vont nous rentrer dedans ! Monsieur Cho, faites attention !

Le secrétaire d’État se tourna juste à temps pour apercevoir la calandre d’un pick-up blanc avant qu’il ne percute de plein fouet le flanc de la voiture. Un Lincoln Navigator noir de l’escorte avait foncé à toute allure pour détourner la trajectoire du pick-up en l’emboutissant, mais une fraction de seconde trop tard. La violence des collisions fit stopper brutalement les trois véhicules.

À l’arrière de la limousine, la banquette parut se plier en deux. Cho se sentit projeté sur le côté. Une douleur fulgurante lui transperça la poitrine quand l’une de ses côtes brisées perfora son poumon droit.

— Monsieur le ministre ?

Sur le siège avant, le front ensanglanté, le chef de l’équipe de protection affectée à Cho essayait de se tourner vers lui.

— Monsieur ? Vous m’entendez ?

Cho l’entendait mais ne pouvait pas bouger. Le moindre mouvement lui faisait souffrir le martyre, en même temps que la panique le saisissait.

Il gardait pourtant les yeux fixés sur le pick-up. Le conducteur était en train de descendre de la cabine. Jeune… à peine sorti de l’adolescence. Il tenait à la main un objet cylindrique. Argenté et rouge. Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Monsieur ? répétait l’agent de sécurité. Monsieur, vous m’entendez ?

La bouche de Cho s’ouvrit tout grand, puis se referma aussitôt. Ses poumons étaient censés se remplir d’air, les mots sortir de sa gorge, mais rien ne fonctionnait. Il n’y avait que cette pensée, hurlant dans son cerveau :

UNE BOMBE ! IL A UNE BOMBE ! LUI, LÀ…

Car le secrétaire d’État en savait assez pour avoir reconnu l’objet serré dans les doigts du garçon, lequel partait déjà en courant. Il s’agissait d’un détonateur.

L’explosion souffla les trois véhicules. Les conducteurs des voitures les plus proches virent un éclair incandescent, qui se transforma en énorme boule de feu orange, puis tout se fondit en un nuage enveloppant de fumée anthracite. De minuscules morceaux de verre criblèrent la zone. Des bouts de métal pleuvaient sur la chaussée, certains encore en flammes.

Une averse bien plus douce prit la relève, feuilles et petites branches arrachées aux arbres bordant l’avenue. Enfin, un calme étrange et sinistre retomba.

57

— Tariq ! Viens voir ! Dépêche-toi, il faut que tu regardes ça.

Hala restait rivée à la télévision. Cette diarrhée continuelle d’informations était d’un ridicule absolu, mais présentait des avantages ; dans les minutes qui suivirent l’explosion mortelle de voitures sur Constitution Avenue, Hala se retrouva au premier rang pour assister au spectacle.

Aucune nouvelle des victimes n’était donnée pour le moment. Toutefois, la simple image de la limousine carbonisée lui suffisait pour savoir que la mission s’était déroulée à la perfection. Le secrétaire d’État Martin Cho, l’un des principaux artisans de la politique étrangère des États-Unis, avait été éliminé : ici, sur le territoire américain, au sein de sa capitale.

Un coup terrible avait été assené au nom de la justice et du châtiment. Ce soir, les gens danseraient dans les rues de Riyad. Et bientôt, ils auraient peut-être beaucoup plus à fêter.

Tariq était sorti de la chambre et se tenait debout derrière le canapé, attentif lui aussi.

« Nous diffusons en direct de Washington, DC, où ce qui pourrait être un attentat terroriste vient de se produire, il y a quelques instants… »

— Où est-ce ? demanda Tariq. Près de notre hôtel ?

— Pas loin.

Hala résistait à la tentation naturelle d’aller sur place pour se rendre compte par elle-même, car ce serait prendre un risque inutile. À coup sûr, la police filmait la foule.

Pendant qu’ils regardaient le reportage, elle se sécha les cheveux avec une serviette. D’un châtain auburn plutôt que bruns à présent, leur teinte n’avait pas changé radicalement, mais ils étaient bien plus courts. Pour le meilleur ou pour le pire, elle commençait à ressembler à une Américaine pur jus.

Elle sentit les mains de Tariq se poser avec douceur sur ses épaules.

— Tu l’as fait, Hala. C’est toi qui as réussi ça.

— Pas moi. C’est l’œuvre de La Famille.

Elle savait qu’il serait vaniteux de sa part de mettre en avant le rôle qu’elle avait joué. Il ne lui fallait pas montrer trop de plaisir dans l’accomplissement de la mission. Malgré tout, les images à la télévision la remplissaient d’un orgueil indescriptible. L’un des pires démons de l’Amérique était mort parce qu’elle, et elle seule, avait décidé qu’il devait disparaître en premier. Lorsqu’elle attira Tariq plus près, il se raidit dans son dos. Depuis leur arrivée aux États-Unis, elle avait interdit toute forme d’intimité entre eux, lui expliquant que cela les distrairait de leur tâche. Un luxe qu’ils ne pouvaient s’offrir.

Or c’était Hala qui commandait en Amérique, l’un et l’autre en avaient conscience.

— Embrasse-moi, le pria-t-elle. Ici. Maintenant.

Tariq n’avait pas besoin de se le faire dire deux fois. Se penchant, il picora sa nuque de baisers, légers… mais pas trop. Comme douées d’une vie propre, ses mains effleuraient le visage de Hala, ses seins doux. On ne l’aurait pas deviné à le voir, mais cet homme savait exactement comment donner du plaisir à une femme.

Le pouls de Hala accéléra quand son mari contourna le canapé pour se placer face à elle.

— Je t’aime, Hala. Tellement. Je suis si fier de toi.

— Moi aussi, je t’aime, affirma-t-elle avec sincérité.

Il s’agenouilla sur la moquette, avant d’écarter les pans du peignoir blanc de l’hôtel qu’elle portait. Embrassa sa cuisse. Elle respira plus fort, laissant le désir monter en elle.

« … nous pouvons vous confirmer que l’attentat a touché une escorte gouvernementale motorisée, mais quant à savoir quels étaient les occupants des véhicules… »

Lorsque Tariq voulut attraper la télécommande, elle le retint d’un geste.

— Non. Laisse la télé allumée.

Ses doigts enfouis dans les cheveux de son mari, elle garda les yeux fixés sur l’écran, tandis qu’il la caressait des mains et des lèvres. Et juste l’espace d’un moment, Hala se sentit en paix, plus qu’elle ne l’aurait cru possible pour une femme.

58

À la minute où lui parvint la nouvelle de l’attentat à la bombe, une équipe spéciale du Secret Service quitta son poste de commandement, connu sous le nom officiel de W-16. Sortant de la longue salle rectangulaire en sous-sol, elle monta une volée de marches et, sans frapper, pénétra dans le Bureau ovale, situé directement au-dessus.

— Qu’y a-t-il encore ? s’inquiéta le Président, qui s’était levé à leur entrée.

— Monsieur, veuillez nous suivre, s’il vous plaît, dit le responsable du jour.

L’un de ses agents sur les talons, il avança jusqu’au fameux bureau antique en bois ouvragé, le « Resolute Desk », et passa derrière. C’est alors que les deux hommes firent ce qu’aucun d’eux ne s’était jamais permis auparavant : ils posèrent la main sur le commandant en chef des forces armées pour le conduire avec fermeté hors de la pièce.

Dans l’antichambre, la secrétaire personnelle du Président se dressa d’un bond en les voyant défiler devant elle.

— Que se passe-t-il ? Il y a un nouveau problème ?

— Restez où vous êtes, lui intima un troisième agent, avant de foncer en tête pour ouvrir la voie. Une rumeur avait déjà commencé à circuler dans l’aile Ouest. On était en train de boucler la Maison-Blanche. Personne n’était autorisé à entrer ni à sortir. À l’exception, bien sûr, du Président et de la Première dame.

— P.C., Torchwood est en route, annonça l’agent dans sa radio.

— Pareil pour Tucson, répondit une voix.

Une autre garde rapprochée escortait simultanément Mme Coyle depuis la résidence.

— Nous nous dirigeons vers la pelouse Sud.

— J’exige que l’on m’explique ce qu’il se passe ! ordonnait le Président à qui voulait l’entendre.

— Il y a eu un incident, monsieur. Je ne connais pas les détails. Vous serez informé dans le Marine One, se borna à lui dire l’agent responsable – qui n’en savait peut-être pas davantage.

Le groupe en formation serrée continua sans ralentir jusqu’à la résidence pour en ressortir par la porte dérobée sous l’escalier du portique Sud.

Dehors, il était visible que le complexe avait été fermé dans sa totalité. Des policiers du Capitole armés s’alignaient sur chaque côté d’Executive Avenue, et il n’y avait aucun officier en uniforme bleu des marines pour les accueillir quand le Sea King bicolore atterrit sur la pelouse.

À peine l’hélicoptère avait-il touché le sol que sa trappe avant s’ouvrait. L’escalier fut aussitôt déplié.

Alors seulement le Président fut escorté le reste du chemin, au centre d’un bouclier humain formé par dix hommes se déplaçant vite.

Deux passagers attendaient déjà à bord : une autre violation du protocole. Ron Burns, directeur du FBI, et Norma Tiefel, conseillère du Président pour l’anti-terrorisme, se levèrent à l’entrée de Coyle dans la cabine principale.

Mme Coyle embarqua quelques secondes après le Président, et chacun prit son siège.

Quatre agents du Secret Service restèrent avec eux. Une fois la trappe refermée et le Marine One dans les airs, ils se retirèrent au fond de la cabine, laissant le Président avec ses conseillers et la Première dame.

— Dites-moi ce qui est arrivé, Ron, ordonna-t-il à Burns. Dites-moi tout immédiatement.

Assise à côté de lui, Regina s’agrippait à sa main. Qu’étaient-ils capables de supporter de plus à ce stade ?

— Monsieur, j’ai le regret de vous apprendre que le secrétaire d’État et trois personnes attachées à son service viennent d’être tués dans une explosion.

— Oh, mon Dieu ! Martin Cho.

— Un attentat au cours d’un déplacement avec son escorte motorisée, pour être précis, continua Burns. Commandité selon toute probabilité par Al Alya, mais nous ne pouvons le confirmer. Cependant, cela concorde avec certains renseignements que nous avons reçus.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Quels renseignements ? insista le Président.

— Ils proviennent d’une source de l’intérieur. Nous ne savons pas si cette femme est un élément opérationnel ou si elle a un rôle en marge dans l’organisation, mais il s’avère que ses infos sont exactes.

— Une femme ? répéta le Président.

Burns hocha affirmativement la tête.

— Jusqu’à maintenant, il s’agissait d’une possibilité parmi un millier d’autres. Nous avons eu des revendications de la part d’al-Qaida, du Hezbollah, et de tous les groupements terroristes.

— Et nos enfants ? intervint Mme Coyle. Est-ce que cette femme, cette informatrice, a mentionné quoi que ce soit au sujet d’Ethan et de Zoe ?

— J’en suis navré, madame, mais non, répondit Burns. Ce qu’on nous a transmis se résume à une liste de cibles. Une information qui, honnêtement, paraissait invraisemblable il y a encore un quart d’heure.

— Poursuivez, lui intima Coyle. De quel type de cibles parlons-nous ?

— Toutes humaines, monsieur. Il y a dix-huit noms. Le vice-président Flynn en premier, et le ministre de la Sécurité intérieure Ribillini en numéro dix-huit.

— Oh, Jésus ! s’exclama Coyle, qui en avait entendu suffisamment pour comprendre. Dites-moi que Martin Cho n’était pas sur cette liste.

— Je crains que si. Juste après le président de la Chambre des représentants et le président pro tempore du Sénat.

— Donc, en d’autres termes…, articula lentement Coyle.

— C’est cela, monsieur, confirma Burns. Nous parlons bien de toute la ligne de succession à la présidence.

59

Norma Tiefel, la conseillère pour l’antiterrorisme, prit la parole :

— Chaque personne figurant sur cette liste se verra attribuer une protection renforcée qui s’ajoutera aux mesures de sécurité dont elle bénéficie déjà. Agents du renseignement, équipes de contre-attaque prêtes à intervenir, ainsi que des détachements de reconnaissance et des véhicules d’escorte. Bien que nous espérions limiter les déplacements au strict minimum.

— Bon sang, on ne va pas les laisser paralyser notre gouvernement ! explosa le Président. C’est précisément ce qu’ils cherchent ! Et la raison pour laquelle je suis revenu à Washington. Savez-vous le lot de critiques que Bush a essuyées pour avoir été absent durant les événements du 11 Septembre ?

— Ce n’était pas sa décision, monsieur. J’ai conscience que ce n’était pas sa faute, répondit Tiefel aussi diplomatiquement que possible.

— Oui, exactement. Je reste persuadé qu’il n’y était pour rien, insista Coyle.

Il détestait tous ces mouvements programmés. Ce sentiment, quand il parcourait le monde, de ne pas être un individu mais une entité de cinq, six, dix, voire vingt personnes. C’était le côté le plus pesant de la fonction présidentielle.

— Pour le moment, monsieur, dit Tiefel, il vaut mieux éviter de vous montrer en public.

— Encore ! grommela le Président, avant de pivoter sur son siège, comme pour se détourner de tous ces conseils importuns. Archie, où allons-nous ?

L’agent Walsh, chef du service de protection du Président, se mit debout dans le passage étroit séparant les passagers du cockpit.

— À Andrews, monsieur. L’Air Force One est prêt à décoller.

— Et ensuite ?

Walsh ne bougea pas mais garda le silence, gêné de ne pouvoir répondre. Burns et Tiefel n’étaient pas censés avoir connaissance de la destination.

— Et merde, peu importe ! aboya le Président.

Il sentait la main de Regina dans la sienne, douce et ferme à la fois. La regardant, il vit qu’elle ne tenait le coup que par la seule force de sa volonté. Il lui devait de conserver la même maîtrise de soi. D’ailleurs, il le devait également à ses conseillers. Eux aussi étaient en danger, désormais.

— Que fait-on pour la famille de Cho ? s’enquit-il.

— Nous avons des agents sur le terrain à Bethesda et à Oakland, l’informa Burns. Une équipe de sécurité va être déployée dans l’heure, pour Mme Cho, les deux fils, et la mère de M. Cho.

— Je souhaite parler avec Lottie directement.

— Bien entendu, monsieur. Nous avons aussi prévu une vidéoconférence avec les chefs d’état-major lorsque nous serons dans l’avion, précisa Tiefel. Et après cela, une autre avec le groupe de travail monté par la CIA, le même que la dernière fois, si vous acceptez d’y assister. Ce pourrait être une bonne idée.

— Effectivement, approuva le Président.

— Il s’agit du groupe dont fait partie Alex Cross, n’est-ce pas ? demanda Mme Coyle.

— Oui, madame, lui répondit Burns.

Anticipant sa question suivante, il ajouta :

— Et il ne lui sera pas donné de nouvelles priorités.

— Bien, fit-elle. Merci.

Ce n’était plus un secret que la Première dame avait personnellement choisi le fameux inspecteur pour mener l’enquête sur le kidnapping. Nul n’allait oser s’opposer à elle sur un tel sujet.

— Le monde entier nous observe, Ron, déclara le Président. En particulier les ennemis de notre pays. Nous devons prendre la situation en main, une fois pour toutes. J’exige des rapports heure par heure et un briefing couvrant l’ensemble de nos possibilités d’action. Vous avez compris ?

— Oui, monsieur le Président. C’est parfaitement clair pour chacun de nous.

— Et je dis bien toutes les options.

— Bien sûr, monsieur.

— Je ne vais plus déconner avec ça.

— Ed…, chuchota la Première dame en lui frottant le bras.

— Pardon. Désolé ! Mais je veux qu’on en termine, et maintenant. Par n’importe quel moyen.

Le Président s’enfonça dans son siège. Par la vitre, il aperçut l’un des quatre hélicoptères identiques au Marine One qui volaient à leur hauteur, une procédure standard pour réduire les risques d’une attaque venue du sol. Car tout paraissait possible désormais ! Leur départ de la Maison-Blanche s’était effectué sans accroc et le convoi se dirigeait à présent vers le sud-est, pour rejoindre la base aérienne d’Andrews située à une quinzaine de kilomètres de là.

Ensuite, Edward O. Coyle, l’homme le plus puissant de la planète, n’avait aucune idée de ce qui l’attendait. Bon sang, il serait peut-être mort dans quelques minutes ! Plus rien n’était impensable.

60

Éclairé en totalité, le siège de la CIA ressemblait à une boîte en verre fluorescente lorsque j’y arrivai, tard ce soir-là. Les pouvoirs en place avaient enfin décidé de partager leurs informations avec notre comité de consultants reconnu de facto. Ce qu’ils nous apprirent se révéla rien moins que sidérant. D’après les allégations d’un informateur dont le nom était tenu secret, la nouvelle liste de cibles d’Al Ayla visait dans son intégralité la ligne de succession à la présidence, en cas de vacance de poste.

L’assassinat du secrétaire d’État, Martin Cho, prouvait à quel point il nous fallait prendre cette menace au sérieux.

Le symbolisme de l’attentat du jour avait eu un effet dévastateur sur nous tous. Non seulement Cho représentait les États-Unis à l’étranger, mais Al Ayla se servait ouvertement de ce meurtre pour faire son incursion sur la scène internationale. Divulguant son nom pour la première fois, l’organisation avait revendiqué l’attaque par l’intermédiaire d’Al-Jazeera. Tous les médias s’emparaient de l’histoire pour la mettre à la une, de Jakarta à Madison dans le Wisconsin.

Al Ayla semblait prête à passer en gros plan. Pire encore : jusque-là, ils étaient gagnants.

— Aujourd’hui, ils nous ont eus par surprise, déclara Evan Stroud à la vingtaine de personnes réunies dans la pièce. Cela ne se reproduira pas. Aucun autre objectif de leur liste de « vœux » ne sera atteint.

— A-t-on pensé à leur dévoiler par une fausse fuite que nous avons cet informateur ? demanda l’un des directeurs adjoints du FBI. Dans le but de les déstabiliser un peu ? User de la méthode « diviser pour mieux régner » ?

— En ce qui concerne la division, Al Ayla y veille déjà, j’en ai peur, dit Andrew Fatany en se levant.

L’agent basé en Arabie saoudite avait eu la parole la majeure partie de la soirée, pour nous transmettre ce que le bureau de la CIA à Riyad savait sur Al Ayla.

— Ces organisations récentes montrent une flexibilité et une faculté d’adaptation jamais vues auparavant, expliqua-t-il. Il est parfaitement possible, je dirais probable, qu’Al Ayla ait délégué un certain degré de contrôle à ses membres opérationnels à Washington. Plus vite sont créées ces cellules autonomes, plus on aura de mal à pénétrer l’organisation-mère. D’ailleurs, il est peut-être déjà trop tard.

— Trop tard pour quoi ? demandai-je.

— Pour découvrir un jour qui est à la tête d’Al Ayla. La meilleure stratégie consiste à concentrer nos recherches sur les dirigeants locaux et bien entendu sur ceux qu’ils contactent. Mais nous avons intérêt à agir avec circonspection. Détruire une cellule indépendante revient à arracher un bras à une étoile de mer. L’organisation continuera sur sa lancée et fera simplement pousser un autre bras.

— Attendez une seconde, intervint Peter Lindley. Êtes-vous en train de dire que nous ne devrions pas faire tomber ces gens, parce qu’en les laissant en liberté il nous reste un vague espoir qu’ils nous mènent en haut de l’échelle ? Je ne crois pas pouvoir tolérer cela. Et le Président non plus, je pense.

Fatany cligna des paupières en signe d’agacement. Il était à bout de forces et de nerfs, comme chacun de nous.

— Je dis seulement, et pardonnez-moi de rappeler l’évidence, qu’il vous faut être conscients de ce que vous perdrez lorsque vous les aurez fait tomber.

L’un des gars de la NSA à la coupe en brosse marqua son mécontentement sur un ton rogue :

— Et moi je propose qu’on trouve ces fils de pute et qu’on les cuisine à notre façon. On se sert du Patriot Act, on les envoie se faire botter le cul en Égypte si nécessaire. Notre priorité est en principe de sauver des vies américaines. C’est aussi simple que ça. Du moins, ça le devrait.

Fatany leva les mains. Il avait rendu l’opinion du bureau de Riyad très claire sur le sujet. La décision qui en découlerait ne dépendait pas de lui.

— Nous prendrons tous les avis en considération avec le Président, affirma Stroud.

Il cherchait visiblement à apaiser les tensions. Or ni lui ni personne n’en était capable. Cette crise était un feu dévorant qu’il fallait éteindre au plus tôt. Point final. Il n’y avait aucune autre option envisageable.

En attendant, l’incendie faisait rage et paraissait près d’échapper à tout contrôle.

61

Ned Mahoney et moi avons quitté le siège de la CIA vers 2 heures, cette nuit-là. J’avais l’impression de sortir d’un cocon, ce qui était plus ou moins le cas, mais un cocon ni douillet ni réconfortant. Le Président nous avait rejoints par vidéoconférence à minuit, soit dix heures après l’explosion de la voiture de Cho. Dans la matinée, il adresserait à la nation un discours émouvant pour condamner l’attentat et appeler les États-Unis à garder les victimes en mémoire, au nom de toutes les valeurs qu’elles avaient défendues contre des meurtriers comme ceux-là.

— Finalement, c’était mieux quand je ne faisais pas partie du cercle, déclarai-je à Ned.

Il était difficile de ne pas se sentir accablé par la situation. Mon intention était de retourner à Branaff aussi vite que possible, mais il ne manquait pas d’autres endroits où j’estimais ma présence utile, et même requise.

Dans Washington et sa région, la surveillance allait bientôt passer à un niveau très supérieur. Des requêtes gouvernementales seraient rédigées dans la nuit et plusieurs nouveaux mandats devaient être délivrés en début d’après-midi. S’ensuivrait un renforcement d’écoutes et d’interceptions un peu partout : davantage de mosquées, de réseaux en ligne, de lignes téléphoniques… Rien qu’en matière d’effectifs, ce serait une mobilisation sans précédent.

— Où seras-tu basé ? demandai-je à Ned.

— Quantico. Sauf, évidemment, si l’unité de libération d’otages est délocalisée. Mais je compte aussi travailler à temps partiel avec les équipes de surveillance. Tu laisseras ton portable allumé ?

— Seulement à la pause déjeuner et à la récré, répondis-je, pince-sans-rire.

— Bon, je t’appelle si j’ai du neuf, conclut-il.

— D’accord. Pareil pour moi.

Bien que ne l’ayant pas formulé en termes explicites, Ned et moi étions apparemment parvenus à un accord. Il protégerait mes arrières et j’en ferais autant pour lui. Nous approchions du parking lorsqu’il s’arrêta et posa la main sur mon épaule.

— Je suis content qu’on soit à nouveau du même bord, déclara-t-il. C’est vrai que je t’ai mis en pétard un moment, et ça n’arrivera plus. Promesse de scout.

— C’est là qu’on s’entaille le pouce et qu’on mélange nos sangs ? À la vie, à la mort, ce genre de truc ?

— Je passe. Va savoir où a traîné ton pouce…

Ned n’en ratait jamais une. Il me lança un sourire complice avant de se détourner pour traverser la pelouse en direction de sa voiture.

— Mais je prendrai tes appels à partir de maintenant !

62

Le ravisseur emportait toujours le petit magnétophone avec lui à l’occasion de ces marches dans les bois. On ne savait jamais quand l’inspiration allait surgir, et il valait mieux capturer les détails sur le vif.

Enregistrement :

— Les deux premiers kilomètres montent en pente douce. Je couvre ce tronçon assez vite. Ensuite, ça devient abrupt, jusqu’au premier sommet. C’est là que je perds un peu de temps, mais je m’améliore à force de grimpettes.

» En principe, je pourrais rejoindre l’autre côté en voiture, ce que j’ai d’ailleurs fait, mais une fois seulement. Vous comprendrez pourquoi lorsque vous aurez fini de lire.

» Donc, en attendant, je m’y rends à pied, par le chemin le plus long. Hé, peut-être que je vais perdre du poids par-dessus le marché ! Vous réalisez à quel point ce plan est efficace ?

Stop.

Le livre progressait bien, il s’écrivait presque tout seul ces jours-ci. N’importe quel idiot reconnaîtrait que c’était une histoire énorme. Plus formidable encore qu’il ne l’avait envisagé au début. On vivait une époque intéressante.

Il rangea le magnétophone dans sa poche et le remplaça par l’arc à double courbure suspendu à son épaule. Le terrain devenait plus broussailleux. En général, il ne fallait pas longtemps pour débusquer du gibier dans les parages. Il encocha une flèche sans ralentir et se mit à donner des coups de pied dans les buissons, guettant une proie, le moindre mouvement.

Et voilà ! Juste après la crête de la première colline, un lapin de garenne détala d’un fourré.

Alors que l’animal venait droit sur lui – que Dieu bénisse son minuscule cerveau –, il fit soudain demi-tour pour filer dans l’autre direction.

Il lui accorda une bonne avance ; à moins de vingt mètres, c’était déjà du tout cuit.

Puis il leva son arc, en tendit la corde jusqu’à la ramener au coin de sa bouche et laissa la flèche s’envoler vers la cible.

Touché, le lapin fit la culbute, cul par-dessus les moustaches. Il retomba dans de l’herbe haute et frémissait encore quand le chasseur le rejoignit et l’acheva rapidement en lui brisant le cou. Une minute suffit à l’homme pour le saucissonner avec de la ficelle et reprendre sa route.

Accélérant l’allure, il descendit au pas de course la pente suivante et franchit un étroit ravin.

Il lui fallut vingt minutes de plus pour escalader l’autre colline, où il fit une halte devant une rangée d’épicéas géants qui poussaient le long de la crête.

Enregistrement :

— On ne le croirait jamais à les voir aujourd’hui, mais ces arbres devaient délimiter la propriété dans le temps. À l’époque où il y avait ici une exploitation laitière, et non juste une forêt. À présent, c’est notre petite résidence secondaire. Bien sûr, elle ne peut pas rivaliser avec la Maison-Blanche, mais ce n’est pas nécessaire, heureusement pour moi.

Stop.

Il resta immobile au milieu des arbres pendant un moment, fouillant du regard la zone en contrebas.

Une fois convaincu de pouvoir sortir à découvert sans risque, il traversa la haie de conifères et entama sa descente vers le creux de la vallée, où dépérissait la vieille ferme bientôt en ruine.

63

La clôture avait disparu depuis belle lurette et l’ancienne maison d’habitation s’affaissait sur elle-même à l’arrière, comme pour tirer une dernière fois sa révérence. Quant à l’allée privée – ou qui l’avait été jadis –, ce n’était plus qu’une longue étendue de gerbes d’or et d’épines de cerf, creusée de deux ornières que l’on ne distinguait pas de loin.

La grange, elle, tenait pourtant toujours debout. Plus ou moins. D’épais fourrés et des plantes grimpantes la rendaient quasi impénétrable par l’arrière. En façade, la large porte à double battant avait été arrachée longtemps auparavant, ainsi que la trappe d’accès au grenier à foin. En y ajoutant les quelques espaces vides dans la toiture, l’ensemble évoquait un visage avec des trous noirs en guise d’orifices. L’entrée de la grange lui faisait chaque fois penser à une bouche béante.

À l’intérieur, il déficela le petit lapin dodu et le laissa rouler sur le sol, près du dernier qu’il avait tué. De son sac à dos, il sortit un sachet de lessive et une bouteille individuelle d’eau Poland Spring qu’il avait remplie au robinet chez lui. Il saupoudra la lessive sur l’animal, puis la recouvrit d’eau. Activée par le liquide, la lessive accélérait la décomposition des tissus. Un vieux truc de fermier, ainsi qu’une petite police d’assurance non négligeable. Rien ne décourageait mieux un curieux qu’une carcasse bien visqueuse placée sur son chemin.

En principe, personne ne s’aventurait désormais jusque dans ce coin perdu, mais au cas où…

Au fond de la grange, dans la dernière stalle, il déplaça sur le côté la pile de palettes en bois pourrissant et retira les couches de carton moisi qui couvraient le sol.

L’abattant de la trappe n’avait plus de poignée, mais l’interstice entre ses bords et le plancher était suffisamment large pour offrir une prise. Il le releva et l’appuya contre la paroi de la stalle. Puis descendit par l’échelle.

La cave à légumes, si c’en avait bien été l’usage, faisait à peine deux mètres sur deux à l’entrée, et peut-être le double derrière la porte.

Il filtrait d’en haut juste assez de lumière pour lui montrer le panneau coulissant qu’il avait installé dans la porte des mois auparavant. Il le fit glisser et lança par l’ouverture les barres de céréales et les briques de jus de fruits.

Aucun des deux captifs à l’intérieur ne lui adressa la parole. Ils avaient abandonné toute tentative dès les premiers jours. Mais il entendit un mouvement, suivi d’un tâtonnement sur le sol.

Puis une voix :

— Ethan ? Ethan, là.

Il y eut le froissement des emballages en papier, et aussitôt après des bruits de déglutition pendant qu’ils avalaient le tout goulûment. S’ils avaient fini par comprendre ce que contenait le jus de fruits, ils ne s’en souciaient pas trop, à l’évidence.

Accroupi, le dos contre la porte, il écoutait en silence. Il ne leur fallait jamais longtemps pour vider les briques jusqu’à la dernière goutte. Leur respiration ralentit, devint régulière. En quelques minutes, les deux gosses étaient dans les vapes.

Enregistrement :

— Tout le monde voudra savoir à quoi je pensais à ce moment-là. On va se demander quel genre de monstre est capable d’agir ainsi, et les supputations les plus diverses ne vont pas manquer.

» Peut-être, oui peut-être, ai-je une bonne raison qui vous échappe pour l’instant. Ça ne vous est jamais venu à l’esprit ?

» Je suis conscient qu’Ethan et Zoe ne méritent pas leur sort, mais figurez-vous que moi non plus je n’ai pas mérité pas le mien. Vous ne croyez pas que je préférerais être ailleurs en ce moment, et ne rien avoir à raconter ? J’aimerais tellement avoir cette chance !

» Alors, voilà. Si vous tenez à savoir à quoi je pense en faisant ça, je vais vous le dire. La réponse est simple : je pense à mon fils. L’amour de ma vie.

» Et vous, à quoi pensez-vous ?

Stop.

64

Ryan Townsend se montrait nerveux. Au fond, je pouvais le comprendre, vu qu’il avait d’un côté un inspecteur de police au regard inquisiteur, et de l’autre ses parents. Durant toute notre conversation, il ne cessa de balancer les pieds d’avant en arrière.

Il avait fallu pas moins d’une demi-douzaine de coups de fil pour que le représentant à la Chambre et Mme Townsend m’accordent finalement un peu de temps pour parler avec leur fils. À leurs conditions, naturellement. Ils m’avaient fixé un rendez-vous samedi matin, à 8 h 30, dans leur vaste demeure mansardée située sur la 13e à Georgetown.

— Cela ne devrait pas prendre longtemps, annonçai-je d’emblée à Ryan. J’ai lu ce que tu as déjà déclaré aux agents du FBI. Mes questions concernent surtout la bagarre entre Zoe et toi, le jour du kidnapping…

— Il ne s’agissait pas d’une bagarre, me coupa le père.

Son épouse et lui étaient en face de moi, perchés sur le bord d’un canapé à pieds de griffon.

— Pardonnez-moi de vous contredire, mais Zoe a frappé Ryan avec un manuel et l’a fait saigner du nez. Soyons clairs là-dessus, s’il vous plaît.

Ryan s’enfonça plus profondément dans son fauteuil. Le frottement de ses pieds nus sur le parquet en noyer s’accéléra.

— Très bien, repris-je. Ryan, ce que j’aimerais vraiment savoir en premier lieu, c’est comment les relations entre Zoe et toi en sont venues à se dégrader à ce point.

— Quel est le rapport avec le reste ? intervint Mme Townsend. Vous n’êtes sûrement pas en train de suggérer que Ryan a eu quelque chose à voir dans cet enlèvement.

— Rien de la sorte, rassurez-vous. Je cherche simplement à en apprendre autant que possible sur Ethan et Zoe. Je pense que votre fils pourrait avoir un point de vue différent des autres.

C’était la raison pour laquelle je souhaitais rencontrer Ryan seul à seul, mais sur ce point la bataille avait été perdue d’avance. Ses parents avaient tous les droits d’assister à l’entretien, et comptaient bien en user.

— Vas-y, Ryan, lui enjoignit son père. Nous n’avons rien à cacher. Je t’autorise à répondre à la question.

Ryan inspira à fond en gonflant les joues et lâcha un soupir.

— C’est Zoe qui a commencé. On faisait une visite scolaire au musée de l’Air et de l’Espace, l’année dernière, et j’avais laissé mon portable dans le car. Et voilà qu’elle reçoit ce texto débile de moi… enfin, pas de moi. De mon téléphone, nuance. Et là elle a pété un plomb.

— Mon chéri, ne parle pas ainsi.

Mme Townsend m’adressa un petit sourire gêné, tandis que Ryan levait les yeux au ciel et que le représentant consultait son BlackBerry.

— Bref, elle m’a hurlé dessus à cause du texto et elle ne m’a pas cru quand je lui ai expliqué que j’y étais pour rien. Alors j’ai dit O.K. Elle avait qu’à croire ce qu’elle voulait. Et depuis ça, elle ne peut plus me sentir.

Je n’étais pas convaincu d’avoir obtenu l’histoire dans son intégralité mais, par-dessus tout, je tenais à l’entendre de la bouche de Ryan. Ses mots à lui, ses souvenirs des détails.

— Tu sais ce qu’il y avait dans ce SMS ? lui demandai-je.

— C’est pas moi qui l’ai envoyé, protesta-t-il immédiatement. Je le jure !

— C’est bon. Je veux juste apprendre ce qui s’est passé. Par toi.

— Ryan, réponds à l’inspecteur. L’as-tu lu, oui ou non ? insista son père.

Pour la première fois, Ryan me regarda dans les yeux. Il portait un sweat-shirt cramoisi de la Branaff School, assorti d’une capuche dont il enroula le cordon autour d’un doigt. Puis il le déroula. Et l’enroula de nouveau.

Il finit par demander :

— Vous pensez qu’ils sont morts ?

— Ryan ! s’exclama sa mère avec un air horrifié. C’est terrible de dire cela !

Selon moi, il essayait seulement de changer de sujet. Je lui répondis quand même :

— J’espère que non.

Je détachai une feuille de mon bloc-notes et la glissai vers lui sur la table basse.

— Et si tu écrivais ce qu’il y avait dans ce SMS ? Ensuite, on en aura terminé pour ce matin.

Ryan se tourna pour regarder son père, qui acquiesça, et je posai mon stylo à côté de la feuille. Le garçon plaça sa main de façon à cacher ce qu’il écrivait, puis mit le papier à l’envers et le maintint en place à l’aide d’une boule à neige de collection. Durant quelques secondes, des flocons scintillants virevoltèrent dans le globe en verre, autour d’un manoir victorien miniature.

— Je peux y aller, maintenant ? demanda-t-il.

— Oui, tu peux. Merci, Ryan, tu m’as beaucoup aidé.

J’attendis qu’il ait quitté la pièce avant de retourner le papier, le laissant bien en vue pour les parents également. Tracé d’une écriture irrégulière et enfantine, on y lisait : Zoe, G envie 2 jouir sur T seins.

— Oh, mon Dieu ! s’écria Mme Townsend en détournant les yeux. C’est absolument dégoûtant.

Son mari retira la feuille de la table et l’empocha sans même me donner le choix de la garder ou non.

— Nous discuterons de cela avec Skillings, le directeur de l’école… indépendamment de quoi que ce soit d’autre, décréta-t-il.

J’avais beau comprendre leur embarras, ce SMS grossier me paraissait pourtant typique des bravades d’écoliers. Triste, mais vrai. C’était tout à fait le genre de bêtises qu’un garçon pourrait écrire pour épater ses camarades, dès que ses hormones commencent à s’activer, et avant d’être en âge d’en mesurer la signification réelle. En tout cas, je remerciai les Townsend de m’avoir accordé du temps et quittai discrètement la maison.

Une fois dans ma voiture, je me griffonnai une note de rappel pour plus tard :

Où est le téléphone de Zoe ?

65

Je passai la majeure partie de la journée à sillonner la ville pour interroger d’autres élèves de Branaff qui connaissaient et fréquentaient régulièrement Zoe ou Ethan. Puis, en fin d’après-midi, je me rendis à Riverdale dans le Maryland, pour un dernier entretien. À l’improviste, celui-là.

Le domicile de George O’Shea se situait au coin de l’une des rues qui quadrillaient un lotissement uniforme destiné à la classe moyenne, tout près de la Route 410 qui dessert l’État d’est en ouest.

Après m’être garé sous un panier de basket dans son allée fraîchement goudronnée, je pressai la sonnette de la porte.

Il fumait un cigare quand il m’ouvrit. À Branaff, son uniforme de travail était impeccablement propre et repassé, alors que chez lui il présentait un aspect négligé avec sa vieille chemise en flanelle qui bâillait sur son torse. On entendait à plein volume la retransmission d’un match de base-ball à la télévision.

— Tiens, l’inspecteur… Cross, c’est bien ça ? fit-il, les yeux plissés, me regardant à travers la porte-moustiquaire constellée d’insectes morts.

— Excusez-moi de vous déranger un samedi. Nous travaillons non-stop sur cette affaire. J’ai quelques questions complémentaires, si ça ne vous ennuie pas.

L’espace d’une seconde, il parut réticent, comme s’il flairait que je ne lui disais pas tout. Et c’était le cas.

Depuis ma première rencontre avec O’Shea, mon cerveau me titillait à son sujet. Je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui me troublait, juste un vague sentiment que, derrière ses sourires et son intérêt affiché pour le travail de la police, il cachait quelque chose. Ce n’était qu’une intuition à ce stade, mais il m’en faut parfois moins pour entrer en action.

— À ce propos, l’enquête avance ? s’enquit-il. Avez-vous des bons tuyaux ? Si c’est bien ça qu’on dit chez vous.

— Je ne suis pas autorisé à en parler.

Il se balança sur ses talons.

— D’accord. Je comprends. Mais c’est quand même un boulot intéressant, hein ?

Je l’observais à travers le grillage de la porte. À quoi donc pensait-il à ce moment ?

— Vous permettez que j’entre une minute ? insistai-je.

— Oh… oui. Bien sûr, s’empressa-t-il de répondre, l’air pris au dépourvu. J’étais en train de préparer du mauvais café. Vous en voulez une tasse ?

— Non, merci. Je vais essayer de ne pas traîner.

Il pointa le pouce par-dessus son épaule en me laissant entrer dans le salon.

— Je vais juste éteindre la cafetière. Faites comme chez vous.

Je restai en arrière et jetai un coup d’œil autour de moi tandis qu’il partait vers la cuisine.

— Ça doit être la barbe de bosser le week-end, lança-t-il. C’est ce qu’il y a de bien dans mon boulot. Au moins, j’ai un emploi du temps régulier.

— Hmm, hmm, marmonnai-je.

Je parcourus rapidement son courrier, posé sur un guéridon. Des factures pour l’essentiel, la plupart non décachetées. Une collection poussiéreuse de salières et de poivriers s’alignait dans une vitrine fixée au mur.

— À propos d’emploi du temps, avez-vous un registre des horaires de l’équipe de maintenance, à l’école ?

O’Shea ne répondit pas. Un commentateur à la télévision hurla son enthousiasme pour une excellente tactique de jeu en défense. Et à cet instant précis, je sus que quelque chose n’allait pas.

— George ? criai-je.

En arrivant dans la cuisine, je la trouvai déserte : pas de George à l’horizon. Mais la porte de derrière était ouverte et je vis, au bout de la pelouse, O’Shea qui escaladait la clôture grillagée du côté de la rue.

Le salopard était en train de filer.

66

Rien de tel pour me foutre en rogne que m’imposer une course à pied. En fonçant une demi-seconde plus tard hors du domicile de George O’Shea, j’ai repoussé si violemment la porte-moustiquaire qu’elle a dû sortir de ses gonds.

Le bonhomme était grand et lourd, les élèves de Branaff le surnommaient d’ailleurs « Hagrid » dans son dos. En dépit de sa corpulence, il était bien plus rapide qu’on ne l’imaginait. Le temps que je déboule sur le trottoir à ses trousses, il avait parcouru la moitié du pâté de maisons. Avec manifestement une bonne raison de s’enfuir.

— Arrêtez, George !

Un voisin qui ratissait les feuilles mortes dans son jardin avait déjà sorti en hâte son portable quand je passai devant lui.

— Appelez la police ! lui criai-je, remarquant qu’il me prenait d’abord en photo.

Deux gamins en train de faire du tricycle sur le trottoir m’interpellèrent, tout excités, et se mirent à pédaler furieusement pour se maintenir à ma hauteur.

Le haut de la rue se terminait en cul-de-sac. Sans ralentir, O’Shea coupa entre deux maisons et disparut.

Lorsque je le repérai, il essayait de franchir une haute barrière en cèdre au fond d’un jardin. Il lui fallut sauter plusieurs fois avant de s’assurer une prise, puis il commença à se hisser.

Soudain, la planche à laquelle il s’accrochait se brisa net, il redescendit d’un bon mètre… et c’est là que je le rattrapai.

Je lui saisis la cheville pour l’empêcher de passer par-dessus la barrière, et l’arrachai vite fait à son perchoir.

Il dégringola brutalement – et m’entraîna avec lui dans sa chute.

Il n’en avait pas terminé.

J’avais sorti mes menottes quand il se redressa sur un genou et m’envoya son coude dans le menton. Ma tête partit en arrière ; je sentis du sang dans ma bouche. La douleur augmenta très certainement la vitesse et la force du crochet du droit que je lui balançai en retour. Cela suffit à le faire retomber sur les fesses.

Cette fois, je dégainai mon Glock.

— Tournez-vous, à plat ventre ! Mains sur la tête ! lui ordonnai-je.

Il semblait devenu à moitié cinglé. Il tenta de me frapper encore et n’abandonna la partie qu’à la vue du pistolet à quelques centimètres de sa figure.

— Arrêtez, George. S’il vous plaît, arrêtez ça !

Ce fut comme si toute envie de se battre l’avait quitté d’un coup. Même son visage s’affaissa, et il s’affala par terre telle une loque.

Dès que je lui passai les menottes, il se mit à pleurer.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? répétait-il sans cesse. Oh, mon Dieu ! Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

C’était exactement la question que je me posais.

67

O’Shea commença à se rétracter et à tout nier en bloc dans ma voiture, et continua sur ce mode durant les heures qui suivirent.

Il fut immédiatement mis en garde à vue par le FBI. Je l’avais conduit en personne à l’antenne régionale de Washington, entrant dans le bâtiment par le sas sécurisé de l’entrée latérale.

De là, on accède directement aux salles d’interrogatoire, au rez-de-chaussée. L’arrestation était tenue secrète, nous ne ferions pas d’annonce officielle pour le moment. Pas avant d’en avoir appris davantage de la bouche d’O’Shea.

Une équipe scientifique fut envoyée à son domicile, à Riverdale, pendant qu’une deuxième se rendait à son bureau de l’école, pour voir ce qu’elle pourrait y dénicher. Il ne faisait aucun doute qu’O’Shea cachait quelque chose, nous n’avions plus qu’à découvrir quoi.

Vers 19 heures, nous recevions un rapport de l’équipe de Riverdale. Un ordinateur portable Dell avait été trouvé dans le placard de la chambre principale. Bourré de téléchargements d’images pornographiques, la plupart mettant en scène des enfants. George O’Shea semblait avoir une prédilection pour les petites filles, âgées parfois de trois ou quatre ans à peine.

Les vidéos étaient à donner la nausée, mais constituaient des preuves matérielles plus que suffisantes pour le garder en détention provisoire. Quand Peter Lindley arriva, tout droit du LX1 à Langley, le taux d’adrénaline atteignait un niveau maximum dans la pièce d’observation contiguë à la salle d’interrogatoire.

— Bien, qu’est-ce qu’on a ici ? demanda-t-il en prenant un dossier que lui tendait un agent spécial adjoint.

— George O’Shea, commença celui-ci. Responsable de la maintenance à la Branaff School…

— Je sais qui il est, bon Dieu ! Qu’avons-nous découvert ? le coupa Lindley.

Il avait l’air de mauvaise humeur, comme à son habitude. Plusieurs agents s’écartèrent pour lui laisser de la place devant la glace sans tain.

De l’autre côté se trouvaient O’Shea et le superviseur de l’unité chargée des enlèvements d’enfants, Ken Mugatande. L’interrogatoire durait déjà depuis deux heures.

Notre suspect était avachi sur la table, soutenant sa tête de ses poings fermés.

— Il est prêt à reconnaître que les images pornos lui appartiennent, informai-je Lindley. Mais il jure sur tout ce qu’on veut qu’il ne sait absolument rien au sujet de la disparition de Zoe et d’Ethan.

— Il nous supplie de passer par le polygraphe, ajouta l’agent spécial adjoint.

Se tournant vers lui, Lindley le foudroya du regard.

— On parle bien du type dont le bureau est à dix mètres de ce tunnel sous l’école ?

Personne ne répondit. Il ne s’agissait pas d’une question.

— Alors, qu’est-ce qu’on fiche encore ici ? Emmenez-le dans la salle du polygraphe. Immédiatement !

68

La salle du polygraphe, autrement dit le détecteur de mensonges, ressemble beaucoup aux autres salles d’interrogatoires de l’antenne régionale : une petite table, deux chaises, des murs blancs et nus et un large miroir sans tain. La seule différence réside dans la taille de la pièce d’observation, plus réduite que les autres. Nous étions une dizaine à nous y serrer pour assister à la séance.

— Comment vous appelez-vous ?

— George Luther O’Shea.

— Quelle est votre adresse ?

— 1 109 Edgewood Road, à Riverdale dans le Maryland.

Malgré son insistance à être soumis au polygraphe, O’Shea paraissait encore plus malheureux qu’auparavant. Il avait des pneumographes fixés au thorax et à l’abdomen, des électrodes à deux de ses doigts et un brassard de tension artérielle autour du bras, le tout relié à un ordinateur sur la table.

Il était interrogé par Sue Pilgrim, une psychologue en poste au Hoover Building, le siège du FBI.

Sue se tenait assise à la droite d’O’Shea, un peu en arrière, de sorte qu’il ne puisse pas la voir durant l’examen. Sa première batterie de questions, telles que nom et adresse, auxquelles on répondait généralement sans mentir, formait l’introduction standard et servait à établir une base de référence. Elle passa ensuite aux points forts de la séance.

— Avez-vous déjà sciemment téléchargé une image de pédopornographie sur votre ordinateur personnel ?

— Ouais, répondit O’Shea, après un soupir d’angoisse.

— Avez-vous déjà sciemment téléchargé, à partir de votre ordinateur vers un serveur Internet, une image de pédopornographie ?

— Non.

À chacune de ces réponses, l’agent Pilgrim fit un signe affirmatif de la tête. Pour elle, ainsi que pour la machine, il avait dit la vérité.

Puis elle demanda :

— Avez-vous déjà conspiré avec un groupe ou un individu d’un pays étranger dans l’intention de commettre un acte illégal ici, aux États-Unis ?

— QUOI ? (O’Shea se tourna vivement sur sa chaise pour la regarder.) Nom de Dieu, mais de quoi parlez-vous ?

Elle faisait référence à Al Ayla. C’était l’autre sujet auquel nous devions confronter O’Shea. Il pouvait avoir eu des liens avec La Famille, si l’organisation avait effectivement commandité le kidnapping. Il était peut-être son contact au sein de l’école. Peut-être l’avait-elle payé pour être leur complice « de l’intérieur ».

L’agent Pilgrim réagit à cet emportement avec un calme professionnel.

— George, il vous faut répondre aussi simplement que possible. Souhaitez-vous faire une pause avant que nous ne poursuivions ?

— Non, refusa-t-il, reprenant sa position de face. C’est juste que… Je ne comprends pas où vous voulez en venir. Vous me demandez si… j’entretiens des relations avec d’autres pays ?

— Je vais vous reposer la question.

Elle la répéta, mot pour mot. Cette fois, O’Shea se borna à un simple « non », et Pilgrim fit de nouveau un signe de tête affirmatif.

Ensuite, elle sortit d’un dossier une photographie, qu’elle posa sur la table devant lui.

C’était un cliché d’identité judiciaire de Ray Pinkney, le conducteur drogué de la fourgonnette, arrêté le matin du kidnapping.

— Reconnaissez-vous cet homme ? interrogea Pilgrim.

J’étudiai l’expression d’O’Shea pendant qu’il regardait la photographie. Il n’y eut pas de mouvement latéral des yeux, aucun signe physique de mensonge ou de dérobade, du moins perceptible pour moi.

— Je ne l’ai jamais vu de ma vie, déclara-t-il.

— Savez-vous où se trouve Zoe Coyle en ce moment ? continua Pilgrim.

— Non.

— Savez-vous où se trouve Ethan Coyle en ce moment ?

— Non !

Chaque réponse obtint un hochement de tête de la part de Pilgrim. Elles commençaient à concorder.

Non que le polygraphe soit un système infaillible. Il s’agit d’un guidage, rien de plus. Malgré tout, il devenait évident que nous nous dirigions vers une conclusion insatisfaisante. On le sentait à l’atmosphère de la pièce.

George O’Shea n’était pas notre homme. Il n’était pas impliqué dans l’enlèvement des enfants.

69

La séance avec le polygraphe se terminait lorsque je reçus un appel imprévu sur mon portable. Rares étaient les personnes qui avaient le pouvoir de m’arracher de la pièce d’observation à ce moment important, et il s’agissait justement de l’une d’elles.

— Inspecteur Cross, ici Nina Friedman de la Maison-Blanche. Voulez-vous ne pas quitter le temps que je vous passe la Première dame ?

Rien de plus banal : un appel de Regina Coyle en personne. Normal, cela arrive tous les jours. Évidemment que je n’allais pas raccrocher !

Je sortis donc et m’isolai dans une salle d’interrogatoire vide. Je venais de refermer la porte derrière moi quand Mme Coyle prit la ligne.

— Que puis-je faire pour vous, madame ? dis-je immédiatement.

— Eh bien, j’aimerais que vous me parliez un peu de ce George O’Shea.

Sa requête me prit au dépourvu. Qu’elle soit déjà au courant de l’arrestation ne m’étonnait pas outre mesure, mais je ne m’en trouvais pas moins dans une position délicate.

— Si vous me permettez, madame Coyle, que savez-vous exactement ?

— Je sais qui il est. Qu’il a été arrêté, et aussi pour quelle raison. À part cela, je souhaiterais que vous me donniez votre opinion sur lui.

— Je peux vous dire qu’il a passé avec succès le test du détecteur de mensonges. Cependant, il n’est pas impossible de tromper l’appareil. J’ai déjà été témoin du cas.

— Oui, mais vous, Alex, qu’en pensez-vous ? Vous êtes mes yeux et mes oreilles dans cette histoire. Je ne cherche pas des certitudes absolues, seulement… la moindre chose qui nous apporterait de l’espoir.

Plus je connaissais Mme Coyle, plus je me sentais en empathie avec elle, de parent à parent. Aussi lui en révélai-je probablement davantage que je n’aurais dû.

— Je ne crois pas qu’il sache où se trouvent Ethan et Zoe. J’en suis navré.

— Je vois, fit-elle.

Un long silence s’ensuivit sur la ligne. J’entendais des gens dans le couloir qui sortaient de la pièce d’observation. O’Shea serait vraisemblablement pris en charge par la police fédérale, et emmené directement devant le tribunal pour la mise en accusation. Puis au centre de détention provisoire. À lui seul, le chef d’inculpation concernant la pédopornographie l’enverrait en prison.

— Madame Coyle ?

— Je suis toujours là.

— Pendant que je vous ai au bout du fil, j’aimerais vous poser une question relative au matin de l’enlèvement. Si cela vous convient.

— Naturellement, dit-elle.

Tout ce qui était susceptible de la distraire de ces nouvelles décevantes devait être bienvenu à ce moment.

— Savez-vous si votre fille a emporté son téléphone à l’école, ce jour-là ?

— Son téléphone ?

— Des élèves ont évoqué un incident à propos d’un SMS, qui a eu lieu l’année dernière. Impliquant Zoe. Et je me demandais si…

— Elle ne possède pas de portable, m’interrompit Mme Coyle. Du moins, à ma connaissance. Même si le Secret Service l’autorisait à en avoir un, nous refuserions, son père et moi. Et croyez-moi, nous avons eu à nous battre sur ce point.

Mon cerveau se mit à repasser en boucle tout ce que j’avais entendu dans la journée. En plus de ce que j’avais appris sur Ethan et Zoe depuis le début de l’affaire.

— Est-il possible qu’elle se soit débrouillée pour se procurer un portable ? En le gardant secret ? insistai-je.

— Bien sûr. N’oublions pas que nous parlons de Zoe. Elle sait comment obtenir ce qu’elle veut. Honnêtement, tout le monde ne cesse de vanter l’intelligence d’Ethan, mais je suis persuadée que c’est ma fille qui a un avenir en politique.

Ce mot me plaisait en la circonstance : avenir. C’était une note positive à garder à l’esprit.

— Je compte sur vous pour enquêter là-dessus, déclara Mme Coyle.

— Absolument, promis-je. J’ai déjà commencé.

70

À 23 h 15, ce même samedi, Ned Mahoney et des agents de la HRT triés sur le volet quittèrent l’héliport de la police du Troisième District dans un monospace banalisé du FBI. Mahoney préférait partir en opération à la lumière du jour, idéalement à l’aube. Toute-fois, l’urgence nécessitait d’exécuter celle-ci sans délai.

Les instructions étaient parvenues à l’unité de libération d’otages à Quantico une heure et demie avant. L’ordre d’arrestation décrivait quatre suspects, tous saoudiens, terrés dans un motel à la périphérie sud de Silver Spring dans le Maryland. Mahoney présumait qu’ils faisaient partie d’Al Ayla, mais il n’en était fait aucune mention dans le fax qu’il avait reçu.

Assis à côté du conducteur, il consultait le plan détaillé du motel pendant qu’ils traversaient Wash-ington à toute vitesse vers le nord.

La chambre 122 présentait une configuration des plus standard : grande pièce avec lits et coin salon, placard, salle de bains. Située au rez-de-chaussée, elle n’était accessible que par une seule porte donnant directement sur le parking. L’équipe du FBI qui effectuerait la descente se limitait à quatre agents.

Mahoney contacta par radio le poste de commandement établi dans une société de taxis désaffectée, à proximité de la cible.

— P.C., ici Red Team. Nous sommes sur la 16e, en direction du nord.

— Bien reçu, Red Team, répondit le commandant de l’unité. Nous sommes en position de notre côté.

— Que voyez-vous au motel ?

— Apparemment, tout le monde est au lit.

Arrivée plus tôt, l’équipe de repérage avait discrètement évacué les occupants des chambres adjacentes. Un groupe d’intervention du SWAT couvrait l’ensemble du périmètre, avec des hommes postés sur trois toits autour du motel. Également présents, la police et les secouristes restaient en attente.

La HRT serait en première ligne, comme d’habitude, Mahoney à sa tête.

Dès que le monospace fut en vue du motel, il ajusta ses lunettes de protection. Leva le pouce à l’attention des trois hommes à l’arrière, qui lui répondirent par le même signe. Samuels, Totten et Behrenberg étaient prêts à l’action. L’unité portait la tenue de combat intégrale : combinaison noire en nomex, gilet de combat, casque en kevlar et pistolet-mitrailleur MP5. Un équipement assez lourd pour ralentir les mouvements, mais l’adrénaline compensait toujours ce handicap.

Le véhicule n’était pas complètement à l’arrêt que ses portières s’ouvraient déjà et les agents sautaient à terre. En file indienne, ils coururent tout droit vers la chambre 122.

— Ici Red Team, dit Mahoney dans sa radio sans freiner l’allure. On entre !

Il s’agissait forcément d’Al Ayla.

71

— FBI, ouvrez ! intima Mahoney d’une voix forte.

Simultanément, un bélier de vingt kilos enfonçait la porte de la chambre d’un seul élan, réduisant à sa plus simple expression le protocole « frappez et annoncez-vous ».

Avant même d’être à l’intérieur, Mahoney vit la porte de la salle de bains se refermer brusquement à l’autre bout de la pièce, par ailleurs déserte. Il fonça dessus, suivi de près par Samuels.

Totten et Behrenberg se séparèrent pour fouiller le placard, la pile de bagages contre un mur, les lits. Du linge blanc était suspendu à une corde au-dessus du coin salon. Ces gens vivaient ici depuis un moment.

Un bon coup de talon suffit à Mahoney pour faire sauter la fragile serrure de la salle de bains. La porte s’ouvrit à la volée et il les découvrit là, tous les quatre, recroquevillés.

À ses yeux, ils avaient tout l’air d’une famille : le père, la mère et deux adolescents. Les parents faisaient de leur corps un rempart aux garçons, qui se tenaient accroupis dans la baignoire.

Il remarqua avec horreur qu’un filet de sang coulait sur le menton de chacun d’eux. Oh, doux Jésus !

— Vos mains ! Montrez-moi vos mains ! cria-t-il, les menaçant de son MP5.

Samuels répéta l’ordre en arabe, mais personne ne bougea. Agrippés les uns aux autres, ils observaient les agents, leurs yeux noirs écarquillés quoique dénués de peur. Cette famille était prête à mourir.

— P.C., ici Red Team. Nous avons trouvé les quatre suspects dans la salle de bains. Je n’en suis pas sûr, mais je crois qu’ils viennent d’avaler quelque chose pour se suicider. Probablement du cyanure. Demande d’assistance médicale immédiate.

— Il nous les faut vivants, répondit le commandant de l’unité.

Sans blague ! pensa Mahoney. Le succès de toute l’opération reposait uniquement sur les renseignements qu’ils obtiendraient. Il fit signe à Samuels d’avancer.

— Vois si tu peux leur prendre le pouls.

La mère et l’un des garçons furent les premiers à être saisis de convulsions. Quand Samuels voulut les aider, les deux autres se précipitèrent pour lui barrer le passage. Tous les quatre avaient une respiration sifflante, comme si leur souffle sortait par la plus minuscule des pailles.

— Merde, où sont les secouristes ? demanda Mahoney par radio.

C’est alors que Totten appela de la chambre :

— Oubliez ça une seconde, chef. On a un autre problème.

Mahoney se retourna et découvrit l’agent par terre à plat ventre, en train de regarder sous l’un des lits.

— J’ai devant les yeux une espèce de brique grise, annonça celui-ci. Elle est entourée de fils. À mon avis, on ferait mieux de dégager d’ici en quatrième vitesse !

Mahoney n’hésita pas :

— Totten, Behrenberg ! Partez ! Maintenant ! Samuels, emmène un des quatre. Celui qui a une chance de s’en tirer.

Samuels s’approcha d’un garçon. Aussitôt, la mère leva la main pour l’arrêter. Elle sourit, les dents tachées de sang oxygéné vermillon. De son poing agité de tremblements dépassait un petit détonateur cylindrique.

— Oh, bon Dieu…, s’exclama Samuels.

L’instinct prit le relais. En un éclair, Mahoney écarta Samuels de la porte, qu’il claqua derrière eux… à l’instant précis où se déclencha l’explosion.

La porte leur revint droit dessus, sortie de ses gonds, et les percuta violemment.

Dans l’espace exigu, ils s’écroulèrent sur la famille en un enchevêtrement de corps. Du plâtre dégringola du plafond. Une fissure apparut sur toute la hauteur du mur, tandis que l’eau jaillissait du tuyau percé de la pomme de douche.

Mahoney se remit péniblement debout. La chambre était en feu.

Il n’apercevait nulle part Totten ni Behrenberg.

Avec un peu de chance, cela signifiait qu’ils étaient déjà partis – au sens propre. L’explosion avait détruit une bonne moitié de la pièce, baie vitrée comprise.

— Allez, allez, allez ! pressa-t-il Samuels, qu’il releva et poussa hors de la salle de bains.

Une inspection rapide lui indiqua que seul l’un des quatre suspects remuait encore. C’était le garçon que Samuels avait tenté d’extraire du groupe quelques secondes plus tôt. Il avait les yeux à peine ouverts et le teint presque violet. Mahoney l’attrapa sous les aisselles et le sortit de la baignoire.

Dans la chambre, la chaleur était intense. Il sentait les parties exposées de sa peau le picoter pendant qu’il traînait l’adolescent avec lui, restant aussi bas que possible. Sa progression était affreusement lente.

Trop lente. Tout à coup, le garçon se mit à tousser en crachant du sang, puis il fut pris d’un spasme brutal, le dernier. C’était fini. Avant d’atteindre la porte d’entrée, Mahoney savait qu’il ne tirait plus qu’un cadavre.

Quatrième partie

LA FIN JUSTIFIE LES MOYENS

72

— Tiens-toi sur les orteils ! C’est ça. Épaule en avant. Bien. Maintenant, attrape cette canette de Coca.

Ava tendit le bras et saisit la canette sur l’étagère où je l’avais posée.

— Bravo. À présent, repose-la à sa place, continuai-je.

Elle s’exécuta, puis laissa retomber son bras par frustration.

— Je pensais que la boxe, c’était donner des coups de poing, protesta-t-elle.

— C’est ce que tu es en train d’apprendre, figure-toi. Allez, recommence. Mais cette fois, rentre bien ton coude. (Je lui montrai le geste.) Maintiens-le serré. Près du corps.

— Faut garder la boîte fermée, renchérit Ali, qui mima pour elle la position voulue.

Il adorait cela, se voir offrir l’opportunité de dire à une grande de treize ans ce qu’il fallait faire. Ava ne semblait pas s’en agacer. C’était à cause de moi qu’elle levait les yeux au ciel avec humeur.

— Comment je suis censée apprendre quoi que ce soit si vous ne me laissez pas mettre les gants ?

— Tu auras droit aux gants quand tu seras prête, décrétai-je. Maintenant, reprends cette canette.

En toute honnêteté, je ne savais pas si ces leçons de boxe étaient une idée excellente ou déplorable pour Ava. Le réel intérêt qu’elle avait exprimé m’avait pourtant convaincu de tenter l’expérience.

— Ta nouvelle école te plaît ? lui demandai-je.

En même temps, je fis signe aux deux enfants de se placer au centre de la pièce. Ils connaissaient la musique et se mirent en position, face à face.

Ava garda ses coudes rentrés tandis qu’elle levait les poings, pied gauche en avant. Ali l’imita.

— Ça peut aller. J’aime bien Mme Hopkins, répondit-elle.

Cette confidence paraissait anodine, mais c’était environ mille fois plus que ce qu’Ava m’avait accordé jusque-là. Les enfants qu’on sort de la rue ont tendance à évoluer dans deux sens opposés. Soit ils n’ont pas de limites et partagent leurs émotions trop vite et à l’excès. Soit ils se ferment comme des huîtres : attitude adoptée par Ava. Pour l’instant, nous avions nos bons et nos mauvais jours, elle et moi.

Il restait un nombre de questions que je désirais lui poser. Par exemple : « Que t’est-il arrivé quand tu étais livrée à toi-même, dans la rue ? Savais-tu que ta mère allait mourir ? Qu’est-ce qui te fait te sentir en sécurité, Ava ? Qui es-tu ? »

Les questions finiraient bien par venir. En attendant, je me cantonnais à des sujets simples, concrets, tels que l’école, les repas, les films… et la boxe.

J’entraînai les enfants à des exercices d’équilibre, à d’autres mouvements synchronisés, et les laissai ensuite jouer à esquiver le lourd sac de sable. C’était ce que préférait Ava. Elle arborait l’un de ses rares sourires pendant qu’Ali et elle balançaient le sac, feintant et sautillant sur la pointe des pieds. Au moins, ces deux-là s’entendaient bien.

Au bout d’un moment, Jannie descendit l’escalier du sous-sol et passa la tête sous la rampe.

— Hé, papa ? M. Mahoney est là, il veut te voir. Et Nana dit que ça suffit les jeux de brute. C’est l’heure d’aller au lit.

Je jetai un coup d’œil au radio-réveil posé sur le rebord de la fenêtre. Il était 21 h 45 et les enfants avaient cours le lendemain. Aïe !

Mais que faisait Ned Mahoney chez moi si tard ? me demandai-je, avant d’annoncer :

— C’est bon, vous autres, on arrête ! La salle de gym ferme ses portes.

Ava resta immobile, retenant le sac des deux mains.

— Encore un tout petit peu, insista-t-elle.

— Eh non ! Vous avez dépassé l’heure du coucher, Ali et toi. Allez, en route.

Une expression hargneuse déforma son visage.

— Je m’en fous, personne me dit quand je dois me coucher.

Sur ces mots, elle lança violemment le sac de sable, prenant Ali par surprise. Sous le choc mon fils s’écroula par terre. Tandis qu’il fondait en larmes, elle s’engagea dans l’escalier d’un pas coléreux.

Du moins jusqu’à ce que je l’oblige à revenir et à présenter ses excuses : d’abord à Ali, puis à moi.

— Fini la boxe pour cette semaine, décrétai-je. Une pause te fera le plus grand bien. Ce n’est pas de cette façon que ça va marcher dans cette maison.

— N’importe quoi…, railla-t-elle, sur ce ton si charmant que les adolescents savent prendre.

Comme je le disais, il y avait de bons et de mauvais jours. Parfois les deux en même temps.

73

L’humeur d’Ava ne s’était pas améliorée quand nous sommes remontés du sous-sol. Elle passa en trombe devant Mahoney qui attendait dans le vestibule. Celui-ci me désigna les enfants, comptant sur ses doigts à mesure qu’ils défilaient.

— Trois ? articula-t-il en silence.

— Une histoire compliquée. Alias Ava.

— Alors bonne nuit, alias Ava ! lança-t-il dans l’escalier menant aux chambres.

— B’nuit, marmonna-t-elle sans se retourner.

Elle daignait au moins répondre.

— Bonne nuit, monsieur Mahoney !

— Bonne nuit, Jannie, et toi aussi, champion. Dormez bien !

Mes enfants appréciaient Ned tout autant que moi. Dès qu’ils eurent disparu, il abandonna son personnage d’« oncle Ned » et son visage redevint grave. Nous n’avions pas eu l’occasion de parler depuis la descente au motel, trois nuits auparavant. C’était peut-être la première fois que je le voyais autrement que rasé de près et débordant d’énergie.

— Comment vont tes gars ? m’enquis-je avec sollicitude.

— Ils ont déjà été en meilleure forme que ça. Totten est rentré chez lui, mais Behrenberg va rester dans l’unité des grands brûlés deux semaines de plus, au minimum, répondit-il avec une moue amère.

— Et toi ? Tu tiens le coup ?

Il haussa les épaules.

— J’ai passé presque tout mon congé forcé à l’hôpital avec la femme de Behrenberg. Mais ils me réintègrent demain.

— Est-ce une bonne chose pour toi ?

— Absolument. Il n’y a rien de pire que d’attendre sur le banc de touche. Il faut que je me remette sur cette affaire, sinon je vais devenir fou.

Il était prévisible que Ned se sentirait responsable de ce qui était arrivé. J’aurais probablement éprouvé la même chose, à tort ou à raison.

— Écoute, Ned, si tu as besoin de parler de…

— Merci, mais je vois déjà une psy du Bureau. D’ailleurs, elle est très bien. Et aussi beaucoup plus mignonne que toi.

Je constatai avec joie que son sens de l’humour caractéristique n’était pas mort, malgré tout.

— Bon, alors que dirais-tu d’un verre ? lui proposai-je. J’ai un excellent scotch qui devrait plaire même à un connaisseur comme toi.

— En fait…

Il fit un pas vers la porte d’entrée. Ses clés de voiture se balançaient toujours à son doigt, et il avait cette lueur dans les yeux ; celle qui signalait qu’il n’avait jamais vraiment laissé le boulot de côté.

— Je me demandais si tu aurais envie d’aller faire un tour avec moi, continua-t-il. J’ai un tuyau qui pourrait t’intéresser. C’est du lourd. Tu veux voir ça, je t’assure.

J’acquiesçai de la tête.

— Bien sûr que je veux !

74

Une demi-heure plus tard, nous arrivions Mahoney et moi devant un immeuble de quatre étages en briques rouges situé à l’angle de la 6e et de P Street, en face de la mosquée Al-Qasim. Après avoir garé la voiture à l’arrière, nous empruntâmes l’escalier jusqu’au troisième étage, où se trouvait un appartement aux pièces en enfilade.

Il était quasi vide, quelques chaises en plastique et de longues tables pliantes chargées d’équipement d’audiosurveillance en composaient le mobilier spartiate. Deux hommes étaient assis sur les chaises, chacun avec un casque sur les oreilles, et une femme s’était installée au comptoir de la cuisine devant deux ordinateurs portables.

Je ne connaissais aucun de ces agents du FBI, contrairement à Mahoney qui est adulé comme une rock star par les équipes de surveillance. Il me présenta à Cheryl Kravetz dans la cuisine, et me nomma les autres : Howard Green et Andrew Landry.

— Merci d’avoir appelé, dit-il à Kravetz. Nous ferons en sorte de ne pas vous déranger.

— Pas de problème.

Kravetz continuait de travailler tout en parlant. Les deux écrans affichaient une demi-douzaine de vues différentes transmises par des caméras, et elle passait de l’une à l’autre au moyen d’un clavier externe raccordé aux deux ordinateurs.

Ce que je voyais ne m’apprenait pas grand-chose : un couloir désert, une salle de classe, une ruelle sombre.

— La prière de la ‘icha s’est terminée il y a une heure, nous expliqua-t-elle. Je me demande ce qu’ils attendent pour sortir.

— On pourrait entrer pour aller les chercher, non ? suggéra Mahoney.

— C’était quand la dernière fois que vous avez arrêté quelqu’un dans une mosquée ? répliqua-t-elle. Ou dans n’importe quel édifice religieux, d’ailleurs. C’est carrément trop compliqué. En plus, nous couvrons le périmètre.

J’écoutais sans intervenir. Ce n’était pas mon opération. En chemin, Mahoney m’avait raconté que le FBI avait reçu une flopée de renseignements de sa source au sein d’Al Ayla et qu’un coup de filet devait avoir lieu ce soir. Par contre, il ne savait absolument pas qui était visé.

Une heure s’écoula, durant laquelle il ne se passa rien de notable. Ned et moi discutions à voix basse dans un coin lorsque l’un des agents en écoute leva une main et claqua des doigts avec insistance.

— Et c’est parti ! annonça Kravetz.

Nous la rejoignîmes, restant debout derrière elle de façon à bien voir. Elle avait agrandi deux vues en plein écran, qui montraient chacune une entrée de la mosquée, à l’avant et à l’arrière.

Une seconde plus tard, l’un des deux battants de la porte en façade s’ouvrit de l’intérieur, et une femme portant un hijab et un long manteau sortit lentement à reculons.

— Mais qu’est-ce que… ?

Apparut alors un homme dans un fauteuil roulant. Une fois la porte franchie, la femme effectua un demi-tour et commença à pousser l’invalide vers le trottoir.

— C’est eux nos cibles ? s’étonna Mahoney.

Ils étaient âgés d’une soixantaine d’années, corpulents tous les deux. L’homme avait un cou épais, presque inexistant, et quelques rares mèches de cheveux. La femme boitait légèrement. En fait, elle clopinait plus qu’elle ne marchait.

Kravetz manipula les contrôles de la caméra pour les suivre.

— Attendez un peu, dit-elle. Vous allez voir…

À peine le mystérieux couple s’était-il engagé sur le trottoir que surgirent deux voitures banalisées ! Elles stoppèrent brutalement et six agents en émergèrent d’un bond. L’un d’eux s’empara des poignées du fauteuil roulant pendant qu’un autre passait les menottes à la femme.

J’avais beau entendre l’homme crier, je ne distinguais pas ses paroles.

Tout se déroula très vite. En même temps qu’ils faisaient monter la femme dans une voiture, un monospace équipé d’une rampe pour handicapés s’arrêta au bord du trottoir. Il était clair que le Bureau s’était préparé pour cette opération. Ils embarquèrent l’inconnu dans son fauteuil et tous les véhicules démarrèrent, laissant les lieux aussi tranquilles qu’ils l’avaient été une minute auparavant.

Je regardai Ned quand ce fut terminé. Il fixait encore l’écran, mais son regard était vide. J’avais l’impression qu’il repensait à l’épisode tragique du motel, l’autre nuit. Ce couple en était-il responsable ? L’avait-il planifié ?

— Où les emmènent-ils ? demandai-je. Tu en as une idée, Ned ?

Il fit un geste d’ignorance.

— En enfer, j’espère bien.

75

L’homme au fauteuil roulant se nommait Faiçal Ahmad Angawi. Selon les derniers renseignements en date, il se faisait appeler simplement « Oncle » au sein de l’organisation Al Ayla.

Une fois les véhicules parvenus à destination, on le fit descendre du monospace, avant de lui ôter le bandeau des yeux.

— Vous êtes fous à lier ! Au nom de Dieu, où m’avez-vous amené ? hurla-t-il aux agents. Vous êtes en train d’enfreindre vos propres lois.

Ils étaient arrivés dans un vaste local d’expédition, dépourvu d’éléments distinctifs qui permettraient à Angawi de deviner où il se trouvait. Un quai de chargement, une longue rangée de rayonnages en acier vides, fixés à un mur des tubes de néon suspendus aux poutrelles du très haut plafond. De plus, il faisait froid dans cet espace non chauffé.

Un interrogateur de la CIA, Matt Sivitz, se tenait debout devant Angawi. Il gardait les mains croisées dans le dos pendant que l’homme assis continuait à tempêter.

— J’ai des droits ! Vous ne pouvez pas agir ainsi. J’exige de voir mon avocat, et tout de suite !

— Absolument, rétorqua Sivitz. Dès que nous serons de retour dans le monde réel, vous aurez la possibilité de recourir à un avocat, monsieur Angawi. Ou devrais-je vous appeler « Oncle » ?

L’autre le regarda les yeux plissés, la bouche contractée dans un rictus méprisant.

— Oncle ? Est-ce censé avoir une signification particulière ?

— Ne me prenez pas pour un imbécile. Vous savez exactement de quoi je parle.

Sivitz alla chercher une chaise pliante près du quai de chargement et s’assit devant le fauteuil roulant, de sorte à se trouver au niveau d’Angawi, face à face.

— Voici comment je vois les choses, continua-t-il. Je pense que vous êtes coincé dans une position d’intermédiaire. Vous rendez des comptes à vos supérieurs en Arabie saoudite, vous transmettez les ordres à vos agents opérationnels ici. Pourtant, vous ne contrôlez rien. Pas vraiment. Vous détenez toutes les informations mais aucun pouvoir… et c’est ce qui vous rend vulnérable. Est-ce que je me trompe ?

— Vous tromper à propos de quoi ? C’est un scandale ! Je suis un homme respectueux des lois. Regardez-moi donc !

Il empoigna les roues de son fauteuil et les découvrit bloquées.

Sivitz leva un doigt, en signe d’apaisement et d’avertissement à la fois.

— Il y a déjà un moment que nous vous surveillons, figurez-vous.

Il sortit de sa poche une feuille de papier, la déplia et y jeta un coup d’œil.

— Est-ce que le numéro 20852409 vous dit quelque chose ? demanda-t-il. Non ? Peut-être n’avez-vous pas mémorisé le numéro du compte. Et la Trinity Bank, à Washington ? Ou encore la Saudi Bank, à Riyad ?

Angawi ne se laissait pas démonter.

— Vous n’avez pas le droit de m’intimider de cette façon, déclara-t-il entre ses dents serrées. Tous mes comptes sont parfaitement légaux.

Sivitz opina de la tête.

— Tous ceux de Faiçal Ahmad Angawi le sont, en effet. Mais pas ceux que vous avez ouverts au nom de Mohammed Al-Athel. De Charity of Hope. Ou de Chesapeake Properties. (Il scrutait le Saoudien, jaugeant son expression.) C’est bien là qu’Al Ayla verse l’argent ? N’hésitez pas à me corriger à n’importe quel moment. Juste au cas où certains détails seraient erronés.

Dans les yeux du captif ne brillait pas la moindre lueur de confirmation. Seulement de la haine pure, brûlante.

— J’ai droit à un avocat, répéta-t-il sur un ton impérieux. J’exige d’être ramené à la mosquée, et sans délai ! Immédiatement, vous m’entendez ? Êtes-vous en train d’enregistrer cet interrogatoire ?

Sivitz bondit sur ses pieds. Sa chaise retomba bruyamment sur le sol en béton.

— Écoutez-moi bien. Écoutez très attentivement. Si vous voulez revoir votre femme un jour, il va falloir cesser cette comédie ridicule et vous mettre à table. Qui est votre contact en Arabie saoudite ?

— Vous menacez aussi mon épouse ?

L’homme tremblait de rage à présent.

— Non, Faiçal, c’est vous qui le faites. Moi, je me borne à vous expliquer que vous êtes tous les deux bien partis pour finir vos jours dans des prisons américaines, au rythme où vous allez. Alors dites-moi, qui dirige vos opérations à Washington ?

— Votre comportement est illégal ! Raciste ! Scandaleux…

— Où sont Ethan et Zoe Coyle ?

Le Saoudien se rejeta en arrière et cracha à la figure de Sivitz.

Celui-ci vit rouge. Il ferma le poing, le brandit jusqu’à ce qu’Angawi se recroqueville en se protégeant la tête des mains. Signe qu’il n’était pas blindé contre la douleur. Bon à savoir.

Sivitz dut respirer à fond pour reprendre le contrôle de lui-même. Il ne frapperait pas cet invalide ; il n’y aurait pas d’ecchymose, aucune preuve physique de quoi que ce soit. Calmé, il se pencha et saisit le menton d’Angawi.

— Regardez-moi, ordonna-t-il.

Lentement, l’autre releva les yeux.

— Si vous voulez continuer à sacrifier vos gens comme vous en avez l’habitude, surtout ne vous gênez pas. Ajoutez donc votre femme à la liste, pendant que vous y êtes. Pour moi, ça ne fait aucune différence. Mais comprenez une chose : nous ne partirons pas d’ici avant que vous ne m’ayez donné une information valable. Et pour l’obtenir… je vais vous faire mal.

Il recula d’un pas, lâchant le menton d’Angawi.

— Des noms, Faiçal. Des adresses. Des cibles. Vous savez ce que j’attends de vous.

L’homme inspira longuement. Pour la première fois, on ne discernait pas clairement quelle voie il préférerait choisir. Peut-être étaient-ils sur la bonne, en définitive.

— J’exige… de… voir… mon… avocat, martela Angawi avec une lenteur délibérée, narquoise.

Il croisa ensuite les mains sur ses genoux et baissa la tête, soit pour se reposer, soit pour prier. Difficile à dire d’après son expression.

Sivitz l’observa une minute, puis se détourna. Il sortit un paquet de chewing-gums, en prit un et ôta le papier tout en se dirigeant vers la porte du fond.

— Bordel, la cigarette me manque, grommela-t-il pour lui-même.

La nuit promettait d’être longue.

76

Le corridor derrière le quai de chargement avait été évacué de tout le personnel à l’exception d’un garde armé posté au bout. Dès qu’il vit Sivitz approcher, il appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

— Vous avancez bien là-bas ? s’enquit-il.

Sivitz ne lui prêta pas attention et pénétra sans un mot dans la cabine.

Il monta au sixième étage, où un autre agent était en faction. Suivant le couloir, il longea les nombreux bureaux déserts, jusqu’au dernier, sous la porte duquel filtrait de la lumière. La plaque sur le mur arborait son nom gravé en majuscules, surmonté du sceau de la CIA en format discret.

Il frappa deux coups avant d’ouvrir avec sa clé.

À l’intérieur, Mme Angawi était assise à la table de réunion en compagnie d’une interprète envoyée par Langley. Étaient également présents Peter Lindley, du FBI, et Evan Stroud, directeur du renseignement à la CIA, lequel avait refilé l’affaire à Sivitz. Tous les quatre avaient devant eux des bouteilles d’eau ainsi que des boîtes en polystyrène contenant sandwiches et chips, qui provenaient de la cuisine au fond du couloir.

— Alors, comment ça va, ici ? demanda Sivitz. Tout le monde est bien installé ?

À voix basse, l’interprète répéta en arabe la question à Mme Angawi, qui réagit par un flot de paroles.

— Je veux quitter cet endroit, cette ville. Elle est maudite, traduisait au fur et à mesure l’interprète. Je ne devrais plus me trouver ici. C’est dangereux pour moi.

— Dites-lui qu’elle logera cette nuit dans un hôtel, en parfaite sécurité. Une fois que nous aurons ce dont nous avons besoin, d’autres arrangements pourront être pris, assura Stroud.

Sivitz garda ses pensées pour lui. La femme lui semblait un peu limitée. Il était incroyable que le FBI lui accorde une telle importance. Même si, par ailleurs, chaque renseignement qu’elle avait fourni s’était révélé exact jusque-là. Ses complices dans l’organisation l’avaient peut-être sous-estimée, eux aussi.

Il remarqua que son hijab était rabattu sur ses épaules, laissant sa chevelure visible, malgré la présence de ces hommes inconnus. Cela en disait très long sur son compte.

— Je veux une nouvelle vie, enchaîna-t-elle par l’intermédiaire de son interprète. Mon mari n’est plus l’homme que j’ai épousé. Je ne peux plus rester sans rien faire devant ce qui se passe. J’ai des amis dans ce pays. Des amis américains, vous comprenez ?

— Ouais, ouais, j’ai bien saisi, marmonna Sivitz, à qui elle s’adressait directement.

À un moment ou un autre, elle avait reporté son attention sur lui. Peut-être craignait-elle de n’arriver à rien avec Stroud et Lindley. N’empêche qu’il n’était pas une nounou.

— Demandez-lui à qui son mari fait son rapport en Arabie saoudite. Il faut que nous sachions qui donne les ordres.

— Nous avons déjà essayé, Matt. Vous vous en doutez bien, non ? objecta Stroud.

— Vous permettez ?

Sivitz était encore très énervé, et il se foutait complètement du respect de la hiérarchie à cet instant.

D’un signe de tête, Stroud autorisa l’interprète à poser la question à Mme Angawi. Puis elle traduisit la réponse :

— Je ne sais pas.

— Et pour les enfants Coyle ? demanda Sivitz.

— Mon mari dit que La Famille a organisé le kidnapping. C’est ce qu’il a raconté l’autre jour à un couple. Deux des nôtres, ceux qui dirigent la cellule maintenant, je pense.

— Qui ça ? Vous connaissez leur nom ? À quoi ressemblent-ils ? Et surtout, où sont-ils ?

Sivitz s’efforçait de ne pas la bousculer, mais il avait du mal à se contenir. Le temps était compté.

— Je crois qu’elle est médecin. L’homme a l’air plutôt mou, physiquement mais aussi dans sa tête, j’ai l’impression. À mon avis, c’est sa femme qui a le contrôle. Elle est très forte.

— Et vous ne savez pas comment ils s’appellent ? s’impatienta Sivitz.

— Non.

— Ni où ils se trouvent ?

— Non.

— Oh, seigneur !

Il se détourna et alla à la fenêtre. On voyait le majestueux dôme du Capitole à quelques rues de là et, un peu plus loin, l’obélisque du Washington Monument se dressant de toute sa hauteur. Cette ville était vraiment splendide, la nuit. Non qu’il ait l’occasion d’en profiter.

La Saoudienne reprit la parole, bientôt suivie par l’interprète. Ce qu’elle racontait paraissait important, sa voix s’était élevée, pressante.

— Par contre, ce que je peux vous apprendre, c’est où aura lieu le prochain attentat. Et aussi pour quand il est programmé.

Ce fut comme si la pièce avait été frappée par la foudre. Lorsque Sivitz se retourna, l’expression de Mme Angawi avait changé. Souriait-elle ? Les coins de sa bouche étaient légèrement relevés.

— Dites-le-moi, exigea Sivitz.

Lindley était déjà en train de composer un numéro sur son portable.

— Donnez-moi une adresse, une date. Tout ce que vous avez. Ensuite, vous obtiendrez ce que vous souhaitez.

Elle se cala alors contre le dossier de sa chaise. Oui, c’était bel et bien un sourire. Elle se montrait donc aussi arrogante que son mari, quand elle en avait envie.

Prenant son temps à présent, elle récupéra la moitié intacte de son sandwich, l’enveloppa avec soin dans une serviette en papier avant de la ranger dans le sac à main posé près d’elle sur la table. Puis elle mit le sac sur ses genoux tout en parlant calmement, relayée par l’interprète :

— Dès que vous m’aurez sortie de cette ville abandonnée de Dieu, je vous dirai ce que vous voulez savoir.

77

À la première heure le lendemain matin, je repartais sur la piste du portable de Zoe. Le numéro que m’avaient communiqué ses amis correspondait à une carte SIM prépayée, fournie avec un modèle Firefly à rabat. Le genre d’appareils que l’on achète dans n’importe quel supermarché : pas d’abonnement, donc aucune information personnelle ni bancaire exigée. Zoe s’était manifestement donné du mal pour garder ce téléphone secret.

Le Firefly plaisait en particulier aux collégiens parce qu’il était petit et facile à cacher. Même le slogan publicitaire misait sur cette caractéristique : Mais où est ton Firefly ?

Il m’était pénible d’envisager où pouvait se trouver en ce moment le portable de Zoe. Enfoui sous terre quelque part ? En miettes sur le bas-côté d’une autoroute ? Dans la boîte à gants d’un malade mental ? Les images qui m’inondaient l’esprit n’avaient rien d’agréable.

Dès que j’eus les signatures requises, je faxai à la compagnie de téléphone, installée à Jacksonville en Floride, une injonction fédérale réclamant l’historique du numéro. Je donnai à ces gens exactement une heure pour s’exécuter.

Ce délai écoulé sans réaction de leur part, j’appelai et laissai un message à l’attention de leur directeur de la sécurité : une assignation était en route. Il ne lui restait qu’à apporter les relevés pour les présenter lui-même au tribunal, si c’était comme ça que la compagnie voulait la jouer.

Cinq minutes plus tard, ma ligne sonna.

— Inspecteur Cross, ici Bill Shattuck, de la société Essential Electronics. En quoi puis-je vous être utile ?

— Vous savez ce que je demande, non ? répliquai-je, coupant court aux salamalecs.

— Eh bien, j’ai devant moi les relevés téléphoniques que vous avez réclamés. En souhaitez-vous une copie par e-mail ?

— S’il vous plaît et merci d’avance.

Shattuck se racla la gorge.

— Il y a autre chose. Je peux vous communiquer le registre des appels et des SMS sans problème, mais nous n’avons pas la même capacité de stockage de données que des sociétés telles que Verizon ou AT&T. Le contenu des SMS s’efface de notre système au bout de sept ou huit jours, et le dernier sur ce téléphone date de… voyons voir. D’il y a douze jours. Un message entrant, le 9 septembre.

Je n’éprouvai aucune surprise, seulement un pincement au ventre. Il s’agissait du jour de l’enlèvement.

— Envoyez-moi tout ce que vous avez. Merci encore, dis-je, avant de raccrocher.

Les relevés arrivèrent une minute après sur mon ordinateur. Je les fis aussitôt défiler sur l’écran jusqu’à la fin, et regardai ce qu’il y avait au 9 septembre. Le message en question était le seul de ce jour-là.

Il avait été reçu à 8 h 05, pile au moment où l’on faisait l’appel à Branaff. Soit une quinzaine de minutes avant que Zoe et Ethan ne disparaissent.

Quelques frappes sur mon clavier me suffirent pour effectuer une recherche inversée sur le numéro expéditeur du SMS. Il était enregistré au nom d’une certaine Cathy Allison, avec une adresse dans le quartier de Foggy Bottom ; d’ailleurs, je savais précisément quelle maison. Je m’y étais rendu le samedi précédent pour interroger la fille de Mme Allison, Emma, qui appartenait au cercle fermé des amies de Zoe.

Je regardai l’heure : 10 h 15. Emma devait être en classe, à suivre le troisième cours de la journée.

Si je partais immédiatement, je serais à l’école avant le début du quatrième.

78

Les yeux d’Emma Allison s’écarquillèrent d’inquiétude quand elle sortit du laboratoire de sciences physiques, devant lequel je l’attendais en compagnie du directeur.

— Emma, l’inspecteur Cross est venu te poser quelques questions, l’informa M. Skillings.

Pour moi ce n’était qu’une petite fille effrayée, de quatorze ans à peine même si elle s’efforçait d’en paraître trente. Elle avait trop d’eye-liner noir sur les paupières, et sous sa jupe d’uniforme des leggings savamment déchirés. Ses boots aux semelles épaisses ressemblaient à celles que portait Zoe le jour de sa disparition.

— Est-ce qu’ils ont retrouvé Zoe ? bredouilla-t-elle. Oh, s’il vous plaît ! Dites-moi que oui, je vous en prie !

— Non, malheureusement, Emma, répondis-je. En fait, j’ai besoin de voir ton téléphone.

— Mon portable ? Mais pourquoi ? Il y a un problème ?

— Tu l’as avec toi ?

— J’espère bien que non, intervint Skillings sur un ton sévère. Les élèves ne sont autorisés à apporter aucun objet électronique en classe. N’est-ce pas, Emma ?

— Il est dans mon casier.

Le directeur l’invita d’un geste à se mettre en route, sans faire le moindre effort pour dissimuler son impatience. Je venais de passer un bon quart d’heure dans son bureau, à pourchasser Mme Allison afin d’obtenir la permission de m’entretenir avec sa fille.

Nous suivîmes Emma dehors par un passage couvert qui menait à l’un des bâtiments annexes en briques rouges du campus.

Au milieu d’un couloir bordé de casiers, elle s’arrêta devant le 733 et composa la combinaison de la serrure à chiffres.

Elle fouilla à l’intérieur, en sortit un iPhone dans une coque en caoutchouc zébré et me le tendit.

Ses yeux s’agrandirent de nouveau quand j’enfilai une paire de gants en latex avant de le lui prendre des mains.

— Emma, lorsque nous nous sommes parlé samedi, tu m’as dit que la dernière fois que tu avais été en contact avec Zoe, c’était la veille de l’enlèvement, dans l’après-midi. C’est bien ça ?

— Oui. On avait sciences sociales en huitième heure.

Inquiète, elle tendait le cou pour essayer de voir ce que je faisais. J’avais allumé l’iPhone et naviguais dans ses messages envoyés.

Comme prévu, le SMS était là, le 9 septembre à 8 h 05 :

Z, clop rapid avt conf ? Essaie t’échaP, stp ! ! Méga truc à te dire…… biz E

— Et il n’y a pas eu d’appel entre vous le matin où elle et Ethan ont disparu ? Pas de texto non plus ? insistai-je auprès d’Emma.

— C’est ça, confirma-t-elle. En arrivant à l’école, j’ai rangé mon iPhone dans mon casier, et je suis partie pour l’appel, comme d’habitude. Pourquoi ?

— Tu en es certaine ? C’est important, Emma. D’une importance capitale.

— Je le jure !

Elle tripotait nerveusement le ruban violet noué à son poignet. La plupart des élèves et des enseignants s’étaient mis à en porter depuis le kidnapping.

— Je vais avoir des ennuis ? s’inquiéta-t-elle.

— Non. Mais il faut que je garde ton iPhone quelque temps.

Une minute plus tard, je retournais au pas de course au parking des visiteurs pour récupérer ma voiture. Nous avions enfin un schéma sur lequel travailler, ou du moins son embryon. Le SMS précédent, qui provenait du téléphone de Ryan, était-il une sorte de coup d’essai ? Y en avait-il eu d’autres ?

Et surtout, si le portable d’Emma Allison se trouvait dans son casier ce fameux matin, et qu’elle n’avait donc pas envoyé ce dernier message… qui l’avait fait ?

L’expéditeur était forcément le ravisseur. Qui d’autre, sinon ?

79

Il se passait soudain beaucoup de choses en même temps, plus que je ne m’en doutais. Je repartais au bureau quand je reçus un appel de Ned Mahoney.

— Ici ta chère moitié, me salua-t-il, avec un gloussement.

— Sauf qu’il y a déjà Bree, Nana Mama et John Sampson avant toi. Alors, quoi de neuf ?

— Ces deux arrestations de la nuit dernière. Le type dans le fauteuil roulant et sa complice, la femme d’une soixantaine d’années ? Eh bien, je ne sais pas dans quoi ils sont tombés, quel genre d’opération secrète, mais l’un d’eux a dû balancer des infos sérieuses. Le service interagence de lutte contre le terrorisme est en train de monter une autre intervention pour demain soir. Ils ont déjà mis en place la surveillance d’un parking couvert, dans Chinatown. C’est tout ce que j’ai pour l’instant, mais ça va être un gros truc, Alex, et je ne parle pas de rester à l’écart en observateurs, ce coup-ci.

J’avais du mal à assimiler ce que me racontait Ned. Mon cerveau était trop absorbé dans les détails de ce que je venais d’apprendre à la Branaff School.

— Merci, Ned, mais j’ai assez de pain sur la planche de mon côté, répondis-je. Tu assureras pour nous deux, d’accord ?

— À vrai dire, mon pote, mon bon vieux copain, je t’ai appelé pour faire partie de ton équipe à toi. L’assaut sera évidemment donné par le SWAT, mais pour l’unité d’investigation ils comptent prendre des enquêteurs qui travaillent sur le kidnapping. Je pense que cette fois c’est à ton tour de m’intégrer.

— Ned, je ne vois même pas de quoi tu me parles, protestai-je.

— Tu comprendras bientôt. Ça ne m’étonnerait pas que ton capitaine soit en train de te laisser un message à ce sujet, là tout de suite. Il y a un briefing de prévu, 14 heures aujourd’hui. À l’école de police, dans le Southwest.

— Pourquoi si loin de Chinatown ?

— Il leur faut de l’espace. Ils vont passer l’après-midi et la soirée à organiser l’opération. Comme je disais, c’est mucho grande. Promets-moi que tu me permettras d’y participer.

— Tu n’as pas besoin de ma permission pour ça, objectai-je.

— Eh bien si, cette fois.

C’était tout bonnement incroyable. Je réfléchis à ce qui me restait à faire – ce dont je tenais à m’occuper personnellement et ce que je pouvais déléguer. Il y avait des dizaines d’appels et de SMS à retracer. Je devais également prendre contact avec la Première dame, si possible.

— Laisse-moi te faciliter les choses, enchaîna Ned, interrompant le fil de mes pensées. Tu vas venir au briefing. Tu le sais et moi aussi. Alors, c’est réglé, maintenant ?

Je jure qu’il y a de la caféine et non du sang dans ses veines. Ce gars est l’une des locomotives du FBI.

De plus, il avait raison. Si cette opération avait un rapport avec l’affaire du kidnapping, je voulais en être – que j’en aie ou non le temps et l’énergie.

— Bon, d’accord. L’école de police, 14 heures. À ce propos, quelle est l’adresse exacte de ce parking dont tu parlais ?

80

Jeudi soir, à 18 heures précises, le commando de Hala et Tariq se rassembla au niveau supérieur du parking municipal situé sur H Street, dans le quartier de Chinatown.

Ils étaient huit en tout, quatre couples arrivés séparément et qui se rendraient dans leurs véhicules respectifs sur le site de l’objectif. Conformément aux instructions, chacun était vêtu à l’occidentale en tenue classique de bureau. Les vestons des hommes et les chemisiers des femmes étaient coupés de sorte à dissimuler les pistolets Sig Sauer identiques qui leur avaient été fournis.

Seul Tariq ne portait pas d’arme. Il avait d’abord refusé de faire partie de la mission, mais Hala avait exigé sa présence. Il distribua à la ronde oreillettes, émetteurs et badges de conférence plastifiés pendant qu’elle commençait le briefing.

— Je serai aussi brève que possible. Le ministre de l’Intérieur, Justin Pileggi, a l’intention de prononcer un discours à l’exposition internationale des énergies alternatives, à 19 h 30 ce soir. Il aura bien sûr avec lui une équipe de protection rapprochée qui l’accompagnera dans tous ses déplacements au sein du palais des congrès. Son speech démarrera ou non à l’heure. Nous devrons donc agir de façon aussi imprévisible, insista-t-elle. Ceux qui chercheront à repérer un assassin auront affaire à sept d’entre nous. Personne ne nous empêchera d’accomplir notre mission.

Ces derniers mots déclenchèrent quelques sourires d’approbation, ainsi que des moues de nervosité. Toutefois, ils avaient bien compris le plan.

— Dès que vous aurez une ligne de mire dégagée sur la cible, profitez-en pour tirer, continua Hala. À ce moment-là, les autres sauront ce qu’ils ont à faire. S’échapper, s’ils en ont l’occasion. Et sinon…

Elle sortit de sa poche une capsule de cyanure qu’elle tint en l’air tandis qu’elle brandissait son Sig de l’autre main.

— Voici l’alternative. Des questions ?

Plus personne ne sourit, songea-t-elle.

— Moi j’en ai une, déclara un homme. (Le plus grand de l’équipe, il avait un front proéminent et un regard agressif.) À propos des arrestations à la Masjid al-Qasim, avant-hier.

Hala conserva une mine impassible, en dépit de son étonnement. Elle ne se doutait pas qu’ils étaient au courant du rôle de la mosquée dans l’organisation, et encore moins de la disparition d’Oncle.

— Oui, et alors ?

— Eh bien, c’est perturbant, non ?

Le reste du groupe demeura parfaitement immobile, observant Hala et l’homme tour à tour. Celui-ci ne se montrait pas seulement provocateur, comprit-elle. Il était dangereux. Il faudrait s’occuper de lui en conséquence, mais ce n’était pas le moment.

— C’est vrai qu’il y a eu des arrestations, admit-elle. De même qu’il y a eu des meurtres et des suicides. Et des attentats à la bombe. Nous sommes en guerre, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Et qui dirige, maintenant ? demanda-t-il. Qui est à la tête de la cellule, ici, à Washington ?

— C’est moi, affirma-t-elle sans hésitation. C’est ainsi que procède La Famille. Quelqu’un tombe et c’est un autre qui prend sa place. Washington va être mis à genoux, ne t’y trompe surtout pas. Où est passée ta loyauté, mon frère ?

— Ne me fais pas de sermon, ma sœur, rétorqua-t-il. Ma loyauté est envers Allah, et La Famille. Pas envers toi. Sais-tu d’ailleurs si cette mission est toujours d’actualité ?

En vérité, Hala l’ignorait. Elle n’avait reçu de consigne dans aucun sens à ce sujet.

Elle n’eut cependant jamais l’occasion de répondre à l’insolent. Avant que quiconque n’ait compris ce qui arrivait, trois grenades incapacitantes ricochèrent sur le sol bétonné et éclatèrent dans une salve de détonations.

Soudain, des hommes en tenues de combat sombres et protégés par des masques à gaz surgissaient des escaliers, armés de fusils d’assaut M16 et AR15.

Deux nouvelles grenades explosèrent presque aussitôt, dont l’une aux pieds d’Hala, la frappant de surdité alors qu’elle s’élançait pour s’enfuir.

81

C’était une opération à grande échelle, impeccablement coordonnée. Des équipes du SWAT envoyées par trois agences différentes constituaient la première ligne d’assaut. Nous étions tassés, Mahoney et moi, avec notre unité dans un escalier du parking, en attente du feu vert du commandant. Une fois les suspects maîtrisés, nous interviendrions avec la seconde vague pour prendre le relais : arrestations, transport et interrogatoires.

J’entendis trois détonations retentir comme des pétards géants !

Puis une rafale de cris et de pas bruyants lorsque les agents du SWAT se déployèrent. Leurs instructions stipulaient de créer un effet de surprise pour s’emparer de la bande sans lui laisser le temps d’avaler les capsules de cyanure. Car s’il y avait une chose que nous savions maintenant au sujet d’Al Ayla, c’était que l’organisation n’avait nulle considération pour la vie humaine, celle de ses affiliés comprise. Ils ne représentaient pour elle que de vulgaires instruments, bons à jeter après usage.

Une deuxième salve de grenades incapacitantes éclata dans un bruit de tonnerre répercuté par les murs, le plafond et le sol en béton. Jusque dans l’escalier, l’écho faisait mal aux oreilles. Mon cœur battait à tout rompre.

Mahoney rongeait son frein, piaffant avec impatience tel un cheval de course dans sa stalle de départ. Il n’était pas dans sa nature de se contenir en pareille situation.

Soudain, j’entendis le son distinct, percutant, de coups de feu. Un premier isolé, tout d’abord.

Puis deux autres, rapprochés.

— Suspect à terre ! cria quelqu’un.

Deux personnes passèrent comme des flèches devant la porte de l’escalier, fuyant le théâtre de l’action.

Un homme et une femme, habillés à l’américaine, dans un style classique.

Sans hésiter une seconde, Mahoney se lança à leur poursuite. Aussitôt imité par moi.

Le couple courait le long d’une rangée de voitures, en direction de la rampe circulaire au bout du parking. La femme avait un pistolet à la main et tirait à l’aveuglette en arrière. Même ainsi, elle se montrait adroite et précise.

Nous nous mîmes à couvert, protégés par le véhicule le plus proche, une Audi A6. Une balle ricocha sur le capot, arrachant au passage un morceau de carrosserie argentée. Bien trop près de nous.

Les fusillades ne sont jamais à l’avantage de la police, car les méchants ne respectent absolument aucune règle. Il nous faut savoir précisément sur quoi nous tirons, mais également veiller à ce qui se trouve à portée de nos balles. La meilleure stratégie consiste à garder nos mouvements aussi imprévisibles que possible.

Je restai courbé, fléchissant les genoux, et contournai la voiture pour me placer derrière le coffre. Une fois en position, je me relevai brusquement, jambes écartées, et tirai un coup rapide avant qu’ils ne m’aient aperçu.

Mon champ visuel s’était resserré sur eux, focalisé à la façon d’un projecteur. Un éclat rouge apparut.

J’avais touché l’homme à la main droite. Il glapit de douleur mais ils ne s’arrêtèrent pas. Le poussant devant elle, la femme fit feu à son tour ; elle était décidément très douée.

Ils se faufilèrent entre deux véhicules et escaladèrent le parapet en béton. L’instant d’après, ils avaient sauté au niveau inférieur, hors de vue.

Mahoney et moi étions déjà repartis à leurs trousses. Je l’avertis :

— Fais gaffe, Ned. Même les yeux fermés, elle est capable de tirer juste.

82

Je me jetai sur le parapet à la suite de nos fuyards et me laissai tomber, d’une hauteur de trois mètres environ. La rencontre du sol en béton et de mes jambes fut si brutale que, pour préserver mes os, je dus faire un roulé-boulé avant de me relever.

Plusieurs gouttes de sang frais parsemaient l’endroit où j’avais atterri, et pourtant rien n’indiquait quelle direction ils avaient prise. Le type s’était peut-être enveloppé la main.

De là où je me tenais, on ne voyait que d’innombrables voitures stationnées, du béton, et une dizaine d’issues possibles.

— Merde alors ! Où sont-ils passés ? s’écria Mahoney, qui arrivait en courant derrière moi.

Quelques agents du SWAT dévalaient aussi la rampe reliant les deux niveaux.

— Aucun signe d’eux ? interrogea par radio le commandant de l’opération.

— Négatif, répondis-je. Couvrez toutes les sorties. Et bloquez les rues autour du parking si ce n’est pas trop tard.

Nous nous sommes déployés pour inspecter les toits adjacents, ouvrir chaque porte d’escalier, regarder sous les véhicules au châssis assez haut pour cacher quelqu’un. Sans succès. Ils s’étaient envolés. D’une manière ou d’une autre, ils nous avaient échappé. La femme était une professionnelle, elle ne paniquait pas et savait vraiment se servir d’un flingue.

Il restait une chance qu’ils se fassent repérer en ville. Leurs visages étaient désormais connus, et l’ensemble des forces de l’ordre allait se mettre en alerte maximale.

La Sécurité intérieure pouvait même fermer les ponts et placer des contrôles routiers sur les autoroutes si elle le décidait, mais ce n’était pas de mon ressort.

Lorsqu’on a regagné le niveau supérieur, Ned et moi, tout était maîtrisé de ce côté-là. Un sergent du SWAT, Enrique Vaillos, était assis sur le pare-chocs de l’Audi qui nous avait offert un rempart. Il pressait le dos de sa main contre sa bouche ; il avait reçu un vilain coup à la figure, certainement au cours de l’assaut.

— Quelle est la situation, ici ? lui demanda Ned.

— Cinq arrêtés, un mort. Et deux… ?

— En cavale, répondis-je.

Un peu plus loin, entre les rangées de voitures, un grand Saoudien vêtu d’un costume gris était étendu sur le sol. Comme il avait la tête tournée vers nous, on distinguait ses yeux ouverts, vitreux… ainsi que le trou noir parfaitement rond dans son front. En dépit des circonstances, un frisson glacé me parcourut l’échine.

— Que s’est-il passé ? m’enquis-je.

Vaillos secoua la tête d’un air perplexe.

— Il fallait voir ça ! La nana, celle qui a réussi à filer ? Juste avant de s’enfuir, la voilà qui stoppe net et lui met une balle dans le crâne, à bout portant. Je ne sais pas ce qui lui a pris mais, en tout cas, je vous garantis qu’elle n’a pas eu le temps de faire autre chose. Ça a sans doute sauvé la vie d’un de mes gars.

Il se détourna et cracha une giclée de sang par terre.

— Enfin bref. Ça ne va pas m’empêcher de dormir. Si ces gens veulent se conduire comme une bande de sauvages, on n’a qu’à les laisser faire. Tant mieux, ils nous facilitent le boulot.

Repensant à la femme, je me disais qu’elle n’allait sûrement pas nous le faciliter, le boulot.

83

Les « cinq d’Al Ayla » furent transférés à la prison d’État, dans Massachusetts Avenue, et placés en détention provisoire sous la juridiction de la police fédérale. Une enfilade de pièces insonorisées de deux mètres cinquante sur trois furent mises à disposition pour interroger les suspects un par un. Il était primordial d’empêcher toute communication entre eux.

Nous procédions en équipes, les cuisinant à tour de rôle. Je travaillais avec Mahoney, un psychiatre expert de la CIA, un représentant haut placé de la Sécurité intérieure, et enfin un superviseur du FBI, Corey Sneed, qui menait la danse. Ce qui me convenait très bien, car je pouvais ainsi rester concentré sur le sujet qui m’importait en priorité : les enfants Coyle.

S’ils étaient vraisemblablement citoyens saoudiens, ils ne portaient toutefois sur eux nulle pièce d’identité, et aucun d’entre eux n’ouvrait la bouche. Rien, pas un mot. Pas même pour demander un avocat, bien que nous les soupçonnions de parler anglais.

Nous partions de la solide hypothèse que le commando de huit membres était composé uniquement de couples, à en juger par le modus operandi d’Al Ayla jusque-là. Si c’était exact, alors l’une de ces femmes venait de perdre son mari. Un élément psychologique susceptible de jouer en notre faveur.

Au bout de deux heures qui ne nous menèrent nulle part, je me fiai à mon intuition et sollicitai un entretien en privé avec celle qui paraissait la plus à cran.

— Allez-y, mon vieux ! accepta Sneed, avec l’air de me lancer un défi.

Je fis une halte au distributeur de boissons pour acheter une bouteille d’eau avant de rentrer dans la pièce. C’était peu, mais je tenais à apporter quelque chose en plus des dossiers et des questions.

Quand j’ouvris la porte, la femme releva la tête dans un sursaut, comme prise au dépourvu par mon retour. Sa chevelure brune était ramassée en arrière en une tresse sophistiquée, et son chemisier en soie magenta ainsi que sa jupe grise à rayures semblaient bizarres sur elle, à croire qu’elle n’avait pas choisi elle-même cette tenue typiquement américaine.

Je m’approchai et déverrouillai sa menotte attachée à un anneau vissé dans la table métallique.

Tandis que je m’asseyais, elle frotta la marque rouge sur son poignet, mais dédaigna la bouteille d’eau que j’avais placée en évidence devant elle.

— Je voudrais vous montrer quelque chose, dis-je. Vous devriez au moins regarder. Juste un coup d’œil.

De l’un de mes dossiers, je sortis une capture d’écran que l’on avait tirée de la bande vidéo du parking enregistrée ce soir-là. Malgré le grain grossier de l’image, les huit personnes rassemblées près de deux véhicules tout-terrain étaient facilement reconnaissables.

Je tournai la photographie face à elle, mon doigt posé sur la femme au centre du groupe.

— Voici celle qui a tué votre époux d’une balle dans la tête, déclarai-je en guettant sa réaction.

Mon incertitude à propos de ses liens avec le mort se dissipa dès que je la vis battre des paupières et serrer les lèvres, comme pour retenir un cri ou peut-être une imprécation.

— Voulez-vous me dire qui est cette femme ?

À ma surprise, elle répondit, en anglais, avec un fort accent saoudien :

— Je ne sais pas. Elle, je vous aiderais à la trouver, si je pouvais. C’est une chienne, mauvaise. Dominatrice. Dure.

— Dirige-t-elle la cellule d’Al Ayla à Washington ? insistai-je.

En vain, car elle s’était de nouveau murée dans le silence.

— Bon, j’ai une autre question pour vous, enchaînai-je. Elle concerne le kidnapping des enfants du Président. D’après vous, est-ce Al Ayla qui l’a organisé ?

Je n’obtins rien de plus que précédemment : silence et yeux fuyants.

— Voyez-vous, il n’est pas trop tard pour passer un marché. (Cela me valut son attention, et même un bref regard direct.) Le premier qui coopérera avec nous sera mis dans un avion pour Riyad, au bout du compte. Quant aux autres, ils vont rester ici très, très longtemps.

— Un marché ? répéta-t-elle sur un ton ironique. Vous me croyez complètement idiote ?

La question parlait d’elle-même : elle ne l’aurait pas posée si elle n’était pas intéressée.

Je fis un geste d’indifférence.

— Pensez ce que vous voulez. L’offre est valable tant que personne d’autre ne se décide à l’accepter. Si on frappe à cette porte, dis-je en la pointant du pouce par-dessus mon épaule, alors nous en aurons terminé, vous et moi.

Soucieux de ne pas lui laisser le loisir de réfléchir, je me penchai vers elle et l’abreuvai de paroles dans un débit rapide. Tout ce qui me venait à l’esprit.

— Je pourrais comprendre votre silence si votre mari était mort en martyr. Ou encore s’il avait choisi de mettre fin à ses jours. Mais ça ne s’est pas passé ainsi. Il a été tué par l’un des vôtres, par Al Ayla. « La Famille » ! Je ne crois pas que vous ayez signé pour cela en vous engageant. Que devez-vous à ces gens, désormais ? Pourquoi une telle loyauté envers la meurtrière de votre mari ?

En dépit de sa rage visible, elle gardait les yeux fixés sur moi. J’interprétais ce signe comme un feu vert.

C’est alors que, lentement, sans le moindre changement d’expression, elle déclara :

— Il y a eu des rumeurs.

— De quel ordre ?

— Des discussions entre les autres, quelques-uns. Ils racontaient qu’Al Ayla a enlevé ces enfants. Que votre Président a eu ce qu’il méritait.

— Savez-vous s’ils sont encore en vie ? la pressai-je. Dites-moi seulement ça.

— Aucune idée.

Elle s’affaissa sur sa chaise, peut-être sous le poids de la culpabilité de ce qu’elle faisait, ne serait-ce que me parler. Cela allait forcément à l’encontre de toutes ses convictions.

J’insistai néanmoins :

— Connaissez-vous l’endroit où ils ont été emmenés ?

Cette fois, elle se borna à faire non de la tête. Je finissais par me demander si cet interrogatoire n’allait pas aboutir à une impasse. Me cachait-elle encore des choses ? Probablement.

— Bon, dites-moi. À votre avis, ces rumeurs sont-elles fondées ? Pensez-vous qu’Al Ayla détienne ces enfants ?

Elle parut troublée. J’avais l’impression de voir ses méninges travailler à toute allure. À présent qu’elle avait baissé la garde, elle était plus vulnérable et plus facile à déchiffrer.

— Bien sûr qu’elles sont vraies, affirma-t-elle, mais avec un temps de retard.

Elle venait de se laisser piéger, et nous le savions tous deux. Elle avait tellement envie, tellement besoin de prêter foi à ces rumeurs. Pourtant, elle n’y croyait pas, et me l’avait montré. Désormais, il ne lui restait rien à m’offrir : aucune monnaie d’échange contre sa liberté.

— Je pense que nous avons fini, dis-je.

Je comptai intérieurement jusqu’à dix, puis, comme elle ne réagissait pas, je me levai.

— Ah, juste pour votre information, il n’était pas prévu que le ministre de l’Intérieur aille à l’exposition ce soir. Votre mission était vouée à l’échec dès le début. On vous avait donné un mauvais plan. Votre mari est mort pour rien.

Je quittai la pièce la conscience en paix. Le fait est que chacun avait menti à l’autre. Il n’existait pas de marché. Il n’y en avait jamais eu et il n’y en aurait jamais. Je n’en avais même pas soumis l’idée à mon équipe.

Certains jours ressemblent à celui-là. On fait ce qu’il faut pour obtenir des résultats, absolument tout. À mon réveil, le lendemain, ma conscience ne serait peut-être plus aussi tranquille.

84

La salle de la brigade des enquêtes prioritaires divisée en douze boxes individuels était un véritable cirque ce matin-là. Des agents entraient et sortaient, les téléphones sonnaient sans arrêt, les enquêteurs échangeaient des informations à tue-tête d’un bout à l’autre de la pièce ; la routine en somme, à ceci près que le chaos ne cessait jamais de régner ces temps-ci. Un millier d’indices et de tuyaux vagues étaient exploités à la fois. Et l’on comptait au moins autant de fuites. Beaucoup trop.

Je n’y prêtais guère attention, installé à mon bureau recouvert de piles de dossiers sur le personnel de Branaff.

Indépendamment des pistes que nous fournirait ou non la rafle de la veille, il nous restait dix-sept employés de l’école, corps enseignant et administratif confondus, qui ne disposaient pas d’alibi pour le moment où, durant l’appel des élèves, quelqu’un s’était servi du portable d’Emma Allison pour tendre un piège à Zoe Coyle.

Par ailleurs, j’avais commencé à me demander si Ethan n’était pas victime du hasard dans cette machination. La bagarre entre Zoe et Ryan Townsend aurait-elle flanqué la pagaille dans le plan du ravisseur ? L’adolescente était-elle au départ l’unique cible visée ?

Je continuais de me perdre en conjectures lorsqu’on toqua à la cloison de mon box.

— Euh, inspecteur ?

C’était Dennis Porter, l’un des gars de l’équipe de recherche. Frais émoulu de l’école de police, encore inexpérimenté, mais enthousiaste et plutôt dégourdi selon moi. Les poches sous ses yeux et sa barbe rousse d’un jour témoignaient de son zèle.

— Qu’y a-t-il, Denny ?

— Bon, ce n’est peut-être pas important, mais je viens de découvrir ceci, dit-il en posant devant moi la copie d’un acte de décès.

Le document émanait du service de l’état civil pour le comté de Dauphin, en Pennsylvanie. Daté du 10 novembre 2006, il était établi au nom de Zachary Levi Johnson-Glass.

— Glass ? Comme…

— Oui, je crois bien, confirma Porter. Je n’ai pas trouvé de nécrologie, mais j’ai sorti l’acte de naissance. Les parents déclarés sont Rodney Glass et Molly Johnson, résidant à Harrisburg en Pennsylvanie. Le pauvre gosse avait huit ans quand il est mort.

» En plus, j’ai déniché un contrat de location à Harrisburg, avec un numéro de sécu identique à celui qui est inscrit sur la fiche de Glass à Branaff. Comme je disais, c’est peut-être rien, mais j’ai pensé devoir vous mettre au courant.

Glass, l’infirmier de l’école, faisait partie des fameux dix-sept employés de ma liste. J’exhumai aussitôt son dossier pour le placer au-dessus de la tonne de paperasse qui s’entassait sur mon bureau.

— Je veux que tu repartes de zéro avec ce type, ordonnai-je. Tu épluches sa vie de A à Z. Consulte le NCIC¹ encore une fois, et Interpol pendant que tu y es. Je veux savoir où il a vécu, pour qui il a bossé, la moindre contravention qu’il a récoltée, chaque fois qu’il s’est gratté quelque part. Fais-toi assister autant qu’il le faut, je te couvre de ce côté-là. Ne laisse personne t’envoyer balader. Débrouille-toi pour trouver les infos.

Porter semblait un peu hésitant.

— Vous ne les avez pas déjà toutes dans son dossier, inspecteur ?

Je saisis l’acte de décès et l’agitai sous son nez.

— On dirait bien que non, qu’en penses-tu ?

Il eut un sourire qui s’effaça bientôt, la gravité de l’affaire reprenant le dessus.

— Je m’y mets immédiatement, promit-il, avant de filer au petit trot.

Je ne devais pas m’emballer trop vite… pas encore. Il est facile de se laisser aveugler par des preuves de circonstance. Je n’en étudierais pas moins le cas Rodney Glass sous un nouvel angle.

Ce rapt ne cessait de me donner le sentiment qu’il était motivé par un facteur très personnel. Rien ne permettait d’envisager qu’Ethan et Zoe puissent être un jour rendus à leurs parents, et ce quoi qu’il arrive. De même que Rodney Glass avait perdu pour toujours son propre fils ? Existait-il un mobile plus personnel que celui-là ?

Je repensai également à ma dernière conversation avec l’infirmier. « Ethan est mon petit pote de déjeuner », m’avait-il dit. Ainsi, il avait eu de nombreuses occasions de recevoir des confidences d’Ethan. Peut-être au point d’avoir appris que Zoe possédait un téléphone secret.

Sans parler du fait que quelqu’un s’était arrangé pour faire planer Ray Pinkney le matin de l’enlèvement. Et cette même personne avait certainement drogué aussi Ethan et Zoe, de manière à les rendre inconscients avant de les sortir de l’école. Or le moyen le plus rapide pour y parvenir, c’était une injection. Non qu’il faille être infirmier pour savoir comment s’y prendre, mais cela ne fait pas de mal.

Le temps d’analyser tous ces éléments, j’étais résolu à agir illico presto.

1. National Crime Information Center : base de données en réseau du FBI regroupant les informations relatives à des délits ou à des crimes commis sur l’ensemble du territoire ; elles sont accessibles à toutes les forces de l’ordre.

85

Recherches faites, je découvris que Rodney Glass n’avait pas de parent plus proche que Molly Johnson. Elle ne portait pas son nom durant leur mariage, et ils avaient divorcé quatre ans plus tôt, soit environ six mois après le décès de leur fils. Hôtesse d’accueil au Fire House Restaurant à Harrisburg, elle accepta de me rencontrer à la fin du service du déjeuner. Je quittai Washington sur-le-champ et l’attendais sur le parking quand elle sortit du restaurant. L’entretien se déroula dans ma voiture.

— Je ne vois pas bien en quoi je peux vous aider, déclara-t-elle. Je n’étais même pas au courant que Rod était de retour aux États-Unis. Un ami commun m’avait appris qu’il s’était engagé dans les Peace Corps.

— Cela fait maintenant trois ans qu’il vit à Wash-ington, l’informai-je.

— Mince alors ! Le temps passe si vite.

Elle regarda par la vitre et se mit à jouer machinalement avec le crucifix en or accroché à son cou. Sa nervosité me frappa. Pour l’instant, elle savait seulement que je souhaitais l’interroger au sujet de son ex-mari. Pourquoi donc était-elle si tendue ?

— J’en déduis que vous ne vous êtes pas quittés en très bons termes ?

— Non. Après la mort de notre fils, Zachary, les choses se sont… pas mal dégradées entre nous.

— Si vous me permettez, comment est-il mort ?

Elle eut un pauvre sourire, celui que l’on affiche lorsqu’on s’efforce de ne pas pleurer.

— La cause exacte est « dénutrition sévère », expliqua-t-elle. Quant à la raison de la soudaine déficience de ses organes, nous n’avons jamais eu de réponse précise. On ne faisait que nous renvoyer de spécialiste en spécialiste.

— Vous avez dû vivre un cauchemar, tous les deux. J’en suis navré, fis-je avec compassion.

Sans autre encouragement de ma part, elle sortit de son sac un portefeuille en cuir rouge et l’ouvrit pour me montrer une photo d’un petit garçon très mignon. Il avait les cheveux bruns et les yeux bleu pâle de Rodney Glass. Mon cœur se serra de tristesse pour ses parents.

— Il voulait être médecin, comme son papa, raconta-t-elle. Du moins comme son père le deviendrait un jour. Rod étudiait en fac de médecine quand Zach est tombé malade. Ce boulot d’infirmier n’était que provisoire. C’est drôle le tour que prend la vie.

— Et vous disiez que vos rapports ont été difficiles par la suite ?

Elle acquiesça de la tête en rangeant la photographie.

— Rod avait changé. Ou plutôt, pour être juste, nous avions changé tous les deux. Mais lui, il est devenu si… paranoïaque. Et en colère, tellement en colère ! Je crois qu’intérieurement il s’en voulait. De n’avoir pas réussi à être le médecin qui aurait pu sauver son fils, vous voyez ? Mais, extérieurement, il jugeait tout le monde responsable de la mort de Zach.

— Et par tout le monde, vous entendez…

— Le monde entier ! Les médecins, l’hôpital, le système de santé, qui est totalement nul. Nous n’avions aucune assurance maladie à l’époque, alors vous imaginez ! Si vous l’aviez interrogé à ce moment-là, il vous aurait expliqué que c’était d’abord la faute du système si Zach était tombé malade.

Elle s’interrompit et se tourna vers moi, l’air de penser subitement à quelque chose.

— Qu’est-ce que Rod a fait, au juste ? Il s’est attiré des ennuis ?

Je l’avais évaluée avec soin pendant notre conversation, afin de déterminer la limite de ce qu’il convenait de lui révéler. Je ne voulais pas partir avant d’avoir obtenu d’elle un maximum de renseignements, aussi usai-je de franchise en prenant un risque calculé.

— Molly, je vous ai dit que Rodney vit à Washington depuis trois ans. Mais ce que je n’ai pas précisé, c’est qu’il travaille à la Branaff School, pratiquement depuis son arrivée en ville.

Elle me regardait sans réagir. Manifestement, ce nom ne lui évoquait rien.

— C’est l’école où vont Ethan et Zoe Coyle. Là où le kidnapping a eu lieu.

— Attendez une seconde, protesta-t-elle. Seriez-vous en train d’insinuer que Rod est un suspect dans cette histoire ?

— En théorie, tous les employés de l’établissement figurent sur notre liste.

Je n’avais pas d’autre choix comme réponse, pourtant elle comprit parfaitement le sous-entendu.

Son attitude avait soudain changé. Elle était deux fois plus mal à l’aise et nerveuse qu’avant. Sa main saisit de nouveau le crucifix et elle fronça les sourcils.

— Je refuse tout simplement de croire ça. Non. Je veux dire… il ne pourrait jamais… il en serait incapable, non ?

— Je ne sais pas, Molly, répondis-je avec douceur. À votre avis ?

Elle resta muette. Elle avait baissé la tête et fermé les yeux. De longues secondes s’écoulèrent, ses doigts serraient le crucifix, et je me demandais si elle était en train de prier. Et si elle était impliquée d’une façon ou d’une autre.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle tremblait de tous ses membres.

— Je dois vous raconter quelque chose. Il est possible que ce soit important.

86

— Cela s’est passé quelques mois après la mort de Zachary, commença Molly Johnson. C’était devenu horrible entre Rod et moi. Puis, un soir, il est rentré à la maison et m’a proposé une balade en voiture. Je ne m’y attendais vraiment pas.

Elle avait le regard perdu au loin, fixé sur rien en particulier, hormis peut-être le souvenir de ce fameux jour. Nous avions à l’évidence ouvert une sorte de boîte de Pandore. Je gardais le silence pour l’instant, me contentant de l’écouter.

— Honnêtement, inspecteur, la dernière chose dont j’avais envie à ce stade de notre relation, c’était d’aller où que ce soit avec lui, mais on se disputait déjà tellement qu’il m’était plus facile de dire oui. Je suis donc montée en voiture et il s’est mis à rouler.

» Au bout d’un moment, Rod a sorti le Thermos qu’il emportait au travail, et m’a raconté qu’il l’avait rempli sur le chemin du retour, dans ce coffee-shop dont j’adorais le chocolat chaud. Comme il avait l’air de faire sincèrement des efforts pour se montrer gentil, j’en ai bu un peu. Je n’y ai pas fait attention sur le coup, mais il n’en a pas avalé une goutte. Seulement moi.

Je devinais sans peine ce qui allait suivre. Je sentais dans ma nuque des picotements d’appréhension en songeant à Molly, bien sûr, mais aussi à Ethan et Zoe.

— Un peu après, j’ai commencé à somnoler. J’avais un besoin irrésistible de dormir, continua-t-elle. C’est venu si vite que je n’ai même pas eu le temps de m’en inquiéter.

» Ensuite, plus rien, jusqu’à ce que je me réveille dans… cet endroit. Un genre de sous-sol ou de cave. Je ne sais pas ce que c’était. Je me souviens d’une odeur de terreau, bizarrement.

— Molly, où se trouve cet endroit, en avez-vous une idée ? la pressai-je, incapable de me retenir davantage. Vous rappelez-vous où il vous a emmenée ? Un détail qui vous aurait frappée au cours du trajet ?

Elle fit non de la tête.

— Croyez-moi, j’y ai réfléchi, mais mon esprit était embrumé, j’avais l’impression de faire un rêve. Il m’avait laissé une glacière avec des sandwiches et de l’eau, et je suis certaine qu’il y avait mis la même chose que dans le chocolat chaud. Mais c’était comme si je m’en fichais. Je me souviens à peine de cette période. Parfois, j’en viens à me demander si c’est vraiment arrivé.

— Je pense que oui, Molly. Continuez s’il vous plaît. Combien de temps êtes-vous restée là-bas ?

— Trois jours. J’étais dans les vapes en permanence. Puis, à un moment, je me suis réveillée pour de bon et j’étais… à la maison. Dans mon lit. Il y avait un mot de Rod, avec de vagues excuses, et toutes ses affaires avaient disparu.

Elle fit une pause pour respirer à fond, avant de me regarder dans les yeux pour la première fois depuis le début de son récit. Elle tremblait encore, quoique moins fort.

— C’était fini. Une semaine plus tard, j’ai appelé un avocat et entamé la procédure de divorce. Rod ne s’y est pas opposé.

— Et vous n’avez jamais porté plainte contre lui ? m’étonnai-je.

— Je n’en ai jamais parlé à personne. Absolument personne. Je me doute bien que ça paraît bizarre, mais… Oh, je ne sais pas. Après avoir perdu Zach et tout ce qui s’est passé ensuite, je n’avais pas la force de regarder en arrière. Je craignais de devenir folle si j’y repensais trop. Tout ce que je voulais, c’était tourner la page.

Elle sourit de nouveau tristement, les yeux fixés sur ses genoux.

— Vous devez me trouver pathétique.

Je lui pris la main tout en ravalant mes larmes.

— Non, affirmai-je. Bien au contraire. Je vous trouve héroïque.

87

Sur le chemin du retour vers Washington, je téléphonai à Bob Shaw, le capitaine de la section des homicides, et organisai avec lui la surveillance immédiate de Rodney Glass. L’équipe devant être aussi discrète que possible, il faudrait prendre dans le parc automobile du MPD des véhicules banalisés autres que les Ford Crown Victoria ou Chevrolet Impala, ces modèles trop reconnaissables qui annoncent en toutes lettres à l’œil averti : « flic sous couverture ».

Je fournis en outre à Shaw quelques noms de mon choix aux stups et à la brigade de recherche de fugitifs – des gars avec l’allure et le talent requis pour se fondre dans le décor. Par-dessus tout, je ne voulais aucune des personnes qui s’étaient approchées de la Branaff School au cours de l’enquête.

Ce qui m’incluait, évidemment, puisque Glass me connaissait. J’allais devoir me tenir en marge de la surveillance pour l’instant.

À 16 heures, j’étais rentré en ville et nous avions trois voitures en position stratégique autour du périmètre de l’école, pile au moment où Glass terminait son service.

Tous les membres de mon équipe étaient munis de traceurs GPS, de sorte qu’un ordinateur portable me suffisait pour les suivre à distance dans ma voiture. Nous avions établi la communication radio sur une fréquence alternative, non enregistrée, la plus privée que nous pouvions obtenir dans un délai si court. Je stationnai à quelques rues de l’école et j’écoutai les échanges.

— Ici Tango. Il est au portail Sud. Un Subaru Forester vert, qui s’engage sur Wisconsin Avenue en direction du nord.

— Vas-y, Tango. Ici X Ray. Je vais couper par une autre route pour passer devant et prendre la relève après la 37e.

— Pas de problème. Bravo, reste un peu en arrière si possible.

— Bien reçu.

Nous avions un nombre juste suffisant de véhicules pour effectuer une filature tournante : l’un d’eux suivrait un moment, puis serait remplacé par un autre. Je leur laissai un peu d’avance, fis demi-tour et me positionnai en arrière-garde, à une distance d’un kilomètre environ.

— Qui l’a en visuel ? demandai-je, une fois sur Wisconsin, dans la même direction qu’eux. Qu’est-ce qu’il fait ?

— Ici Bravo. Il roule tranquillement. On dirait qu’il écoute de la musique en battant le rythme sur son volant. Ce type ne paraît pas avoir le moindre souci.

— Ouais, eh bien moi je crois que si.

Glass demeura sur Wisconsin et parcourut plusieurs kilomètres. Il semblait bien parti pour continuer jusqu’au Maryland quand j’entendis qu’il s’arrêtait dans le centre commercial de Friendship Heights. Après s’être garé sur le parking devant Bloomingdale’s, il pénétra dans la galerie marchande Mazza Gallerie.

J’envoyai deux hommes le filer à l’intérieur, ordonnai au troisième de tourner autour du pâté de maisons, puis je me trouvai un emplacement d’où j’avais vue sur le Subaru de Glass.

Les quarante-cinq minutes suivantes furent conformes à quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps dans les missions de surveillance : une succession de banals faits et gestes de la part du suspect. Installé dans ma voiture, j’écoutais les rapports. Glass entrait dans le McDonald’s. S’achetait un hamburger. S’asseyait à l’une des tables, mangeait en lisant Guerre, de Sebastian Junger, que j’avais lu moi aussi. Il n’avait pas du tout l’air pressé, rien dans son comportement ne sortait de l’ordinaire ce jour-là.

Quand il finit par se lever, mes deux agents le suivirent jusqu’à Neiman Marcus et déambulèrent dans le grand magasin pendant qu’il traînait au rayon hommes, s’intéressant aux chaussures et aux chemises. Il donnait l’impression de tuer le temps délibérément pour une raison quelconque.

Et subitement il se volatilisa.

— Tango, tu l’as ? entendis-je dans la radio.

— Négatif. Attends une seconde. Ne bouge pas. Je crois qu’il est parti aux toilettes.

Quinze secondes s’écoulèrent. Allez, allez, allez !

— Que se passe-t-il, là-bas ? m’impatientai-je.

— Ici Tango. Ce n’était pas lui dans les toilettes. Je crains qu’on ne l’ait perdu.

— Perdu ? répétai-je, gardant l’engueulade maison pour plus tard. Ou est-ce qu’il vous a semés ?

— Je ne sais vraiment pas, répondit Tango. Mais il va nous falloir du renfort ici.

Je réprimai une forte envie de foncer moi-même à l’intérieur. Je ne devais pas perdre la tête et foutre en l’air l’opération. Mais pas question non plus de laisser Rodney Glass s’envoler.

88

C’était un mystère total. Un désastre… que j’avais chapeauté. J’étais furieux contre moi, même s’il était de toute façon trop tard pour procéder autrement.

Confiné dans ma voiture, je devenais fou à regarder le Subaru de Glass, ne captant à la radio que le silence pendant que mes gars ratissaient les environs.

Les deux galeries marchandes.

Les parkings.

Les rues avoisinantes.

Enfin, 19 heures venaient de sonner quand je repérai Glass !

Il apparut au coin du centre commercial, le pas nonchalant, et traversa le parking en diagonale. Le salopard !

— Je l’ai ! annonçai-je par radio. Il retourne à son véhicule. Rappliquez en vitesse et préparez-vous à le suivre.

Il faisait presque nuit à présent, mais le parking était bien éclairé. Je me servis de petites jumelles pour voir ce que Glass transportait. Il avait eu les mains vides en sortant de voiture.

Le sac qu’il tenait provenait d’Anthropologie. Le genre de boutique pour jeunes que mes enfants pourraient fréquenter. Ou ceux du Président, d’ailleurs. Aucun intérêt pour quelqu’un comme Glass, un grand gaillard costaud et, pour commencer, plus si jeune. À enjuger par ses vêtements, il préférait L. L. Bean ou Carhartt au style branché de cette marque. Que signifiaient donc ces achats ?

Dans l’autre main, il avait un large gobelet d’où dépassait une paille, avec un logo sur le côté : AMC. Les cinémas du centre commercial.

Bon sang ! Est-ce que je m’étais arraché les cheveux durant deux heures alors que Rodney Glass s’était simplement offert une séance de ciné ?

Ou n’était-ce pas justement ce qu’il voulait nous faire croire ? Cherchait-il à nous leurrer ? Dans ce cas, où se trouvait-il pendant tout ce temps ?

Tandis que je le regardais lancer le sac sur la banquette arrière d’un geste naturel – trop naturel, peut-être –, je commençais à être assailli par un affreux pressentiment. Sans rien pour le prouver, mon instinct me soufflait pourtant ce que ma raison refusait encore d’accepter.

Il a compris qu’il est surveillé. Il le sait.

Cinquième partie

DERNIÈRE LIGNE DROITE

89

Hala gardait la tête baissée et le visage détourné des passants tout en remontant First Street.

Elle traversa K Street, puis bifurqua à gauche dans une étroite ruelle en face de la gare routière.

L’entrée du passage était bien masquée par plusieurs larges bennes à ordures grises, tandis que des palettes en bois, des meubles abandonnés et de vieux sacs de détritus s’entassaient au bout, là où l’attendait Tariq.

Encore plus pâle que lorsqu’elle l’avait quitté, il semblait avoir perdu beaucoup de sang. Tariq devenait un poids mort.

— Tu as tout trouvé ? s’inquiéta-t-il.

— Une partie seulement, répondit Hala, avant de s’agenouiller près de lui.

Il était assis par terre, le dos appuyé contre un mur en briques. De sous son chemisier, elle sortit un petit flacon d’analgésiques, un rouleau de gaze et une bande Velpeau. C’était tout ce qu’elle avait été capable de voler à la pharmacie sans se faire repérer.

— Montre-moi ta main, dit-elle. S’il te plaît, laisse-moi la voir !

Elle déroula la bande de tissu arrachée à la chemise de Tariq qui lui avait servi à envelopper la plaie la nuit précédente. Sa main droite était dans un état épouvantable. La balle l’avait traversée de part en part, brisant sûrement au passage l’os métacarpien du pouce. Tariq ne pouvait ni plier ni tendre les doigts. S’il ne se faisait pas soigner correctement, et au plus vite, elle serait forcée d’amputer les parties mortes et gangrenées.

Elle garda cette réflexion pour elle.

Il se mit à gémir pendant qu’elle refaisait le pansement, appliquant d’abord la gaze qu’elle fixa avec la bande Velpeau. Faute d’instruments, il lui fallait exercer une forte pression sur la blessure, malgré la souffrance intolérable que cela infligeait à son mari.

Quand elle lui tendit plusieurs comprimés analgésiques, il les refusa d’un signe de tête.

— Hala, je t’en prie ! Ça ne suffira pas. Tu sais ce que je veux.

Oui, elle le savait. C’était précisément pour cette raison qu’elle lui avait confisqué le cyanure. Leurs deux capsules étaient à présent dans sa poche, où elle comptait bien les laisser.

La seule autre chose dont ils disposaient encore, c’était le Sig Sauer de Hala. Le reste se trouvait au Four Seasons : passeports, argent, ordinateur, absolument tout. Aussi inaccessible qu’enfermé à double tour dans un coffre-fort. Durant son rapide aller-retour pour se rendre à la pharmacie, elle avait vu une photographie d’elle au grain grossier en première page de différents journaux.

Ils n’avaient même pas les moyens de se sortir de Washington. Cette ville maudite était devenue leur prison, et Tariq l’avait compris. Son regard vide, défait, en disait assez à Hala pour deviner ce qu’il pensait.

Il fit une nouvelle tentative :

— S’il te plaît, Hala ! Il n’y a aucun déshonneur à ça. Nous avons fait de notre mieux.

Elle lui mit les comprimés dans la main.

— Prends-les, insista-t-elle. Fais-moi confiance, mon amour. On n’en a pas encore fini. Loin de là.

Il existait une dernière possibilité. Elle comportait un risque, mais était bien moins extrême que celle qui reposait au fond de sa poche.

Dès qu’elle se leva pour repartir, Tariq essaya de la retenir, tel un enfant qui ne supporte pas de rester seul.

— Où vas-tu maintenant ? geignit-il.

— Pas loin, le rassura-t-elle. Attends-moi tranquillement ici. Je reviendrai te chercher, je te le promets.

90

Hala laissa Tariq à l’abri dans la ruelle et se dirigea vers la gare routière.

En dépit de leur situation désespérée, elle n’éprouvait aucune peur. Plus Tariq semblait vouloir abandonner, plus sa détermination à elle grandissait. Ils se retrouvaient le dos au mur, et alors ? Ce n’était pas la première fois. Ils s’étaient entraînés dur, justement dans cette éventualité.

Et si le pire se produisait, si les capsules se révélaient inévitables en fin de compte, il lui restait neuf balles dans son pistolet. Autrement dit, neuf Américains de plus mourraient avant elle.

Dans le terminal de bus pratiquement désert, elle traversa la salle d’attente jusqu’au mur du fond, où s’alignaient quelques téléphones publics cabossés et couverts de graffitis. À sa grande surprise, elle entendit une tonalité dans le premier combiné qu’elle décrocha, et elle pressa le zéro sur le clavier.

Il fallut de longues et irritantes minutes pour que son appel en PCV soit passé en Arabie saoudite. L’opérateur américain était d’une totale incompétence.

Mais, tout à coup, une voix familière s’éleva à l’autre bout de la ligne, qui disait accepter l’appel.

— Hala, ma chérie, c’est toi ? s’exclama sa mère en arabe. Où es-tu ?

— Toujours en Amérique, maman, répondit-elle.

Comme c’était étrange de parler dans sa langue maternelle après tant de semaines à n’employer quasiment que l’anglais.

— Nos affaires ne sont pas terminées. Je suis avec Tariq dans First Street. Entre K et L.

— Hala, je ne sais pas ce que ça veut dire. K et L ?

— C’est l’endroit où nous nous trouvons.

— Mais quand rentrez-vous à la maison ? insista sa mère. Fahd et Amina demandent après vous tous les jours. Vous leur manquez tellement !

Hala ferma les yeux pour refouler les larmes qui menaçaient de couler. Elle ne devait rien faire ici qui attire l’attention, elle en était consciente. Pas la moindre chose. Elle ne se permettrait ni de pleurer ni de montrer aucune autre faiblesse.

— Dis-leur que je les aime, maman. S’il te plaît.

— Dis-leur toi-même, ils sont juste à côté de moi.

— Non ! Je ne peux pas rester au téléphone, s’écria-t-elle.

Trop tard. L’instant d’après, la voix adorable de Fahd résonnait dans son oreille.

— Maman ! Tu me manques !

— Toi aussi, tu me manques. Tu es un petit homme bien sage ?

L’émotion lui serrait la gorge, elle espérait que son garçon ne le remarquerait pas. Elle était sur le point de craquer.

— Oui, maman. On est en train d’apprendre la géologie à l’école. Tu sais ce que c’est une roche sédimentaire ?

— Oui, Fahd, mais là je n’ai pas le temps de parler. (Elle entendait derrière lui la pauvre Amina réclamer son tour.) Maman doit partir. Pour retourner à First Street, entre K et L. En face de la gare routière.

— Quoi, maman ?

— Je dois y aller, s’empressa-t-elle de répéter. Dis à ta sœur que papa et moi l’aimons très fort. Et toi aussi. Vous êtes les meilleurs enfants du monde.

— On va vous voir bientôt ?

Hala lui donna la seule réponse qu’elle pouvait se résoudre à lui offrir.

— Oui, bientôt. Très vite.

Rien de ce qu’on lui avait demandé d’accomplir aux États-Unis n’était plus difficile que de raccrocher ainsi, presque au nez de Fahd. Mais c’était tout aussi crucial. Chaque seconde qu’elle passait ici, en public, présentait un gros risque. Dès qu’elle se fut ressaisie, elle partit d’un pas vif rejoindre Tariq.

Désormais, il ne lui restait plus qu’à prier pour que les bonnes personnes – et non les mauvaises – aient mis sur écoute le téléphone de ses parents. La Famille était en principe minutieuse sur ce plan-là, mais tant de choses avaient changé ces derniers jours.

Seul l’avenir dirait si des membres de l’organisation avaient entendu son message implicite et s’ils viendraient les chercher, elle et Tariq.

Inch Allah.

91

À mon réveil, le lendemain matin, je recevais sur mon BlackBerry un SMS de la secrétaire de Peter Lindley : 8 h 30 LX1, réunion capitale avec D. A. Lindley. Cfmer SVP.

Cela ne m’arrangerait pas du tout en ce moment d’être réaffecté au Liberty Crossing. Comme j’avais triplé les effectifs pour la surveillance de Rodney Glass, trois équipes se relayaient par tranches de huit heures afin de garder un œil sur lui en permanence. S’il avait encore une fois un comportement bizarre, je voulais être dans le coin quand cela se produirait.

Par conséquent, j’éprouvai une certaine anxiété le long du trajet jusqu’à Langley. Je m’étais attendu à un rassemblement au grand complet de notre groupe de travail de la CIA ; or, en entrant dans la salle de réunion, je constatai qu’il n’y avait là que Peter Lindley et une demi-douzaine de ses propres agents spéciaux et chefs d’équipe. À travers la paroi vitrée, je voyais le centre de commandement en pleine effervescence deux étages plus bas.

— Ah, vous êtes là ! Bien, me dit Lindley, m’invitant d’un geste à m’asseoir.

Ils avaient commencé depuis un bon moment, semblait-il. Les cravates étaient dénouées, les manches de chemise retroussées et la table disparaissait sous des dossiers, dont la plupart portaient sur la couverture le cachet du FBI.

— En premier lieu, nous avons un tuyau crédible sur un autre complice du kidnapping, annonça Lindley.

L’un des agents plaça un dossier devant moi.

En l’ouvrant, je découvris une petite photographie d’identité judiciaire, fixée par une pince à dessin à plusieurs procès-verbaux d’arrestation. Un nom était inscrit dessus : Deshawn Watkins.

— Qu’a-t-il à y voir ? demandai-je. Qui est-ce ?

— Sa petite amie nous a contactés via l’une des hotlines, expliqua Lindley. Un appel parmi un million, bien sûr, sauf qu’elle avait des trucs intéressants à raconter. À savoir que ce M. Watkins a été recruté sur Internet et payé cinq cents dollars pour ses services, plus une dose d’héroïne blanche de la meilleure qualité.

— Tiens donc, comme pour notre conducteur de fourgonnette, M. Pinkney, commentai-je.

— Notre premier conducteur, corrigea Lindley, puisqu’on dirait bien qu’il y en avait deux.

Je feuilletai les documents. Watkins avait un casier judiciaire d’un kilomètre de long, constitué essentiellement de délits mais aussi de quelques crimes, dont un vol à main armée qui lui avait valu de la prison à l’âge de seize ans. Deux séjours en centre de désintoxication sur décision du tribunal complétaient la liste.

— À en croire la petite amie, Watkins a reçu pour consigne de récupérer un véhicule le matin de l’enlèvement, d’aller se garer près de la cabane du gardien, à Branaff, et d’attendre qu’on lui livre un paquet. Elle dit qu’après ça il s’est rendu au Reagan National, dans le parking longue durée de l’aéroport, et en est reparti à pied. L’arrière de la fourgonnette était verrouillé, et il n’a donc jamais vu ce qu’il transportait.

— Ni qui a déposé ce « paquet » à l’intérieur, ajoutai-je.

— C’est exact.

— Très malin. Bon sang !

Le mystère s’élucidait peu à peu… Voilà comment Rodney Glass avait réussi à faire sortir Ethan et Zoe de l’école et à se trouver pourtant sur les lieux une fois l’alerte déclenchée. Ensuite, il n’avait qu’à aller chercher les enfants à l’aéroport, peut-être leur administrer de nouveau un sédatif, puis continuer sa route vers l’endroit où il comptait les emmener. Dans l’intervalle, s’il y avait eu un accroc dans son plan, Glass était protégé par un anonymat inviolable. Même s’ils le voulaient, Pinkney et Watkins ne pouvaient le dénoncer vu qu’ils n’avaient aucune idée de son identité. Absolument aucune.

— Où est Watkins à l’heure actuelle ? demandai-je.

Je remarquai quelques sourires narquois.

— C’est justement ce que sa petite amie aimerait savoir, m’informa l’un des agents spéciaux. Apparemment, Watkins a quitté la ville en douce avant-hier soir… avec la sœur cadette de cette femme ! On dirait qu’elle n’a plus vraiment envie de le couvrir. Elle est venue ce matin, accompagnée d’un avocat, et a très vite conclu un accord avec nous.

— Nous avons rentré le nom du suspect dans le réseau d’information du MPD, tous districts confondus, et les antennes régionales du Bureau sont à sa recherche d’un bout à l’autre du pays, ajouta Lindley. Il n’empêche que ce n’est pas Deshawn Watkins notre problème numéro un, là, maintenant.

Je levai les yeux du dossier. Lindley était en train de prendre une mallette en aluminium posée sur le sol.

Il la plaça devant lui, les mains sur les deux serrures à combinaison, et fit un signe à l’attention des personnes autour de la table, moi excepté.

— Excusez-moi, tout le monde. Voulez-vous nous laisser, s’il vous plaît ?

92

À peine étions-nous seuls que Lindley ouvrit la mallette. À l’intérieur, un ordinateur Toughbook ultra-résistant se mit en marche automatiquement, et il saisit une longue série de caractères pour accéder à ce qu’il souhaitait me montrer en privé.

— Vous allez voir une vidéo qui est arrivée ce matin à l’antenne régionale de Richmond. Du moins une copie, car la clé USB contenant l’enregistrement original est déjà au labo, mais la Première dame m’a personnellement demandé de vous le montrer.

Ce qui expliquerait pourquoi j’étais la seule personne convoquée ici à ne pas appartenir au FBI. Mme Coyle me faisait confiance, à tort ou à raison. Jusque-là, j’avais le sentiment de ne pas avoir été à la hauteur de ses attentes.

Lindley fit pivoter la mallette de sorte à positionner l’écran en face de moi et pressa la barre d’espace sur le clavier pour démarrer la vidéo.

Au début, il sembla ne rien se passer. Enfin, je perçus un mouvement vague, comme si quelqu’un déplaçait la caméra dans une pièce sombre.

Mon pouls accéléra d’un cran, dans l’anticipation de ce que j’allais découvrir.

Un pinceau de lumière jaillit, saccadé, évoquant une torche électrique.

Je distinguai les plis d’une couverture bleu foncé. La caméra continua à balayer la scène, et une main se dessina dans l’objectif.

Suivie du visage de Zoe.

Elle avait l’air de dormir. Probablement sous l’effet d’une forte dose de sédatifs, pensai-je, me remémorant ce que Molly Johnson m’avait raconté. L’image était en trop gros plan pour laisser voir l’environnement de Zoe ; s’agissait-il du sous-sol décrit par Molly ? Celui qui dégageait une odeur de terreau ? Où diable se trouvait-il ?

— La date sur le fichier vidéo remonte à deux jours, précisa Lindley. Elle a pu être falsifiée, bien sûr, mais c’est la meilleure indication qu’on a eue pour l’instant que les enfants sont en vie.

En fait, c’était la seule à notre connaissance, mais j’évitai de le lui rappeler.

La caméra resta sur Zoe une dizaine de secondes de plus. Puis elle bougea brutalement et Ethan apparut devant l’objectif. Sa figure était aussi sale que celle de sa sœur et ses traits tout aussi creusés. Au moins ne voyait-on ni sang ni marques de coups signalant qu’ils aient été battus.

— Le fils de pute est en train de les affamer ! constatai-je.

Malgré moi, mes yeux s’étaient remplis de larmes. Je finis par être obligé de détourner le regard de la vidéo.

Lindley s’éclaircit la voix.

— Le film dure vingt-trois secondes en tout. Et ensuite… il y a ceci.

L’écran était noir. Cette fois, cela donnait l’impression que la caméra avait été éteinte.

Lorsqu’elle se ralluma, ce fut pour montrer une simple feuille de papier blanc avec une phrase imprimée en petits caractères.

À mesure que l’image s’agrandissait lentement, les mots devenaient déchiffrables :

Croyez ce que vous voulez, Monsieur le Président.

— Ce message a le même but que le film, analysai-je. Augmenter la torture pour le père. Le ravisseur tient à ce que Coyle voie ses enfants dépérir, exactement comme Rodney Glass a été forcé de regarder son fils mourir.

Lindley acquiesça calmement. Il tira la mallette vers lui et la referma avec soin.

— Je partage votre opinion. Voilà pourquoi nous estimons qu’il est temps de jouer cartes sur table.

Je n’étais pas sûr d’aimer ce que cela sous-entendait.

— Ce qui signifie ?

— Cela signifie que, avec un peu d’espoir, il nous reste une dernière chance de sauver Ethan et Zoe. Nous convoquons Glass pour un nouvel interrogatoire.

— Quoi ? me récriai-je.

— Je sais que c’est risqué, admit-il. Mais nous n’avons au mieux qu’un faisceau de présomptions. On doit le pousser dans ses retranchements. Le seul coup à tenter, c’est d’obtenir une confession.

— Attendez un peu. Avons-nous vu la même vidéo, vous et moi ? À votre avis, que va-t-il se passer pour Ethan et Zoe si vous ne réussissez qu’à alerter Glass ?

Lindley supportait mal que l’on remette son autorité en question. Je le devinais à sa façon de crisper la mâchoire en me fixant.

— Que suggérez-vous, Cross ? Qu’on ne fasse rien de plus ? Qu’on attende qu’il aille au bout de son plan ?

— Je dis simplement qu’il nous faut considérer chacune de nos possibilités tant que nous avons encore le choix.

Je me levai et commençai à arpenter la pièce, m’efforçant de réfléchir avec lucidité. Après deux semaines à progresser à une lenteur d’escargot, l’affaire évoluait trop vite.

— Nous pourrions fabriquer une histoire de toutes pièces, repris-je. Prétendre que nous avons relevé une empreinte sur la clé USB, par exemple. L’essentiel est de laisser croire à Glass qu’il n’a pas de marge de manœuvre.

Mais Lindley ne m’écoutait plus, car son portable venait de vibrer. Il baissa les yeux pour consulter le message qu’il avait reçu.

— Trop tard, m’annonça-t-il. Glass est déjà ici.

93

Rodney Glass se révéla un sacré bon acteur. Il affichait une authentique perplexité, comme si la raison de ce nouvel interrogatoire lui échappait totalement. Je ne fus toutefois pas dupe une seule seconde. Il avait fait des études de médecine, évidemment qu’il était intelligent.

— Combien de fois devrai-je le répéter ? protestait-il moins d’une minute après son arrivée. Quand on a constaté la disparition d’Ethan et Zoe, j’étais en train de soigner Ryan Townsend qui avait le nez en sang. Ryan lui-même vous le confirmera, sans parler de l’agent du Secret Service qui l’accompagnait. Alors, quelqu’un voudrait-il bien m’expliquer pourquoi je suis ici ?

Il avait un côté effronté, presque adolescent, jusqu’à ses baskets style NBA. Cela aussi faisait-il partie de son personnage ? Un moyen de plus pour gagner la confiance des élèves à Branaff ? Je le soupçonnais en outre d’avoir pris quelque chose avant de venir, ne serait-ce qu’un anxiolytique, afin de rester décontracté tant qu’il serait avec nous. La pharmacopée n’avait bien sûr aucun secret pour lui.

Je décidai d’intervenir :

— Oui, mais juste avant leur disparition ? Où étiez-vous ?

— Vous n’avez pas déjà ça dans votre paperasse, vos rapports ? s’étonna-t-il.

— Faites-nous plaisir, répondez, dit Lindley.

Après notre différend initial, nous nous étions mis d’accord sur un point, Peter et moi. À présent que Glass était là, nous allions l’attaquer avec toutes les informations dont nous disposions. Quitte à en inventer d’autres, au besoin.

— J’étais dans les toilettes des profs, O.K. ? Occupé à couler un bronze, si vous voulez tout savoir.

Lindley griffonna une note dans le dossier.

— Et combien de temps faut-il pour retourner à l’infirmerie en partant de ces toilettes ? demandai-je.

Glass secoua la tête avec impatience, sourcils froncés.

— Je n’en sais rien. Une minute et demie ? À vous de me le dire.

— Effectivement, une minute et demie à peu près, confirmai-je. Mais vous ne reveniez pas des toilettes, n’est-ce pas ?

— Et ce n’est pas vraiment une question, n’est-ce pas ? répliqua-t-il.

— Cela prend le même temps pour revenir du tunnel sous l’école, si on se dépêche, lui dis-je. J’ai personnellement chronométré le trajet.

— Ouais, eh bien tant mieux pour vous.

Je détestais ce type, sincèrement. L’enjeu n’aurait pas pu être plus important, et je sentais ma colère monter de seconde en seconde. J’avais perdu toute compassion à son égard pour la perte de son fils. Cette tragédie n’excusait pas ce qu’il était en train de faire.

— Et un peu plus tôt, vous avez pris le portable d’Emma Allison dans son casier pour envoyer un SMS à Zoe. Le message lui donnait rendez-vous dans le tunnel après l’appel des élèves, enchaînai-je. Maintenant, la seule chose qui m’intrigue encore concerne Ethan. Aviez-vous prévu qu’il viendrait aussi ou avez-vous dû improviser ?

Glass se mit à sourire franchement et regarda tout le monde dans la pièce. Nous étions quatre en plus de lui, dont deux agents de Lindley qui enregistraient l’interrogatoire avec une caméra et un ordinateur.

— J’ai l’impression qu’on essaie de me piéger, c’est drôle, non ? déclara-t-il, droit dans la caméra.

Lindley posa son stylo et ferma le dossier devant lui, comme si nous démarrions à peine.

— Monsieur Glass, y a-t-il eu un incident entre votre ex-femme et vous, en mars 2007 ? demanda-t-il.

Glass sursauta de façon ostentatoire et nous dévisagea tour à tour, Lindley et moi.

— Là, j’ai dû louper un truc. De quoi parlez-vous ? Je suis perdu.

— Elle affirme que vous l’avez droguée et gardée en captivité pendant trois jours, peu de temps après la mort de votre fils.

— QUOI ?

Il était bouche bée. Pour la première fois, il paraissait réellement surpris.

— Alors, c’est ça votre joker ? La carte de l’enfant décédé ? C’est une plaisanterie ou quoi ?

Je me levai, incapable de rester assis plus longtemps, et répliquai :

— Avons-nous l’air de plaisanter ?

Lindley conservait son impassibilité. Il ne bougea pas de sa chaise, lui.

— Seriez-vous disposé à nous montrer où vous l’avez emmenée ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas ! rugit Glass. Pour la simple raison que ça n’a jamais eu lieu ! Avez-vous pris la peine de consulter le dossier médical de Molly ? Elle a complètement craqué après la mort de Zach. Je parle là d’une véritable dépression nerveuse. Donc, si elle s’imagine que je l’ai enfermée ou autre chose, c’est son problème, pas le mien.

— Vous savez quoi, sur le plan de la compassion vous êtes un tantinet décevant, le raillai-je.

— Ouais, comme la police sur le plan de l’efficacité, rétorqua-t-il du tac au tac. Incroyable ! Si Ethan et Zoe sont retrouvés morts en définitive, on saura au moins par la faute de qui.

C’en était trop. Je perdis mon sang-froid. Avant même d’en avoir conscience, j’étais penché au-dessus de la table, empoignant des deux mains la chemise de Glass.

— Où sont-ils ? hurlai-je.

— Alex !

— OÙ SONT-ILS ?

L’instant était chargé d’adrénaline pure. Si lui fendre le crâne en deux m’avait permis d’y trouver l’information, peut-être l’aurais-je fait.

— Sortez-le d’ici ! ordonna Lindley derrière moi.

— Ça ne va pas ramener votre fils ! Renoncez, Glass… pour l’amour de Dieu ! Ne laissez pas ces enfants mourir !

Je criais toujours lorsque les agents m’entraînèrent dans le couloir. La dernière chose que je vis avant qu’ils ne referment la porte fut Rodney Glass, qui agitait la main dans ma direction en signe d’adieu.

Oh, bon sang ! Que venais-je de faire ? Il avait obtenu exactement ce qu’il voulait.

J’avais mordu à l’hameçon.

94

Encore en colère mais surtout embarrassé par ce qui s’était passé avec Glass, je tentais de me ressaisir, accroupi dans le couloir, quand je me rendis compte que quelqu’un se tenait devant moi.

— On va faire un tour ?

Levant les yeux d’une paire de rangers noires, je découvris Ned Mahoney, qui me tendait la main.

— Comment tu as su que j’étais ici ? m’étonnai-je.

— Après ton petit esclandre ? Tout le monde doit être au courant que tu es ici.

Quelques autres personnes s’étaient arrêtées et me regardaient avec curiosité.

— Debout. Allons prendre un peu l’air, suggéra-t-il.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— C’est vrai, reconnut-il.

Comme il s’éloignait déjà dans le couloir, je me redressai et lui emboîtai le pas.

Nous sommes descendus tranquillement au rez-de-chaussée, puis sortis par le hall ouest. Le Liberty Crossing est un énorme complexe en forme de X, avec un patio nu en béton à la croisée des deux ailes principales. C’est là que nous avons fait halte, pour nous installer sur l’un des bancs qui ont vue sur le parking en contrebas.

La température extérieure avait beau s’être rafraîchie, je continuais à bouillir en racontant à Ned le déroulement de l’interrogatoire. D’ailleurs, je me sentais encore plus mal d’en parler.

— J’ai tout foiré, Ned. Glass sera probablement chez lui dès ce soir, dans son lit, tandis qu’Ethan et Zoe…

Je secouai la tête d’impuissance, les mots coincés dans la gorge.

— C’est ce qui serait arrivé, que tu perdes ou non les pédales avec lui, m’assura Ned. Tu l’as dit toi-même. Il est trop malin. Trop blanc comme neige.

— Comme de la neige sale, oui ! Bordel ! Mais je sais qu’on peut l’avoir.

Mahoney mit longtemps à réagir, ce qui ne lui ressemblait pas. D’habitude, son cerveau est en ligne directe avec sa bouche. Il finit par demander :

— Tu es sûr que c’est Glass, le kidnappeur ?

— Je n’ai aucun doute.

— Et tu ne peux pas le prouver ?

— Si. Mais pas assez vite, c’est ça le problème.

— Alors, il serait temps pour toi d’envisager des moyens différents, déclara-t-il.

Je sentis un frisson me parcourir le dos, et pas à cause du vent âpre qui soufflait du parking. Je laissai Ned poursuivre.

— Écoute, j’ai l’esprit de corps quand il le faut. Je ferais un autre boulot pour gagner ma vie si notre système ne marchait pas au moins de temps en temps. Mais tu sais quoi, Alex ? Sur ce coup-là, il ne marche pas. Et ce n’est pas près de s’arranger.

— Difficile de te donner tort. Glass sort de l’ordinaire, il est plus brillant que la plupart des gens.

Je ne parvenais pas à croiser le regard de Ned. Tout en discutant, il s’obstinait à contempler entre ses pieds les galets incrustés dans le béton. Évidemment, nous nous trouvions à Langley, où les buissons ont tendance à avoir des yeux et les bancs des oreilles.

— Ned, tu es en train de parler de…

— Je ne parle de rien en particulier, me coupa-t-il. Mais si c’était le cas, je te dirais qu’il m’est facile de mettre la main sur certaines choses dont tu aurais éventuellement besoin. Et aussi que je ne te laisserais pas attendre, si tu étais intéressé.

J’avais envie de demander « intéressé par quoi ? », et pourtant j’étais sûr de le savoir déjà. Avant que je n’aie pu ajouter un mot, Ned se leva du banc.

— Rentre chez toi, Alex. Tu as mon numéro si tu veux… enfin, tu sais. Discuter.

— Discuter. D’accord. Oui, j’ai ton numéro.

Il arrondit les épaules pour se protéger du vent et souffla dans ses mains.

— J’aurais dû mettre une veste pour sortir, lança-t-il. Il fait un froid du diable.

Puis il tourna les talons et s’éloigna.

Un froid du diable, pour sûr.

95

Enregistrement :

— Après le départ de Cross, j’étais presque submergé par ma propre émotion. J’avais réussi, j’avais gagné. Je les avais déjà battus et je continuais à remporter chaque bataille. Sans exception.

» Et pourtant, j’ai perçu en moi un changement subtil. Ce sentiment de culpabilité qui m’a envahi… Est-ce que je suis transformé à ce point ? Pourquoi n’ai-je pas frappé Cross ?

» Pour être à cent pour cent honnête, il ne m’a pas impressionné autant que je m’y attendais. Et s’il s’était joué de moi ? M’acculant pour la curée ? Physiquement, il en impose, c’est indiscutable. Et il paraît malin. Toujours est-il qu’il se passionne vraiment pour son travail.

» Mais je ne crois pas qu’il finisse par m’attraper, m’arrêter, me mettre en prison pour ce que j’ai commis, ces choses abominables.

» Cross ne me fait pas peur.

» Ce que je ressens n’a rien à voir avec ça. Il n’est pas question de l’inspecteur ; c’est de moi qu’il s’agit. Pour être sûr de ne courir aucun risque, je dois m’occuper de Cross. Je suis assez intelligent pour monter un plan mortel. Assez habile pour l’exécuter et m’en sortir en toute impunité.

» Alors, pourquoi n’ai-je pas commencé ? Qu’est-ce qui me retient ? Est-ce la culpabilité, le remords de ce que j’ai fait aux enfants ? À moins que quelque chose ne m’ait touché, quelque chose chez les gamins de Cross, ou sa femme, ou Cross lui-même ? Il est vrai que sa passion est communicative.

» Ou encore, ceci : je sais que je ne peux pas m’arrêter et je veux que Cross le fasse pour moi ?

» Non, je ne pense pas. Je ne crois pas avoir envie d’être arrêté. J’ai gagné… et ça me plaît bien.

Stop.

96

Lorsque je suis rentré à la maison ce soir-là, les enfants s’amusaient bruyamment au sous-sol. Depuis l’arrivée d’Ava dans notre foyer, ces trois-là s’entendaient comme larrons en foire, et ils avaient fait du sous-sol leur espace privé, le convertissant en salle de boxe, club-house et cinéma tout-en-un.

Bree et Nana se trouvaient dans la salle de séjour, occupées à mettre sous enveloppe des prospectus de la Southeast Children’s House. C’était le nom de la charter school que Sampson et Billie se démenaient pour monter… sans grande aide de ma part, ces derniers temps.

Je m’affalai sur le canapé avec une assiette pleine de restes du dîner et une Budweiser.

— Des bonnes nouvelles ? demanda Bree en me glissant un baiser de biais, puis un autre.

Elle sentait bon, ses lèvres étaient douces ; elle m’avait manqué.

— Que des mauvaises, finis-je par répondre.

Je ne parvenais pas à m’ôter de la tête la proposition de Mahoney, mais ce n’était ni le moment ni l’endroit pour en parler. J’étais chez moi, tranquille.

Je me penchai pour ramasser un livre de poche fatigué que quelqu’un avait laissé traîner par terre : la novellisation du film Precious, avec en couverture une photographie de la fantastique actrice Gabourey Sidibe.

— Est-ce que Jannie lit ça pour l’école ? demandai-je. L’histoire est dure, mais c’est excellent.

— Non, je l’ai acheté pour Ava, déclara Nana. Je lui ai expliqué qu’il lui fallait quelque chose de plus substantiel que ces bandes dessinées dont elle se gave.

— À propos d’Ava, intervint Bree, on a eu aujourd’hui un appel d’Anita, de l’aide sociale à l’enfance et aux familles. Elle voulait savoir comment ça se passait.

— J’en conclus qu’ils n’ont pas encore de famille d’accueil pour elle, dis-je, avant d’enfourner une part de pain de viande avec des patates douces.

— Selon moi, Anita espère qu’ils l’ont déjà trouvée, répondit Bree. Elle pense qu’Ava sera acceptée ici.

Je levai les yeux de mon assiette ; les deux femmes me regardaient fixement.

— N’aie pas l’air si surpris, Alex, lança Nana. Tu te doutais bien qu’ils allaient essayer avec nous.

— C’est leur affaire. Ava doit être placée dans une véritable famille d’accueil avant qu’elle ne s’habitue trop à vivre ici. Ou qu’elle ne s’attache trop à nous.

Nana jeta sur la table le prospectus et l’enveloppe qu’elle tenait.

— Alors ça, c’est typique !

— Quoi ?

— Apparemment, tout le monde sauf toi s’est rendu compte qu’Ava est déjà attachée à cette famille ! s’exclama-t-elle, me prenant à partie. Et nous l’aimons bien aussi, figure-toi !

Je posai mon assiette et me frottai les yeux. S’il y avait une chose dont je n’avais pas besoin maintenant, c’était d’un sermon de ma grand-mère. Ou d’une dispute. Je voulais être tranquille chez moi !

— Nana, si je te disais à quel point le moment est mal choisi.

— Et moi, Alex, si je te disais à quel point je me fiche que ça ne te convienne pas. À ton avis, pourquoi Ava ne te sourit jamais ? Pourquoi s’arrête-t-elle de parler dès que tu entres dans une pièce ? Parce que tu n’es jamais là ! Tu penses qu’elle se comporte comme ça avec tout le monde ?

— Excuse-moi, mais j’essaie de ramener deux gamins à leurs parents, vois-tu, répliquai-je, gardant mon calme à grand-peine.

— Ah, c’est vrai que personne d’autre ne travaille sur ce kidnapping. Excuse-moi aussi, mais les enfants du Président ont des milliers, oui des milliers, de gens à leur recherche à cet instant précis. Et Ava, elle a qui pour s’occuper d’elle ? Nous, point final.

— Ce n’est pas juste, protestai-je.

— Ah non ? Eh bien qu’on me prévienne quand tout deviendra « juste » dans cette maison.

Avec brusquerie, elle attrapa le livre sur mes genoux, comme si elle ne me donnait même pas le droit de le toucher, et quitta la pièce. Une seconde plus tard, j’entendis s’ouvrir la porte du sous-sol.

— Qui veut de la glace ? cria-t-elle joyeusement, à croire qu’il n’y avait pas le moindre problème.

Une petite armée de pieds résonna dans l’escalier.

— Vous avez le choix entre Chunkey Monkey, Mint Chocolate Chunk, Cookie Dough…

Je poussai un long soupir. Puis un deuxième.

— Quelle journée super !

Bree m’adressa un sourire compatissant. Je devinais quel parti elle avait choisi, cependant ce n’était pas son genre d’en rajouter pour me culpabiliser. Enfin, pas tout de suite.

— Debout, gros dur, dit-elle. Allons faire passer ça avec un peu de Mint Chocolate Chunk. Tu l’as mérité.

97

Le sommeil me fuyait avec obstination. Bree travaillant encore dans l’équipe de nuit, le lit paraissait bien trop grand et je me retrouvais seul avec mes pensées. Dont certaines concernaient Ava.

Dès que je fermais les yeux, je revoyais les visages sales, émaciés, d’Ethan et de Zoe. Et chaque fois que je les ouvrais, je réfléchissais à ce que Ned Mahoney m’avait dit ce matin après mon accrochage avec Glass. Ou plutôt, à ce qu’il n’avait justement pas dit. Je sentais l’idée prendre forme, peser dans ma poitrine comme une lourde boule – mi-appréhension, mi-excitation.

Si j’avais compris Ned correctement, il évoquait à demi-mot un choix auquel j’avais toujours résisté depuis que j’étais devenu flic, une ligne que je n’avais jamais franchie. Peut-être seulement parce que je n’y avais jamais été contraint.

Et si c’était précisément cette nuit – cette heure, cette minute – qui aurait pu faire la différence pour Ethan et Zoe ? Comment vivre ensuite avec cela sur la conscience ? Et si c’étaient mes enfants qui se trouvaient en danger, songeai-je, ou Ava, d’ailleurs ? Serais-je même encore au lit à m’interroger ?

Bien sûr que non. De façon détournée, ma dispute avec Nana avait servi à renforcer une certitude. J’étais capable de tout ou presque pour sauver ces enfants.

Pour finir, juste après minuit, je ne supportai plus de ruminer les yeux fixés au plafond. Je me redressai d’un coup. Même dans la pénombre, il y a deux objets que je sais toujours où trouver : mon portable et mon Glock. Je saisis le premier et composai le numéro de Sampson.

— Allô ? répondit-il d’une voix ensommeillée. Alex ?

— Excuse-moi de te réveiller. J’ai besoin de parler, John. En fait, j’ai besoin de ton aide pour un truc.

— Pas de problème, ma poule.

— Mets la cafetière en marche, j’arrive.

— À tout de suite.

Je m’habillai en vitesse, m’aspergeai d’eau la figure et quittai la maison.

En route, je téléphonai également à Ned Mahoney.

Il décrocha à la première sonnerie.

— Je pensais bien que tu allais m’appeler, dit-il.

98

Sampson fut partant à la minute où j’eus fini de lui expliquer ce que je comptais faire. Je n’avais pas le droit de lui demander franchement son aide, aussi se porta-t-il volontaire, et j’acceptai l’offre en balayant mes derniers scrupules. John mesure deux mètres dix, et ses bras rendraient jaloux un pro de football américain comme Michael Vick. De plus, il est doté de la panoplie de talents qu’il me fallait en renfort.

Ned Mahoney, lui, disposait des outils. Il portait une petite sacoche de coursier quand nous l’avons pris au passage sur un parking public du quartier de North Fairlington, à Arlington.

Fort de ses douze années dans l’unité de libération d’otages, Ned était l’expert du groupe en matière d’effraction. Il nous exposa le plan de l’opération durant le trajet. Je me contentai de conduire et de l’écouter.

À 2 h 30, nous étions à Alexandria, tapis tous les trois contre la porte de derrière de l’appartement où vivait Rodney Glass. C’était un duplex mitoyen dans une résidence, avec une allée bien éclairée en façade mais l’autre côté dans l’obscurité, la pelouse et la piscine étant fermées pour la nuit.

Je pointais une lampe-stylo sur Ned pendant qu’il déroulait une trousse en cuir contenant un set complet de crochetage de serrure, chaque outil rangé dans un compartiment individuel. En général, Ned préfère se servir du bélier de vingt kilos, mais il sait aussi procéder discrètement et sans bruit.

Moins de dix secondes après qu’il eut inséré le premier crochet dans le verrou, celui-ci tourna avec un léger cliquetis.

La serrure du bouton de porte céda encore plus vite.

Je pris le relais à partir de là, et les précédai à l’intérieur. Tout était sombre et tranquille au rez-de-chaussée, et nous y avons fait une halte pour rabattre nos cagoules noires sur nos visages. Honnêtement, ce n’était pas une sensation agréable. En voyant Ned et John masqués ainsi, je réalisai pleinement ce que nous étions en train de faire. Je n’aurais jamais cru me trouver un jour dans cette situation, et il était trop tard pour reculer.

D’ailleurs, je ne le souhaitais pas. Je voulais sauver ces enfants s’ils étaient toujours en vie.

Nous longeâmes le couloir en file indienne, jusqu’à l’entrée de l’appartement. Les marches de l’escalier étaient recouvertes de moquette, donc aucun problème pour monter en silence. En quelques instants nous arrivions devant la porte ouverte de la chambre. J’entendais Glass ronfler et distinguais sa silhouette ; il était allongé sur le dos, un bras rejeté au-dessus de sa tête.

D’un signe, j’indiquai à John de prendre un côté du lit, que je contournai prestement pour me placer en face. Mahoney se mit en position au pied, une première seringue décapuchonnée et prête à l’usage.

Je fis ensuite le compte à rebours sur mes doigts.

Trois… Deux…

Tout à coup, Glass s’éveilla avec un rugissement. Il roula vers moi et tenta d’attraper quelque chose sous le matelas, mais John était déjà sur lui, lui tirant le bras en arrière. Je plongeai la main et sentis la forme d’un pistolet. Il était passionné de chasse, je le savais, et possédait plusieurs armes à feu légalement déclarées – je laissai le pistolet en place.

Dès que John l’eut maîtrisé, je déchirai un morceau de ruban adhésif pour le lui coller sur la bouche. Puis je le retournai à plat ventre tandis que John lui passait les menottes.

C’était à Mahoney de jouer. Il s’agenouilla sur le lit, rabattit la couverture et enfonça son aiguille dans la hanche de Glass, qui poussa un cri étouffé par le bâillon. Enfin, tout son corps se tétanisa, comme s’il avait reçu une décharge de Taser.

Sa rigidité le rendait encore plus difficile à manipuler, mais cela ne dura pas longtemps. En l’espace d’une minute, ses membres commencèrent à s’assouplir. Les sons qu’il émettait faiblirent jusqu’à ne former qu’une sorte de bourdonnement continu et paresseux. Il tressaillait, comme cela arrive parfois lorsque l’on est sur le point de s’endormir. S’il n’était pas complètement dans les vapes, son corps en revanche ne lui obéissait plus pour le moment.

— Ça y est. On peut y aller, affirma Ned.

Après lui avoir enfilé à la hâte un pantalon, nous lui fîmes descendre l’escalier en le soutenant, ses jambes traînant derrière lui. À la porte d’entrée, je jetai une veste sur ses épaules pour dissimuler les menottes et, serrés autour de lui, nous le portâmes à demi jusqu’à la voiture.

Une fois partis, il ne subsistait pas le moindre doute dans mon esprit que nous avions pris la bonne décision. Rodney Glass savait où se trouvaient Ethan et Zoe. Il le savait forcément. Et que Dieu nous vienne en aide si je me suis trompé, me disais-je.

Ou plutôt, que Dieu nous vienne en aide, point.

Car nous étions en train de kidnapper Glass.

99

— Réveillez-vous. Allez, réveillez-vous maintenant !

Tout se déroula très vite. Hala s’était endormie malgré elle, et à présent quelqu’un était là, lui braquant une lumière éblouissante sur les yeux. Par réflexe, sa main se tendit vers le Sig posé sur ses genoux. Mais, à la seconde où elle l’attrapait, le canon d’un autre pistolet surgit des ténèbres et s’arrêta à quelques millimètres de son front.

— Ne fais pas ça, ma sœur ! lui intima une femme. S’il te plaît. Nous appartenons à La Famille. Nous sommes venus vous chercher. Nous voulons seulement vous offrir notre aide.

— Hala ? Qu’est-ce qui se passe ?

Tariq émergeait à peine du sommeil. L’infection de sa main le rendait fiévreux et l’abrutissait.

— Je ne sais pas. Il y a des gens ici. Ils prétendent être envoyés par La Famille.

— On doit se dépêcher ! intervint une voix d’homme. Et tu vas me donner ton arme.

Le doigt de Hala se crispa sur la détente.

— Pas question.

— Ma sœur, écoute-moi, dit la femme.

Elle avait reculé d’un pas et baissé la torche électrique. Sa voix était calme, rassurante. Celle d’une sœur.

— Tu as passé un appel en PCV à l’étranger. Tu espérais qu’il serait intercepté, n’est-ce pas ?

Hala scruta les deux inconnus, mais il était impossible de juger de leur expression dans la pénombre. En outre, elle avait du mal à réfléchir avec lucidité, car Tariq et elle n’avaient pas mangé ni même bu une goutte d’eau depuis plus de vingt-quatre heures. Or ces gens détenaient une information qu’elle ne pouvait contredire. De toute façon, quel choix avait-elle à part leur faire confiance ?

— Bon, d’accord, dit-elle en plaçant le canon du Sig dans la main tendue de l’homme. Mais je veux le récupérer.

— Bien sûr, promit-il.

Les Al-Dossari durent se mettre debout et relever leurs chemises, pour montrer qu’ils ne portaient ni micro, ni écouteur ou traceur d’aucune sorte. Puis ils furent fouillés avec soin.

— Ce n’est qu’une précaution, leur assura la femme.

Elle palpa la jupe de Hala et confisqua aussi les deux capsules de cyanure cachées dans la poche.

— Vous n’en aurez plus besoin. Vous êtes des héros, tous les deux. Chaque membre de La Famille rend honneur à votre nom et à ce que vous avez accompli.

Pour la première fois depuis des jours, Hala eut un sourire.

Un Toyota 4Runner noir attendait à l’entrée de la ruelle. Dans la lueur des réverbères, Hala remarqua que les deux inconnus avaient le teint basané et les yeux foncés. Les cheveux de la femme étaient décolorés en blond, et ceux de son compagnon, taillés à ras, laissaient apparaître à l’arrière du crâne un tatouage représentant un faucon arabe. Avec leurs vêtements noirs bien coupés, ils avaient l’air d’arriver tout droit de l’un des night-clubs branchés de Washington. Pour autant que Hala le sache, c’était d’ailleurs le cas. Elle fit monter Tariq sur la banquette arrière et s’installa près de lui.

Dès qu’ils eurent démarré, elle s’adressa au couple :

— Mon mari a été blessé à la main, un policier américain a tiré sur lui. Pouvez-vous me procurer des antibiotiques, du désinfectant…

— Tiens, l’interrompit la femme en lui tendant un sac en plastique par-dessus le dossier. Il faudra t’arranger avec ça pour le moment. Nous devons vous sortir de Washington avant toute chose.

Quand elle explora le contenu du sac, Hala faillit pleurer de soulagement. Il y avait des bouteilles d’eau, des barres chocolatées, un bocal d’amandes, une trousse de premiers secours et un petit flacon d’antibiotiques. Deux semaines plus tôt, elle se serait peut-être demandé si elle ne rêvait pas, mais elle avait appris entre-temps – de même que le peuple américain – à ne jamais sous-estimer la puissance et les ressources de La Famille.

Elle saisit la main valide de Tariq et la serra dans un geste rassurant. Si elle lui avait permis d’agir à sa guise dans cette ruelle immonde, il serait déjà mort à cette heure.

— Merci à vous deux, dit-elle au couple.

— Non, pas nous, répliqua la femme. Remerciez La Famille. Et louez Allah.

100

Mahoney était au volant, Sampson à côté de lui. J’occupais la banquette arrière avec Glass, qui maintenant planait complètement. Ses yeux se révulsaient de temps à autre.

J’ai attendu que nous soyons engagés sur la Beltway pour décoller de sa bouche le ruban adhésif argenté.

— Qu’est-ce qui s’passe ici, bordel ? bafouilla-t-il aussitôt, avalant la moitié des mots tel un ivrogne. Bande de connards, zêtes dans une merde…

Sampson se pencha entre les sièges avant et lui décocha un bon direct au menton. Le coup avait dû faire mal, car il le réduisit sur-le-champ au silence.

— Toi, le taré, d’abord tu écoutes, aboya Sampson en lui agitant un index sous le nez. Ensuite, tu parles.

Glass se recroquevilla pour se soustraire au doigt menaçant, mais il paraissait plus en rogne qu’effrayé. La scopolamine faisait son effet.

— Oh, ça va, grommela-t-il.

— Rodney ? Écoutez-moi. Je vais vous interroger au sujet d’Ethan et Zoe Coyle, dis-je. Concentrez-vous seulement là-dessus. Savez-vous où ils sont ?

Il claqua des lèvres deux ou trois fois. Ses yeux papillonnèrent.

— Vous m’avez filé quoi ? Du penthotal ? J’ai comme du sable dans la bouche.

— Glass ! Où sont Ethan et Zoe ? insistai-je. Ils se trouvent dans un sous-sol quelque part, n’est-ce pas ? Il y a de la terre sur le sol. Quoi d’autre ?

— Chais pas… de quoi vous causez.

La scopolamine n’est pas en soi un sérum de vérité. Mais, au niveau des fonctions cognitives, il se révèle beaucoup plus complexe de mentir que de dire la vérité, et le médicament exacerbe tout bonnement la difficulté. Ma stratégie consistait à bombarder Glass de questions simples et directes en espérant qu’il finirait par laisser échapper un renseignement utile.

— Ethan et Zoe sont dans un sous-sol quelque part, répétai-je. C’est bien ça, Rodney ?

Sa tête partit en arrière, il déglutit à plusieurs reprises.

— Pourquoi je devrais vous le dire ?

John se préparait à lui en coller un autre, mais je levai la main pour l’arrêter.

— Sont-ils enfermés dans un sous-sol, Rodney ? Ou s’agit-il d’une sorte de grotte ?

— Je, euh…

— Quoi ? Allez-y, parlez !

— Nan, marmonna-t-il. (Mon cœur se serra d’angoisse.) Je veux dire… ouais. Mais pas un sous-sol. C’est, euh… vous savez. Plutôt une cave à légumes.

Sa tête retomba de nouveau, et il émit à voix basse un étrange ricanement.

— Et merde à la fin, qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? s’énerva Sampson.

— Toi, mec, fit-il en riant de plus belle. Ben ouais… vous êtes tous des flics, hein ? Sauf que là, c’est vous qu’on va mettre en taule. C’est ça qu’est drôle, mec. Putain, elle est trop bonne !

101

Il fallut une deuxième injection et de nombreux détours pour arracher à Glass davantage de détails. Plus nous approchions de la vérité, plus il jugeait la situation hilarante. Je devais faire appel à toute ma volonté pour ne pas effacer d’un coup de poing ce sourire idiot de son visage – ou ne pas laisser Sampson s’en charger.

Après deux longues heures, nous nous sommes retrouvés sur une route secondaire sombre, non loin de la limite sud de la Michaux State Forest en Pennsylvanie. En gros, dans un trou perdu.

Mahoney roulait lentement, phares allumés. Nous n’allions de fait nulle part… puisque nous n’avions toujours pas de destination précise.

— Stop ! s’écria soudain Sampson. C’est quoi, ça ?

Ned arrêta la voiture et la rangea sur l’accotement. Le mur de hautes herbes et de ronciers bordant la route était enfoncé à cet endroit, comme si la végétation avait été aplatie pour ouvrir un passage. On distinguait de l’autre côté un chemin carrossable, peut-être une piste de quad ou une allée privée, qui partait dans les bois.

Glass éclata d’un rire d’ivrogne, interminable.

— Je prends ça pour un oui, on est sur la bonne voie, décréta Ned.

Il engagea la voiture dans la trouée et bientôt deux ornières se virent nettement dans le sol. Un véhicule était passé par là récemment, mais le chemin n’était pas très fréquenté.

Glass arrivait-il jusqu’ici en venant de plus d’une direction ? Je ne savais pas vraiment comment interpréter ces traces.

À une centaine de mètres devant nous, la forêt s’éclaircissait, et j’aperçus une vieille maison de ferme. Affaissée sur elle-même, ne tenant encore debout que grâce à son bardage en bois.

Derrière elle, une grange à deux niveaux se dressait à peu près droit dans les ténèbres, et j’eus immédiatement l’estomac noué. C’était exactement le genre de bâtiment agricole où pourrait se trouver une ancienne cave à légumes.

Ned contourna la maison et arrêta la voiture, les phares braqués sur la grange. Les lieux étaient sinistres à donner la chair de poule, même pour nous qui, en principe, maîtrisions la situation ; mais, en réalité, Glass gardait le contrôle.

— Hé, c’est quoi ce truc ? fit remarquer Mahoney.

Une carcasse d’animal – ou plus d’une – en état avancé de décomposition était placée juste devant le seuil de la grange dépourvue de porte.

— Sympa, le paillasson ! C’est censé tenir les curieux à l’écart, dit Sampson. Je pense que nous sommes au bon endroit.

— Menotte Glass à la poignée de la portière !

J’étais déjà descendu de voiture, entraîné comme en pilotage automatique par l’idée d’être si près du but.

Je fonçai à l’intérieur de la grange, longeant d’un côté un mur équipé de crochets, et de l’autre une rangée de stalles.

— Ethan ! Zoe ! hurlai-je à pleins poumons. Il y a quelqu’un ?

Le seul son qui me répondit fut l’odieux ricanement de Glass dans la voiture.

Au fond de la grange, l’espace était ouvert en hauteur jusqu’aux poutres du toit. Des plantes grimpantes et des branches d’arbustes s’étaient faufilées entre les fissures du mur, unique trace de vie qu’il m’était possible de voir.

— Vous avez trouvé quelque chose ? criai-je aux autres.

— Rien ici, lança Sampson.

— Rien non plus, fit Ned.

— Il doit y avoir un moyen d’accès pour aller en dessous. Un escalier, une échelle, n’importe quoi.

Je revins sur mes pas et me plaçai au centre, balayant le faisceau de ma Maglite dans toutes les directions. Qu’est-ce qui nous échappait ? Et si les enfants n’étaient pas ici ?

Alors que je pivotais encore une fois sur moi-même, je remarquai que les stalles étaient vides à l’exception d’une, située le plus loin de l’entrée. Elle était encombrée d’un monceau de bric-à-brac, donnant l’impression que quelqu’un avait récupéré tout ce qu’il pouvait dénicher pour l’entasser dans ce coin précis. Pourquoi là ?

— Hé, les gars ! Filez-moi un coup de main !

Lorsqu’ils me rejoignirent, je jetais déjà derrière moi des palettes en bois pourrissant et des vieilleries : un essieu de tracteur, des rouleaux de fil barbelé rouillé, quelques pieux en béton et un égrenoir pour le maïs – une machine que je n’avais plus vue depuis ma petite enfance, du temps où je vivais en Caroline du Nord.

Dès que la stalle fut complètement dégagée, on se mit à genoux pour nettoyer le sol de la terre, des gravillons et des restes de foin moisi qui le recouvraient.

Ce faisant, je m’aperçus que des débris passaient sous le plancher par un interstice assez large. Il se prolongea bientôt en une ligne droite… puis apparut nettement un rectangle.

— C’est une trappe ! s’exclama John.

Imité par Ned et lui, j’enfonçai mes doigts dans l’interstice, et nos efforts conjugués firent céder l’abattant qui se releva enfin. Nos lampes torches éclairèrent l’espace que nous venions de mettre au jour.

— Oh, mon Dieu ! s’écria Mahoney. Oh, non !

Sampson et moi restions immobiles, sans voix.

Jusqu’au niveau du plancher, le trou était rempli de terre. Noire, humide, et à mes yeux fraîchement retournée. Comme si quelqu’un l’avait versée là récemment.

Il n’y avait rien à voir, hormis le haut d’une vieille échelle en bois qui affleurait à la surface.

Cela ressemblait à une tombe.

Et dehors, j’entendais toujours Rodney Glass rire à gorge déployée dans la voiture.

102

À 6 h 30 ce matin-là, la vieille ferme abandonnée était devenue une scène de crime fédérale en pleine action, éclairée comme le stade des Nationals un soir de match. Il y régnait une tension inimaginable, je la lisais sur chaque visage et l’on pouvait certainement la lire sur le mien.

Une brigade militaire formée aux méthodes d’excavation était arrivée de la base de Fort Detrick. Peter Lindley avait envoyé de Washington une équipe de l’unité de gestion de crise pour superviser la logistique, notamment les mesures de sécurité.

Même le shérif du comté de Frederick avait reçu l’instruction de garder ses hommes sur la route. Et le bruit courait que le directeur du FBI en personne, Ron Burns, était en chemin pour nous rejoindre. Je n’en doutais pas une seconde. Je me demandais si le Président ou la Première dame viendraient également. Pour leur bien, j’espérais que non.

Le plus pénible, c’était de ne pas savoir à quoi s’attendre. Si personne n’osait encore parler de mission de récupération, aucun d’entre nous ne prononçait non plus le mot « sauvetage ». L’atmosphère sur les lieux était extrêmement intense. Jamais je n’avais vu une opération de cette envergure se dérouler avec un tel calme et dans pareil climat de mystère.

Après une rapide consultation téléphonique avec des ingénieurs de Quantico, il fut décidé qu’on creuserait à la main. Une foreuse et un mini-excavateur attendaient dans la cour, mais, cette cave à légumes restant un point d’interrogation, il n’était pas question de courir le moindre risque avec les engins, ni avec les vibrations qu’ils causeraient.

Trois soldats en treillis et munis de lampes frontales se mirent à creuser sur-le-champ à l’aide de pelles au manche court, procédant par fines couches, aussi vite et prudemment que possible.

La terre elle-même devait être évacuée, seau après seau, jusqu’au camion qui l’emporterait au laboratoire de criminalistique du FBI.

Nous nous étions séparés, mes deux acolytes et moi. Tandis que John aidait à transporter d’abord l’équipement puis la terre, Mahoney veillait à empêcher tout contact avec Rodney Glass, qui dormait à l’arrière d’un véhicule du Bureau, assommé par les derniers effets de la scopolamine. Quant à ce qu’il raconterait, voire se rappellerait, à son réveil, je ne m’en tracassais pas pour l’instant. J’avais d’autres soucis en tête.

J’étais occupé avec deux agents du FBI spécialisés dans le soutien des témoins et victimes, du nom de Wardrip et Daya. Tous deux avaient une longue expérience en matière de psychologie infantile et de névroses traumatiques, et en connaissaient un rayon sur les séquelles dont pouvait souffrir un enfant à la suite d’un drame de cet ordre. Survivre n’était qu’un début.

Je leur communiquai les éléments connus à ce jour sur l’affaire, mais la discussion fut lourde de non-dits. Il nous fallait nous préparer aussi bien au pire qu’au meilleur des dénouements. Plus le temps passait, plus il devenait difficile de demeurer optimiste.

C’est alors que, vers 7 h 30, la situation changea radicalement.

J’étais dehors en compagnie de Wardrip et Daya quand circula la nouvelle que l’équipe chargée de creuser avait découvert quelque chose.

En arrivant devant la stalle, j’aperçus l’un des trois soldats enfoncé dans le trou jusqu’à la taille. Il s’entretenait avec l’agent spécial superviseur de Washington, pendant que les deux autres, accroupis sous le plancher, déblayaient frénétiquement avec leurs mains la terre d’un côté.

Jusque-là, l’excavation n’avait mis à nu qu’un vieux mur en pierre et mortier construit sous la grange. Or elle révélait maintenant une sorte de châssis en bois surmontant un panneau en acier. Peut-être une porte.

J’entendis ce qu’expliquait le militaire à l’agent spécial. Sa voix excitée portait loin et noyait le brouhaha alentour.

— Monsieur, je ne crois pas que nous étions en train de creuser dans la cave à légumes proprement dite, tout ce temps. Je pense que nous venons de la découvrir !

103

Notre concentration réduite à un seul point, la tension s’était accrue d’autant plus. Personne ne pipait mot pendant que les soldats dégageaient la cavité plus vite que jamais. Une chaîne se forma jusqu’à l’extérieur pour passer de main en main les seaux de terre.

À plusieurs reprises, les soldats cessèrent de creuser, tapant avec leur pelle sur l’acier.

— Il y a quelqu’un là-dedans ? Ethan ? Zoe ?

En vain, aucune réponse.

Dès qu’ils eurent libéré assez d’espace pour tailler dans le panneau, deux des soldats s’extirpèrent du trou tandis que le troisième y descendait avec une scie sauteuse.

Quelques secondes plus tard, la grange résonnait de crissements aigus sous l’action de la scie mordant le bois. Le soldat changea de direction et attaqua l’acier.

Il en vint à bout rapidement. Une fois le panneau presque entièrement découpé, les militaires se servirent d’un pied-de-biche pour le rabattre en arrière plutôt que le laisser tomber de l’autre côté.

Puis ils ressortirent et deux secouristes prirent leur place. Je me trouvais tout près de l’excavation. D’autres membres de l’équipe médicale se tenaient non loin avec un chariot de réanimation et des civières roulantes. Il y avait également trois ambulances dans la cour, et deux hélicoptères Sikorsky sanitaires attendaient sur la route.

L’un des secouristes se mit à plat ventre et s’enfonça en rampant dans l’obscurité. Son collègue lui tendit une trousse médicale, avant de le suivre.

Tout le monde retenait son souffle en même temps. Dans le silence, je formulai intérieurement une prière :

Mon Dieu, faites que les enfants soient là. S’il vous plaît. Faites qu’ils soient sains et saufs.

104

Presque immédiatement après leur descente, l’un des secouristes nous appela. Sa voix était rauque d’excitation.

— On en a trouvé un !

Nous attendions la suite. Il n’y avait pas le moindre bruit. Chacun espérait… dans l’angoisse.

— On les a. Ils sont ici tous les deux.

Le sauveteur parlait bas, probablement pour ne pas effrayer les enfants, mais rien n’aurait pu à mon avis stopper les acclamations qui s’élevèrent dans la grange.

Il y eut des poignées de main, des embrassades et des larmes sur plus d’un visage. Le sentiment général de soulagement était indescriptible. Mahoney me donna l’accolade, ainsi que Sampson. Puis ce fut le tour de Peter Lindley lui-même.

Les agents Wardrip et Daya prirent le relais à partir de là. Ils firent baisser au maximum les lumières des projecteurs, et donnèrent congé aux militaires. Puis ils descendirent dans la cave assister les secouristes pour l’évacuation d’Ethan et de Zoe. Quelques minutes après, nous apprenions que les enfants allaient être remontés.

Zoe apparut la première. Ce fut un moment de joie pure mêlée de chagrin de voir enfin l’adolescente, tremblant de tous ses membres et agrippée à Wardrip qui la hissait par l’échelle.

Ses vêtements n’étaient plus que des haillons crasseux, elle avait les yeux démesurément ouverts et vitreux. Toutefois, son regard n’était pas absent : elle se savait à l’air libre.

On l’allongea sur une civière pour lui administrer de l’oxygène et une solution saline en goutte-à-goutte. Une épaisse couverture fut ensuite placée sur elle des pieds aux épaules, qui laissait à peine dépasser son visage.

Wardrip resta à son côté, lui parlant avec douceur pendant que l’on faisait sortir Ethan.

Il avait le même aspect que sa sœur, mais en plus petit, plus vulnérable encore si c’était possible. Lorsqu’il émergea de cette prison où ils avaient passé les deux dernières semaines, il marmonnait contre l’épaule de Daya, inlassablement.

Je voyais remuer ses lèvres sèches et craquelées, sans pourtant entendre ce qu’il disait.

À la seconde où il fut installé sur sa civière, Zoe dégagea une main de sa couverture et saisit celle de son frère. Personne ne tenta de l’en empêcher ou de les séparer.

Ils se regardaient dans les yeux comme s’ils étaient seuls au monde, et les lèvres de Zoe se mirent à bouger, synchrones avec celles d’Ethan.

C’est au moment où on les fit rouler près de moi, se tenant toujours la main, que je distinguai ce qu’ils répétaient sans fin :

— Merci, merci, merci. Oh, merci !

Des mots qui n’auraient pu être plus simples, ni plus éloquents.

105

En quittant la grange, je ne pensais à rien d’autre qu’à Zoe et Ethan. J’avais presque oublié Rodney Glass quand je me rendis compte qu’il avait déjà été emmené.

La voiture dans laquelle on le retenait était partie ; dans la confusion, j’avais également perdu la trace de Mahoney et de Sampson.

C’est là que j’aperçus Ron Burns. Ou, pour être précis, qu’il me repéra.

— Cross ! cria-t-il, et de l’index il me fit signe d’approcher.

Alors que j’allais vers lui, il se détourna et s’éloigna à grandes enjambées du tourbillon d’activité dans la cour. La mission de sauvetage se terminait tandis que le travail d’investigation démarrait tout juste.

Les équipes techniques et scientifiques avaient déchargé leurs camionnettes, les photographes mitraillaient partout, et deux experts en tachéométrie installaient leur matériel (que je surnomme « la petite boîte noire à chaussures ») afin de reconstituer la grange en images de synthèse à trois dimensions.

Je rejoignis Burns devant la maison en ruine, au pied des marches menant à la véranda. La fureur se lisait sur ses traits.

— Rodney Glass nous jure qu’il n’a aucune idée de la façon dont il est arrivé ici, déclara sans ambages le directeur du FBI. De plus, il maintient qu’il n’est au courant de rien en ce qui concerne le kidnapping.

Je ne savais pas très bien par où commencer. Dans le passé, mes rapports professionnels avec Burns avaient parfois été difficiles. Cependant, l’un dans l’autre, je lui avais toujours accordé ma confiance.

— Ron, je…

— Pas un mot, me coupa-t-il. Moins vous en direz maintenant, mieux cela vaudra pour nous deux.

Comme il écartait les pans de sa veste pour mettre les poings sur ses hanches, je constatai avec une légère surprise qu’il était armé.

— Indépendamment des moyens que vous et votre petite équipe de choc avez employés pour y parvenir, peu importe ce que vous avez tiré de Rodney Glass, car ce ne sera pas recevable au tribunal. Vous le comprenez, n’est-ce pas, Alex ?

J’évitai sagement de répondre.

— En l’état actuel des choses, nous n’avons rien de substantiel pour l’inculper. Nous pourrons le laisser en garde à vue vingt-quatre ou trente-six heures, mais à moins de découvrir ici un élément probant, il sera dehors demain soir au plus tard, conclut-il.

Incapable de me contenir davantage, je m’insurgeai :

— Ron, je n’en ai pas terminé avec Glass. On va le coincer. Je l’ai déjà sous surveillance. On placera un traceur GPS sur sa voiture…

Burns leva la main pour m’interrompre.

— Sérieusement, Alex, on ne vous a jamais dit que vous parlez beaucoup trop ?

Il respira un bon coup puis relâcha son souffle. Cela parut réduire un peu sa pression, et son ton s’était calmé quand il poursuivit :

— Je ne présume pas que tout est ficelé dans cette affaire. Il est probable que ces enfants n’auraient pas survécu sans votre intervention, et vous allez bénéficier de la gratitude de certaines personnes très puissantes. Évidemment. Je ne suis donc pas enclin à fourrer mon nez là où il ne vaudrait mieux pas, compris ? Tant que Glass ne porte pas plainte, ce qui serait une belle connerie de sa part, suivez mon conseil en saisissant cette chance de la fermer et de vous éloigner de tout ça.

Il me désignait l’endroit où se trouvait à présent ma voiture, que quelqu’un avait déplacée. Sampson y était aussi, appuyé contre l’aile, à nous observer.

— Je ne veux pas abandonner, refusai-je.

Burns secoua la tête avec commisération, comme s’il éprouvait de la pitié pour moi, et repartit vers la grange.

— Oui, je sais, me lança-t-il sans se retourner.

106

Le soleil se levait lentement à l’horizon quand Hala constata qu’ils étaient arrivés au bord de la mer, le gris et formidable océan Atlantique. Ils devaient être dans le Massachusetts. À moins qu’il ne s’agisse du Connecticut. Une fois sortis de l’autoroute, il lui avait été bien plus difficile de repérer des panneaux indicateurs.

Des cabines en cèdre aux volets fermés bordaient la plage déserte, les vagues s’écrasaient sur le sable caressé par la lumière de l’aube.

En réalité, la plage n’était pas entièrement déserte, comme Hala s’en rendit soudain compte. Un homme se tenait courbé, tourné vers l’eau – vers La Mecque – en position de prière. Elle ne distinguait qu’une silhouette, rien de caractéristique. Selon toute vraisemblance, la Mercedes gris métallisé près de laquelle leur 4Runner s’était arrêté lui appartenait. Hormis ces deux véhicules, le parking poussiéreux était vide.

Tariq leva sa tête, qui reposait sur l’épaule de Hala. Sa main restait terriblement enflée, mais au moins avait-elle maintenant un bandage correct. Il était réhydraté, et une première dose d’antibiotiques se diffusait dans son organisme.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— On est… ici.

Hala n’avait pas d’autre réponse à lui fournir. D’ailleurs, le lieu semblait moins important que la personne pour laquelle ils s’y trouvaient. Qui que soit cet homme, ils avaient roulé toute la nuit pour le rencontrer.

Aucun des deux à l’avant ne parlait. Ils attendirent que l’inconnu ait fini de prier pour ouvrir leurs portières et descendre de voiture. Hala et Tariq les imitèrent.

Leur petit groupe rassemblé devant le 4Runner, ils regardèrent l’homme remonter lentement de la plage, secouant le sable de son tapis de prière.

Il paraissait plus âgé que ne l’était Oncle, quoiqu’en meilleure condition physique. Ses cheveux de neige étaient coiffés en arrière et il était vêtu d’un survêtement bleu marine avec une bande blanche, du style qu’un businessman américain pourrait porter le week-end. Pieds nus, il tenait à la main une paire d’Adidas éraflées.

L’euphorie gonflait la poitrine de Hala. Avant leur arrivée aux États-Unis, personne n’avait jamais émis l’éventualité d’une promotion au sein de La Famille. Or, depuis qu’ils avaient fait la connaissance d’Oncle, tout semblait envisageable.

Tête baissée, elle cachait sa mine réjouie. L’Amérique était vraiment « la terre de toutes les chances », au bout du compte. L’ironie de la situation l’amusait.

Le vieil homme leur sourit en arrivant près d’eux. Il s’approcha de Tariq en premier et l’embrassa sur les deux joues. Puis serra la main de Hala avec autant de chaleur que de respect.

— Quel plaisir de rencontrer nos fameux guerriers de Washington ! les salua-t-il dans un anglais teinté d’un lourd accent najdi. La Famille a une immense dette envers vous pour ce que vous avez accompli.

— Merci de nous en avoir donné l’occasion, répondit Hala, qui avait appris à ne pas montrer trop d’orgueil. Et merci de nous avoir sauvés. Nous n’en méritions pas tant.

L’homme balaya sa dernière phrase d’un geste.

— Pfft ! Tu as été maligne de passer ce coup de téléphone. C’était risqué, non ? Mais nous voilà ici. C’est une bonne chose.

Ses manières étaient plus mielleuses encore que celles d’Oncle, remarqua Hala. Le fait qu’il s’adresse davantage à elle qu’à Tariq en disait long sur ce qu’il devait déjà savoir.

— Pardonnez-moi, mais oserai-je vous demander… qui vous êtes, monsieur ?

— J’aurais cru qu’une femme aussi intelligente que toi l’aurait deviné. En tout cas, qui je suis n’a pas d’importance. Dans ce pays, nous sommes juste des monstres sans nom et sans visage. N’est-ce pas vrai ?

Hala s’autorisa à rire. Et tout à coup, avant même que l’homme ne reprenne la parole, elle comprit qui se trouvait en face d’elle.

— Vous pouvez m’appeler Jeddou si vous voulez, ajouta-t-il.

« Jeddou ». C’était le premier mot d’arabe que leur disaient ces inconnus et précisément celui qu’elle s’attendait à entendre.

Il signifiait : « grand-père ».

107

— J’aime l’océan, déclara Jeddou. Cette vue nous rappelle presque le pays, n’est-ce pas ?

Hala et Tariq se tenaient à ses côtés à la limite de la plage, contemplant les vagues. L’air était froid mais le ciel d’un bleu lumineux, avec à peine quelques nuages légers près de la ligne d’horizon. Des mouettes se laissaient porter par le vent au-dessus de leurs têtes.

— Je n’avais jamais vu l’Atlantique auparavant, répondit-elle.

— Ah ? Eh bien aujourd’hui c’est fait, répliqua-t-il.

Son ton informa Hala qu’ils étaient sur le point de passer aux affaires sérieuses. Tariq lui saisit la main et demeura silencieux. Il n’avait pas l’habitude de prendre des initiatives, et pourtant il venait de le faire par ce geste qui lui enjoignait de se taire.

— Nos opérations à Washington sont terminées, annonça le vieil homme. Ou plutôt, je devrais dire qu’elles sont momentanément suspendues.

— Je suis navrée de l’apprendre, affirma Hala avec sincérité. Nous aurions aimé frapper bien plus en profondeur.

— Il n’y a pas de quoi l’être. Vous êtes des soldats impressionnants, d’une valeur inestimable. Nous vous avons très bien formés, on dirait.

— En effet, reconnut-elle.

— Le jihad n’est pas fini. L’Amérique commence tout juste à se mettre à genoux. Pendant qu’ils pansent leurs plaies d’un côté, nous les attaquerons de l’autre. On continuera comme ça jusqu’à ce qu’ils soient vaincus.

Hala sourit. Cela l’exaltait de l’entendre parler ainsi.

— J’espère que vous aurez un rôle pour nous !

— Bien sûr, répondit-il aussitôt. D’ailleurs, il débute ici même.

Se retournant, Hala vit l’autre homme sortir une sacoche du coffre de la Mercedes de Jeddou. C’était l’ordinateur que Tariq et elle avaient apporté d’Arabie saoudite. Celui qu’ils avaient été forcés d’abandonner à l’hôtel Four Seasons.

Elle le fixait, incrédule.

— Comment avez-vous…

— Pfft ! fit de nouveau Jeddou. Je t’en prie, ne sois pas surprise, cela me décevrait de toi.

Son assistant fit le tour de la voiture avec l’ordinateur, qu’il ouvrit sur le capot.

— Nous nous sommes créé un système très sécurisé, expliqua Jeddou. Peut-être trop efficace. Depuis que celui que vous connaissez sous le nom d’Oncle a disparu de la circulation, notre accès à certaines informations est devenu… quelque peu restreint.

Hala comprit immédiatement.

— Vous avez besoin que je vous déverrouille mes dossiers, dit-elle dans un sourire entendu.

Elle s’approcha de l’ordinateur. Sur l’écran clignotait un curseur en attente d’instructions. Il ne lui fallut qu’un instant pour calmer son esprit agité, et les seize caractères du code surgirent de ses doigts comme sous la poussée de sa mémoire : 23EE4XYQ9R21WVOW.

L’écran devint noir une seconde puis le bureau apparut avec sa série habituelle d’icones de dossiers. Hala les parcourut rapidement, s’assurant que tout était dans l’état où elle l’avait laissé : noms, adresses personnelles et plannings officiels des cibles, plans de ville, dispositifs de sécurité.

— Tout est là, je crois, dit-elle.

— Parfait, approuva Jeddou. Et maintenant…

— Hala !

C’était Tariq qui la mettait en garde, d’une voix étrangement grave.

Elle pivota sur elle-même et vit que le couple se tenait derrière eux. L’homme avait la main tendue et ouverte. Dans sa paume luisaient les deux capsules de cyanure qu’on avait confisquées à Hala la veille au soir.

La femme resta sur le côté, les visant Tariq et elle avec son Sig.

— Et maintenant, reprit Jeddou, nous devons exiger de vous une dernière preuve de dévouement à La Famille.

108

Hala dévisagea le vieil homme, comprenant tout… et rien à la fois. La Famille était censée se montrer intelligente, avisée.

— Vous n’êtes pas sérieux ! protesta-t-elle.

— Je crois que vous connaissez les conditions. Il est préférable que vos décès soient considérés par les autorités comme un suicide.

Ces paroles brûlèrent Hala telle de l’eau bouillante. Ainsi que ce retournement total de situation. Elle se souvenait de la nuit à l’Harmony Suites Business Hotel, lorsqu’elle avait plus ou moins déclaré la même chose à cet autre couple. Ces gens qu’elle pensait être des traîtres.

Parce qu’on lui avait dit qu’ils l’étaient !

— Comment pouvez-vous nous faire ça ? Après les services que nous avons rendus ? Après ce que nous avons traversé ?

Jeddou demeura imperturbable.

— Vous êtes venus dans ce pays prêts à mourir à tout instant, n’est-ce pas ?

— Pour la cause ! cracha Hala. Pas pour ça ! Pas pour la tranquillité de La Famille.

— Et en quoi est-ce si différent ? S’il vous plaît, faites le bon choix. Si je ne me trompe pas, vous avez… deux jeunes enfants à la maison ? C’est exact ?

— Vous n’oseriez pas !

Mais bien sûr, elle savait qu’ils n’hésiteraient pas.

— Hala.

Tariq s’était rapproché, et quand il parla, sa voix était empreinte d’une lucidité qu’elle n’y avait pas entendue depuis des jours. Peut-être jamais.

— Hala, nous devons obéir. Fahd et Amina seront pris en charge. Tes parents…

— Ce n’est pas possible, c’est injuste !

— Je ne vous le dirai pas deux fois, l’avertit Jeddou.

Comme dans un cauchemar éveillé, elle vit Tariq prendre les capsules que tendait l’autre homme. Il en plaça une dans la paume tremblante de Hala et lui referma les doigts autour. Enfin, il l’embrassa, un baiser dénué de tout regret. Dans ses yeux brillaient des larmes, mais aussi de l’amour. Tellement d’amour.

— Nous nous reverrons, lui promit-il.

— Tariq, non ! cria-t-elle pour l’arrêter.

109

C’était trop tard. Il avait fourré la capsule dans sa bouche, et il la mordit. Hala le vit grimacer de douleur lorsque le verre lui coupa les gencives. Puis un filet de sang coula de ses lèvres. Ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il ne meure. Son Tariq était déjà à l’agonie.

Elle se tourna pour affronter Jeddou, son regard passant de la capsule qu’elle tenait toujours au visage ridé, pitoyable du vieil homme. Quelle arrogance il affichait !

— Il y a une chose que vous avez dite… (Sa voix se brisait beaucoup plus qu’elle n’aurait aimé, mais elle réussit à poursuivre.) Une chose qui était effectivement vraie.

— Ah oui ? répondit-il sur un ton de sollicitude. Et qu’était-ce donc, mon enfant ?

— Que j’ai été très bien formée.

Elle fit une brusque volte-face vers la femme, et lui agrippa le poignet avec force. Elle le cassa facilement, d’un seul geste. La femme hurla.

Quand le pistolet lui échappa des mains, Hala était prête à l’attraper. Son doigt trouva automatiquement la détente, elle tira sur la femme. À bout portant. Dans le visage. Sans hésitation.

L’heure n’était pas aux réflexions vaines ou lentes. Seulement à la volonté et à la rapidité d’action.

Elle tira de nouveau et troua la poitrine de l’homme qui se jetait sur elle. Jeddou fonçait déjà se mettre à couvert dans sa voiture, mais elle lui logea une balle à l’arrière du crâne avant qu’il n’y parvienne.

Il s’étala contre le capot, envoyant voler l’ordinateur, et glissa le long de la coûteuse laque de la Mercedes jusqu’à tomber sur le sol poussiéreux. Une large traînée rouge maculait la carrosserie.

Lorsque Hala rejoignit Tariq, il était affaissé sur les genoux. Les convulsions avaient commencé. Sa tête se redressait péniblement à chacune de ses tentatives pour prendre une goulée d’air.

— Pars ! la supplia-t-il, la voix sifflante. Pars… maintenant !

— Je ne peux pas !

Elle s’agenouilla près de lui. Pour la première fois depuis le début de leur supposée mission, elle se sentait paralysée, incapable d’agir.

Soudain, il y eut un mouvement derrière elle.

Les yeux de Tariq s’écarquillèrent.

— Hala !

Elle roula sur elle-même et tira instinctivement. La balle toucha le jeune homme à la tempe.

Une rage aveugle s’empara d’elle. En un éclair, elle fut debout. Un cri sauvage, animal, résonna dans ses oreilles, comme poussé par quelqu’un d’autre, pendant qu’elle vidait son chargeur dans les trois corps.

Puis elle se mit à les abreuver d’injures et à leur flanquer des coups de pied, dans le torse, les membres, la tête… sans épargner le visage. Rien de ce qu’elle leur infligerait ne suffirait à les faire payer pour leurs péchés, mais elle n’en poursuivit pas moins son œuvre de destruction. Ils arriveront dans l’au-delà totalement méconnaissables, se promit-elle.

Elle finit par se laisser tomber à terre, hors d’haleine, sanglotante, et berça Tariq dans ses bras.

Il était étendu sur le flanc, à l’endroit où il s’était effondré. Ses yeux grands ouverts fixaient le ciel. Il donnait l’impression de contempler le paradis, et Hala fut saisie par l’idée que Dieu avait peut-être été ce qu’il avait cherché juste avant de mourir.

Le temps s’écoula furtivement. Plus tard, Hala ne se rappellerait pas combien d’heures elle était restée avec Tariq ; peu à peu, toutefois, elle retrouva la raison.

Il lui fallait s’en aller maintenant. Cela au moins, c’était clair. Le chagrin était une chose, la faiblesse une autre. Or Hala était tout sauf faible. On l’avait entraînée à devenir une guerrière. À survivre à n’importe quel prix : c’était ce qu’elle comptait faire.

À quatre pattes, elle s’approcha des trois autres cadavres, et fouilla les poches de l’homme pour trouver les clés du Toyota. Elle s’appropria également ce que le couple avait sur lui : argent, cartes de crédit, et même le long manteau noir de la femme.

Les poches de Jeddou étaient vides. Hala ne lui prit rien et récupéra l’ordinateur portable. On ne savait pas quand les informations qu’il contenait se révéleraient profitables. Elle espérait pouvoir s’en servir comme monnaie d’échange pour ses enfants.

Elle se releva enfin, avec la sensation de se mouvoir sous l’eau. Tout ce qui l’entourait paraissait flotter, porté par un lent courant, tandis qu’elle montait dans le 4Runner, faisait marche arrière et s’engageait sur la route.

Conduis prudemment, Hala. Ne fais rien qui sorte de l’ordinaire.

En arrivant dans ce pays, elle s’était préparée à mourir à tout instant. Et, d’une certaine façon, c’était ce qui venait de se produire. La vie de Hala Al-Dossari appartenait désormais au passé. Elle devrait en construire une nouvelle.

Quelque part, d’une manière ou d’une autre, sa vie en tant que guerrière continuerait, elle.

Mais qui, se demandait-elle, vais-je combattre ?

110

J’avais reçu l’autorisation officielle de m’entretenir avec Ethan et Zoe, et elle provenait du même endroit que ma précédente invitation à la Maison-Blanche : directement de l’aile Est. Une semaine s’était écoulée depuis le sauvetage des enfants, et le déchaînement médiatique était à son comble. Jamais je n’avais vu autant de reporters devant la Maison-Blanche, ce qui veut tout dire pour une ville comme Washington.

À l’intérieur, les contrôles de sécurité avaient été renforcés à l’extrême. Il fallut trois quarts d’heure à l’assistante de Mme Coyle pour m’emmener du portail Est des visiteurs jusqu’à la résidence présidentielle.

Quand nous sommes arrivés au deuxième étage, Mme Coyle se tenait sur le palier pour m’accueillir en personne. Elle s’avança vers moi et prit mes mains dans les siennes.

— C’est un plaisir de vous voir, Alex. Je ne sais comment vous exprimer ce que je ressens. Il n’y a pas de mots.

— Merci de me recevoir, me contentai-je de répondre.

Il ne m’avait pas été facile d’obtenir ce rendez-vous. J’imagine que seule la Première dame avait le pouvoir de l’imposer.

Elle m’entraîna dans la direction opposée à celle de la dernière fois, deux agents du Secret Service nous suivant à distance respectueuse.

— Zoe se montrera sûrement un peu réticente, m’informa-t-elle. Mais Ethan ne rechigne pas à évoquer le kidnapping, bien au contraire. J’ai déjà préparé le terrain avec les enfants ainsi que l’équipe médicale qui s’occupe d’eux. Vous pourrez poser toutes les questions que vous jugerez utiles.

Juste après la fameuse pièce ovale jaune, elle s’arrêta au seuil d’un salon ensoleillé qui donnait sur la pelouse Sud. Ethan et Zoe se partageaient l’un des canapés et regardaient Moi, moche et méchant sur un immense écran de télévision mural. Je reconnus la mère du Président, qui tricotait près de la fenêtre. Sans se lever, elle m’adressa un sourire et un salut de la tête.

— Ethan ? Zoe ? appela Mme Coyle. Voulez-vous éteindre ça, s’il vous plaît ? Voici l’inspecteur dont je vous ai parlé. Je vous présente Alex Cross.

111

Les enfants tournèrent la tête vers moi. Intéressés, mais pas outre mesure.

— Bonjour, dirent-ils tranquillement à l’unisson.

— Entrez, je vous en prie.

Mme Coyle me faisait signe d’avancer, et nous avons contourné le canapé pour nous asseoir en face d’eux.

Je démarrai l’entretien en douceur, me bornant à des questions simples et factuelles, puis j’élargis la discussion à ce qu’ils se rappelaient ou désiraient me confier.

Zoe se montrait aussi réservée que l’avait prévu sa mère. Elle avait ramené ses pieds sous elle et dessinait de petits cercles avec un doigt sur l’accoudoir du canapé, les yeux baissés la plupart du temps.

L’attitude d’Ethan était à l’opposé de celle de sa sœur. Il m’observait attentivement et répondait toujours en premier, avec cette clarté et ce calme que l’on note parfois chez les enfants à la suite d’un drame.

— On se parlait en permanence Zoe et moi, me raconta-t-il à un moment. J’étais sûr qu’on avait une chance de s’en sortir puisque nous étions encore… enfin, vous savez. Vivants.

Dans cette terrible histoire, le point positif, s’il y en avait un, c’était qu’aucun des deux n’avait beaucoup de souvenirs de leur captivité dans la cave à légumes. Étant donné le taux de Rohypnol découvert dans leur organisme après le sauvetage, ce n’était guère surprenant.

Ni l’un ni l’autre n’avait grand-chose à dire non plus sur leur ravisseur. Tout ce qu’on leur donnait à manger et à boire était lancé par un panneau coulissant dans la porte. Il n’y avait pas de communication entre eux et leur geôlier.

— Il ne nous adressait jamais la parole, précisa Ethan. Presque comme si on n’avait pas été là.

— Tu savais pourtant que c’était un homme ? demandai-je.

Il ne leur avait pas été dit un mot au sujet de Rodney Glass, notamment le fait que le FBI l’avait relâché faute de preuves.

— J’ai vu ses mains une ou deux fois. Des mains d’homme. Et de temps en temps, je l’entendais parler de l’autre côté de la porte, ajouta Ethan.

— Parler ?

Il opina de la tête.

— Il devait croire qu’on était endormis, et c’était souvent le cas. Mais des fois, je faisais semblant.

— T’est-il arrivé de comprendre ce qu’il disait ? Ou de reconnaître sa voix ? insistai-je.

— J’ai essayé, mais il parlait trop doucement.

C’est alors qu’Ethan s’arrêta court dans son récit. Sa poitrine se creusa un peu et il écarquilla les yeux, l’air de se rappeler quelque chose.

— Il y avait aussi ces bruits, des cliquetis.

Zoe le regarda, son intérêt éveillé.

— Quel genre de cliquetis ? le pressai-je.

— C’était comme… (Il leva la main en pliant son pouce de haut en bas.) Ce truc, dont papa se servait avant.

— Le magnétophone ? suggéra soudain Mme Coyle.

— Ouais, quand on vivait à Madison.

— Ed avait l’habitude de dicter des mémos à la maison lorsqu’il pratiquait encore le droit, m’informa la Première dame. Il le faisait constamment.

— Je les ai entendus aussi, confirma Zoe à voix basse.

Nous nous sommes tous tournés vers elle. Redressée, elle imitait le geste que nous avait montré son frère.

— Ça ressemblait à… un clic pour mettre en marche, un clic pour arrêter.

— Ouais, exactement ! s’exclama Ethan, hochant la tête avec enthousiasme. Comme s’il était en train de s’enregistrer.

112

Enregistrement :

— Voilà une semaine que je suis un garçon bien sage. Disons que je n’ai pas trop le choix, hein ? Ces temps-ci, je ne pourrais pas être surveillé plus par les flics, sauf en prison. Ce qui me donne le sentiment d’y être.

» Au moins, je suis libre de venir ici, me dégourdir les jambes, et enregistrer mes réflexions au magnéto.

» C’est probablement le dernier endroit à offrir un peu d’intimité qui me sera accessible avant un bon moment. Mais ça aussi va être gâché, à cause de tous ces curieux qui traîneront dans le coin, bouche bée, espérant découvrir ce qui s’est vraiment passé.

» Je trouve ça plutôt déprimant. Je veux dire, ce n’est pas parce que les gens savent ce qui est arrivé qu’ils en connaissent la raison. Ceci étant évidemment l’objectif.

» Mes nouveaux copains au FBI et au MPD me prennent pour une ordure sadique qui a commis impunément le crime du siècle. Eh bien, j’ai un flash d’infos pour eux. En ce qui me concerne, rien n’est terminé. Nous sommes juste revenus à la case départ. Et je sais ce que je vais faire ensuite. Je vais tuer Alex Cross.

Stop.

Du sommet de la colline, il observait la vieille ferme. La police et le FBI avaient remballé leur matériel, mais on voyait clairement que les lieux avaient été décortiqués. Il restait des lambeaux de ruban jaune sur quelques arbres, et plusieurs fanions roses plantés ici et là dans la terre.

Il lutta contre la tentation de descendre y faire un tour. Pas maintenant, l’affaire était encore trop fraîche.

Non qu’on puisse l’arrêter au motif qu’il se montrait curieux ; ce n’était pourtant pas la peine de s’approcher plus. D’ailleurs, il se faisait tard. Il jeta un dernier coup d’œil, puis tourna les talons et s’enfonça dans la forêt.

Enregistrement :

— Je m’interroge… Peut-être que j’aurais dû tuer les gosses quand j’en avais l’occasion. La mort d’Ethan et de Zoe aurait au moins servi de symbole.

» Mais, au lieu de ça, cette histoire n’a réussi qu’à prouver que j’avais raison. Nous vivons dans un monde où certains enfants ont plus de valeur que d’autres, apparemment, et M. Tout-le-Monde l’accepte sans problème tant que ce n’est pas son gamin qui se fait bousiller par le système ou est en train de mourir.

» Et vous savez quoi ? Je ne suis justement pas M. Tout-le-Monde. Ni un dingue non plus. J’ai une histoire vraie à raconter. Il faut qu’elle soit connue du public, et je ne m’arrêterai pas jusqu’à ce que ce but soit atteint.

» Personne ne t’oubliera, Zach. C’est une promesse, mon pote. Je vais te rendre fier de moi, même si c’est la dernière chose que j’accomplis sur cette terre. Ta mort aura pris un sens lorsque j’en aurai terminé.

Stop.

Il rangea le magnétophone dans sa poche et garda l’arc à la main le reste du trajet, mais les lapins eux-mêmes semblaient rester à distance, ces jours-ci.

Peu importait. De toute façon, il était trop distrait pour chasser sérieusement.

La nuit commençait à tomber quand il sortit des bois et emprunta l’ancienne route coupe-feu, où il se garait d’habitude. Son esprit était tellement aveuglé par la colère qu’il ne remarqua pas le second véhicule avant de pratiquement buter dessus.

C’est à ce moment qu’il vit aussi les flics. Ils étaient deux, à se tenir là, immobiles. Il en reconnut un à sa taille : le type dépassait largement les deux mètres de haut.

Quant au visage de l’autre, Rodney Glass ne risquait pas de l’oublier. Pas depuis qu’il l’avait eu collé au sien dans cette salle d’interrogatoire, à Flic-ville. C’était un inspecteur de la police de Washington. Il s’appelait Alex Cross, et lui aussi serait bientôt vaincu.

113

— Posez l’arc par terre, ordonnai-je. Posez-le immédiatement.

Glass portait sur le bras un arc à double courbure, la flèche pointée vers le bas à un angle de quarante-cinq degrés. C’est une arme que je n’ai jamais essayée ni affrontée, et je n’étais pas certain du temps qu’il faudrait à Glass pour décocher sa flèche. Raison pour laquelle mon Glock était déjà dégainé et visait sa poitrine.

L’une des raisons, en tout cas.

Glass se figea, mais seulement l’espace d’une seconde. Puis il arbora un large sourire. J’en fus surpris, bien que rien n’aurait dû m’étonner de sa part. Ce type se montrerait effronté jusqu’au dernier coup de sifflet. Il m’était impossible de ne pas le haïr, en dépit du sort tragique de son fils. C’était un ravisseur, avec une âme de meurtrier.

— Tiens, regardez qui est là ! me nargua-t-il. Vous allez me descendre ici, dans la forêt ? Pour que personne ne le sache ?

— C’est ce que vous pensez ?

— Tu as entendu ce que mon collègue a dit, intervint Sampson. Pose l’arc par terre et recule. Maintenant !

Une lueur de crainte passa dans les yeux de Glass. J’imagine qu’il se souvenait du crochet de Sampson, lors du trajet en voiture en notre compagnie. Toujours est-il qu’il s’accroupit lentement, sans cesser de nous observer, et plaça l’arc sur le sol près de son véhicule. Avec des gestes mesurés, il fit glisser de son épaule le carquois rempli de flèches.

— Que faites-vous dans le coin ? demandai-je. Tout bien considéré, c’est un drôle de choix pour une balade.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Simple curiosité. Les gens racontent beaucoup de mensonges sur moi. Je me suis dit que je ferais aussi bien de venir, pour voir ce qui les agite autant.

— Incroyable…, marmonna Sampson près de moi.

— Figurez-vous que nous aussi on est un peu curieux, déclarai-je. Particulièrement en ce qui concerne votre magnétophone. Celui que vous gardez dans votre boîte à gants.

La tête penchée sur le côté, Glass demeurait immobile, laissant ses mains bien en vue, mais il surveillait mon Glock du coin de l’œil.

— J’aime parfois rassembler mes idées et les enregistrer. Ça n’a rien d’illégal, si ?

— Absolument pas. Il y a autre chose qui n’est pas illégal, vous voulez savoir quoi ? Placer un micro de la taille d’une tête d’allumette dans ce magnétophone qui vous appartient. Lorsqu’on a un mandat qui l’autorise, bien sûr.

Je tirai de ma poche mon propre appareil. Il était un peu plus sophistiqué que le sien. Un petit cadeau fourni par Ned Mahoney et son équipe technique au FBI.

J’appuyai sur une touche :

« … Peut-être que j’aurais dû tuer les gosses quand j’en avais l’occasion. La mort d’Ethan et de Zoe aurait au moins servi de symbole. Mais au lieu de ça… »

Glass cligna des paupières, et ce fut tout. Il restait plus culotté que jamais.

— Cela ne prouve rien du tout, affirma-t-il.

— Rodney Glass, vous êtes en état d’arrestation pour enlèvement et tentative de meurtre sur les personnes d’Ethan et de Zoe Coyle, récitai-je. Mettez-vous à plat ventre et écartez les mains.

— On t’a eu, Glass, lança Sampson. Tu as fini par te faire coincer. Putain, elle est trop bonne, comme tu disais !

114

Glass ne bougea pas, un sourire toujours plaqué sur son visage.

— Vous savez, il y a un gros truc qui cloche dans cette scène. Vous êtes totalement en dehors de votre juridiction, les gars. Retournez donc à Washington, là où est votre place.

Le Glock de Sampson était lui aussi sorti, à présent.

— Oh, sûr qu’on va y retourner ! Avec toi, dit-il.

— Ah oui ? Ça m’étonnerait.

Glass leva les yeux au ciel d’un air insolent et pivota à demi comme pour partir.

— Glass…

Mais ce n’était qu’une feinte. Il fit volte-face en un éclair, tout en saisissant un objet sous sa veste. Un pistolet apparut dans sa main droite.

— Glass, non !

— Glass !

Les mots avaient fusé quasiment à l’instant où je pressai la détente, imité par Sampson. Le coup de feu de Glass manqua de loin sa cible alors qu’il prenait deux balles dans la poitrine. Nous ne faisions pas semblant. Nos tirs étaient fatals, et il tomba comme une masse.

Je gardais les mains sur mon arme, continuant à le viser tandis que je m’approchais. Il était étendu sur le dos, les yeux fermés, sans mouvement visible. Est-ce enfin terminé ? me demandai-je.

— Fouille-le, John. Sois prudent.

Sampson commença par écarter d’un coup de pied le pistolet de Glass. Puis il lui palpa les flancs et chaque jambe à la recherche d’une autre arme. Une fois rassuré, il posa deux doigts sur la carotide.

— Son cœur bat encore, affirma-t-il, avant de se diriger vers la voiture. J’appelle les secours.

Glass grogna faiblement.

— Rodney ? Vous m’entendez ? Tenez le coup. Nous allons faire venir une ambulance.

Il ne me répondit rien, toutefois son sourire s’était effacé.

À l’aide de mon couteau, je découpai son sweat-shirt par le milieu. Il y avait deux trous noirs dans sa poitrine. En apparence, aucune balle n’était ressortie.

John avait pris le radiotéléphone et parlait sur un ton impératif :

— Ici l’inspecteur Sampson de la police de Washington. Nous avons besoin d’assistance médicale immédiatement. Nous sommes sur une route coupe-feu non signalée, à la limite de Hampton Valley…

Pendant qu’il s’entretenait avec le dispatcheur, il attrapa dans ma voiture un sac en plastique qu’il me tendit. Je le pressai contre le thorax de Glass, m’efforçant de boucher les trous pour leur éviter d’absorber de l’air.

Glass fit de la tête un signe de refus. Il m’agrippa le poignet et tenta de m’arrêter.

— Ça sert à rien, chuchota-t-il en haletant. Inutile.

Il avait manifestement un poumon perforé, sinon les deux. De fines bulles de sang jaillissaient de sa bouche à chacune de ses respirations laborieuses. Au fond, il était en train de se noyer, et il en avait conscience. C’était un infirmier, après tout.

— Mon garçon… n’aurait pas dû mourir, ajouta-t-il.

C’est alors que, à n’en pas croire mes yeux, son odieux sourire réapparut.

— C’est vous, Cross, qui auriez dû mourir. Vous avez tout gâché.

Sampson était encore en communication radio quand Glass lâcha un long et dernier souffle dans un sifflement : il était mort. D’étranges revirements se produisent parfois. Vous essayez d’empêcher quelqu’un de vous tuer et l’instant d’après vous faites de votre mieux pour lui sauver la vie.

J’aimerais pouvoir dire que j’ai ressenti quelque chose à la mort de Glass mais, en vérité, rien ne m’est venu. Pas plus de satisfaction que de regret. Après de nombreux rebondissements, cette affaire s’était achevée à une vitesse incroyable ; exactement comme l’histoire que Glass s’était évertué à raconter durant tout ce temps, victime de ses illusions.

Il n’avait pas obtenu la fin qu’il désirait tant, mais il avait eu celle qu’il méritait.

Épilogue

LIENS FAMILIAUX

115

— Allez, allez, allez ! Je suis prêt. On y va, tout le monde !

Ali était déjà en tenue, avec chemise et cravate, et pour lui cela signifiait en clair que l’heure du départ avait sonné. Plus tôt nous partirions, plus tôt il espérait rentrer et se libérer de cette maudite corde en soie qui lui serrait le cou.

— Reste un peu tranquille, bonhomme, lui intimai-je. Peut-être que ton grand frère te tiendra compagnie pour une petite partie de wakeboard.

Je fis précisément ce que je m’étais promis de ne jamais faire, et plantai Ali devant un jeu vidéo pour le distraire de son impatience. Damon, de retour de son pensionnat pour le week-end de Thanksgiving, attrapa l’autre commande de la Wii.

— C’est chouette de t’avoir ici, Day. Tu nous manques drôlement, tu sais, dis-je.

— Et moi, ça me manque de montrer à Ali qui est le meilleur. On y va, bonhomme ! répliqua Damon, qui sauta virtuellement dans l’eau les pieds en avant.

Ces dames se trouvaient encore dans leurs chambres. Je fonçai à l’étage et frappai à la porte de celle de Jannie, où le tube en vogue de Jennifer Hudson passait à plein volume.

— Interdiction d’entrer ! hurla-t-elle par-dessus la musique.

— Dix minutes, mam’zelle Cross !

Ava avait laissé sa porte ouverte. Déjà habillée, elle était à plat ventre sur le lit, plongée dans le dernier livre imposé par Nana : Fascination, de la saga Twilight.

— Alors, il est comment ce nouveau bouquin ?

Elle m’adressa l’un de ces haussements d’épaules qui la caractérisaient.

— Pas mal, dans le genre glauque.

— Bon, en tout cas je suis content que tu lises. Ça fait plaisir à voir.

Elle se borna à hocher la tête et tourna la page. Encore une autre pétillante conversation entre nous, remarquai-je, mais je n’avais pas le temps de m’attarder.

Notre candidature en tant que famille d’accueil continuait son chemin dans les méandres du système. En attendant, Bree et moi avions suivi la formation de vingt-sept heures requise par les services de l’aide sociale à l’enfance et aux familles, et il était presque certain qu’Ava allait vivre chez nous à l’avenir. Damon partagerait la chambre d’Ali durant ses courts séjours, et ensuite, l’été prochain… ma foi, on aviserait à ce moment-là.

J’avais beau être très en retard sur l’horaire, je tenais absolument à prendre une douche rapide. Par ce que l’on pourrait appeler un heureux hasard, Bree se trouvait déjà sous le jet d’eau.

— Ça ne te dérange pas si je m’incruste ? lui demandai-je derrière le rideau, que j’agitai.

— Il va te falloir d’abord la permission de mon mari ! Et attrape un gant de toilette, s’il te plaît.

Quinze minutes et quelques plus tard, tout le monde était rassemblé en bas. Nana mettait un soin exagéré à fixer à mon col le nœud papillon qu’elle m’avait offert pour mon anniversaire, tandis que Bree finissait de coiffer Jannie – et, en même temps, chacun enfilait son manteau.

— Pourquoi est-ce que tu souris comme ça ? s’étonna Jannie qui me regardait dans le miroir du vestibule.

— Je suis juste content que nous soyons tous réunis. Cela n’arrive pas assez souvent.

Nana se racla ostensiblement la gorge.

— Hmm, hmm…

Après avoir ajusté une énième fois mon nœud papillon, elle me tapota la poitrine pour me signaler que nous étions enfin prêts à partir.

La tornade familiale Cross fut dehors en un instant, et Damon s’autorisa une dernière petite pique :

— Tu es trop mignon avec ce nœud pap !

— Adorable, renchérit Jannie, en rajoutant une couche.

116

L’auditorium de l’église Saint-Anthony était plein à craquer ce soir-là. Initialement prévue dans la cafétéria, la réunion avait déjà été déplacée lorsque se répandit le bruit que Regina Coyle viendrait faire un discours.

J’eus le plaisir de présenter la Première dame à l’assistance, et je suis certain d’avoir fait grosse impression sur quelques commères patriotes quand elle m’embrassa sur la joue en me rejoignant au centre de l’estrade.

Elle commença par exprimer de façon admirable l’importance d’instaurer au niveau local un enseignement de qualité. Puis elle évoqua son admiration pour ce qu’avaient réussi à accomplir nombre de charter schools à Washington – mentionnant en particulier l’Arts and Technology Academy et la Booker T. Washington – et déclara à l’assemblée qu’elle ne doutait pas de l’immense succès que rencontrerait la Southeast Children’s House dès qu’elle ouvrirait ses portes.

— Et avec votre aide, elle ouvrira bel et bien ! J’en suis intimement convaincue.

Son mari n’avait pas vraiment remporté tous nos suffrages lors des dernières élections, et pourtant chacun de nous était debout à lui offrir une ovation enthousiaste quand elle eut terminé. Comme Nana le dirait plus tard, la politique était restée à la maison… pour une fois, Dieu merci !

Après son discours, j’eus l’occasion de m’entretenir quelques minutes avec Mme Coyle et je décidai d’en profiter pour lui présenter ma famille.

— Je regrette que le Président n’ait pu venir, déplora-t-elle. Je sais qu’il aurait aimé être là.

— La prochaine fois, peut-être, lança Nana avec un clin d’œil. J’adorerais qu’on discute lui et moi de ses propositions de financement pour les programmes d’éducation.

Je m’empressai de changer de sujet :

— Voici Bree, mon épouse. Et mes deux plus grands, Jannie et Damon.

— Je pense énormément de bien de votre père, affirma la Première dame en serrant la main des enfants.

— Nous aussi, madame, la plupart du temps, répliqua Jannie.

Mme Coyle éclata de rire, sans doute Jannie lui rappelait-elle un peu Zoe.

— Et voici Ali et Ava. Ils seront inscrits dans cette nouvelle école lorsqu’elle sera ouverte.

— Merveilleux ! Sera-t-elle assez près pour que vous puissiez vous y rendre à pied ? leur demanda-t-elle.

Ava la regarda, intimidée au plus haut point. À peine fut-elle capable d’acquiescer de la tête avant de se détourner, mais je surpris un petit sourire ; avec tout le respect que je dois à ceux qui se trouvaient là, ce sourire fut le point d’orgue de ma soirée. Si je ne me trompais pas, j’avais enfin réussi à épater Miss Ava. Au fond, il ne me fallait qu’une présentation en règle à la Première dame des États-Unis.

Aussi me laissai-je porter par ce succès. Je passai le reste de la soirée à me sentir content de moi et à jouer encore un peu le rôle d’un personnage important.

Mais n’allez surtout pas le raconter à Nana.

117

— Monsieur, cela fait maintenant deux mois que les corps ont été trouvés sur la plage de Truro, dans le Massachusetts. Depuis lors, il n’y a pas eu à notre connaissance d’attentat revendiqué par Al Ayla. Nos interceptions et nos renseignements dans le royaume indiquent tous que leurs opérations à Washington sont arrêtées pour le moment.

Derrière son bureau, le Président observa la douzaine d’hommes et de femmes exerçant de hautes fonctions convoqués dans le Bureau ovale. Les événements des derniers mois les avaient épuisés, il le lisait dans leurs yeux.

Cependant, ces tragédies avaient aussi apporté à la communauté du renseignement un sentiment d’unité renouvelé. L’ampleur du savoir et de l’expérience réunis ici en cette fin d’après-midi était loin d’être insignifiante.

— Bien, et ces corps ? A-t-on avancé là-dessus ? demanda-t-il.

— Nous n’avons pas encore identifié trois d’entre eux, monsieur, répondit Norma Tiefel, sa conseillère pour l’antiterrorisme. Le quatrième est celui de Tariq Al-Dossari, le mari de la femme qui, selon notre analyse, dirigeait la cellule de Washington juste avant que les choses ne se tassent.

— Et elle est… ?

— Introuvable. À croire qu’elle s’est volatilisée. Nous pensons que c’est elle qui a tué ses complices.

Coyle fit tourner un fin stylo-plume en or autour de son pouce à la façon d’une hélice. Zoe lui avait montré cet exercice d’adresse dans l’avion qui les emmenait en Chine, l’été précédent. Cela paraissait remonter à si loin !

— Et que se passe-t-il ailleurs ? New York, Chicago, Los Angeles ?

— Calme plat, pour autant que nous le sachions, affirma Burns, le directeur du FBI.

— Bien entendu, il est possible qu’ils soient simplement occupés à se réorganiser, intervint Evan Stroud, de la CIA. Mais aucune des agences principales n’anticipe de résurgence de complot sans que des fuites nous en informent assez tôt pour nous donner une longueur d’avance.

— Ah bon ! Parce que nous n’avons jamais été pris par surprise dans le passé, persifla le Président.

— Pardonnez-moi, monsieur, je ne cherche pas à trop simplifier quoi que ce soit. Je dis seulement que ces périodes de répit entre les États-Unis et le royaume se font de plus en plus rares et qu’il faut en profiter.

— En d’autres termes, attendons de voir venir, grommela Coyle. (Il se cala dans son fauteuil et prit la mesure des gens en face de lui.) Bien, ce ne sera un choc pour personne ici d’apprendre que, dans l’intervalle, je ne suis pas du genre à me comporter en poule mouillée, déclara-t-il.

Des sourires polis se dessinèrent sur quelques-uns des visages aux traits tirés.

— J’ai la ferme intention de continuer à veiller à la bonne marche de ce pays, et je vous suggère à tous d’en faire autant.

— Oui, monsieur, répondirent-ils d’une seule voix.

— Laissez-moi le reformuler : j’exige que vous en fassiez autant.

Puis le groupe se leva, comme le Président quittait son siège et sortait par la porte donnant sur la colonnade Ouest.

Les opinions avaient certainement été partagées, dans la pièce, songeait Coyle en rentrant à la résidence. Il ne se berçait pas de l’illusion d’obtenir un accord unanime sur ces questions, et d’ailleurs il ne le souhaitait pas.

En revanche, sa confiance était à toute épreuve quant à ce qui comptait le plus. Il n’avait pas le moindre doute que chaque homme et chaque femme de cette réunion éprouvaient un respect inébranlable pour la nation qu’ils servaient, pour la présidence elle-même, et pour la tâche qui les attendait tous, lui le premier.

Diriger.