James Patterson

MAX
Objectif liberté

Tome 2

Titre original : Maximum Ride: School's Out Forever

1ère Partie
Ni parents,
ni école,
ni règlement

1.

Loopings, descentes en piqué, montées en flèche, montagnes russes sur des courants d’air : impossible de rêver mieux ! Seuls, nous étions seuls sur des kilomètres à la ronde, avec pour toile de fond un ciel ouvert, bleu, radieux, infini. Envie d’une décharge d’adrénaline ? Essayez de plonger tête la première et de vous laisser tomber telle une bombe, les ailes repliées, sur une distance d’un ou deux kilomètres, puis zoum ! Déployez celles-ci et laissez-vous porter par un courant aussi doux qu’un pitbull… Accrochez-vous. C’est parti pour le tour en grand huit de votre vie ! Il n’y a pas à dire : plus chouette, plus drôle et plus grisant, ça n’existe pas !

D’accord, on était des mutants zarbis, en cavale, mais bon sang, on volait ! Et croyez-moi, ce n’est pas un hasard si tout le monde en rêve un jour ou l’autre.

— Incroyable ! Regardez ça ! a crié le Gasman qui pointait du doigt avec excitation. Un ovni !

Dans ma tête, j’ai compté jusqu’à dix. Comme d’habitude, il n’y avait absolument rien à voir dans la direction qu’il indiquait.

— Passé la cinquantième, ce n’est plus drôle, Gazzy, lui ai-je lancé.

Il est parti glousser dans son coin, à plusieurs battements d’ailes de moi. Rien de tel que le sens de l’humour d’un gosse de huit ans, moi je vous le dis !

— Max, c’est encore loin Washington ? a demandé Nudge qui se rapprochait de moi.

Elle avait une mine fatiguée, rapport à la longue, sale journée qu’on venait d’avoir. Enfin, une autre longue, sale journée dans la série à rallonge de journées pénibles qu’on avait accumulées. En fait, je crois que, au point où j’en suis, si jamais je passais vingt-quatre heures relax, ça me ferait sûrement flipper.

— Une heure, une heure et demie ? ai-je supposé.

J’ai jeté un bref coup d’œil au reste de mes troupes.

Fang, Iggy et moi, on tenait le coup, mais il faut dire qu’on est plutôt résistants. Ce n’est pas que les plus petits manquent d’endurance, surtout en comparaison avec des non-mutants humains de rien du tout. Toutefois, à un moment ou un autre, ils finissent toujours par lâcher.

Pour ceux d’entre vous qui prendraient le train en marche, voici le topo. Nous sommes six : Angel, six ans, le Gasman, huit, Iggy, lui, il en a quatorze et il est aveugle, Nudge, onze ans, et Fang et moi (Max), tous les deux quatorze aussi. On s’est échappés du labo où on nous a élevés et donné des ailes en même temps que d’autres pouvoirs en tout genre. Maintenant, ces types veulent nous récupérer et ils sont méchamment motivés. Mais jamais on ne remettra les pieds là-bas. Ça non, jamais de la vie.

J’ai changé Total de bras, bien contente qu’il ne pèse pas plus d’une dizaine de kilos. Il s’est à moitié réveillé avant de se rallonger de tout son long et de se rendormir, bercé par le sifflement du vent dans sa fourrure noire. Avais-je envie d’un chien ? Non. En avais-je besoin ? Toujours non. Quand on est six gamins en cavale pour rester en vie, incapables de savoir où et comment on mangera la prochaine fois, peut-on se permettre une bouche de plus à nourrir en recueillant un chien ? Je vous le donne en mille… Non !

— Ça va ? m’a demandé Fang, une fois à ma hauteur. (Ses ailes paraissaient sombres et tranquilles, inaudibles, à l’image de Fang lui-même.)

— Ça dépend. De quoi tu parles ? (C’est vrai, entre mon problème de migraines, celui de la puce implantée sous ma peau, celui de la Voix que j’entendais en permanence dans ma tête, la cicatrisation de ma blessure par balle…, il fallait suivre !) Est-ce que tu peux être un peu plus précis ?

— Du meurtre d’Ari.

Mon souffle s’est glacé dans mes poumons. Il n’y avait que Fang pour aller droit au but comme ça. Lui seul me connaissait à ce point et se permettait d’aller aussi loin.

Lorsqu’on s’était évadés de l’Institut et qu’on avait atterri à New York, les Erasers et les blouses blanches s’étaient pointés. Naturellement ! Une fuite sans encombre aurait été trop belle pour être vraie ! Les Erasers – au cas où vous ne seriez pas encore au courant – sont des créatures proches des loups et qui, depuis que l’on s’est enfuis du labo ou de l’École comme on l’appelle, n’ont cessé d’être à nos trousses. Le Ari en question était l’un d’entre eux. On s’était battus, à l’instar de nombreuses autres fois, quand tout à coup, sans comprendre comment ni pourquoi, je m’étais retrouvée à califourchon sur sa poitrine, contemplant le spectacle de ses yeux sans vie et de son cou brisé et plié selon un drôle d’angle.

Tout ça remontait à vingt-quatre heures.

— C’était lui ou toi, a déclaré Fang, placide. Content que tu aies décidé de sauver ta peau.

J’ai expiré longuement. Les Erasers simplifiaient tout : comme ils n’avaient absolument aucun scrupule à tuer, il en allait de même pour nous. Mais avec Ari, c’était différent. Je l’avais reconnu. Je me souvenais de lui, à l’École, quand il n’était encore qu’un enfant. Je le connaissais bien.

En plus, j’entendais toujours les dernières paroles de Jeb, le père d’Ari. Une espèce d’horrible mugissement dont l’écho m’avait inlassablement poursuivie le long des tunnels par lesquels je m’échappais : « Tu as tué ton propre frère. »

2.

Évidemment, Jeb était un menteur et un manipulateur, et il aurait donc très bien pu dire ça pour me rouler. Néanmoins, le cri d’angoisse qu’il avait laissé échapper au moment de découvrir son fils mort avait l’air vrai, lui.

Et même si je détestais Jeb, si je le méprisais de tout mon cœur, je continuais à avoir l’impression qu’une enclume pesait sur ma poitrine.

Tu n’avais pas le choix, Max. Tu poursuis ton œuvre pour le plus grand bien de l’humanité. Et tu ne peux pas laisser quoi que ce soit te barrer la route. Rien ne peut entraver ta mission : sauver le monde.

Purée, la Voix ! bientôt, tu vas me dire qu’on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs.

J’ai poussé un soupir. Oui, j’entends une Voix dans ma tête. Une autre, en plus de la mienne. Je suis pratiquement sûre que si vous cherchez le mot « cinglé » dans le dictionnaire, vous trouverez ma photo en guise d’illustration dans la marge. Ça fait partie de mon kit de môme-oiseau-mutant-zarbi.

— Tu veux que je le prenne ? m’a proposé Angel en faisant signe vers le chien dans mes bras.

— Non, ça va. (Total pesait presque la moitié du poids d’Angel. Déjà que je me demandais bien comment elle avait réussi à le porter si longtemps…) Je sais, ai-je annoncé, m’égayant soudain. C’est Fang qui va prendre le relais.

D’un ample battement d’ailes, j’ai rejoint Fang au-dessus de moi. Tous les deux, on volait à présent à l’unisson.

— Tiens ! ai-je lancé au moment où je lui tendais Total. Cadeau !

Le chien ressemblait vaguement à un Scottish-terrier. Il a frétillé légèrement et s’est ré-installé dans les bras de Fang après lui avoir fait une petite lèche. J’ai dû me mordre la joue pour ne pas éclater de rire en voyant la tête qu’il faisait.

J’ai accéléré un peu, laissant les autres derrière moi, grisée, malgré ma fatigue et le poids des derniers événements plus que sombres. On se dirigeait vers de nouveaux horizons où, cette fois-ci, il y avait même une chance pour qu’on trouve nos parents. On avait réussi, une fois de plus, à échapper aux Erasers et aux blouses blanches, nos anciens soi-disant « gardiens ». Nous étions tous réunis, sans que personne n’ait été gravement blessé. Pendant un court instant, je me suis sentie libre et forte, comme si je prenais un nouveau départ. Que je recommençais à zéro. On allait trouver nos parents, j’en avais l’intuition.

Je me sentais… J’ai marqué une pause, essayant de mettre un nom sur cette sensation. Plutôt optimiste. En dépit de tout le reste.

L’optimisme, c’est surfait, Max, a commenté ma Voix. Mieux vaut affronter la réalité en face.

Je me suis demandé si la Voix, de l’intérieur, pouvait me voir lever les yeux au ciel.

3.

La nuit était tombée depuis des heures. Il aurait déjà dû avoir des nouvelles, à l’heure qu’il était. Le redoutable Eraser faisait les cent pas dans la petite clairière quand soudain, les parasites, dans son oreille, le firent tressaillir. Il appuya sur l’écouteur de son récepteur et écouta.

Ce qu’il entendit le fit sourire, même s’il se sentait vraiment K.-O. et malgré cette rage au ventre si intense qu’elle semblait devoir le consumer de l’intérieur.

L’un de ses hommes, en apercevant la mine qu’il faisait, fit signe aux autres de se taire.

— Compris. (Il éteignit son récepteur et jeta un œil à ses hommes.) On a nos infos. (Il avait beau essayer de ne pas se frotter les mains de joie, c’était plus fort que lui.) Ils se dirigent vers le sud/sud-ouest. Ils ont passé Philadelphie il y a une demi-heure. Le directeur avait raison : ils vont à Washington D.C.

— On en est sûrs ? interrogea un Eraser.

— Sûrs et certains, assura-t-il comme il se mettait à vérifier son équipement. (Il enroula ses épaules avec une grimace, avant d’avaler un cachet contre la douleur.)

— Sûrs et certains à quel point ? s’enquit un nouvel Eraser qui se tenait debout et ajustait sur son œil un monocle pour voir la nuit.

— Disons que c’est une info qui vient de l’intérieur, expliqua le chef des Erasers, non sans percevoir la joie qui filtrait dans sa propre voix.

Il sentit son cœur s’emballer à l’idée de ce qui allait se passer, impatient de refermer ses doigts sur le frêle cou d’un de ces enfants-oiseaux. Il entama par la suite sa métamorphose, sans quitter des yeux ses mains.

Sa délicate peau humaine se couvrit bientôt de poils drus et des ongles cassés émergèrent au bout de ses doigts. Au début, il avait un peu souffert de ces métamorphoses, du fait que son ADN de loup n’était pas aussi bien greffé sur ses cellules souches que sur celles des autres Erasers. Du coup, avec ces problèmes qu’il restait à régler, il n’était pas au bout de ses peines.

Pourtant, il ne se plaignait pas. Tout ça vaudrait largement le coup une fois qu’il aurait ses griffes sur la gorge de Max, prêt à l’étrangler jusqu’au dernier souffle. Il imaginait sans mal l’expression de surprise sur son visage et la façon dont elle se débattrait. Alors, il observerait avec attention la lumière quitter peu à peu ses beaux yeux noisette. Là, elle ne penserait plus qu’elle était si belle. Elle ne le prendrait plus de haut ou, pire, ne l’ignorerait plus. Tout ça parce qu’il n’était pas un mutant zarbi comme eux, il avait compté pour du beurre à ses yeux. Tout ce qui l’intéressait, c’était sa famille par-ci et sa famille par-là. Pour son père, Jeb, aussi, il n’y avait que ça qui comptait.

Une fois que Max serait morte, tout cela allait changer.

Et lui, Ari, serait numéro un, le fils préféré. Il était revenu d’entre les morts pour y veiller.

4.

À la nuit tombante, on avait déjà survolé une bonne partie de la Pennsylvanie ainsi qu’un bras de mer qui zigzaguait en dessous de nous, entre le New Jersey et le Delaware.

— Regardez, les enfants ! C’est un vrai cours de géographie ! a crié Fang avec un enthousiasme feint.

Étant donné qu’aucun d’entre nous n’avait jamais mis les pieds à l’école, on avait appris à peu près tout ce qu’on savait grâce à la télévision ou à Internet. Et, ces derniers temps, grâce à Madame-Je-Sais-Tout, alias la petite Voix dans ma tête.

Bientôt, on survolerait la ville de Washington. C’est là, à peu de chose près, que mon plan s’arrêtait. Pour l’instant, tout ce qui m’importait, c’était de trouver à manger et un endroit où passer la nuit. Demain, j’aurais le temps d’étudier les infos que nous avions récoltées à l’Institut. Le fait de parvenir à m’infiltrer dans les ordinateurs, là-bas, m’avait grisée au plus haut point. Des pages et des pages de renseignements au sujet de nos vrais parents avaient défilé sur l’écran et j’avais réussi à en imprimer une bonne partie avant qu’on nous interrompe.

Qui sait ? Demain, à cette heure, on serait peut-être sur le seuil d’une maison, à l’aube d’un face-à-face avec les parents qui nous avaient perdus depuis si longtemps. J’en avais des frissons tout le long de la colonne vertébrale.

J’étais fatiguée. On l’était tous. Si bien qu’au moment de faire machinalement un tour sur moi-même et d’apercevoir un drôle de nuage sombre qui se dirigeait vers nous, j’ai poussé un gros gémissement qui venait de loin.

— Fang ! C’est quoi ce truc ? Derrière nous, à dix heures.

Il a froncé les sourcils et l’a examiné attentivement.

— Trop rapide pour un nuage d’orage. Trop petit et trop silencieux pour un hélico. Pas des oiseaux… Trop inégaux. (Il m’a regardée.) Je donne ma langue au chat. C’est quoi ?

— Des ennuis, ai-je répondu fermement. Angel ! Bouge de là. Les amis, tenez-vous prêts ! On a de la compagnie !

En vitesse, on a fait demi-tour pour faire face à ce qui arrivait vers nous, quoi que ce fût.

— C’est peut-être des singes volants ? a lancé le Gasman, d’humeur à jouer aux devinettes. Comme dans Le Magicien d’Oz ? C’est là que j’ai compris et dit laconiquement :

— Non. Pire. Ce sont des Erasers volants.

5.

Eh ouais ! Des Erasers volants. Ceux-là avaient des ailes – une totale innovation, ré-vo-lu-tion-naire, dans le domaine. Moitié loups, moitié hommes, et maintenant… moitié oiseaux ? Le mélange ne s’annonçait pas très heureux. Et les voilà qui filaient vers nous à cent trente kilomètres à l’heure.

— Des Erasers, version 6.5, a plaisanté Fang.

Dispersez-vous, Max. Pense en 3-D, a fait ma Voix.

— Dispersez-vous ! ai-je alors ordonné. Nudge ! Gazzy ! À neuf heures. Angel, en haut ! Vite ! Iggy et Fang, restez en dessous et couvrez-moi ! Et Fang, lâche-moi ce chien !

— Fang, noooooon ! a hurlé Angel.

Quand ils nous ont vus nous déployer, les Erasers ont ralenti en battant leurs immenses ailes lourdes et maladroites d’arrière en avant. Il faisait pratiquement nuit noire à présent, sans le moindre clair de lune ou le moindre éclairage de la ville. J’arrivais cependant encore à distinguer leurs dents, surtout leurs canines pointues, et leurs sourires d’excitation. Ils étaient partis à la chasse : c’était la fête !

C’est partiiiiiiiiii, ai-je pensé, tandis que je percevais le flux d’adrénaline remonter à toute vitesse vers mon cœur. Je me suis jetée sur le plus gros, prenant mon élan pour lui écraser mon pied en pleine poitrine. Il a roulé vers l’arrière, mais il s’est redressé. Ensuite, il est revenu à la charge, ses griffes fendant l’air.

J’oscillais de bas en haut, sentant à chaque fois ses pattes fouetter dans le vide, à quelques centimètres seulement de mon visage. Très vite, j’ai fait un demi-tour sur moi-même, juste à temps pour me prendre un gros coup de poing poilu et dur dans le crâne.

Après une rapide chute de trois mètres environ, j’ai repiqué à fond vers le ciel. À l’attaque !

Dans mon champ de vision, j’ai aperçu Fang qui plaquait violemment ses deux mains sur les oreilles poilues d’un Eraser. Ce dernier a crié, sa tête entre ses mains, et il a commencé à perdre de l’altitude. Fang avait glissé Total dans son sac à dos. D’une pirouette, il est parti se mettre à l’abri et j’ai pris sa place, frappant un autre Eraser d’un solide coup de pied latéral au menton.

Je l’ai saisi par le bras pour le tordre de toutes mes forces dans son dos. Ce n’était pas évident de faire ça en vol ; pourtant, j’ai tout à coup entendu un grand bruit sec.

L’Eraser s’est mis à hurler et il est tombé en chute libre jusqu’à ce qu’il se stabilise et qu’il s’enfuie maladroitement en volant, un de ses bras en train de pendre dans le vide.

Au-dessus de moi, un Eraser s’est précipité sur Nudge, mais elle a esquivé ses coups de poing sans souci.

Max, ce n’est pas la taille qui compte le plus, a claironné ma Voix.

6.

Pigé ! Les Erasers étaient plus grands, plus lourds et leurs ailes mesuraient presque le double des nôtres. Dans les airs cependant, ce n’était pas un avantage.

Le souffle court, j’ai tenté d’esquiver le coup de botte noire d’un Eraser. Il a quand même réussi à me toucher dans les côtes, mais pas trop fort. En un éclair, je suis revenue à l’attaque et j’ai distribué à mon tour plusieurs coups de poing, envoyant la tête de l’Eraser balader d’un côté puis de l’autre, avant de voleter hors d’atteinte.

Comparés aux Erasers, on faisait penser à des petites abeilles qui piquent et se déplacent avec agilité, alors qu’ils ressemblaient à un troupeau de grosses vaches volantes, bizarres et lentes.

Des Erasers s’y sont mis à deux contre moi. Pourtant, partie en flèche, telle une fusée, je leur ai échappé et ils se sont rentrés dedans.

En voyant Gazzy faire une pirouette complète à la façon d’un avion de chasse et flanquer un méchant coup dans la mâchoire d’un Eraser au passage, je n’ai pas pu m’empêcher de rire. L’Eraser lui a planté son poing dans la cuisse, ce qui lui a arraché une grimace. Gazzy lui a aussitôt flanqué un coup de pied dans la main, laquelle a riposté brusquement.

Combien y en avait-il ? Difficile à dire… Tout se passait en même temps. Peut-être dix ?

Nudge, a fait ma Voix et là, j’ai entendu Nudge crier.

Un Eraser la tenait fermement entre ses bras et ses crocs se rapprochaient de son cou. Ses dents commençaient tout juste à érafler la surface de sa peau quand je lui suis tombée dessus. J’ai passé un bras autour de son cou et j’ai tiré en arrière d’un coup sec. L’Eraser, étranglé, s’est étouffé. De mon autre main, posée sur mon poignet, j’ai tiré plus fort encore vers moi jusqu’à ce qu’il libère Nudge.

— File ! je lui ai dit, et d’une descente en piqué, elle s’est éloignée en toussant. (Mon Eraser continuait à se débattre mais je sentais qu’il lâchait peu à peu prise.) Un conseil : rassemble tes hommes et déguerpis ! ai-je grondé à son oreille. Si vous ne voulez pas qu’on vous botte vos fesses poilues jusqu’au sang.

— Maintenant, tu vas tomber, a déclamé Angel d’une voix normale.

J’ai tourné la tête et je l’ai vue qui fixait gravement un Eraser à l’air confus, paralysé. Angel a porté son attention sur une étendue d’eau opaque, en dessous. La peur s’est installée dans le regard de l’Eraser et ses ailes se sont soudain repliées. Il est tombé comme une pierre.

— Tu sais que tu commences vraiment à me foutre les boules ? ai-je lancé à notre benjamine, sans vraiment rigoler.

C’est vrai, quoi… Faire tomber du ciel un Eraser en chute libre rien qu’en lui disant de le faire… La vache !

Et Iggy, m’a rappelé ma Voix. J’ai fait volte-face pour aller l’aider dans son corps à corps avec l’ennemi.

— Ig ! ai-je appelé alors qu’il empoignait le T-shirt de son adversaire.

— Max, ne reste pas ici ! a-t-il crié juste avant de lâcher le T-shirt et de se laisser tomber rapidement pour être hors de portée.

J’ai eu le temps de me dire « oh-oh ! » quand le petit explosif qu’Iggy avait glissé sous le T-shirt de l’Eraser a explosé, creusant dans sa poitrine un terrible trou béant. Le loup ailé, qui hurlait de douleur, est tombé pesamment tête la première.

Comment Iggy était-il parvenu à planquer sur lui ses réserves d’explosifs, visiblement inépuisables, sans que je me rende compte de rien ? Ça me dépassait.

— T’es… qu’un… gros… frigo… volant, a dit Fang de façon mécanique, ponctuant chacun de ses mots par un gros coup de poing. Et nous… on est… des foutus… danseurs… de ballet.

Prends une grande inspiration, Max, a ordonné ma Voix, et j’ai obéi sans rien demander.

Au même moment, j’ai senti qu’on me frappait dans le dos, entre les ailes. Un coup à cracher mes poumons. J’ai roulé sur moi-même, le ventre en l’air, utilisant l’oxygène que je venais d’inspirer et essayant d’en reprendre.

Grâce à une virevolte, j’ai envoyé d’un coup sec mes deux pieds en plein dans la tête de l’Eraser puis je me suis figée, choquée. Ari !

Il a tournoyé vers l’arrière tandis que je me redressais péniblement, le souffle coupé, priant pour ne pas tomber dans les vapes. Ari ! Mais il était mort… Je l’avais tué, non ?

Ari s’est précipité sur Fang, juste comme je criais son nom. Il a malgré tout réussi à lui donner un grand coup sur le côté et à lui arracher sa veste par la même occasion.

Haletante, j’ai reculé pour faire le point sur la situation. Les quelques Erasers qui restaient battaient en retraite. En regardant vers le bas, j’ai vu une tache blanche à l’endroit où l’un d’eux venait de heurter la surface de l’eau dans un gros plouf. Ouuuh, ça ne devait pas faire du bien…

Il ne restait plus qu’Ari et moi. Il a balayé du regard les environs, puis il s’est replié, lui aussi, rejoignant ses troupes.

Tous les six, on s’est lentement regroupés alors qu’Ari s’éloignait en volant avec maladresse. Ses ailes s’agitaient frénétiquement pour éviter de perdre de l’altitude. Les autres Erasers l’entouraient, tel un troupeau d’énormes corbeaux qui auraient mal tourné.

— On reviendra ! a promis Ari d’une voix rageuse.

C’était vraiment sa voix. Aucun doute là-dessus.

— Hé bé ! Les meurtres, c’est plus ce que c’était, a lâché Fang.

7.

On a fait du sur place pendant plusieurs minutes, sur nos gardes au cas où il y aurait une nouvelle attaque. Pour l’heure toutefois, on semblait tirés d’affaire, et j’ai donc pris le temps de faire l’inventaire de nos blessures. Fang volait bizarrement, un bras collé contre sa poitrine.

— Je vais bien, a-t-il déclaré d’un ton sec, voyant que je l’observais.

— Angel ? Gazzy ? Nudge ? Au rapport, ai-je ordonné.

— J’ai mal aux jambes. À part ça, ça va, a assuré le Gasman.

— Moi, ça va, a répondu Angel. Et Total et Celeste aussi.

Celeste, c’était le petit nounours déguisé en ange qu’Angel s’était – eh bien… disons – fait offrir dans un magasin de jouets à New York.

— Ça va, a annoncé Nudge, même si à sa voix on devinait qu’elle était claquée.

— Moi, c’est le nez, a dit Iggy qui pressait de toutes ses forces pour arrêter l’hémorragie. Mais ce n’est pas la mort.

— Très bien, ai-je conclu. On est presque arrivés à Washington et on ne devrait pas avoir de mal à se fondre dans le décor d’une ville aussi grande. Prêts ?

Tout le monde a acquiescé d’un signe de tête et l’on s’est donc remis en route à la queue leu leu, dans un arc de cercle serré et gracieux.

— Alors… c’était quoi cette histoire d’Erasers volants ? a interrogé Iggy quelques instants plus tard.

— Je dirais un nouveau prototype, ai-je deviné. Et bon sang, ce n’est pas une réussite ! Ils avaient bien du mal à voler et à se battre en même temps.

— Un peu comme s’ils venaient juste d’apprendre à voler, hein ? a remarqué Nudge. C’est vrai que, par rapport à des faucons, on a l’air maladroits. Par contre, comparés à ces Erasers, on est… de la poésie en mouvement.

J’ai souri, tout en passant en revue mes propres bosses et bobos sans rien dire.

— C’est clair qu’ils volaient mal, est intervenue Angel. Et dans leurs têtes, ils ne se disaient pas « Tuons les mutants » à tout bout de champ comme d’habitude, mais « Oublions pas de battre des ailes ! »

Son imitation d’un grave grognement d’Eraser m’a fait rire.

— Est-ce que tu as capté quelque chose d’autre ? lui ai-je demandé.

— Tu veux dire en plus du fait qu’Ari soit ressuscité ? a lancé Gazzy dont la voix laissait transparaître l’irritation.

— Oui, c’est ça.

En prononçant ces mots, j’ai senti un courant d’air chaud et me suis laissé porter une minute, savourant cette délicieuse sensation.

— Aucun d’entre eux ne paraissait vraiment familier, a dit Angel en y réfléchissant.

Plutôt pratique d’avoir à portée de main une gamine de six ans capable de lire dans les pensées. Parfois, cependant, j’aurais aimé que les informations d’Angel soient plus précises ou qu’elle lise dans les pensées exactement quand on voulait. Alors, elle serait peut-être en mesure de nous prévenir quand un Eraser était sur le point de se pointer pour nous dire un petit bonjour. D’autres fois, elle me fichait tout bonnement la trouille. Angel s’était mise à contrôler les gens avec son esprit – tout le monde, pas juste les Erasers – et je n’étais pas tout à fait sûre du moment où elle franchissait la limite de… disons… de la sorcellerie.

Plus tard, je me suis rendu compte que Fang ne volait plus à mes côtés et, quand j’ai tourné la tête pour le chercher, je l’ai repéré plus bas, cinq ou six mètres en arrière. Il n’avait pas dit un mot depuis longtemps – ce qui, le connaissant, n’avait rien d’étonnant – cependant, je pouvais voir à présent qu’il volait de façon inégale, comme s’il était déséquilibré. Son visage paraissait plus pâle que d’habitude et il serrait les dents, les lèvres pressées.

Je suis descendue en piqué vers lui.

— C’est quoi le problème ? (Je parlais sur un ton du genre on-ne-me-la-fait-pas. Ça n’avait encore jamais marché sur lui, mais en tant que fille, je me devais de persévérer.)

— Rien, a-t-il répondu. (Ce mot, pour autant, sonnait forcé, tendu. Autrement dit, il avait le culot de mentir.)

— Fang, ai-je commencé quand tout à coup, j’ai vu que le bras qu’il tenait plaqué contre lui était humide et sombre. Mais, mais c’est du sang ! Ton bras !  ?

— C’pas mon bras, a-t-il marmonné avant de battre des cils puis de fermer les yeux et tomber en chute libre, à vive allure.

8.

— Iggy ! j’ai hurlé, ravagée par un terrible accès de panique. (Pas Fang. Pitié, faites qu’il ne lui arrive rien) Par ici !

Là, Iggy et moi, on est allés se placer en dessous de notre blessé pour le soutenir. Son poids mort pesait sur moi. Ses yeux étaient clos. Soudain, j’ai eu la sensation d’étouffer.

— Il faut se poser, voir ce qui ne va pas ! ai-je ordonné à Iggy qui a acquiescé d’un signe de tête.

On s’est dépêchés de rejoindre l’étroit rivage rocheux qui bordait l’océan noir. On a atterri du mieux qu’on a pu, un peu gauches à cause du poids mort de Fang entre nous. Les plus petits ont accouru pour nous aider à le porter jusqu’à une surface plus plane et sablonneuse.

Arrête l’hémorragie, a recommandé la Voix.

— Qu’est-ce qu’il a ? s’est inquiétée Nudge comme elle se laissait tomber à genoux à côté de lui.

En l’examinant, j’ai découvert que la chemise et la veste de Fang étaient trempées de sang. Il y en avait tant que le tissu foncé luisait. J’ai fait mon possible pour garder mon calme, tout au moins en apparence.

— Voyons voir…, ai-je annoncé, posée, au moment de déboutonner sa chemise.

Il n’y avait pas que la chemise de Fang qui avait été déchiquetée. Sa poitrine aussi. Et c’était Ari le responsable de ce massacre.

Nudge a arrêté de respirer quand elle a constaté les dégâts. Moi, j’ai levé les yeux pour demander :

— Nudge, toi, Gazzy et Angel, faites des bandages avec des bouts de chemise ou de tissu. (Nudge restait plantée à fixer Fang.) Nudge ! (Ça l’a tirée de sa rêverie.)

— Euh, ouais. Venez, j’ai une chemise en trop par ici… et un couteau.

Les trois benjamins s’en allèrent tandis qu’Iggy effleurait la peau de Fang de ses mains extra-sensibles, tels des papillons.

— C’est pas joli. Pas joli du tout, a-t-il lâché à voix basse. Il a perdu beaucoup de sang ?

— Un max, ai-je reconnu, l’air grave. (Même son jean en était couvert.)

— Rien qu’une égratignure, m’a répondu Fang, les paupières papillonnantes.

— Chhhh ! lui ai-je soufflé. Tu aurais dû nous dire que tu étais blessé !

Arrête l’hémorragie, a répété la Voix.

— Comment ? ai-je rugi de frustration.

— Comment quoi ? a interrogé Iggy, mais j’ai secoué la tête en signe d’impatience.

Fais pression, a expliqué la Voix. Mets un linge sur ses blessures et appuie de toutes tes forces dessus avec tes deux mains. Relève aussi ses pieds, Max.

— Iggy, mets les pieds de Fang en hauteur. Et ces bandages, ça vient ?

Le Gasman m’en a passé une poignée que j’ai rapidement pliée pour en faire une grosse compresse. En l’appliquant sur les plaies béantes du ventre tranché de Fang, ça m’a fait l’effet de plonger mes mains dans un fossé pour prévenir une inondation, mais je n’avais rien de mieux à proposer, alors je me suis bêtement exécutée. J’ai appuyé des deux mains sur la compresse, m’efforçant d’appliquer une pression constante.

Sous Fang, le sable se teintait en noir sang.

— Il y a quelqu’un qui arrive, nous a avertis Angel.

Des Erasers ? En levant les yeux, j’ai aperçu un homme en train de faire son jogging le long du rivage. L’aube approchait et les mouettes commençaient à survoler en boucles la surface de l’eau en criant.

Le joggeur, qui nous avait repérés, a ralenti puis marché vers nous. Il semblait normal. Néanmoins, les apparences pouvaient être trompeuses – et l’étaient même souvent.

— Ça va, les enfants ? Qu’est-ce que vous faites dehors de si bonne heure ?

Quand il a remarqué Fang, il a froncé les sourcils. Ensuite, il a eu l’air effrayé car il avait compris d’où venait toute cette tache sombre et humide.

Avant que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit, il avait sorti précipitamment son portable pour appeler une ambulance.

9.

J’ai posé les yeux sur Fang, puis j’ai jeté un regard au visage tendu d’Iggy. Il ne m’a fallu qu’une seconde pour comprendre que l’on n’avait pas d’autre solution. Fang était gravement blessé. On avait besoin d’aide. Tout, en moi, mourait d’envie de l’attraper, de rassembler les autres et de m’arracher d’ici, loin des étrangers, des médecins et des hôpitaux, mais si je faisais ça, Fang allait mourir.

— Max ?

Dans la voix du Gasman filtrait la peur. Au loin, on entendait l’odieuse sirène plaintive d’une ambulance qui se rapprochait.

— Nudge ? ai-je commencé en vitesse. Prends Gazzy et Angel avec toi et allez vous cacher quelque part. Nous, on va à l’hôpital. Restez dans le coin. Je reviendrai dès que je pourrai. Dépêchez-vous, avant que les ambulanciers rappliquent.

— Non, a refusé le Gasman, les yeux rivés à Fang.

Je l’ai regardé fixement.

— Qu’est-ce que t’as dit ?

— Non, a-t-il répété, avec une mine têtue. On ne vous laisse pas, Fang, Iggy et toi.

— Pardon ? ai-je lâché, une pointe d’acier dans la voix. (Le sang de Fang avait transpercé la compresse et coulait à présent entre mes doigts.) Je vous ai dit de ficher le camp d’ici. (Je faisais exprès de paraître plus froide qu’un glaçon.)

— Non, a recommencé Gazzy. Je me fiche de ce qui arrivera, mais tu ne nous laisseras pas encore une fois.

— Je suis bien d’accord, a ajouté Nudge en croisant les bras sur sa poitrine toute menue.

À ses côtés, Angel a fait oui de la tête. Même Total, assis sur le sable aux pieds de sa maîtresse, donnait l’impression de hocher le museau en signe d’assentiment. J’ai ouvert la bouche ; aucun son, pourtant, n’est sorti. J’étais sciée : jamais ils n’avaient désobéi à l’un de mes ordres.

Ça me démangeait de leur crier dessus, mais c’était déjà trop tard : deux ambulanciers couraient vers nous sur le sable, un brancard à la main. Les lumières clignotantes de l’ambulance dessinaient des bandes intermittentes roses sur nos visages.

— Patchévou, ai-je ordonné sévèrement dans notre langage codé, inventé à l’époque où nous étions enfermés dans « notre » laboratoire. (On s’en servait en cas d’extrême urgence pour que personne ne puisse nous comprendre.) Mouva. Todo ustedes. Batecan.

— Non, a tenu bon le Gasman malgré sa lèvre inférieure qui commençait à trembler. Nicobile.

— Que s’est-il passé ? a voulu savoir un des ambulanciers qui s’était laissé tomber près de Fang et, déjà, sortait son stéthoscope.

— Un accident, ai-je répondu en continuant à lancer des regards furieux à Gazzy, Nudge et Angel.

À contrecœur, j’ai retiré mes mains de la compresse imbibée de sang. Le visage de Fang était pâle, immobile.

— Un accident ? a répété l’ambulancier tandis qu’il analysait la blessure. Et c’est arrivé comment ? À cause d’un ours enragé ?

— Un truc dans le style, ai-je rétorqué d’une voix tendue.

L’autre ambulancier a envoyé les faisceaux lumineux d’une petite lampe de poche dans les yeux de Fang et c’est là que j’ai réalisé qu’il était complètement inconscient. Mon appréciation du danger, mêlée à la peur, allait crescendo : non seulement on allait devoir entrer dans un hôpital – ce qui nous foutait à tous une sacrée trouille – mais il se pouvait que ça ne serve à rien.

Parce que Fang courait le risque de mourir malgré tout.

10.

Dans l’ambulance, j’avais l’impression d’être dans une cellule de prison sur roues.

L’odeur d’antiseptiques, qui ravivait les souvenirs cauchemardesques de l’École, me nouait l’estomac. À l’arrière de l’ambulance, je tenais la main froide de Fang à laquelle on avait posé une perfusion. Impossible de parler aux autres devant les ambulanciers, et puis j’étais trop bouleversée, effrayée et furax pour sortir quoi que ce soit de cohérent de toute façon.

Est-ce que Fang va bien ? ai-je demandé dans ma tête à la Voix. Ce n’est pas que celle-ci se soit jamais donné la peine de répondre à une question directe, mais bon, l’espoir fait vivre…

Non, visiblement, elle n’avait pas l’intention de changer ses habitudes.

— Oh, oh… il est en fibrillation, a constaté l’un des ambulanciers sur un ton d’urgence. (Il pointait du doigt l’électrocardiogramme portatif, qui faisait boum-boum- boum à toute vitesse.) Prends les électrodes.

— Non ! ai-je fait tout fort, faisant sursauter tout le monde. (L’ambulancier tenait les électrodes, l’air surpris.) Son cœur bat toujours comme ça. Très vite. C’est normal.

Je ne sais pas si l’ambulancier aurait fini par utiliser le défibrillateur quand même, car juste à ce moment-là l’ambulance est entrée en hurlant sur le parking des urgences où régnait un chaos sans pareil.

Des aides-infirmiers sont sortis avec un lit à roulettes. Les ambulanciers ont débité à toute allure les paramètres médicaux de Fang à l’intention d’une infirmière. Et l’instant d’après, on l’a emporté hors de ma vue, le long d’un couloir et au travers de portes battantes.

J’ai voulu suivre, quand une infirmière m’a coupée dans mon élan.

— Il faut d’abord que les médecins l’examinent, a-t-elle déclaré tout en feuilletant son bloc-notes. En attendant, vous pouvez me donner des renseignements. Comment s’appelle-t-il ? C’est votre petit ami ?

— Il s’appelle… Nick, ai-je menti nerveusement. Nick… euh… Ride. C’est mon frère.

L’infirmière m’a scrutée avec mes cheveux blonds et mon teint clair. À sa tête, ça se voyait qu’elle était en train de me comparer avec Fang… Fang et ses cheveux noirs, ses yeux foncés et son teint olive.

— C’est tous notre frère, a dit Nudge en écorchant au passage la grammaire.

L’infirmière a évalué cette dernière, noire de peau, avant de poser les yeux sur nous autres qui n’avions aucun air de famille du tout, à l’exception d’Angel et Gazzy, les seuls vrais frères de sang parmi nous.

— On a été adoptés, ai-je déclaré. Nos parents sont… missionnaires. (Excellent ! Je me suis mentalement donné une tape dans le dos en guise de félicitations. Trop bon, le coup des missionnaires !) Ils sont partis en… mission pour quelque temps. C’est moi qui m’occupe de mes frères et sœurs.

Un médecin en pyjama vert s’est précipité vers nous.

— Mademoiselle ? a-t-il fait en me regardant, après un rapide coup d’œil aux autres. Vous pouvez venir avec moi ?

— Croyez qu’il a déjà remarqué les ailes ? j’ai entendu Iggy murmurer très bas.

Je lui ai donné une tape deux fois sur le dos de la main, ce qui voulait dire : Tu prends les choses en main jusqu’à mon retour. Il a hoché la tête et j’ai suivi le docteur dans le couloir qui me rappelait le couloir de la mort.

11.

Le médecin marchait vite et me lançait le genre de regards qu’on réserve aux phénomènes de foire ou aux animaux dans les zoos, des regards que je connaissais trop bien. Mon cœur s’est serré.

Mes pires craintes devenaient réalité. J’imaginais la grille d’une grosse cage se refermer sur moi. Ces satanés Erasers ! Je les détestais ! Il fallait toujours qu’ils se pointent et, quand c’était le cas, ils détruisaient tout sur leur passage.

Tu dois apprendre à respecter tes ennemis, Max, a proclamé la Voix. Ne jamais, au grand jamais, les sous-estimer. La seconde où tu fais ça, ils t’écraseront. Sois plus maligne qu’eux et respecte leurs aptitudes, même s’ils ne respectent pas les tiennes.

J’ai dégluti un bon coup. Bon, peu importe.

Après avoir poussé de lourdes portes battantes, on s’est retrouvés dans une petite pièce carrelée qui foutait vachement les boules. Fang était allongé sur un lit à roulettes.

Un tube descendait dans sa gorge tandis que d’autres étaient reliés à ses bras. J’ai collé ma main sur ma bouche. Ce n’est pas que je sois une petite nature, mais les douloureux souvenirs des expériences tarées qu’on avait faites sur nous à l’École infiltraient mon cerveau et j’aurais voulu que ma Voix continue à me raconter des trucs barbants, histoire de me changer les idées.

Près de Fang se tenaient un autre médecin et une infirmière. Ils avaient découpé sa chemise et sa veste. Les horribles blessures laissées par les griffes irrégulières d’Ari sur son flanc continuaient à saigner.

Maintenant qu’il m’avait sous la main ici, le docteur n’avait plus trop l’air de savoir quoi dire.

— Est-ce… est-ce qu’il va s’en sortir ? ai-je interrogé, avec cette sensation d’étouffer. (Impossible d’imaginer vivre sans Fang.)

— On ne sait pas, a répondu l’un des médecins, apparemment inquiet.

La femme médecin a esquissé un geste vers Fang.

— Vous le connaissez bien ?

— C’est mon frère.

— Est-ce que vous êtes… comme lui ? a-t-elle demandé.

— Oui.

J’ai verrouillé mes mâchoires, les yeux rivés à Fang. Je sentais mes muscles se raidir, une nouvelle décharge d’adrénaline importune glacer mes veines sur son chemin. Bon, je commencerais par envoyer valser ce petit chariot dans les jambes de l’infirmière…

— Alors vous pouvez nous aider, a annoncé un médecin, visiblement soulagé. Parce qu’on n’y comprend rien à tout ça. Son rythme cardiaque par exemple ?

J’ai étudié l’électrocardiogramme. Les bips étaient rapides et saccadés.

— Normalement, c’est plus régulier et plus rapide, ai-je expliqué avant de faire claquer mes doigts plusieurs fois de suite pour leur montrer.

— Je peux… ? a fait le docteur à mesure qu’il s’approchait de moi avec son stéthoscope.

J’ai hoché la tête avec méfiance.

Il a écouté mon cœur, complètement stupéfait.

Puis il a déplacé son appareil jusqu’à mon estomac, à divers endroits.

— Comment se fait-il que j’entende de l’air circuler ici ? s’est-il étonné.

— On a des poches d’air, en plus de nos poumons, ai-je raconté calmement, en dépit de ma gorge qui se fermait. (Je serrais les poings de chaque côté. Bien serrés.) Et… nos estomacs sont différents. Et nos os. Et notre sang. (On n’a pratiquement rien de normal quand j’y pense.)

— Et vous avez… des ailes ? a demandé le second médecin à mi-voix. (J’ai fait oui de la tête.)

— Vous êtes des hybrides homo-aviaires, a conclu le premier médecin.

— On peut dire ça… entre autres, ai-je confirmé, nerveuse. (Par opposition à mutants zarbis par exemple.) Moi, je préfère « Américains aviaires ».

J’ai jeté un œil à l’infirmière. Elle avait l’air d’avoir peur, comme si elle aurait préféré être n’importe où plutôt qu’ici. Je pouvais tout à fait comprendre. Ça oui !

La femme médecin a pris les choses en main.

— On lui a posé une perfusion de sérum physiologique pour contrer le choc, mais il va avoir besoin de sang.

— Il ne faut surtout pas lui donner du sang hu… euh… normal, ai-je aussitôt dit. (Tout le bagage scientifique que j’avais acquis durant ces années passées à écouter des rapports et subir des expériences refaisait surface.) Nos globules rouges ont des noyaux. Comme chez les oiseaux.

Le docteur a eu un hochement de tête.

— Tenez-vous prête à lui faire un don, m’a-t-elle ordonné brusquement.

12.

Vingt minutes plus tard, j’étais plus légère d’un litre et j’avais le tournis. Je n’aurais pas dû donner autant de sang, mais Fang en avait besoin. Il avait même besoin de plus que ça. J’avais donné tout ce que j’avais pu. Il était entre les mains des chirurgiens à l’heure qu’il était.

Je me suis dirigée vers la salle d’attente, laquelle était bondée, néanmoins pas d’enfants-oiseaux.

Rapidement, j’ai couvert le périmètre, au cas où ils se soient planqués sous des chaises ou un truc dans le style. Mais non. Personne.

Je tournais la tête dans tous les sens, étudiant un couloir puis un autre. Je me sentais patraque et nauséeuse, et il n’y en avait plus que pour quelques secondes d’ici à ce que je dégobille, tellement j’avais les boules d’avoir perdu les autres.

— Ils sont par là.

C’est une infirmière aux cheveux courts et noirs qui s’adressait à moi. Je l’ai fixée du regard.

Elle m’a tendu une petite bouteille en plastique de jus de pomme ainsi qu’un muffin.

— Mange ça, m’a-t-elle conseillé. Ça diminuera les vertiges. Tes… frères et sœurs sont dans la chambre numéro sept. (Elle indiquait un couloir du doigt.)

— Merci, ai-je marmonné sans trop savoir encore si je le pensais ou pas.

La chambre sept était fermée par une porte en bois massif que j’ai ouverte sans frapper. Quand je suis entrée, quatre paires d’yeux inquiets que je connaissais bien se sont levées vers moi. Le soulagement de les voir là – même s’il n’était que temporaire – m’a coupé les jambes.

— Tu dois être Max, a fait une voix.

Mon cœur s’arrêta. Oh non ! ai-je pensé tout en évaluant le costume gris du type, ses cheveux courts, conformes au règlement, l’oreillette quasi invisible de sa radio. Un Eraser ? Ça devenait de plus en plus difficile de les reconnaître avec toutes ces nouvelles versions. Il manquait à ce type une lueur féroce dans les yeux… Toutefois, je n’ai pas baissé ma garde pour autant.

— S’il te plaît, assieds-toi, a dit une autre voix.

13.

Ils étaient trois au total, deux hommes et une femme, au look très « services secrets », assis autour d’une table de réunion en imitation bois.

Iggy, Nudge, Gazzy et Angel aussi étaient attablés, des plateaux de cafétéria en plastique remplis de nourriture devant eux. Je me suis aperçue que, malgré la faim qui devait les tirailler, pas un n’avait touché à son plateau. J’étais tellement fière d’eux que j’en ai presque eu les larmes aux yeux.

— Qui êtes-vous ? ai-je interrogé. (Étonnamment, ma voix sonnait calme et posée. Un point pour moi.)

— Nous travaillons pour le FBI, a expliqué l’un des fédéraux en me tendant sa carte de visite. (Dessus, il y avait le petit sceau du gouvernement, et tout et tout. Mais ça pouvait vouloir dire que dalle aussi.) Nous sommes de votre côté. On vient de nous apprendre que vous aviez des ennuis et l’on est venus aussitôt pour voir si l’on pouvait vous aider.

Il avait l’air tellement sincère.

— C’est trop gentil ! ai-je lâché avant de m’effondrer sur une chaise pour éviter de tomber par terre. Cela dit, par définition, les gens qui sont à l’hôpital ont des ennuis, pas vrai ? Et je doute que le FBI vienne leur rendre visite à chaque fois. Alors qu’est-ce que vous nous voulez au juste ?

J’ai remarqué que l’un des agents réprimait un large sourire. Ensuite, l’espace d’une seconde, ils ont échangé des regards entre eux.

Le premier homme, un certain Dean Mickelson d’après sa carte, a pour sa part esquissé un sourire triste.

— On sait tout ce par quoi vous êtes passés, Max. Et nous sommes désolés que… Nick ait été blessé. Vous êtes dans le pétrin et nous, nous avons les moyens de vous en sortir.

J’éprouvais une intense fatigue. J’avais besoin de pouvoir réfléchir. Les autres me couvaient des yeux et, de ma chaise, je pouvais sentir l’odeur de leurs petits déjeuners fumants.

— Angel, ai-je ordonné, fais goûter ton assiette à Total et on verra s’il tombe raide mort. Sinon, alors allez-y. Mangez.

Comme s’il avait reconnu son nom, Total a sauté sur une chaise à côté d’Angel et il a frétillé de la queue. Angel hésitait… Elle n’avait pas trop envie de prendre le risque.

— Regardez, a fait la femme agent. (Elle s’est levée pour prendre une bouchée des œufs brouillés d’Angel.)

Les deux autres agents fédéraux l’ont imitée en goûtant aux trois autres plateaux. Entre-temps, quelqu’un a frappé à la porte et un agent plus jeune a apporté un cinquième plateau pour moi. L’agent qui a pris le plateau a goûté une cuillerée et a posé le plateau sur la table.

— Ça te va ? a-t-il demandé.

On regardait les fédéraux avec intérêt, guettant le moment où ils agripperaient soudainement leur gorge et tomberaient par terre, en suffoquant.

Mais il ne s’est rien produit de tel.

— O.K. Vous pouvez y aller ! ai-je commandé et tous les quatre se sont jetés sur leurs assiettes tels… disons-le… des Erasers.

Gazzy a fini en premier après avoir littéralement englouti sa portion.

— Est-ce que je pourrais en avoir encore ? Deux plateaux, c’est d’accord ?

Étonné, Dean a approuvé d’un hochement de tête et s’est levé pour aller donner ses instructions.

— Donc, comment allez-vous faire pour nous aider ? ai-je voulu savoir entre deux bouchées. Et d’abord comment saviez-vous qu’on était ici ?

— On va répondre à toutes vos questions, a promis l’autre type. Mais on a besoin que vous répondiez à nos questions aussi. On avait pensé faire ça sous forme d’entretiens individuels, ce qui sera plus facile pour se concentrer. Si vous avez fini de manger, on peut commencer.

Derrière lui, il ouvrit une porte qui donnait sur une plus grande salle de réunion. À l’intérieur, ça grouillait d’autres agents qui s’arrêtèrent de parler pour nous dévisager.

— Je refuse qu’on nous sépare, ordonnai-je.

— Non, non. On sépare seulement les tables, dit la femme. On reste tous dans la même pièce. Tu vois ?

Secrètement, j’ai grogné à cette idée. Depuis quand n’avions-nous pas dormi ? Et à quand remontait notre fuite par les tunnels souterrains des égouts de New York ? Deux jours ? À présent, Fang passait sur le billard, nous étions cernés par Dieu sait qui en réalité et je ne voyais aucune issue possible. Pas sans laisser Fang derrière nous en tout cas. Ce qui était hors de question.

Dans un soupir, j’ai repoussé mon plateau et j’ai adressé un signe de tête aux autres.

Que la fête commence. En avant les questions.

14.

— Et comment tu t’appelles, ma puce ?

— Ariel, a répondu Angel.

— Très bien, Ariel. As-tu déjà entendu parler de Jeb Batchelder ? (La femme lui tendit une photo. Le visage familier de Jeb renvoya à Angel son regard et lui brisa le cœur.)

— Non, dit-elle.

— Hum… d’accord. Vous avez quel lien, Max et toi ?

— C’est ma sœur. Vous savez, à cause des missionnaires, nos parents.

— Je vois. Et d’où vient ton chien ?

— J’l’ai trouvé au parc.

Angel ne tenait pas en place et lançait sans arrêt des coups d’œil à Max. Elle pensa : Ça suffit pour aujourd’hui, les questions. Tu peux y aller.

L’employée fédérale assise en face marqua une pause et, le regard vide, fixa les notes qu’elle avait rédigées.

— Heu… je suppose que ça suffît comme ça pour les questions, annonça-t-elle. Tu peux y aller.

— Merci.

Angel quitta sa place. Elle claqua des doigts pour appeler Total qui la rejoignit au petit trot.

— Tu peux me l’épeler ? a demandé l’agent.

— Capitaine, comme le capitaine d’un bateau, a raconté le Gasman, et ensuite Terreur, vous savez, T.E.R.R.E.U.R.

— Tu t’appelles Capitaine Terreur ?

— C’est ça, a répondu le Gasman en se dandinant sur sa chaise. (Il a jeté un œil à Max qui conversait, parfaitement calme, avec son propre agent.) Vous êtes vraiment du FBI ?

L’agent a esquissé un bref sourire.

— Oui. Quel âge as-tu ?

— Huit ans. Et vous ?

L’agent sembla surpris.

— Tu es plutôt grand pour huit ans, non ?

— Han-han. On est tous grands pour notre âge. Et maigres. Et on mange beaucoup. Quand on a de quoi.

— Je vois, oui… Dis-moi… Capitaine, est-ce que ça te dit quelque chose, ça ? (L’agent lui montrait la photo floue, noir et blanc, d’un Eraser à moitié transformé.)

— La vache ! Non ! s’est exclamé le Gasman, les yeux exorbités. C’est quoi, ce truc ?

À court de mots, le type du FBI en resta là.

— Et tu es aveugle ?

— Hon-hon, a lâché Iggy, en prenant un air blasé.

— Tu es né comme ça ?

— Non.

— Comment es-tu devenu aveugle, Jeff ?

— Ben, j’ai regardé le soleil en face, vous savez, le truc qu’il ne faut justement pas faire. J’aurais mieux fait d’écouter…

— Et après, j’ai mangé trois cheeseburgers. Trooop bons, vous voyez ? Et leurs tartes ! Celles aux pommes ! Super bonnes. Vous en avez déjà mangé ? (Nudge, pleine d’espoir, observait la femme qui lui faisait face de l’autre côté de la table.)

— Euh… je ne crois pas, non. Tu peux m’épeler ton nom, ma chérie ?

— Sûr. C’est K.R.Y.S.T.A.L. J’aime bien mon nom. Il est joli. Et vous, comment vous vous appelez ?

— Sarah. Sarah McCauley.

— C’est pas mal non plus comme nom. Vous aimeriez en avoir un autre ? Moi par exemple, des fois, j’aimerais avoir un nom un peu plus recherché. Cléopâtre ou Marie-Sophie-Thérèse par exemple. Vous saviez que la reine d’Angleterre a un truc comme six noms ? Elle s’appelle Elizabeth Alexandra Mary. Et son nom de famille, c’est Windsor. Mais vu que tout le monde la connaît, elle signe seulement « Elizabeth » et tout le monde comprend. Moi aussi, un jour, je voudrais être aussi célèbre et je signerais juste « Krystal ».

L’agent du FBI est restée silencieuse pendant un moment, puis elle a semblé se ressaisir et a demandé :

— Est-ce que tu as entendu parler d’un endroit appelé l’École ? On pense que c’est en Californie. Es-tu déjà allée là-bas ?

Nudge, pensive, observait le plafond.

— En Californie ? Là où il y a les surfeurs, les stars de cinéma et les tremblements de terre ? Non. Mais j’aimerais bien y aller. C’est beau ?

Elle couvait l’agent de ses grands yeux bruns, remplis d’innocence.

— Tu peux m’appeler Agent Mickelson, m’a-t-il dit avec un sourire. Dis-moi, Max, c’est un diminutif ? Pour Maxine ?

— Non, Dean. Je m’appelle Max, tout simplement.

Il a cligné des yeux une fois et s’est replongé dans ses notes.

— Je vois. Bon… Max, toi et moi, on sait très bien que tes parents ne sont pas missionnaires.

J’ai ouvert les yeux en grand.

— Ah non ? Alors surtout, ne leur dites pas. Ça les démolirait. Et dire qu’ils croient qu’ils accomplissent la besogne du bon Dieu et tout ça.

Dean m’a observée – comment vous dire ? – comme s’il venait à l’instant de se faire enguirlander par un hamster. Il a essayé une autre tactique.

— Max, on est à la recherche d’un homme qui s’appelle Jeb Batchelder. Est-ce que tu aurais une idée de l’endroit où il se cache ?

L’agent m’a tendu une photo de Jeb et mon cœur s’est serré. Pendant une seconde, j’hésitais entre donner cet enfoiré de menteur de traître au FBI – plutôt marrant – et la boucler pour ne rien laisser filtrer d’important – moins drôle mais plus intelligent.

J’ai hoché la tête avec regret.

— Jamais vu.

— Es-tu déjà allée dans le Colorado ?

J’ai froncé les sourcils.

— C’est un de ces États carrés, au milieu, hein ?

Dean a pris une profonde inspiration.

En vitesse, j’ai jeté un œil autour de moi. Angel était assise par terre, près de la porte, occupée à manger mon muffin avec Total. Les fédéraux qui avaient interrogé Iggy et Nudge s’entretenaient à mi-voix, dissimulés derrière des papiers, tandis que mes deux amis étaient avachis sur leurs chaises. Nudge balayait du regard la pièce avec curiosité. J’espérais qu’au moins elle était en train d’étudier et de mémoriser les sorties de secours. Le Gasman s’est levé, a lancé un « au revoir » plein d’entrain à son interlocuteur et est allé rejoindre Angel.

— Max, ce qu’on veut, c’est t’aider, a fait Dean posément. Mais il faut que tu nous aides aussi. Ça me semble honnête… et juste.

Je le dévisageai. Ça faisait longtemps que je n’avais pas entendu un truc si bidonnant.

— Vous vous moquez de moi, n’est-ce pas ? Dites-moi que vous avez une meilleure raison à me donner que « ça me semble honnête et juste » ? La vie est tout sauf juste, Dean. (Je parlai sur un ton plus ferme et, penchée au-dessus de la table, m’approchai du visage impassible de l’agent.) Rien n’est juste. Jamais. C’est le truc le plus débile qu’on m’ait jamais dit. Je dois vous aider parce que c’est honnête ? Essayez plutôt « J’ai besoin que tu m’aides sinon je t’arrache la colonne vertébrale et je te fracasse le crâne avec. » Là, peut-être que je vous répondrais. Peut-être.

Dean a serré les dents et deux taches roses sont apparues sur ses joues. J’avais l’impression que c’est plus à lui qu’à moi qu’il en voulait.

— Max, a-t-il repris, la voix tendue, avant d’être interrompu.

— Merci, Dean. Je prends le relais, a annoncé une femme.

15.

Dean s’est redressé et ses traits se sont adoucis. La femme qui venait d’arriver lui a adressé une mimique amicale et a attendu.

Elle avait des cheveux blonds. Difficile de lui donner un âge. Elle arborait cet air professionnel qu’ont les belles présentatrices du journal sur les grandes chaînes de télé. Elle était plutôt jolie en vérité.

Dean a rassemblé ses dossiers et m’a fait un signe de tête. Ensuite, il est allé discuter avec un de ses collègues. La femme a pris place en face de moi.

— Champions du baratin, hein ? a-t-elle murmuré derrière sa main.

Je me suis surprise à esquisser un sourire.

Elle m’a tendu la main.

— Je m’appelle Anne Walker. Eh oui… je suis l’une d’entre eux. Je suis celle qu’ils appellent quand tout part en vrille.

— Tout part en vrille ? ai-je soulevé poliment.

Elle a laissé échapper un petit rire, puis a répondu :

— Euh… ouais, sur un ton délibérément bébête. Quand on reçoit un appel d’un hôpital disant qu’ils ont au moins deux, voire six, recombinés inconnus dont l’un est gravement blessé, alors oui, je pense qu’on peut honnêtement dire que ça part solidement en vrille.

— Oh ! me suis-je étonnée. À vous entendre, on croirait qu’on est super importants.

Le côté de sa bouche s’est crispé dans un petit tic nerveux.

— Ça t’étonne ? On ne vous a jamais dit que vous étiez importants ?

Si. Jeb. Rien que son nom me filait des frissons. Sous le choc, je suis rentrée aussitôt dans ma coquille, histoire de ne pas me mettre à brailler comme la loufoque recombinée que j’étais. Autrefois, Jeb m’avait fait me sentir importante. Forte, compétente, spéciale… j’en passe. Cela dit, dernièrement, c’était plutôt enragée qu’il me rendait. Il m’avait aussi enseigné, malgré lui, la définition de l’expression « haute trahison ».

— Écoutez, ai-je commencé avec impertinence, ce n’est une situation facile pour personne. Ni pour vous, ni pour nous, et on le sait très bien, vous et moi. Un de mes am… frères est blessé et on a besoin d’aide. Dites-moi juste ce qu’il faut que je fasse pour qu’on nous aide et après, on se fera oublier.

J’ai jeté un bref coup d’œil à mes troupes. Assis ensemble, ils mangeaient des bagel[1] tout en m’observant. La mine réjouie, Gazzy en a levé un pour me faire comprendre qu’il me le gardait.

Le regard plein de compassion d’Anne m’a fait grincer des dents. Elle s’est penchée par-dessus la table pour ne pas être entendue.

— Max, je ne vais pas te raconter de salades, a-t-elle lancé, ce qui me surprit une nouvelle fois. Dans le genre des salades que tu nous balances sur tes parents missionnaires. Je sais pertinemment que ce n’est pas vrai. Et toi et moi, on sait également que le FBI n’est pas du genre à aider les gens simplement parce qu’ils sont merveilleux et spéciaux. Voilà le topo : ça fait des années que les rumeurs courent dans les services de renseignement à propos de vous et d’un laboratoire secret qui produit des espèces recombinantes viables. Mais on n’a jamais pu le vérifier et la plupart des gens ont toujours balayé d’un revers de la main ces infos comme étant des légendes urbaines, sans parler de la possibilité qu’elles soient vraies… En vérité pourtant, nous avons des agents chargés de trouver et de classer toute information, rumeur ou même soupçon sur vous. Toi et ta famille.

Attendez un peu qu’elle apprenne pour les Erasers.

Anne a pris une bouffée d’air et s’est rassise au fond de sa chaise, sans me quitter des yeux.

— Alors tu vois à quel point vous êtes importants. On veut même tout savoir sur vous. Mais, ce qui compte plus encore, c’est que si toutes ces histoires sont vraies, alors il en va de la sécurité de la nation tout entière si jamais ta prétendue famille et toi tombiez entre de mauvaises mains. Tu n’as pas idée du pouvoir que tu as. (Elle laissa ces paroles faire leur effet un moment, puis elle sourit tristement.) Et si on faisait un marché ? Vous nous en dites un peu plus sur vous pour qu’on apprenne à vous connaître – sans vous brusquer ni vous forcer – et on donne à Nick les meilleurs soins possible en même temps qu’un endroit sûr où vous serez hors de danger pendant ce temps-là. Vous pourrez vous reposer, vous rassasier, Nick pourra se remettre et partant de là, vous déciderez ce que vous voulez faire ensuite.

J’avais le sentiment d’être dans la peau d’une souris affamée reluquant un immense morceau de fromage. Pile-poil au milieu d’un piège à rats, grandeur Max.

Cependant, j’ai affiché un air complètement désintéressé, et pour autant poli.

— Et je suppose que je dois vous croire sur parole étant donné que…

— J’aimerais pouvoir te donner des garanties, Max, m’a coupée Anne. Mais je ne peux pas… Je ne peux rien te promettre qui te satisfasse. Sérieusement, qu’est-ce que tu espères ? (Elle haussa les épaules.) Un contrat écrit ? Ma parole d’honneur ? Une super promesse du big boss du FBI ?

Ensemble, on a éclaté de rire. Quels drôles d’hurluberlus, ces fédéraux !

— Franchement… Max, tu n’as pas trop le choix. Pas pour l’instant. Je suis désolée.

Je fixais l’ordinateur portable, perdue dans mes pensées. Le pire, c’est qu’elle avait raison. Avec Fang en si piteux état, elle nous tenait. Le mieux que je pouvais faire, c’était accepter son offre d’un refuge et de soins médicaux pour Fang, attendre le bon moment tout en planifiant une évasion pour plus tard. Dans ma tête, j’ai laissé fuser un ramassis de gros mots. Finalement, j’ai levé les yeux.

— Bon, disons que j’accepte. Et cet endroit sûr que vous me faites miroiter, il est où ?

Elle m’a regardée, dissimulant toute surprise qu’elle aurait pu avoir quant à mon accord.

— Chez moi.

16.

L’opération de Fang a duré deux heures environ. J’attendais devant le bloc opératoire, plus tendue qu’une corde à linge.

Le médecin auquel j’avais déjà parlé est sorti, tout de vert vêtu. Je mourais d’envie de l’attraper par le col-back et de l’envoyer valser contre le mur pour lui tirer les vers du nez. Mais j’essaie de grandir un peu et de surmonter ce genre de pulsions.

— Ah oui, Max, c’est bien ça ?

— Oui. (J’ai attendu, nerveuse. Si le pire s’était produit, j’attraperais les autres et l’on s’enfuirait en courant.)

— Ton frère, Nick… il est passé à un cheveu. On lui a administré plusieurs doses de substitut sanguin et sa tension est remontée à un niveau raisonnable qui le maintient hors de danger pour le moment.

Serrer et desserrer les poings, c’était tout ce que j’avais trouvé pour rester en place sans bouger et me concentrer sur les paroles du chirurgien.

— Il n’y a pas eu d’arrêt cardiaque, a repris ce dernier, et on a réussi à le recoudre et à arrêter l’hémorragie. L’une de ses artères a cependant été touchée, ainsi que… qu’une de ses poches d’air.

— Alors, comment va-t-il ? (Je m’efforçais de respirer plus calmement, de faire taire mon vieux réflexe « me-battre-ou-me-barrer », lequel, dans mon cas, est comme vous le savez à prendre au pied de la lettre.)

— Il tient le coup, a répondu le médecin qui semblait fatigué et légèrement ahuri. Si tout va bien, il devrait s’en tirer. Il va falloir qu’il se repose pendant trois semaines environ.

Ce qui signifiait six jours à tout casser, compte tenu de notre incroyable capacité de guérison et de la vitesse à laquelle nos cellules se régénèrent.

Quand même ! Une semaine, c’était long.

— Est-ce que je peux le voir ?

— Pas avant qu’il sorte de la salle de réveil. Je dirais dans quarante minutes. Entre-temps, j’espérais que vous pourriez m’éclairer sur deux ou trois aspects physiologiques. J’ai remarqué que…

— Merci, docteur, a dit Anne Walker qui venait de surgir derrière moi.

— Ce que je voulais savoir…, a insisté le chirurgien, ses yeux dans les miens.

— Je suis désolée, a repris Anne. Ces enfants sont fatigués. Ils ont besoin de se reposer. Un de mes collègues répondra avec plaisir à vos questions.

— Pardonnez-moi, mais vos collègues y connaissent que dalle sur nous, ai-je rappelé à Anne entre mes dents serrées.

Le médecin, qui a paru agacé, a toutefois fini par acquiescer de la tête et remonter le couloir.

Avec un sourire, Anne m’a expliqué :

— On essaie de ne pas trop ébruiter la nouvelle de votre existence, au moins jusqu’à ce qu’on soit sûrs que vous êtes en sécurité. Mais les nouvelles sont bonnes à propos de Nick, on dirait.

Nous sommes partis en direction de la salle d’attente où mes petites troupes ont sauté sur leurs jambes en me voyant arriver. Je leur ai souri et leur ai fait signe du pouce que tout allait bien. Nudge a poussé un cri de joie et elle a tapé dans la main de Gazzy tandis qu’Angel me courait dans les bras pour m’étreindre de toutes ses forces. Je l’ai hissée contre moi pour la serrer très fort à mon tour.

— Il va s’en sortir, ai-je confirmé.

— On peut le voir ? a demandé Iggy.

— Ig, je déteste devoir remettre le couteau dans la plaie, mais tu ne vois rien, tu es aveugle, ai-je lancé, d’humeur taquine maintenant que j’étais soulagée. Cela dit, dans quelque temps, tu pourras aller l’écouter respirer et peut-être même aussi lui parler.

Iggy a pris cet air moitié souriant, moitié menaçant dans lequel il excelle.

— Salut tout le monde, a lancé Anne, dans mon dos, que j’avais complètement oubliée. Je m’appelle Anne Walker et je travaille pour le FBI. Max vous a-t-il briefés sur notre petit marché ?

C’était vraiment bien joué de sa part : au cas où je n’aurais pas encore informé les autres, elle venait de confirmer que nous avions bel et bien conclu un marché.

— Oui, a fait Angel en la regardant droit dans les yeux. On va habiter chez vous un tout petit temps.

— C’est exact, a confirmé Anne en lui souriant en retour.

— Nous et Total ?

— Total ?

— Mon chien. (Angel pointait du doigt sous sa chaise, à l’endroit où Total se tenait pelotonné, sa tête soigneusement posée sur ses pattes.)

— Comment tu as réussi à entrer avec un chien ici ? a voulu savoir Anne, stupéfaite.

Je n’avais aucune envie qu’on creuse la question.

— Oui, bon ! Donc, dès qu’on pourra transporter F… Nick, on ira chez Anne pour se reposer et que Nick se rétablisse totalement. Ça roule ?

Les autres ont hoché la tête avec des degrés variés d’enthousiasme.

— Fnick ? a murmuré Iggy avec un sourire narquois.

J’ai décidé de ne pas relever.

— En réalité, Nick ne sera pas mobile avant une semaine au moins, a annoncé Anne. Par conséquent, on peut tous se mettre en route pour chez moi aujourd’hui. Il nous rejoindra quand il sera prêt.

J’ai aperçu Gazzy qui clignait des yeux alors que Nudge fronçait des sourcils.

— Non, ai-je rétorqué. Ce n’est pas ça qu’on avait dit. On ne laisse pas Nick ici tout seul.

— Il aura les médecins, les infirmières pour veiller sur lui, ainsi que deux agents devant sa porte, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, a promis Anne.

J’ai croisé les bras.

— Non. Vos deux agents, pour les Erasers, feraient juste-office de hors-d’œuvre. Ils n’en feront qu’une bouchée.

Anne n’a pas réagi à ma plaisanterie. Ce qui n’avait rien d’étonnant, étant donné qu’elle ne pouvait avoir aucune idée de ce dont je parlais.

— Ce sera plus confortable chez moi, a-t-elle persisté. Oui, vous serez bien mieux.

— Mais pas Nick, ai-je fait remarquer.

— On ne peut pas transporter Nick pour le moment. Qu’est-ce que vous comptez faire ? Squatter sa chambre ?

17.

— Les filles n’ont qu’à dormir sur le lit, a décrété Gazzy. Nous, avec Iggy, on peut dormir par terre.

— Éééééééééh, le sexiste de service ! ai-je lâché, les sourcils en accents circonflexes. Et si on disait plutôt que les deux plus petits – à savoir Angel et toi – vous dormez dans le lit vu qu’avec votre taille, vous êtes les deux seuls qui tiendrez ensemble.

— Oui, a fait Nudge, les paupières plissées. Je ne suis pas en sucre, moi ! Je peux dormir par terre.

Le Gasman a pris son air têtu et j’ai traversé la pièce avant qu’il ait l’occasion de discuter. Fang occupait une chambre double, mais dont le second lit était inoccupé. Les deux plus petits dormiraient donc dedans, et nous, on se débrouillerait.

— Évidemment, Sa Majesté a un lit pour lui tout seul, ai-je lancé à l’intention du convalescent.

— Tout juste, a-t-il répliqué, à moitié dans les vapes. Sa Majesté a une plaie latérale béante.

Il avait toujours une mine cadavérique, plus blanc qu’un cachet d’aspirine et l’air sonné. Puisqu’il ne pouvait pas manger, on lui avait posé une perfusion. De plus, Iggy lui avait fait don d’un demi-litre supplémentaire de notre sang, ce qui avait aidé.

— Je te signale qu’ils t’ont recousu, lui ai-je balancé. Donc, tu es dépourvu de trou béant pour l’instant.

— Quand est-ce que je sors ?

— Ils ont dit dans une semaine.

— Ça veut dire demain, alors ?

— C’est ce que je me disais aussi.

— Hé, Flick ? Je peux changer de chaîne ? a interrogé Iggy. Il y a un jeu qui passe en ce moment.

— Fais comme chez toi, Figgy.

Tombant de fatigue, rapport à ce qu’on avait traversé au cours des dernières vingt-quatre heures, on a sombré très tôt dans le sommeil. À neuf heures, je pouvais tous les entendre ronfler. Des types du FBI nous avaient apporté des genres de tapis de yoga qui n’étaient pas mal du tout. En particulier si vous totalisez à votre actif quelques nuits passées sur le sol rocailleux de grottes ou sur des poutres en béton dans des tunnels de métro.

À présent, il faisait calme et j’essayais de mettre mon cerveau sur pause. Hé-oh la Voix ? Des remarques de dernière minute que tu aurais sur le cœur et souhaiterais partager avant que je m’effondre ?

Tu as choisi de rester avec Fang.

Sans blague ? ai-je rétorqué en silence. Ce que Gazzy avait dit, sur la plage… Cette andouille avait raison. Je ne devrais plus nous séparer, même si c’est parfois ce qui semblait le plus sage. On s’en sortait mieux réunis. Tous ensemble, comme la famille qu’on était.

La famille, c’est très important, a proclamé la Voix. Ce n’est pas toi qui m’as dit ça ?

Ben si. C’est bien pour ça qu’on va se lancer à la recherche de nos parents dès qu’on sera sortis d’ici.

J’ai pris une profonde inspiration, me forçant à me détendre. J’étais lessivée. Par contre, mon cerveau, lui, bouillonnait. Chaque fois que je fermais les yeux, toutes sortes d’images déboulaient dans ma tête : des immeubles en pleine déflagration, des champignons atomiques, des canards empêtrés dans des mares de pétrole, des montagnes de déchets, des centrales nucléaires. De vrais cauchemars éveillés.

Du coup, je me suis redressée et j’ai ouvert les yeux. Pour autant, ça n’a pas vraiment arrangé les choses. J’avais commencé à me sentir mal plus tôt, dans la journée, mais n’en avais parlé à personne. J’avais la migraine, pas le genre que j’aurais eu si ma cervelle, explosée à coups de grenade, avait été projetée contre la paroi de mon crâne. Non, non, c’était heureusement un mal de tête « normal » et les migraines à se taper la tête contre les murs étaient bien moins nombreuses et moins fréquentes qu’auparavant. D’après moi, cela signifiait que mon cerveau s’habituait à devoir partager son bureau avec l’hôte impolie et indésirable qui s’y tapait l’incruste depuis quelque temps déjà, à savoir ma Voix. Quoi qu’il en soit, j’étais particulièrement reconnaissante envers mes migraines d’avoir pris un congé sabbatique ces derniers temps.

Cette fois-ci, il s’agissait d’autre chose. J’avais chaud. Ma peau était brûlante. J’avais la sensation que l’adrénaline courait partout, dans mon corps ; j’étais nerveuse au point que c’en était à peine supportable.

Les Erasers arrivaient-ils à me localiser grâce à la puce que j’avais vue sur cette radio, au cabinet du Dr Martinez, quelques jours plus tôt ? Sinon, comment parvenaient-ils à retrouver notre trace sans arrêt ? C’était l’éternelle question.

J’ai examiné Total qui dormait sur le lit, avec Angel et Gazzy. Il était étendu sur le dos, les pattes en l’air. Avait-il une puce lui aussi ? Pouvaient-ils repérer sa trace ?

Pffffffffff. J’avais chaud, j’étais agitée, j’avais la nausée. J’aurais voulu m’allonger dans la neige, en manger, me couvrir le visage et le corps avec. Je rêvais que j’ouvrais la fenêtre et décollais dans la fraîcheur de la nuit. J’imaginais que je volais jusque chez le Dr Martinez et sa fille, Ella, les seuls êtres humains normaux avec lesquels j’aie jamais été amie. Le Dr Martinez saurait quoi faire, elle. Mon cœur battait la chamade : on aurait dit un roulement de tambour en staccato.

Je me suis levée et, tout doucement, me suis frayé un chemin entre les corps endormis jusqu’au petit lavabo situé contre un des murs de la chambre. J’ai ouvert le robinet d’eau froide que j’ai laissée couler entre mes mains. Pliée en deux, je m’en suis aspergé le visage, encore et encore. Ça faisait du bien. J’aurais donné cher pour prendre une douche glacée. Pitié, faites que je ne tombe pas malade, ai-je supplié. Faites que je ne sois pas malade. Faites que Fang ne soit pas malade.

Je ne sais pas trop, au juste, combien de temps je suis restée penchée au-dessus du lavabo à laisser l’eau couler jusque dans mon cou. Au bout d’un moment, cependant, je me suis dit que je réussirais peut-être à dormir et je me suis redressée pour m’essuyer le visage.

Et là, j’ai failli hurler.

J’ai pivoté sur moi-même, mais la chambre était plongée dans un calme absolu. J’ai fait demi-tour pour regarder à nouveau dans le miroir. Il était toujours là : l’Eraser.

J’ai rapidement cligné des yeux. Qu’est-ce que c’était que ce b… ? L’Eraser aussi a cligné des yeux.

L’Eraser, c’était moi.

18.

Instantanément, une sueur froide a envahi mon front et l’arrière de mon cou.

J’ai dégluti et l’Eraser Max, dans le miroir, a fait de même.

En ouvrant la bouche, j’ai aperçu les longues canines affûtées. Toutefois, lorsque je les ai touchées du doigt, elles m’ont paru petites, lisses et tout à fait normales. Au toucher, la peau de mon visage semblait elle aussi douce, bien que le miroir me renvoyât une image de moi totalement métamorphosée.

Je me suis souvenue à quel point je m’étais sentie mal, fiévreuse et tachycardique. Allons bon, que se passait-il maintenant ? Venais-je de me découvrir un nouveau « don », à l’instar d’Angel qui lisait les pensées, de Gazzy qui pouvait imiter n’importe quelle voix ou d’Iggy qui arrivait à reconnaître les gens rien qu’en identifiant leurs empreintes ? Mon don me permettait-il de me transformer en Eraser, notre pire ennemi ?

Le dégoût et la terreur me rendaient plus malade encore. L’air coupable, j’ai balayé la chambre des yeux derrière moi pour m’assurer que personne ne m’avait vue dans cet état. Je n’aurais même pas su dire ce qu’ils auraient vu s’ils s’étaient réveillés. J’avais la sensation d’être normale. Mais l’apparence d’un Eraser. Un genre d’Eraser pékinois, plus mignon et plus blond que les vrais.

Respecte et honore tes ennemis, m’a conseillé ma Voix. En toutes circonstances. Apprends à connaître tes amis. Connais mieux tes ennemis encore.

Je t’en prie, ai-je supplié en silence. Dis-moi que tout ça n’est qu’une horrible leçon, pas la réalité. Je promets – je le jure – que j’apprendrai à mieux connaître mes ennemis. Mais débarrasse-moi de ce museau.

Ta plus grande force est ta plus grande faiblesse, Max.

J’ai fixé le miroir. Hein ?

Ta haine des Erasers te confère le pouvoir de te battre jusqu’à la mort. Malheureusement, c’est la même haine qui t’aveugle et t’empêche d’avoir une vue d’ensemble du tableau : le tableau au complet avec eux, toi et tout ce qui fait partie de ta vie.

Humm… Laisse-moi y réfléchir un moment et on en reparle plus tard, O.K. ?

Aïe. J’ai grimacé et mis mes mains sur mes tempes pour essayer de me soulager en me massant. J’ai touché mon visage une dernière fois pour vérifier qu’il était lisse et doux et je suis allée vérifier l’état de Fang.

Il respirait toujours dans son sommeil. Il avait meilleure mine. Il allait s’en sortir. J’ai soupiré dans une tentative de chasser la douleur et la peur. Ensuite, je me suis couchée en boule sur mon matelas, à côté de Nudge. J’ai fermé les yeux, même si je n’avais pas beaucoup d’espoir de m’endormir.

Je suis restée allongée, sans faire de bruit, dans l’obscurité. La seule chose qui me réconfortait, c’était d’écouter la respiration régulière et calme de mes petits oiseaux endormis.

19.

— Je n’y comprends rien, a fait le médecin en observant la blessure de Fang.

Eh ouais, ai-je pensé, c’est ça, la magie de l’ADN recombiné.

Le docteur était passé changer les pansements de Fang, le matin même, et il avait constaté que ses entailles étaient presque complètement guéries, remplacées, déjà, par de fines lignes rosées à l’endroit des cicatrices.

— Je suppose que je peux m’en aller, a lâché Fang comme il essayait de se redresser en position assise.

Il était redevenu lui-même, vif d’esprit et tout, et cette pensée me remplit de joie. J’avais eu tellement peur… Qu’aurais-je fait, que ferais-je sans lui ?

— Attends une minute ! l’a interrompu Anne Walker, en levant la main. Tu es loin d’être prêt à bouger ou à quitter l’hôpital. S’il te plaît, Nick, reste allongé et repose-toi.

Fang l’a toisée du regard avec calme et, dans mon coin, j’ai esquissé un petit sourire suffisant. Si Anne pensait que je n’étais pas du genre à coopérer, attendez qu’elle ait affaire à un Fang remis sur pied.

— Nick, maintenant que tu te sens un peu mieux, tu pourrais peut-être convaincre tes frères et sœurs de partir avec moi, a lancé Anne. Je leur ai proposé, ainsi qu’à toi évidemment, de venir chez moi pour reprendre des forces et vous retrouver. Max a refusé de quitter l’hôpital sans toi. Mais je suis persuadée que tu te rends compte à quel point ça ne sert à rien qu’ils restent ici, dans l’inconfort. Et puis, tu nous rejoindras dans une semaine environ.

Fang se contentait de la regarder sans mot dire.

Je me suis adossée au mur, les bras croisés.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses, Nick ?

En vérité, je l’avais déjà briefé plus tôt dans la matinée, du fait que nous nous étions réveillés à six heures. Rapport au fait qu’à six heures pétantes, l’infirmière avait été prise d’un irrépressible besoin de prendre la température de Fang.

Ses yeux ont croisé les miens. Ma bouche s’est pliée dans une petite moue de côté.

— C’est Max qui décide, a annoncé Fang posément. C’est elle le chef.

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. Jamais je ne me lasserai d’entendre ces mots.

Anne a pivoté pour me faire face.

— Je ne laisse pas Nick tout seul ici, ai-je déclaré d’une voix chargée de regrets.

— Si vous restez tous, je pourrais peut-être en profiter pour vous examiner…, a commencé le médecin.

Aussitôt, comme si elle venait de se rappeler qu’il était là, Anne s’est tournée vers lui.

— Merci, docteur, l’a-t-elle coupé. J’apprécie beaucoup votre aide.

C’était clair qu’elle le renvoyait, ce qui ne parut pas lui plaire. Pourtant, il finit par prendre congé.

— Tous les six, on guérit super vite, ai-je expliqué à Anne.

La nuit précédente, Fang avait encore l’air en piteux état. Même chose pour moi, me suis-je dit, en repensant à l’horrible reflet d’Eraser dans le miroir. Ce matin, pourtant, j’avais retrouvé mon apparence en même temps que le Fang que je connaissais.

Celui-ci s’est assis.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour qu’on me file quelque chose à bouffer dans cette baraque ?

— Tu as toujours ta perfusion, a répondu Anne. Les médecins ne veulent pas que tu manges du solide… (Mais, voyant Fang qui plissait les yeux, elle n’a pas terminé sa phrase.)

— On t’a gardé un plateau, ai-je annoncé.

Un aide-infirmier nous avait apporté notre petit déjeuner et on avait gardé un peu de tout pour Fang.

Anne donnait l’impression d’avoir quelque chose à ajouter, mais de se retenir. Là-dessus, elle était bien avisée, je dois dire.

J’ai tendu le plateau à Fang et il a attaqué aussitôt avec une redoutable précision.

— Il faut que je sorte d’ici, a-t-il lâché entre deux bouchées. Rien que ces odeurs d’hosto, ça me file les foies.

Je savais exactement ce qu’il voulait dire. On réagissait tous de la même façon : toute odeur d’antiseptique, d’hôpital, de labo faisait resurgir d’horribles souvenirs, accumulés sur maintes et maintes années.

J’ai lancé un regard à Anne.

— Je crois que F… Nick est prêt à venir avec nous.

Elle m’a regardée à son tour, clairement occupée à réfléchir.

— D’accord, a-t-elle fini par dire tandis que je m’efforçais de ne pas laisser transparaître ma surprise. Je vais aller signer les papiers de sortie. On en a environ pour une heure et demie en voiture jusque chez moi. J’habite dans le nord de la Virginie. Ça vous va ?

— O.K., ai-je répondu.

Anne nous a laissés et j’ai ausculté le visage des autres.

— Je ne sais pas où on met les pieds, les amis, alors gardez les yeux ouverts et préparez-vous à décamper au premier signal. (J’ai jeté un œil à Fang.) Tu es sûr que tu peux bouger ?

Il a haussé les épaules, l’air à nouveau fatigué, puis il a repoussé le plateau.

— Sûr. (Alors, il s’est laissé retomber sur le lit, les yeux fermés.)

— Après tout, Fnick, c’est Superman, pas vrai ? l’a taquiné Iggy.

— La ferme, Jeff, l’ai-je fait taire tout en souriant.

J’ai porté la main d’Iggy à mon visage afin qu’il sache que je rigolais.

20.

— Hé bé, un ben beau pays que c’te Virginie, ai-je dit au Gasman pour le faire rire.

Sérieusement, c’est vrai que c’était beau. Les collines aux pentes douces abondaient, des rangées d’arbres, revêtus des couleurs chatoyantes de l’automne, s’étendaient à perte de vue, sur des kilomètres, tandis qu’ici et là, flottant sur l’océan de verts pâturages ondoyants, on apercevait des chevaux. Quel spectacle magnifique !

Dans l’énorme 4 x 4 d’Anne, on tenait tous sans aucun problème et Fang avait même pu faire la quasi-totalité du trajet allongé. Je gardais un œil sur lui, à l’affût du moindre indice – s’il serrait par exemple les dents – quand nous passions sur une bosse. Cependant, il ne s’est pas plaint une seule fois.

Il y avait néanmoins un os, un autre : je recommençais à avoir des bouffées de chaleur et le cœur qui bat tait la chamade, comme la nuit précédente. Je haletais et je n’aurais pas été plus nerveuse si des insecte avaient été en train de ramper partout sur mon corps.

Total, assis sur mes genoux, avait jusque-là regardé par la fenêtre. À présent, il me lançait des coups d’œil furtifs avec ses yeux noirs, brillants. Tout à coup, il s’est levé et il est allé se mettre sur les genoux d’Angel et enjambant ceux de Fang. On aurait dit qu’il l’avait fait exprès, pour signifier un message du style : Si c’est pour que tu continues à chauffer comme ça, tu m’oublies.

— Oh ! là ! là ! regardez, a lancé Nudge en pointant du doigt par la fenêtre. Ce cheval est tout blanc, on dirait un cheval-ange. Et c’est quoi, ces trucs avec de la paille enroulée dedans ?

— Des bottes de foin, a raconté Anne depuis le siège avant. Ils l’enroulent ainsi plutôt que d’en faire des meules.

— C’est tellement joli par ici, a poursuivi la pipelette, à deux doigts de faire des bonds sur le siège à côté d’Anne. J’aime ces collines. Ça s’appelle comment ces arbres aux feuilles pointues de toutes les couleurs ?

— Des érables. Ce sont généralement les arbres les plus colorés.

— Et votre maison, elle ressemble à quoi ? Est-ce qu’elle est toute blanche avec des grandes colonnes ? Comme Tara ? Vous avez vu le film ?

— Autant en emporte le vent ? Oui, je l’ai vu, mais j’ai bien peur que ma maison n’ait rien à voir avec Tara.

C’est une vieille ferme. Mais j’ai vingt-cinq hectares de terrain tout autour. Vous aurez de quoi vous dégourdir les jambes tous les six. On y est presque.

Vingt minutes plus tard, Anne s’est engagée dans une allée, puis elle a appuyé sur une espèce de gadget électronique. Des grilles en fer forgé se sont ouvertes et nous sommes passés.

Derrière nous, les grilles se sont refermées, ce qui a instantanément mis mes capteurs de danger en alerte.

Ça a pris pas loin d’une minute pour arriver jusqu’à sa maison. L’allée, couverte d’éclats de coquillages, serpentait entre de splendides arbres qui formaient une arche au-dessus de nous. Des feuilles rouges et jaunes tombaient avec grâce sur la voiture en voletant.

— On y est, a annoncé Anne en tournant à un coin. Ça vous plaît ?

Depuis l’intérieur de la voiture, on fixait la maison. Elle paraissait sortir tout droit d’un tableau. Dans le bas, la façade était recouverte de cailloux de rivière polis et arrondis et, plus haut, de planches à clin que surmontait, sur presque toute la longueur, un porche fermé par une moustiquaire. Des arbustes touffus entouraient le jardin, parmi lesquels quelques hortensias fanés.

— Il y a un étang derrière, a expliqué Anne au moment où elle se garait juste devant la maison. Il est tellement peu profond que l’eau est peut-être encore assez chaude pour que vous vous baigniez l’après-midi. Voilà ! Tout le monde descend !

On a jailli de la voiture, bien contents de retrouver l’air pur et l’espace.

— Les odeurs sont différentes ici, a remarqué Nudge en fronçant le nez. Ça sent trop bon !

La maison se dressait au sommet d’une petite colline. D’immenses pelouses et un verger, aux arbres gorgés de pommes, descendaient en pente. Les oiseaux pépiaient, chantaient. On n’entendait pas le moindre bruit de voiture ou de voisins. On ne respirait pas le bitume.

Anne a ouvert la porte d’entrée.

— Eh bien, ne restez pas là, venez voir vos chambres, a-t-elle fait en rigolant.

Je hochai la tête tandis qu’Angel et Nudge se dirigeaient vers la maison, Gazzy sur leurs talons.

Iggy, debout à côté de moi, a demandé d’une toute petite voix :

— De quoi ça a l’air ?

— Du paradis, Jeff, lui a répondu Fang.

21.

L’écorce, dure, de l’arbre lui rentrait dans les jambes. Ari, pour autant, n’y prêtait pas attention.

Après la douleur qu’il avait éprouvée quand on lui avait greffé des ailes disproportionnées sur les épaules, c’était un jeu d’enfant. Il sourit à cette pensée. Techniquement, tout ce qu’il accomplissait était un jeu d’enfant puisqu’il n’avait que sept ans. Huit au mois d’avril. Bref, peu importait. Ce n’est pas comme s’il allait recevoir des cadeaux et un gâteau. Son père ne s’en souviendrait probablement même pas.

Il remit les jumelles devant ses yeux et serra les dents. Il pouvait observer les zarbis à plumes sortir de la voiture. Cela faisait un certain temps qu’il était sur place et il avait eu le temps d’épier l’intérieur de la maison par les fenêtres. Ces gosses allaient pouvoir se la couler douce. Mais pour un temps seulement.

Ce n’était pas juste. Il n’y avait même pas de mot pour dire à quel point c’était injuste. Ari s’agrippa si fort à une petite branche qu’elle se brisa, lui laissant une longue et fine écharde sous la peau.

Il l’examina en attendant que les signaux de douleur fassent lentement leur chemin jusqu’à son cerveau. Du sang rouge vif perla autour de l’écharde. Ari la fit sortir en pressant et la jeta avant même que son cerveau ait identifié la douleur.

Et voilà. Il se retrouvait perché sur un arbre, ses hommes regroupés à proximité dans un campement, occupés à surveiller les zarbis avec des jumelles.

Il aurait dû être sur le sol, juste derrière Max, prêt à lui taper sur l’épaule et à lui enfoncer son poing dans la figure quand elle se retournerait.

Au lieu de cela, elle se déhanchait dans la maison coquette, se disant qu’elle était parfaite, meilleure que tout le monde, meilleure que lui.

Le bon moment de ces dernières quarante-huit heures, pourtant, avait été de voir la tête de Max quand elle s’était aperçue qu’il était en vie. Non seulement elle avait semblé choquée mais horrifiée aussi. Ce souvenir remplissait Ari d’orgueil et de fierté. Et à partir de maintenant, il voulait qu’elle fasse cette tête chaque fois qu’elle le verrait.

Soit. Très bien. Repose-toi, Maximum, pensa Ari avec aigreur. Ta fin approche et je t’attends au tournant. Je serai là. Je serai toujours là.

La haine serpentait dans ses tripes, lui tordait les boyaux alors qu’il sentait la métamorphose commencer, ses os du visage s’allonger, ses épaules se voûter.

Il observa les poils rêches recouvrir ses bras, en un éclair, et les griffes cassées percer au bout de ses doigts. Il mourait d’envie de ratisser le visage de Max, son petit visage parfait, avec ses griffes…

Une bouffée d’angoisse monta, qui l’étouffait et teintait son monde en noir quand soudain, sans réfléchir, il enfonça ses crocs dans son propre bras. Serrant les mâchoires de toutes ses forces, il attendit que la souffrance arrive. Pour finir, le souffle court, il se rassit, la gueule pleine de sang, le bras endolori, mais avec froideur. Aaah ! C’était mieux comme ça.

2ème Partie

Prison ou Paradis ?

22.

Devinez combien de chambres il y avait dans la petite cabane d’Anne au milieu des bois ? Sept. La sienne et une pour chacun d’entre nous. Et devinez combien de salles de bains ? Cinq. Cinq salles de bain dans une seule maison !

— Max ! (Le Gasman a tambouriné à ma porte.)

Je l’ai ouverte, les cheveux encore mouillés après ma looonnngue douche bouillante.

— Je peux aller dehors ? m’a-t-il demandé.

— Wahou, j’avais oublié de quelle couleur était vraiment ta peau. J’étais persuadée qu’elle était couleur crasse.

Après un sourire, il a rétorqué :

— Disons que c’est ma tenue de camouflage. Je peux sortir ?

— Oui, allons-y tous ensemble. On en profitera pour donner à Iggy quelques repères.

— C’est quoi ce truc ? On dirait un hangar pour avions, a fait remarquer Nudge.

Depuis la maison, le grand bâtiment rouge était dissimulé par un bosquet, mais dans notre exploration des lieux, on découvrait maintenant des tas de trucs.

— C’est une grange, a expliqué Fang.

Je ne le perdais pas de vue. Dès qu’il semblerait fatigué, je le renverrais illico à l’intérieur.

— Une grange avec des animaux ? a fait Angel, pleine d’excitation.

Au même moment, Total s’est mis à aboyer comme s’il avait flairé quelque chose.

— Je suppose, ai-je répondu en prenant Total dans mes bras. Écoute un peu, toi, arrête d’aboyer à tout bout de champ. Tu vas finir par foutre la trouille à quelqu’un.

Le chien a eu l’air offensé, mais il n’a pas moufté tout le temps que je l’ai tenu dans mes bras.

— Le premier, là, c’est Sugar, a fait Anne qui venait de nous rattraper.

Après nous avoir montré nos chambres et deux ou trois autres choses, elle nous avait donné quartier libre pour aller explorer la propriété.

On est restés à l’entrée de la grange à admirer le cheval gris pâle qui nous renvoyait nos regards avec intérêt.

— Il est tellement beau, a murmuré Nudge.

— Et grand, a ajouté le Gasman dans la foulée.

— Grand et doux comme un agneau, a raconté Anne en ouvrant une boîte. (Elle en a sorti une carotte qu’elle a donnée à Nudge avant de faire un signe de tête en direction du cheval.) Vas-y. Il adore les carottes. Tiens-la bien à plat dans la paume de ta main.

Prudente, Nudge s’est avancée sur la pointe des pieds et a tendu la carotte. Cette gamine pouvait briser les côtes d’un homme d’un seul coup de pied bien placé ; pourtant, elle tremblait presque en s’approchant de l’animal.

Sugar a délicatement attrapé la carotte d’un coup de langue pour la croquer avec une apparente satisfaction.

Nudge s’est tournée vers moi, le visage rayonnant, et mon cœur a fondu. On aurait dit une bande de gosses de la banlieue en train de passer une semaine à la ferme dans le cadre d’un programme des services sociaux. On était au milieu d’un superbe paysage, au grand air, entourés d’animaux et…

— Vous avez encore une demi-heure, a lancé Anne qui rentrait dans la maison. On mange à dix-huit heures.

J’étais sur le point de dire… et à manger autant qu’on voulait. Incroyable. Où était le piège ? Parce qu’il y en avait forcément un.

23.

— Coooooooool ! s’est écrié le Gasman quand il a vu l’étang. Moi, j’suis prêt !

L’étang d’Anne faisait à peu près la taille d’un stade de foot. On accédait à l’eau par une petite plage de cailloux, balisée par des joncs et des lys aux deux extrémités.

J’ai examiné l’étang avec méfiance, m’apprêtant à voir surgir le Monstre du Loch Ness de ses profondeurs. Vous pouvez me traiter de parano irrécupérable, mais cet endroit commençait vraiment à être flippant de perfection. Ma chambre par exemple : elle était charmante. Charmante ! Qu’est-ce que j’y connaissais aux trucs charmants, moi ? Jusqu’à présent, ce mot n’avait pas fait partie de mon vocabulaire.

Et maintenant, voilà que j’étais condamnée à admirer, circonspecte, un étang absolument parfait. S’agissait-il d’un autre foutu test ?

— On n’a pas le temps, là, Gazzy, ai-je expliqué tout en essayant de mettre un frein au sentiment de peur qui montait en moi. Demain peut-être ?

— C’est tellement beau ici, a lâché Nudge, le regard perdu dans le tableau surréaliste de collines ondoyantes, du verger sombre, baigné de secrets, de l’étang, du ruisseau qui se jetait dedans et de son murmure (oui, oui, il murmure vraiment). On dirait le Jardin d’Éden.

— Ben voyons, encore une histoire qui a bien tourné…, ai-je grommelé sous cape avec ironie.

— Regardez par là, il y a d’autres animaux ! s’est écriée Angel en pointant du doigt.

À coup sûr, c’était des animaux bien sages descendant tout droit de la lignée de champions au glorieux pedigree et dont l’enclos rempli de mobilier en chintz devait être plus que propret.

— C’est d’accord, on n’a qu’à passer devant en rentrant à la maison. Je ne sais pas pour vous, mais moi je crève la dalle.

J’ai jeté un coup d’œil à Fang dont le teint venait de pâlir. Ce soir, après manger, j’essaierais de le convaincre de se reposer dans l’un des fauteuils relax scandaleusement confortables, près de la cheminée horriblement cosy.

— Des moutons ! a crié Angel qui avait repéré la laine brune, duveteuse.

— On dirait qu’Anne aime les animaux ! a remarqué Fang tandis que l’on suivait Angel. Des chevaux, des moutons, des chèvres, des poules, des cochons.

— Oui, ai-je reconnu. Je me demande lequel d’entre eux on mangera ce soir.

Il m’a gratifié d’un de ses rares sourires, lequel a irradié, tel un véritable rayon de soleil. J’ai senti mes joues s’enflammer et me suis éloignée à grands pas.

— Hééé, des cochons ! (Le Gasman semblait tout excité par ces bêtes repoussantes.) Viens par là, Ig.

Gazzy a saisi Iggy par la main pour qu’il puisse gratter un petit cochon brun derrière les oreilles. La bête s’est mise à pousser des cris de joie.

— Quand même, ils ont du bol, les cochons, a estimé le Gasman, alors que dans ma tête dansaient des images de bacon fumant. Tout le monde s’en fout s’ils sont sales, ou s’ils vivent dans une porcherie.

— C’est justement parce que ce sont des cochons, ai-je signalé. (Au même moment, Total a brusquement sauté de mes bras, me griffant au passage.) Héééé ! (Et là, j’ai vu un genre de grand berger noir et blanc qui faisait des bonds. Total s’est crispé sur ses pattes avant et il a aboyé très fort. L’autre chien a fait de même.) Total ! ai-je crié en frappant des mains. Arrête ! C’est son jardin. Angel !

Déjà, Angel accourait au petit trot. Elle a pris Total par le collier.

— Depuis quand est-ce qu’il a un collier ? ai-je demandé.

— Allez, Total, calme-toi, a-t-elle fait en lui caressant le haut du crâne.

Le chien a cessé d’aboyer, puis il a secoué la tête en signe de dégoût et finalement, il a lâché un « Andouille ! ». J’ai cligné des yeux sous le coup de la surprise et j’ai ouvert la bouche. Ensuite, j’ai aperçu Gazzy qui remontait à grandes enjambées vers la maison, les mains dans les poches, en train de siffler. Comme j’avais tout sauf l’intention de faire plaisir à Gazzy en flippant sur son dernier numéro de ventriloque, je n’ai pas relevé.

— Allez tout le monde, ai-je plutôt commandé. À la bouffe !

24.

— Alors, voyons voir, ai-je marmonné.

Tous les six, on était réunis dans « ma » chambre, les feuilles imprimées à l’Institut, éparpillées sur mon lit. Lorsqu’on les avait imprimées, on avait pu lire certaines informations. Mais, à présent, ces pages avaient disparu, laissant place à des lignes de codes numériques. Qu’était-il arrivé aux pages qu’on avait réussi à lire ? Aucune idée. Encore un test ?

En résumé, on avait sous les yeux des tartines de chiffres, entre lesquels, de temps à autre, surgissait un mot. Parmi ces mots figuraient nos propres noms. Quelque part dans ces pages se trouvaient des renseignements sur nos parents.

— Et si on prenait chacun deux pages qu’on passera au peigne fin ? ai-je suggéré. Essayons de voir si on capte quelque chose. Peut-être que certains chiffres nous sembleront familiers ou qu’ils auront une logique.

— Bonne idée, a noté Iggy. Sauf pour moi.

— Je te lirai des chiffres à voix haute, a proposé Fang.

Iggy a hoché la tête et j’ai distribué les feuilles. Fang a commencé à faire la lecture à Iggy qui a pris un air très concentré.

Avec mes deux feuilles, je suis allée m’asseoir au bureau. Pendant l’heure qui a suivi, on a essayé toutes les techniques de base qu’on connaissait pour déchiffrer un code. On s’est creusé les méninges pour établir des suites, une certaine logique… et qu’est-ce qu’on a trouvé ? Rien. Nada.

Encore une heure plus tard, j’ai laissé tomber ma tête entre mes mains.

— C’est impossible. On n’y arrivera jamais, ai-je lâché au bord de la crise de nerfs. C’est sûrement un code informatique.

— Mais je croyais que tout n’était qu’un test ? a rappelé le Gasman, les traits de son petit visage tirés. (On approchait de vingt-deux heures. Il était temps que je mette tout le monde au lit.) C’est bien ce que Jeb t’a dit, à l’École, quand on est allés chercher Angel, pas vrai ? Alors ça devrait vouloir dire qu’on est censés déchiffrer ce truc d’une manière ou d’une autre…

— J’y ai pensé et c’est bien ce qui m’énerve. J’ai tout essayé. Tout ce qui me passait par la tête. Donc, ça veut dire que je me suis plantée à ce test.

Le bruit de quelqu’un qui frappait à la porte a interrompu notre conversation. Ma porte s’est entrouverte et Anne a passé sa tête par l’entrebâillement.

— Salut la compagnie ! a-t-elle fait avec un sourire. Vous n’êtes pas fatigués ? Krystal ? Tu veux te préparer pour aller au lit ?

— Ouais, a répondu Nudge, je suis cassée.

Gazzy m’a lancé un regard et je lui ai répondu d’un hochement de tête.

— Oui. On s’endormait, justement, a-t-il raconté à Anne.

— Bien, a-t-elle dit d’un air décontracté. Besoin de quelque chose ? Avant de vous écrouler de fatigue ?

— Non, tout va bien, a commenté Angel comme il sortait à la suite de la maîtresse de maison.

Toutes les deux, elles ont descendu l’escalier et j’ai entendu Anne dire :

— Ariel, que penses-tu de laisser Total sortir une dernière fois avant la nuit ?

— D’accord.

Debout dans ma chambre, je me suis sentie un peu mal, comme si quelqu’un d’autre prenait soin de ma famille à ma place.

25.

Bienvenue au C.E.S.A.S. (Camp d’Entraînement Spécial pour Agents Secrets), à l’aube d’une nouvelle journée !

Pour commencer, un petit déjeuner copieux préparé par les soins d’Iggy et moi-même. Ça, c’est parce qu’après une première matinée passée ici, on avait découvert qu’une certaine Anne Walker, célibataire de son état, considérait qu’une barre de céréales et une boisson énergétique au goût orange représentaient un petit déjeuner décent.

Ce qui, si on faisait les poubelles ou qu’on volait dans une supérette, serait super. Mais, étant donné qu’on était dans un foutu manoir, sept chambres à la campagne, équipé d’un frigo de folie et d’une gazinière dernier cri à notre entière disposition, ça ne suffisait pas.

À la place, on a donc chacun englouti une montagne d’œufs brouillés, de bacon, de toasts, etc.

Ensuite, les considérations ménagères… Quelle expression bizarre, barbare ! Anne nous a dit qu’on était responsables du rangement et de l’entretien de nos chambres. À l’entendre, on aurait pu croire qu’un photographe d’intérieur risquait de débarquer à n’importe quel instant. Et ce qui m’a vraiment révoltée, c’est que tout le monde l’a écoutée et a rangé sa chambre !

Si je ne leur avais pas demandé mille fois, je ne leur avais pas demandé une fois de ranger leurs chambres à la maison, à l’époque où nous en avions encore une. Et l’avaient-ils fait ? Non, bien sûr. Pourtant, ici, ils s’affairaient, pleins d’entrain, à faire leur lit et à aligner leurs chaussures pour les beaux yeux d’une étrangère. Bande de sales petits cons !

Après, entraînement intensif et bol d’air de campagne. Au programme : séances de vol, boxe et disputes, jeux, natation et équitation.

Déjeuner. Anne a rabaissé l’art de faire des sandwichs à un vulgaire truc scientifique.

Après manger : sieste, jeux, etc. À l’occasion, Anne nous prenait à part, entre quatre-z-yeux, pour-nous poser des questions et nous demander de lui faire une démonstration de ce qu’on savait faire. Elle adorait nous regarder voler… Si on l’écoutait, on était de pures merveilles, des acrobates du ciel.

Avec ses jumelles, elle nous observait des heures durant et l’on pouvait lire l’expression de joie sur son visage et son émerveillement à six cents mètres d’altitude.

L’heure du dîner. Anne a vraiment essayé. La définition selon cette femme d’une nourriture riche en nutriments et équilibrée, toutefois, se résumait à des portions individuelles de plats préparés industriels à réchauffer au micro-ondes. Au terme de notre premier jour chez elle, elle était partie faire des courses et était revenue avec quinze sacs de provisions et un livre de cuisine. Résultats ? Mitigés.

Pourtant, vous savez quoi ? On mangeait chaud et quelqu’un cuisinait pour nous, ce qui, à mon avis, était assez génial.

Passé cette première journée, j’ai veillé à ce que tout le monde soit prêt pour aller au lit avant qu’Anne s’en charge. Ça m’agaçait qu’elle s’en occupe, qu’elle prenne ma place. C’était toujours moi le chef. Bientôt, Anne et sa maison douillette ne seraient plus qu’un lointain souvenir. Exactement comme avec Jeb. Et le Dr Martinez et Ella. Comme avec m’importe quoi et n’importe qui dans nos vies fugaces.

Une nuit – ça faisait à peu près deux semaines qu’on était arrivés chez Anne –, j’étais allongée sur mon lit en train d’écouter mon chanteur préféré, Liam Rooney. Liam, Liam, si tu savais à quel point tu m’inspires. Les plus jeunes dormaient déjà quand quelqu’un a frappé sans presque faire de bruit.

— Oui ?

Fang est entré.

— Quoid’neuf ?

— Regarde. (Il a posé certaines des feuilles codées de l’Institut sur mes genoux, et un gros livre à spirale, dessus.) J’étais en train de me prendre la tête sur ces trucs, tu sais ? Quand, soudain, j’ai trouvé que ça ressemblait aux coordonnées d’une carte.

J’ai pris une inspiration. À la minute où il a dit ça, j’ai envisagé, moi aussi, cette possibilité.

— Dans ce livre, il y a des plans détaillés des quartiers de Washington, m’a-t-il expliqué. Je l’ai trouvé dans la voiture d’Anne. Regarde… chaque page est numérotée, chaque plan et chaque grille de chaque plan. Et tous ces trucs, là, près du nom de Gazzy. Vingt-sept, huit, G neuf. Si je vais page vingt-sept, je tombe sur le plan d’un quartier de la ville, t’as vu ?

— Ouais, ai-je chuchoté.

— Ce plan a douze sous-parties. Si je vais dans la numéro huit… (Il a tourné la page.)… c’est un agrandissement de quartier, et si je vais au croisement de la colonne G et du rang neuf… (Il a lentement fait descendre son doigt sur le plan.)… alors, je me retrouve avec un petit pâté de maisons bien précis.

Je l’ai regardé.

— Waouh ! T’as essayé avec d’autres ?

Il a acquiescé d’un signe de tête.

— Ces infos à côté du nom de Nudge… même chose. Là, j’ai même trouvé une véritable adresse.

— T’es trop fort !

Il a haussé les épaules, l’air à moitié gêné, si ce-n’est que Fang n’est jamais vraiment gêné.

— Je croyais que Nudge était persuadée d’avoir retrouvé la trace de ses parents en Arizona.

Fang a eu un nouveau haussement d’épaules.

— Je n’en sais rien. La femme qu’on a vue était noire, mais on ne peut pas vraiment dire que Nudge en était la copie conforme. Tu crois que ça vaut la peine d’aller voir ?

— Absolument, ai-je déclaré en sautant de mon lit. Tout le monde dort ?

— Oui. Y compris « Frau General Anne ».

— O.K. Donne-moi une minute, le temps d’enfiler un jean.

26.

— Humm, ai-je marmonné.

Fang a placé le livre avec toutes les cartes sur une bouche à incendie et l’a calé au moyen de son genou. Il a sorti la feuille avec les codes que j’ai éclairée avec une mini torche pour qu’il puisse lire. Il a revérifié les coordonnées et me les a montrées. J’ai jeté un œil aux panneaux des rues aux deux extrémités du pâté de maisons.

— Non, je crois que tu as raison. C’est ici. Enfin, s’il s’agit bien des coordonnées d’un plan, alors c’est là qu’on doit être.

On a analysé le bâtiment d’en face. Rien à voir avec une coquette petite maison entourée d’une palissade, dans laquelle on aurait ramené un bébé de l’hôpital avant qu’il ne soit plus tard transformé en mutant mi-homme, mi-oiseau par des savants fous. Non, il s’agissait d’un marchand de pizzas à emporter.

De ce côté-là de la rue se trouvaient une station de lavage de voiture, une banque, le marchand de pizzas et un pressing. De l’autre, un parc. Pas de maisons, pas d’immeubles, nul endroit où habiter.

— Merde, a lâché Fang.

— Tout à fait de ton avis. (J’ai traversé la rue.) Et s’il y avait un immeuble autrefois, qu’on aurait abattu depuis ?

On est allés se coller à la façade du magasin fermé pour pouvoir regarder par la vitre. Au mur était accrochée une photo en noir et blanc d’un groupe de gens, posant devant la devanture flambant neuve du magasin. « Fondé en 1954 », disait une légende sous la photo.

— On peut dire adieu à notre théorie, a conclu Fang.

— Tu veux que ce soit moi ou toi qui jures cette fois-ci ?

— Vas-y ! a répondu Fang en fourrant la feuille dans sa poche.

— Merde ! Bon, maintenant, allons voir la prochaine adresse. On aura peut-être plus de chance.

Plus de chance en effet, dans la mesure où l’adresse suivante était celle d’une vraie maison.

Malheureusement, elle était abandonnée et située au beau milieu d’un trou à rats où vivaient les pires déchets de la société, dont un grand nombre étaient alors occupés à faire des « affaires »… dans le genre qu’on fait à deux heures du matin.

— Allons voir quand même, ai-je décidé en me dissimulant un peu mieux dans l’ombre.

On avait atterri sur le toit couvert de goudron du bâtiment d’à côté. Au terme d’une demi-heure d’observation, on avait repéré au moins deux squatteurs dans ce taudis.

Vingt minutes après le départ du second type, je me suis levée.

— Prêt ?

— Prêt, a répondu Fang et nous avons sauté sur le toit de la maison.

27.

— Le pire endroit selon toi ? j’ai murmuré à Fang. Les conduits d’égouts de New York ou cette baraque abandonnée, repaire de drogués ?

Fang a réfléchi un moment à la question tout en avançant en silence dans la pièce. Il faisait attention de rester à distance des carrés de lumière découpés par le clair de lune au travers des fenêtres béantes.

— Je crois que je choisirais les égouts de New York, a-t-il susurré.

On avait commencé notre exploration au deuxième étage et l’on descendait à présent, tantôt ouvrant des portes, tantôt examinant des conduits de cheminée, ou frappant les murs à la recherche de compartiments secrets.

Deux heures plus tard, je me suis gratté le front de ma main crasseuse.

— Rien. Ça craint !

— Oui. Vérifions un peu ce placard, c’est le dernier. Après, on se casse.

J’ai répondu d’un hochement de tête avant d’ouvrir le vestiaire de l’entrée. Vide. Et ses murs en plâtre tombaient en ruines, révélant le squelette de lattes derrière eux.

J’étais sur le point de fermer la porte quand une fine bande blanche attira mon attention. Je l’ai éclairée de ma petite torche, les sourcils froncés, et me suis accroupie pour y jeter un œil. Il y avait quelque chose de glissé derrière une latte.

— Quoi ? a interrogé Fang calmement.

— Rien, sûrement. Mais je vais quand même vérifier. …

Du bout des doigts, j’ai attrapé ce qui s’est révélé être un morceau de papier carré, d’environ dix centimètres de côté. Je l’ai retourné et là, j’ai eu le souffle coupé. Il s’agissait d’une photo.

Fang a regardé par-dessus mon épaule au moment où j’ajustais le faisceau de la lampe sur le cliché. Dessus, une femme tenait un bébé dans ses bras. Un bébé potelé, blond, aux yeux bleus… Le portrait craché de Gasman bébé, avec sa mèche rebelle et tout et tout.

28.

— Nom de Zeus ! ai-je soufflé. (À cet instant, un bruit de pas appuyé est parvenu jusqu’à nous depuis la porte d’entrée.)

— Ils sont de retour. Vite, montons !

On a tourné les talons et grimpé l’escalier. Malheureusement, le clair de la lune qui baignait la maison projetait nos ombres au bas des marches.

J’ai entendu la porte se refermer et une voix beugler : « Hé ! »

Des pas lourds et mal coordonnés martelaient le sol derrière nous. On aurait dit que quelqu’un frappait une batte de base-ball contre un mur. Un gros bruit sourd a retenti, suivi d’un bruit qui évoquait du plâtre qu’on casse.

— On va vous exploser la tête ! a crié l’un des types.

En haut des marches, j’ai filé à droite, vers l’endroit par où on était entrés. Passé plusieurs chambres, je me suis rendu compte que Fang n’était plus à mes côtés. Je me suis arrêtée dans un dérapage et je l’ai repéré à l’autre bout du couloir.

Je lui ai fait signe, mais juste au moment où il avançait dans ma direction, les deux squatteurs camés ont déboulé en titubant dans le couloir entre nous.

L’un d’eux frappait la batte dans la paume de sa main avec un bruit de fessée à donner des frissons. L’autre tenait un cadavre de bouteille brisée.

— Alors, a grogné le premier, on se tape l’incruste dans not’piaule ?

Se taper l’incruste dans leur piaule ? Pardon ?

Ils ont marqué une pause, puis leurs sourires, édentés, sont devenus plus grands. Plus écœurants. Ils étaient vraiment immondes !

— C’est une gonzesse, mec ! s’est exclamé le second.

L’espèce de mollusque qui tenait la bouteille a sorti un horrible couteau de sa ceinture. Il le tenait en l’air de sorte qu’il réfléchisse le clair de lune.

Fang ? Vas-y, fiche le camp, ai-je pensé, crispée. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— On se fout pas mal de qui t’es la gonzesse. À partir de maintenant, t’es à nous ! m’a menacée un des mecs.

— Pardon ? ai-je lancé sur un ton acide. Vous gênez pas, surtout, les deux sexistes !

— Garçons, garçons, Dieu a une dent contre vous, a psalmodié Fang dans leur dos.

Quoi ? ?? J’étais muette de stupeur.

— Aaaah, ont-ils lâché en se retournant.

À cet instant, Fang a déployé d’un coup ses ailes immenses et il a placé la lampe de poche sous son menton. Son faisceau lumineux a ratissé ses pommettes et ses yeux. Je suis restée bouche bée : on aurait dit l’ange de la mort.

Ses ailes sombres, qu’il agitait de bas en haut, obstruaient le couloir presque jusqu’au plafond.

— Dieu méprise les âmes impures, a-t-il déclaré de sa drôle de voix d’outre-tombe.

— C’est quoi ce bordel ? a marmonné l’un des squatteurs dans sa barbe, la mâchoire ballante, les yeux exorbités. J’fais un mauvais trip.

— Moi aussi. On fait l’même trip.

À mon tour, j’ai fait claquer mes ailes en les ouvrant pour impressionner les autres au maximum. Ça m’a bien fait marrer, quoi qu’il en soit.

— Ceci est un test, ai-je annoncé en prenant une voix vraiment flippante. Et devinez quoi ? Vous avez tous les deux merdé.

Les pauv’types se sont figés net avec une expression mêlée d’horreur et de stupeur.

Alors, Fang s’est mis à grogner.

— Arrrrggg !

Il a fait un pas en avant, en continuant de balayer ses ailes de haut en bas, tel le démon vengeur. J’ai failli exploser de rire.

— Aaarrrrrrrrggg ! ai-je imité son grognement dans un battement d’ailes similaire.

— Aaaahh ! ont hurlé les mecs qui reculaient à toute vitesse.

Malheureusement pour eux, ils se trouvaient au sommet de l’escalier et sont donc tombés. Une drôle de chute, assez pitoyable en fait, pendant laquelle ils ont essayé de se rattraper l’un à l’autre. Pour finir, ils ont dévalé les marches en roulant comme deux sacs à patates et en hurlant tout du long.

Avec Fang, on s’est tapé dans les mains et, l’instant d’après, on s’est tirés de là !

C’est alors que ma Voix s’est infiltrée dans ma tête. Ravi que tu prennes du bon temps, Maximum. Pendant que le monde se consume.

29.

Message pour le monde et les gens civilisés : le coup de la douche chaude, ça marche ! C’est trop bon !

À contrecœur, j’ai fermé le robinet et suis sortie pour m’enrouler dans ma serviette au parfum de lessive. Par contre, c’est vrai qu’être civilisé, ça a ses mauvais côtés : il ne faut pas oublier de se brosser les cheveux, changer de vêtements tous les jours, etc. Autant de détails auxquels je n’étais pas habituée.

Mais je gérais.

— Max ? (Iggy venait de frapper à ma porte.) Je peux entrer ? J’voudrais me laver les dents.

— Non… j’suis pas habillée.

— J’y vois rien de toute manière, a-t-il rappelé avec Impatience.

— Non ! C’est pas vrai ! Tu déconnes ? (J’ai empoigné mon peigne et frotté le miroir embué… Et là, j’ai réprimé un hurlement. L’Eraser Max. Il était revenu.)

— Très drôle, a lâché Iggy. Magne-toi. Tu perds ton temps à essayer de te pomponner de toute façon. Ce n’est pas ça qui va arranger ton cas.

J’étais toujours en apnée quand j’ai entendu ses bruits de pas résonner à l’autre bout du couloir.

Déglutissant un bon coup, j’ai levé ma main tremblante pour toucher ma joue. Sous mes doigts, je sentais la peau douce. Le miroir, cependant, me renvoyait l’image d’une patte poilue, couverte de griffes cassées en train de caresser un museau.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? ai-je soufflé, terrifiée.

L’Eraser Max m’a décoché un sourire :

— On n’est pas si différents tous les deux. Tout est lié. Je fais partie de toi. Tu fais partie de moi. Toi et moi, on peut s’aider.

— Tu ne fais pas partie de moi, ai-je murmuré. Je ne serai jamais comme toi.

— Max, Max, a repris le « reflet » d’une voix apaisante. C’est déjà fait.

J’ai tourné le dos au miroir en un éclair et jailli hors de la salle de bains. Je me suis précipitée dans ma chambre et j’ai fermé la porte derrière moi avant que quelqu’un puisse me voir.

Assise sur mon lit, j’ai tâtonné mon visage encore et encore, de haut en bas et de bas en haut, pour être sûre que c’était bien moi.

Ça y est ? Je deviens folle ?

30.

J’ai sursauté, chacun de mes muscles crispés par la peur, en entendant quelqu’un frapper à ma porte. Ça devait être Iggy.

— J’ai fini ! La salle de bains est libre, ai-je fait tout fort, la voix légèrement tremblante.

— Ouais, je m’en doute, a souligné Fang, parce que ta voix vient de ta chambre.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Entrer. Je peux ?

— Non !

Et là, bien sûr, la porte s’est ouverte et Fang a glissé sa tête à l’intérieur. Tout de suite, il a vu mon visage pâle, mes yeux grands ouverts, mon regard terrifié. Machinalement, j’ai porté la main à mon visage, puis examiné mes doigts. Ils étaient toujours couverts d’une peau douce et parfaitement normale.

Fang a levé l’un de ses sourcils. Ensuite, il est entré et a fermé la porte.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je n’en sais rien. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez moi, mais je ne sais pas quoi.

Il est resté là un moment sans bouger, puis il est venu s’asseoir sur mon lit et il a passé un bras autour de mes épaules. Blottie dans ma serviette mouillée, j’avais le moral dans les chaussettes et peur aussi. Peur comme jamais… depuis quelques jours.

— Ça va aller.

— Qu’est-ce que t’en sais ?

— Je sais tout, moi, au cas où t’aurais oublié !

J’étais trop déprimée pour sourire.

— Écoute, quoi qu’il en soit, on gérera, comme d’hab’. Il n’y a pas de raison que ça change.

J’ai avalé ma salive. Ça me brûlait la langue de tout lui raconter à propos de l’Eraser Max. Néanmoins, la peur et la honte m’en empêchaient.

— Fang… si jamais un jour, je change. Si je venais à me transformer en quelque chose de… mauvais… tu prendras les choses en main ?

Il ne pipait pas, ses yeux rivés à moi.

J’ai pris une grande inspiration.

— Si je me transforme en Eraser, ai-je poursuivi plus fermement, tu prendras les choses en main ? Tu protégeras les autres ?

On est restés un long moment à se regarder sans rien dire. Il avait compris ma question. Il savait que ce que je lui demandais en fait, c’était de me tuer si jamais je me transformais en Eraser.

Il a jeté un œil à ses pieds, puis il a remis ses yeux dans les miens.

— Oui. Je ferai ce qu’il faut.

J’ai expiré, soulagée.

— Merci.

Fang s’est levé et a placé une main sur mon épaule en serrant.

— Ne t’inquiète pas, tout ira bien. (Il s’est baissé pour m’embrasser sur le front.) Je te le promets.

Juste après, il est parti, nous laissant en tête à tête, ma confusion sans pareil et moi-même.

31.

— Chaud devant ! a hurlé le Gasman juste au-dessus de moi.

J’ai levé les yeux sur Gazzy qui volait au ras de la surface de l’étang. Il a replié ses ailes, il s’est mis en boule et s’est laissé tomber dans un gloussement maniaque, j’ai fait la grimace au moment où il s’écrasait dans l’eau, creusant un cratère de vagues.

Très vite, sa tête blonde a émergé à la surface, le sourire jusqu’aux oreilles.

— T’as vu ? Génial, hein ! ? Je remets ça !

— D’accord, mais attention de ne pas te faire mal, l’ai-je mis en garde, amusée.

— Et ne me fais pas mal ! a crié Nudge. (Gazzy, déjà, se hissait hors de l’eau.) Fais gaffe où tu atterris. Un peu plus et tu me tombais dessus !

— Pardon…

J’étais soulagée qu’ils ne soient pas trop déçus. Avec Fang, on leur avait raconté qu’on était revenus bredouilles de notre périple en ville. Une autre fausse piste.

J’ai entré une nouvelle recherche et j’ai couvert le haut de l’écran de ma main pour pouvoir lire. Oui, c’était juste ce qu’il me fallait : une connexion Internet sans fil pour pouvoir surfer près de l’étang. Je m’étais installée dans un siège de jardin en bois avec l’ordinateur portable d’Anne. À portée de main, un verre de limonade. Pas facile comme vie. Pour autant, j’assumais plutôt bien.

Les résultats de la recherche sont apparus sur l’écran et je les ai passés en revue, les sourcils froncés.

Au cours des quatre derniers mois, dix enfants avaient été portés disparus dans la région de Washington. Les blouses blanches les avaient-ils kidnappés pour en faire des cobayes ? J’essayais de me mettre à la place de leurs familles. Qu’était-il arrivé après notre disparition ? Nos parents avaient dû se faire du souci, non ? On avait dû leur manquer, je suppose…

Humm, peut-être bien que oui, peut-être bien que non. J’ai entamé une autre recherche sur Google.

Là, Angel est remontée à la surface.

— Max !

Cela faisait dix minutes qu’elle était là-dessous et même si je savais pertinemment qu’elle pouvait respirer sous l’eau, je prenais vraiment sur moi pour ne pas plonger tête la première quand, au bout d’un moment, je ne la voyais pas remonter.

— Oui, ma puce ?

— C’est quoi le meilleur moyen pour attraper un poisson ?

J’ai marqué un temps de réflexion.

— Ça dépend du poisson.

— Non. La meilleure façon d’attraper un poisson ?

— Je n’en sais rien, ai-je avoué, un peu méfiante.

— S’arranger pour qu’on t’en lance un ! s’est esclaffée Angel tandis que je laissais échapper un grognement et que Total, à côté de moi, gloussait.

— Elle est bonne, a-t-il dit et j’ai roulé des yeux, avant de chercher le ventriloque de service du regard. (Vous avez nommé le Gasman.)

Pourtant, Gazzy préparait une nouvelle bombe aquatique, à quinze mètres au-dessus du niveau de la terre !

Total est parti au petit trot, reniflant l’herbe, sur les traces de lapins et j’ai reporté mon attention sur sa jeune maîtresse.

— Angel ?

— Oui ?

Elle a levé la tête et m’a toisée de ses yeux bleus innocents.

J’avais l’air débile, mais…

— Est-ce que Total sait… euh… parler ?

— Han-han, a-t-elle fait, mine de rien, en tordant ses cheveux pour les essorer.

Je la dévisageais.

— Il parle ! Total parle et tu ne m’as rien dit ?

— Ben… (Angel l’a cherché des yeux, a estimé qu’il se trouvait à une distance suffisante, puis elle a baissé le ton.) Ne le répète pas, mais en fait, il s’en fiche un peu.

J’étais déconcertée. La mâchoire pendante, j’ai vite refermé la bouche, de crainte de gober les mouches. J’ai tourné sur moi-même pour observer le petit chien qui trottait au milieu des joncs et des lys.

— Total ? (Il a relevé le museau, l’œil alerte. Ensuite, il m’a rejointe en courant, sa petite langue rose pendante.) Total ? Tu sais parler ?

Il s’est laissé tomber pesamment dans l’herbe, haletant légèrement.

— Et alors ?

Nom de… Les mutants zarbis ne m’étonnent plus, vous savez, mais un chien qui parle ! ?

— Pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ?

— Ce n’est pas comme si j’avais menti, a-t-il répondu, une patte arrière passée derrière son oreille pour se gratter. Et entre nous, je ne me suis toujours pas remis de votre histoire d’enfants volants.

32.

Ce soir-là, allongée sur mon lit, je contemplais les ombres que le clair de lune projetait sur « mes » murs quand j’ai entendu la porte s’ouvrir quasiment sans bruit.

— Max ? a murmuré Angel très bas.

Je me suis redressée.

— Oui, ma puce ?

— Je n’arrive pas à dormir. Est-ce que je peux aller voler ?

J’ai jeté un œil à l’horloge. Il était presque minuit. La maison était calme, endormie. À l’exception tout de même des bruits de pas feutrés qu’on percevait dans le couloir.

Le Gasman a passé sa tête par la porte.

— Max ? J’peux pas dormir.

— Bon, habillez-vous. On va aller profiter des grands espaces !

Pour finir, on y est tous allés, y compris Total.

— J’adore voler ! a-t-il confié en sautant dans les bras d’Iggy. Tiens-moi bien quand même, hein ?

C’était sensas’. Là, dans la campagne, les lumières étaient rares, et les avions, ainsi que les Erasers, inexistants. Enfin jusqu’ici.

L’air était frais – quatre ou cinq degrés tout au plus – et tonifiant. On aurait pu croire qu’il coulait sous forme d’oxygène liquide dans nos poumons. Je dessinais de larges boucles, portée par les courants atmosphériques. J’avais la sensation de ne plus rien peser. Dans ces moments-là, je me sentais tellement calme. Pour ainsi dire, normale. Un individu comme un autre. Parfaitement à sa place dans le monde.

Mais tu es parfaitement à ta place, Max, a proclamé ma Voix. Tu fais partie de tout et tout fait partie de toi. Tout ça doit couler. Plus tu résisteras et plus tu souffriras. Plus tu suivras le mouvement, plus tu seras pleine, entière.

J’ai froncé les sourcils. Quel baratin de merde ! On aurait dit un mauvais slogan.

Ne va pas à l’encontre du mouvement, Max, a repris la Voix. Il faut que tu ne fasses qu’un avec lui.

Eh bien, compte tenu du fait que je n’avais pas la moindre idée de ce que la Voix me voulait, j’ai décidé de suivre le mouvement des courants sur-le-champ et de m’éclater.

— Regardez, des chauves-souris ! a fait Nudge.

33.

Aussitôt, j’en ai aperçu des centaines, peut-être même des milliers. Les ailes battantes, elles balayaient l’horizon dans des gestes saccadés, drôles de petits points d’interrogation qui ressortaient sur fond de ciel nocturne violacé. On avait déjà volé avec des rapaces, mais pas avec des chauves-souris.

— Hé, ce sont des mammifères, comme nous, ai-je fait remarquer.

Est-ce qu’on leur ressemblait plus qu’à des oiseaux ? Hormis leur régime alimentaire à base d’insectes.

— J’ai mal aux oreilles, s’est plaint Total tout à coup.

— C’est leur écholocation[2], ai-je entendu Iggy expliquer. C’est trop cool. Maintenant, tais-toi. J’essaie de me concentrer.

Le chien a maugréé un peu, puis il s’est calmé.

Avec Nudge et Angel, on volait en cercle, en contact au niveau de la pointe de nos ailes. Véritable roue équipée de rayons à plumes.

Ensuite, Gazzy est arrivé et il a donné un coup d’aile à Angel dans le dos.

— C’est toi le chat ! a-t-il crié juste avant de déguerpir.

Fang, bien au-dessus, effectuait de brusques mouvements circulaires, virait d’un côté ou de l’autre, appliquant les techniques qu’il avait apprises avec les buses dans l’Ouest. Il était à peine visible, sauf quand il passait devant la lune.

Tout à coup, j’ai ressenti les bouffées de chaleur que je connaissais trop bien me submerger comme si l’on me barbouillait le visage de flammes. Ma respiration s’est accélérée et mon cœur s’est emballé sous l’effet de l’adrénaline. J’ai illico mis la main à mon visage, effrayée à l’idée de m’être métamorphosée en Eraser, là, en plein devant les autres.

L’instant d’après, je suis partie en trombe dans le ciel. Mes cheveux ruisselaient dans mon sillon. Mes yeux me piquaient à cause du vent. J’allais tellement vite que j’avais du mal à sentir mes ailes bouger. La vache, qu’est-ce qui se passe ? me suis-je demandé en examinant la Terre, toute floue, en dessous.

Les autres et moi, on réussissait sans problème à maintenir un rythme de croisière de cent vingt/cent trente kilomètres à l’heure, avec des pointes à deux cents kilomètres. En tombant en piqué, on atteignait presque les trois cents kilomètres à l’heure.

À ce moment-là, je savais que j’avançais largement plus vite que ça.

Ça déchirait, ce truc !

Grisée, j’ai éclaté de rire, mais l’écho a été violemment emporté dans la nuit. Je traçais. Une vraie flèche. J’ai fini par reprendre mes esprits et ralentir, pas même essoufflée.

Riant toujours, j’ai fait demi-tour, direction la maison d’Anne. J’ai réalisé que j’avais parcouru à peu près… cinquante kilomètres.

J’ai retrouvé les autres à l’endroit exact où je les avais laissés. Je les ai repérés bien avant eux.

J’ai ralenti et me suis laissé porter pour les rejoindre. Tous les cinq, ils me regardaient, abasourdis. Enfin six, en comptant Total.

Le Gasman a pris la parole en premier.

— Tu voles à la vitesse de la lumière, maintenant ?

— Je veux voler dans tes bras, a décidé Total, qui essayait déjà de s’échapper de ceux d’Iggy.

J’ai ri et lui ai tendu les bras. Il a sauté, ne tenant plus en place, et m’a léchée de joie, ce dont je me serais bien passé, mais bon…

— C’était quoi, ça, Max ? a interrogé Angel, les yeux écarquillés.

— Un nouveau don, je crois, ai-je expliqué, un grand sourire aux lèvres.

34.

Prends ! Crac. Ça ! Crac. Max ! Crac.

Alors comme ça elle pouvait voler à la vitesse de la lumière, hein ? Dans un rugissement, Ari a fait un nouveau bond en avant et il a frappé son adversaire dans le dos. Le gros bâton de bois, plus haut que lui et aussi épais que son poignet, a claqué dans un bruit sourd qui laissait présager le pire.

L’Eraser est tombé sur le tapis et n’a plus bougé, figé dans un gémissement faible.

— Suivant ! ! ! a grogné Ari.

Un autre de ses équipiers s’est métamorphosé et il a bondi dans le cercle avec lui, prêt au combat. Ari l’a pris d’assaut. À chaque coup de bâton, il était parcouru d’ondes de choc jusque dans le haut des bras.

Il avait chronométré Max à plus de trois cents kilomètres à l’heure. Il avait par ailleurs lu sur son visage à quel point elle s’en délectait, avec ses cheveux qui fouettaient l’air autour de sa tête, tel un halo.

Jeb continuait à attribuer à ces oiseaux de malheur de nouveaux dons. Et qu’avait-il donné à Ari ? Des ailes lourdes. Tout sauf naturelles. Et qui le faisaient atrocement souffrir. Il avait cru qu’il aurait envie de voler pour ressembler davantage aux autres. Cependant, être ailé, quand on a un corps d’Eraser, n’avait pratiquement rien à voir avec ce dont Max et sa bande étaient équipés. De la bile, qui brûlait, a jailli dans la gorge d’Ari. Dans une espèce de mugissement, il a frappé l’Eraser à la tête de toutes ses forces.

C’est le sort qu’il réservait à Max, pensa-t-il. Elle avait quatorze ans et il en avait sept seulement. Néanmoins, il était trois fois plus grand qu’elle et il bénéficiait de puissants muscles ainsi que de la férocité d’un loup… et de son tempérament aussi.

Jeb avait dit qu’il le fallait. Il lui avait dit de lui faire confiance. Et voilà où ça l’avait mené. Il était loti d’ailes non seulement balourdes, mais douloureuses. Et Max continuait à se foutre de lui. Eh bien, dorénavant, tout cela allait changer.

Bientôt, ce serait lui l’enfant chéri, le fils prodige. Tandis que Max ne serait plus que le lointain souvenir d’une expérience ayant mal tourné.

La direction avait approuvé.

C’était marché conclu.

— Prochaine victime ! ! !

35.

Les deux premières adresses à Washington n’avaient donné aucun résultat. Pour autant, le code de lecture de carte de Fang restait la seule grille dont on disposait. En plus, il y avait cette photo du Gasman qu’on avait trouvée à la seconde adresse. Du moins, je pensais sérieusement que c’était Gazzy. Alors on n’avait peut-être pas totalement perdu notre temps.

De toute façon, il nous restait encore deux autres adresses à vérifier. On n’avait toujours aucune info sur moi ou sur mes éventuels parents, mais je m’efforçais de faire comme si ça ne me faisait rien.

— Attends, Total ! lui ai-je dit alors que j’enfilais ma veste. (Elle était percée de grandes fentes. Je me demandais bien où Anne l’avait achetée. Chez Petit Oiseau ? Total persistait à vouloir me sauter dans les bras de peur qu’on l’oublie.) Ça vaudrait peut-être mieux si tu restais à la maison ? ai-je suggéré en remontant ma fermeture Éclair. Tu sais, tu pourrais garder la maison.

Immobile sur ses pattes, il me toisait furieusement.

— Je n’aime pas qu’on me prenne de haut.

Angel s’est approchée pour mettre ses bras autour de lui et le calmer.

— Elle disait juste ça parce que tu es un chien féroce, avec de longues dents et de très bonnes oreilles.

Dans ma tête, j’ai poussé un soupir imaginaire.

— Ouais… ce n’est pas juste parce que tu es un chien ni rien.

Total s’est assis, l’air aussi têtu que Gazzy parfois.

— Je veux venir.

Fang m’a décoché un sourire bête par-dessus le crâne du chien. J’ai expiré bruyamment.

— D’accord, ai-je fini par dire avec raideur.

Alors, Total s’est jeté dans mes bras et m’a léché la joue. Il allait falloir qu’on ait une petite conversation tous les deux à ce propos.

Cinq minutes plus tard, nous volions en direction de Washington.

— Alors, Angel ? lui ai-je lancé en regardant vers elle. (Elle planait dans la nuit étoilée. Ses ailes blanches de deux mètres cinquante d’envergure rappelaient celles d’une colombe.) Tu as capté des choses chez Anne ? Des trucs qu’on ignorerait ?

— Pas vraiment, a-t-elle conclu après réflexion. Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle travaille réellement pour le FBI, qu’elle nous trouve chouettes et qu’elle a envie qu’on soit bien. Ah ! Et elle trouve que les garçons sont des flemmards.

— Je suis aveugle, est intervenu Iggy, irrité. Quelqu’un peut m’expliquer comment je suis censé pouvoir tout ranger ?

— Ben voyons… comme si t’étais si handicapé que ça ! ai-je rétorqué avec sarcasme. C’est vrai que tu n’es pas capable de construire des bombes, ni de cuisiner ou de gagner au Monopoly. Et tu ne peux pas non plus nous reconnaître rien qu’en touchant notre visage ou nos ailes.

Gazzy a ricané et, près de lui, l’intéressé a froncé les sourcils.

Je me suis retournée vers Angel.

— Autre chose ?

— Il y a quelque chose qu’elle ne nous dit pas, a avoué Angel lentement. Mais je ne sais pas ce que c’est. Ce n’est même pas clair dans son esprit à elle. Un truc, un truc qui va arriver.

Tous mes sens se sont instantanément mis en alerte.

— Comme quoi ? Elle serait capable de nous livrer aux blouses blanches par exemple ?

— Je ne suis pas sûre qu’elle sache qui sont les blouses blanches. Et ce n’est pas forcément un truc négatif. Ça se pourrait très bien qu’elle nous… je ne sais pas, moi… qu’elle nous emmène au cirque et c’est tout.

— Nous, au cirque ? Ce serait un pléonasme, non ? a lancé Fang entre ses dents.

— Bon. Soit, ai-je coupé court à la conversation. Je sais à quel point c’est facile de se laisser aller, là-bas. Cela dit, essayons de rester sur nos gardes, O.K. ?

— D’accord, a acquiescé Angel.

— J’ai froid, a lâché Total.

J’ai plissé les yeux et Angel m’a souri.

— Tu portes un manteau de fourrure, lui ai-je rappelé.

— Oui, mais il fait frisquet ici.

J’ai serré les dents, défait mon blouson et glissé Total dedans avant de remonter la fermeture Éclair tout en essayant d’ignorer les ricanements des garçons. Total a passé sa petite tête par l’encolure de mon blouson.

— C’est bien mieux, a-t-il fait, tout content.

— Hé ! La première des adresses est par ici, a annoncé Fang en pointant du doigt. Que le spectacle commence.

36.

— Peut-être que son père était coiffeur, a suggéré Nudge.

J’ai jeté un coup d’œil à Fang. C’était l’adresse qui figurait le plus près de son nom, l’adresse à laquelle on supposait que sa mère avait vécu. On avait cru que c’était une mère célibataire, une ado quand elle l’avait eu, et qu’elle l’avait fait adopter. Comme avec les deux premières adresses, toutefois, on était bredouille… Le fiasco, cette fois, avait pris la forme d’un salon de coiffure plongé dans l’ombre d’un immeuble de bureaux. Fang a haussé les épaules, l’air indifférent. Mais je le connaissais et je savais lire entre les lignes de ses mâchoires crispées.

— Je suis désolée, ai-je dit doucement. L’espace d’un instant, son regard a croisé le mien et j’ai pu détecter l’émotion dans ses yeux. Puis, ces derniers se sont tus.

— Pas grave. Jamais pensé qu’on trouverait grand-chose de toute manière. C’est sûrement une perte de temps, mais est-ce qu’on va vérifier la dernière adresse ?

— Oui, a décidé Iggy. (Cette adresse figurait à côté de son nom.)

— O.K., allons-y, a annoncé Fang sans même se retourner pour voir si on suivait et il est parti.

— Il est triste, m’a susurré Angel au moment où Nudge et Gazzy bondissaient en l’air.

— Je sais, ma puce, ai-je murmuré en retour.

— Je m’en fiche d’où je viens, a déclaré Angel gravement, ses yeux dans les miens. Ça n’a pas d’importance, parce que je ne veux pas y retourner. Pas sans toi en tout cas.

Je l’ai embrassée sur le front.

— On verra ça le moment venu. Pour l’instant, allons rejoindre les autres.

— Attendez-moi ! a réclamé Total qui trottait vers une bouche d’incendie. Pause pipi.

37.

— Est-ce qu’il y a des appartements au-dessus des magasins ? a interrogé Iggy en qui on pouvait lire comme dans un livre ouvert.

— Non.

J’ai poussé un soupir. L’adresse codée d’Iggy s’était révélée être une épicerie asiatique dans un petit centre commercial.

— Il y a quoi, de l’autre côté de la rue ? a-t-il de nouveau voulu savoir.

— Un parking de voitures d’occasion, ai-je répondu. Désolée, Ig.

— C’est ma faute ! a reconnu Fang. Je pensais que j’avais trouvé le code mais, visiblement, je suis tombé sur la tête.

— Eh bien, si tu t’es trompé, alors il n’y a pas de raison qu’on soit déçus, trouvait Nudge. Ça veut simplement dire qu’on n’a pas encore de réponse.

— Tu as raison, Nudge.

Je lui étais reconnaissante de prendre si bien les choses.

— Ça craint ! a crié Iggy sans prévenir, l’écho de sa voix se réverbérant sur les devantures de magasin.

Il a frappé du poing, en plein dans le mille, un poteau télégraphique qui se trouvait devant lui. Je l’ai vu grimacer. Ensuite, j’ai remarqué sa peau écorchée et le sang sur ses jointures.

— Je suis vraiment désolée, Ig…, ai-je commencé.

— J’en ai rien à foutre que tu sois désolée ! Tout le monde est désolé ! Et qu’est-ce que ça change ? Ce qui compte, c’est qu’on trouve d’où l’on vient ! (Furieux, il s’est éloigné de nous en shootant du pied dans des cailloux sur le parking.) J’en peux plus, moi ! a-t-il vociféré, les bras en l’air. J’ai besoin de savoir ! On ne va pas continuer à errer de ville en ville toute notre vie toujours en cavale, poursuivis par nos fantômes…

Sa voix s’est cassée tandis qu’on l’observait tous, sous le choc. Iggy en train de crier ? C’était rare.

Je l’ai rejoint pour le prendre dans mes bras. Il m’a repoussée.

— On veut tous savoir, Iggy. Et on se sent tous perdus nous aussi, parfois. Pourtant… il faut se serrer les coudes. On n’arrêtera jamais de chercher nos parents, je te le jure.

— C’est pas pareil pour toi, a fait remarquer Iggy un ton en dessous mais avec amertume. Tu ne sais pas ce que c’est. D’accord, je sors des blagues, moi l’aveugle. Je fais le con. Pourtant, chaque fois qu’on change d’endroit, je suis perdu ! Pour vous, c’est tellement facile. Au final, vous n’avez pas perdu autant de choses que moi. C’était la première fois qu’Iggy admettait qu’il puisse avoir peur ou se sentir vulnérable.

— Nous sommes tes yeux, Iggy, l’a réconforté le Gasman d’une petite voix nerveuse. T’as pas besoin de voir quand tu es avec nous.

— Ouais, mais je ne vous aurai pas toujours ! a fait Iggy d’une voix à nouveau hurlante. Et qu’est-ce qui se passera si jamais vous vous faites tuer ? Bien sûr que si, j’ai besoin de voir, crétin ! Je te rappelle qu’autrefois, je voyais. Je sais comment ça fait. Et maintenant, je n’y vois plus rien. Je ne verrai plus jamais. Et un jour, je vais vous perdre, tous, et alors, il ne me restera plus qu’à me perdre.

Le visage déformé par la colère, il s’est baissé pour ramasser un bloc de béton. Après une volte-face, il l’a envoyé de toutes ses forces dans la vitrine d’un magasin dont le verre a explosé en mille morceaux. Aussitôt, l’alarme s’est déclenchée.

— Oh-oh, a commenté Iggy dans sa barbe.

— Tirons-nous ! a commandé Fang.

Angel, le Gasman et Nudge ont décollé sans attendre. Total a bondi dans mes bras et je l’ai remis dans mon blouson. J’ai entendu Iggy lâcher un « Non ! » et je me suis arrêtée dans un dérapage.

— Quoi ? Allez, Iggy. L’alarme s’est déclenchée.

— Je sais, merci. Je ne suis pas sourd, a rétorqué Iggy sur un ton acide. Je m’en fous. Les flics n’ont qu’à me coffrer. Ça n’a plus d’importance. Rien n’a plus d’importance.

Et – horreur ! – il s’est assis sur le bord du trottoir, ignorant les sirènes hurlantes des voitures de police qui se rapprochaient.

— Iggy, il faut y aller. Lève-toi ! a ordonné Fang.

— Donne-moi une bonne raison, l’a provoqué Iggy, la tête dans les mains.

J’ai jeté Total à Fang et le chien a glapi, surpris.

— Allez-y, leur ai-je ordonné.

Fang a décollé à son tour, mais tous les quatre, ils sont restés à proximité, à planer.

Au son des sirènes de police croissantes, je me suis accroupie près d’Iggy :

— Ecoute, je suis désolée de ce qui arrive. Je sais à quel point tu es déçu. On l’est tous. Et je suis désolée que tu sois aveugle. Je me souviens de l’époque où tu voyais et je n’ose pas imaginer ce que ça fait. Je suis désolée qu’on soit des enfants mutants et qu’on n’ait pas de parents et qu’on ait les Erasers et d’autres gens à nos trousses tout le temps pour nous tuer. Cela dit, si tu crois que je vais te laisser nous lâcher comme ça, tu repasseras. T’es qu’un drôle de gamin mutant et aveugle, mais tu es le mien et je t’emmène avec moi. Tout de suite. Tu viens avec nous ou je te botte ton petit cul blanc à partir d’aujourd’hui et jusqu’à la moitié de la semaine prochaine.

Iggy a relevé la tête. D’après les lumières, je savais que les flics étaient à deux doigts de nous tomber dessus.

— Iggy, j’ai besoin de toi, ai-je déclaré dans l’urgence. Je t’aime. J’ai besoin de vous tous, de vous cinq, pour me sentir entière. Maintenant, lève-toi ou je te tue.

Iggy s’est mis debout.

— Évidemment présente comme ça…

Après l’avoir empoigné, j’ai couru avec lui à l’arrière du centre commercial où l’on a décollé à toute vitesse pour rejoindre les autres. En haut, on a regardé les deux voitures de patrouille débarquer en trombe sur le parking.

Finalement, on a fait demi-tour pour rentrer chez Anne et j’ai veillé tout le long du trajet à ce que le bout de mes ailes touche celles d’Iggy à chaque battement.

— C’est nous, ta famille, lui ai-je rappelé. Et on sera toujours là pour toi.

— Je sais. (Il a reniflé et essuyé ses yeux dans sa manche.)

— Filons d’ici, a dit Total.

38.

— C’est quoi, ça ? ai-je dit sans réfléchir. Ça a l’air bon… Ça sent bon… (Je me suis attablée et j’ai tendu mon assiette.) Des brocoli ? Miam !

Anne a versé une grande cuillerée de poêlée de légumes – ou ce qui y ressemblait – dans mon assiette. Il y avait des petits pois – ça j’en étais sûre – ainsi qu’une carotte. Enfin je crois. Il y avait aussi un truc marron censé faire office de viande à mon avis.

Le sourire aux lèvres, je me suis emparée de ma fourchette.

— Merci d’avoir fait à manger, Anne, ai-je lancé sur le point d’enfourner une bouchée.

— Mouais, a-t-elle répondu, désabusée. Au moins j’en ai fait pour un régiment. J’en apprends tous les jours.

— Cé bon, ai-je diagnostiqué la bouche pleine et la fourchette tournoyant dans les airs. C’es bon.

Fang a passé son assiette à Iggy et tapoté la table, près de sa fourchette, pour lui donner quelques repères. Infailliblement, Iggy a saisi le couvert pour commencer à manger. Depuis la veille, je l’avais à l’œil, mais jusque-là, ça semblait aller. Au moins, il n’avait rien fait exploser ni mis le feu à quoi que ce soit, ce qui était plutôt une bonne nouvelle.

On a vidé nos assiettes. Deux fois de suite. On avait eu le ventre vide trop de fois dans notre vie pour faire les difficiles.

Ensuite, pour compléter le tableau de la parfaite famille américaine, Anne est allée chercher une tarte aux pommes.

— J’adore la tarte aux pommes ! s’est écriée Nudge, surexcitée.

— Est-ce qu’il y en a une deuxième ? a interrogé Gazzy d’une voix piquée d’anxiété, visiblement occupé à faire la division dans sa tête.

Anne a apporté une seconde tarte.

— Je vous ai dit que j’apprenais tous les jours.

— Yes ! (Gazzy brandissait son poing.)

— Il faut que je vous parle, a annoncé Anne tandis qu’elle servait la tarte. Un genre de conseil de famille.

Le visage impassible, je me suis demandé de quelle famille elle parlait.

— Vous vous en sortez super bien ici, a-t-elle poursuivi en se rasseyant sur sa chaise. C’est vrai, jamais je n’aurais cru que vous vous adapteriez aussi bien. Et moi, ça me plaît plus que je ne l’avais imaginé.

Je commençais à avoir un mauvais pressentiment.

Pitié, faites qu’elle ne sorte pas quelque chose de terrible, du genre qu’elle veut nous adopter par exemple. Je ne savais pas comment je réagirais.

— Je pense qu’il est temps de passer à l’étape suivante, a-t-elle continué en nous regardant l’un après l’autre. (Pitié… pitié… pitié… ) Donc, je vous ai inscrits à l’école.

Quoi ?? ?? ? ?

Fang a éclaté de rire.

— Waouuuh, j’ai failli marcher !

— Je ne plaisante pas, Nick. Il y a une très bonne école dans le coin. Vous seriez parfaitement en sécurité. Vous pourriez rencontrer d’autres jeunes de votre âge et vous faire des amis. Et puis, voyons les choses en face : votre éducation est très inégale, pour ne pas dire pire.

Oui, comme… inexistante, ai-je pensé.

— À l’école ? a interrogé Nudge. Vous voulez dire une vraie école ?

Oh ! Encore ce mot !

— Une vraie école avec d’autres élèves ? (Angel semblait inquiète.)

— Nom d’un os à mœlle, s’est exclamé Total dans ses moustaches, de sous la table.

— Vous commencez lundi, a brusquement annoncé Anne qui ramassait les assiettes vides. J’irai chercher vos uniformes demain.

Nos uniformes ?

39.

Sans un mot, j’ai repoussé ma chaise et je suis sortie de table pour me diriger d’un pas lourd vers la porte de derrière. Je l’ai ouverte d’un coup sec et j’ai dévalé les marches en sautant.

J’ai pris mon élan pour pouvoir décoller, déployant violemment mes ailes que j’ai senties lutter avec force contre le vent qui gonflait mes plumes. En deux-trois battements, j’étais dans les airs, survolais le verger puis la grange.

Une fois très haut, j’ai laissé libre cours à ma colère. J’ai inspiré profondément et essayé de me souvenir comment faire pour voler très vite. Presque aussitôt après, j’ai réussi. Mes ailes paraissaient bouger toutes seules.

Voyons voir à quelle rapidité je peux me barrer d’ici, me suis-je dit résolument avant d’accélérer encore.

Ça n’avance à rien de fuir, a proclamé la Voix dans ma tête.

— Ouais, eh bien ça m’avance à quelque chose de voler ! Ça me fait du bien !

Fang me guettait près d’une fenêtre ouverte quand je suis revenue. Il m’a offert un verre d’eau que je me suis empressée d’engloutir.

— T’es partie longtemps. Jusqu’où t’es allée ? Au Botswana ?

Je lui ai servi mon sourire ironique.

— Rien qu’une minute. J’ai rebroussé chemin tout de suite. T’as le bonjour de là-bas.

— À quelle vitesse est-ce que tu crois que tu voles ?

— Trois cent soixante, trois cent quatre-vingts ?

Il a apprécié ma réponse d’un hochement de tête.

— Tout va bien ici ?

J’avançais dans le couloir vers ma chambre, envoyant valser au passage mes chaussures. La maison était plongée dans l’obscurité et le calme. Mon réveil indiquait une heure et demie du matin.

— Oui, oui. J’ai fait la guerre à Gazzy pour qu’il prenne un bain. Total est tombé dans la baignoire. Angel a influencé Nudge pour qu’elle change d’avis à propos d’un bouquin et je lui ai passé un savon.

Je l’ai observé.

— On dirait que tout est sous contrôle. Bravo.

— Je fais ce que je peux.

Je me suis assise sur mon lit, à court de mots.

Fang s’est assis à côté.

— Est-ce que t’as eu envie de continuer à voler ? Et ne jamais revenir ? (J’ai pris une inspiration tremblotante et acquiescé dans un murmure.) Anne ne prendra jamais ta place, Max. (Je sentais le regard ténébreux de Fang me couver. J’ai haussé les épaules, sans le regarder.) Anne, c’est juste une… étape.

Fang semblait de plus en plus – comment dire ? – de plus en plus à l’aise avec moi ces temps-ci.

— Ça nous permet de nous reposer, de manger, de nous la jouer cool pendant qu’on réfléchit à un plan pour la suite. Les autres sont au courant. C’est sûr qu’ils ne sont pas contre le fait de ne pas devoir s’enfuir ou pioncer dans des tunnels de métro. Ils trouvent ça chouette de pouvoir dormir dans le même lit tous les soirs. Et moi aussi. Et toi aussi. Anne est gentille avec eux et avec nous, et ils apprécient. On n’a pas arrêté. Pas eu beaucoup le temps de décompresser dernièrement. Alors les petits en profitent à fond, Max. Dans le cas contraire, ça voudrait dire qu’ils sont irrécupérables, qu’on ne peut plus rien pour eux.

— Je sais, ai-je soufflé.

— Ils n’oublient pas pour autant qui leur a sauvé la peau trop de fois pour pouvoir encore compter. Qui les a nourris et habillés et qui a chassé leurs cauchemars. Jeb nous a peut-être fait sortir de nos cages, mais c’est toi qui nous as protégés.

3ème Partie
Retour à l’école
[la vraie]

40.

Vous voyez les gosses qui sont excités comme des puces à la rentrée, qui préparent leurs vêtements la veille ainsi que leur nouveau cartable et tout le bazar ? Eh bien moi, je vous dis que ce sont des crétins finis.

— Est-ce qu’on peut sécher ? a fait Iggy dans sa barbe pendant qu’il préparait des œufs brouillés.

— Je ne sais pas pourquoi, mais quelque chose me dit qu’ils ne sont pas très coulants là-dessus, ai-je répondu en glissant d’autres tartines dans le grille-pain. Je parierais qu’ils appelleraient Anne.

— Je ressemble à « Barbie internat de jeunes filles », s’est plainte Nudge alors qu’elle entrait dans la cuisine. (Juste après, elle m’a aperçue dans mon uniforme, ce qui a paru lui remonter le moral.) En fait, c’est plutôt toi, « Barbie internat de jeunes filles ». Moi, je ne suis que la copine de Barbie.

Je l’ai regardée noir.

Nos ailes rétractiles se repliaient, bien serrées dans le dos. Cependant, on avait quand même l’air d’une famille de nageurs olympiques.

Angel a fait son entrée elle aussi. Drôlement mignonne dans sa jupe écossaise et sa chemise blanche. C’est parce qu’Angel est mignonne quoi qu’elle porte. Elle s’est servi une assiette d’œufs et de bacon qu’elle a posée sur la table après avoir arraché une tartine au passage.

Total a sauté sur un tabouret et commencé à manger. Il ressemblait presque à un chien normal.

— Wouf ! a-t-il lâché, puis il s’est mis à rire tout seul.

— Angel ? (Je lui apportais une tasse de café. J’ai baissé d’un ton et j’ai dit :) Pas d’entourloupe avec les profs, comprende ?

Elle a levé la tête vers moi, toute innocente.

— Pigé, a-t-elle répondu en mordant dans un bout de bacon. (J’ai attendu, les yeux toujours fixés sur elle quand elle a ajouté :) Enfin, sauf si c’est nécessaire.

— Angel, s’il te plaît. (Je me suis agenouillée pour lui parler.) À l’école, c’est profil bas. On se fond dans la masse, O.K. ? Il faut jouer leur jeu. (Je me suis relevée et, calmement, je me suis adressée à tout le monde.) Et c’est valable pour nous tous. Il faut rentrer dans le moule. Et être irréprochables.

Les autres ont acquiescé avec un enthousiasme mitigé.

— Déjà debout tous les six ? a constaté Anne en pénétrant dans la cuisine.

D’un coup d’œil, elle a évalué notre chaîne de fabrication alimentaire et l’art avec lequel, en aval, on engouffrait tout. D’un sourire empreint de regret, elle a admis :

— C’est autre chose que les gaufres surgelées. Merci, Jeff. Oh, j’allais oublier. Nick et toi, vous serez dans la même classe. Ça t’aidera à prendre tes marques.

Iggy a piqué un fard.

— Est-ce que Total peut venir ? a demandé Angel.

Anne est venue redresser le col d’Angel.

— Nan. (Dans le placard, elle a ensuite attrapé une tasse.)

— Je m’en sortirai. Chasserai des canards ou un truc dans le genre, a soufflé Total à l’oreille d’Angel qui lui a tapoté le crâne.

— Cet uniforme, c’est vraiment pas cool, a balancé Nudge.

— Je sais. Heureusement, vous serez entourés par tout un tas d’uniformes aussi peu cool que les vôtres, a prévenu Anne juste avant de froncer les sourcils. Ariel, tu bois du café ?

— Han-han. (Elle a pris une grande gorgée.) Je me prépare à affronter le CP.

Le regard noir de Total m’a transpercée. Dans un soupir, j’ai saisi un bol que j’ai rempli de café au lait avec deux sucres. Il l’a lapé avec joie.

Anne avait une drôle d’expression sur le visage. Comme si elle évaluait la pertinence de relever. Mais pour finir, elle a laissé tomber.

— Bon, a-t-elle annoncé en posant sa tasse dans l’évier. Je vais chercher la voiture et je vous attends devant. Mettez vos blousons. Il fait frais ce matin.

41.

Le trajet jusqu’à l’école fut court et mortel. Personne n’a parlé. Pour prendre une métaphore, je dirais que ça ressemblait à un trajet en corbillard.

En arrivant devant l’établissement, je l’ai aussitôt reconnu. On l’avait vu depuis le ciel. On aurait dit un grand hôtel particulier à la façade en pierres couleur crème. Sur un des murs poussait du lierre et, dans le jardin, on avait visiblement donné quartier libre à un jardinier obsessionnel compulsif parce que les parterres étaient nickel de chez nickel.

Anne s’est mise dans la file de voitures devant l’école.

— Bon, eh bien je crois qu’on vous attend. Je me suis chargée de toute la paperasserie. (Elle nous a contemplés, assis à l’arrière, rongés par le stress. J’avais mal au ventre et aux ailes tellement je les tenais serrées.) Je sais que ça peut faire peur, a-t-elle repris avec gentillesse. Mais tout va bien se passer, vous verrez. S’il vous plaît, essayez au moins. Et quand vous rentrerez à la maison cet après-midi, j’aurai une surprise pour vous. Au fait, c’est clair pour rentrer à la maison ? (J’ai répondu d’un signe de tête, aussi détendue qu’un ressort sur le point de sauter. Et pourquoi ne pas faire un détour par les Bermudes ?) À pied, ça prend environ dix minutes. On y est !

Elle a arrêté la voiture et l’on est sortis en se bousculant. J’ai pris une profonde inspiration tout en observant les pauvres moutons qui faisaient la queue pour passer par les grandes doubles portes.

— Nous y vroilà, ai-je marmonné en bon mouton.

Ensuite, j’ai saisi Nudge et Angel par la main et nous sommes entrées.

42.

— C’est bon, je les vois, a fait Ari dans le micro attaché à son col.

Le temps qu’il refasse la mise au point de ses jumelles Zeiss, les sales mutants avaient déjà disparu à l’intérieur du bâtiment.

Il allait devoir passer aux capteurs thermiques, l’un de ses joujoux favoris. Il a enfilé le casque sur sa tête et abaissé la lentille devant son œil. L’intérieur de l’école était badigeonné de rouge à cause du flot des élèves qui s’écoulait dans les couloirs.

— Là, a-t-il soufflé comme il apercevait six silhouettes jaune orangé émergeant du flot rouge.

Il a souri. La température corporelle des enfants oiseaux était supérieure à celle des humains, supérieure à celle des Erasers. Alors c’était facile de les repérer.

— Tu veux jeter un œil ?

Ari a retiré le casque et l’a donné à la personne assise à ses côtés. Elle l’a ajusté, en lissant ses cheveux derrière les attaches.

— Cool. T’as vu leurs horribles uniformes ? Vache ! Je ne vais pas devoir en porter un, si ?

— Peut-être. Comment tu les sens, les zarbis ? lui a demandé Ari tandis qu’elle continuait à les observer.

La fille a haussé les épaules sur lesquelles reposaient ses longs cheveux.

— Ils ne se doutent de rien. Évidemment, ce n’est que le début.

Ari a souri à nouveau, découvrant ses canines.

— Le début de la fin, a-t-il menacé, ce qui a fait sourire la fille à son tour.

Ils se sont tapé dans les mains. On aurait dit qu’un coup de fusil venait de retentir dans la forêt tranquille.

— Ouais. Ça va être trop cool, a fait Max II en enfournant un chewing-gum dans sa bouche. Dorénavant, tout devient doublement intéressant.

43.

Au moins, l’absence d’odeur d’antiseptique était plutôt de bon augure, me suis-je convaincue. Et à l’intérieur, cette école ne ressemblait en rien à l’École, notre ancienne prison.

— Zéphyr, c’est ça ?

— L’espèce de bourgeoise de campagne déguisée en professeur nous souriait, l’air incertain. Elle avait dit s’appeler Mademoiselle Cuelbar.

— Oui ? a confirmé Gazzy. C’est moi. La prof a souri un peu plus.

— Zéphyr, vous êtes dans ma classe, a-t-elle annoncé en tendant sa main. Venez avec moi, très cher. J’ai fait un petit signe de tête à Gazzy et il l’a suivie, il savait quoi faire : mémoriser les plans de sortie, estimer le nombre de personnes, évaluer leur taille ainsi que la probabilité qu’ils nous opposent une quelconque résistance. Au signal, il pourrait s’échapper par une fenêtre en pile quatre secondes.

— Au moins, il ne s’appelle plus Capitaine Terreur, ai-je murmuré à Fang.

— C’est sûr que Zéphyr, c’est vachement mieux.

— Nick ? Jeff ? Je suis Madame Cheatham. Bienvenue dans votre nouvelle école. Suivez-moi. Je vais vous montrer votre classe, a-t-elle fait d’une voix chantante.

Deux fois, j’ai tapé Iggy sur le dos de la main. J’ai eu du mal à les regarder s’éloigner dans le couloir, Fang et lui. Deux profs sont venues chercher Angel et Nudge et il n’est plus resté que moi et mon irrésistible envie de me tirer d’ici.

Les profs semblaient réglo. Et aucun ne m’avait fait penser à un Eraser. Trop vieux et pas assez musclés de toute façon. Les Erasers vivaient rarement plus de cinq ou six ans, alors quand ils n’étaient pas métamorphosés, ils ressemblaient à de jeunes mannequins, la vingtaine environ.

— Max ? Je suis Mademoiselle Segerdahl. Vous êtes dans ma classe.

Elle avait le profil de l’emploi. Était-elle inoffensive ? Peu importait. Elle ne pouvait vraisemblablement pas dissimuler beaucoup d’armes sous sa jupe et son pull.

Je suis vaguement parvenue à esquisser un sourire auquel elle a répondu. Notre premier jour d’école venait officiellement de commencer.

44.

— Quelqu’un sait-il comment s’appelle cette région ?

Angel leva la main, songeant probablement que le moment était venu de paraître intelligente.

— Oui, Ariel ?

— C’est le Yucatan, une région du Mexique.

— Très bien. Pouvez-vous nous dire quelque chose du Yucatan ? interrogea Mlle Solowski.

— C’est là que se trouve Cancun, une destination de vacances très en vogue, a raconté Angel. Et puis il y a les ruines des Mayas. Et c’est près du Belize dont les ports sont les plus proches des États-Unis. Alors c’est pratique pour les trafiquants de faire passer la drogue de l’Amérique latine aux États-Unis par là, direction le Texas, la Louisiane et la Floride.

La prof clignait des yeux. Ouvrait et refermait la bouche.

— Euh… oui, bien sûr, finit-elle par dire d’une voix à peine audible tandis qu’elle faisait un pas en arrière vers la carte du monde qui pendait contre le tableau blanc. (Elle s’éclaircit la voix.) Si on parlait des ruines des temples mayas ?

— Tiffany.

— Tiffany ? (L’enseignante prit une mine confuse.) Je croyais que vous vous appeliez Krystal.

— Han-han. Tiffany-Krystal. (Nudge dessina du doigt un tiret dans l’air.)

— Très bien, Tiffany-Krystal. En cours de français, on travaille sur l’orthographe de groupes de mots, dit la prof en montrant une liste de vocabulaire au tableau, Voici les mots de la semaine dernière. Ce matin, je vais faire une petite interrogation sur les mots qu’on a déjà étudiés.

— O.K., pas de problème, fit Nudge fort aimablement. (Ensuite, elle agita la main.) Passez-moi l’interro, mais je vous préviens…, j’suis vraiment trop nulle en ortho.

— Tu sais où se trouve le dictionnaire ?

Fang regarda la fille qui venait de parler.

— Quoi ?

— Nos ouvrages de référence sont là, a-t-elle expliqué en pointant du doigt. En permanence, tu peux consulter les ouvrages ou faire tes devoirs. Si tu dois faire des recherches, les ordinateurs sont dans ce coin.

— Ah, d’accord. Merci.

— Avec plaisir. (La fille a dégluti puis elle s’est rapprochée de Fang. Elle était plus petite que Max, avec de longs cheveux très roux. Elle avait les yeux vert vif et des taches de rousseur sur le nez.) Je m’appelle Lissa. Et toi, c’est Nick ?

Que lui voulait-elle au juste ? Fang l’a toisée du regard et acquiescé du bout des lèvres.

— Je suis bien contente que tu sois dans notre classe.

— Hein ? Pourquoi ?

Elle s’approcha encore un peu au point qu’il put sentir le parfum de lavande de son savon. D’un sourire charmeur, elle lui répondit :

— Pourquoi, d’après toi ?

— Regardez, regardez-moi ! Je vais m’envoler !

Le Gasman leva la tête avec intérêt. Un garçon de sa classe, une espèce de patate, essayait tant bien que mal de se tenir en équilibre au sommet d’une cage à poules métallique, les bras écartés en guise d’ailes. J’espère qu’il a un autre tour dans son sac que des bras, songea le Gasman. Peut-être qu’il pouvait réellement voler après tout. Peut-être qu’il y avait dans le monde plus d’enfants-oiseaux qu’il pensait. Comment savoir ? Le mystère restait entier.

— Ah oui ? fit-il en se protégeant les yeux du soleil avec la main. Fais voir !

Le gosse parut un peu déconcerté. Cependant, il raidit les mâchoires, s’accroupit légèrement, puis sauta du haut de la structure.

Il volait, mon œil oui ! Il s’écrasa au sol presque instantanément, telle une drôle de boule de papier froissée. Tout le monde se tut, stupéfié. Alors, le gamin ! se mit à pleurer.

— Mon bras ! gémit-il.

Aussitôt, le surveillant arriva. Il prit le blessé dans ses bras pour l’emmener en vitesse à l’infirmerie. Gazzy se remit à sa collection de gros cailloux. Ça ferait de bonnes munitions, au cas où.

— Pourquoi t’as fait ça ? demanda quelqu’un sur un ton agressif.

Gazzy leva les yeux.

— Fait quoi ?

Un garçon, plus costaud que lui, le regardait de haut, furieux.

— Écoute, le débile, quand un crétin sort qu’il va sauter de quelque part en volant, tu lui dis : « Descends de ton perchoir ! » et pas : « Fais voir ! » C’est quoi ton problème ?

Le Gasman haussa les épaules, même si, au fond de lui, il était un peu blessé par la remarque.

— Je savais pas.

Le gosse le dévisagea.

— Tu viens d’où, toi ? De la planète Mars ?

— Non, répliqua-t-il, le front plissé. J’savais pas, c’est tout.

Le gamin afficha un semblant de dégoût et s’en alla. Gazzy l’entendit dire :

— Il dit qu’il savait pas. Parce que vous savez quoi ? Il vient de la planète Crétin.

Gazzy plissa encore un peu plus le front et les yeux, et il serra les poings de toutes ses forces. Il avait des envies de meurtre.

— Où t’es-tu fait couper les cheveux ? Quand je me suis retournée, j’ai découvert une fille maigre et pâle qui me souriait. J’ai poussé mon plateau-repas vers l’avant le long des rails.

— Ben… dans ma salle de bains !

S’agissait-il d’un langage codé ? Je ne voyais pas où elle voulait en venir. Ce qui ne changeait pas beaucoup de d’habitude.

Elle a ri et posé une pomme verte sur son plateau.

— Je voulais parler de tes mèches blondes. Elles sont trop cool. Tu te les es fait faire à Washington ?

Oh. Mes mèches blondes ? Bien sûr.

— Je suppose que c’est le soleil, ai-je avancé de façon peu convaincante.

— Veinarde. Eh, du pudding à la banane ! Je te le conseille.

— Merci. (Je m’en suis servi une part par politesse.)

— Je m’appelle J.J., s’est-elle présentée. (Visiblement, elle était très à l’aise en société. Moi, j’avais la paume des mains moite.) Ce sont les initiales de Jennifer Joy. Je me demande ce qui leur a pris, à mes parents !

Je me suis mise à rire, surprise par tant de confidences.

— C’est chouette comme nom, Max, a commenté JJ. Sport et chic à la fois.

— Ouais, c’est tout moi, ai-je blagué et elle a ri de plus belle, des petites rides au bord des yeux.

— Tiens, il y a de la place ici. (J.J. indiquait des chaises vides.) C’est ça ou s’asseoir à côté de Chari et sadique. (Elle a baissé d’un ton.) Il faut pas déconner avec elles.

Ce n’est qu’à la moitié du repas que je me suis aperçue que J.J. et moi étions en train de parler depuis une demi-heure et qu’elle ne m’avait apparemment pas trouvée bizarroïde au point de s’enfuir en hurlant.

Je m’étais fait une copine. La deuxième en quatre ans. Waouh, ça roulait pour moi en ce moment.

45.

— La capitale du Paraguay ? a interrogé la prof.

Asuncion. Principalement peuplée des Guarani. Découvert par les Européens en 1518, le Paraguay est un territoire enclavé d’Amérique du Sud. Population : six millions et des poussières. J’ai levé la main.

— Asuncion ?

— Bonne réponse. Ce soir, je vous demande de lire le passage du chapitre huit qui porte sur le Paraguay dans votre livre d’histoire-géographie. Maintenant, prenez vos cahiers d’exercices de sciences naturelles.

En parfaite petite abeille étudiante, je me suis exécutée. Quelle autre surprise me réservait ma Voix ? Jusqu’à présent, elle avait été incollable sur tous les sujets du programme de quatrième. Plutôt pratique. Pour une fois.

Alors que je feuilletais mon livre, passant sur la structure osseuse des grenouilles, quelqu’un frappa à la porte. La prof alla ouvrir et entama une conversation à voix basse. Finalement, elle se tourna vers moi. Quoi ?

— Max ? Vous êtes convoquée au bureau.

Elle m’encouragea d’un sourire qui – je ne sais pas pourquoi – ne me parut pas du tout encourageant.

Lentement, je me levai pour me diriger vers la porte. Ça y est ? C’était le moment ? Cette personne se transformerait en Eraser d’un instant à l’autre ? Ma respiration allait croissant, mes mains se serraient le long de mon corps.

Peut-être que je me trompais. Il pouvait s’agir de trucs administratifs. De trucs normaux pour une fois.

— Par ici.

L’assistante ouvrit une porte qui menait à un petit vestibule. Là, sur deux chaises, je trouvai Iggy et Gazzy, ce dernier leva les yeux sur moi et sourit nerveusement.

Oh, non !

— Déjà ? lui murmurai-je.

Il répondit par un simple haussement d’épaules, les yeux grands ouverts.

— Le directeur vous attend, fit son assistante en ouvrant une nouvelle porte. Tout de suite.

46.

Le directeur, William Pruitt, d’après la plaque métallique couleur or sur son bureau, n’avait pas l’air très heureux de nous voir. Mais pas du tout. À vrai dire, il semblait sur le point de piquer une crise. À la seconde où j’ai posé les yeux sur lui, ça a été plus fort que moi : je n’ai pas pu le blairer. Il avait le visage rouge colère et des lèvres charnues, à l’apparence humide et d’une couleur rosée à gerber. Des touffes de cheveux éparses couronnaient son crâne majoritairement chauve et luisant.

J’avais le mauvais pressentiment qu’à l’intérieur, ce gros con serait aussi moche qu’à l’extérieur. Déjà, j’étais sur la défensive.

— C’est vous, Maxime Ride ? a-t-il lancé sur un ton de mépris, avec son accent britannique qui me hérissait les poils du cou.

— Je m’appelle juste Max, ai-je répondu, réprimant une terrible envie de croiser les bras et de prendre une mine renfrognée.

— Et ce sont vos frères Jeff et… (Il a consulté ses notes.) Zéphyr ?

— Oui.

— Vos frères ont fait exploser une boule puante dans les toilettes des garçons, a dit le directeur.

Il s’est enfoncé dans sa chaise, enlaçant les petits boudins rougeauds qui lui servaient de doigts, et m’a dévisagée avec ses yeux glacials marron cochon.

J’ai cligné des yeux, veillant à ne pas croiser le regard des garçons.

— Ce n’est pas possible, ai-je fait, placide. (Pour commencer, je ne voyais pas comment ils auraient trouvé le temps de réunir de quoi la fabriquer…)

— Oh, vraiment ? a relevé Pruitt, désagréable. Et pourquoi ça ?

— Ils n’ont jamais eu de problème de discipline, ai-je expliqué, sur un ton plus grave. Ils sont incapables de faire une chose pareille.

— Ils ont refusé d’avouer. Ce sont des menteurs, a-t-il déclaré, catégorique.

Il avait bien besoin de se faire épiler ses sourcils broussailleux. Sans parler des poils de son nez. Beurk !

J’ai pris un air indigné.

— Mes frères ne sont pas des menteurs !

Naturellement, on mentait tous comme des arracheurs de dents quand il le fallait, mais ça, je me gardai bien de lui dire.

— Tous les enfants mentent, a ricané Pruitt. C’est de naissance. Ils naissent malhonnêtes, irrespectueux, et il faut encore leur enseigner la propreté. De vrais animaux ! Jusqu’à ce qu’on les prenne en main.

Là, je n’ai pas pu m’empêcher de me poser quelques questions sur son orientation professionnelle. Bien choisie l’école, Anne !

J’ai haussé le menton.

— Mes frères ne sont pas des menteurs. Nos parents sont des missionnaires, qui accomplissent l’œuvre de Dieu. On ne ment jamais. (Visiblement, cela donnait à réfléchir à M. Pruit et, une nouvelle fois, je me suis félicitée de nous avoir trouvé un aussi bon alibi.) Quelqu’un les a-t-il vus balancer la boule puante ?

— Au fait, c’est quoi une boule puante ? a demandé Gazzy, ses yeux bleus remplis d’innocence.

— Là, vous voyez ? Ils ne savent même pas de quoi il s’agit.

Pruitt a plissé un peu plus les yeux.

— Ça ne prend pas avec moi, a-t-il lâché, du venin dans la voix. Je sais que vos frères sont coupables. Et que vous les couvrez. Et je sais autre chose : c’est la dernière fois que vous vous en tirez. Suis-je assez clair ?

En vérité, pas vraiment. Toutefois, je décidai de laisser couler.

— Oui, ai-je proclamé sur un ton acerbe.

J’ai fait signe à Gazzy de se lever et, quand Iggy l’a entendu, il l’a imité. D’un pas résolu, je me suis dirigée vers la porte et j’ai quitté la pièce avec les autres sur un « Merci ».

On s’est glissés furtivement dans le couloir où je les ai escortés dans leur salle respective.

— On parlera de ça plus tard, compris ? ai-je dit entre mes dents.

Après avoir raccompagné Iggy, je me suis aperçue que j’avais un mal de crâne lancinant. Le genre qui se déclenche sous l’effet d’une tension ordinaire plutôt qu’à cause d’une puce par exemple, ou d’une Voix, ou de scientifiques en blouses blanches complètement tordus. Sympa, ça me faisait des vacances.

47.

— Bande de petits sauvageons ignorants, a fait Gazzy dans un souffle, le visage chiffonné.

Comme à l’accoutumée, son imitation était troublante. J’ai failli me retourner pour m’assurer que le directeur ne nous avait pas suivis sans bruit.

Angel et Nudge étaient écroulées de rire face au récit de Gazzy.

— Satanés petits diables lucifériens, a-t-il ajouté. (Et là, je n’ai pas pu me retenir de rire à mon tour.) Mais, monsieur, répétait Gazzy en imitant ma voix à présent, nos parents sont missionnaires. Le mensonge, c’est le dixième commandement. Ils sont lavés de tout péché. C’est quoi, une boule puante ?

Fang venait de se mettre à rire lui aussi, les épaules parcourues de tremblements. Dans sa chemise blanche habillée, on avait du mal à le reconnaître.

— C’est vraie, cette histoire de dixième commandement ? a interrogé Iggy.

— J’en sais rien, ai-je avoué. Coupons par la forêt. Cette route me file les jetons.

On avait marché le long de la nationale jusqu’à être hors de vue de l’école. Maintenant, on se dirigeait à la perpendiculaire dans les bois, en sachant qu’on finirait par tomber bientôt sur l’un des vergers d’Anne.

— Mais alors, qui a largué la boule puante ? voulut savoir Nudge.

J’ai levé les yeux au ciel.

— Ben eux, évidemment.

Ensuite, j’ai lancé un regard noir à Gazzy, frustrée de ne pouvoir en faire autant avec Iggy.

— Je ne sais pas comment ni pourquoi. Pourtant, je sais que c’était eux.

— Bon, d’accord, c’est vrai, a admis Gazzy, l’air un peu gêné. Ce gamin m’a cherché des noises dans la cour de récré et quelqu’un a collé un autocollant « Tape-moi dessus » dans le dos d’Iggy.

— Je t’avais dit que je m’en chargeais, a rappelé Fang à Iggy.

J’ai poussé un soupir.

— Écoutez, vous continuerez à tomber sur des crétins dans tout plein de situations, toute votre vie. (Quelle que soit sa durée…) Pour autant, ce n’est pas une raison pour fabriquer des boules puantes… et ce n’est surtout pas le moment. On essaie de rentrer dans le moule, vous vous souvenez ? De ne pas faire de vagues. Alors, faire une boule puante, la jeter dans les toilettes et vous faire prendre, c’était la dernière chose à faire.

— Désolé, Max, s’est excusé Gazzy qui semblait presque sincère.

Au fond de moi, je comprenais pourquoi ils avaient fait ça. J’aurais même donné cher pour voir la tête du dirlo quand il avait appris la nouvelle. Cette farce, néanmoins, avait non seulement fini par ne plus être drôle, mais dangereuse pour nous.

— Écoutez-moi bien, tous les deux, ai-je fait sévèrement au moment où nous franchissions une crête qui marquait une des limites de la propriété d’Anne. On court de gros risques à cause de vous. Dorénavant, vous allez marcher au pas dans cette école stupide, ou vous aurez affaire à moi. Pigé ?

— Pigé, a marmonné Gazzy.

— Pigé, a répondu Iggy sans grande conviction. On essaiera d’être au moins aussi cons que les autres à l’avenir. Pour se fondre dans la masse…

— Bien.

48.

Anne n’était pas très contente après nous, quand nous sommes, arrivés.

— J’ai reçu un coup de fil, furent ses premières paroles alors que nous accrochions avec soin nos blousons dans l’entrée. Je suppose qu’il va vous falloir un temps d’adaptation. Bref. Venez dans la cuisine. Il y a du chocolat chaud et des cookies pour vous.

Drôle de façon de récompenser les canailles en question. Zéro pointé en matière d’éducation, Anne. J’en ai profité pour servir un autre regard noir à Gazzy dont les petites épaules se sont voûtées.

— Je voudrais quand même dire que votre comportement m’a beaucoup déçue, a fait Anne en versant le chocolat chaud dans des tasses.

Elle a ajouté deux chamallows dans la mienne et j’ai essayé de ne pas penser à la fois où Jeb avait fait pareil, il n’y avait pas si longtemps.

Elle a ouvert un paquet de cookies aux pépites de chocolat qu’elle a disposés sur une assiette, sur la table. On s’est tous jetés dessus car le déjeuner remontait à plusieurs heures déjà et qu’on nous y avait servi des portions « normales ».

— Je pourrais vous montrer comment faire des cookies maison. C’est super facile, ai-je gaffé. (Aussitôt, j’ai cligné des yeux, stupéfaite d’avoir prononcé ces mots. Les autres paraissaient aussi surpris que moi, ce qui m’a mise sur la défensive. Et alors quoi ? Je n’étais jamais gentille avec Anne ?) Il y a une recette au dos du paquet, me suis-je rattrapée en prenant un autre cookie.

— Avec plaisir, Max. Merci, a dit Anne d’une voix plus douce. (Elle m’a souri gentiment et s’est dirigée vers l’évier.)

— Une boule puante, a gloussé Total, entre deux coups de crocs dans son cookie. Trop marrant !

49.

Non. La grande cour de récré. Angel a regardé sa prof droit dans les yeux et elle a fait passer son idée en douceur dans le cerveau de celle-ci. À la récré, il était prévu qu’ils aillent dans la cour des petits, mais Angel avait envie de plus d’espace. Et elle ne voyait vraiment pas pourquoi ils ne pourraient pas jouer dans la cour des grands.

— Je ne vois pas pourquoi vous ne pourriez pas jouer dans la grande cour, a prononcé l’enseignante d’Angel lentement.

— Ouais ! a lâché un des camarades d’Angel et tous ont fait demi-tour pour partir en courant en direction des grilles de la fameuse cour.

— Ariel ! Viens jouer avec nous !

Angel a piqué un sprint pour rejoindre Meredith, Kayla et Courtney.

— Et si on jouait au Lac des cygnes ? a proposé Angel.

Leur enseignante venait juste de leur lire cette histoire, qu’Angel avait adorée. Sa vie entière était un lac des cygnes. Elle-même était un cygne. Fang et Max étaient des faucons, plutôt grands et féroces. Iggy, un oiseau de mer majestueux, un albatros par exemple, Nudge, un petit faisan, douce, brune et belle. Gazzy ? Un oiseau robuste. Comme un hibou.

Et elle était un cygne. Du moins pour aujourd’hui.

— Oui ! Jouons au Lac des cygnes !

— Moi, je fais Odette, a commencé Angel en levant la main.

— Et moi, le deuxième cygne, a fait Kayla.

— Alors moi, je suis le plus petit des cygnes, a choisi Meredith en tirant sur les bords de sa jupe pour en faire une sorte de tutu.

Angel ferma les yeux pour tenter de se mettre dans la peau d’un cygne. Quand elle les rouvrit, le monde entier était devenu son théâtre et elle, la plus belle ballerine-cygne qu’on ait jamais vue. Avec grâce, elle courait en cercle autour des autres enfants et accomplissait des bonds en souplesse, aussi longs que possible. Quand elle touchait à nouveau le sol, elle levait les bras au-dessus de sa tête et effectuait des sortes de pirouettes sur place.

Les autres filles dansaient avec elle, foulant de la pointe des pieds l’herbe roussie, séchée. Elles battaient des bras au ralenti pour simuler les mouvements d’un oiseau. Une nouvelle fois, Angel sautilla légèrement sur la pelouse, imitant Odette (condamnée à vivre sous l’apparence d’un cygne à cause de la malédiction de Rothbart), dans le moindre de ses tours, de ses bonds, et jusqu’à ses sensations.

Une autre pirouette, une nouvelle arabesque, un bond de plus, très long, et qui parut durer plusieurs minutes. Elle aurait tellement voulu déployer ses ailes et interpréter le Lac des cygnes comme il se devait. Toutefois, elle savait que c’était impossible. Pour l’instant en tout cas. Peut-être une fois que Max aurait sauvé le monde. À ce moment-là, la plupart des humains auraient disparu. C’est Jeb qui le lui avait dit quand Angel s’était retrouvée à l’École, le mois précédent. Des mutants comme eux avaient davantage de chances de s’en sortir parce qu’on les avait conçus pour survivre. Alors, si ça se trouvait, une fois la plupart des hommes disparus, Angel ne devrait plus cacher ses ailes et elle pourrait voler ici et là dans la peau du personnage d’Odette chaque fois que l’envie lui prendrait. Elle était impatiente à cette idée.

50.

La salle d’études était ma pièce préférée. Il y avait une super bibliothèque à l’école, pleine d’étagères interminables, couvertes de livres et équipée de six ordinateurs pour les élèves qui voulaient faire des recherches. Le bibliothécaire était un type sympa et drôlement intelligent qui portait le nom de Michael Lazzara. Tout le monde semblait l’adorer, y compris moi. Du moins jusqu’à présent.

Ce jour-là, j’étais en mode détective. Peut-être que si je tombais sur des sites qui indiquaient des moyens de déchiffrer les codes, je pourrais découvrir une nouvelle méthode pour retrouver nos parents.

Les six ordinateurs étaient pris. Je suis restée debout un moment, rêvant que je pouvais tout simplement faire tomber un des élèves de sa chaise.

— Tiens. J’ai fini.

J’ai reluqué le mec qui venait de parler.

— Quoi ? (Il s’était levé et rassemblait ses livres.)

— Je n’ai plus besoin de l’ordi. Je te laisse ma place.

— Oh ! D’accord. Merci.

— T’es nouvelle. Je t’ai vue en cours de langues.

— Oui. (Je l’avais reconnu moi aussi… Voilà ce que ça fait d’être parano. Ça affûte les compétences de physionomiste.) Je m’appelle Max.

— Je sais. Moi, c’est Sam. (Il m’a souri chaleureusement et, après quelques battements de cil, je me suis rendu compte qu’il était plutôt mignon. Jusqu’à présent, je n’avais encore jamais eu le loisir de distinguer les beaux garçons des autres. En général, c’était la distinction mortel/non mortel qui m’importait.) T’habitais où, avant ?

— Dans le Missouri.

— Waouh, le Midwest. Ça doit te faire un sacré changement.

— Tu parles !

— Tu fais tes devoirs ou bien des recherches pour toi ? (Il a fait un signe de tête vers l’ordinateur. J’étais sur le point de lui demander s’il était de la police. Au lieu de cela, j’ai tourné sept fois ma langue dans ma bouche. Peut-être n’est-ce pas un interrogatoire, tout compte fait, mais juste la façon dont les gens interagissent en général entre eux pour apprendre à mieux se connaître. En échangeant des renseignements personnels.)

— C’est un truc perso. (Il m’a re-souri.)

— Pareil pour moi. Je cherche des infos sur un kayak que j’ai envie de m’acheter. J’espère avoir assez d’argent à Noël.

J’ai souri à mon tour, m’efforçant de faire comme si l’argent de Noël, je connaissais. La Voix ? Un petit coup de pouce, là ? Pourtant, elle est restée silencieuse. Une fois achevé mon examen mental des quelques réponses possibles, j’ai opté pour :

— Sympa.

— Bon, ben je te laisse avancer, alors.

J’aurais cru qu’il voulait ajouter quelque chose.

J’ai attendu, mais rien n’est venu… et il a fini par prendre ses affaires et partir. J’avais l’impression d’être M. Spock dans Star Trek, absorbé par l’étude de ces drôles d’humains.

Dans un soupir, je me suis assise à l’ordinateur. Je ne rentrerais jamais dans le moule. Jamais. Nulle part.

51.

Avec Fang, on avait vérifié les adresses qui correspondaient, d’après nous, aux infos codées des pages dont on disposait. À côté de ces chiffres, cependant, figuraient également quelques mots et ma mission du jour consistait à les chercher sur Internet. J’ai tapé le premier bout de phrase, bien qu’il ait eu l’air d’une faute de frappe ou de deux mots sans queue ni tête : ter Borcht.

Un mouvement, dehors, a attiré mon attention. En me tournant, j’ai aperçu Angel par la fenêtre, juste au moment où elle bondissait, flottant presque, dans la cour des grands. Elle et une bande de filles tournaient, imitant des ballerines, mais Angel était la seule d’entre toutes qui pouvait sauter à deux mètres du sol et y rester, comme suspendue par des câbles.

J’ai serré les dents en les observant. Quelle était la partie de l’expression « se fondre dans la masse » que ces gosses ne pigeaient pas ? C’était pas vrai, quoi ! ! !

Une liste de résultats est apparue à l’écran. Bizarre. Visiblement, ter Borcht n’était pas du charabia. J’ai cliqué sur le premier résultat de la recherche.

« Ter Borcht, Roland. Généticien. Rayé de l’Ordre des médecins en 2001. Emprisonné en 2002 pour avoir commis le crime d’expériences génétiques non autorisées sur des êtres humains. Figure controversée du monde de la recherche génétique, ter Borcht a été longtemps considéré comme un génie et comme le leader en matière de recherche en génétique humaine. Toutefois, en 2002, après avoir été accusé d’avoir procédé a des expériences criminelles sur des sujets humains, ter Borcht a été reconnu aliéné. Aujourd’hui, il est incarcéré dans l’aile réservée aux patients incurables et dangereux du Centre de réadaptation des Pays-Bas. »

Eh ben ! Ça faisait réfléchir. J’ai essayé de me souvenir des autres mots qui étaient apparus sur les pages codées.

— Redressez-vous ! a brusquement fait une voix.

Je me suis tournée et j’ai aperçu Pruitt, le dirlo, penché au-dessus d’un gamin à la mine terrifiée, assis à une table derrière moi. Le gosse s’est empressé de se redresser. Derrière, j’ai remarqué M. Lazzara qui levait les yeux. Lui non plus ne semblait pas beaucoup apprécier M. Pruitt. Ce dernier a frappé sa canne contre le pied de la table et tout le monde a sursauté.

— Vous n’êtes pas dans votre chambre à coucher, a-t-il lancé avec sarcasme. Ici, vous n’êtes pas autorisé à paresser comme la limace bonne à rien que vous êtes, j’en suis certain, chez vous. Dans les murs de cette école, vous vous tiendrez correctement, le dos bien droit. Si vous avez une colonne vertébrale, c’est pour vous en servir !

Il a continué ainsi pendant une éternité, ou du moins je suppose, parce que moi, j’ai pris mes livres et je me suis éclipsée par une des portes latérales de la bibliothèque.

Je me serais bien passée de la compagnie d’odieux personnages aujourd’hui, merci.

52.

Sans faire de bruit, j’ai traversé le couloir aussi vite que possible.

Ter Borcht, le savant fou. Un autre ! Avais-je entendu ce nom auparavant ? Il avait forcément dû être impliqué dans les manigances de Jeb, de l’École et des blouses blanches, à un moment ou un autre. C’est vrai, combien de savants fous indépendants pouvait-il y avoir ? Ils devaient – c’était obligé – être en contact, s’échanger des notes, créer des mutants ensemble…

En tous les cas, c’était une sacrée découverte. Ou alors une autre satanée voie sans issue, augurant d’une nouvelle déception. Quoi qu’il en soit, j’étais impatiente d’en parler aux autres. Alors que je passais à toute vitesse devant une classe apparemment vide, j’ai aperçu Fang. Super ! Il me restait cinq minutes avant le début de mon prochain cours. J’étais sur le point d’entrer quand j’ai réalisé qu’il n’était pas seul. Une fille lui parlait, l’air grave. Debout, impassible, il l’écoutait tandis qu’elle rejetait ses longs cheveux auburn en arrière.

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. Pauvre Fang. Qu’essayait-elle de lui vendre ? À moins qu’elle ne lui demande de se joindre au Club d’échecs.

L’instant d’après, la fille a placé ses deux mains sur sa poitrine et l’a poussé contre le mur. Je me suis approchée à grands pas, prête à défoncer la porte. Même si c’était un Eraser, Fang et moi n’aurions aucune peine à en faire de la chair à pâté.

Mais là, je me suis figée. Il ne s’agissait pas d’une attaque. La fille s’était pressée contre Fang tel un aimant et, sur la pointe des pieds, elle l’embrassait. En plein sur la bouche.

Il est resté sans rien faire un moment, puis il a passé les mains autour de la taille de la fille. J’attendais qu’il la repousse, en espérant qu’il ferait ça bien, en douceur, sans la blesser.

À la place, muette de stupeur, j’ai observé le spectacle des mains de Fang qui remontaient dans le dos de la fille tandis qu’il la serrait plus fort contre lui. Il a penché la tête sur le côté pour pouvoir mieux l’embrasser.

J’ai fait un pas en arrière. Je ne respirais plus. J’avais envie de vomir.

Après un demi-tour sur les talons, j’ai cavalé dans le couloir jusqu’aux toilettes des filles.

Je me suis enfermée dans un des cabinets et me suis assise sur la cuvette baissée. Sur mon front perlaient des gouttes de sueur froide. J’étais parcourue de frissons, comme si je venais de mener un combat à mort. L’image de Fang en train de serrer cette nana contre lui et d’incliner le visage pour l’embrasser m’est revenue à l’esprit. J’avais beau fermer les yeux, ça ne changeait rien.

Allez. Reprends-toi ! Qu’est-ce que tu fous ?

Je respirais superficiellement et mal. Dans mon estomac se mélangeaient une rage terrible et un bain de bile acide.

Calme-toi, calme-toi.

Je me suis forcée à prendre plusieurs inspirations. Inspirer. Expirer. Inspirer. Expirer.

C’est bon, c’est bon, calme-toi. O.K., il a embrassé quelqu’un. Et alors ? Ça ne devrait pas m’atteindre le moins du monde, même s’il lui prenait l’envie d’embrasser toutes les filles de cette école. Il était tel… un frère pour moi. Bon d’accord, ce n’était pas vraiment mon frère, mais tout comme. Oui. C’est ça. Sur le coup, ça m’avait surprise. À présent, je m’en étais remise. Et tout allait bien.

Je me suis relevée pour aller m’asperger d’eau froide au lavabo. Tout allait bien. C’est vrai, pourquoi faire tout un plat d’un baiser ?

Peut-être parce que tu as des sentiments pour lui ? est intervenue ma Voix. Eh oui, elle n’était pas foutue de me répondre quand j’en avais vraiment besoin. Pourtant, elle se permettait des commentaires quand j’aurais largement préféré gérer la situation toute seule. Elle ne pouvait pas me lâcher, celle-là ! ?

Et peut-être pas, ai-je rétorqué railleusement.

Un jour ou l’autre, il faut grandir, s’est moquée gentiment la Voix. Les enfants grandissent et ont leurs propres enfants. Tu y as déjà pensé ?

J’ai réprimé un cri de frustration, agrippée de toutes mes forces au bord du lavabo pour ne pas me taper la tête contre les murs. Comme si j’allais pouvoir penser à quoi que ce soit d’autre, maintenant ? !

53.

— Ils arrivent.

Ari a fait la mise au point de ses jumelles pour mieux voir le petit groupe qui marchait sur la route, à un demi-kilomètre environ. Depuis leur petite école parfaite jusqu’à leur petite maison parfaite. C’en était presque touchant. Il regarda à l’arrière de la camionnette. Six Erasers, déjà métamorphosés et prêts à l’action, attendaient, assis, son signal. La nouvelle Max patientait avec eux, un casque sur les oreilles.

— Elle leur passe un nouveau savon, a-t-elle raconté.

Ari émit un grognement. Max – la Max d’origine était tellement imbue d’elle-même, tellement C’est-moi-la-plus-forte. Elle menait ces gosses à la baguette, en véritables esclaves.

Des esclaves. L’idée n’était pas mauvaise. Le fait d’imaginer ces mutants en esclaves personnels remonta le moral d’Ari. Il leur ferait tout faire. S’occuper d’absolument tout. Ils lui apporteraient à manger et lui rappelleraient de prendre ses cachets et Max lui masserait les épaules là où ça fait mal. Ce serait trop cool. Une petite sonnette retentit : l’alarme de sa montre. Ari fourra une poignée de pilules dans sa bouche et reprogramma la sonnerie.

Malheureusement, il n’allait pas pouvoir en faire ses esclaves. Heureusement, il pouvait toujours les tuer.

— Cette fille ne sera jamais heureuse, ça c’est sûr, a dit la nouvelle Max à moitié dégoûtée.

— Donnons-lui une bonne raison d’être malheureuse, a annoncé Ari en appuyant sur la pédale d’accélérateur.

Son cœur s’emballa, gorgé d’impatience. Il détestait Max mais adorait se battre avec elle, il trouvait le défi beau. Ce n’était pas aussi excitant de se battre avec les autres, même pas avec Fang. Et à chaque combat, il en apprenait davantage sur la manière de sortir victorieux la prochaine fois. Le jour viendrait où il lui mettrait le coup de poing fatal et pourrait alors lire la surprise sur son visage…

En quelques secondes seulement, la camionnette était parvenue à la hauteur du groupe qui s’était retourné brusquement en entendant le bruit des roues.

— On vous dépose, les enfants ? les provoqua l’Eraser, pas encore transformé, qui se tenait sur le siège passager.

— Et alors, on nous propose même pas de bonbons ? rugit presque Max.

Puis, elle posa les yeux sur Ari.

Un rire s’éleva de sa poitrine alors qu’il freinait. Il adorait ça ! Voir les flammes de haine et de peur briller dans ses pupilles quand elle le regardait.

— Que le spectacle commence ! hurla Ari. Max est à moi !

Bien avant que la camionnette soit totalement immobilisée, des Erasers surgirent de l’arrière du véhicule.

Le moment de jouer était arrivé.

54.

Donc, je répète, Ari était vivant ? ! Il était de retour ? ! Il faudrait que j’y réfléchisse plus tard.

— T’es contente maintenant ? m’a marmonné Fang et j’ai pris une seconde – le temps de lui faire une grimace – avant de me précipiter sur le garçon-loup le plus proche.

Le pire, c’était que j’étais plus satisfaite, en effet. Bon, pas vraiment satisfaite, mais en tout cas plus à l’aise, parce qu’en terrain connu. Faire la conversation à un type de ma classe ? Fiasco complet. Botter les fesses d’Erasers, en particulier lorsqu’ils étaient si pitoyables que ceux-là, avec leurs ailes disproportionnées qui les déséquilibraient ? Ça me ressemblait davantage.

En moins de temps qu’il ne faut pour le dire, je lui avais déjà explosé la rotule d’un solide coup de pied latéral et l’Eraser gisait à présent à terre, en boule. Très réconfortant. Fais gaffe ! m’a prévenue la Voix avant qu’un Eraser me flanque un coup dans la mâchoire, envoyant valser ma tête sur le côté. Suis le mouvement O.K. J’ai suivi le mouvement, pris mon élan en tournant sur moi-même et en allongeant une méchante droite dans les dents de l’ennemi. Hurlant de douleur, il est tombé à genoux, le crâne entre ses mains. Après quelques secondes, il a bondi sur ses jambes, ses yeux furieux injectés de sang, juste à temps pour que Gazzy fasse claquer ses mains sur ses deux oreilles et lui éclate les tympans. Dans un nouveau concert de cris, il est retombé à genoux.

Fang en avait d’ores et déjà mis un K.O. et réglait maintenant son compte à Ari. À l’issue d’un bref coup d’œil à Angel, j’ai constaté qu’elle était occupée à influencer une Eraser pour qu’elle coure tête la première contre un arbre. Bam ! Ouille. Angel m’a gratifiée d’une petite mimique angélique qui m’a rappelé qu’il était plus que temps de lui donner une petite leçon de morale.

Max… concentre-toi ! Un grand bruit sourd dans mon dos m’a coupé le souffle. La respiration sifflante, à court d’air, je me suis retournée et là, j’ai vu Ari, le sourire aux lèvres, qui préparait l’offensive suivante, J’ai esquivé et me suis défendue d’un coup de pied circulaire qui lui a fait perdre l’équilibre au point qu’il est presque tombé. Les autres Erasers avaient eu leur compte et il ne restait donc plus que lui et moi. Lentement, on s’est tournés autour. Ari souriait toujours, ce qui m’a mise dans une folie furieuse. Je voyais tout en rouge. Du coin de l’œil, j’ai entraperçu Fang qui rassemblait les plus petits en direction des bois pour décoller.

— Mignon, ton uniforme, s’est moqué Ari, les canines découvertes. Ça te va bien.

— Où t’as trouvé ces ailes ? ai-je répliqué. Chez Wallmart[3] ?

Je prenais soin de garder un bon appui sur mes jambes tout en lui tournant autour tel un tigre.

Les autres Erasers titubaient jusqu’à la camionnette où ils s’empilèrent comme une bande de clowns au cirque. Ari les a vus.

— Ce sera pour une prochaine fois, les gars, a-t-il fait à l’intention de ses troupes. Et là, je vous laisserai bouffer la petite. Il paraît qu’elle a un goût de poulet.

Angel.

Dans un grognement, j’ai fait un brusque mouvement vers l’avant pour toucher Ari. Il a esquivé sur le côté et il a riposté, mais j’ai évité le coup à mon tour sans difficulté. La rage au ventre, je me suis élancée sur quelques foulées, puis je l’ai frappé d’un coup de pied, en plein dans les côtes. Il est tombé de tout son long, sa tête heurtant la route.

J’ai écrasé mon pied sur son cou et je me suis penchée.

— Combien de fois faudra-t-il que je te tue ? À ton avis ?

Une haine féroce brillait dans ses yeux. Alors, je me suis fait cette réflexion : ce n’était plus Ari, le gamin qui nous regardait de loin quand nous étions à l’Ecole. Son propre père en avait fait un monstre et tout ce qui restait de l’ancien Ari se consumait petit à petit de l’intérieur. Cette seule pensée me répugnait. J’ai retiré mon pied de son cou et j’ai reculé.

Ari s’est vite redressé avec un haut-le-cœur.

— Un point pour toi, a-t-il reconnu d’une voix râpeuse en se frottant le cou. Mais tu n’as aucune chance de remporter la partie. (Il a sauté sur ses jambes.) Je suis juste en train de m’amuser, de jouer avec toi, comme le chat avec la souris.

Déjà, je battais en retraite vers les bois, les ailes déployées, prête à bondir en l’air.

— Ouais, c’est ça, ai-je réagi sur un ton plus qu’hostile. Un drôle de chat à la Frankenstein contre une souris enragée, assoiffée de sang, très bien conçue et jusqu’ici invaincue.

Il a fait une moue avec sa bouche et un mouvement vers moi, mais j’avais décollé et planais à présent à quatre ou cinq mètres au-dessus du sol. Je me suis élevée encore davantage et j’ai observé Ari marcher d’un pas lourd vers la camionnette dans laquelle il est entré par l’arrière. À l’intérieur, j’ai aperçu l’éclair d’une chevelure blonde et longue.

Je ne connaissais pas d’Eraser aux longs cheveux blonds.

55.

— Mais qu’est-ce qui vous est arrivé ? s’est écriée Anne.

On s’était traînés jusqu’à chez elle, où, par réflexe, on avait accroché au portemanteau nos blousons, dont la plupart étaient couverts d’éclaboussures de sang. Total trottait tout autour de nous, reniflant et poussant des grognements. Angel s’est baissée pour le prendre dans ses bras et lui faire un câlin en lui parlant doucement. J’ai vaguement entendu Total dire : « Quels connards ! »

— Une petite réunion avec des Erasers, a répondu le Gasman. J’ai faim. Il y a quelque chose à grignoter ?

— Qu’est-ce que c’est que ça, des Erasers ? a interrogé Anne, dont la confusion semblait authentique.

Comment pouvait-elle l’ignorer ? Ou peut-être n’était-elle pas au fait du vocabulaire branché des initiés ?

— Nous sommes des hybrides homo-aviaires, ai-je commencé à expliquer en traversant le couloir vers la cuisine. (Ça sentait le pop-corn.) Les Erasers, ce sont des hybrides homo-lupins.

— Des lapins ? s’est étonnée Anne, toujours aussi confuse. (Elle m’a suivie dans le couloir. J’ai ricané bêtement.)

— Non, pas lapins. Lu-pins.

— Ah, des loups, a-t-elle finalement compris.

— Bonne réponse de la candidate, ai-je plaisanté en entrant dans la cuisine.

— Du pop-corn ! Et du jus de pomme chaud ! s’est exclamé Gazzy, plein d’entrain.

— Lavez-vous les mains, a ordonné la maîtresse des lieux avant d’examiner Gazzy de plus près. (Il avait quelques bleus, mais globalement, ça avait l’air d’aller. Même chose pour Angel et Nudge. La lèvre d’Iggy était fendue. Fang avait le nez qui pissait le sang. Tout à coup, j’ai eu un flash dans lequel il embrassait cette fille. J’ai chassé l’image illico.) Pendant que vous vous nettoyez, je vais chercher des pansements. Il y a des blessés graves ?

— Non, a répondu Nudge qui attaquait déjà le pop-corn. Mais un Eraser a déchiré mon pull. Sale crétin !

— Il y a du lait, si vous préférez, a prévenu Anne tandis qu’elle sortait une bouteille en verre du frigo.

Elle l’a posée sur la table et s’est mise en quête de la trousse de secours.

J’ai aidé Angel à se verser un verre et là, j’ai remarqué que c’était une nouvelle marque de lait. Auparavant, on avait des boîtes en carton. Des boîtes avec des photos d’enfants disparus dessus. Cette bouteille-là était en verre et il y avait une vache qui souriait en guise de logo, mais pas d’enfants disparus. Hummm.

Plus tard, alors que j’étais assise à table, occupée à faire mes devoirs – un autre mot pour « torture imposée par les adultes mais auto-infligée »

— Anne est venue s’asseoir près de moi.

— Alors comme ça, les Erasers sont des croisements d’hommes et de loups ? Et ils vous ont attaqués ? C’est arrivé avant ? D’où venaient-ils ? Comment savaient-ils où vous étiez ?

J’ai tourné la tête vers elle.

— Tout ça ne figure-t-il pas dans vos rapports ? Vos dossiers ? Évidemment que les Erasers nous ont attaqués. C’est ce qu’ils font tout le temps. Ils sont partout. Ils ont été créés pour… servir d’armes, en quelque sorte. À l’École, ils servaient de gardes. La sécurité, c’était eux. Les bourreaux aussi. Depuis qu’on s’est évadés, les Erasers sont à nos trousses. Je me demandais quand ils allaient refaire surface. C’est la première fois qu’ils mettent si longtemps à nous retrouver.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? (Je lisais l’inquiétude sur son visage, mais je me suis contentée de secouer la tête.)

— Je pensais vraiment que vous étiez au courant. Vous saviez d’autres trucs sur nous. Qu’est-ce que vous croyez ? Les Erasers, c’est pas le genre de trucs qu’on veut garder secrets. (Anne a poussé un gros soupir.)

— On n’avait entendu que de vagues rumeurs. Mais elles paraissaient tellement tirées par les cheveux qu’on n’y a pas cru. Tu dis que ces Erasers vous poursuivent ? Comment ?

Ma puce, probablement. Celle qu’on m’a implantée dans le bras.

J’ai haussé les épaules et me suis replongée dans mon bouquin d’histoire-géo.

C’est ce que je craignais. Pour autant, je n’étais pas tout à fait certaine que ce soit ma puce. Cette hypothèse semblait juste la plus vraisemblable selon moi. Ç’aurait dû être le moment de parler de ma puce à Anne. Peut-être qu’avec ses contacts au FBI, elle pourrait trouver un moyen de me la faire enlever. Pourtant, quelque chose m’a retenue de lui dire. Je ne parvenais pas à lui faire confiance. Dans cinq ans peut-être, sous réserve qu’on soit toujours là. Pffff, ça me déprimait rien que d’y penser.

En plus, depuis quelque temps, je me disais que ce n’était peut-être pas ma puce, mais autre chose. Total par exemple. Et s’il avait une puce ? Ou l’un d’entre nous ? Angel peut-être ? Comment savoir ?

Anne s’est levée et a annoncé d’un ton ferme :

— Bien, je vais passer quelques coups de fil. Et vous pouvez être sûrs que les Erasers ne viendront plus vous embêter.

J’ai failli m’étrangler de rire face à tant de naïveté.

56.

— Bonne nuit, Tiffany-Krystal, ai-je lancé dans un sourire partagé par Nudge. (On a fait notre signe de ralliement.)

— B’n’nuit, a-t-elle répondu, en s’allongeant sur le dos au milieu de ses oreillers mœlleux. Max ? On va rester un peu, hein ? On s’en va pas demain, dis ?

— Non, l’ai-je rassurée avec calme. Pas demain. Mais… reste sur tes gardes et essaie de te couler dans le moule, O.K. ?

— O.K. Je rentre assez bien dans le moule, je crois. J’ai trois copines avec qui je mange le midi. Et on dirait que ma prof m’aime bien.

— Bien sûr qu’elle t’aime. C’est évident ! Tout le monde t’aime !

J’ai déposé un baiser sur son front et quitté sa chambre en direction de celle d’Angel pour la border.

En poussant la porte, j’ai vu qu’Anne était déjà là, en train de tirer les couvertures jusque sous son menton.

— Tu as eu une longue journée, ma chérie. (Anne dégageait les mèches blondes du front d’Angel.) Maintenant, il faut faire un gros dodo.

— D’accord.

— Au fait, Ariel ? Ne laisse pas Total monter sur ton lit. Il a le sien.

— Han-han, a répondu Angel, très accommodante. (J’ai levé les yeux au ciel. Total serait sur le lit avant qu’Anne ait fait cinq pas dans le couloir.)

— Bonne nuit, a souhaité celle-ci en se levant.

— Bonne nuit.

Elle nous a jeté un dernier regard en souriant, puis elle est sortie.

Instantanément, Total a grimpé sur le lit. Angel a soulevé les couvertures et il s’est faufilé en dessous en se tortillant, sa tête posée sur un coin de l’oreiller de sa jeune maîtresse. Je les ai bordés ensemble.

— Ça la tuerait de mettre plus de chauffage ? a ronchonné Total d’une voix endormie. On se croirait dans un frigo ici. On pourrait presque accrocher de la viande au plafond.

Angel et moi avons échangé un sourire.

— Ça va ? lui ai-je demandé. (Elle a hoché la tête.)

— C’était pas cool de voir les Erasers aujourd’hui.

— Je suis bien d’accord. Ari me fait flipper. T’as capté quelque chose chez lui ? (Angel a réfléchi.)

— C’est noir. Rouge. Plein de colère. Et confus aussi : il ne sait pas trop quoi penser. Il nous déteste. (J’ai plissé le front à l’évocation de l’horrible tableau psychologique d’Ari.) Et il t’aime, a ajouté Angel. Oui, il t’adore.

57.

J’ai quitté la chambre d’Angel en faisant de mon mieux pour ne pas avoir l’air choquée. Purée ! Ari m’adorait ? Ari l’enfant ? Ari le grand Eraser ? Était-ce la raison pour laquelle il persistait à essayer de me tuer ? Si oui, il allait sérieusement falloir qu’il se fasse soigner.

Derrière moi, j’ai entendu du bruit. J’ai fait demi-tour et suis quasiment rentrée dans Fang qui traversait le couloir.

— Ils sont couchés ?

J’ai confirmé d’un hochement de tête.

— Ils sont morts, crevés. L’école les épuise. Sans parler, évidemment, des Erasers.

— C’est clair. (Anne est sortie de la chambre de Nudge. Elle nous a décoché un sourire et nous a souhaité « Bonne nuit » du bout des lèvres, puis a descendu l’escalier. J’ai pensé au fait qu’elle était la dernière personne que Nudge ait vue avant de s’endormir et mes mâchoires se sont contractées.) Qu’ils en profitent tant qu’ils peuvent, a suggéré Fang en décryptant mon expression, immanquablement, à la perfection. (Grrrrr, ça avait le don de me taper sur les nerfs.)

— Elle prend ma place, ai-je lâché malgré moi, (Fang a haussé les épaules.)

— Tu es une battante, pas une maman. (Son commentaire m’a piquée au vif.)

— Et pourquoi pas les deux ? Tu trouves que je suis nulle comme maman. Pourquoi ? Parce que tu pense que je ne suis pas assez féminine ? (J’étais hors de moi, je bouillonnais, encore plus du fait des tensions de la journée.) Pas assez féminine par rapport à cette rouquine scotchée à toi comme du double-face ? !

J’ai levé les mains et, sans réfléchir, j’ai poussé Fang violemment.

Parce que c’était Fang, il ne s’est pas contenté d’encaisser le coup en gentleman. Au contraire, il a tout de suite riposté en me poussant presque contre le mur d’en face. J’étais morte de honte. Pas seulement parce que j’attaquais mon meilleur ami, mais aussi parce que mes paroles sonnaient comme celles d’une pauvre jalouse. Et ce n’était pas moi. Mais pas du tout.

Je restais là, sans bouger, le souffle court et les joues en feu d’humiliation et de colère. Je serrais et desserrais les poings. J’aurais voulu creuser un trou pour y disparaître.

J’ai senti les yeux sombres de Fang m’observer. J’attendais qu’il me chambre à propos du fait que Miss Merveille la Rouquine m’ait énervée.

Il s’est approché de moi, son visage à quelques centimètres du mien. Toute notre vie, on avait toujours plus ou moins fait la même taille, mais, depuis deux ans, il m’avait dépassée. Maintenant, mes yeux arrivaient à la hauteur de ses épaules.

— Tu es suffisamment féminine, a-t-il fait calmement. Si mes souvenirs sont bons…

Une nouvelle vague de honte m’a submergée… alors que je réalisais qu’il faisait allusion à la fois où je l’avais embrassé sur la plage, quelques semaines plus tôt. Les filles tombaient comme des mouches pour lui, dites donc !

Les dents serrées, je me suis abstenue de tout commentaire.

— Et tu es une bonne maman. Cela dit, je te rappelle que tu as seulement quatorze ans et que tu ne devrais pas avoir à jouer ce rôle. Pas avant au moins dix ans.

Il a avancé dans le couloir, frôlant mon épaule au passage tandis que je restais debout, toute raide. Il voulait parler d’une vraie maman, quand j’aurais des enfants à moi. Je considérais les autres comme mes enfants. Néanmoins, Fang, à l’instar de la Voix, parlait des enfants que je porterais un jour.

À cet instant précis, je haïssais ma vie. Je la haïssais plus que tout.

— Au fait, a déclaré Fang depuis l’autre bout du couloir, j’ai commencé un blog. J’utilise un ordi de l’école. C’est contre le règlement, évidemment. Ça s’appelle Le Blog de Fang. (Il s’est mis à ricaner comme seul lui peut le faire.) Tu devrais jeter un œil… Maman.

58.

Il faisait froid, dehors, cette nuit-là. Mais la nouvelle Max ne s’en rendait même pas compte. Elle s’est calée un peu mieux sur sa branche, appuyant son dos contre l’écorce rugueuse du tronc. Les jumelles qui pendaient à son cou pesaient lourd. Elle a ramené ses genoux contre elle et les a entourés de ses bras, alors qu’une larme chaude roulait sur sa joue. Elle passait son temps à observer l’autre Max, à l’observer et à apprendre. Toutefois, c’était difficile. Et douloureux.

— Oh, Max ! murmura-t-elle en apercevant vaguement l’autre elle par la fenêtre de la maison d’Anne. Je sais exactement ce que tu ressens. Toi et moi, on est toujours toutes seules, peu importe le nombre de personnes qui nous entourent.

59.

À l’école, le lendemain matin, la première chose qu’on a vue en arrivant, c’était de grands cars de tourisme qui prenaient presque toute la place sur le parking. J’ai aperçu ma nouvelle copine, J.J. Elle m’a fait signe de la main et m’a rejointe au moment où mes frères et sœurs se mêlaient à la foule.

— C’est trop cool, a-t-elle annoncé avec entrain. On va faire un voyage scolaire.

— Un voyage scolaire ? (Je nous imaginais déjà en train de visiter des écoles comme s’il s’agissait de musées.)

— Oui, un voyage scolaire. Toute l’école va à la Maison Blanche, résidence de notre bien-aimé Chef d’État. Ce qui signifie : pas de cours et probablement pas de devoirs non plus. (J’ai souri à J.J. J’aimais ses manières. Elle n’était pas bêcheuse, ni coincée. Elle ne prenait pas trop les choses au sérieux. Telle que… disons-le… moi !)

— Cool, ai-je finalement dit. Va pour le voyage scolaire !

— Notre classe est par ici, a annoncé une voix de fille.

Iggy a froncé les sourcils. Il se concentrait sur les bruits, tendait l’oreille à l’affût du couinement des bottes de Fang sur la chaussée. Une seconde plus tôt, il était là, mais maintenant, Iggy était submergé par une tempête de voix qu’il ne parvenait pas à démêler.

Une main s’est délicatement posée sur son épaule.

— Notre classe est par ici, a répété la voix et il l’a identifiée. (C’était cette fille qui était assise en cours à deux mètres de lui, direction nord-est. Iggy était gêné, planté là, debout, en parfait crétin aveugle, sans savoir où aller.) La prof a changé de place notre rang sans prévenir. (Iggy se rappelait son nom : Tess.)

— Oh ! a-t-il marmonné. (Il suivait la fille là où elle le tirait avec délicatesse.) Merci.

— C’est rien, a répondu Tess sans chichi. Tu sais, quand j’ai vu que tu étais dans ma classe, ça m’a drôlement soulagée. Maintenant, je passe davantage inaperçue. (Pourquoi ? Parce que tu es une mutante zarbi et aveugle ? a pensé Iggy, confus.) J’suis drôlement grande pour mon âge, comme toi. On me dit toujours « Tu devrais être contente, tu peux jouer au basket ou faire une carrière de mannequin », mais quand on a quatorze ans et qu’on est une fille d’un mètre soixante-dix, dans l’ensemble, ça craint. Au moins, je ne suis plus toute seule. Toi et moi, on fait la paire.

Iggy a laissé échapper un rire, puis il a reconnu le bruit de pas de Fang. Aussitôt après, il a senti ce dernier qui frôlait légèrement sa veste pour lui signifier qu’il était revenu près de lui.

— Tess ? a appelé l’enseignante.

— Faut que j’y aille ! C’est moi qui suis responsable dans le car et tout ça. On se voit plus tard ?

— O.K., a acquiescé Iggy, un peu abasourdi. (Il a entendu Tess qui se précipitait d’un pas léger. Qu’est-ce qui s’était passé ? Il avait la sensation qu’un camion venait de lui passer dessus.)

— Mais t’es un vrai tombeur, mon vieux, l’a chambré Fang.

— Il est évident qu’il y a bien trop de choses à voir et à faire à Washington pour pouvoir tout couvrir en un jour, a expliqué une des profs à l’avant du bus. (Elle a haussé la voix pour pouvoir être entendue malgré le bruit du moteur.) Ce matin, nous visiterons le Capitole et nous verrons où les parlementaires se réunissent. Ensuite, nous passerons une demi-heure au Mémorial de la guerre du Vietnam – le Mur. Après déjeuner, nous irons à la Maison Blanche.

La fille assise à côté d’Angel, Caralyn, visiblement très excitée par le programme, poussa plusieurs « oh ».

— J’ai hâte de voir la Maison Blanche, fit Angel et Caralyn approuva d’un signe de tête.

— J’aurais bien aimé qu’on aille au Musée d’Histoire naturelle, regretta sa copine. T’es déjà allée ?

— Nan.

— C’est trop chouette. Il y a des squelettes de dinosaures et une énorme baleine empaillée pendue au plafond, et des météores et des diamants aussi.

— Ça a l’air sensas’.

Peut-être qu’elle demanderait à Anne de les emmener. Ou peut-être qu’elle veillerait simplement à ce que sa prof fasse le détour par là aujourd’hui. Non, peut-être pas. Si Max s’en apercevait, elle serait furieuse contre elle. Angel caressa Celeste, coincé dans la ceinture de sa jupe écossaise, et décida de s’en tenir au programme. Pour le moment.

60.

Si jamais vous êtes en manque de cinquantenaires blancs de sexe masculin, allez faire un tour au Capitole. Pas tant la Chambre des Représentants (sans saveur ni odeur), que le Sénat. La vache ! Ce qui est sûr, c’est qu’on n’est pas en manque de testostérones pour diriger le pays.

Au Capitole, on nous a projeté un court-métrage sur les Pères fondateurs et la façon dont ils ont essayé de mettre en place un système gouvernemental parfait. Ils semblaient tous vachement sincères, avec leur truc d’« union parfaite » et leur baratin « tous les hommes naissent égaux ». Excepté, évidemment, les esclaves qui leur servaient de domestiques. C’est pas que je veuille mettre le doigt là où ça fait mal, mais bon…

Malgré tout, à les écouter parler et lire la Constitution – qui donne une vision globale de ce qu’ils tentaient de faire –, eh bien, il faut quand même reconnaître qu’ils ont eu du mérite. Ils voulaient vraiment établir quelque chose de juste et de bon. Et d’une façon qu’aucun autre pays, avant ou après eux, n’a jamais égalée.

En résumé : un grand bravo, la démocratie ! Enfin, c’est mon avis.

Par contre, j’ai trouvé affreux le Mur qui commémore la guerre du Vietnam. Quoi de plus déprimant qu’un gigantesque monolithe de granité noir lisse avec les noms de personnes mortes au combat ? Nudge a commis l’erreur de le toucher. Elle a failli tomber, pliée en deux par terre. Avec sa capacité à ressentir les émotions des gens au travers de vibrations résiduelles, ça avait dû être époustouflant. Quelques-unes de ses nouvelles copines ont passé leurs bras autour d’elle et j’en ai vu une qui sortait un mouchoir. Il faudrait que je lui en touche deux mots plus tard.

Ensuite, la Maison Blanche.

Bon. C’est un immense ranch chic et choc, je vous le dis, moi. C’est pas un château. Pas aussi tape-à-l’œil que le Taj Mahal[4] ou que Graceland[5], mais c’est quand même méga impressionnant !

Et vous savez quoi ? D’être à l’intérieur de la Maison Blanche, cernée par d’invisibles dispositifs de sécurité dernier cri, ainsi que par des gardes armés et, eux, pour le coup bien visibles, m’a conféré un sentiment de sécurité inédit. Si jamais quelqu’un voulait nous mettre le grappin dessus, il faudrait d’abord qu’il se coltine tout l’arsenal de sécurité de la Maison Blanche. Ce qui, ma foi, me convenait parfaitement.

On a visité la collection « arc-en-ciel » de chambres (la Rouge, la Bleue et la Verte), ainsi que la monumentale salle à manger étatique. Étonnamment, la bibliothèque était riquiqui. Il y avait une pièce entière rien que pour la porcelaine présidentielle. J’ai trouvé ça trop cool. Quoi d’autre ? Le garde-manger présidentiel ?

Au bout d’un moment, malgré les différences de couleurs, les chambres ont commencé à se ressembler les unes, les autres. C’était toujours pareil : des antiquités trop petites, des rideaux trop chargés et des tableaux célèbres de personnages célèbres que, parfois, je reconnaissais. N’empêche, en pensant à toutes les pages d’Histoire qui s’étaient tournées à l’endroit exact où je me tenais, j’ai en presque eu des frissons. À moins que ce ne fût un mauvais réglage du chauffage.

J’ai manqué d’exploser de rire à l’idée que moi, Maximum Ride, je faisais un voyage scolaire. C’est vrai, quoi ! La semaine précédente, j’étais entrée à l’école pour la première fois de ma vie. J’avais grandi dans une cage et j’avais des foutues ailes, bordel ! Et voilà que j’étais là, fondue dans la masse des meilleurs. Il y a vraiment des fois, où je m’épate moi-même.

Pour finir, notre guide nous a rassemblés au sein du Centre d’accueil des visiteurs.

— Viens, on a dix minutes pour acheter des souvenirs, a proposé J.J. qui se dirigeait vers une vitrine.

Mais moi, je n’avais personne à qui acheter des souvenirs. Tous les six, on ne peut pas s’encombrer de ce genre de trucs.

Gazzy et Nudge étaient occupés à feuilleter des livres.

— C’était cool, hein ? a commenté cette dernière avec excitation. J’arrive pas à croire qu’on soit à la Maison Blanche ! Un jour, je serai Présidente.

— Et moi, Vice-président, a déclaré le Gasman.

— Vous feriez ça très bien, ai-je dit pour être polie.

Mais oui, voyons, ils pourraient être candidats au Parti des mutants avec une plate-forme électorale composée d’erreurs de la nature. Aucun problème. Je suis sûr que l’Amérique n’attend que ça.

En regardant autour de moi, j’ai aperçu Fang. Miss Merveille la Rouquine lui tournait autour, évidemment, ce qui m’a agacée au plus haut point. Comment pouvait-il la supporter, avec ses sourires et son espèce d’amabilité forcée ? Je ne pigeais pas. J’ai vu qu’Iggy parlait également à une fille. Elle était en train de tripoter des foulards en soie à l’effigie du Département d’État tout en plaisantant avec lui. J’espérais qu’elle était gentille. Et que ce n’était pas un Eraser.

Mais où était donc passée « Angel, la menace angélique » ? J’ai examiné la foule. Hormis notre groupe scolaire, il y avait quelques touristes épars, un autre groupe d’élèves, mais… pas d’Angel. Nulle part. Cette gamine commençait vraiment à exceller dans l’art de disparaître.

— Nudge, t’as pas vu Angel ? (Nudge a balayé le Centre du regard.)

— Non. Tu es allée voir aux toilettes ? (Mais déjà, je me dirigeais vers Fang.)

— Désolée…, ai-je fait, un brin coincée, en interrompant la drague de Miss Merveille la Rouquine. Hé, je ne trouve plus Ang… Ariel.

Fang a étudié les visages autour de lui pendant que l’autre, là, me souriait.

— Tu es la sœur de Nick, c’est ça ? (Pitié, sauvez-moi. Délivrez-moi de ma torture.)

— Han-han. (Fang s’est tourné vers moi.)

— Je vais aller la chercher.

Je l’ai suivi vers la porte par laquelle nous étions tous entrés. Il ne manquait plus que ça. On essayait de passer inaperçus, de se fondre dans la masse et Angel trouvait le moyen de se perdre à la Maison Blanche ! L’endroit rêvé pour s’égarer et faire tout un barouf. Devrais-je demander à sa prof ? Alerter un gardien ? Elle s’était peut-être vraiment perdue. Mais si des Erasers l’avaient kidnappée ? Encore une fois. Je pouvais dire adieu à mon impression de sécurité. Merde alors !

Il y avait trois entrées possibles, chacune gardée par un employé. Par où fallait-il commencer ?

Un murmure d’excitation s’est propagé dans la foule. Étant donné que j’étais plus grande que la majorité des autres élèves, j’ai rapidement scruté les visages devant moi. Le flot de gens s’est fendu en deux pour laisser passer Angel qui marchait dans ma direction, un petit sourire aux lèvres. Celeste pendait dans le vide, au bout de sa main et j’ai remarqué qu’il était plus que temps que cet ours fasse un tour, voir plusieurs, dans la machine à laver.

Là, j’ai découvert qui tenait l’autre main d’Angel.

Le Président. Ou alors un type qui lui ressemblait drôlement.

La mâchoire pendante, je les ai observés venir tous les deux jusqu’à moi. Plusieurs types en costume noir, équipés d’oreillettes, ont accouru dans la pièce avec une expression alarmée.

— Salut, Max, a dit Angel. Je me suis perdue. Et M. Danning m’a raccompagnée.

— Salut… Ariel, ai-je répondu d’une voix faible tandis que j’examinais son visage. (J’ai levé les yeux vers le Président. Il avait l’air super vrai, bien plus qu’à la télé.) Merci, monsieur. (Il m’a gratifiée d’un sourire chaleureux.)

— Avec plaisir, mademoiselle. Votre sœur s’est doutée que vous vous inquiéteriez. C’est une bien remarquable petite sœur que vous avez là.

Ah oui ? Vous parlez des ailes ? Ou de son don d’infiltration du cerveau ? Oooh, j’avais un mauvais pressentiment sur ce coup. J’ai scruté à nouveau Angel, mais, comme d’habitude, elle avait sa mine d’enfant innocente, avec ses grands yeux ronds. Notez que ça n’a jamais rien voulu dire.

— Ça, c’est sûr. Merci de l’avoir ramenée.

La prof d’Angel aussi a manqué de tomber à la renverse. Elle a serré la main du Président et l’a remercié et lui a présenté ses excuses, tout ça en même temps.

— Avec plaisir. (Le Président – l’authentique Président des États-Unis – s’est penché vers Angel en lui souriant.) Prends soin de toi, O.K. ? Et attention de ne plus te perdre.

— Promis, a fait Angel. Merci de m’avoir aidée.

Il a caressé ses boucles blondes qui ont rebondi sous sa main, puis il a salué la foule avant de quitter le Centre d’accueil. Les hommes en costume noir se sont précipités sur ses talons telles des fourmis bourrées d’amphétamines.

Chaque paire d’yeux était posée sur nous. Accroupie auprès d’Angel, je me suis adressée à elle avec un sourire crispé :

— J’ai du mal à croire ce que je vois. Tu vas bien ? (Elle a hoché la tête.)

— J’ai eu peur. Toute ma classe avait disparu. Alors j’ai suivi un couloir, puis un autre et là, je suis tombée sur le Président. Mais il ne s’est rien passé de spécial. Il n’y a pas un de ces types qui s’est transformé en Eraser ni rien du tout.

— Booonnnnnn, ai-je lâché, le cœur à cent à l’heure. Reste près de nous, maintenant. Je n’ai pas envie qu’on te perde une deuxième fois.

— Oui, Max, a-t-elle approuvé, très solennelle, en mettant sa main dans la mienne.

Je n’avais pas non plus envie qu’elle joue aux marionnettes avec le cerveau du leader du monde libre, mais je gardai cette conversation pour plus tard.

61.

— Zoome ! (Jeb s’est approché de l’écran noir et blanc.)

Ari, sans un mot, a rembobiné la cassette et fait un gros plan. Une fois de plus, il a observé la foule des visiteurs se disperser, tel un banc de poissons. Le visage souriant du Président est réapparu en haut, à gauche de l’écran. Ari a zoomé sur le Chef d’État et sur la blondinette à ses côtés.

Jeb analysait scrupuleusement l’écran, touchant le verre comme s’il avait pu toucher les images elles-mêmes. Ari le vit plisser les yeux tandis qu’il étudiait Angel, Max, puis le Président. Son cœur s’est serré. Que fallait-il qu’il fasse pour que Jeb le regarde avec ces yeux-là ? Il ne s’était jamais intéressé à son fils du temps où il était un petit garçon normal. Ensuite, Ari avait été transformé en mutant, comme les autres. Cependant, son propre père ne lui accordait pas ! davantage de temps, ne s’intéressait pas plus à lui pour autant. Que devait-il faire ? Même le fait de mourir n’avait rien arrangé, ce qui – il faut bien avouer - aurait été la carte maîtresse de bien des gens.

Il était temps. Grand temps. L’heure des zarbis à plumes avait sonné. Une fois débarrassé d’eux, quand ils ne seraient plus que des notes de bas de page dans un compte rendu scientifique, il ne resterait plus à Jeb qu’à comprendre combien Ari comptait.

Il examina Max au moment où elle écarquillait les yeux sur l’écran. Avec leurs vestes, on avait du mal à dire si ces gosses étaient des mutants. Ari savait que lui, on avait moins de mal à le repérer. Ses ailes rétractiles étaient trop larges pour qu’il puisse les plier, bien collées contre sa colonne vertébrale. Sa peau gardait des traces de ses métamorphoses successives. Quant à son allure générale… il peinait à mettre précisément le doigt sur ce qui clochait. Pourtant, un truc bizarre se passait quand on le regardait. Ça venait probablement du fait qu’il avait le visage d’un gamin de sept ans, mais le corps d’un Eraser adulte.

Max souriait nerveusement au Président. Elle était impressionnante, y compris sur un tout petit écran noir et blanc. Grande, mince, avec ses mèches blondes, couleur sable. Il savait, néanmoins, que son blouson dissimulait des bras archimusclés, noueux comme de la corde. Il sentait encore le bleu qu’elle lui avait fait lors de son dernier coup de pied dans les côtes. Il prit une mine renfrognée.

Et là, son père, scotché à l’écran, comme s’il s’était agi de la vidéo d’un repas de Noël. Comme s’il couvait ses propres enfants du regard, dont Ari ne faisait pas partie. Comme s’il en était fier au point de vouloir les récupérer.

Toutefois, cela n’arriverait pas. Jamais. Il y veillerait. Il fallait dresser un plan. Passer à l’étape suivante. Jeb serait furieux sur le coup. Mais il changerait d’avis.

Ari dissimula son sourire derrière la main.

62.

— Max ?

En levant la tête, j’ai aperçu Nudge qui se tenait dans l’encadrement de la porte, trépignant d’excitation.

— Oui ?

— Je crois que j’ai trouvé le code.

— Vas-y, raconte, ai-je commandé une fois dans sa chambre avec les autres.

— Je crois que ça vient d’un livre. Si c’était un code informatique, on ne réussirait jamais à le trouver. Mais moi, je crois qu’ils veulent qu’on le trouve, que tu le trouves. Ça fait partie de ton test.

— Ah oui, le test sur lequel je suis méchamment en train de me planter.

— Pas encore. Il reste deux ou trois choses qu’on n’a pas essayées. Notamment la possibilité que tous ces chiffres se réfèrent à un livre en particulier.

— Quel livre ?

— Un gros livre, avec plein de mots. Un livre que tu n’aurais aucun mal à te procurer. Qu’on trouve partout, chez la plupart des gens.

— Le Da Vinci Code ? a suggéré le Gasman. (Iggy a affiché un air affligé avant de s’immiscer dans la conversation.)

— Non. La Bible, nigaud ! Des Bibles, il y en a partout : dans les hôtels, les maisons, les écoles. Ce serait facile pour Max de mettre la main sur un exemplaire. Pas vrai, Nudge ?

— Ouais.

— Je ne comprends pas, est intervenue Angel.

— Bon, tu te rappelles les séries de chiffres, hein ? a expliqué Nudge. Eh bien, c’est pareil que ce qu’a fait Fang avec les cartes. Si ce n’est que le premier chiffre correspond à un livre, le deuxième à un chapitre, le troisième à un verset, le quatrième à un mot. Alors, si on prenait tous les mots, on verrait ce qu’on obtient.

— Han, ai-je fait, perdue dans mes pensées. Est-ce qu’il y a une Bible ici ? (Nudge s’est baissée pour empoigner le gros volume.)

— J’ai trouvé celle d’Anne en bas. Je lui ai empruntée. Pour essayer de me rapprocher du bon Dieu, vous voyez ?

Au bout de quatre heures, j’avais le cerveau prêt à exploser. Anne avait envoyé les petits au lit tandis qu’Iggy, Fang et moi étions toujours occupés à chercher la combinaison pour que les chiffres fonctionnent avec la Bible. Quelles que soient nos tentatives cependant, elles ne marchaient pas.

— Ce n’est peut-être pas la bonne version de la Bible, a supposé Fang d’une voix lasse. Il y a plusieurs versions.

— C’est celle de King James, a répondu Iggy en se frottant le front. C’est la plus courante en Amérique.

— Et qu’est-ce qu’on a encore ? (Je faisais des rotations des épaules et de cou. Fang a examiné ses notes.)

— Vous. Sur. Jeûne. Autour. Toujours. Saül. Restez. Fruit. Souffrance. Ayez. Joie et une deuxième fois : Restez. (J’ai froncé les sourcils et secoué la tête de frustration.)

— Rien. Pas de suite logique. En plus, ça ne veut rien dire. La Bible, c’était une bonne idée, mais on ne s’y prend peut-être pas correctement.

— Donc, on peut dire adieu au monde et à l’humanité, a lancé Fang après une pause. (Je l’ai foudroyé du regard.)

— Très drôle. T’es un petit malin, toi, en fait ! (Il a esquissé un sourire suffisant.)

— Apparemment, je plais aux femmes en tout cas. Iggy a éclaté de rire alors que je me contentais de dévisager Fang, écœurée. Comment pouvait-il plaisanter à propos d’un truc pareil ? D’un moment pendant lequel j’avais eu l’impression de ne plus le connaître.

Je me suis levée, laissant tomber par terre les feuilles que j’avais sur les genoux.

— Je suis vannée. À demain ! (J’ai quitté la chambre sans un autre coup d’œil. Ni à l’un ni à l’autre.)

— Je suppose que tu n’es pas encore allée sur mon blog…, a demandé Fang.

Je n’ai pas pris la peine de répondre… que si, j’y étais allée. Et que j’avais trouvé ça bon. À ses heures, Fang pouvait être un vrai poète.

63.

— Hé ! J’suis bien content de tomber sur toi, s’est réjoui le Gasman. (Ils baignaient dans un brouhaha de voix tandis que les élèves changeaient de classe. L’heure du déjeuner approchait et Iggy se dirigeait vers la bibliothèque quand Gazzy lui avait touché le bras. Iggy a hoché la tête.)

— Il faudra qu’on se rappelle qu’on a le même emploi du temps le… Quel jour déjà ? (Le flot de paroles autour d’eux s’éteignait peu à peu quand Gazzy et lui tournèrent dans un couloir.)

— Vendredi. Viens, allons jeter un œil par ici.

Iggy entendit Gazzy ouvrir une porte. D’après l’écho, il savait qu’ils étaient face à un grand espace qui descendait.

— C’est quoi ? Le sous-sol ?

— Oui. Ça fait un moment que je veux aller voir.

— Cool. (Gazzy a frôlé le dos de la main d’Iggy et ce dernier s’est concentré sur les faibles réverbérations qui lui parvenaient tout autour. Au bas des marches, les courants d’air et les moindres bruits lui apprirent qu’ils se trouvaient dans un espace, de grande taille, relativement vide.) Alors ? Raconte, fit Iggy à voix basse.

— C’est un sous-sol typique. Il y a des portes, Allons voir ce qu’il y a derrière. (Iggy perçut le bruit de la poignée que Gazzy tournait. Quand la porte s’ouvrit, une brise passa sur lui.) Hum, des fournitures d’école, a constaté le Gasman qui avait déjà avancé de quelques pas en direction d’une autre porte. (Après une pause, Iggy entendit celle-ci s’ouvrir aussi.) Des équipements de sport.

— Rien d’intéressant ?

— Ils sont trop encombrants. Impossible de les cacher. Sauf si on avait nos sacs à dos avec nous.

— On y pensera la prochaine fois.

— Bien vu.

De sa main, Iggy toucha l’épaule de Gazzy d’un geste vif. Il plaça un doigt sur sa bouche et tendit l’oreille, Iil avait bien entendu : des bruits de pas.

— Quelqu’un descend, prévint-il, dans le plus faible des murmures.

Gazzy empoigna Iggy par la manche et tous deux se dirigèrent en vitesse et sans faire de bruit à quelques mètres de l’entrée du sous-sol. Le Gasman ouvrit une porte et tira Iggy à l’intérieur avant de refermer derrière eux.

— Où est-ce qu’on est ?

— On dirait une pièce où ils classent des trucs. C’est plein de meubles de rangement. Planquons-nous derrière, au cas où.

Iggy suivit Gazzy au fond de la pièce. Il devinait qu’ils passaient entre de hautes étagères. Sentant Gazzy se recroqueviller par terre, il l’imita. Des voix se rapprochaient, de plus en plus audibles.

— Mais qu’attendez-vous de moi, monsieur Pruitt ? a demandé une femme, apparemment troublée.

— Faites disparaître ces dossiers, a exigé le directeur de son horrible voix méprisante. On ne peut pas les détruire. Et on ne peut pas non plus laisser quelqu’un mettre la main dessus non plus. Vous saisissez ?

— Oui, oui, mais…

— Mais rien ! Je suis sûr qu’il s’agit d’une tâche à votre portée, n’est-ce pas, mademoiselle Cox ? Mettez les dossiers en sécurité. Là où vous seule pourrez les retrouver. Ça vous paraît faisable ?

(Iggy secoua la tête. Quel connard, ce dirlo ! Il ne pouvait pas le blairer. Ce type méritait une bonne leçon.)

— Oui, je vais m’en occuper.

— Très bien.

Le directeur partit et Mlle Cox lâcha un soupir, juste devant la porte de la salle où se trouvaient les deux garçons. Ensuite, la porte s’ouvrit et Iggy reconnut le léger bourdonnement caractéristique des néons qu’on allume. À côté de lui, il sentit Gazzy qui se raidissait.

Le bruit d’un tiroir métallique qu’on ouvre retentit. Bruit de papiers froissés. Bruit de tiroir qu’on referme. Allez, va-t’en, pensa Iggy. Malheureusement, les bruits de pas se rapprochèrent. Non, non, demi-tour, tire-toi, lui ordonna-t-il en pensées. Il aurait donné cher pour avoir le don d’Angel à ce moment-là. Gazzy retenait son souffle dans le silence le plus complet. Si jamais elle les trouvait, ils allaient passer un sale quart d’heure.

La lumière s’éteignit brusquement et la porte se referma sur des bruits de pas qui quittaient la pièce. Le Gasman put finalement respirer.

— On n’est pas passés loin ! ! ! souffla-t-il. (Iggy ne fit qu’acquiescer d’un signe de tête, la bouche complètement sèche.) Tirons-nous d’ici.

Ils étaient presque arrivés au bas de l’escalier lorsque quelqu’un ouvrit la porte du haut. Ils se figèrent sur place tandis qu’Iggy s’efforçait de comprendre, rien qu’à l’oreille, ce qui se passait. Bientôt, ils entendirent des voix qui provenaient de l’autre côté du sous-sol. Ils étaient pris au piège.

— Merde ! murmura Gazzy.

— Tu l’as ? demanda Iggy, tendu.

— Oui, mais Max a dit…

— On va se faire choper ! l’interrompit Iggy. Prends-la !

64.

— Nudge, tu me fais flipper ! lui ai-je lancé.

Nous étions dans la bibliothèque et, apparemment, elle réussissait à extraire des renseignements de l’ordinateur comme par magie. On n’avait même pas besoin de l’aide de M. Lazzara, le bibliothécaire. D’abord, on était allées sur le blog de Fang et on avait constaté qu’il le mettait à jour de façon quotidienne en donnant son point de vue sur le récit de nos aventures. Récemment, il s’était mis à insérer des dessins. Après, j’avais demandé à Nudge de chercher d’autres sites qui parlaient de ter Borcht, ainsi que des renseignements concernant des disparitions d’enfants au cours de nos années de naissance. On ne pouvait pas affiner la recherche par mois, mais au moins, on était pratiquement sûres des années.

— Bon, commençons par il y a quatorze ans, a annoncé Nudge en se concentrant sur l’écran. On aura peut-être plus de chance avec cette année-là parce que c’est la vôtre, à tous les trois. (Elle a fait défiler la page vers le bas.) À moins que l’un de vous soit né à l’automne et que l’autre soit né au printemps de l’année suivante. Mais globalement, je pense que…

— Vous faites vos devoirs ? (La voix glaciale, qui transpirait la haine et tremblait sous l’effet d’une rage contenue ne pouvait appartenir qu’au… dirlo.)

— On fait des recherches dans des journaux, a raconté Nudge, innocemment. C’est pour le cours d’instruction civique. (J’étais tellement fière d’elle. Ma Nudge, capable de mentir au quart de tour.)

— Ah, vraiment ? a ricané M. Pruitt avec une moue arrogante. Et dans le cadre de quel chapitre ?

Boum.

Les murs de la bibliothèque, sur le coup, ont vacillé. M. Pruitt et moi avons échangé des regards de surprise. Ensuite, ses sourcils broussailleux se sont rejoints et, juste après, l’alarme incendie de l’école a retenti, nous faisant tous sursauter.

Pendant un instant, on est restés tétanisés. Puis un fort sifflement a transpercé les haut-parleurs. J’ai levé la tête, à temps pour voir l’extincteur automatique, au plafond, se déclencher et nous asperger d’eau glacée.

— Qu’est-ce que ça signifie ? a hurlé M. Pruitt.

D’après mes soupçons, cela signifiait qu’Iggy et le Gasman venaient de passer en première position sur ma liste « Des emmerdes jusqu’au cou ». Néanmoins, je me suis bien gardée de faire le moindre commentaire.

Tout le monde s’est bousculé vers la sortie en poussant des cris. M. Lazzara a positionné ses mains en porte-voix.

— Restez calmes, s’il vous plaît ! Ceci est un exercice ! Les enfants !

Pruitt s’est rué hors de la pièce pour éviter d’être aspergé davantage, manquant de faucher plusieurs élèves sur son passage.

Nudge m’a souri, des gouttes d’eau plein ses boucles.

— Je n’aurais jamais cru qu’on puisse s’amuser autant à l’école !

65.

— C’est un motif d’expulsion ! a hurlé M. Pruitt.

Ses veines ressortaient sur son front. Je l’observais avec intérêt, calculant les chances qu’il tombe raide mort, foudroyé par une crise cardiaque, au cours des cinq prochaines minutes. À cet instant, j’évaluais les chances à 60/65 pour cent.

Le dernier camion de pompiers avait quitté l’école une demi-heure plus tôt. Pruitt avait insisté pour nous convoquer tous ensemble. Debout, tous les six, nous dégoulinions dans son bureau, parcourus de frissons, les cheveux dans tous les sens. On ne rêvait que d’une chose : rentrer fissa à la maison.

Mais noooooooon.

D’abord, il fallait écouter le dirlo nous passer un savon. Je vous l’accorde, se faire passer un savon par quelqu’un d’aussi pénible que le dirlo était une balade en comparaison de nos corps à corps avec les Erasers. Quand même ! Ça vous gâchait votre après-midi, quelque chose de bien.

— La boule puante aurait suffi ! a vociféré Pruitt. Mais il a bêtement fallu que je vous donne une seconde chance. Vous n’êtes rien qu’un tas de rats d’égout ! De la vermine !

Il m’impressionnait. Vermine, c’était nouveau et, pourtant, on m’avait traitée de tous les noms, d’arrogante à acharnée.

Il a marqué une pause pour reprendre sa respiration, alors j’en ai profité :

— Mes frères n’ont pas fabriqué la boule puante ! Vous n’avez aucune preuve ! Et là, vous nous accusez encore une fois sans avoir de preuves ! C’est complètement… totalement… anti-constitutionnel !

J’ai bien cru que le dirlo allait se péter un vaisseau. Au lieu de cela, il s’est penché au-dessus de son bureau pour saisir les mains du Gasman et les maintenir en l’air.

J’ai eu un coup au cœur en voyant les taches de poudre noire, incrustées dans sa peau.

— À part ça, je veux dire ! ai-je fulminé.

Le dirlo a semblé redoubler de rage, mais, juste au même moment, l’assistante a fait entrer Anne dans son bureau.

Elle ne travaillait pas pour le FBI pour rien ! Car – ne me demandez pas comment – elle a réussi à calmer le directeur et à nous chasser de son bureau, direction son 4x4.

Sur cinq cents mètres environ, le silence a régné dans la voiture. Après, il a inévitablement été rompu par Anne.

— C’était une occasion en or. Une belle opportunité, vous m’entendez ? J’avais mis tous mes espoirs en vous…

Elle a continué sur ce registre jusqu’à la maison, mais j’ai très vite décroché, préférant contempler par la fenêtre le spectacle des couleurs automnales qui se fanaient. De temps à autre, un mot ou une bribe de phrase me parvenait : consignés, gros ennuis, déçue, fâchée, privés de télé. Etc.

Personne ne pipait mot. Cela faisait des années qu’on n’avait pas eu de comptes à rendre à des adultes. Et il était hors de question de changer nos habitudes.

66.

Ce que Anne ne comprenait pas, c’est que, quelques semaines plus tôt seulement, on dormait dans des tunnels de métro et on avait presque dû faire la manche pour manger. Alors le fait d’être « consignés » et de ne pas pouvoir regarder la télé ne nous faisait pas grand-chose.

— Il nous reste toute la maison, a souligné Nudge dans un murmure. Et il y a plein de livres, de jeux et de trucs à manger.

— Oui, mais on est tous privés de dessert, a rappelé Total, mélancolique. Et moi, j’ai rien fait !

— Ouais, pas de dessert, a fait le Gasman, indigné. (Je lui ai lancé un regard furieux.)

— Ah oui, et c’est la faute à qui, petit malin ? Toi et Iggy, vous avez encore déconné ! Ce n’est pas bientôt fini, cette manie d’emporter des explosifs partout ? !

— On a quand même entendu le dirlo dire à Mlle Cox de faire disparaître certains dossiers, m’a répété le Gasman. Si on les trouvait, on aurait un moyen de pression sur lui. (J’ai poussé un soupir.)

— Je propose plutôt qu’on se tienne à carreau en attendant qu’on parte. Pas de vengeance. Rien. On attend tranquillement la fin de notre séjour ici.

— On va rester encore combien de temps ? Tu as décidé quand on allait partir ? a interrogé Angel.

— Oui, ai-je répondu d’un ton sec. S’il n’y avait eu que moi, on serait partis il y a deux semaines.

— On peut rester jusqu’à Thanksgiving ? a supplié Nudge. Allez, on n’a jamais eu un vrai repas de Thanksgiving. S’il te plaît ? (À contrecœur, j’ai hoché la tête.)

— Si personne d’autre ne fait de conneries, ça devrait pouvoir se faire.

En montant dans ma chambre, je suis passée devant la porte d’Anne. La télévision était allumée et les mots « enfants disparus » ont attiré mon attention. J’ai aussitôt tendu l’oreille.

— En effet, la récente disparition de plusieurs enfants dans la région ravive de douloureux souvenirs chez les parents ayant déjà perdu un enfant, que ce soit récemment ou il y a plusieurs années. M. et Mme Griffiths, dont le fils unique a été kidnappé dans un hôpital juste après sa naissance, ont accepté de témoigner.

Je me suis figée sur place. Griffiths, c’était le nom de famille d’Iggy. Je me souvenais de l’avoir lu sur les documents de l’Institut, à New York, avant qu’ils ne deviennent illisibles. Sur ces papiers néanmoins, ça disait que le père d’Iggy était mort. Alors ces parents ne pouvaient pas être les siens, si ? Pétrifiée, j’ai approché de l’entrebâillement de la porte pour apercevoir la télé. Dans la salle de bains, Anne se lavait les dents.

— On croit qu’au bout de quatorze ans les choses deviennent plus faciles, disait la femme tristement, mais ce n’est pas vrai. La douleur reste intacte.

Quatorze ans ? Les Griffiths ? L’image du visage du reporter s’est brouillée pour laisser place à celle d’un couple. L’homme avait passé son bras autour des épaules de sa femme. Ils semblaient tous les deux terrassés par la souffrance.

Autre chose.

La femme ressemblait en tout point à Iggy.

67.

Fang m’observait avec attention, concentré sur les mèches de cheveux qui me tombaient sur les yeux.

— Ils étaient debout devant leur maison. Je l’ai bien regardée et si je la voyais, je la reconnaîtrais, ai-je raconté dans un souffle. (Il se faisait tard. Tous les autres dormaient. J’avais attendu ce moment pour me confier à lui.) Ils s’appellent Griffiths. Leur fils a disparu il y a quatorze ans. Et la femme est le portrait craché d’Iggy. (Fang remuait la tête lentement en réfléchissant.)

— C’est un peu bizarre, non ? Que tu sois tombée là-dessus, comme par hasard ?

— Je sais bien. Mais ça ne pouvait pas être un coup monté. Aujourd’hui, on n’avait même pas le droit de regarder la télé. Je… je crois qu’il faut qu’on vérifie cette piste.

— Combien de maisons y a-t-il dans la banlieue de Washington ?

— Derrière, j’ai repéré une grande église aux couleurs foncées. Elle avait l’air vieillot et un clocher vraiment haut. Il y en a combien des églises comme ça ?

— Des millions, a rétorqué Fang en soufflant.

— Fang ! Ce serait un sacré coup de bol ! Il faut qu’on aille voir ! (Il m’a regardée, très sérieux.)

— Je te rappelle qu’on est consignés.

Je l’ai fixé un instant, puis on a tous les deux explosé de rire.

68.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Fang s’était comporté de manière plutôt étrange toute la nuit. À ce moment-là, on survolait les lumières de la ville de Washington et il continuait à s’essuyer le front et à rouler des épaules.

— Je crève de chaud, a-t-il marmonné. Je ne crois pas que je sois malade. Mais qu’est-ce que j’ai chaud !

— Comme moi ? Attends une semaine et tu voleras aussi vite que le Concorde. Enfin je crois. C’est ça ou alors tu es en train de mourir. (Je lui ai décoché un sourire qu’il ne m’a pas rendu.) Quoi ? C’est si grave que ça ?

— Non. Je pensais juste à un truc… J’ai ton sang dans mes veines. (Je l’ai bien observé ; ses ailes noires, majestueuses, battaient en douceur, mais avec force.)

— Et alors ? C’est que du sang ! (Il a secoué la tête.)

— Pas dans notre cas. Il y a de l’ADN dans les globules rouges, tu te souviens ? On m’a transfusé ton ADN. (J’ai réfléchi un moment.)

— Et ? ? ? (Il a haussé les épaules.)

— Alors c’est peut-être pour ça que je me sens bizarre.

— Humm… Comment savoir si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

— Je suppose que l’avenir nous le dira.

Figurez-vous qu’il y a des centaines d’églises, ou presque, avec des grands clochers autour de Washington ! Bien que trouver la bonne ce soir-là puisse sembler complètement délirant, on a quand même persévéré. On a effectué plus d’une dizaine de descentes pour aller voir de plus près, mais chaque fois que j’avais passé en revue les maisons environnantes, on remontait.

Au bout de trois heures, on avait tous les deux faim et sommeil. On n’a pas eu besoin de se parler. On s’est regardés, puis, après un haussement d’épaules, on a fait demi-tour en même temps, direction la maison d’Anne.

Il n’était pas loin de trois heures du matin quand nous sommes arrivés. On s’est dirigés vers la fenêtre qu’on avait laissée ouverte, dans un petit débarras du premier étage.

— Fang.

Il a tourné la tête vers moi et d’un geste de la main je lui ai indiqué la maison.

Sur la fenêtre de sa chambre se découpait la silhouette d’Anne. Debout, elle nous guettait. À trois heures du matin ! Cette femme ne dormait donc jamais ?

Anne n’était-elle qu’un espion ? Pour le FBI ou pour quelqu’un d’autre ?

Je me suis soudain sentie exténuée. On s’est laissés planer jusqu’au bord de la maison et, au dernier moment, on a replié nos ailes et l’on s’est glissés par la fenêtre. On a fait notre signe de ralliement d’avant coucher et rejoint notre chambre respective. J’ai envoyé balader mes chaussures d’un coup de pied et me suis écroulée sur mon lit tout habillée. Je ne m’attendais pas à ce qu’Anne débarque dans ma chambre.

Elle avait déjà vu tout ce qu’il y avait à voir.

69.

Les quelques semaines qui suivirent furent les plus démentes de ma vie et ce n’est pas peu dire, puisque que ça surpasse le fait de grandir dans une cage, d’être en cavale, de découvrir les mutants d’un autre laboratoire dans les entrailles du métro new-yorkais et, oh ! j’allais oublier, d’avoir des ailes !

Mais je vous assure que c’était bien plus space que ça.

Parce qu’il ne s’est rien produit d’abominable.

Nous sommes retournés à l’école. Là, boulot-boulot. Rien de particulier, quoi ! Si ce n’est que Gazzy et Iggy ont réussi – allez savoir comment – à passer toutes ces journées sans rien faire exploser. Une première !

Le dirlo nous a foutu la paix – peut-être pour des raisons de santé : éviter l’attaque d’apoplexie.

La prof d’Angel se comportait plutôt normalement, c’est-à-dire pas comme si elle était sur le point d’emmener ses élèves dans un grand magasin de jouets pour qu’ils achètent tout ce qui leur chantait. C’est le genre d’indice qui m’aurait mis la puce à l’oreille.

Nudge a été invitée à un goûter d’anniversaire. Un goûter d’anniversaire pour non-mutants. Anne a promis de l’aider à trouver une tenue sous laquelle serai dissimulées ses ailes sans qu’elle ait l’air bizarre.

Et, tenez-vous bien. J’ai gardé le meilleur pour la fin : ce mec, Sam, m’a filé rancart.

— T’as quoi ? s’est esclaffé Iggy.

— Rendez-vous, ai-je répété alors que j’accomplissais un lancer de purée dans mon assiette.

— Oh, Max ! s’est exclamée Nudge.

— Tu rigoles ? a fait le Gasman la bouche pleine. (Il se bidonnait tout en essayant de ne pas cracher de la nourriture partout.) Quel loser ! Comment il a réagi quand tu lui as mis un râteau ? (Je m’appliquais à couper mon steak.)

— T’as dit oui, quand même ? a voulu savoir Nudge.

— Pas possible ! s’est exclamé Iggy, la main sur le front. Max ? Sortir avec un mec ? Je croyais qu’on avait décidé d’éviter les larmes, la violence et les ennuis. (Et voilà ! Encore une série de regards assassins qui ne serviraient à rien sur Iggy. Pfffff !)

— C’est génial ! a trouvé Angel. Max, elle est drôlement belle. C’est normal que des garçons lui demandent de sortir avec elle.

— Tu sais ce que tu vas mettre ? a demandé Anne avec un sourire.

— Non, ai-je fait entre mes dents, les joues rouge pivoine.

Vous avez remarqué qu’il n’y en a qu’un qui n’a pas dit un mot ? Exactement.

70.

— T’as qu’à le prendre comme une mission de reconnaissance. (Fang, appuyé contre le cadre de ma porte, m’observait alors que j’étudiais mon reflet dans le miroir de ma penderie.)

— Quoi ? ?? ai-je dit d’un ton irrité. Ça va très bien. (J’ai rentré ma chemise et enfilé le sweat-shirt à capuche en velours dans lequel je nageais mais qui était censé dissimuler mes ailes. Du moins, je l’espérais.)

— Mouais-mouais… en général, quand tu fais cette tête-là, c’est que tu es sur le point de gerber.

— Ça va très bien, je te dis ! ! !

Je m’efforçais de masquer ma respiration saccadée. Qu’est-ce qui me prenait ? Comment avais-je pu être bête au point d’accepter cette invitation ? Je devrais peut-être le rappeler pour annuler ? Dire que je suis malade ? Dire…

La sonnette de la porte d’entrée a retenti. Fang m’a décoché un sourire sinistre et il est descendu.

— Waouh, cinq frères et sœurs ! s’est exclamé Sam.

— Eh oui ! Et toi ? (Nous faisions la file devant le ciné.)

— J’ai trois grandes sœurs. À cause d’elles, ma vie est un enfer ! Heureusement, les deux plus grandes sont à l’université cette année.

J’ai souri en l’entendant me raconter cette histoire ; lui parler était plus facile que je ne l’aurais cru. En plus, durant les deux prochaines heures, je n’aurais même pas besoin de faire la conversation.

Le film qu’on est allés voir était d’une violence incroyable, une sorte de mélange entre guerre, espionnage et action, qui me remémorait par trop mon enfance. Je passai la plupart du temps à analyser les scènes de combat et à prier pour que Sam n’essaie pas de me prendre la main. Et si j’avais les mains moites ? D’un réflexe nerveux, je les ai essuyées sur mon jean.

Le film terminé, on a décidé d’aller s’acheter une glace chez le petit marchand, en bas de la rue. Tandis que je réfléchissais à ce que je pourrais bien dire, Sam m’a pris la main.

Comme ça. Tout simplement.

Ce n’était pas si désagréable que ça.

Chez Rétro Gelato, on s’est assis avec nos glaces à une petite table en marbre. Je me demandais combien elle pouvait peser et jusqu’où j’arriverais à l’envoyer valser en cas de besoin quand Sam m’a posé la question suivante :

— Qu’est-ce que tu fais pour Thanksgiving ?

— Je dîne avec Anne, c’est tout.

— Dommage que tu ne sois pas avec tes parents.

J’ai acquiescé d’un signe de tête en m’appliquant à manger ma glace.

— Nous, on va se taper le big repas de famille et tout le tralala, a expliqué Sam. La barbe ! (Il m’a tendu sa cerise confite.) Tu veux ?

— Oui, merci. (Il l’a mise sur ma glace et m’a souri. Je lui ai souri à mon tour.) Pourquoi c’est la barbe ? (Il a fait une drôle de grimace.)

— Parce que mes sœurs aînées vont rentrer à la maison et qu’elles monopoliseront la salle de bains, le téléphone et la télé. Sans oublier mon oncle Ted qui va parler de son boulot sans arrêt. Il est dans les assurances. (J’ai compati d’un sourire.) Maman va essayer de cacher les bouteilles de liqueur pour que Tante Phyllis ne les trouve pas. Comme d’hab’, ça ne marchera pas. Et Papa essaiera de suivre le match de football et passera son temps à hurler sur la télé tout en renversant des chips partout sur la moquette. (Sam haussa les épaules. J’aimais bien la façon dont ses cheveux châtain tombaient sur son front. Et il avait de beaux yeux, couleur noisette. Ou plutôt écaille de tortue.)

— Ouh ! là ! là ! ça a l’air sérieux côté emmerdements ! ai-je reconnu.

Tous les Thanksgiving ressemblaient-ils à celui-ci ? Je n’en avais pas la moindre idée. Ma seule référence en la matière provenait de la télé. À quoi ressembler le Thanksgiving de mes amies, le Dr Martinez et Ella ?

Sam a eu un nouveau haussement d’épaules.

— Mouais, ça craint. Mais après, c’est fini et j’ai quatre semaines pour m’en remettre avant Noël.

J’ai éclaté de rire. Derrière, j’ai remarqué quelque chose qui bougeait. Sam tournait le dos à la grande baie vitrée du glacier et j’étais sûre d’avoir vu quelqu’un passer devant. Mais qu’est-ce que je dis ? Non, un type se tenait toujours debout, à l’extérieur.

Je me suis figée, la main en plein vol, et mon cœur s’est glacé comme s’il venait de tomber dans la Banquise.

Ari. C’était Ari qui était dehors, un sourire de prédateur sur le visage et un pouce en l’air.

71.

En plein… milieu… de mon rancart.

En un clin d’œil, j’ai estimé les issues de secours possibles. Il y en avait une derrière le comptoir. Je pouvais renverser cette table pour lui barrer la route et gagner du temps…

— Max ? Ça va ?

— Han-han, ai-je marmonné, l’air absent, les yeux rivés sur Ari.

Il m’a souri une nouvelle fois, puis il s’est remis en chemin. J’ai eu un flash – une image de chevelure colorée de mèches blondes à côté de lui. Après, j’ai repéré mon reflet dans la vitrine.

Sam s’est tourné pour voir ce que je regardais juste comme Ari s’éclipsait.

Je restai assise, sans bouger, guettant le moment où les Erasers feraient irruption par la fenêtre ou tomberaient du plafond.

Sam continuait à me dévisager avec des points d’interrogation dans les yeux.

— Ça va ? a-t-il répété.

— Oui, oui. (Je faisais de mon mieux pour paraître normale.) J’ai cru voir quelque chose.

Crois ce que tu sais. Pas ce que tu vois.

Non seulement les Erasers s’immisçaient dans ma vie privée, mais maintenant, c’était au tour de la petite Voix dans ma tête de faire des commentaires en plein rendez-vous galant ! Ne pouvait-on pas me lâcher deux secondes ? Et puis que voulait-elle dire par là ? Je savais déjà qu’Ari était en vie.

— Max ? (J’ai reporté mon attention sur Sam.)

— Désolée… Je suis dans la lune. (J’ai souri comme pour m’excuser. J’étais sur mes gardes, prête à bondir et passer à l’action. Pour autant, rien ne se produisait.)

— Je trouve ça cool que tu manges une glace en entier, a remarqué Sam. Certaines filles diraient : « Donnez-moi juste une petite boule de glace allégée, sans cornet s’il vous plaît. » Toi, c’est le contraire : tu t’en donnes à cœur joie. (J’ai ri malgré moi, un peu surprise, me demandant si je devrais être embarrassée.)

— Ça ne m’inquiète pas vraiment, ce que je mange. (Tout ce qui m’importe, c’est si je vais manger… )

— C’est chouette.

Et moi, c’est toi que je trouve chouette, ai-je pensé.

72.

La troisième sœur de Sam m’a ramenée chez Anne avec son frère. Elle venait d’avoir son permis. Une fois sur place, Sam m’a accompagnée jusqu’à la porte d’entrée.

— Merci, lui ai-je dit, à court de mots et à nouveau envahie par une sensation bizarre. J’ai passé un très bon moment.

— Moi aussi. Tu es différente de toutes les autres filles que j’ai rencontrées. (Ça, tu peux le dire, mon ami.)

— Et c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle ?

— Bonne. Très bonne.

Sam avait vraiment un beau sourire. Il s’est approché de moi et, une main sur mon épaule et l’autre sous mon menton, m’a embrassée. J’ai ouvert les yeux en grand. On faisait presque la même taille, mais il n’était pas mince et sec, tout en muscles, comme Fang. Il a recommencé à m’embrasser, le visage penché, cette fois, de l’autre côté et les mains sur mes hanches.

Et vous voulez que je vous dise ? Je n’ai pas pensé une seconde à mes ailes. J’ai juste fermé les yeux et je me suis laissé porter. Humm, c’était bon de se faire embrasser.

Suis le mouvement, Max.

Pour une fois, la Voix avait quelque chose de pertinent à dire.

Un petit coup de klaxon impatient a retenti. La sœur de Sam était visiblement pressée de rentrer chez elle.

Les yeux exorbités, on s’est séparés dans un petit rire nerveux.

— Waouh, a lâché Sam et j’ai approuvé d’un signe de tête.

— Tu ferais mieux d’y aller. Merci encore. Pour tout. C’était vraiment super.

— Super. (On aurait dit que Sam avait envie de m’embrasser encore une fois. Cependant, sa sœur a re-klaxonné. Avec regret, il a descendu les marches puis l’allée, plongée dans l’obscurité.) À demain ! a-t-il crié par-dessus son épaule.

— À demain.

La voiture a démarré, me laissant seule, submergée par tout un tas de sensations. Des sensations qui n’avaient pas de nom.

73.

À l’intérieur, Anne m’attendait.

— C’était comment ?

— Bien. Bon, ben… bonne nuit.

Je me suis dirigée vers l’escalier. Ce n’est pas que j’essayais d’être malpolie – bien que je ne sois plus à ça près – mais je ne pouvais tout bonnement pas parler de trucs importants avec elle. Je suis montée dans ma chambre et me suis assise sur mon lit pour me repasser le film des dix dernières minutes.

Ma porte s’est entrouverte et Fang a passé sa tête par l’entrebâillement. Quand il est entré, il se couvrait les yeux d’une main.

— La vache ! Tu m’éblouis ! Je n’y vois plus rien !

Je lui ai fait les gros yeux, puis j’ai retiré mon pull, secoué les épaules et laissé mes ailes s’ouvrir légèrement. Ahhh ! Ça faisait du bien. J’avais dû les garder serrées toute la soirée. Je me demandais si Sam avait remarqué quelque chose. Il n’avait ni hurlé ni pris une mine horrifiée, alors je supposais que non.

Fang a fermé la porte derrière lui.

— Ils voulaient tous rester debout pour t’attendre, mais Anne les a forcés à aller au lit.

— Quelle bonne initiative de sa part !

— Alors ? Ça s’est passé comment ? (Il s’est appuyé contre mon bureau, les bras croisés. J’ai perçu quelque chose dans sa voix et levé les yeux vers lui. Il semblait aussi imperturbable que d’habitude. Pourtant, je le connaissais comme ma poche et la moindre tension, même quasi imperceptible, dans les muscles de ses mâchoires, la moindre crispation de paupière ne m’échappaient pas.) Je vous ai vus, lui et toi – comment c’est déjà ? – scotchés comme du double-face. Donc, j’en déduis que vous vous êtes bien entendus. (Il attendait tandis que j’essayais de lire entre les lignes.)

— Ouais, ai-je fini par dire. On dirait que c’est la mode en ce moment. (Mon allusion a paru le gêner un peu. Je me suis déchaussée d’un coup de pied tandis qu’il s’adossait contre ma tête de lit, près de moi.)

— Alors, tu l’aimes bien ? Je ne dois pas le tuer ? (Il parlait d’une voix tendue.)

— Non. Il est très sympa. On s’est bien marrés.

— Mais… ?

J’ai massé mes tempes.

— Tu sais bien ! Ce serait le mec le plus gentil du monde que ça ne changerait rien. Je ne suis toujours qu’une pauvre mutante. Et on est toujours dans une situation que je hais de plus en plus. On ne peut faire confiance à personne. On ne trouve pas le code secret. Et encore moins nos parents… De toute manière, ce n’est pas ça qui nous aiderait. (Fang gardait le silence.) J’ai vu Ari ce soir. (Là, il a levé la tête.) Il était devant le glacier où je m’étais installée. Il m’a souri. Il y avait… quelqu’un avec lui… (J’ai marqué une pause pour repenser à ce flash de mèches blondes.) J’ai vu… (Et là, j’ai compris. J’avais cru voir mon reflet dans le miroir. Pourtant, je m’étais trompée. Je me suis tournée pour faire face à Fang.) Ari était avec moi. C’était moi dans la vitrine à côté de lui.

Cet aveu m’a fait l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

Fang a cligné des yeux. Ce qui, chez lui, est signe de grrrannnde surprise.

— J’ai aperçu des mèches blondes dans la camionnette, l’autre jour, quand ils nous ont attaqués, ai-je repris. Et ce soir, j’ai vu la même chevelure, dehors, avec Ari. Je l’ai confondue avec mon reflet dans la vitrine. Mais ce n’était pas un reflet. C’était moi. (Il n’a pas pris la peine de me demander si j’étais sûre.)

— Bordel de merde ! Une version de toi en mal. Une méchante Max ! Y a pas pire !

— Et ce n’est pas tout… Tu te souviens de la fois où je t’ai dit que, si je tournais mal, je voudrais que tu… fasses ce que tu avais à faire, pour protéger les autres ? (Il m’a observée avec méfiance.)

— Oui.

— Si je t’ai demandé ça… (J’ai inspiré profondément avant de détourner le regard.), c’est parce que plusieurs fois, en regardant dans le miroir, j’ai vu… je me suis vu transformée en… en Eraser. (Fang n’a pas réagi.) Quand je touchais mon visage, il avait l’air normal. Humain et doux. Dans le miroir pourtant, je voyais un Eraser.

J’ai baissé les yeux, étonnée moi-même par tant de confidences.

Un long silence s’ensuivit. Des secondes qui parurent des heures.

— Non, non, ne me dis pas. Tu ressemblais à un pékinois ? a finalement dit Fang.

J’ai brusquement levé le nez. Il avait l’air très calme, tout à fait normal, malgré ce que je venais de lui avouer.

— Quoi ?

— Je parie que tu étais plutôt mignonne en petit chien-chien. (Il a découvert ses dents comme si elles étaient des crocs et il a laissé échapper un faible grognement.) Rrrouff ! a-t-il imité en faisant semblant de bondir sur moi.

Je lui ai donné une tape sur le haut de la tête. Il s’est écarté vivement sur le côté en rigolant, mais j’ai bondi sur mes jambes, en furie. Il a levé les mains en signe de capitulation et il s’est efforcé d’arrêter de rire. Non sans difficultés.

— Écoute, a-t-il fait en essayant de garder son sérieux, je sais bien que tu n’es pas un Eraser. Je ne sais pas pourquoi c’est ce que tu as vu dans le miroir et je ne sais pas non plus qui est l’autre Max, mais je sais qui tu es, toi. Je te connais par cœur. Et tu n’es certainement pas un Eraser. Tu aurais beau prendre un jour la forme de l’un d’entre eux, je te reconnaîtrais. Je sais qu’il n’y a rien de mal en toi, quelle que soit ton apparence.

J’ai repensé à la Voix qui m’avait conseillé de croire ce que je savais, pas ce que je voyais, et les larmes me sont montées aux yeux. Je me suis laissée tomber sur mon lit, avec pour seul désir : dormir et ne plus penser.

— Merci, ai-je dit à Fang, la voix cassée. (Il s’est levé et m’a lissé les cheveux de la main.)

— Tout va bien.

— T’as pas intérêt à raconter ça sur ton blog, l’ai-je menacé. N’y pense même pas !

— Maximum Ride, arrête de te prendre pour le nombril du monde ! a-t-il lancé avant de quitter ma chambre.

4ème Partie
C’est bon d’être à la maison

74.

— S’il te plaît.

— Ce n’est pas encore le moment, Ari. (Jeb, sans même se donner la peine de le regarder, continua à lire des rapports.)

— Ce n’est jamais le moment ! explosa son fils qui arpentait furieusement la chambre. Tu me dis tout le temps que c’est presque le moment, mais tu ne me laisses jamais leur régler leur compte ! Qu’est-ce qu’on attend ? (Ses ailes lui faisaient mal et le brûlaient au niveau de leur jointure. Ari chercha ses anti-douleurs dans sa poche. Il en avala quatre, sans eau, et se tourna à nouveau pour faire face à son père.)

— Sois patient, lui dit ce dernier. Tu sais bien qu’il faut qu’on s’en tienne au plan. (Il leva enfin les yeux vers lui.) Tu te laisses emporter par tes émotions. Ce n’est pas bon, Ari. On en a déjà parlé.

— Moi ? (Il sortit de ses gonds.) Et toi alors ? Il faut que je te rappelle pourquoi tu es incapable de la liquider ? Parce que tu ne vis que pour elle. Tu es fasciné par elle. Tu l’adores ! C’est ta préférée ! C’est pour ça que tu ne veux pas que je la tue.

Jeb se contenta de toiser Ari sans rien dire. Son fils voyait bien qu’il était furieux et qu’il essayait de le cacher. Rien qu’une fois, Ari aurait voulu voir Jeb lui témoigner autant d’amour et d’admiration qu’à Max. Lorsque Jeb la regardait, ne serait-ce qu’en photo, son visage s’adoucissait, son regard s’intensifiait. Quand il s’agissait d’Ari par contre, c’est, comme s’il avait regardé n’importe qui.

En plus, pour une raison inconnue, Jeb détestait la nouvelle Max. Il ne supportait pas sa présence. Tout le monde s’en était rendu compte. Du coup, Ari faisait exprès de passer le plus de temps possible avec elle. N’importe quoi, pourvu qu’il tape sur les nerfs de son père et qu’il se fasse remarquer.

En fin de compte, Jeb prit la parole.

— Tu dis des bêtises. Tu ne vois les choses que par le petit bout de la lorgnette. Tu as un rôle à jouer dans tout ça. À condition que tu fasses exactement ce que je te dis. Si tu penses que c’est au-dessus de tes forces, alors je trouverai quelqu’un pour te remplacer.

Un accès de rage s’empara d’Ari. Il agrippa son pantalon sur les côtés pour être sûr de ne pas sauter à la gorge de Jeb. Il aurait bien aimé l’étrangler pour de bon. Enfin, pas tout à fait quand même, mais au moins jusqu’à ce que son père comprenne à quel point il aimait son fils et qu’il devait le respecter.

Cela dit, pour le moment, il fallait qu’il se tire d’ici. Ari fit un tour sur lui-même puis sortit en trombe en claquant la porte derrière lui. Une fois dehors, il prit son élan et s’élança du toit de la caravane car il avait encore des difficultés à décoller directement du sol. Dans un effort douloureux, il s’éleva dans les airs avec maladresse en direction de l’endroit qu’il préférait pour être seul : le sommet d’un arbre.

Il atterrit péniblement sur une branche et s’agrippa au tronc pour ne pas tomber. Des larmes de colère surgirent dans ses yeux. Il ferma ces derniers, s’adossa contre le tronc marbré et souple. Il avait mal partout. Pas juste à cause de ses ailes, mais aussi à cause de l’amour que Jeb avait pour Max et de la façon dont elle lisait en Ari comme dans un livre ouvert… Autant de bleus à l’âme qui le faisaient souffrir.

Il se souvint du sourire qu’elle avait adressé à ce grand nigaud tout pâlot la nuit précédente, chez le glacier. C’était qui, ce type ? Un moins que rien. Un minus fragile de la race humaine. Ari pourrait le déchirer en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Un grognement sourd monta dans sa gorge quand il repensa que Max avait même embrassé ce loser sur le porche. Elle l’avait embrassé ! Telle une fille normale ! Si seulement le mec avait su… Il aurait fui Max comme la peste.

Mais peut-être pas après tout. Peut-être qu’il aimerait Max en dépit du fait que c’était une mutante. Max était à part. Les gens l’aimaient, y compris les garçons. Elle était tellement forte… forte et belle et féroce.

Ari laissa échapper un sanglot étouffé. D’un revers de la manche, il essuya les larmes qui ruisselaient sur son visage.

Le nez dans sa manche, il émit un nouveau son sourd quand, soudain, il n’y tint plus. Il sentit la métamorphose commencer et ses mâchoires, puissantes, s’ouvrir. Ses larmes strièrent sa fourrure. Ari réprima un nouveau sanglot et planta ses crocs dans son bras. Les yeux clos, il mordit de toutes ses forces, veillant à ce qu’aucun son ne s’échappe. Ses dents transpercèrent sa veste et déchirèrent sa peau et ses muscles. Le goût du sang emplit sa bouche, mais il supporta la douleur.

Parce qu’en vérité, elle lui était douce.

75.

— Je crois que ça y est, on a trouvé ! ’Tain, j’suis trop forte ! (J’ai sorti la tête du buisson d’ifs pour jeter un autre coup d’œil dans la rue.) Pas étonnant que vous me vénériez.

J’étais clairement sortie de mon malaise de la veille. Que ces bouffées d’hormones d’ado mutant de quatorze ans reviennent un peu, tiens ! Je les attendais au tournant !

Fang afficha un air résigné et me décocha un regard qui illustrait tout, sauf la vénération. Ensuite, il se concentra sur la modeste demeure de banlieue en briques. Elle ne payait pas de mine, d’aspect assez vieillot. Pour autant, étant donné sa proximité de Washington, elle devait quand même facilement valoir un demi-million de dollars.

Note pour plus tard : Investir mon argent de poche dans l’immobilier à Washington.

— Vraiment ? Et tu es sûre que c’est la bonne église, derrière ? (J’ai répondu d’un hochement de tête.)

— Sûre. Bon, et maintenant on fait quoi ?

— C’est toi le chef.

Je l’ai regardé noir puis je l’ai attrapé par l’épaule pour le pousser droit devant, de l’autre côté de la rue où j’ai sonné à la porte avant que le peu de jugeote qui me restait ne refasse surface dans mon cerveau.

Après quelques instants, j’ai entendu des bruits de pas qui se rapprochaient. La porte s’est ouverte sur une femme qui avait vraiment l’air d’être la mère d’Iggy.

— Oui ? a-t-elle fait. (Elle s’essuyait les mains – accrochez-vous – dans un torchon sur lequel on pouvait lire « Telle mère, tel fils ». Elle était grande et élancée, les cheveux blond vénitien et le teint clair, avec des taches de rousseur. Elle avait les yeux bleus, comme Iggy, sauf que les siens, épargnés par les expériences de scientifiques malades – entendez par « malades », complètement cinglés –, étaient encore opérationnels.) Je peux vous aider ?

— B’jour, m’dame, on vend des abonnements au Wall Street journal, a répondu Fang, le plus sérieux du monde.

— Oh, non merci. Je suis déjà abonnée au Post.

— Ah d’accord, a simplement répondu Fang et on a vite décampé tous les deux.

Pourtant, elle aurait vraiment, clairement, absolument pu être la mère d’Iggy. Et maintenant quoi, alors ?

76.

— Ça sent encore les explosifs, on dirait, a murmuré Iggy au Gasman qui s’est aussitôt mis à renifler.

— T’as raison. J’adore cette odeur. Ça sent la fête !

— Et ça nous ferait pas de mal de nous amuser un peu en ce moment…, a souligné Iggy.

Sur le sol en ciment, les bruits de pas de Gazzy étaient pratiquement inaudibles. Néanmoins, Iggy n’avait aucun mal à les suivre. Avec ou sans son ami, il pouvait retrouver le chemin de la salle de rangement les yeux fermés. Il aurait parié qu’il pouvait retourner à l’Institut si on l’avait largué dans un des tunnels du métro new-yorkais. Ça compensait presque cette foutue cécité de merde.

Mais ouais, c’est ça…

— On y est.

Sans bruit, Gazzy ouvrit la porte de la pièce où étaient entreposés tous les dossiers et Iggy l’entendit toucher à l’interrupteur pour allumer les néons. À présent, il ne lui restait plus qu’à jouer les portemanteaux au milieu de la pièce en attendant que son compère fasse tout le boulot.

— Elle a planqué ces dossiers quelque part près de la porte, a-t-il rappelé au Gasman. Sur la droite. Est-ce que tu vois un placard métallique ?

— Ils sont tous en métal, a rétorqué Gazzy en continuant à fureter. (Il en ouvrit un, feuilleta quelques dossiers, puis le referma.) Si, au moins, je savais ce qu’on cherche. Tous ces dossiers se ressemblent.

— Il n’y en a aucun sur lequel est écrit « Top Secret » en grandes lettres noires ?

— Non.

Iggy patienta tandis que le Gasman ouvrait d’autres meubles de rangement pour en examiner les dossiers.

— Hé ! Attends un peu, s’exclama celui-ci. Je crois que j’ai quelque chose. Il y a plusieurs dossiers attachés ensemble par un élastique. Ils ne sont pas de la même couleur que les autres et ils ont l’air plus vieux. Ils sont abîmés.

— Qu’est-ce que t’attends ? Ouvre-les ! (Bruit d’un élastique qu’on enlève et de papiers qu’on froisse.)

— Waouh.

— Quoi ? ?? (C’était le genre de truc qui rendait Iggy dingue : quand on avait toutes les infos avant lui parce qu’on pouvait voir. Il devait toujours attendre qu’on lui explique ce qui se passait et il détestait ça !)

— Ce sont des dossiers sur des… des patients. Pas des élèves de l’école mais des patients de… du Foyer Standish pour malades incurables.

— C’est quoi ? Ça a pas l’air cool ! (Iggy se força à faire preuve de patience alors que Gazzy lisait.)

— Attends…, lança ce dernier. (Iggy se dit à lui-même : Comme si je pouvais faire autrement !) C’est bizarre. D’après ce que je comprends, cette école était un hôpital psychiatrique autrefois… jusqu’à il y a deux ans environ. Ces dossiers sont ceux d’anciens patients qui ont séjourné ici. Alors pourquoi le dirlo les garde-t-il ?

— Peut-être a-t-il un rapport avec eux. Est-ce lui qui dirigeait l’asile ? Peut-être bien que c’est un ancien patient, qu’il a tué tous les autres avant d’ouvrir cette école…

— J’en sais rien. C’est bourré d’infos là-dedans. Je n’ai pas le temps de tout lire. Il faut les montrer à Max. Je peux les cacher sous ma chemise.

— Super. On ferait mieux de filer.

— Excellente idée !

Iggy suivit Gazzy jusqu’aux marches. Voyons voir… C’est presque l’heure de déjeuner. Je me demande où Tess va s’asseoir aujourd’hui… Tout à coup, le Gasman s’arrêta et Iggy faillit lui rentrer dedans.

— C’est marrant, fit-il à voix basse. Il y a une porte que je n’avais encore jamais remarquée.

Iggy l’entendit s’en approcher et l’ouvrir. Un courant d’air humide et froid parvint jusqu’à eux.

— C’est quoi ?

— Un couloir, expliqua le Gasman, surpris. Une espèce de tunnel tout noir qui s’enfonce sous l’école.

77.

Je redoutais un peu le moment où je tomberais sur Sam à l’école. Allait-il m’envoyer promener ? Avait-il dit à quelqu’un qu’on s’était embrassés ? Allait-on me chambrer, ce qui m’obligerait à botter quelques paires de fesses ?

Pour finir, tout s’est bien passé. Je l’ai vu en cours et il m’a souri discrètement mais quand même d’une façon spéciale. Personne n’a semblé nous observer, lui ou moi, guettant de quoi alimenter les ragots. En perm’, on s’est assis l’un en face de l’autre, et on a lu, bavardé, étudié, sans que le dirlo nous tombe dessus.

C’était trop cool. Toute la journée, j’ai presque eu l’impression que la vie était belle. Jusqu’au soir, une fois rentrée chez Anne. C’est vous dire qu’on a battu un record, là !

— Un tunnel ? (Je scrutais Gazzy et Iggy avec une expression confuse.) Pourquoi y aurait-il un tunnel sous l’école ?

— Excellente question, reconnut le Gasman. Sans parler des dossiers secrets.

Je les feuilletai à nouveau.

— Nudge ? Fais ta petite enquête sur l’école. Je croyais pourtant que j’avais vu un truc affirmant que l’école existait depuis vingt ans et des…

— C’est dans toutes les brochures, a confirmé Fang. Et il y a aussi une plaque dans le hall, « Fondée en 1985 ».

Nudge a entamé ses recherches sur l’ordinateur d’Anne qu’on s’était plus ou moins approprié. Moi, je continuais à éplucher les dossiers de patients qui étaient tous entrés à l’hôpital psychiatrique sans jamais en sortir. La plupart remontaient à une quinzaine d’années, mis à part certains qui dataient de deux ans seulement. Certaines personnes trouveraient excitant d’aller à l’école dans un ancien hôpital psychiatrique sous lequel passe un tunnel secret.

Mais pour nous six, c’était comme si de grandes lettres de néon rouges qui disaient « ATTENTION » clignotaient sous nos yeux.

— Han…, a lâché Nudge. Sur le site de l’école, ils prétendent que l’école existe depuis 1985. Pourtant, quand je cherche sur Google, je ne trouve rien qui date de plus de deux ans.

— Elle a peut-être changé de nom ? a suggéré Iggy.

Fang a fait non de la tête.

— Ça m’étonnerait… Ils n’en parlent nulle part.

J’ai revérifié les mystérieux dossiers.

— L’adresse du Foyer Standish était identique. Et regardez ce papier à en-tête : il y a un petit dessin du bâtiment dessus. (Je le montrai aux autres. C’était la réplique exacte de l’établissement scolaire.) Ça ne sent pas bon.

— Vous croyez qu’on devrait en parler à Anne ? a demandé Iggy. (J’ai croisé le regard de Fang qui a secoué la tête de façon presque imperceptible.)

— Pour quoi faire ? ai-je répondu. Ou bien elle est au courant et elle est dedans jusqu’au cou, auquel cas mieux vaut éviter de lui mettre la puce à l’oreille ; ou bien elle n’en sait pas plus que ce qu’on lui a appris et alors elle ne peut rien pour nous.

On n’a rien dit pendant quelques instants, chacun perdu dans nos pensées. J’ai entendu la télé s’allumer dans la cuisine et Anne qui sortait des casseroles et ouvrait le frigo. C’était l’heure du journal et des bribes d’infos sur une prochaine vague de froid et sur les vainqueurs d’un récent championnat de football universitaire sont parvenues jusqu’à nous. Ensuite, le présentateur a fait le rapport suivant :

— Aujourd’hui, dans la capitale, le Président a surpris tout le monde, y compris de nombreux politiques, en annonçant un remaniement spectaculaire du budget. Trois jours seulement avant que celui-ci soit officiellement présenté, le président Danning a annoncé qu’il prélevait la somme d’un milliard de dollars censée être allouée aux dépenses militaires pour la reverser au système scolaire public ainsi qu’aux foyers pour femmes et enfants sans abri de tout le pays.

Je me suis figée sur place.

Avec Fang, on a échangé des regards incrédules, puis j’ai examiné Angel qui… souriait. J’ai surpris Total à rire. Angel et lui se sont tapé dans les mains.

J’ai baissé la tête et me suis massé les tempes, où une douleur lancinante venait de se déclarer. Il fallait qu’on se casse de cette région. Parce que la prochaine fois, Angel était capable de pousser le Président à bannir à jamais les devoirs à la maison.

78.

Cette nuit-là, à vingt-trois heures cinq précises, six fenêtres de l’étage de la maison d’Anne s’ouvrirent. Un par un, on a surgi de nos chambres respectives en tombant sur deux mètres environ avant de déployer nos ailes et de remonter dans les airs.

Ensemble, on volait dans la fraîcheur du soir. Il n’y avait aucun nuage et la lune brillait avec une intensité telle que les arbres laissaient traîner derrière eux de grandes ombres.

À n’en pas douter, la grotte à chauves-souris que Fang avait découverte plusieurs semaines auparavant avait pris des allures de film d’horreur. Elle était nichée dans une vieille crête de roche calcaire, à quelques kilomètres de la maison. D’abondantes vignes, mortes à l’approche de l’hiver, masquaient l’entrée et empêchaient la lumière de pénétrer. On les a traversées en volant, essayant de ne pas rester emmêlés au passage et l’on s’est s’arrêtés brusquement une fois à l’intérieur. Le plafond de la grotte était couvert de stalactites qui ressemblaient à une forêt de dents. Et, quelque part dans l’obscurité de la grotte, de l’eau tombait au goutte-à-goutte avec un bruit inquiétant. À une dizaine de mètres de l’entrée environ, l’air devenait moins respirable à cause de l’odeur acide du guano, alors on ne s’est pas enfoncés très profond.

— Je parie que personne n’a jamais mis les pieds ici, a sorti Gazzy qui s’asseyait en tailleur à l’entrée de la grotte. Il faudrait faire de l’escalade rien que pour arriver jusque-là.

— J’aimerais bien pouvoir voir ce qu’il y a plus loin, a regretté Nudge.

— Moi aussi, a judicieusement commenté Iggy.

— Bon, écoutez-moi, ai-je ordonné. J’ai réfléchi et je crois qu’il est temps de partir. On a fait une bonne pause, mais à présent on est tous reposés et guéris, et on devrait se faire oublier à nouveau.

On ne peut pas dire que l’annonce de cette nouvelle ait été accueillie à grand renfort de confettis et de trompettes.

— C’est vrai, ai-je poursuivi dans un silence de mort, Ari sait qu’on est dans le coin. Il nous a déjà attaqués une fois quand on rentrait de l’école et ça ne m’étonnerait pas qu’il ait braqué des caméras sur la maison d’Anne. On est dans le collimateur du dirlo. Et maintenant, cette histoire de dossiers bizarres et du tunnel secret à l’école… Ce n’est pas bon signe. (Sans parler de ce qu’Angel risque de faire au leader du monde libre. Je lui ai décoché un regard noir, des fois qu’elle essaie de lire dans mes pensées. Pourtant, en retour, elle m’a simplement souri.) Je propose qu’on mette les voiles avant que ça pète.

Nudge et Angel se sont regardés. La plus petite a posé sa tête sur l’épaule d’Iggy et il lui a caressé les cheveux. Le silence est retombé une fois de plus.

— C’est le moment de penser intelligemment et de prendre de l’avance sur le jeu plutôt que de le laisser nous rattraper et nous botter le cul.

À moins que ce ne soit le moment de rester où tu es et d’apprendre à faire en sorte que ça marche pour une fois.

J’ai fait une grimace. On n’est pas en train de parler d’une histoire d’amour, la Voix. Mais d’un piège, un test ou, au mieux, un chemin de traverse complètement dingue au milieu d’un voyage un tant soit peu hallucinant.

— C’est juste que…, a commencé Nudge en regardant Gazzy qui l’a encouragée d’un signe de tête. Eh bien… jeudi, c’est Thanksgiving. Alors mercredi, y’a école que le matin et après on a un long week-end de quatre jours.

— On n’a jamais fêté Thanksgiving, a dit Angel. Anne va cuisiner une dinde et préparer une tarte à la citrouille.

Frustrée, j’ai pris mon meilleur air railleur.

— C’est sûr que la cuisine d’Anne vaut vraiment le coup de rester ici… (Les plus petits ont affiché une mine penaude qui me donna l’impression d’être une vraie rabat-joie leur gâchant le plaisir.) Je suis nerveuse, c’est tout, ai-je reconnu. J’ai la bougeotte et une envie folle de me casser d’ici au plus vite en hurlant. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Ouais, on sait, a fait Nudge avec désolation. Mais tu comprends, elle va faire des patates douces et mettre des raisins et des mini chamallows dessus.

Je me suis mordu la lèvre très fort pour m’empêcher de sortir un truc du genre : « Mais bien sûr ! Ça vaut la peine de sacrifier notre liberté pour ça ! Vous auriez dû me le dire plut tôt ! »

À la place, j’ai tenté un sourire qui s’est transformé en grimace et je me suis tournée une minute, comme pour scruter l’horizon étoilé, au travers de la vigne. Quand j’ai eu un vrai sourire aux lèvres, je me suis tournée pour refaire face aux autres.

— C’est d’accord. On reste pour Thanksgiving, ai-je déclaré à contrecœur face à des visages qui s’illuminaient tout à coup. (Moi, j’avais la sensation qu’une enclume venait d’atterrir sur ma poitrine.) Les patates douces ont intérêt à être bonnes !

79.

— Alors, il a éclaté, ce truc ? (Anne étudiait nerveusement l’intérieur du four par-dessus mon épaule.)

— Euh… pas encore. Mais tout me semble normal, ai-je répondu. (J’ai comparé la dinde du four à celle qu’il y avait en photo sur le paquet de farce.) Vous voyez ? C’est de la même couleur.

— Je crois que c’est cuit quand ce truc éclate.

— Je sais, l’ai-je patiemment rassurée. (Au bout de cinquante fois, je commençais à le savoir !)

— Et si ça ne marche pas ? (Anne paraissait affligée.) Et si ça n’éclate pas ? Et si, pour notre premier Thanksgiving ensemble, on doit manger une dinde immonde, toute sèche ?

— Eh bien, ça ne nous changerait pas beaucoup de nos vieilles habitudes, ai-je plaisanté avec une fausse solennité. Et si vous alliez aider Zéphyr à mettre la table… On dirait qu’il est un peu paumé avec tous ces couverts supplémentaires.

Anne m’a lancé un regard, a hoché la tête, jeté un énième coup d’œil à l’intérieur du four et puis elle est passée dans la salle à manger.

— Ça avance, la farce ? ai-je interrogé Nudge.

— Ouais, ça va, a-t-elle annoncé tout en continuant à tourner sa grande fourchette à salade en bois. (Elle a relu une dernière fois les instructions sur le paquet.) Je pense que c’est prêt.

— Ça a l’air bon ! j’ai fait. Mets-la de côté. On n’y arrivera jamais si on essaie de tout faire en même temps !

— La sauce aux airelles est terminée, a dit Iggy tandis qu’il secouait la boîte de conserve pour en vider complètement le contenu dans un bol. J’aurais pu la faire moi-même.

— Je sais. (D’un ton en dessous, j’ai ajouté :) Tu es le seul ici qui sache cuisiner. Mais il faut s’en tenir à ce qui était prévu.

— Moi, je voudrais un pilon, a exigé Total, à mes pieds.

— Tu feras la queue comme tout le monde, lui ai-je rétorqué.

Ensuite, je suis allée rejoindre Fang. J’ai observé ce qu’il faisait pendant une minute, jusqu’à ce qu’il se tourne vers moi, avec une expression sur le visage du genre : « Si j’étais toi, je la fermerais. »

— Tu es un véritable artiste, ai-je proclamé avec habilité. (Il m’a tourné le dos pour analyser les chamallows bien alignés sur la purée dans la casserole.)

— Chacun sa croix, m’a-t-il dit et il s’est remis à l’ouvrage.

Je me suis penchée pour regarder encore une fois dans le four.

— Anne ? Le petit truc blanc a éclaté. Je crois que c’est cuit.

— Bonté divine ! s’est-elle exclamée depuis la pièce d’à côté. (Aussitôt, elle s’est précipitée dans la cuisine où elle a agrippé des maniques.) Vraiment ? (Elle s’est ruée vers la porte du four puis, coupée soudain dans son élan, s’est tournée vers moi.) Et si le petit truc était défectueux ? Si ça se trouve, la dinde n’est pas prête du tout ?

— Allez-y, sortez-la !

— O.K. D’accord, a-t-elle consenti dans un soupir.

Ah, ces adultes ! Vraiment !  ! !

80.

Quinze minutes plus tard, nous étions tous assis à la table de la salle à manger. Anne avait mis les petits plats dans les grands. C’était à pleurer de rire. Nappe blanche, serviettes en tissu, bougies. Et, sur la table, plein de récipients de nourriture qui ressemblaient tous aux photos sur les emballages.

Gazzy tenait sa fourchette et son couteau en l’air, alors je lui ai fait les gros yeux et « non » de la tête. Il m’a obéi en les reposant.

— Que diriez-vous de faire un tour de table pour dire les grâces ? a proposé Anne. Ariel, tu commences ?

— Euh… (Angel a posé les yeux sur moi et je lui ai souri du bout des lèvres. Fais de ton mieux, ma puce. Et pas de gaffe surtout. Elle a acquiescé d’un mini signe de tête.) Merci de m’avoir donné une famille, a-t-elle fait en nous englobant dans un grand geste de la main. Et un chien ! Et Max, pour prendre soin de moi. (Alors, comme si elle s’était souvenue qu’Anne était assise juste à côté, elle a ajouté :) Et merci pour les bons moments qu’on passe ici. J’aime vraiment bien cette maison. (Anne lui a aussitôt souri.)

— Merci. À toi, maintenant, Zéphyr.

— Ben… merci pour toute cette nourriture, a commencé Gazzy. Et puis pour ma famille aussi. Et merci pour cet endroit.

— Krystal ?

— Merci pour ce repas et pour mes frères et mes sœurs, a entamé Nudge. Et merci pour mes beaux yeux marron et mes longs cils. Merci de nous avoir permis de rester ici. Merci pour MTV et les bonbons gélatineux en forme de vers de terre.

— Très bien, a conclu Anne. Jeff ?

— Moi, c’est comme Zéphyr. (Iggy tapait des doigts sur la table.) Fnick, c’est ton tour ! (À regarder Fang, on aurait dit qu’il estimait la séance de torture pire qu’un rendez-vous chez le dentiste.)

— Moi pareil. Famille, bouffe, maison. (Ses yeux noirs ont croisé les miens et il a piqué un fard comme lorsqu’il avait ses bouffées de chaleur.)

C’était mon tour. J’éprouvais un sentiment de gratitude pour certaines choses, mais rien que j’aie envie de déballer devant Anne. Dans ma tête, je disais merci car nous étions réunis et en bonne santé. Merci de nous avoir rendu Angel. Merci parce qu’on était libres et pas à l’École. Et parce que les Erasers n’étaient pas en train de nous attaquer à ce moment précis. On en avait bavé et ce n’était pas fini. Pour l’heure, tout allait bien ; néanmoins, ce n’était pas mon genre de prendre bêtement cette réalité pour un fait acquis.

— Merci pour tous les moments qu’on a déjà passés ici. Génial ! Et puis, merci pour ma famille et pour toute cette nourriture.

Anne a marqué une pause comme si elle attendait au cas où quelqu’un veuille ajouter quelque chose, puis elle a dit :

— Bon, eh bien je crois que c’est à moi. Merci à tous de m’avoir aidée à préparer ce repas de Thanksgiving. Sans vous, je n’y serais jamais arrivée. (Je ne vous le fais pas dire ! ai-je pensé.) Ça signifie beaucoup pour moi qu’on ait tous mis la main à la pâte. Je n’ai pas eu d’enfants et je n’étais pas du genre femme au foyer. Mais, durant ces dernières semaines passées avec vous, ici, j’ai vraiment réalisé tout ce que j’avais manqué jusque-là. Je suis heureuse que mon univers tourne autour du vôtre. Bizarrement, j’adore avoir une maison pleine d’enfants.

Sous la table, Total m’a léché la jambe et j’ai failli hurler. Je l’ai entendu glousser tout bas.

— Ça me donne plus de travail, plus de dépenses. Sans compter les fois où je suis convoquée à l’école. Tous les soirs, je me couche exténuée en pensant qu’il va falloir remettre ça le lendemain, et pourtant… je ne voudrais pas qu’il en soit autrement, a-t-elle conclu dans un sourire destiné à nous tous. (En matière de discours, elle s’en sortait plutôt bien, il fallait lui accorder.) Alors j’espère de tout cœur que ce Thanksgiving est le premier d’une longue série tous ensemble. (Pas avare de sourires, elle nous en a resservi un puis a laissé son regard traîner sur Angel.) Parce que je voudrais vous adopter tous les six.

81.

— Ben voyons, c’est comme ça qu’on dit merci pour la maison. En la quittant ! a ronchonné le Gasman.

— Gazzy, pour la dixième fois : tu n’es pas obligé de venir, lui ai-je répété.

— Bien sûr que si, je suis obligé, a-t-il répliqué en laçant ses baskets, celles qu’Anne venait tout juste de lui acheter.

— Je ne le crois pas ! a fait Angel qui effectuait de petits bonds sur mon lit.

— On attend ça depuis toujours, a commenté Nudge avec nostalgie. (Elle a jeté un rapide coup d’œil à l’intéressé.) Et je suis contente que ce soit à toi que ça arrive, Iggy. C’est vrai, ce serait chouette pour nous tous, mais je suis contente qu’en premier, on ait trouvé… (Elle s’est soudain arrêtée, voyant que ce discours ne la menait nulle part.)

— Merci.

Iggy était assis, crispé, ses chaussures et son manteau enfilés. Il avait le feu aux joues et tapait nerveusement ses longs doigts fins sur ses genoux.

La nuit précédente, une fois digéré notre repas de Thanksgiving, Fang et moi avions annoncé aux autres qu’on pensait avoir peut-être trouvé les parents d’Iggy. Ils avaient été abasourdis par la nouvelle.

— Tu veux aller les voir ? avais-je demandé à Iggy.

— Évidemment ! avait-il répondu, avant de froncer les sourcils. Enfin… je ne sais pas trop.

— Comment ça, tu ne sais pas trop ? avait crié Nudge.

— On en a déjà parlé, a expliqué Iggy, un peu gêné. Vous savez quoi… J’suis aveugle maintenant. Et j’ai des ailes. Je suis un sale mutant. Ils vont halluciner et ils ne voudront peut-être que de moi, tel que j’étais avant, normal et tout…

Je pensais exactement la même chose. Personnellement, même si on trouvait des infos sur mes parents, je n’aurais sûrement aucune envie d’aller frapper à leur porte. Et ils ne voudraient vraisemblablement pas que je frappe à la leur non plus.

— Je comprends, lui ai-je finalement dit. À toi de décider. On te soutiendra quoi qu’il arrive.

— Je vais y réfléchir. La nuit porte conseil.

— Aucun problème.

Donc, il avait réfléchi et choisi d’y aller.

Fang a ouvert la fenêtre de ma chambre en grand. Nudge s’est hissée jusqu’au rebord et s’est élancée dans les airs. Le soleil a éclairé ses plumes fauves au moment où le vent s’y engouffrait pour la tirer vers le haut. Un par un, nous sommes sortis à sa suite, moi en dernier.

Ça faisait bizarre de voler en plein jour, mais aujourd’hui n’était pas un jour comme les autres. Aujourd’hui, on emmenait Iggy voir ses parents. Ses vrais parents.

Je n’avais aucune idée de ce qui allait se passer. On allait peut-être éprouver une joie intense ou alors avoir le cœur brisé. Et si ça se terminait bien pour Iggy, nous autres aurions de toute façon le cœur brisé. Parce qu’on allait devoir lui dire au revoir. Et cette perspective, aussi inimaginable soit-elle, me désespérait déjà rien que d’y penser.

On n’avait pas vraiment discuté de la proposition d’Anne de nous adopter. En ce qui me concerne, ça ne valait même pas la peine d’en parler ou de perdre du temps à y réfléchir. Je me demandais si les autres, surtout les plus petits, partageaient mon avis. Tôt ou tard, je finirais bien par le savoir. Et plutôt tôt que tard, d’après mon intuition.

À l’issue de vingt minutes de vol, on s’est retrouvés dans la rue, en face de la maison où Fang et moi étions venus quelques jours auparavant. C’était le lendemain de Thanksgiving, alors on espérait que l’homme et la femme seraient chez eux.

— T’es prêt ? ai-je lancé à Iggy en lui prenant la main.

J’avais trouvé un seul moyen pour gérer cette situation : ne pas penser à ses conséquences. Je prenais les choses comme elles venaient, seconde après seconde.

Iggy a hoché la tête avec raideur, le regard fixe, pensant peut-être que le fait de scruter avec insistance la maison de ses parents allait la faire se matérialiser devant ses yeux morts. Il s’est penché pour me murmurer à l’oreille :

— J’ai peur.

J’ai serré sa main dans la mienne et lui ai répondu :

— Si tu n’avais pas peur, alors je penserais que tu es complètement givré. Maintenant, je crois que si tu ne franchis pas le pas, tu vas le regretter toute ta vie.

— Ouais. Je sais… je dois le faire. Mais…

C’était inutile d’en rajouter. Quatorze ans plus tôt, ses parents avaient perdu un petit bébé parfait. À présent, Iggy mesurait un mètre quatre-vingts et il n’y voyait plus rien. En plus, c’était un hybride génétique, pour dire les choses gentiment.

Il a secoué la tête et rejeté les épaules en arrière :

— Bon, allons-y. Faut en avoir le cœur net.

Tous ensemble, on a traversé la rue. Le ciel s’était un peu assombri et il soufflait un vent froid. J’ai ajusté le col du manteau d’Angel et serré son écharpe autour de son cou. Quand elle a levé les yeux vers moi, j’y ai lu les mêmes espoirs et les mêmes craintes qui nous habitaient tous.

J’ai sonné. On était tellement crispés, comme recroquevillés sur nous-mêmes, que le bruit de la sonnette nous a fait l’effet d’un redoutable gong. Quelques instants plus tard, la porte s’est ouverte sur la femme que nous avions déjà rencontrée. Elle m’a aussitôt regardée et on aurait dit, à son front légèrement plissé, qu’elle m’avait déjà vue quelque part mais ne se rappelait plus où ni quand.

— Bonjour, madame, ai-je commencé avec cette façon bien à moi que j’ai d’enrober tout. Je vous ai vue à la télé. Vous avez raconté que vous aviez perdu un fils. (Un voile de tristesse est tombé sur son visage.)

— C’est exact. (Je me suis décalée pour qu’elle puisse voir Iggy.)

— Je crois que c’est lui.

Je sais, je sais… Si je faisais dans la délicatesse, ça se saurait.

La femme a froncé les sourcils l’espace d’une seconde, comme si elle allait se mettre en colère contre moi, pensant que je me foutais d’elle. Néanmoins, tout de suite après, elle a posé les yeux sur Iggy et son froncement de sourcil s’est illico transformé en regard perplexe.

Maintenant que je les avais tous les deux sous les yeux, je trouvais leur ressemblance encore plus frappante. Ils avaient le même teint, la même morphologie, les mêmes pommettes et le même menton. La femme a cligné des yeux. Elle a ouvert la bouche, mais aucun son n’est sorti. Elle a porté sa main à sa poitrine, le regard toujours braqué sur Iggy. Moi, j’ai à nouveau serré sa main. Le pauvre n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait, condamné qu’il était à attendre que cet insoutenable suspense prenne fin.

Ensuite, un homme est apparu. La femme a reculé et elle a désigné Iggy sans rien dire. Bien que celui-ci ressemblât davantage à la femme, il avait également des traits communs avec l’homme, notamment au niveau du nez et de la bouche. Ce dernier a fixé Iggy avant de porter son attention sur chacun d’entre nous.

— Qu’est-ce… ? a-t-il bafouillé, ébahi.

— On vous a vus à la télé, ai-je répété. On pense que c’est peut-être le fils que vous avez perdu, il y a quatorze ans. (J’ai placé mon bras autour des épaules d’Iggy pour le rapprocher de moi.) On l’appelle Iggy, mais je crois que son nom de famille, c’est Griffiths, comme vous.

Iggy a rougi et baissé la tête. Je percevais presque les battements de son cœur.

— James ? a murmuré la femme alors qu’elle s’approchait d’Iggy. (Elle s’est arrêtée pour regarder son mari.) Tom… est-ce lui ? James ?

L’homme a avalé sa salive. Alors, il a fait un pas en arrière et nous a invités à entrer.

J’ai failli refuser… parce qu’on n’entrait jamais dans des endroits que l’on ne connaissait pas et où l’on risquait de se faire piéger. Pour autant, je me suis rendu compte que c’était peut-être là qu’Iggy allait vivre tout le temps, à partir de maintenant, et si la seule chose qui me venait à l’esprit, c’était qu’il puisse s’agir d’un piège, alors mieux valait filer d’ici en vitesse.

Au lieu de ça, j’ai donc dégluti un bon coup et accepté.

Tandis que les autres entraient à la queue leu leu, j’ai rapidement examiné Angel pour voir si elle semblait inquiète ou méfiante, mais elle s’est contentée de passer franchement le seuil de la maison. Alors, le cœur serré, je l’ai tout bonnement suivie.

À l’intérieur, c’était coquet sans rivaliser pour autant avec le raffinement et encore moins la taille de la maison d’Anne. Je balayai du regard les pièces, absorbée par la perspective que je découvrais la nouvelle maison d’Iggy. En voyant la table, je me suis dit : C’est là qu’il va s’asseoir tous les soirs et regarder la télévision. Je commençais à avoir l’impression qu’on était entrés dans la quatrième dimension. C’était space… De drôles de mutants moitié loups qui nous pourchassaient ? Tout à fait plausible. L’idée qu’Iggy puisse mener une existence normale ? Tout à fait hallucinante.

— Eh bien, asseyez-vous, nous a priés la femme sans quitter des yeux « son fils ». (Il a hésité jusqu’à ce qu’il sente que je m’asseyais. Alors, il s’est assis près de moi.) Je ne sais pas par où commencer…

Elle s’est assise de l’autre côté d’Iggy. Elle paraissait finalement comprendre pourquoi il ne jetait pas de regards partout, ne croisait pas le sien non plus.

— Je suis aveugle, a tout à coup déclaré Ig qui tirait nerveusement sur l’ourlet de son sweat-shirt. Ils m’ont… enfin… je ne vois plus rien.

— Mon Dieu… (La femme était visiblement atterrée par la nouvelle.)

L’homme s’est assis en face de nous et j’ai eu le temps d’apercevoir un éclair de douleur foudroyer son visage.

— On ne sait pas exactement ce qui s’est passé, a-t-il fait en se penchant vers l’avant. Tu… notre fils nous a été enlevé, ici même, il y a quatorze ans. Tu… il avait juste quatre mois. On n’a retrouvé aucun indice. J’ai engagé des détectives, mais ça n’a rien donné. Nous… (Il s’est interrompu, le simple fait d’évoquer tous ces souvenirs lui étant probablement insupportable.)

— C’est une longue histoire. Longue et compliquée, ai-je résumé. Et on n’est pas sûrs à cent pour cent. Pourtant, il semblerait qu’Iggy soit vraiment le bébé que vous avez perdu.

La femme a esquissé un hochement de tête, puis elle a saisi la main d’Ig.

— C’est ce que je crois. Je le sens. Vous n’en êtes pas certains, mais moi je le sens. Je le sais. C’est mon fils.

J’avais du mal à y croire. Combien de fois avions-nous rêvé du moment où cela nous arriverait ? Ce moment était venu pour Iggy. Son rêve devenait réalité.

— Je dois reconnaître… que c’est mon sentiment aussi. (L’homme s’est éclairci la voix.) Il… Ça peut paraître étrange, mais il n’a pas changé depuis l’époque où il était bébé.

Dans n’importe quelle autre circonstance, Gazzy et Fang auraient sauté à pieds joints sur l’occasion pour chambrer Iggy et le bassiner sans pitié. À cet instant précis toutefois, ils demeuraient assis sans bouger, telles deux statues. Tout devenait de plus en plus clair – ce qui se passait et ce qui risquait de se produire par la suite.

— Je sais ! (Mme Griffiths s’est soudainement redressée.) James avait une petite tache de naissance rouge sur le côté, presque dans le dos. Je me souviens que j’avais posé la question au médecin, mais il avait répondu que ce n’était rien.

— Iggy a une tache de naissance, ai-je annoncé lentement. (Je l’avais vue une bonne centaine de fois.)

Sans mot dire, Iggy a soulevé le bas de sa chemise, à gauche, et Mme Griffiths a immédiatement repéré la tache. Le souffle coupé, elle a plaqué sa main sur sa bouche.

— Jésus Marie ! (Des larmes commençaient à couler sur ses joues.) James ! C’est James ! (Elle était déjà en train d’étreindre fort Iggy d’une main. De l’autre, elle caressait ses cheveux blond vénitien. Les yeux fermés, elle laissait une empreinte humide sur l’épaule de celui-ci, à l’endroit où ses larmes coulaient.) James, James… mon bébé, murmurait-elle.

Ma gorge se serrait de plus en plus. En jetant un œil à Angel et Nudge, j’ai constaté qu’elles se retenaient elles aussi de pleurer. Bientôt, il faudrait sortir les violons !

Je me suis raclé la gorge :

— Donc, vous pensez qu’il s’agit bien de James, le fils que vous avez perdu ?

L’homme, les yeux baignés de larmes, acquiesça d’un signe de tête.

— C’est mon fils, déclara-t-il, la voix cassée.

C’est le genre de trucs que je déteste. Quand tout le monde est bouleversé, chialant de joie. Je hais les effusions. Berk !

— Qui êtes-vous ? m’a interrogée le père en nous montrant tous les cinq alors que sa femme reculait pour mieux contempler Iggy.

— Des… des amis, ai-je répondu. Nous aussi, on a été enlevés. Mais vous êtes les premiers parents qu’on retrouve.

Mais qu’est-ce qui me prenait de raconter tout ça ? En général, j’étais bien plus taiseuse et secrète. M. et Mme Griffiths ont pris un air encore plus inquiet et surpris.

— Bon. Qu’est-ce qu’on fait alors ? ai-je dit brusquement en m’essuyant les mains sur mon jean.

Les deux adultes échangèrent de brefs regards, puis l’homme hocha très légèrement la tête à l’intention de la femme qui se tourna vers moi.

— La place de James est avec nous, annonça-t-elle fermement. J’ai cru que je ne le reverrais jamais. Alors maintenant qu’il est revenu, je ne le laisserai pas repartir. Vous comprenez ? (Elle était un peu agressive et j’ai levé les mains comme pour dire « tout doux, tout doux ».)

— Personne ici ne va vous contredire. Je pense comme vous qu’il s’agit de James. Mais vous savez qu’il est aveugle.

— Ça m’est complètement égal, a rétorqué Mme Griffiths en lançant à son fils un regard plein d’amour. Peu m’importe s’il y a un million de problèmes. On pourra tout gérer, s’il revient vivre chez nous. (Bon, voilà qui devrait régler l’épineuse question des ailes…)

— Iggy ? Tu veux rester ? lui ai-je demandé.

Il s’est remis à rougir, mais, sous son apparente réserve, j’ai détecté l’indice d’un bonheur intense. Mon cœur s’est serré à faire mal, à l’idée que j’étais en train de le perdre.

Tout doucement, Iggy a hoché la tête.

— C’est ici ma maison, non ?

Je lui ai donné une petite tape sur le bras.

— Oui.

— As-tu… des affaires à prendre ? a voulu savoir sa mère. On va installer un plus grand lit dans ton ancienne chambre. Je l’ai laissée telle quelle… au cas où tu reviennes. (Elle effleura son visage.) C’est un miracle. Je n’arrive pas à y croire. S’il s’agit d’un rêve, alors je prie pour ne jamais me réveiller. (Iggy sourit timidement.)

— Je n’ai pas grand-chose, en réalité. (Il souleva le petit sac à dos que nous avions rempli de quelques objets jugés primordiaux, chipés chez Anne.)

— Parfait, a conclu Mme Griffiths. On t’achètera tout ce dont tu as besoin, quoi qu’il en soit.

Parole d’adulte. Amen.

82.

Et c’est ainsi que l’un d’entre nous retrouva ses vrais parents. Je vous fais grâce de la déchirante scène des au revoir. Il suffira de dire qu’on a beaucoup pleuré. Dans la catégorie « lamentations », il s’est passé plein de trucs et je n’ai aucune, mais aucune envie d’en parler.

Bon, d’accord, je vous donne un petit aperçu. J’avais grandi avec Iggy, passé toute ma courte et misérable existence auprès de lui. Je l’avais connu à l’époque où il voyait encore. Lui avais appris à voler. Il était moins ignoble que Fang, beaucoup moins bavard que Nudge et il savait mieux cuisiner que n’importe lequel d’entre nous. C’était le meilleur ami du Gasman. Je sais bien que les amis, ça va, ça vient. Ça se perd de vue, on est triste et puis on s’en remet. Cependant, il n’y a que cinq personnes, cinq, dans ce foutu monde, que j’aime et à qui je peux faire confiance et je venais d’en perdre une. J’avais dû le quitter en sachant pertinemment qu’Iggy, posté dans l’encadrement de la porte, ne pouvait pas nous voir partir, l’abandonner pour toujours.

Pour résumer la situation par une métaphore, j’avais la sensation qu’une équipe de football venait de piétiner mon cœur avec leurs crampons.

Mais assez parlé de moi. Je vous ai déjà dit que je n’avais pas la tête à ça.

83.

Anne a littéralement pété les plombs, façon mère poule, en apprenant qu’elle avait perdu un de ses poussins. Surtout qu’on n’a rien voulu lui dire à ce propos. Rien. Que dalle !

Elle a passé tout le week-end à donner des coups de fil, complètement hystéro, et à nous tourner autour, tantôt pour nous supplier, nous implorer gentiment, nous crier dessus ou nous menacer. Pour autant, la seule réponse qu’elle a obtenue se résumait à : « Il est parti parce que tel était son souhait et il est en sécurité. » Point barre.

Sauf que l’expression « point barre » n’appartenait pas au vocabulaire d’Anne. On ne peut l’employer que lorsque l’autre personne finit véritablement par la fermer. Ce qui ne fut pas le cas d’Anne.

Quand la matinée du lundi est arrivée, on était tous dans un état de nervosité passablement avancé. Personnellement, j’avais l’impression qu’on m’avait arraché le bras gauche depuis qu’Iggy nous avait quittés. De plus, à deux reprises, j’avais surpris Nudge à pleurer dans sa chambre. Quant à Gazzy, il semblait englué dans un état catatonique sans son fidèle compère de quatre cents coups. Angel n’a même pas tenté d’être stoïque, mais a grimpé sur mes genoux pour sangloter contre moi. (Inutile de spécifier que Total, bien sûr, nous a rejointes.)

— Je suis bien trop sentimental, a-t-il sangloté tout en mouillant sa fourrure par endroits.

Il nous en fallait beaucoup pour qu’on pleure, tous les cinq. Perdre Iggy, cependant, était plus qu’il n’en fallait. Alors, avec tous ces pleurs, ces maux de tête, ces insomnies et Anne sur mon dos, cherchant à savoir où était Iggy, j’étais à deux doigts de craquer, le lundi matin.

Bien sûr, j’étais heureuse pour lui. Très heureuse. Mais tellement triste pour nous. Et savoir que « ça » risquait d’arriver encore, à n’importe lequel d’entre nous, me filait une drôle de sensation, comme si j’avais été le Titanic, fonçant droit sur un iceberg.

— Je vais signaler la disparition de Jeff à l’école, nous a avertis Anne comme nous nous dirigions vers la voiture.

— O.K., ai-je fait avec méfiance, sachant pertinemment que ça ne ferait qu’empirer les choses.

On s’est entassés dans son 4 x 4 et elle a pris la direction de l’école, aussi raide qu’un piquet.

— Je vais prévenir la police, a-t-elle ajouté en me jetant un regard dans le rétroviseur.

— Et alors…, l’ai-je provoquée, au bord de l’explosion. Vous n’avez qu’à faire mettre une photo de lui sur les briques de lait. Ce n’est jamais qu’un gamin disparu de plus, hein ? Il y en a plein le pays.

Le visage d’Anne, dans le rétroviseur, a trahi sa surprise… sa peur, presque. Après ça, étonnamment, elle a laissé tomber.

Comment fallait-il l’interpréter ?

84.

— Bon, vous savez tous ce que vous avez à faire ! a aboyé Ari.

Sous sa veste en cuir noire, il effectuait des petits roulements d’épaules. Un autre Eraser se tenait au volant tandis que douze d’entre eux étaient tapis au fond de la camionnette.

— On entre, on s’empare des mutants et on fout le camp. Clair, net et précis. Compris ?

— Compris, ont marmonné une poignée de guerriers.

Capturez-les vivants, lui a rappelé sa Voix.

— N’oubliez pas : je les veux vivants ! a aussitôt ordonné le jeune chef. (Il jubilait déjà en pensant à ce qui allait se passer.) Et personne ne touche à Max ! Elle est à moi !

Il resta à l’affût d’une nouvelle intervention de la Voix, mais celle-ci resta silencieuse.

Il se frottait les mains. Déjà, elles le démangeaient, rongé par l’impatience qu’il éprouvait de frapper Max à coups de poing. En plein dans la tête ! Évidemment, son père avait bien spécifié de ne pas tuer Max parce qu’il voulait en savoir plus sur elle. Toutefois, la seule chose qui importait à Ari, c’était quelle taille de cercueil il lui faudrait. Il savait au mot près ce qu’il raconterait : malgré ses ordres, un autre Eraser avait « perdu les pédales », tuant tout ce qui bougeait. Avant qu’Ari ait pu l’empêcher, il avait tranché la gorge de Max. Alors, Jeb tuerait l’Eraser en question, l’autre serait morte et enterrée et lui, Ari, serait blanchi.

Il ne courait aucun risque. Il ne devrait pas payer la responsabilité de cette mort.

D’un autre côté… et si Max, au lieu de ça, « disparaissait » ? Et s’il s’emparait d’elle pour la planquer quelque part, là où personne ne pourrait la trouver et où elle serait incapable de s’enfuir ? Il pensait à un endroit en particulier. Si Max était prise au piège, et si Ari était la seule personne à la maintenir en vie en lui donnant à boire et à manger, alors… peut-être qu’elle s’habituerait à lui, non ? Et peut-être même qu’elle lui serait reconnaissante ? Ils seraient seuls, elle et lui, sans personne pour leur dire quoi faire. Ils deviendraient amis. Et Max l’aimerait bien. Ils pourraient jouer aux cartes. Elle lui ferait la lecture. Ils joueraient dehors.

Plus ça allait, plus il avait l’impression que c’était la meilleure idée qu’il ait eue de toute l’année. Et il connaissait le parfait endroit où l’emmener. Quelque part où elle ne pourrait pas s’échapper. C’est-à-dire… pas dès qu’il lui aurait tranché les ailes.

85.

— J’ai une autre annonce à faire, a lancé le directeur d’un air lugubre, tandis qu’il scrutait d’un sale œil l’ensemble des élèves.

En ce lundi matin, nous étions tous coincés dans l’amphi pour une assemblée générale extraordinaire, forcés de supporter la mauvaise humeur que Pruitt nous vomissait dessus. Au moins, celle-ci, pour une fois, était partagée au lieu d’être seulement dirigée contre nous. Jusqu’ici, il nous avait fait part de son mécontentement au sujet du désordre qu’on avait laissé à la cantine, du fait que nous, les « sales petits vauriens chapardeurs », avions volé des fournitures à l’école et de ses soupçons quant à notre capacité à utiliser les toilettes comme des êtres humains normalement constitués.

Ce type avait vraiment un problème.

— L’un de vos camarades a disparu, a-t-il lâché en me fixant droit dans les yeux. (J’ai fait l’innocente, comme pour dire « Qui, moi[6] ? ») Jeff Walker, un élève de quatrième. Il était nouveau, pourtant je suis certaine que vous voyez tous de qui je veux parler. Nous avons engagé une unité spéciale de détectives privés. (Soudain, il m’a fait les gros yeux. De mon côté, je veillais à ne rien laisser transparaître.) Mais si l’un d’entre vous l’a vu, ou si vous savez quelque chose, n’importe quoi, faites-vous connaître immédiatement. Si, plus tard, nous découvrons que vous nous avez caché quelque chose, j’aime autant vous dire que ça va barder pour votre matricule. Suis-je assez clair ?

Bon nombre de hochements de tête confus s’ensuivirent.

Beaucoup d’élèves se tournèrent également vers moi, Fang et les autres, du fait qu’on était les « frères et sœurs » d’Iggy. Je me suis soudain aperçue que j’aurais dû sembler bouleversée ou au moins inquiète, et j’ai donc affiché sur-le-champ une mine de circonstance.

— Rompez, a craché le dirlo, comme s’il s’adressait à des soldats.

J’ai sauté sur mes pieds, impatiente de quitter l’amphi bondé. Dans le couloir, ma copine J.J. m’a rattrapée.

— Je suis vraiment désolée, Max, m’a-t-elle dit sur un ton d’inquiétude. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Bizarrement, je n’avais pas d’histoire toute prête à lui raconter. Dans le monde de tordus où je vivais, les gens qui apparaissaient comme par magie pour s’évaporer à nouveau dans la nature faisaient partie de mon lot quotidien. Je ne sais pas trop pourquoi, mais la possibilité que l’absence d’Iggy inquiète, voire bouleverse, quelqu’un d’autre qu’Anne ne m’avait jamais traversé l’esprit.

O.K., j’avais merdé sur ce coup-là. Je l’admets.

— Euh…, ai-je balbutié. (Je n’avais pas le temps de passer en revue tous les alibis possibles et imaginables pour en estimer les points faibles ou les pièges. Une cohue d’élèves s’amassait déjà autour de nous.) Je ne peux pas en parler. (Et là, parce que je pensais à Iggy, bel et bien parti, je me suis mise à pleurer. D’authentiques larmes que j’ai laissées couler.) Enfin… je veux dire… c’est difficile d’en parler pour l’instant. (J’ai ponctué ma tirade d’un léger reniflement et me suis vu gratifier d’un regard de parfaite compréhension inquiète.)

— Allez, tout le monde ! (J.J. agitait les bras.) Elle ne peut pas parler. Poussez-vous. Laissez-la respirer.

— Merci, lui ai-je fait. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il n’est plus là. (Là, je ne mentais pas.)

— Je suis tellement triste pour toi. Si seulement ils avaient pris mon frère à la place !

Et le plus incroyable, c’est qu’elle a réussi à me faire rire, ainsi que le font les vrais amis.

— À tout à l’heure, a-t-elle annoncé en se dirigeant vers son casier. Et fais-moi signe si tu as besoin de quelque chose. N’importe quoi.

— Merci.

Les autres élèves continuaient à me fixer et un accès de paranoïa m’a hérissé les poils du cou. Après l’épisode dans l’amphi, ces gamins qui me suivaient partout pour me poser des questions… C’était plus que je n’en pouvais supporter, compte tenu de mon état de nervosité.

J’ai fait demi-tour pour m’éloigner à grands pas dans la direction opposée. Mais, dans le couloir suivant, un plus grand nombre d’élèves ont levé le nez à mon passage et, après avoir échangé des regards entre eux, ont recommencé à me dévisager. Ensuite, c’est le dirlo qui s’est ramené. Il ne m’avait pas encore repérée, occupé qu’il était à aboyer sur d’autres élèves. Je savais, pourtant, que dans quelques minutes seulement, il passerait ses nerfs sur moi. Ça sentait le roussi…

Une nouvelle fois, j’ai tourné en vitesse en direction d’un troisième couloir jusqu’à tomber sur une porte où était écrit « Salle des professeurs ». Jamais, je n’y avais mis les pieds. J’ai donc ouvert la porte et me suis glissée à l’intérieur, peaufinant déjà dans ma tête une histoire pipeau dans laquelle je me serais perdue.

Alors que je fixais toujours la porte tout juste refermée, j’ai laissé échapper une longue expiration. Je ne m’étais même pas rendu compte que je retenais ma respiration. Puis, j’ai fait volte-face, prête à lécher les bottes du premier professeur sur lequel je tomberais.

En fait, il y en avait plusieurs, à ma grande surprise. Pour certains, je ne les avais jamais vus. L’un d’eux se tenait au fond de la pièce, debout devant tout le monde, comme s’il racontait une histoire, tandis que les autres étaient réunis en groupes autour de tables. Je les ai rapidement examinés, à la recherche d’un visage qui ne me soit pas inconnu. Ah, voilà : M. Lazzara.

Cependant… mon cœur, au terme d’un ultime battement, s’est arrêté. J’étais dans la salle des profs, entourée de profs. Alors, comment se faisait-il que trois d’entre eux dégainent des pistolets à décharge électrique ?

86.

Parce que c’était des blouses blanches infiltrées, parfaitement formées à la capture des mutants ? Juste une idée comme ça…

En une fraction de seconde, j’ai rouvert la porte et je suis partie au quart de tour…

… pour foncer en plein dans le dirlo.

Sur sa sale tête s’est dessiné un infâme sourire. Très vite, il m’a empoigné les bras et il a serré très fort.

— Vous nous quittez déjà ? Vous n’êtes pas blasée par notre hospitalité au moins ? Pas encore ? a-t-il fait d’un ton hargneux. (Il m’a poussée à l’intérieur de la salle des profs où je me suis brusquement dégagée.)

— Mais qu’est… que se passe-t-il ? a interrogé M. Lazarra.

— Te mêle pas de ça ! lui a aboyé un autre prof.

J’ai reculé sans cesser de surveiller Pruitt. Cela m’a déçue, mais certainement pas surprise, quand je l’ai vu sortir de sa poche une corde en plastique, clairement destinée à mes poignets.

— J’ai toujours su que si je vous haïssais, c’était pour une raison, lui ai-je lancé, les muscles contractés, En plus de votre personnalité, je veux dire.

L’instant d’après, j’ai bondi en l’air pour lui donner un coup de pied dans le crâne. Il n’a pas eu le temps de réagir et sa tête a violemment claqué. Pourtant, il s’est aussitôt ressaisi et s’est jeté sur moi. J’ai juste eu le temps de sauter sur une table, de m’agripper à la lampe qui pendait au plafond et de me balancer de toutes mes forces, envoyant au passage des coups de pied à tous ceux qui s’approchaient de moi.

Devine quoi, la Voix ? ai-je pensé. Cette fois, je crois ce que je vois.

Le dirlo s’est à nouveau emparé de moi.

— Venez par ici, sale petite morveuse, m’a-t-il craché à la figure. Vous êtes mon trophée, ma récompense pour avoir souffert jour après jour, au milieu de ces sales petits pourceaux pestilentiels ignares.

— Merci, mais je ne suis pas une femme-objet.

Je m’étais libérée en faisant une pirouette et le repoussais maintenant à coups de talon tandis qu’à moitié couché en travers de la table, il essayait de m’attraper. Il s’est étalé sur le flanc, renversant du même coup d’autres profs, y compris ceux avec les pistolets. Note pour plus tard : Exploser de rire à un autre moment.

Certains profs, pelotonnés contre le mur du fond, arboraient une expression terrifiée. Michael Lazzara donnait l’impression d’être sur le point de passer à l’action en faveur du clan des gentils. Ceux du clan des méchants, par contre, resserraient l’étau autour de moi, en me visant avec leurs pistolets. J’ignorais qui ils étaient et pour qui il travaillaient. Pour autant, mon petit doigt me disait qu’il valait mieux éviter les personnes armées de tels pistolets.

D’un bond, je me suis propulsée au-dessus d’une poignée de professeurs et j’ai déboulé dans le couloir. Je n’étais pas très sûre de la classe dans laquelle se trouvaient les autres à ce moment-là, alors j’ai simplement dévalé le couloir à la vitesse grand V tout en hurlant à pleins poumons :

— Bandapana ! Parzite ! Chasseau-lez ! Vite, vite !

87.

J’ai couru plein pot dans les couloirs de l’école, criant toujours à tue-tête. Là, j’ai vu Nudge et Fang surgir de leur salle. J’étais à la fois affolée et incroyablement furax parce que j’avais enfin la preuve dont j’avais eu besoin depuis le début pour convaincre les autres de foutre le camp.

Des grappes d’élèves s’amassaient dans le couloir pour voir ce qui provoquait tout ce raffut. Angel, Dieu merci ! était là, qui venait de jaillir comme une fusée de sa classe, juste devant moi. Elle a jeté un coup d’œil derrière elle, a hoché la tête et a détalé en direction de la sortie.

— Max ! Par ici ! (Sam, debout à l’entrée d’une classe vide, à quelques mètres, me faisait de grands signes impatients de la main.) Dépêche !

Mais je lui trouvais tout à coup des airs d’Eraser, avec… ses dents un peu trop longues et ses cheveux un brin plus épais… Je n’en étais pas persuadée. Néanmoins, je ne pouvais certainement pas prendre le risque.

— Fais-moi confiance ! m’a-t-il demandé à l’instant où le Gasman sortait en trombe de sa classe, à deux doigts de rentrer dans Nudge.

Sam a fait un pas en avant comme pour interrompre ma course, mais j’ai pris une de mes décisions éclairs et lui suis rentrée dedans. Il est instantanément tombé à terre.

— La vérité, c’est que je ne peux faire confiance à personne !

— Max ! a hurlé Fang depuis l’issue de secours.

Tous les quatre, on a piqué un sprint vers lui et on est sortis en trombe sur le parking, laissant derrière nous une école sens dessus dessous avec des élèves plein les couloirs en train de hurler et courir partout.

On dirait bien que l’école, c’est fini pour nous, me suis-je dit.

— Restons pas là ! ai-je crié alors que j’entendais le moteur d’une voiture qui se rapprochait à toute allure.

C’est au moment où les autres décollaient que j’ai remarqué la voiture de luxe du dirlo qui fonçait droit sur moi dans un crissement de pneus. Ce cinglé allait essayer de me renverser, c’était évident.

J’ai couru en direction du bolide et, juste avant le choc frontal, j’ai bondi dans les airs. Les ailes gonflées par le vent, j’ai flanqué un méchant coup de pied dans le pare-brise de la voiture qui a volé en éclats. Ensuite, je me suis élevée à trois, quatre, cinq, six mètres au-dessus de l’engin, tout en continuant néanmoins de l’observer.

Le dirlo a immédiatement perdu le contrôle de son véhicule dont les pneus ont crissé de plus belle. Finalement, il est allé heurter d’autres voitures du parking dans une espèce de glissade de côté.

— Bien fait ! a lâché le Gasman.

Pruitt a surgi de son épave, le visage tirant sur le violet sous l’effet d’une rage incontrôlée.

— Ce n’est pas fini, a-t-il hurlé en me menaçant du poing. Vous êtes des accidents, des taches, des erreurs et on vous retrouvera !

— Si j’avais gagné cinq cents chaque fois que j’ai entendu ça…, ai-je fait en secouant la tête.

Tandis que nous nous élevions toujours plus haut, des profs ont déboulé de l’école, écartant de la main des élèves qui poussaient des hurlements et se recroquevillaient sur eux-mêmes, pour se cacher. Certains profs étaient visiblement du côté de Pruitt. D’autres, au contraire, portaient un masque d’horreur et de confusion.

C’est là que j’ai reconnu la fameuse camionnette grise. Elle pénétrait dans le parking sur deux roues, projetant des gravillons partout. Mais bien sûr, voyons, rajoutons un peu d’Erasers là-dessus ! Plus on est de fous, plus on rit. Étaient-ils de mèche avec Pruitt ou était-ce pur hasard ?

— Filons ! ai-je ordonné à mes troupes.

Je savais qu’Ari, ainsi que d’autres Erasers, pouvaient voler eux aussi. Cependant, on bénéficiait d’une longueur d’avance. J’ai aperçu mon fidèle ennemi qui sautait hors de la camionnette et aboyait des ordres entre deux gros mots, témoin hors de lui parce qu’impuissant face à notre évasion.

— Hasia la vista, baby, ai-je lancé tandis que nous rejoignions les nuages, dans les douces lueurs d’un soleil d’automne.

88.

— On va où maintenant ? voulut savoir le Gasman.

On planait en plein ciel, battant des ailes en rythme, juste assez pour ne pas perdre d’altitude. On restait aux aguets, mais, jusqu’à présent, personne ne semblait s’être lancé à nos trousses.

— Il faut qu’on retourne chez Anne, a déclaré Angel.

— Ouais, vite fait bien fait, histoire de prendre deux ou trois trucs, a approuvé Nudge.

— En fait, leur ai-je expliqué, j’ai caché nos affaires dans la grotte à chauves-souris il y a quelques jours. Au cas où il se passe quelque chose dans le genre. J’ai même pensé à prendre ça, ai-je ajouté en agitant une des innombrables cartes de crédit d’Anne sous leur nez. Elle ne s’en apercevra probablement jamais.

— Super, a lâché le Gasman, soulagé. Bien joué, Max.

— C’est pour ça que je suis payée, pas vrai ? (Il me fallait user de toute ma patience pour ne pas leur gueuler : « Je vous l’avais bien dit. » Ce moment viendrait. Plus tard. Quand on serait hors de danger.)

— On doit quand même retourner chez Anne, a pressé Angel sur un ton d’urgence.

— Ma puce, on ne peut pas se permettre d’aller dire au revoir. C’est trop risqué, ai-je tenté de la raisonner.

— Ce n’est pas ça. Total est resté là-bas. Il faut aller le chercher.

Et merde ! Je me suis accordé deux secondes de réflexion pour évaluer la probabilité qu’Angel abandonne Total. Celle-ci était nulle. Fang et moi, on s’est regardés et on a poussé un soupir.

— On va essayer, ai-je consenti. (Ma réponse a drôlement paru la rassurer.)

— Oh, MERCI, Max ! On fera vite. Promis !

Ça ne nous a pas pris plus de trois minutes pour voler jusqu’à la grande et confortable ferme où nous venions de passer presque deux mois. Et où certains d’entre nous, en tous les cas, s’étaient sentis relativement heureux et en sécurité.

Et où… une trentaine d’Erasers, au moins, grouillaient dans le verger, devant la grange et tout autour de la maison.

La vache ! Ils n’avaient pas perdu de temps.

Angel, de son côté, s’était dissimulée derrière les arbres fruitiers pour scruter le sol.

Faites que Total ne soit pas en train de piquer un roupillon devant la cheminée, ai-je supplié en silence. faites qu’il tende l’oreille, qu’il soit un peu attentif.

— Là-bas ! a lâché sa maîtresse, un doigt pointé vers l’étang.

Effectivement, le petit corps noir du chien dessinait une boucle frénétique autour de l’eau. Un Eraser le poursuivait. Mais c’était sans compter sur la rapidité de Total, malgré ses courtes pattes.

Angel a rentré ses ailes et elle est partie en piqué.

— Fang ! ai-je crié.

Aussitôt, il s’est précipité à sa suite.

J’ai fait demi-tour en entendant un bruit de moteur derrière moi. Là, j’ai vu Ari dans sa camionnette qui remontait à vive allure la longue allée de la propriété.

Angel fonçait comme une flèche sur l’étang. Les Erasers les plus proches braillèrent pour avoir du renfort tout en piquant un sprint dans sa direction. Fang volait tout près d’elle, prêt à l’attaque si cela s’avérait nécessaire.

— Total ! a-t-elle hurlé. Viens !

Il s’est élancé vers elle. Sa vitesse maximale atteinte, il a contracté ses petits muscles pour bondir dans les airs de toutes ses forces. J’ai observé son saut. On aurait pu croire qu’il avait été éjecté d’un canon. Il s’élevait plus haut que n’importe quel chien ait jamais sauté : à quatre mètres, puis six, puis presque neuf – la hauteur d’un bâtiment de trois étages. Angel a fondu sur lui, s’est empressée de le prendre dans ses bras avant de remonter précipitamment dans les airs, à grands coups d’ailes blanches, belles, pures et d’une précision infaillible.

Au sol, les Erasers poussèrent des rugissements.

Fang prit Total des bras d’Angel et fit une mine de dégoût au moment où celui-ci se mit à le lécher partout. Tous les trois, ils nous ont rejoints, le Gasman, Nudge et moi.

— Il était temps ! Qu’est-ce que vous faisiez ? a protesté Total qui frétillait entre les bras de Fang. Un peu plus et j’allais devoir mordre quelques mollets !

89.

— Bon, les amis… il est grand temps de s’arracher d’ici. (Ça faisait tellement longtemps que ces mots me brûlaient la langue.)

— Attendez…, a répliqué Nudge en scrutant le jardin d’Anne.

— On doit VRAIMENT y aller maintenant, ai-je fait avec plus de fermeté. Ari et les autres vont nous tomber dessus d’un instant à l’autre si on ne décampe pas tout de suite. Il faut prendre de l’avance. (Pour une fois.)

— Mais regardez ! C’est Anne ! a insisté Nudge.

En effet, elle marchait d’un pas décidé vers un Eraser, sur la pelouse de devant. Pas le genre de truc que la majorité des humains feraient. Elle s’est mise à crier après Ari, agitant les bras, visiblement furieuse et pas du tout intimidée.

Une berline noire s’est arrêtée devant la maison. Une berline noire ! Quel cliché !

La porte s’est ouverte sur Jeb Batchelder. Magnifique ! Il ne manquait plus que lui pour que le tableau soit complet.

Jeb est allé rejoindre Ari, lequel criait à présent sur Anne lui aussi.

Anne, tirez-vous de là ! ai-je pensé, les yeux rivés à la scène. C’est vrai que je ne la trouvais pas tout à fait clean. Toutefois, elle ne méritait pas de se faire trancher la gorge pour autant. Elle se défendait assez bien en fait, et appuyait même un doigt sur la poitrine d’Ari. Dans un redoutable grondement, il lui a violemment saisi la main et lui a tordu le bras dans le dos. Elle a poussé un cri, mais Jeb a fait lâcher prise à son fils d’une claque sur la main. Anne a aussitôt reculé en se frottant le poignet, l’air furax.

Alors, Jeb a fait reculer Ari. Ce dernier semblait fou de rage. Ses mâchoires trahissaient sa redoutable envie de mordre ; ses yeux perçants étaient injectés de sang. Il nous pointait du doigt. Visiblement, son père et lui n’étaient pas d’accord. J’étais partagée entre, d’un côté, le désir de ficher le camp d’ici au plus vite et de mettre autant de distance que possible entre les Erasers et nous. Et de l’autre, comme d’habitude, le fait de voir Jeb provoquait toutes sortes d’émotions contradictoires, dont la fureur occupait la première position.

Jeb, Anne, les Erasers, Pruitt, les autres profs. Ensemble, ils appartenaient tous à un vaste tableau qui nous dépassait, ne serait-ce que parce que, pour le moment, il donnait l’impression d’avoir été peint par une bande de singes complètement bourrés. Rien n’avait de sens.

— Écoutez, il faut vraiment y aller maintenant, ai-je commencé lorsqu’une voix derrière nous s’est écriée :

— Eh oh !

Des fois que vous soyez sceptiques, il est tout à fait possible de faire un bond d’un mètre quand vous êtes déjà en train de planer dans le ciel. Le souffle coupé et le cœur palpitant, j’ai effectué une pirouette et là, je n’en ai pas cru mes yeux :

— Iggy !

90.

Tous en chœur, nous avons crié son nom et nous nous sommes rués sur lui.

Il a fait une petite grimace à la Iggy que j’ai interprétée comme une expression de grande joie d’être là. Je me suis approchée plus près et j’ai tenté de le serrer dans mes bras sans que nos ailes s’emmêlent. Mais pour finir, on s’est envoyé un baiser volant. Les garçons et lui se sont tapé dans la main et les filles ont opté pour le baiser volant elles aussi.

— J’ai fait un crochet par l’école, a-t-il annoncé. On dirait qu’ils n’ont pas trop la pêche aujourd’hui…

J’ai laissé échapper un rire caustique.

— Oui, on peut dire ça.

— Est-ce que c’est moi ou j’entends du grabuge en bas ? a interrogé Iggy.

— Non, non, tu as raison, ai-je confirmé en repensant tout à coup au fait qu’il soit là. Iggy… qu’est-ce qui s’est passé ? Mauvaises nouvelles ?

— Eh bien, a-t-il raconté, la mine sévère, les ailes, ça ne les dérangeait pas. D’ailleurs, ils ont adoré. D’autant plus qu’ils avaient l’embarras du choix entre les éditeurs et les magazines qui se battaient pour avoir l’exclusivité de l’histoire de ma vie, photos et interviews avec le mutant en personne à l’appui. (Sa voix était teintée d’une indescriptible amertume.)

— Tu rigoles ? ai-je déploré. Ils allaient tout raconter aux médias ?

— Oui, ils avaient l’intention de faire de moi une attraction ambulante. Et ouverte au public, qui plus est.

J’ai repoussé le flot de joie de l’avoir retrouvé qui m’envahissait et l’ai remplacé par une sincère compassion.

— Je suis vraiment désolée, Ig, ai-je dit en tendant le bras pour lui frotter l’épaule. Je les croyais sincères.

— En tout cas, c’est fini ! a-t-il lâché, furieux. Peut-être qu’ils étaient sincères, peut-être pas. Comment savoir ? Je les ai crus, c’est sûr. Mais toujours est-il que mes soi-disant parents avaient l’intention de se faire du fric sur mon dos.

Je n’ai pas pu m’empêcher de tendre le bras pour le toucher une nouvelle fois.

— Je suis tellement, tellement désolée, Iggy. D’un autre côté, je suis tellement contente que tu sois revenu.

— Moi aussi, je suis bien content. Même avant qu’ils se mettent complètement à débloquer, vous me manquiez vraiment trop tous les cinq.

— Bon, tout ça c’est super, nous a interrompus Fang. On se fera un gros câlin collectif tout à l’heure, mais pour l’instant, est-ce qu’on pourrait se concentrer sur ce qui se passe là-dessous ?

Oups, évidemment… Tout en bas, Jeb, Ari et Anne continuaient de se crier après. Des meutes d’Erasers, nous voyant nous enfuir, commençaient à battre en retraite tandis que d’autres, une main en visière, observaient notre fuite à cent cinquante mètres d’altitude.

— Il manque quelque chose, ai-je subitement déclaré. Une importante pièce du puzzle. Ah ! Je sais : c’est moi ! Vous, vous restez là, O.K. ?

J’ai replié mes ailes pour pouvoir perdre de l’altitude.

91.

J’ai foncé en direction du sol à plus de trois cents kilomètres à l’heure. À cette allure, ça ne m’a pris que quelques secondes pour rejoindre la terre ferme. Trop fun ! Ensuite, j’ai freiné, ouvrant mes ailes d’un coup sec où l’air s’est naturellement engouffré. J’ai commencé à courir avant même que mes pieds touchent terre et me suis arrêtée à cinq mètres seulement du Trio infernal.

Malgré les Erasers dont je sentais la présence dans mon dos, je me suis dirigée droit vers Anne, Jeb et Ari.

— Eh bien, on dirait que la petite bande est au complet, ai-je lancé, les bras croisés. Anne, je vous présente Jeb. Jeb, je te présente Anne. Oh, désolée… j’avais oublié que vous vous connaissez déjà très bien tous les deux.

— Salut, mon trésor, a fait Jeb qui me fixait comme si je détenais le secret de l’Humanité. (Mais oui, voyons ! J’allais oublier. Je le détenais, ce secret.)

— Garde tes « trésor » pour toi ! C’est du passé tout ça.

— Non… tu es à moi, a craché Ari en trépignant de colère.

— Dans tes cauchemars ! ai-je rétorqué, sur un ton d’ennui.

Il a fait un mouvement brusque vers moi en grognant, mais Jeb l’a retenu au dernier moment. Anne me couvait d’un regard inquiet.

— Est-ce que ça va ? L’école m’a téléphoné…

— Sans blague ? Leur plan d’évacuation d’urgence a totalement foiré. De toute manière, ils étaient trop sévères. Pas pour nous, cette école. (Je me suis tournée vers Jeb.) Qu’est-ce que tu veux ? Chaque fois que tu fais une apparition, tout part en vrille. Et moi, je suis au bord de l’implosion.

— Là-dessus, t’as raison, a commenté Ari en ricanant.

— Toi, la ferme, le chien-chien, lui ai-je rebattu le caquet. (J’éprouvais de la compassion pour le petit Ari de sept ans qui n’avait été qu’une victime. Cette créature, pour autant, n’avait plus rien à voir avec lui.)

— Max, tu sais bien… Je suis là pour t’aider, a dit Jeb qui jouait maintenant la carte de la sincérité. Cette… expérience est un échec. Alors je suis venu pour t’aider à passer à la phase suivante.

— Vous empiétez sur mon terrain, là, est rageusement intervenue Anne.

La colère de Jeb a repris de plus belle.

— Vous ne savez même pas de quoi vous parlez. Max est un instrument de la plus haute précision, d’une valeur de plusieurs millions de dollars. Et vous l’avez presque bousillée. Ce n’est pas un petit toutou à sa mémère ! C’est une guerrière… la meilleure qui soit. Si elle en est là, c’est grâce à moi et je ne vous laisserai certainement pas me la foutre en l’air.

— Oh là, oh là ! C’est un vrai sac de nœuds, votre affaire. Moi-même, je m’y perds. J’ai une idée : et si tous les trois, vous alliez-vous jeter d’une falaise ? Ça résoudrait tout de suite la plupart de nos problèmes.

— Moi, ça me va très bien, a grondé Ari. Alors, ce serait juste toi et moi.

— Commence pas ! Tu t’es vu quand tu voles ? Une fois que tu te seras éclaté au sol, on n’aura pas assez pour remplir un sac-poubelle avec tes restes.

Il a refait un mouvement brusque vers moi et, cette fois, Jeb et Anne l’ont retenu dans un même élan.

— Bon, moi j’y vais, ai-je annoncé. Et je ne compte pas revenir. Le premier que je revois, je le bute. Ce qui, dans ma bouche, est un euphémisme, bien entendu.

Jeb a soupiré en secouant la tête.

— Ce n’est pas aussi simple que ça, Max. Tu n’as nulle part où aller. Toute cette planète est un immense labyrinthe et toi, tu es la souris qui court au milieu.

J’ai plissé les yeux avec froideur.

— Ça, c’est ce que tu crois. Toi et tes petits copains, les cinglés scientifiques n’avez qu’à faire la troisième partie entre vous. En ce qui me concerne, cette expérience, ce pseudo-parcours initiatique est terminé. Depuis longtemps. Alors fous-moi la paix maintenant. Je ne plaisante pas !

— Malheureusement, cette décision ne t’appartient pas, a répondu Jeb avec patience. Tu n’es pas obligée de me croire. Tu peux interroger mon patron, celui qui tire toutes les ficelles.

— Jeb…, a fait Anne sur un ton d’intimidation.

— Oui, c’est ça, ai-je ricané. T’as qu’à l’appeler sur son portable. J’attends.

— C’est inutile. Elle est juste là, a lâché Jeb en souriant gentiment.

Il se trouve que la seule autre « elle » dans les environs, c’était Anne.

C’est pour elle qu’il travaillait. C’est elle qui dirigeait les opérations. Elle était à la tête de tout ça.

En commençant par moi.

92.

J’aurais dû m’en douter.

Au fond de moi, inconsciemment, peut-être l’avais-je su ? Cela pouvait être la raison pour laquelle je n’avais jamais été capable de faire confiance à Anne ni de me détendre totalement en sa présence. Ou bien était-ce ma légendaire paranoïa qui, une fois de plus, avait mis dans le mille ?

— C’est vous le patron ? ai-je demandé confirmation tout en secouant la tête. Non, ça ne sert à rien de jouer la surprise. Il n’y a plus rien qui m’étonne avec vous.

— Attends, on va faire un test pour voir, m’a provoquée Ari, les mâchoires contractées. (Tout son corps était raide, ses yeux rouge sang. Il enfonçait ses ongles cassés dans la paume de ses mains, puis relâchait la pression et recommençait.)

— Couché le chien ! l’ai-je remis à sa place, m’attendant à ce qu’il me saute dessus à tout moment.

— Ce n’est pas ce que tu crois, a tenté Anne qui avait pris une expression de sincérité mêlée d’inquiétude. Je voulais participer à ton évolution. Tu n’es pas le fruit d’une simple expérience. Je te considère presque comme ma fille.

Ses yeux étaient empreints de chaleur et d’une certaine supplication. J’ai repensé à toutes les fois où elle était venue nous border, le soir, et à toutes ses désastreuses tentatives pour nous préparer à dîner. À tout ce qu’elle nous avait acheté, des vêtements aux livres en passant par les fournitures de dessin. Elle avait consolé Nudge quand elle avait pleuré et soigné les genoux écorchés du Gasman.

Mais après tout, moi aussi, j’avais fait tous ces trucs ! Et mieux qu’elle. En prime, je n’étais pas démoniaque, moi !

— Je suppose que c’est le mot « presque » qui fait toute la différence, ici. « Participer à mon évolution », hein ? Toutes mes félicitations. Vous participez maintenant à mon évolution sur l’échelle de la furie.

À ce moment précis, j’ai imaginé à quel point Gazzy, Nudge et Angel seraient dévastés quand ils apprendraient qu’Anne avait été encore plus impliquée dans toute cette merde que le suppôt de Satan en personne – j’ai nommé Jeb. Soudain, j’en ai eu assez. Plus qu’assez ! J’ai secoué la tête, relâché les muscles de mes ailes de façon imperceptible.

— Vous n’êtes même pas capable de faire des cookies dignes de ce nom, l’ai-je provoquée juste avant de bondir en l’air, à la verticale, tel que nous l’avions répété maintes et maintes fois. (Un seul bond avait suffi à me projeter au-dessus de leurs têtes, là où je déployai mes ailes et poussai sur elles au maximum. J’ai failli les renverser, à cause de leurs quatre mètres d’envergure. Ensuite, je me suis élevée jusqu’à l’endroit où ma famille m’attendait.) Vamonos, je leur ai fait. Il n’y a plus personne qui nous retienne ici.

93.

Mais ç’aurait été trop facile, hein ?

Il n’a fallu que quelques secondes à Ari pour péter les plombs. Malgré mon accélération, je pouvais encore l’entendre s’égosiller à donner des ordres. En jetant un œil par-dessus mon épaule, j’ai vu une nuée de gros Erasers patauds qui se hissaient de façon inquiétante dans le ciel. Seulement voilà… ces Erasers-là n’étaient pas maladroits.

— Oh-oh ! Une nouvelle version…, ai-je crié aux autres. Et on dirait que ceux-là savent vraiment voler. Magnons-nous !

— Direction les bois ! a commandé Fang. (J’ai approuvé d’un signe de tête.)

— Rendez-vous à la grotte aux chauves-souris, ai-je ajouté. Et faites gaffe de ne pas vous faire suivre !

On a pénétré ensemble dans la masse d’arbres, slalomant sans peine entre les branches et les troncs. On avait répété ce numéro des centaines de fois. C’était grisant, comme si on avait été en train de jouer à un jeu vidéo sauf qu’il s’agissait de la vraie vie. Après une minute à peine, un grand fracas suivi de hurlements nous est parvenu de derrière. Plusieurs Erasers avaient mal estimé l’envergure de leurs ailes et avaient manqué de se les arracher contre des troncs d’arbre. Ils ne s’étaient pas ratés.

Plutôt amusant, le spectacle !

— Personne ne touche un cheveu de Max ! Elle est à moi ! ai-je entendu Ari brailler.

C’est pas vrai, il remet ça !

On s’est séparés, attirant chacun, contre notre gré, un groupe d’Erasers dans notre sillon. À nouveau réunis, Iggy et Gazzy volaient en tandem. Iggy et sa redoutable capacité à imiter, à la seconde, chaque mouvement de son ami. Le corps d’Angel imprimait une tache blanche, à la forme confuse, sur fond de teintes vertes et brunes forestières. J’espérais que Total, dans les bras de Fang, ne le gênait pas trop pour voler.

— C’est ici que ça se termine, a presque rugi Ari dans mon dos, étonnamment proche.

D’un rapide coup d’œil en arrière, j’ai estimé qu’il était à une dizaine de mètres à peine. Bon, il était grand temps de mettre les gaz. J’ai gonflé mes poumons avant de bloquer ma respiration et d’accélérer un bon coup, usant de mon nouveau don.

Là, j’ai bien failli me tuer à cause des arbres qui se dressaient sur mon chemin, plus vite, beaucoup plus vite que lors de mes entraînements. Allez Max, réagis, me suis-je intimé d’un air menaçant. Tu peux y arriver. Accélère.

Avec une concentration redoublée, j’ai avancé tel un boulet de canon entre (et par-dessus) les larges troncs et les buissons. Plus aucun son ne me parvenait, tellement j’étais concentrée sur le chemin que je tentais de me frayer parmi les bois. À maintes reprises, je virai à gauche et puis à droite, m’extirpant de trous incroyablement étroits. À plusieurs moments, je me suis entaillé le bout des ailes et j’y ai même laissé des plumes.

À cette vitesse, Ari serait incapable de me suivre. Sans compter qu’il volait mal avec ses ailes rapiécées, malhabiles. J’ai ralenti la cadence, et le temps a semblé s’étirer. J’ai recommencé à percevoir les bruits qui m’entouraient, mais j’étais trop loin de tout le monde. Bien trop loin. J’ai fait demi-tour et suis partie en sens inverse.

À la dérobée, je suis venue me placer juste derrière Ari, perché sur une branche.

— Non ! J’ai dit qu’elle était à moi ! (Il hurlait dans un émetteur.) Cette fois, personne ne m’arrêtera. Toi, tu t’occupes des autres avec tes hommes, et moi, je me charge de mettre la main sur Max.

Son combiné éteint, il a sorti une petite paire de jumelles militaires qu’il a placées devant ses yeux. Je m’efforçais de ne pas éclater de rire. Pour finir, il a pivoté et je suis apparue, démultipliée, dans son champ de vision.

Il a crié un « Ah ! » de surprise et laissé tomber ses jumelles. Là, je ne me suis plus retenue, riant tout ce que j’ai pu.

— Alors, le chien-chien, on peut savoir quels sont tes plans en ce qui me concerne ?

Je m’attendais à ce qu’il grogne et tente de m’attraper, comme il l’avait déjà fait. Au contraire, il s’est rassis sur sa branche et m’a toisée, en apparence calme et vaguement sain d’esprit.

— Je ne compte pas te tuer, si tu veux savoir. Sauf si tu m’y obliges et que tu ne coopères pas.

— Coopérer ? Tu sais à qui tu parles ?

Ari a mis la main dans le dos et sorti un immense couteau à l’aspect assassin de son sac.

— Je vais te le demander une fois, gentiment. Ce qui se passera ensuite ne dépend que de toi.

Qu’est-ce qu’il mijotait ?

— Bon, d’accord. Vas-y.

— Tu viens avec moi et ensemble, on disparaît. Sans plus jamais avoir affaire à Jeb ni aux blouses blanches ni à personne d’autre.

— Et tu comptes te cacher où ? (Vous savez ce qu’on dit : la curiosité est un vilain défaut. Mais je n’ai pas pu m’en empêcher.)

— Dans un endroit que je connais.

— Et je serais coincée là-bas ? Avec toi pour garde ? Il faut que je t’avoue un truc : ce n’est pas la meilleure offre qu’on m’ait faite. Loin de là.

— Je ne serai pas là en tant que garde. Plutôt en tant qu’ami.

— Toi et moi, amis ?

Sa proposition me sidérait. Puis, je me suis souvenue de ce que m’avait rapporté Angel. Qu’Ari m’aimait, qu’elle avait lu dans ses pensées. Bien sûr, s’il m’aimait, c’était d’un amour tordu qui ressemblait à de la haine.

— Oui. C’est ta dernière chance.

— Han-han. (Rien à faire, je ne voyais toujours pas où il voulait en venir. À moins… oups…) Ari, je ne peux pas abandonner les autres. Pas pour toi, ni pour Jeb, ni pour personne d’autre.

— C’est dommage, a-t-il commenté posément.

Et il s’est rué vers moi avec son couteau.

Depuis ma branche, je me suis laissée tomber en arrière et, après un flip en l’air, j’ai déployé mes ailes, au moment où je rétablissais ma position. Je n’ai pas même pris le temps de jeter un œil derrière. Je me suis échappée en volant très vite parmi les bois en direction de l’endroit où nous nous étions tous séparés. J’avais pitié d’Ari. Enfin, j’aurais eu pitié de lui s’il avait consenti à ne plus vouloir me faire la peau.

94.

— Max !

J’ai reconnu la voix de Fang. Je suis montée en flèche illico, perçant la cime des arbres pour retrouver un paysage de ciel ouvert. Je l’ai aperçu là-haut, occupé à combattre trois Erasers à la fois. J’en ai choisi un au hasard et j’ai fondu sur lui pour lui assener un violent coup au niveau des trapèzes avec l’arête de la main. Il a poussé un grand cri. Je l’ai agrippé par les ailes pour les tirer très fort dans son dos. Là, il a entamé sa chute dans un hurlement encore plus retentissant. Ce petit truc, on l’avait appris au tout début, quand on avait commencé à voler, mais je nous avais interdit de l’utiliser entre nous.

L’Eraser s’est écrasé au milieu des arbres en dessous, puis il a disparu de ma vue.

— Où sont les autres ? ai-je crié à Fang.

— Partis. Y compris Total. C’est tout ce qui reste. Il a viré à droite, dessiné une boucle vers le haut, et il est retombé de côté, atterrissant de tout son poids sur l’aile d’un Eraser. Leurs ailes étaient plus massives que les nôtres. Néanmoins, elles ne s’intégraient pas aussi bien au reste de leurs corps. L’aile en question s’est repliée avant de lourdement retomber, pendante. L’Eraser a lutté pour reprendre de l’altitude, mais, juste au moment d’ouvrir les ailes, il s’est heurté à un arbre.

On l’a entendu crier jusqu’à ce qu’il touche terre.

— Ça ne doit pas faire du bien…, a commenté Fang.

— Si on allait… (Je n’ai pas pu finir ma phrase parce qu’Ari a surgi d’entre les arbres et qu’il s’est jeté sur Fang. Après, il a effectué une pirouette étonnamment rapide et il s’est rétabli pour entamer un surplace, face à nous.)

— Si on en finissait ? a-t-il lâché d’une voix hargneuse.

— J’suis d’accord, a répondu Fang sur un ton glacial avant de ré-attaquer Ari.

Je n’oubliais pas ce qui s’était passé la fois où ces deux-là s’étaient battus sur la plage et m’apprêtais donc à m’interposer quand Fang a déboulé telle une fusée et allongé à Ari un coup de pied sec qui l’a fait tousser. Avant que j’aie eu le temps de le féliciter, Fang avait déjà fait une boucle et revenait à la charge sur Ari qu’il frappa au cou d’un revers de la main. Ari, qui en oublia de battre des ailes, est tombé sur trois mètres environ. Aussitôt, il a repris de l’altitude, la rage au visage. J’estimais à cinq mètres environ l’étendue de ses ailes, vu qu’il avait atteint la taille d’un Eraser adulte. Je n’imaginais pas à quel point ça devait être difficile pour lui de rester en vol.

Fang a dessiné un virage serré comme il l’avait appris avec les rapaces et il a heurté du poing la joue d’Ari sans que ce dernier ait le temps de réagir. Son nez s’est instantanément mis à saigner. Apparemment, je n’étais pas la seule à ne pas avoir oublié l’épisode de la plage.

Ari, dans une sorte de rugissement, est revenu à la charge, les mâchoires serrées, le regard assassin, les griffes battant l’air. Il avait sa puissance et sa haine d’Eraser pour lui, mais Fang, de son côté, faisait preuve de souplesse et de rapidité, et il avait une soif de vengeance largement inassouvie.

À vue de nez, je leur donnais un point partout. Oui, égalité.

Je mourais d’envie de mettre mon grain de sel. Toutefois, je devinais qu’il s’agissait d’un de ces trucs de mecs et qu’il valait mieux que je reste en dehors, à moins, bien sûr, que Fang n’en vienne à se prendre une raclée. Du coup, je restai à distance et volai sur place tout en scrutant l’horizon avec l’espoir que les autres soient sains et saufs, dans la grotte des chauves-souris. Il n’y avait pas de traces d’autres Erasers. Pas d’hélico non plus dans les parages. Juste le traditionnel duel « mutant contre mutant ».

Un duel dont Fang semblait devoir sortir gagnant. La vengeance est un plat qui se mange froid !

J’ai fait une grimace en entendant le crac des mâchoires d’Ari quand Fang l’a heurté de son poing. Ce dernier a immédiatement enchaîné avec un coup de pied droit en plein dans les côtes de son adversaire. Je l’ai vu qui grimaçait et j’ai prié pour que Fang finisse vite, avant que la roue tourne en faveur de l’ennemi.

Fang lui a aligné un nouveau coup de poing qu’Ari s’est pris, à cause de son mouvement de dernière minute, en plein sur le pif. Du sang coulait à présent de sa bouche.

— Tu vas…, a commencé Fang en le boxant de la droite… arrêter…

Ari a essayé de reculer, mais il manquait d’agilité, empêtré avec ses ailes, et, pour finir, il est tombé sur quelques mètres. Fang est parvenu à sa hauteur avec une infaillible précision et lui a asséné un uppercut dans la cage thoracique. Ari a eu la respiration coupée sur le coup.

— … de nous…

Fang a fini par se retirer, et, après un grand battement d’ailes, est repassé à l’attaque, les pieds devant. Ils ont heurté avec force le ventre d’Ari qui, visiblement à court d’air, respirait bruyamment.

— … attaquer ! a-t-il terminé en ponctuant sa phrase d’un nouvel uppercut au menton qui envoya Ari faire un salto arrière.

Tandis qu’il continuait son roulé boulé, j’ai entraperçu son visage meurtri, enragé. Sa chute l’emportait droit sur la cime des arbres, à une vingtaine de mètres plus bas. Il a tenté de se redresser, en forçant des coups d’ailes, mais c’était trop tard. Il s’est écrasé quelque part dans le feuillage, le fracas des branches brisées sous son poids montant jusqu’à nous.

Il avait à peine effleuré Fang.

Je l’ai regardé, qui haletait et transpirait. Il avait suivi la chute d’Ari avec une expression de froide satisfaction.

— Eh bien… voilà au moins un problème de réglé, ai-je lancé.

Il m’a toisée sèchement.

— Allons chercher les autres.

95.

Avec Fang, on est restés sur nos gardes tout le long du chemin de la grotte aux chauves-souris. On ne pouvait pas savoir si on était suivis ou pas. Peut-être quelqu’un nous observait-il au même moment au télescope… Dans le doute, on a emprunté un itinéraire compliqué, la plupart du temps dissimulés, et on a fini par entrer en trombe dans la grotte, déchirant presque le rideau de vigne, à l’entrée.

— Max ! a laissé échapper Nudge avant de me sauter au cou.

On s’est tous étreints à tour de rôle alors que Total accomplissait de grands bonds ponctués de jappements.

— Ils sont partis ? a demandé Gazzy.

— Pour le moment, ai-je répondu. Fang a botté le cul d’Ari.

— Bravissimo ! s’est réjoui Iggy en brandissant le poing.

Fang a cogné son poing contre le sien en signe de victoire, faisant de son mieux pour ne pas paraître trop satisfait de lui.

— Il a un sérieux problème, a murmuré Nudge, d’un air entendu, la bouche pliée dans une moue de côté.

Je me suis mise à rire.

— Bon, changement de programme, les amis. Pour ce qui est de trouver nos parents, on oublie. On est dans une impasse. En plus, je ne crois pas que je supporterais de perdre un autre d’entre vous pour l’instant. Et si on avançait sur le dossier « Sauvetage du monde » ?

— Oui, foutons le camp d’ici, a consenti Total, les yeux levés vers moi.

— Mais pour aller où ? s’est inquiétée Nudge.

— Justement, c’est ce que je me demande, ai-je reconnu.

— En Floride, a dit Angel de but en blanc.

— Quoi ? Mais… pourquoi ? l’ai-je interrogée.

— Je ne sais pas… un pressentiment. J’ai l’impression que c’est là qu’on doit aller, a-t-elle simplement dit dans un haussement d’épaules. En plus, c’est là que se trouve Disney World…

— Ouais ! Super ! Disney World ! a fanfaronné Gazzy.

— À nous les piscines, le soleil… Florida, me voilà ! a ajouté Total.

J’ai jeté un regard à Fang qui m’a répondu en haussant bêtement les épaules. En vérité, je n’avais rien de bien meilleur à proposer, compte tenu que je n’avais pas de plan.

Suis le mouvement, Max. Surfe sur la vague. Après cette pépite lapidaire signée ma Voix, alias l’agent de voyages de service, j’ai donc fini par trancher en disant :

— Accordé. On part en Floride. Prenez vos affaires.

5ème Partie
Retour à ma réalité :
sauver le monde

96.

— Je vois, je vois. Tu avais un plan. (Jeb se servit une tasse de café.)

— Ouais, fit Ari d’un ton maussade. (Il avait du mal à savoir si Jeb lui en voulait ou pas. Parfois, il n’en avait pas l’air, mais, après coup, Ari découvrait qu’il était furax en effet. Il détestait ces revirements de situation.)

— Tu comptais garder Max pour toi tout seul.

Ari acquiesça. Jeb avala une gorgée de café.

— Et pourquoi ça ?

Le fils haussa les épaules.

— J’ai juste envie de l’avoir à moi. J’en ai marre de poursuivre les autres. Je n’en ai rien à cirer d’eux.

— Pourtant, Max compte pour toi, n’est-ce pas ? Quel âge as-tu maintenant ?

— Sept ans. (Et voilà ! Comme d’habitude, Jeb ne se souvenait pas de son âge.) Mais je suis grand. Plus grand que toi.

— C’est exact. (Jeb prononça cette phrase comme si elle n’avait aucune importance.) Ari, je suis fier de toi.

— Qu… quoi ?

Jeb se tourna pour lui faire face.

— Je suis fier de toi, fiston. Ça m’impressionne que tu aies fait un plan, dans ton coin, et que tu aies choisi Max.

Ari éprouvait une sensation de chaleur, comme si le soleil lui caressait les épaules. Pourtant… Pouvait-il s’agir d’un piège ? Il lança un regard méfiant à son père.

— Ah bon ?

— Mais oui. Tu n’as que sept ans, or tu penses déjà comme un adulte. C’est incroyable. Fascinant. Je vais te dire… Je suis curieux de voir où tout cela nous mène. On va trouver où Max et sa bande se cachent et alors, tu pourras mettre à nouveau ton plan en action.

— Mon plan ?

— Oui, celui dans lequel tu voulais voler Max. Je vais t’aider. On se débarrassera des autres, mais toi, il faudra que tu t’empares de Max, d’accord ? Où comptais-tu l’emmener ?

— Quelque part.

— Bon, on abordera la question des détails plus tard. En attendant, repose-toi et mange quelque chose. J’ai des hommes sur la piste de Max.

Lentement, Ari se tourna pour quitter la pièce. Et si c’était vrai… Une explosion de joie, presque douloureuse, se déclencha à l’intérieur de lui. Son père allait l’aider. Jeb avait avoué qu’il était fier de son fils. Ari allait avoir Max rien qu’à lui. On aurait dit que Noël, son anniversaire et Halloween tombaient le même jour, cette année.

97.

Est-ce que ça vous est déjà arrivé… ? Non. Je suppose que non. À moins d’avoir voie au milieu de rapaces auparavant, il n’y a pas moyen de savoir ce que ça fait. Nager avec des requins vous donnerait peut-être une idée, à condition que ce soit dans l’océan et pas à Sea World[7].

J’ai scruté Nudge. Elle semblait sereine. Ses cheveux frisés flottaient derrière elle. On venait juste de passer la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord. Au-dessous s’élevaient les Appalaches, ces grandes montagnes, mais pas autant que les Rocheuses ni aussi pointues. Ces chaînes-là étaient plus âgées, érodées. Vous voyez que j’ai des restes en géographie !

Nous volions dans les hauteurs, là où l’oxygène se raréfie. Les rayons du soleil nous brûlaient les ailes et le dos. Le ciel, autour de nous, s’étendait à perte de vue. Surtout, on avait repéré une volée de petites buses et – le pied – on faisait un bout de chemin avec elles.

Elles s’étaient d’abord dispersées, se demandant probablement qui diable étaient ces monstrueux rapaces qui leur tombaient dessus. Après un moment, pourtant, elles avaient fait demi-tour, avec précaution. Tous les six, on tournoyait entre elles douze environ, dans une formation éparse. J’avais pris les devants et soufflé à Total de se tenir tranquille sans faire de bruit. Blotti contre Iggy, entre ses bras, il avait la truffe frémissante et les petites pattes noires parcourues de convulsions : il devait rêver qu’il faisait la chasse aux buses.

— C’est incroyable, a lâché le Gasman qui, une aile inclinée vers le bas, montait dans un cercle suffisamment vaste pour nous englober tous.

J’ai partagé son enthousiasme d’un sourire. Deux heures plus tôt seulement, nous avions quitté la maison d’Anne en hululant à moitié sous les regards d’une tripotée d’Erasers qui nous suivaient dans leurs viseurs. Et maintenant, nous étions libres, les poumons gonflés d’air pur et entourés de créatures qui nous montraient l’exemple : mélange de beauté féroce et fière, de grâce et de virtuosité, mais également de tolérance envers ceux qui étaient différents.

Rien à voir, par exemple, avec les Erasers qui nous montraient la marche à suivre pour ne pas devenir des prédateurs aussi débiles et gauches qu’eux. Ce en quoi je leur étais, malgré tout, reconnaissante.

— Pourquoi on n’habiterait pas avec elles ? a suggéré Nudge l’air songeur, un brin triste.

— Mais ouais, comme ça tu pourras t’enfiler tous les écureuils et les serpents crus que tu veux, l’a provoquée Gazzy.

— Beurk ! Tais-toi ! J’avais oublié !

— Bref, on ne peut pas habiter avec elles de toute manière, les ai-je refroidis, moi, l’éternelle rabat-joie. Il faut qu’on continue.

— Moi, je veux aller en Floride. C’est toi qui l’as dit ! est soudain intervenu Total.

Bien que les buses se soient habituées à notre flot de paroles, Total leur a rappelé, en ouvrant la gueule, qu’il était vivant. Plusieurs d’entre elles firent un écart en l’entendant. Elles n’eurent, cependant, pour rétablir leur position dans les courants atmosphériques, qu’à incliner très légèrement la pointe de leurs ailes. Leurs mouvements paraissaient si parfaitement aérodynamiques que je n’ai pu réprimer une envie de les imiter.

On a fini par dépasser les limites du territoire des buses qui nous ont quittés dans des cris rauques. L’un après l’autre, on a viré de côté et l’on s’est élevés en dessinant d’immenses arcs symétriques avant de reconstituer notre formation.

— On dirait de la natation synchronisée, s’est enthousiasmé Gazzy.

— Je dirais plutôt une parade d’avions, a corrigé Iggy. Comme les escadrons de la United States Air force. Il nous faudrait du matériel pour pouvoir laisser de larges bandes de fumée colorée derrière nous.

— Ouais ! a aussitôt marché Gazzy, super enthousiaste. On pourrait se servir de soufre et…

— Et vous m’expliquez en quoi ça nous aide à disparaître sans faire de vagues ? les ai-je ramenés à la réalité.

— Ah oui ! c’est vrai, s’est souvenu Iggy.

— Bientôt peut-être, ai-je essayé de les consoler car je détestais les voir, lui et le Gasman, si déçus. En attendant, on va faire une figure verticale !

Sur-le-champ, je me suis mise en position. Fang s’est placé juste en dessous de moi, mais à bonne distance de mes pieds. (Quel parano !) Iggy s’est positionné sous lui et puis Gazzy, Nudge et finalement Angel dont la silhouette se perdait au milieu des nuages, de la même couleur qu’elle. Ainsi empilés les uns sur les autres, dans une formation verticale serrée, on ne projetait qu’une seule ombre sur les nuages et je trouvais ça drôlement cool.

Naturellement, tout cela était trop beau pour durer. C’est vrai, deux secondes passées à me vautrer dans la sérénité, c’était déjà bien de trop.

Non, cela ne pouvait pas durer.

Et voici ce qui arriva : Gazzy rentra soudainement dans Iggy par en dessous pour lui faire perdre l’équilibre. Un mauvais tour qu’on a dû se faire entre nous un bon million de fois. Ça n’aurait pas posé problème. À la rigueur, on aurait trouvé ça amusant si Iggy n’avait pas eu dans les bras… un chien mutant qui parle.

Donc, lorsque Gazzy le heurta, il fit tomber Total des bras d’Iggy. Le chien glapit de surprise, puis il tomba à pic entre les nuages où nous le perdîmes de vue.

98.

Angel avait essayé de rattraper Total au passage, mais n’avait réussi qu’à effleurer sa fourrure. Elle hurlait le nom de son chien.

Celui-ci s’est mis à aboyer et à brailler en poursuivant la chute qui étouffait peu à peu sa voix.

— Et merde ! ai-je grommelé. (J’ai viré et frôlé Fang.) Si je ne suis pas de retour dans deux minutes, je compte sur toi pour veiller à ce qu’Angel n’ait plus jamais d’autre animal domestique. (J’ai rentré mes ailes et je suis descendue très vite.)

— Max, attrape-le ! ai-je entendu Angel me crier, paniquée.

Mais non, voyons, je me laisse tomber à fond entre les nuages juste pour le plaisir. Je sais qu’il y a beaucoup de gens qui rêvent qu’ils traversent des nuages ou qu’ils marchent sur eux ou encore atterrissent dessus. En vrai, pourtant, les nuages, c’est humide. Humide et généralement un peu froid. En plus, on n’y voit rien là-dedans. Alors il faut arrêter de croire que c’est si marrant.

Je suivais notre Total à l’oreille. Il hurlait, en chute libre comme moi vers la surface de la terre. Subitement, le brouillard s’est dissipé et j’ai pu voir le sol, mélange de vert, de brun et… d’un peu de blanc.

— Aaaaah ! me suis-je écriée en manquant de m’écraser sur le dos d’un planeur au sortir du nuage.

Du bout des pieds, que j’ai aussitôt relevés, j’ai touché sa carcasse et j’ai viré en inclinant très fort mes ailes. J’ai raclé l’aile droite de l’engin, mais suis remontée de plusieurs mètres sur-le-champ, grâce à quelques battements énergiques.

Les planeurs sont quasiment silencieux. C’était la leçon du jour. De si près, j’entendais le vent siffler dans l’avion aux courbes douces, à la silhouette aérodynamique. Avant cela, toutefois, aucun son ne m’avait mise en alerte. Je l’avais échappé belle. Je n’ose pas imaginer si j’étais tombée juste devant…

Par contre, je n’entendais plus Total ! Je balayais le ciel du regard en dessous de moi. J’ai ramené mes ailes vers l’arrière et entamé une nouvelle descente rapide type « boulet de canon », plutôt que « chape de plomb ». J’ai mis les gaz grâce à mes nouveaux pouvoirs surnaturels et là, j’ai fini par repérer Total dont le petit corps grossissait à vue d’œil.

Il continuait à pousser des gémissements pathétiques. Je n’avais plus le temps de ralentir et j’ai donc foncé droit sur lui. Je l’ai attrapé, puis j’ai rétabli ma position après une chute fort violente d’une soixantaine de mètres environ le long des montagnes. Le visage face au soleil, je me suis empressée de remonter dans les airs malgré mes ailes brûlantes et lourdes. J’ai regardé droit devant moi, histoire de vérifier que le champ était libre. Ensuite seulement, je me suis attardée sur Total pour voir comment il allait.

Il était en train de pleurer, sa fourrure noire striée de larmes ruisselantes.

— Tu m’as sauvé la vie, a-t-il fait avec une voix étranglée. Je n’arrivais pas à voler et je tombais, je tombais… jusqu’à ce que tu me rattrapes.

— Franchement, suis-je du genre à te laisser tomber ? lui ai-je lancé en le frottant derrière les oreilles.

Sans cesser de pleurer, il me lécha la joue dans un geste de reconnaissance tandis que je serrais les dents.

Les autres, qui nous attendaient, volaient en cercles au-dessus de nos têtes. Fang était parvenu à convaincre Angel de rester avec lui, mais elle gardait les yeux rivés vers le bas, impatiente, et à la seconde où elle m’aperçut, elle se précipita à ma rencontre.

— Tu as réussi ! Tu l’as sauvé !

Total a frétillé d’excitation dans mes bras et je l’ai passé sans attendre à Angel. Il pesait environ la moitié de son poids et elle ne pouvait donc pas le porter longtemps. Pour le moment, tous les deux étaient cependant occupés à pleurer l’un contre l’autre. Parfait. Qu’il la lèche plutôt elle. Je me suis essuyé la joue dans la manche de mon sweat-shirt.

Cela m’étonnait quand même car Angel ne versait pratiquement jamais de larmes. On était tous peu enclins aux pleurs, mais elle, pour son âge, restait incroyablement de marbre. Le fait qu’elle pleure autant d’avoir presque perdu Total m’a fait comprendre à quel point elle était attachée à lui. Ce n’était pas ce que j’appelais une bonne nouvelle. O.K., j’aimais bien Total. Pour autant, on ne savait pas grand-chose de lui. Et je n’étais toujours pas persuadée qu’on puisse lui faire confiance.

Ni à moi d’ailleurs. Ou disons à la puce dans mon bras.

— Oh, Total ! Mon Total ! disait Angel en continuant à verser des larmes sur sa petite tête. J’ai eu tellement peur !

— Toi, tu as eu peur ? a aussitôt réagi le chien qui s’enfouissait plus profondément entre les bras de sa maîtresse. J’ai cru que j’allais m’écraser au sol !

— Bon, mieux vaut que je le reprenne, a tranché Fang qui tendait les bras.

Total s’est avancé très lentement, en prenant toutes ses précautions, puis il s’est blotti tout contre Fang, au niveau du creux de son coude.

— Il me faut des ailes, a-t-il déclaré alors qu’il continuait à renifler. Des ailes à moi. Pour que ce genre de choses ne se reproduisent pas.

Bien sûr. C’est tout ce dont on avait besoin : un chien mutant qui parle et qui vole.

99.

En-fin ! ! ! Ce n’était pas trop tôt. Ari passa précipitamment les portes d’un hypermarché. Il se sentait fort. Grand. Tout-puissant. Son père allait lui laisser Max. Elle serait toute à lui. Son père pourrait avoir les autres. Tandis que lui aurait enfin l’occasion de façonner Max à son image. Il n’avait pas oublié leur bagarre dans les égouts de New York. Ça s’était vraiment mal terminé. Max s’était comportée en véritable ennemie, comme si elle le détestait. Mais maintenant, ils allaient devenir amis. Bientôt. Très bientôt.

L’hypermarché était bondé. Il faut dire qu’Atlanta est une ville importante. Ari, accompagné de quelques troupes d’Erasers, logeait dans un hôtel bon marché, sur le bord de l’autoroute, en attendant que la nuit tombe. Entre-temps, il avait décidé de faire une petite fête pour célébrer la nouvelle.

Pourtant, une fois dans le magasin, il trouvait tout démesuré, trop plein de lumière et de bruit. Sans parler de la chaleur et de la foule. Il aurait bien fait exploser une bombe en plein cœur du supermarché. Il l’aurait regardé s’embraser comme un feu de camp. Il pouvait le faire, ce n’était pas ça. Il risquait néanmoins d’avoir une fois de plus des ennuis après coup. En plus, il aurait droit au sermon « Ne te fais pas remarquer ». Celui-là, il le connaissait par cœur. Ari, dans sa tête, se disait : Youhouuuuuuuuuu ! J’ai des ailes ! Et je peux me transformer en loup ! Comment pourrais-je ne pas me faire remarquer ?

Peu importe. Cet endroit était rempli de chouettes choses. Et Ari avait bien mérité de se faire un petit, voire un grand, plaisir. Ah, le rayon vêtements. Trop chiant !

Le rayon des articles ménagers. Encore plus chiant !

Le rayon auto. Ça, ç’aurait dû l’intéresser, mais en fait, c’était chiant aussi parce que tout ce qu’on y trouvait, c’était de l’huile et du lave-glace.

Beurk. Dégueu, le rayon lingerie ! Et il y avait une bonne femme juste devant, un soutien-gorge à la main. Là, devant tout le monde. Elle était malade, celle-là ! ? Ari tourna les talons et s’éloigna à vive allure.

Au fond du magasin, il finit par trouver. Enfin ! Le rayon électronique. Son cœur s’emballa à mesure que ses yeux se posaient sur les rangées de téléviseurs qui diffusaient tous le même programme. Il y en avait bien trente. C’était trop cool. Ari aurait pu passer sa journée, assis, à les regarder. Mais ce n’était pas tout. Il y avait également des lecteurs CD, des téléphones super fun, des lecteurs MP3, etc. Ce serait le pied de pouvoir écouter de la bonne musique en boucle.

C’est là qu’il l’a vue. L’immense vitrine de PSP. Il y en avait huit au total, toutes de couleurs différentes et reliées à l’étagère par un câble. À côté se trouvait une télé qui projetait les démos des consoles, de la bleue, sur le surf, à l’argentée et son tatouage, en passant par la rouge. Ari n’avait jamais rien vu d’aussi génial. Il resta planté là, hypnotisé, un bon moment.

— Euh… Monsieur ?

Ari se tourna et vit un vendeur en veste rouge.

— Je peux vous aider, monsieur ? Ces joujoux se vendent comme des petits pains. Ça vous intéresse d’en voir un ?

— Ouais.

Le vendeur cligna des yeux en entendant la voix râpeuse, gutturale et malmenée par les transformations d’Ari. Pour autant, il se ressaisit rapidement et réussit à forcer un sourire.

— Mais certainement. (Il fit tinter un jeu de clés en le sortant de sa poche.) Quelle couleur ? Elles ont chacune leurs spécificités.

— Rouge.

— C’est une de mes préférées. (Le vendeur détacha la PSP de son câble et la tendit à Ari.) Vous allez voir que toutes les plus récentes options avancées sont incluses, y compris… Hé ! Monsieur ! Monsieur !

Ari avait quitté le rayon en direction de la sortie.

— Monsieur ! Attendez ! Vous ne pouvez pas la sortir du rayon ! Si vous la voulez, il faut que vous passiez en caisse ici.

À l’entendre, Ari aurait dit qu’un moucheron bourdonnait à ses oreilles. Il appuya sur le bouton « marche » de la PSP. L’écran s’illumina subitement de couleurs vives et il sourit.

Le vendeur, cependant, le rattrapa et le saisit par le bras. Ari se dégagea, tout en l’ignorant royalement. Avec son pouce, il naviguait dans la barre de menu où il choisit un jeu. Un autre homme, plus grand, se mit en travers de son chemin, les bras croisés.

— Où est-ce que vous croyez que vous allez… ?

Avant qu’il puisse finir, Ari lui décocha un coup de poing sans même regarder où. L’homme en perdit son souffle et se plia en deux.

Ari sortit du supermarché comme si de rien n’était. L’alarme se déclencha et une toute petite voix déclara :

— Vous avez déclenché notre système de sécurité…

C’est tout ce qu’Ari entendit car il avait déjà rejoint le parking. Il appuyait frénétiquement sur les commandes. Globalement, il passait une bonne journée. Il eut soudain une de ses chansons préférées dans la tête – un air de rap à propos d’un gamin qui refuse de respecter les adultes – qu’il se mit à fredonner.

Il avait sa PSP. C’était trop cool ! Et il se l’était procurée tout seul. Il n’avait besoin de personne pour recevoir des cadeaux.

Il entendit vaguement du grabuge derrière lui et, lorsqu’il se retourna, il remarqua un type de la sécurité sans flingue mais armé d’une matraque et flanqué de quatre employés à la mine presque aussi rouge que la veste de leur uniforme. Ari poussa un soupir. Pourquoi fallait-il sans arrêt qu’on lui complique la vie ? Eh bien, il n’aurait aucun mal à simplifier les choses en deux coups de cuillère à pot.

Après une pirouette, il entama sa métamorphose. Comme à l’accoutumée, c’était une sensation désagréable. On aurait dit qu’on le tirait dans tous les sens jusqu’à ce que ses jointures claquent. Ses mâchoires s’allongèrent, ses yeux jaunirent et de longues canines aiguisées percèrent ses gencives. Il étira ses pattes poilues aux griffes coupantes. L’une d’entre elles tenait toujours la PSP rouge.

— Aaargh !

Il avait répété ce rugissement devant le miroir. Les griffes écartées, le museau froncé, l’expression de fureur, les grognements. Le tout donnait un tableau terrifiant en même temps que grotesque. Pourtant, l’effet escompté, au moins, était atteint : tout le monde s’était figé sur place, bouche bée de terreur.

Ari eut un large sourire, d’autant plus ravi à l’idée des horribles grimaces qu’il faisait, une fois métamorphosé. C’était un vrai cauchemar ambulant, le pire qu’on puisse imaginer.

— Aaaargh ! recommença-t-il à grogner, les pattes encore davantage levées.

Il n’en fallut pas davantage aux employés. Ils se dispersèrent et le type de la sécurité, pâle, tout à coup (blanc comme un linge, pour être plus précis), porta une main à son torse.

Ari explosa de rire. Ensuite, il quitta le parking à grandes foulées pour rejoindre un endroit où on ne le verrait pas décoller.

Son nouveau joujou, il l’adorait !

100.

Cette nuit-là, on s’est posés dans le parc national General Coffee, non loin de Douglas, en Géorgie, en quête d’un endroit où pioncer. Avec Fang, on est partis en éclaireurs et, au bout de quelques minutes, on a trouvé un renfoncement dans la paroi d’un rocher en calcaire.

— Ce n’est pas aussi bien qu’une grotte, mais ça fera l’affaire, a-t-il estimé.

J’ai jeté un œil à mon tour et acquiescé d’un signe de tête.

— Ça nous protégera du vent. Et puis, je ne pense pas qu’il pleuve. Le ciel est plutôt dégagé. (J’ai tourné les talons pour aller chercher les autres, mais Fang m’a retenue par le bras.)

— Ça va ? Qu’est-ce qui s’est passé tout à l’heure, chez Anne ?

Et comme ça, en un éclair, tous les détails de cette sale journée me sont revenus. Enfermée dans une école pleine… d’ennemis, de profs et de Pruitt ! Quand je me suis dit que Sam était peut-être un Eraser. Et quand j’ai quitté la maison d’Anne en apprenant qu’elle était parmi les principaux responsables de cette situation et de notre vie tout entière.

Rien que l’évocation de ces souvenirs me fatiguait. Je me sentais lessivée.

— Les mêmes histoires que d’habitude. (Ce qui était la triste vérité.)

— Qu’est-ce qu’il y a en Floride ? Pourquoi est-ce qu’Angel veut aller là-bas ?

— Je n’en sais rien. Peut-être juste pour Disney World… Tu crois qu’il y a autre chose ?

Il a froncé les sourcils et secoué la tête. J’ai remarqué que ses cheveux avaient bien repoussé depuis la coupe branchée qu’il s’était fait faire à New York. Ça paraissait tellement loin.

— Je ne sais pas quoi penser, m’a-t-il répondu. J’en ai ma claque de devoir tout le temps réfléchir, si tu vois ce que je veux dire.

— Je vois tout à fait, ai-je confirmé en me massant les tempes. Retrouver nos parents, essayer de capter ce que trafiquent les blouses blanches, sauver le monde et bla bla bla. Moi aussi, j’en ai marre.

Fang a détourné les yeux un instant.

— Je ne serais pas contre faire une croix sur tout ça. Regarde ce qui est arrivé à Iggy. Pour le moment, je n’ai pas envie de savoir. Tout ce que je veux, c’est arrêter de courir. Et puis ça me manque de ne plus avoir d’endroit pour continuer mon blog. J’te jure.

— On va y penser. Réfléchir à une solution. Une fois en Floride, on sera bien placés pour quitter la terre, direction l’océan et une île déserte. On pourrait faire des recherches.

Plus j’y pensais, plus je trouvais l’idée vraiment bonne. On serait hors de danger. On pourrait se reposer, se prélasser sur une plage en mangeant des noix de coco et Angel pourrait convaincre des poissons de se suicider en prévision de notre dîner. Ce serait la belle vie ! Le paradis !

Le simple fait que je me berce de cette idée illustre à quel point j’étais désespérée. Et déconnectée de la réalité.

101.

— Allez, encore une fois, fit Iggy pour le convaincre, à force de cajoleries.

— Non, refusa catégoriquement Gazzy.

— Une dernière fois.

— Nan, c’est pas drôle. C’est tout le temps toi qui gagnes. C’est trop facile.

Fang et moi, on a échangé un regard et on a levé les yeux au ciel. Toute la matinée, ces deux-là n’avaient pas arrêté.

— On dirait que ça va mieux, Iggy…, ai-je fait, la bouche en coin.

Fang a approuvé d’un hochement de tête.

Iggy était celui d’entre nous tous qui avait connu la pire déception dernièrement. Lui, il avait de vrais parents, on le savait maintenant. Mais c’étaient des traîtres. Iggy avait cru qu’ils se moqueraient du fait qu’il soit aveugle ou mutant. Et tous ses espoirs étaient devenus réalité avant de se dissiper.

C’était bien pire que tout ce que nous autres avions connu : le quart du huitième – même pas – de la déception d’Iggy.

Depuis son retour, il était resté silencieux. Stoïque. À présent cependant, il avait récupéré suffisamment pour faire une vie impossible à Gazzy. C’était bon signe. J’ai changé Total de bras, puis j’ai entamé une série de mouvements d’épaules.

— Encore combien de temps avant d’arriver en Floride ? a interrogé Nudge. C’est vrai qu’on va aller à Disney World ? Vous croyez qu’on va voir quelqu’un de célèbre ? Moi, je veux aller à la Cabane des Robinson. Et je veux trouver la Belle et la Bête pour avoir leur autographe. Je voudrais aussi voir l’Arbre de Vie et…

J’ai levé la main.

— Relax, relax. J’espère qu’on pourra aller à Disney World. Cela dit, il faudra commencer par faire le point, vérifier que ce n’est pas risqué. On vient de passer la frontière entre la Géorgie et la Floride, alors…

— Hééééééé ! La mer ! s’est écrié Gazzy en la montrant du doigt. (Tout à l’est, on apercevait les reflets sombres, gris-bleu, d’une étendue d’eau qui semblait s’étendre à l’infini.) Est-ce qu’on peut aller à la plage ? S’te plaît… Juste un peu.

J’y avais pensé. Mais on avait autant de bons que de mauvais souvenirs de plage.

— C’est presque l’hiver, ai-je botté en touche.

— Mais l’eau n’est pas froide, a insisté Iggy.

J’ai lancé un regard furtif à Fang qui a eu l’amabilité de hausser les épaules. À moi de décider, ça voulait dire.

Max, tu dois rester concentrée.

Je suis concentrée. …à ma façon, ai-je répondu en pensée, sur la défensive. Je pouvais quasiment entendre la Voix soupirer.

Si tu veux aller en Floride, alors vas-y, a-t-elle ajouté. Fixe-toi un objectif et suis-le jusqu’au bout. Quand on est en train de sauver le monde, on n’a pas le temps pour les pauses « pages de pub ».

Ça m’a tellement énervée que j’ai crié aux autres :

— Alors, on se la fait cette plage ?

— Ouais ! ! ! s’est réjoui Gazzy, le poing brandi.

— Super, super, a lâché Angel, toute heureuse.

— Je suis partant ! a annoncé Total depuis les bras de Fang.

Quant à Nudge et Iggy, ils ont poussé des hourras.

— C’est parti, mon kiki !

Aussitôt, j’ai dévié de ma trajectoire, dans un arc gracieux vers l’Est.

Max, tu te conduis comme une enfant, m’a fait la Voix. Tu ne peux pas te rebeller. Tu es au-dessus de ça. Car tu as rendez-vous avec ton destin. Ne sois pas en retard.

J’ai dégagé une mèche qui me tombait dans les yeux. T’as piqué cette réplique dans un film ? Ou bien j’ai vraiment rendez-vous ? Je ne me souviens pas que mon destin m’ait filé rancard. Il n’a même pas mon numéro de téléphone.

La Voix ne laissait jamais filtrer ses émotions, alors la patience forcée que j’ai ressentie à ce moment-là devait donc être le fruit de mon imagination. Max, un jour ou l’autre, il faudra que tu prennes tout ça au sérieux. S’il ne s’agissait que de ta vie, tout le monde se moquerait que tu t’en fiches. Mais la vie de toute l’humanité est entre tes mains.

Sans que je sache vraiment pourquoi, cette remarque m’a piquée au vif. Ma mâchoire s’est bloquée. La ferme ! J’en ai marre de toi. Assez de ma prétendue destinée ! Je me comporte comme une enfant parce que c’est ce que je suis. Fous-moi la paix maintenant !

Des larmes se sont formées dans mes yeux, qui m’ont brûlée à cause de l’air ambiant. J’en avais vraiment ras le bol. Pour une fois, j’avais passé une journée correcte jusqu’ici et voilà que la Voix venait tout gâcher en me faisant porter le poids de tous les malheurs du monde.

— Eh oh ! (En tournant la tête, je me suis aperçue que Fang m’observait.) Ça va ? C’est une de tes migraines ?

J’ai hoché la tête et essuyé mes yeux, au bord de l’implosion.

— Oui. Une foutue migraine de la mort qui tue !

Sur la fin, je criais presque et cinq visages s’étaient tournés dans ma direction. J’avais besoin d’être seule. Heureusement, grâce à mon pouvoir supersonique, c’était tout à fait possible. Il suffisait de demander.

102.

— On se retrouve sur la plage, ai-je marmonné à l’intention de Fang.

Juste après, j’ai rentré la tête dans les épaules et je suis partie à fond. En quelques secondes seulement, j’ai semé les autres, les yeux encore plus humides à cause du vent. C’était marrant comme le fait de voler si vite me donnait presque envie d’étendre les bras à l’horizontale, à la manière de Superman.

Finalement, qu’est-ce que ça pouvait faire ? Il n’y avait personne pour me voir de toute façon. J’ai tendu les bras devant moi. J’avais l’impression d’être une flèche ou une lance qui fendait le paradis.

Il ne m’a fallu que quatre minutes pour gagner la plage. J’ai freiné, mais pas suffisamment, et pour finir, j’ai couru trop vite à l’atterrissage et me suis étalée face contre terre (ou contre sable). Lentement, je me suis remise debout, crachant des grains, et j’ai frotté mes vêtements. Je mourais de chaud, alors j’ai retiré mon sweat-shirt.

J’avais un bon quart d’heure à tuer avant que les autres arrivent. Je décidai de marcher le long de la plage, les ailes déployées pour qu’elles puissent refroidir. J’étais désespérée. J’avais peur et j’étais furieuse.

— Je ne sais même pas comment faire pour sauver le monde ! ai-je rugi tout haut, plus en colère que jamais contre moi de sonner si pathétique.

Il te suffit d’exister, a expliqué la Voix. D’être forte. Et de rester en vie.

— Toi, tais-toi ! ai-je braillé tout en flanquant un grand coup de pied dans un morceau de bois flottant, si fort qu’il a pratiquement disparu à l’horizon.

J’en avais marre ! Assez ! J’ai couru jusqu’au bord de l’eau où j’ai regardé le sable à mes pieds. Après quelques instants, je l’ai trouvé : un bout de coquillage ébréché et coupant.

Il était temps de me débarrasser de cette puce. La Voix venait d’elle, j’en étais persuadée. Plus de puce, plus de Voix dans ma tête à me harceler. J’ai serré les dents et j’ai commencé à scier mon avant-bras, à l’endroit où je l’avais vue sur la radio, dans le cabinet du Dr Martinez.

À la première coupure, le sang a jailli en même temps qu’une douleur étonnamment vive. J’ai pressé les mâchoires plus fort et j’ai continué à taillader. Le sang coulait le long de mon bras. Pour atteindre la puce, il allait falloir que je sectionne les tendons, les muscles et les veines. Le Dr Martinez m’avait avertie que, si j’essayais de l’enlever, je pourrais perdre l’usage de mon bras. Dommage.

J’ai entendu un dérapage puis un bruit de pas de course derrière moi. L’instant d’après, Fang m’est tombé dessus, essoufflé, en criant :

— Mais qu’est-ce que tu fous ? (Il m’a attrapé le poignet et m’a donné une solide tape sur la main pour me faire lâcher le morceau de coquillage.) T’es malade ?

Je lui ai lancé un regard de défi. Ensuite, j’ai repéré les autres qui s’approchaient à pas de souris. J’ai compris tout à coup quel spectacle ils avaient sous les yeux : moi, agenouillée sur le sable taché de sang. Je n’étais pas bouleversée, j’étais… j’étais… Les mots me manquent pour l’exprimer.

— Marre de cette puce ! Je veux m’en débarrasser, ai-je raconté de façon hachée. (J’ai baissé la tête. Fatiguée. Honteuse. Une semaine plus tôt, j’avais eu mon premier rendez-vous, embrassé un mec pour la première fois, du haut de mes quatorze ans. Maintenant, j’étais redevenue moi, la mutante, en cavale pour échapper à un destin qui se refermait sur moi comme un étau.)

— Regarde un peu ce que tu fais ! m’a dit sèchement Fang. Tu vas te vider de ton sang, imbécile !

Il a violemment lâché ma main pour empoigner son sac à dos. Tout de suite, il a vaporisé un spray antiseptique sur ma plaie, ce qui m’a arraché une terrible grimace.

Nudge est venue se mettre à genoux à mes côtés.

— Max, à quoi tu pensais ? (Dans sa voix filtraient l’horreur, le choc.)

— Je voulais enlever ma puce, ai-je murmuré.

— Enlève-toi plutôt cette idée du crâne ! a vociféré Fang alors qu’il commençait à me bander le bras. La puce, elle reste où elle est et toi, tu ne te fais pas la malle aussi facilement ! Tu mourras quand on mourra !

J’ai levé les yeux vers lui. Il avait le visage pâle et furieux, les mâchoires crispées. Je lui avais fait peur. Je les avais tous effrayés. J’étais censée être la solution, pas le problème. Je n’étais pas supposée envenimer les choses.

— Pardon.

C’est tout ce que j’ai pu articuler avant – tenez-vous bien – de fondre en larmes.

103.

Je comptais sur les doigts d’une main le nombre de fois où ces gamins m’avaient vue pleurer. J’avais appris à refouler mes sentiments. Il fallait que je sois forte. Moi, Max l’Invincible. Je devais sauver le monde, un enfant-oiseau à la fois. Jusqu’à ses six ans, je ne crois pas qu’Angel m’ait surprise une seule fois à pleurer. Ces derniers mois ? Je n’aurais bientôt plus assez de doigts pour compter.

Il ne me restait plus assez de force pour courir me cacher. Je restai à genoux dans le sable, les mains sur le visage. Ma coupure me faisait atrocement mal.

Soudain, j’ai senti des bras forts m’enlacer. Une main appuyait délicatement ma tête contre une épaule musclée et dure comme du bois. Fang. J’ai replié mes ailes, me suis serrée contre lui et j’ai pleuré, pleuré. Tout de suite après, d’autres mains, hésitantes elles, m’ont caressé le dos et les cheveux. Quelqu’un a fait « Chhh, chhht… ». C’était Nudge.

— Ça va aller, Max, a promis Iggy d’une voix tremblotante. Tout va s’arranger.

Je ne voyais rien, dans notre monde, capable de s’arranger. La seule idée qui me consolait, c’était qu’on pouvait compter les uns sur les autres. J’ai hoché la tête, le nez toujours collé contre l’épaule de Fang.

Je suis incapable de dire combien de temps cette scène touchante a duré, mais mes sanglots ont fini par se transformer en respirations saccadées jusqu’à ce que je sois à bout, épuisée. La chemise de Fang était trempée.

Je ne savais plus où me mettre. C’était moi le chef ! Et maintenant, je me mettais à pleurnicher. Un vrai bébé ! Comment pouvais-je les commander en étant si faible ? J’ai reniflé et me suis assise sur les fesses, sachant pertinemment que je devais avoir l’air d’une épave. Fang m’a laissée faire, sans rien dire. Tout doucement, j’ai levé et tourné légèrement la tête vers les autres, en évitant Fang, bien trop gênée pour croiser son regard à lui.

— Je vous demande pardon.

J’avais la voix cassée.

Total s’est approché de moi et il a posé son museau sur ma jambe, un reflet de compassion dans ses yeux noirs.

Le Gasman, lui, semblait effrayé.

— On n’était pas obligés de venir à la plage, Max.

Une sorte de rire étouffé est sorti malgré moi et j’ai tendu le bras pour ébouriffer ses cheveux.

— Ce n’est pas ça, Gazzy, ne t’en fais pas. Juste d’autres trucs… que je ne supporte plus.

— Quoi par exemple ? a voulu savoir Iggy.

J’ai poussé un énorme soupir et me suis essuyé les yeux.

— Des trucs. La Voix. Et tout le monde à nos trousses. L’École. Anne. Ari. Jeb. Ils n’arrêtent pas de me dire que je suis censée sauver le monde, mais comment ? Et sauver le monde de quoi, au fait ? Je ne sais même pas.

Angel me frottait affectueusement le genou.

— Tu sais, une fois que tout aura explosé et que tout le monde sera mort ou presque, on sera plus forts et on pourra toujours voler. On n’aura plus qu’à trouver un bel endroit qui n’a pas explosé et n’est pas contama…

— Contaminé ? a rectifié Iggy, et Angel a fait oui de la tête.

— Ouais, c’est ça. Alors, on pourra vivre, vieillir, même s’il ne reste pratiquement plus personne.

104.

Un silence suivit cette prophétie qui fit l’effet d’une bombe. Je fixais Angel.

— D’où est-ce que tu sors ça, ma puce ?

Notre benjamine s’est rassise sur les genoux et, du bout des doigts, elle s’est mise à dessiner des sillons dans le sable frais.

— De l’École. Je n’aurais pas dû entendre, mais j’ai lu ça dans leurs pensées. (Elle a dit cela avec nonchalance, avant de se mettre à creuser les douves d’un château de sable.)

— Qui va faire exploser le monde ? a demandé le Gasman, indigné.

Angel a haussé les épaules.

— Il y a plein de gens qui pourraient… avec leurs grosses bombes. Des pays et tout ça. Mais à l’École, ils pensaient que ce serait juste une entreprise qui le ferait. Ils pensent qu’elle va faire sauter la majorité de la planète. Si ça se trouve, ce sera un accident.

Vous parlez d’un revirement de situation ! ! !

— Et de quelle société s’agissait-il ? ai-je interrogé.

Le regard d’Angel s’est perdu au loin, sous ses sourcils froncés.

— J’ai oublié. Je crois qu’elle avait un nom genre Moulinex. Est-ce que je peux aller nager ?

— Oui, ai-je répondu d’une voix éteinte.

Toute contente, Angel a sorti son maillot de bain de son sac à dos et elle a couru jusqu’à l’eau, Total à ses pieds. Au bout de quelques secondes seulement, il est revenu au petit trot et s’est secoué énergiquement.

— Elle est glacée !

Il a levé la truffe pour humer l’air et s’en est allé examiner des rochers de plus près.

Gazzy, à mon signal – un hochement de tête –, s’est lui aussi dirigé vers la mer en courant et en se déshabillant en même temps. Nudge et Iggy sont allés s’asseoir sur un gros rocher. Ils ont fouillé leurs sacs à dos à la recherche de barres énergétiques.

— Euh… ? ? ? ai-je fait à Fang, une fois tous les autres partis.

Il a remué la tête tout en fourrant le reste des pansements dans son sac.

— Ouais, sacrée surprise, hein ?

— Je me demande pourquoi elle a attendu si longtemps pour nous en parler.

— Parce qu’elle a six ans et qu’elle est plus intéressée par son nounours et son chien peut-être ? Je ne sais pas. En plus, on n’est pas certains qu’elle ait tout pigé. Il se peut qu’elle ait mal compris.

J’ai réfléchi un moment.

— Oui, mais je ne vois pas comment elle aurait pu inventer toute cette histoire d’explosion du monde, ainsi que le fait qu’on soit censés survivre à cette catastrophe. Ça concorde avec ce que Jeb n’arrête pas de me répéter.

Fang a expiré bruyamment.

— Et ? Qu’est-ce qu’on fait ?

— Je n’en sais rien. Il faut que je réfléchisse.

Après, on s’est tus quelques secondes. Mon bras me lançait.

Fang a fini par rompre le silence.

— Et qu’est-ce que ça veut dire, ça ?

Difficile de faire comme si je ne savais pas de quoi il parlait.

— Je suis très fatiguée, c’est tout. La Voix me bassinait à propos de mon destin, disant qu’il était temps que je m’y mette si je voulais sauver le monde. J’en ai tellement ras le bol d’entendre la même chose à tout bout de champ… (Je n’aurais jamais pu avouer cela devant les autres. Je pouvais bien sûr leur dire que certaines choses m’énervaient, mais pas que je ne me sentais pas toujours à la hauteur pour les affronter. Ça, non !) Je carbure à l’adrénaline, sans véritable stratégie. Jour après jour, jusqu’à présent, mon plan se résumait à faire en sorte que tout le monde soit sain et sauf et qu’on reste ensemble. Mais maintenant, il y a tous ces trucs qui me tombent sur le coin de la tronche, toutes ces pièces du puzzle qui s’assemblent pour former un plus grand tableau et c’est trop !

— Des pièces du puzzle ? Ari et Jeb et Anne et la Voix par exemple ?

— Oui. Tout ça. Tout ce qui nous est arrivé depuis qu’on a quitté la maison. Je ne sais pas quoi faire et il y a des jours où faire semblant est au-dessus de mes forces.

— Alors foutons le camp d’ici, laisse tout tomber. Partons sur une île déserte, a proposé Fang.

— C’est tentant, ai-je admis. Mais il va falloir convaincre les autres. Je suis pratiquement persuadée que les petits restent impatients de trouver leurs parents. Et maintenant, c’est moi qui ai envie d’en savoir plus sur cette société dont Angel a entendu parler. Et si… tu faisais des recherches sur la piste de l’île tandis que je me concentre sur le reste ? (C’était la première fois que je consentais à partager à ce point mes responsabilités de chef. Finalement, ce n’était pas si terrible que ça.)

— O.K., ça roule, a acquiescé Fang.

On est restés quelques minutes à observer Angel et le Gasman qui jouaient dans les vaguelettes. Je n’en revenais pas qu’ils n’aient pas froid ! Iggy et Nudge se promenaient. Cette dernière mettait des coquillages de différentes formes entre les mains d’Iggy afin qu’il puisse les sentir. J’aurais voulu que le temps s’arrête.

Un truc, aussi, me brûlait la langue :

— Je suis désolée. Pour tout à l’heure.

Fang m’a examinée de côté, avec son éternel regard ténébreux et insondable. Ensuite, il a reposé les yeux sur l’eau. Je ne m’attendais pas à une autre réaction de sa part. Fang ne…

— J’ai failli avoir une crise cardiaque, a-t-il raconté calmement. Quand je t’ai vue, et tout ce sang… (Il a jeté un caillou le plus loin qu’il a pu sur la plage.)

— Désolée.

— T’avise pas de recommencer.

J’ai dégluti péniblement.

— Promis.

Quelque chose a changé à cet instant précis. Seulement, je ne savais pas quoi.

— Hé ! a lancé Angel, debout, dans l’eau jusqu’aux genoux. J’arrive à parler aux poissons.

Et ce n’était pas tout.

105.

— Répète un peu ça ! ai-je fait en m’approchant de l’eau.

— J’arrive à parler aux poissons, a-t-elle confirmé, ravie, tandis que l’eau gouttait de son long corps, épais comme un fil de barbelé.

— Invites-en un à dîner, a plaisanté Fang qui avait décidé de se joindre à la conversation.

Le Gasman agitait la tête dans tous les sens à la manière d’un chien mouillé.

— Tu racontes n’importe quoi !

— Tu vas voir ! a prévenu Angel et elle a replongé.

Déjà, Nudge et Iggy marchaient dans notre direction.

— Elle parle aux poissons maintenant ? a lâché Iggy.

Puis, sans prévenir, un requin de deux mètres de long environ est remonté à la surface, la gueule ouverte, à quelques mètres seulement de Gazzy. Pas un de nous, conditionnés pour ne jamais péter les plombs en hurlant, n’a osé faire de bruit. Cependant, je suis sûre qu’on criait tous dans notre tête. J’ai bondi dans l’eau, empoigné le bras de Gazzy et je l’ai tiré vers le rivage. Il était tétanisé. Quant à son corps, on aurait dit un poids mort. Moi, je ne pouvais pas m’ôter de l’esprit l’idée que le requin allait m’arracher la jambe d’un coup sec.

Angel a refait surface, de l’eau jusqu’à la poitrine, cette fois. En vitesse, je lui ai signifié de dégager. Au lieu de cela, elle s’est mise à rigoler et a crié :

— C’est un ami ! Il vous dit « bonjour ».

Le requin avait fait demi-tour et nageait à présent droit sur elle. Je n’arrivais plus à respirer… Et si sa certitude de parler aux poissons n’était qu’une illusion ?

— Allez, vas-y, dis bonjour. Fais-leur un signe, ordonna Angel au requin, tandis que je m’apprêtais à décoller au-dessus de l’eau pour aller la chercher.

Sous nos yeux, le requin s’est littéralement couché sur le flanc, est légèrement sorti de l’eau et il a remué un peu son aileron comme pour nous saluer.

— Nom de… ! a commencé le Gasman, mais je l’ai interrompu d’un « Gazzy ! ».

— Quelqu’un pourrait-il m’expliquer ce qui se passe, oui ou non ? s’est impatienté Iggy.

— À cause d’Angel, un requin nous a salués de son aileron, a raconté Nudge, le souffle court.

— Hein ? Quoi ?

À ce moment, trois autres requins sont apparus dans l’eau peu profonde, autour d’Angel. Ensemble, les quatre requins se sont couchés pour agiter leur aileron.

Angel riait de bon cœur.

— C’est génial, vous ne trouvez pas ?

Total est venu se poster près de moi au trot.

— C’est sensas’. Dis-leur de recommencer !

J’avais les jambes qui flageolaient. Il fallait que je m’assoie.

— C’était super, ma puce. (J’essayais de paraître calme.) Tu veux bien demander aux requins de partir maintenant, s’il te plaît ?

Angel a haussé les épaules. Ensuite elle s’est à nouveau adressée aux requins. Lentement, ils ont tourné sur eux-mêmes et sont repartis vers le large.

— Délire ! s’écria Total au moment où Angel regagnait le rivage en éclaboussant partout. (Il lui lécha la jambe, puis il cracha.) Beurk ! C’est vachement salé !

— Alors, c’est vrai ? Angel parle aux poissons ? voulut savoir Iggy. Et ça sert à quoi ?

106.

Il était temps de se remettre en route. Bientôt, il ferait nuit et l’on avait besoin d’un abri. La plupart des gosses de mon âge l’auraient mauvaise à cause de leur prochain devoir de maths, ou parce que leurs parents leur avaient confisqué leur portable. Moi, ce qui m’importait, c’était de trouver un abri, de la nourriture et de l’eau. Le b-a-ba du confort luxueux de notre existence.

On survolait à présent le nord de la Floride. Tout le long de la côte, on apercevait des centaines de milliers de lumières clignotantes. Lumières de foyers, de magasins ou de voitures qui s’étiraient dans un ruban de lumière.

Soudain, on a repéré une grande étendue plongée dans le noir. En règle générale, obscurité = endroit désert. J’ai lancé un regard à Fang et il a hoché la tête. Aussitôt, on a entamé notre descente.

Après une reconnaissance des environs de quelques minutes, on a découvert que c’était la forêt domanial d’Ocala. Ça nous a semblé être un bon endroit, alors on s’est arrangés pour atterrir au pied de cimes d’arbres qui nous serviraient de parapluie. Au final… on a atterri dans l’eau. Raté !

— Pouah ! (Je baignais dans une eau boueuse jusqu’à mi-mollets, entourée de cyprès et de gigantesques pins. En regardant autour de moi, j’ai vu une bande de terre à quelques mètres et m’y suis traînée comme j’ai pu.) À gauche ! ai-je fait tout fort en voyant Nudge et Iggy qui descendaient en piqué. C’est l’endroit idéal, ai-je conclu en examinant les alentours, avant que ne tombe la pleine obscurité. Facile en cas d’évasion, juste en dessous des arbres, mais pratiquement impossible à repérer par voie de terre.

— Aaaah ! Un bon vieux marécage pour passer la nuit. Il n’y a que ça de vrai, a dit le Gasman.

Une heure plus tard, on avait allumé un petit feu au-dessus duquel on faisait griller des vivres sur des bâtons. J’étais tellement habituée à manger de cette façon que, même si j’avais été une adulte en train de préparer le petit déjeuner de mes mioches, j’aurais probablement embroché des barres de céréales pour les faire cuire au feu de bois.

Fang a retiré un morceau de viande fumée de son bâton et l’a laissé tomber sur le petit sac en plastique qui servait d’assiette à Nudge.

— Encore un peu de raton laveur ? a-t-il demandé.

Nudge s’est immobilisée à mi-bouchée.

— Je ne te crois pas ! Tu es allé faire des courses, hein ? Ça ne se peut pas. Ce n’est pas du raton laveur ! ?

Elle analysait le morceau de viande d’un œil critique.

Fang a haussé les épaules. Je lui ai fait les gros yeux.

— Mais oui, voyons, a-t-il corrigé, le plus sérieux du monde. Tu as raison ! Voilà le raton laveur. Toi, je t’ai donné l’opossum.

Nudge s’est étranglée, puis s’est mise à tousser.

— Arrête ! ai-je ordonné à Fang tandis que je tendais la main pour caresser le dos de Nudge.

Il m’a regardée avec son air innocent.

— Il plaisante, Nudge, a essayé de la rassurer le Gasman. La dernière fois que je suis allé au supermarché, on ne vendait pas encore de hot dog à l’écureuil sous vide.

Il a levé l’emballage vide et Nudge a soufflé et avalé sa salive.

Je me retenais de rigoler quand j’ai senti les poils de ma nuque se hérisser. J’ai scruté les environs : tout le monde était là. Toutefois, j’avais l’impression qu’on nous observait. Au-delà du feu, à cause de sa luminosité, c’était dur d’y voir quoi que ce soit. Je me faisais peut-être des idées.

À côté de moi, Angel s’est soudain redressée, puis elle a murmuré :

— Il y a quelqu’un.

Mais peut-être aussi que mon imagination ne me jouait pas de tours…

Disons que ça faisait vingt-quatre heures qu’un Eraser ne s’était pas tapé l’incruste à l’une de nos petites sauteries.

Lentement, j’ai claqué des doigts deux fois de suite et cinq têtes se sont instantanément tournées vers moi, en alerte et clairement prêtes à réagir.

— Il y a quelqu’un, a répété Angel tout doucement.

Fang continuait à faire tourner son bâton au-dessus du feu. Néanmoins, il avait le dos bien droit, tendu comme la corde d’un arc et je savais que, dans sa tête, il passait en revue les plans d’évasion possibles.

— T’as d’autres infos ? ai-je fait à Angel du coin de la bouche.

Elle a froncé les sourcils. Ses boucles blondes étincelaient sous les reflets des flammes.

— Ce ne sont pas des Erasers. (Elle a penché la tête et s’est concentrée.) Des enfants ?

Elle paraissait perplexe tout à coup.

Délicatement, je me suis mise debout pour étudier la pénombre entourant le feu. Une fois à la limite de notre petit campement, j’ai étudié longtemps les bois. C’est là que je les ai vues. Deux petites silhouettes filiformes qui s’approchaient peu à peu. De bien trop petite taille pour être des Erasers, elles ne ressemblaient pas non plus à des animaux, mais à des êtres humains.

— Qui est là ? ai-je demandé d’un ton ferme.

Je me suis grandie et j’ai dégagé les épaules en arrière pour paraître plus impressionnante. Fang s’est levé et il est venu se placer à côté de moi.

Les deux mini formes se sont avancées furtivement.

— Qui êtes-vous ? ai-je interrogé sur un ton délibérément méchant. Approchez que je vous voie !

Ils ont presque rampé jusqu’à nous, deux gosses crasseux, squelettiques, aux yeux trop grands pour eux. Nous aussi, les enfants-oiseaux, étions tout en longueur et maigres, mais pas au point d’avoir les os qui ressortaient comme ces deux-là.

Ils nous lançaient des regards méfiants. Pour autant, ils paraissaient également subjugués par le feu et les odeurs de nourriture. L’un d’eux se lécha même les babines. C’était une fille. L’autre, un garçon.

Humm. Ils ne semblaient pas bien méchants. J’ai saisi deux hot dogs que j’ai placés sur un sac en papier, juste devant eux.

Wahouuu ! Et moi qui croyais que Gazzy et Iggy étaient de véritables porcs quand ils mangeaient… J’ai glissé dans un coin de ma tête de ne jamais les laisser expérimenter un stade de famine aussi avancé. Ils s’étaient carrément jetés sur les hot dogs et les avaient enfournés en une fois dans leurs bouches. Ça m’a rappelé un reportage télévisé que j’avais vu sur des hyènes filmées pendant qu’elles déchiraient leur proie.

J’ai mis deux tranches de pain à leurs pieds, puis deux autres, et encore deux autres, et ensuite deux autres hot dogs. Tous disparurent en quelques instants. Je leur ai également filé des barres de chocolat et ils ont écarquillé les yeux comme si je venais de leur filer… euh… des barres de chocolat alors qu’ils crevaient la dalle. Finalement, ils ont mâché plus lentement. À présent, ils donnaient l’impression de savourer chaque bouchée. Fang leur a tendu une gourde dont ils ont bu l’eau jusqu’à la dernière goutte.

Ils se sont traînés près du feu et se sont assis devant, avec leur air endormi et leur apparente insouciance. On aurait dit qu’ils se moquaient pas mal qu’on puisse les tuer. Parce qu’au moins, ils n’avaient plus faim.

— Alors… racontez ! Qu’est-ce qui vous est arrivé ? ai-je voulu savoir avant qu’ils s’endorment.

— On s’est fait kidnapper, a répondu la fille dont les pupilles noires reflétaient les flammes.

Eh ben ! Si je m’attendais à ça !

— Kidnapper ?

Le garçon a hoché la tête avec lassitude.

— Dans le New Jersey, mais à deux endroits différents. On n’est pas de la même famille.

— On s’est juste retrouvés au même endroit, a précisé la fille en bâillant.

— Où ça ? ai-je fait.

— Ici, a raconté le garçon. On s’est échappés à plusieurs reprises. Et deux fois, on a réussi à aller chez les flics.

— Mais les deux fois, nos kidnappeurs étaient déjà sur place, en train de faire une déposition pour signaler notre disparition. Ils n’ont jamais eu le moindre mal à nous retrouver.

La fille a poussé un grand soupir et s’est allongée par terre en boule. Une boule, toutefois, qui ressemblait davantage à un sac d’os. Ce n’était pas ce soir qu’on obtiendrait des réponses détaillées à nos questions.

— Et vos kidnappeurs, qui c’est ? a tout de même insisté Fang.

— Des genres de docteurs, a répondu le garçon, qui s’endormait, allongé maintenant, lui aussi. En blouse blanche.

Il a fermé les yeux et, en quelques secondes seulement, il a lâché prise, imité par la fille.

Et tous les six, nous sommes restés là, plus réveillés que jamais, pétrifiés de terreur, à les dévisager comme s’ils avaient la peste.

108.

Fang a veillé en premier. Moi, je me suis assise sur mes talons près du feu et j’ai essayé de me détendre. Ce qui était aussi probable qu’une tempête de neige en plein cœur de la Floride. Angel s’est lovée contre moi et Total contre elle.

— Dis, t’as capté deux ou trois trucs chez ces gosses ? ai-je chuchoté à son oreille, en lui frottant le dos.

— Des images bizarres, a-t-elle répondu dans un murmure. Pas le genre des enfants normaux qu’il y avait à l’école. J’ai vu des flashs d’adultes et de noir et d’eau.

— Ce qui semble logique s’ils ont été kidnappés et soumis à des expériences par les blouses blanches, ai-je souligné calmement.

Je me suis redressée sur un coude et j’ai croisé le regard de Fang. Grâce au langage des signes, je lui ai signifié de garder à l’œil ces deux drôles de gosses. Il m’a répondu dans le même langage en disant : « Sans déconner ! ! ! » comme s’il était attardé. Je lui ai fait un doigt et lui, un grand sourire.

— D’après toi, ce sont des mutants ? ai-je interrogé Angel en me rallongeant. Ils ont plutôt l’air humains.

Elle a signifié son ignorance d’un haussement d’épaules.

— Ce ne sont pas des Erasers, mais pas des enfants normaux non plus. C’est tout ce que je sais, Max.

O.K. Peut-être aurions-nous le fin mot de l’histoire le lendemain.

— Essaie de dormir.

Total, déjà, ronflait comme un bienheureux. Angel a souri, la mine réjouie, et l’a serré plus près. Qu’est-ce qu’elle aimait son chien !

J’ai monté la garde en troisième, de quatre à sept heures du matin. Enfin jusqu’au réveil des autres, quels qu’ils soient. Cela ne me dérangeait pas de monter la garde la nuit. Tous nos cycles de sommeil étaient régulièrement flingués de toute manière. Quand Iggy m’avait effleuré le bras, j’avais donc ouvert les yeux illico. Vous vous demandez probablement comment l’aveugle de service pouvait monter la garde lui aussi ? Eh bien, parce qu’un cafard ne pouvait s’approcher à quinze mètres sans qu’il le sache. Iggy de garde, ça voulait dire que je pouvais dormir tranquille. Autant que faire se peut.

À cinq heures, j’ai remis de petites bûches dans le feu. La fumée, apparemment, tenait les moustiques à distance. J’étais sûre qu’on en trouverait, même en novembre, en Floride. J’ai abandonné le feu un instant pour aller explorer les environs, plongés dans la pénombre des bois. Tout était calme.

Au point du jour, j’étais adossée contre un grand pin. Ces arbres paraissaient encore plus courants ici que dans les montagnes du Colorado. J’étais concentrée, tout à ma tâche. Le truc, pour bien monter la garde, c’est de ne pas commencer à penser à ses problèmes ni de rédiger des poèmes neuneu dans sa tête. Parce que, dans ce cas-là, vous ne prêtez plus attention à ce qui vous entoure. Alors la règle, je la suis toujours à la lettre : ne rien faire, rester à l’affût du moindre bruit ou mouvement. Plutôt zen comme pratique.

Bref, j’étais assise, en pleine zen attitude, quand j’ai aperçu un des gamins bizarres qui remuait. Soudain, il s’est relevé. Enfin elle. J’ai fait semblant de fermer complètement les yeux et j’ai adopté une respiration profonde et régulière pour donner l’impression que je dormais. Pas bête, hein ?

La fille s’est redressée un peu plus et nous a toisés du regard : le Gasman, affalé de tout son long avec un bras en travers de son sac à dos, Fang, allongé sur le flanc, Nudge et Angel, recroquevillées de chaque côté de Total dans une sorte de cœur.

Sans faire de bruit, la fille a secoué l’épaule du garçon qui s’est réveillé sur-le-champ, frais et dispos, à l’instar des enfants qui se réveillent souvent : oh, oh, mauvaise nouvelle ! À son tour, il a lancé des regards autour de lui. J’avais l’air tellement endormi que je m’endormais presque. Mais je les ai vus s’éclipser dans les bois dans un silence tel que Iggy en personne n’a pas cillé.

J’ai patienté quelques instants pour qu’ils soient sûrs de ne pas être suivis et ensuite, aussi subrepticement qu’eux, je me suis levée pour les filer.

En catimini, je passais d’arbre en arbre et, malgré les coups d’œil qu’ils jetaient derrière eux, ils ne me remarquèrent pas. À quelques centaines de mètres de notre campement, ils se sont accroupis. La fille a extrait un truc de la poche de son jean dégueu et déchiré. On aurait dit un stylo… sauf qu’elle s’est mise à parler dedans. Un émetteur radio.

Il ne m’a pas fallu plus d’une seconde, et deux ou trois bonds de géant, pour les rejoindre. Ils ont levé les yeux vers moi, ébahis, effrayés. D’un coup, j’ai arraché l’espèce de stylo des mains de la fille et j’ai agrippé sa chemise pour la mettre debout.

— Alors, on commandait une pizza ? j’ai grondé.

109.

C’est marrant comme les gens réagissent différemment. À la place de la gamine, si on m’avait sorti pareille phrase d’une voix si rageuse, sans même réfléchir, j’aurais rétorqué sur un ton similaire :

— Ouais, tu veux quoi ? Une pizza aux poivrons ? Mais pas elle. Elle continuait de me fixer, horrifiée, puis elle a éclaté en sanglots en se couvrant le visage de ses mains. À ses côtés, le garçon est tombé à genoux. Pour finir, il s’est mis à pleurer comme elle, sans chercher à se cacher.

— Pardon ! Pardon ! a haleté la fille que j’ai laissée retomber par terre.

Les bras croisés, je l’ai menacée du regard :

— Pardon de quoi ? Explique-toi !

La fille a montré du doigt le micro qui clignotait sur le tapis de feuilles.

— Ce n’est pas ma faute, a-t-elle sangloté. Ils nous ont obligés. On n’a pas eu le choix.

J’ai ramassé le micro et je l’ai envoyé balader dans les marécages. Il a atterri dans un petit bruit de plouf et s’est enfoncé dans la vase.

— Qui ? Qui vous a obligés ? ai-je demandé, consciente qu’il fallait prendre une décision rapide.

Pendant un temps, tout ce que les gosses ont réussi à faire, c’était chialer. J’ai donné un léger coup de pied à la fille.

— Allez, accouche !

Oui, je sais : je suis une vraie brute quand je m’y mets. Bien sûr que j’étais désolée pour ces gamins. Si, si. Cela dit, nos vies avaient plus de prix à mes yeux que les leurs. Oh, je sais bien que certains prétendent que toutes les vies sont précieuses et qu’on a tous la même valeur. Et peut-être bien que c’est vrai… au Royaume des fées. Mais là, on était dans la vraie vie. Ma famille et moi servions de proies et ces gosses nous avaient vendus. C’était tout ce qui comptait.

— Eux ! a dit la fille en continuant de pleurer.

Les autres, déjà, s’étaient réveillés à cause du bruit et nous avaient rejoints.

Je me suis agenouillée à côté de la fille et lui ai saisi le poignet.

— Dis-moi qui ! (J’ai serré légèrement. Elle a écarquillé les yeux.)

— Eux ! a-t-elle répété, prise d’un hoquet subit. Les types qui… ceux qui nous ont kidnappés, ça fait des mois maintenant. Moi, ils m’ont capturée en août.

— Moi aussi, est intervenu le garçon en levant le nez. (Les larmes, sur son visage, avaient zébré la crasse.) Ces types nous ont envoyés pour vous. Ils ne nous ont rien donné à manger pendant deux jours pour qu’on essaie vraiment. Et c’est ce qu’on a fait. Puis vous nous avez donné à manger. (Il s’est remis à pleurnicher.) Ils ont dit que si on ne vous trouvait pas, ils ne viendraient jamais nous chercher et qu’on se perdrait dans les marécages jusqu’à ce que quelqu’un nous tue ou qu’on meure de faim.

À présent, la fille était parcourue de tremblements. Elle semblait plus calme, même si des larmes continuaient à goutter de son menton.

— Pardon. Mais on n’a pas eu le choix.

Son visage s’est à nouveau contracté.

Je les comprenais. Ils essayaient de sauver leur peau, exactement comme nous. Je me suis tournée vers Fang.

— Va rassembler nos affaires. On se tire.

Mes amis se sont dépêchés d’aller démonter notre camp de fortune. J’ai placé une main sous le menton de la fille et l’ai soulevé pour qu’elle puisse me regarder dans les yeux.

— Je comprends, ai-je admis posément. Ils pourront vous localiser avec le micro, mais nous, on aura fichu le camp et vous n’aurez pas grand-chose à leur apprendre. Je te le demande pour la dernière fois : donne-moi un nom, un endroit, un logo, quelque chose. Parle ou je te tue !

Elle a écarquillé les yeux encore plus. Au bout d’un moment, elle a esquissé un vague hochement de tête et a jeté un rapide coup d’œil au garçon qui lui a fait signe d’y aller.

— Itex, a-t-elle murmuré avant de s’écrouler sur la terre humide. C’est une grande société qui s’appelle Itex. Je n’en sais pas plus.

J’ai sauté sur mes jambes. Les personnes chargées de suivre le signal radio n’allaient plus tarder maintenant. Il ne fallait pas traîner ici. Crasseux et exténués, les deux gosses étaient couchés sur le sol, pareils aux cadavres de Pompéi. Je leur ai lancé quelques barres protéiniques et des bonbons. Lorsqu’ils ont levé les yeux, j’étais déjà partie, tel un éclair entre les troncs. J’ai retrouvé les autres, puis on a pris la fuite dans les airs.

Pour changer.

110.

Au bout d’une heure, nous avions parcouru cent cinquante kilomètres environ. Je me demandais ce qui allait bien pouvoir arriver à ces gamins.

— Donc, Itex, ai-je tenté de faire réagir Fang.

— Je vous avais prévenus que ça ressemblait à Moulinex, a rappelé Angel.

— Ouais, si on veut…, a commenté Nudge.

— Ça ne me dit rien du tout, a conclu Fang. Si l’on en croit ces gosses, c’est une grosse boîte, mais je n’en ai jamais entendu parler. Ce qui ne veut rien dire, après tout.

— N’oublions pas qu’en matière de culture on a quelques lacunes, ai-je souligné. (Excepté ces deux derniers mois, aucun d’entre nous n’avait jamais mis les pieds à l’école. Merci la télé !)

— On pourrait chercher quelque part sur Internet, non ? a proposé Iggy. Dans une bibliothèque par exemple. On est loin de la prochaine ville ?

J’ai regardé en bas, le paysage incroyablement plat, et aperçu les petits bâtiments d’une agglomération, à une quinzaine de minutes de là.

— Bonne idée. Cap à l’est !

En fait, Itex possédait un truc gros comme la moitié du monde. Ce n’était pas une simple société ; plutôt une énorme multinationale, un conglomérat à multiples facettes qui détenait des parts dans toutes sortes d’industries possibles et imaginables, de l’alimentaire à la médecine, en passant par l’immobilier, l’informatique et les nouvelles technologies, la production industrielle et même l’édition. Alors vous qui lisez ces lignes, ouvrez bien vos oreilles !

Plus nous trouvions d’infos sur le Net, plus je me souvenais d’avoir vu le logo d’Itex auparavant. Maintenant que je l’avais sous les yeux, j’évaluais à un bon milliard de fois le nombre de fois où je l’avais rencontré depuis ma naissance. À savoir sur les tubes de laboratoire à l’Ecole, les ampoules de médicaments, tous les équipements de labo, et la liste continue.

Je me suis déconnectée et me suis levée de ma chaise.

— Sortons d’ici.

J’en savais assez.

111.

— Non.

— S’il te plaît, a supplié Nudge.

Nous volions en direction du sud. Sur Internet, on avait trouvé l’adresse du siège social d’Itex. En gros, il se situait entre Miami et le Parc national des Everglades.

— Hors de question. C’est trop risqué. Il y a une enceinte tout autour et au moins un million de personnes là-dedans. Bonjour le bain de foule !

— Fang ? a demandé Nudge d’une voix enjôleuse. Il a levé la main l’air de dire « Vois ça avec le chef », comme s’il n’était que le sous-fifre. Quelle patate !

— Alllllez, s’il te plaît… Max ? Le Gasman en a remis une couche.

Je regardais droit devant, impassible, refusant de considérer, en bas, le grand château d’eau coiffé des oreilles de Mickey. Évidemment, il avait fallu qu’on passe pile au-dessus d’Orlando.

— Max ? a insisté Nudge.

Cela ne servait à rien de répondre. Je savais très bien où elle voulait en venir.

— Allez, quoi ! a fait Total qu’Iggy tenait dans ses bras. On ne va même pas aller à Disney World ? C’est trop nul ! ! !

Je l’ai regardé noir. Ça n’a pas suffi à le démonter.

— Allez, juste un petit tour. Deux, trois manèges, a demandé Angel d’une voix un peu triste et rêveuse. Splash Mountain[8] ?

— Maaaaaaaax ? a repris Nudge de plus belle.

J’ai commis l’erreur fatale de lui jeter un œil. Crotte !

J’ai fait une grimace et détourné les yeux, mais c’était déjà trop tard. Elle m’avait eue avec son regard de chien battu. Je ne pouvais plus reculer.

J’ai serré les dents.

— D’accord. Une ou deux attractions, un peu de barbapapa et on file.

Tout le monde a poussé des cris de joie, sauf Fang, qui, rien qu’avec ses yeux, m’a envoyé le message suivant : « Pauvre tarte ! »

— Et qui c’est qui a laissé tu-sais-qui avoir un chien ? me suis-je défendue.

Il a eu un petit rire.

Et hop ! En route pour le Royaume de la fameuse souris !

112.

— Disney World ? (Ari avait la sensation que sa tête allait exploser). Disney World ? (Sa voix râpeuse s’est transformée en cri aigu.) Et puis quoi encore ? Ils ne sont pas en vacances ! Ils sont en fuite ! Ils ont la mort aux trousses et qu’est-ce qu’ils font ? Un tour dans Splash Mountain !

Il a claqué des dents si fort que le choc lui a fait vibrer la boîte crânienne.

Trop, c’était trop.

Il allait leur montrer à quel point le monde était foutrement petit[9]. La foudre allait s’abattre sur Main Street, États-Unis[10].

113.

Disney World. Je suppose que vous y êtes déjà allés, étant donné que tout le pays avait l’air de s’y être donné rendez-vous le même jour que nous.

Lorsque les portes se sont ouvertes, on s’est faufilés à l’intérieur dans le flot de visiteurs et l’on s’est retrouvés sur Main Street, États-Unis. Disons-le, c’était plutôt mignon. Adorable. Je le reconnais. Des devantures à l’ancienne, un glacier rétro et une ligne de tramway au milieu de la rue… tout ça peint en couleurs chatoyantes. Et tout en parfait état. Comme neuf.

— Waouh, je veux faire les magasins un par un, a déclaré Nudge. Je veux tout voir.

— Et tous ces gens, pourquoi ils ne sont pas au boulot ? a grommelé Fang. Et ces mômes, là, ils n’ont pas école aujourd’hui ?

J’ai ignoré sa remarque. S’il m’avait soutenue, nous n’en serions pas là.

— Il faut qu’on aille à l’essentiel, ai-je prévenu alors que nous nous dirigions vers le Château de Cendrillon. Au cas où on ne puisse pas rester longtemps.

— Moi, je vote pour Pirates des Caraïbes, a averti Total.

Il portait un petit collier en cuir et une veste spéciale qui disait : « Chien d’aveugle en action. Ne me caressez pas. Merci. » On avait acheté des lunettes solaires à Iggy, et tous les deux, ils faisaient vraiment la paire.

— Oooh ! La cabane des Robinson ! s’est réjoui le Gasman.

— Super ! a renchéri Angel.

Nudge s’est arrêtée devant le château.

— C’est troooooooooop… beau !

— C’est vrai, ai-je reconnu en lui souriant.

Au fond de moi, bien sûr, j’étais plus tendue qu’une corde à linge. Avec tous ces gens, on était horriblement exposés. En plus, on était confinés dans cet espace bondé et clos.

Essayant d’éviter les endroits les plus surpeuplés, on s’est dirigés vers Adventureland[11].

— Ouais ! ! ! Les pirates des Caraïbes ! s’est écrié Total.

S’il avait pu, il aurait bien brandi son poing.

Se retrouver sur l’eau, dans le noir, enfermés, entourés de parfaits inconnus me parut cauchemardesque, mais, comme à l’accoutumée, on aurait dit que j’étais la seule que ça dérangeait. On a fait la queue et on n’a pas dû trop attendre avant de pouvoir monter dans un bateau. Je faisais de mon mieux pour ne pas perdre la face devant les petits, mais mon cœur battait la chamade et mon front transpirait. En regardant Fang, j’ai constaté qu’il avait l’air aussi nerveux que moi. Rapport au fait qu’on était les deux seules personnes sensées à la ronde.

Pitié, ai-je supplié en silence, faites que je ne finisse pas mes jours sur un bateau plein à craquer, dans le noir, au milieu de poupées mécaniques déguisées en pirates qui chantent.

C’est vrai que ce serait cruel, a commenté ma Voix railleusement. J’ai fait semblant de ne rien avoir entendu.

114.

— Moi aussi je voudrais une cabane comme ça ! a fait Gazzy la bouche pleine de barbe à papa. On pourrait tous y vivre. Ce serait trop cool, pas vrai ?

— Super trop cool, a acquiescé Angel tandis que sa glace lui coulait le long du poignet. On peut retourner à la Cabane des Robinson ?

Je lui ai tendu une serviette.

— Après manger peut-être.

Mordant dans mon sandwich à la crème glacée, j’ai fait un autre trois cent-soixante degrés. Pas d’Erasers en vue. C’était plus délicat d’affirmer catégoriquement qu’on était les seuls mutants sur place, étant donné qu’on était à Disney World. Jusqu’ici, pourtant, personne ne s’était métamorphosé sous nos yeux.

— On n’a qu’à s’en fabriquer une, a lancé Iggy.

Cherchons un arbre gigantissime et construisons notre propre cabane.

— Ouais ! a approuvé Gazzy, la bouche pleine de barbe à papa. On est capables ! Tout à fait cap’.

Je lui ai passé une main sur l’épaule.

— O.K., je vais mettre ça sur notre liste de choses à faire. Mais essaie de ne pas trop manger de cochonneries, d’accord, Gazzy ? Je n’ai pas super envie que tu dégobilles dans Splash Mountain.

Il m’a répondu d’un grand sourire, celui, enjoué, d’un enfant qui m’a filé un coup au cœur, même s’il signifiait « Cause toujours tu m’intéresses ».

— Frontierland, c’est par ici, a annoncé Fang en montrant du doigt un panneau.

Une fois de plus, j’ai évalué la masse de visiteurs, puis j’ai repris mon analyse du plan du parc.

— On commence par Frontierland et après… après, on dirait que la seule attraction sympa de Liberty Square, c’est le Manoir Hanté.

— Je voudrais voir la maison de campagne de Mickey, a réclamé Angel.

— C’est à l’autre bout et on a d’abord prévu de faire d’autres trucs. Mais on ira tout à l’heure, c’est promis.

Elle m’a gratifiée d’un superbe sourire innocent et j’ai essayé de penser à autre chose qu’à la politique du gouvernement de notre pays.

— Vous savez ce qui file la chair de poule ? a interrogé Nudge qui mangeait du pop corn au caramel. Ce Tic[12] géant. (Elle pointait le personnage du dessin animé, taille humaine, qui agitait la main en se baladant.)

— T’es sûre que c’est Tic et pas Tac ? a fait Total.

— Moi, je n’en suis pas sûre. À vrai dire, je n’en sais rien, ai-je avoué. Mais tant qu’il ne se transforme pas en Eraser tic-ou tacien géant, ça me va bien… Eh, regardez ! C’est Splash Mountain. Il n’y a pas trop d’attente.

— C’est votre chien qui parle ?

J’ai tourné sur moi-même. Une gamine avec un coup de soleil observait Total, l’air soupçonneux.

J’ai pouffé de rire.

— Notre chien ? Non. Pas de risque. Pourquoi ? Le tien parle ? (Je lui ai souri avec condescendance.)

— Je croyais qu’il parlait, a-t-elle marmonné sans quitter Total des yeux.

Je me suis adressée à Gazzy :

— Jason, c’est toi qui as joué les ventriloques ? Tu remets ça ?

Gazzy haussa les épaules avec juste ce qu’il faut de timidité et un hochement de tête.

— Oh ! a finalement dit la fillette avant de détourner les yeux.

J’ai fait les gros yeux à Total qui a ramassé ses lèvres sur ses dents dans une espèce de grimace gênée mais mielleuse.

Ça ne me faisait pas rire du tout. J’ai regardé Fang qui a brisé la glace de son sourire. Pour finir, il m’a proposé des chips et on n’a plus parlé.

115.

Il les tenait. Ari mordit dans sa glace et sentit la fine pellicule de chocolat, sous ses dents, se briser.

Il les avait vus entrer dans Splash Mountain. À présent, il les attendait à la sortie, assis sur un banc. Ça lui avait pris un sacré bout de temps pour les retrouver dans cet endroit. Il ne pouvait pas voler ni lâcher une horde d’Erasers à leurs trousses. Ça aurait fait trop de dégâts !

Mais maintenant, il les tenait ! Ils allaient sortir d’un instant à l’autre. Par radio, il avait alerté six équipes en renfort et toutes étaient à moins de cinq minutes de là. Ari sourit. Le soleil brillait, il faisait beau, il savourait sa glace. Tous ses rêves étaient sur le point de devenir réalité.

Un groupe passa qui lui cachait la vue. Ari bougea pour ne pas perdre la sortie de l’attraction des yeux. Il savait bien que les gens le dévisageaient. Il avait l’air différent. Même comparé aux Erasers, il semblait différent. C’était comme si on lui voyait… les coutures. Il ne paraissait pas aussi humain qu’eux lorsqu’ils n’étaient pas métamorphosés. Lui, il donnait l’impression d’être en perpétuelle métamorphose. La dernière fois qu’il avait aperçu son vrai visage dans le miroir, c’était il y a… une éternité.

— Je sais qui vous êtes.

Ari sursauta. Il n’avait pas remarqué le garçon qui s’était assis à côté de lui sur le banc.

Il fronça les sourcils en étudiant le petit visage et grogna :

— Quoi ?

C’est probablement à ce moment-là que le garçonnet prendrait peur et partirait en courant. C’était toujours ce qui se passait.

Pourtant, le môme lui adressa un sourire.

— Je vous ai reconnu, insista-t-il en pointant Ari du doigt gaiement.

Ari émit un simple grognement.

Le petit se tortilla d’excitation.

— Vous êtes Wolverine[13] ! (Ari le dévisagea sans rien dire.) Vous êtes trop bien ! renchérit le garçon. Je vous adore. Vous êtes mon préféré. Vous êtes le plus fort et le plus cool de tous. J’aimerais tellement vous ressembler.

Ari manqua de s’étrangler. Personne ne lui avait jamais sorti un truc pareil. Sa vie entière, il avait davantage fait office de cheveu dans la soupe. Quand il était petit, il avait idéalisé les enfants-oiseaux et eux l’avaient ignoré. Il avait adulé Max quand elle était à peine consciente qu’il existait. Tout aurait dû s’arranger à leur disparition. Sauf que son père à lui avait disparu aussi. Ari avait encore un goût amer dans la bouche quand il repensait au jour où il avait compris que son propre père avait choisi les enfants-oiseaux plutôt que lui. Qu’il les préférait. Ari, lui, était resté en rade, avec des inconnus.

Ensuite, ils avaient commencé à le « perfectionner ». Au début, ça lui avait plu. Il allait être un Eraser. L’un d’entre eux. Mais pour finir, il n’en était pas un. Il était trop différent, trop inégal, comme rapiécé de toutes parts. Les autres, c’étaient tous des Erasers depuis leur naissance. Déjà, même, au temps où ils étaient des embryons. Quand ils étaient humains, ils ressemblaient à des hommes pour de vrai. Et quand c’étaient des loups, on aurait vraiment dit des loups. Mais pas Ari. Il était coincé dans une espèce d’entre-deux, jamais vraiment homme, ni animal non plus. Il avait une apparence bizarre et moche. Il ne se fondait dans la masse nulle part.

— Vous êtes une vraie… célébrité, continua à jacasser le gosse. C’est vrai, qu’est-ce qu’on s’en fout de Bob l’éponge[14] ? Moi, je suis assis avec Wolverine. Oh la vache !

Ari lui adressa un sourire timide. Ça ne faisait rien que le gosse l’ait pris pour un autre. Tout ce qui comptait, c’est qu’il le trouvait cool. Et qu’il aurait voulu ressembler à Ari. Qu’il était impressionné par lui.

Ça lui faisait tellement de bien. Un bien fou !

— S’il vous plaît, est-ce que je pourrais avoir un autographe ? continua le garçon qui commençait à chercher un bout de papier. Ma mère voulait que j’aille demander un autographe à Dingo. N’importe quoi ! Ici : vous pouvez signer mon T-shirt ?

Il offrit un marqueur noir à son héro et tira sur son T-shirt pour le tendre au maximum.

Ari hésita.

Le petit éprouva soudain de la gêne.

— J’suis désolé. J’voulais pas vous embêter. Je sais que vous êtes célèbre et tout. Et moi je ne suis qu’un gamin. (Son visage s’assombrit.)

— Non, pas de problème, mon garçon. J’espère que ta mère ne dira rien. (Saisissant le marqueur dans l’une de ses mains-pattes, il signa « Wolverine » d’un ample geste de la main.)

Le jeune arborait une mine surexcitée, mais teintée de respect.

— Waouh ! Merci ! ! ! Je ne laverai plus jamais mon T-shirt. Vous êtes trop top ! J’ai trop hâte de dire à tout le monde à l’école que je vous ai vu et que vous m’avez donné un autographe. C’est le plus beau jour de ma vie !

La gorge d’Ari lui faisait mal et son nez le démangeait. Il frotta ses yeux de la main.

— Avec plaisir. Tu ferais mieux d’aller retrouver ta famille maintenant.

— Euh, ouais. Merci encore ! Vous déchirez !

Le garçon brandit un poing en l’air et s’éloigna en courant.

Ari resta assis un moment, sous le coup de l’émotion. Puis il se redressa subitement. Max ! Sa bande ! Où étaient-ils ? Ses yeux ratissèrent le flot de personnes qui émergeaient au compte-gouttes de l’attraction. Aucune trace des enfants-oiseaux. Six minutes s’étaient écoulées et… ils avaient dû sortir à présent. Il les avait ratés !

Ce n’était pas possible ! Quelle saleté de mioche !

Il faut que tu restes concentré, Ari, fit la Voix. Ne perds pas de vue la récompense.

Ari partit à grandes enjambées rejoindre ses troupes qu’il pouvait désormais apercevoir. Il savait bien qu’il fallait qu’il reste concentré. Il ne pensait qu’à ça, à fond dedans.

Quelque chose en lui, néanmoins, continuait à sourire et à s’accrocher à ce sentiment si délicieux et tant attendu.

116.

— La vache, je suis trempée ! ai-je maugréé en tirant sur mon sweat-shirt tout humide. (J’ai remué la tête pour égoutter mes cheveux et les dégager de devant mes yeux.)

— C’était sensas’, a joyeusement dit le Gasman.

— Splash Mountain porte vraiment bien son nom, a conclu Nudge dans une sorte de rebond excité.

— Moi, j’ai détesté cette attraction, a ronchonné Total bien qu’il ait à peine été mouillé.

— Allez, on y retourne ! a réclamé Gazzy.

Nous étions presque arrivés à la sortie quand je l’ai repéré, assis sur un banc. Ari. Un gosse lui parlait, l’air galvanisé. Je me suis arrêtée net et les autres me sont rentrés dedans.

— Demi-tour ! ai-je ordonné à mi-voix. Bandapana… névitalo.

— Oh non ! Non ! a murmuré le Gasman. Je ne le crois pas ! Pas maintenant !

Déjà, pourtant, je les poussais en sens inverse de la foule qui quittait l’attraction.

— Désolé, les enfants, a fait l’employé, mais il n’y a qu’une seule sortie et c’est par là.

— Non, non, ai-je protesté avec urgence. On a laissé notre appareil digital à l’intérieur. Notre mère va nous tuer ! On doit juste aller jeter un œil vite fait pour…

L’employé a marqué une pause pendant laquelle j’ai poussé les autres en lui passant à côté.

— Excusez ! Pardon ! Laissez passer !

Aussitôt après, on était de retour dans l’attraction. Une espèce de sentier, pratiquement dissimulé sous des faux blocs de roche, courait le long d’un mur. On a filé plus vite que notre ombre tandis que l’employé, derrière nous, s’évertuait à nous rappeler.

— Par ici ! a commandé Fang en s’arrêtant subitement.

J’avais presque dépassé la porte, laquelle était quasi invisible. Vite, nous l’avons empruntée pour nous retrouver dans un long couloir mal éclairé. Un jeu d’enfants. En quelques secondes, nous avions réussi à le remonter en entier. Une fois sortis, on a atterri derrière un gros massif d’arbustes.

— Venez, ai-je fait d’un ton ferme. Direction la fausse fontaine et hop ! on décolle !

Trois minutes plus tard, nous volions à nouveau dans le ciel, disparaissant dans le soleil couchant, Disney World déjà loin. Sur les joues de Nudge coulaient de grosses larmes ; quant à Gazzy et Angel ils arboraient ce même air déçu et amer.

— Je…, a commencé le Gasman.

— Quoi ? (J’ai légèrement fait pivoter une de mes ailes pour me rapprocher de lui.)

— J’aurais bien aimé qu’on aille dans le Manoir Hanté, a-t-il expliqué. Il paraît que c’est génial.

J’ai poussé un soupir.

— Je sais bien. J’suis navrée. (On volait tous à une allure régulière. Pourtant, chacun portait un masque de déception et de frustration.) Moi aussi, il y avait deux ou trois trucs qui me tentaient bien. Mais il fallait qu’on y aille, je ne vous apprends rien. (C’était la condition sine qua non pour qu’on marque un point contre notre ennemi.)

— Je hais ce crétin d’Ari ! a lâché Gazzy. (Il donnait des coups de pied et de poing dans le vide, devant lui.) Il faut toujours qu’il gâche tout ! Et pis d’abord, pourquoi il nous déteste ? Ce n’est pas notre faute à nous s’ils l’ont transformé en Eraser.

— C’est un peu plus compliqué que ça, mon p’tit lou, lui ai-je fait.

— Son père l’a abandonné, a pris le relais Iggy avec amertume. Comme nous. Après, ils en ont fait un Eraser. Et maintenant, c’est une bombe ambulante.

— Et pourquoi il nous retrouve si facilement ? voulait savoir Angel. (Lorsqu’elle avait vu le Château de Cendrillon, son visage s’était illuminé. Elle était encore suffisamment jeune pour tomber dans le panneau magique d’une gigantesque et toute-puissante opération de marketing.)

— Je n’en sais rien, ma puce.

En fait, c’était la question à dix milliards de dollars.

En bas, le paysage se déroulait dans un vert tendre, sans rien d’autre qu’un tapis de cimes d’arbres sur lequel poser les yeux. La forêt d’arbres s’est interrompue brusquement pour laisser place à d’immenses raffineries ou à un genre d’usines de traitement des eaux, je n’en étais pas sûre.

J’ai entendu un vague vrombissement et, l’instant d’après, un hélicoptère qui ressemblait à un gros insecte a débarqué. Il ne se dirigeait pas exactement vers nous à ce moment-là, mais presque instantanément, il a tourné dans notre direction.

— Bon, ne restons pas là. Dispersons-nous ! ai-je vite donné pour instructions. Rendez-vous dans quinze minutes. Et on garde le même cap.

J’ai fait un virage serré sur le côté pour quitter notre formation. Du coin de l’œil, j’ai vu les autres qui se dispersaient à leur tour en vitesse, dans diverses directions.

L’hélico semblait hésiter. Dessus, c’était écrit « News 14 Florida » en grand. Ce n’était peut-être donc pas un hélicoptère d’Erasers, plutôt une caméra de surveillance de l’état du trafic destinée aux infos à la radio.

Mais l’important, c’est qu’ils nous avaient repérés. J’ai voûté le dos et entamé une descente on ne peut plus rapide. Je fonçais telle une fusée en direction du sol, à trois cents kilomètres à l’heure. En d’autres termes, dans moins d’une minute, je devrais faire une sorte de virage-dérapage en l’air et remonter si je ne voulais pas m’écrabouiller, tel un moustique sur le pare-brise du monde.

Qui a dit que le poète était mort, hein ?

Quand j’ai finalement regardé derrière moi, je n’ai plus vu de trace de l’hélicoptère. Passé quelques minutes, j’ai aperçu des taches sombres de différentes tailles qui se dirigeaient vers moi.

Fang est arrivé en premier.

— Il faut qu’on regagne la terre ferme, lui ai-je aussitôt annoncé.

117.

— Ranger noir à Plume Un, a déclaré Total doucement. Côte en vue. R.A.S. Autorisation d’atterrir, Plume Un.

— Total, je suis juste derrière toi, ai-je chuchoté. Et on n’a même pas de talkies-walkies.

— Non, mais on devrait pourtant. En tout cas moi, et…

J’ai plaqué ma main sur sa gueule tout en continuant d’étudier les montagnes de pièces métalliques rouillées, de vieux appareils électroménagers et de carcasses de voiture qui s’étendaient sur des kilomètres devant nous. J’ai fait un signe aux autres par-dessus mon épaule et Fang, Gazzy et Nudge m’ont immédiatement dépassée pour aller s’accroupir près d’un tas de frigos sans porte.

On n’avait remarqué qu’un gardien qui nous avait donné l’impression d’être tout juste bon à garder son déjeuner à côté de lui. On l’avait laissé en face de son baril de pétrole d’où sortaient des flammes tandis qu’il s’affairait à nettoyer la partie opposée de ce gigantesque dépotoir, repaire de refourgueurs de pièces détachées. En tous les cas, je supposais que c’était ça, vu le nombre douteux de modèles de voitures plus ou moins démodées qu’on avait entassées dans un bâtiment grand comme un hangar d’aéroport.

C’est là que nous nous dirigions.

— Alors, la dernière fois qu’on est montés dans une caisse…, a commencé Fang au creux de mon oreille.

— Oui, mais c’était différent, ai-je rétorqué avec impatience. Bref ! On ne va pas voler de camionnette cette fois.

— Alors qu’est-ce qu’on va voler ? a susurré Iggy. Est-ce que je pourrai prendre le volant ?

— Ha, ha, ai-je commenté sèchement et il a réprimé un ricanement.

— Celle-là ! ai-je fait tout bas en pointant du doigt une sportive brillante et à la faible garde au sol.

Laquelle s’est avérée dépourvue de moteur…

En fait, chacune de ces voitures de malheur avait un problème « de taille », à savoir : pas de volant, pas de roues, pas de tableau de bord ou pas de sièges. Au bout d’une heure de frustration, je crevais d’envie de pulvériser un truc pour me défouler.

— Et maintenant ? On fait quoi ? a demandé Fang de sa voix grave, tapi à côté de moi. On prend les transports en commun ?

Je lui ai décoché mon regard qui tue.

— Max ? (Nudge parlait extrêmement posément, ce qui, en soi, était alarmant. Elle a dégagé quelques longues mèches bouclées de ses yeux.) Je pensais… (C’est bien ce que je me disais, ai-je songé avec lassitude.) Si on prend les sièges de la Camry, les roues de la Coccinelle, la batterie de la Caddy et le volant de l’Accord et qu’on met tout ça dans l’Echo avec un moteur et un nouveau filtre à air, alors on pourrait rouler dedans. (Le regard de ses grands yeux bruns était impatient.) Tu crois pas ?

— Waouh, a lâché Total en s’asseyant.

— Là, sur la table, c’est le filtre à air, a-t-elle ajouté, tout aimable.

— Et depuis quand tu sais tout ça, toi ? ai-je demandé, sidérée.

— J’aime bien les voitures. Je lisais tout le temps le hors-série annuel de Consumer Reports[15] de Jeb, tu te souviens ?

— Han-han. Plutôt pas mal ton programme, ai-je admis. Les autres, vous savez ce qu’il vous reste à faire. C’est clair pour tout le monde ?

Même le pauvre type qui servait de gardien aurait pu entendre un bruit de moteur et l’on a donc dû pousser la voiture de Frankenstein au travers des portes de l’espèce de décharge et continuer encore comme ça pendant plusieurs centaines de mètres avant de pouvoir vérifier si la voiture marchait.

Une fois à une distance suffisante, Fang s’est glissé derrière le volant et j’ai mis à contribution mes talents de voleuse de voiture.

Et là ! ? Eh bien la voiture a démarré ! Oui, oui, vraiment. D’accord, elle faisait un drôle de bruit et elle a pétaradé deux, trois fois dans un bruit assourdissant de coups de fusil, mais elle allait pouvoir rouler. Yes ! ! !

— En voiture, tout le monde ! ai-je lancé.

Et c’est à ce moment précis qu’on a réalisé qu’il y avait un dernier problème.

Les petits modèles d’Echo ne sont pas franchement conçus pour transporter six – oui, disons six – enfants plus grands que la moyenne.

Sans oublier leurs ailes.

Plus un chien.

— On dirait une voiture de clown, a grommelé Total devant, sur mes genoux.

— Et pourquoi c’est le chien qui a le droit de s’asseoir sur toi ? s’est plaint Gazzy tandis que nous avancions dans un bruit retentissant de ferraille le long des rues sombres. Pourquoi pas l’un d’entre nous ?

— Oh ! Le chien ! Sympa ! (Total semblait outré.)

— On n’a pas le droit d’avoir quelqu’un sur les genoux, à l’avant, ai-je expliqué. C’est dangereux. Si un flic nous voyait, on se ferait arrêter sur-le-champ, c’est certain. Vous voulez que je vous passe Total derrière ?

Tout le monde hurla « non » en même temps.

— Tenez bon ! leur ai-je fait. Encore un peu de patience. On va s’arrêter dès qu’on aura trouvé un endroit où dormir.

— Le chien ! a encore ronchonné Total qui ne décolérait pas.

— Chhh… ! ai-je tenté de le faire taire.

— Tu veux dire que tu n’es pas un chien ? a interrogé le Gasman. (Il paraissait fatigué. Comme nous tous. Et affamés et bougons.)

— Ça suffit tous les deux ! ai-je lâché avec sérieux. Je ne veux plus rien entendre maintenant ! On cherche un endroit où dormir. Alors, cool !

Fang a jeté un œil dans le rétroviseur.

— Quelqu’un veut chanter Ninety-Nine Bottles of Beer[16]  ?

On a tous hurlé « nnnnoooooooooooooon » à l’unisson.

118.

Cette nuit-là, on a planqué la voiture dans le massif de ronces et de broussailles d’une ferme abandonnée et on a dormi dans des arbres qui se balançaient doucement sous une brise ambiante pas désagréable du tout. Personne ne nous avait attaqués ou vendus, alors c’était la fête.

Le lendemain matin, nous sommes remontés à bord de notre petite voiture… J’insiste sur l’adjectif !

— Il n’y a pas assez de ceintures.

La complainte provenait de Gazzy. Lui et les autres étaient serrés comme des sardines, tous les quatre sur la banquette arrière.

— Sans blague ? ai-je fait sans lever le nez de ma carte. C’est vrai qu’on est plutôt à cheval sur les consignes de sécurité, hein ?

— Moi, si je dis ça, c’est… Eh, oh ! Fang !

Lui-même avait grimacé en entendant ce dernier crissement de pneus. Je me suis mordu les lèvres pour éviter d’avoir un sourire suffisant et j’ai regardé notre chauffeur avec mes grands yeux innocents, comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Eh oui ! J’ai gardé pour moi tous mes sarcasmes à propos de sa conduite, contrairement à lui, qui ne s’était pas gêné quand je conduisais. Honnêtement, je suis plus gentille que lui. Je me comporte en Seigneur quand il s’agit des sentiments d’autrui.

— Hééé, banane ! ai-je reproché à Total. Retire tes pattes de sur les Everglades.

Le chien a légèrement bougé de sorte que je puisse voir la carte. Fang a appuyé sur le champignon et on a fait une embardée en direction de notre destination : le siège social d’Itex.

À supposer que les prévisions d’Angel soient exactes, il était temps d’en apprendre davantage sur ce que j’étais supposée faire pour empêcher cette foutue boîte de détruire le monde. J’en avais ma claque de l’éviter. J’en avais assez de faire des recherches, de poser des questions. Maintenant, tout ce que je voulais, c’était savoir.

119.

Prenez une patrouille de flics X et une drôle de Toyota Echo Y rafistolée en train de foncer sur l’autoroute 1-95. Entassez dans la voiture ce qui passe pour l’équivalent de la moitié de la population d’un petit pays en immigrants clandestins. Les probabilités pour que X remarque Y et qu’Y se fasse arrêter sont de l’ordre de quatre-vingt-dix-neuf, virgule quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

C’était juste une petite parenthèse-conseil en passant…

En général, tous les six, on préférait éviter les types en uniforme, quels qu’ils soient. Surtout qu’on ne savait jamais si c’était de vrais agents ou s’ils allaient, d’une seconde à l’autre, se transformer en Erasers, comme c’était souvent le cas dans le test de laboratoire tordu et grandeur nature qui nous servait de vie.

— On s’arrache ? a interrogé Fang tandis qu’il regardait les lumières clignotantes dans son rétroviseur.

— Probablement. (Je me frottais le front, le prenant peut-être pour une lampe magique d’où allait sortir un génie. Je me suis tournée vers les autres.) On s’arrête et dès que ça part en vrille, on décolle, O.K. ?

Ils m’ont tous répondu en hochant la tête, très solennels.

— Moi, je vais avec Iggy, a déclaré Total en sautant sur la banquette arrière.

Alors, Fang s’est garé sur la bande d’arrêt d’urgence comme il a pu, en projetant de la poussière et des gravillons un peu partout. On a échangé un regard, alors qu’une femme en uniforme de flic descendait de sa voiture pour se diriger vers nous. On a déverrouillé les portes et on s’est préparés en cas de décollage imminent.

La femme flic s’est courbée pour être à la hauteur de la fenêtre de Fang, le visage plongé dans l’ombre à cause de son chapeau à large bord.

— Bonjour, a-t-elle commencé, l’air peu sympathique. Vous savez à quelle vitesse vous rouliez, monsieur ?

Fang a examiné son compteur. Ce dernier n’avait pas bougé d’un iota depuis la nuit précédente. Il ne marchait pas.

— Non, répondit-il donc le plus honnêtement du monde.

— Cent douze kilomètres/heure[17], a-t-elle annoncé en prenant un carnet de contraventions.

Impressionnée, je n’ai pu me retenir de siffler.

— Excellent ! Je n’aurais jamais cru qu’on puisse la pousser à ce point.

Fang m’a regardée noir. J’ai aussitôt plaqué ma main sur ma bouche.

— Je peux voir vos papiers ? a demandé la femme flic zélée.

C’était foutu. Il allait falloir qu’on détale, ce qui signifiait qu’on pouvait dire adieu à notre petite voiture de bric et de broc. La flic allait voir nos ailes, elle nous dénoncerait probablement aux autorités qui nous feraient la vie dure. Encore plus qu’elle ne l’était.

— Bonjour, a fait Angel à l’arrière.

La femme en uniforme l’a observée par la fenêtre. C’est là qu’elle a semblé s’apercevoir combien on était et quel âge on avait. Elle a reconsidéré Fang et cette fois, elle s’est rendu compte qu’il ne devait même pas être en âge d’avoir le permis.

— Vous êtes d’ici ? C’est drôlement plat la Floride ! a constaté Angel pour attirer l’attention de la femme flic un moment.

— Descendez du véhicule, je vous prie, a-t-elle ordonné ensuite.

— Qu’est-ce qu’il fait chaud ici en automne ! a poursuivi notre pipelette. On pourrait presque se baigner.

La femme flic lui a lancé un nouveau regard. Néanmoins, cette fois, au lieu de se retourner, quelque chose l’a forcée à garder les yeux fixés sur elle. Pour ma part, mes yeux n’osaient pas croiser les siens. J’étais une fois de plus confrontée aux traditionnelles manigances de notre cadette, certes douteuses, mais à des fins louables. Et, pour changer, je ne savais pas comment réagir.

Lui laisser le champ libre et lui faire la morale plus tard m’a paru la meilleure stratégie possible.

— On est un peu pressés, a fait Angel, affable.

— Vous êtes pressés ? a répété la flic, le regard passablement vide.

— Si vous nous laissiez passer… Faites comme si vous ne nous aviez jamais vus.

— Je pourrais vous laisser passer, a repris la femme, semblable à un robot.

C’était tellement flippant !

— Vous ne nous avez jamais vus, ni notre voiture, a commandé la fillette. Il y a un problème ailleurs, sur la route, et il faut que vous y alliez tout de suite.

La femme a jeté un œil à sa voiture de patrouille.

— Il faut que j’y aille. Il se passe quelque chose.

— D’accord. Merci, a simplement dit Angel.

Et voilà. Nous étions repartis. En route dans notre voiture volée, avec une gamine de six ans capable de contrôler les moindres pensées des gens. Pas vraiment ce que j’appelais « confortable » comme position.

Nous avions parcouru quelques kilomètres seulement quand Angel a rouvert la bouche.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je crois que c’est moi qui devrais être chef.

— Et moi je serai le sous-chef, a crâné Total.

— Ben voyons… Tu serais vachement concentré sur ton boulot, s’est moqué Gazzy, jusqu’à ce qu’un lapin te passe sous le nez.

— Héééééééé ! a rétorqué Total, ses yeux noirs plongés dans ceux de Gazzy.

— Allez, allez, ai-je juste dit, fatiguée. Écoute, Angel, c’est gentil de proposer, mais le chef ici, c’est moi et j’ai la situation bien en main, alors ne t’inquiète de rien.

— D’accord, a-t-elle fait en fronçant les sourcils, sans pour autant avoir l’air cent pour cent convaincue.

Mais qu’est-ce qu’elle avait dans le crâne en ce moment ?

120.

Je crois vous avoir déjà raconté que je trouve la conduite escargot, comparée au fait de voler, terriblement flippante. Dans les airs, il n’y a pas de feux rouges et les voies sont peu embouteillées de mutants volants. D’un autre côté, évidemment, dans une voiture, on est à l’abri, bien cachés.

— Bon…, a lâché Fang en fixant les grandes grilles devant nous.

— Tu l’as dit !

Au terme de trois heures de conduite précautionneusement lente, mais tout de même éprouvante pour des vessies pleines, et d’un arrêt aux stands pour se ravitailler, nous étions arrivés au siège social d’Itex. Grâce à notre redoutable instinct et à nos pouvoirs surdéveloppés de déduction, nous avions mis le doigt sur l’endroit où, peut-être, nous trouverions des réponses à nos questions.

Par pouvoirs surdéveloppés de déduction, j’entends notre capacité à lire tous les panneaux sur l’autoroute qui disaient… Itex – Sortie 398.

À présent, nous étudiions les grilles d’acier et l’intérieur du site paysagé.

— Pas de barbelés, a dit Fang dans sa barbe.

— Ni de gardes armés, a constaté Nudge. Il est mignon, pourtant, ce petit poste de garde.

Tout cela me semblait anormal, c’est pourquoi des néons rouges ont immédiatement clignoté dans ma tête. Était-ce là que le monde serait sauvé ? Mon destin scellé ?

À cet instant, un garde souriant, vêtu d’un uniforme, est sorti du poste. À ce qu’on voyait, il ne portait aucune arme.

— Vous êtes là pour la visite guidée ? a-t-il demandé fort aimablement.

— Oui, a répondu Fang, ses mains rivées au volant.

— Je suis désolé, la dernière visite était à seize heures, a expliqué le type. Revenez demain. Il y a des visites toutes les heures au départ de l’entrée principale. (Là, il a pointé du doigt, au travers des grilles, l’un des grands bâtiments.)

— Ah d’accord, a fait notre conducteur en passant la marche arrière. Merci.

On est partis tout en gardant le mec en visu aussi longtemps qu’on a pu. On ne l’a vu parler à personne ni prendre son talkie-walkie, ou un truc dans le style. Ça faisait bizarre. Une fois encore, j’ai senti une chape de plomb me tomber sur les épaules. C’était une drôle de sensation, l’impression que la menace nous guettait, mais où ? Je n’étais pas débile. On avait envoyé ces deux gamins pour qu’ils nous délivrent un message. Nous fassent venir jusqu’à Itex. Tôt ou tard, on allait découvrir quel sort nous était réservé ici, et mon petit doigt me disait que cela ne présageait rien qui vaille.

Ça faisait un bon bout de temps que je n’avais plus entendu ma Voix et j’avais presque – je dis bien « presque » – envie qu’elle se manifeste à nouveau, histoire de nous filer un indice sur les raisons de notre présence ici.

Pour autant, il était hors de question que ce soit moi qui lui demande.

121.

— Allez Iggy, à toi ! (Je lui ai flanqué un petit échantillon de shampooing dans le creux de la main.) Et ce n’est pas parce que tu n’y vois rien, que tu dois t’abstenir de faire disparaître toute la crasse.

Iggy a empoigné le flacon et Gazzy l’a escorté jusqu’à la porte de la salle de bains.

Mes cheveux, toujours humides, mouillaient mon T-shirt au niveau des épaules. On s’était confortablement installés dans le très peu luxueux Twilight Inn, le genre de motel où se concluaient des deals louches dans toutes les chambres. On ne s’était pas lavés depuis qu’on avait quitté la maison d’Anne et, au Twilight Inn, il y avait en prime des machines à laver payantes. Le luxe suprême ! J’étais de retour, après ma deuxième tournée, les bras chargés de fringues propres, encore tièdes que je laissai tomber sur l’un des lits doubles.

Pour un peu, je me serais crue humaine.

C’est une blague ! ! ! Youhouuuuuuuuuu ? Une blague ?

Nudge, Gazzy, Angel et Total avaient pris possession de l’autre lit pour regarder la télé. Les trois premiers avaient leurs ailes déployées, histoire de les laisser sécher. Je me suis assise et j’ai lancé une pile de vêtements à Fang.

— Devine quelle marque de lessive j’ai utilisée ! ? Et à quelle station-service on s’est arrêtés ? ! Devine qui fabrique la canette que tu t’enfiles ? l’ai-je interrogé.

Il suffisait de le chercher pour voir le logo d’Itex partout. Ça paraissait incroyable. Incroyable que cette société soit si présente, dans tous les domaines, et qu’on n’y ait jamais pensé avant, qu’on ne l’ait même jamais remarquée.

En silence, Fang a levé un jean qui appartenait à Gazzy. Sur l’étiquette noire, c’était écrit Itex.

— Pas super, ces nouvelles, ai-je dit à mi-voix.

— Crétin ! s’est énervé Total contre la télé. C’est la rouge ! La rouge !

— C’est vrai, ils sont partout, ai-je renchéri. Et le pire, c’est que maintenant que j’y repense, je me souviens qu’ils ont toujours fait partie de notre vie. Je me rappelle qu’Angel buvait du lait premier âge Itex dans un biberon Itex et qu’elle portait aussi des couches Itex. C’est comme s’ils s’étaient emparés du monde sans que personne s’en aperçoive.

— Quelqu’un s’en est aperçu, a relevé Fang, occupé à plier un T-shirt d’Iggy. Quelqu’un, à l’École, s’en est aperçu il y a au moins quatorze ans. Quelqu’un qui t’a créée pour que tu essaies de les arrêter.

Ça y est ! Mon destin me rattrapait. Me tenait par la peau du cou.

— Nous a créés.

— Surtout toi. Je suis d’avis que nous autres, on est superflus. (Il avait dit ça d’un air tout à fait détaché quand moi, je trouvais l’idée insupportable.)

— Vous n’êtes pas superflus ! Pas pour moi ! ai-je corrigé, outrée, en fourrant un short dans un sac à dos.

Sur le visage de Fang s’est dessiné un de ses petits sourires fugaces et si rares.

L’extinction des feux n’a pas tardé après. Mais moi, j’ai réfléchi longtemps, allongée par terre. Je pensais à Itex, l’entreprise qui risquait de faire sauter le monde. Ma mission consistait à le sauver. Donc, d’une façon ou d’une autre, cela voulait dire que j’aurais affaire à Itex, qu’il s’agisse de découvrir quelque chose sur eux ou de les empêcher de faire un truc.

Pour un plan de carrière, ça manquait de clarté. Ça revenait un peu à devoir escalader l’Everest sans boussole ni carte. Sans oublier que j’avais cinq personnes sous ma responsabilité. Je me sentais dépassée par les événements et aussi, bizarrement, très seule, même si les autres se trouvaient là, dans cette chambre, à côté de moi. Je me suis endormie avec l’espoir que, peut-être, le lendemain, j’aurais une brillante idée.

Finalement, il s’est avéré que mon « lendemain » a commencé en pleine nuit, quand je me suis retrouvée ligotée, une grande bande de ruban adhésif sur la bouche.

122.

Libère-toi ! Mon cerveau est instantanément passé du mode « sommeil » à une panique si extrême qu’elle en devenait stérile. J’ai courbé le dos au maximum, cherchant un moyen de me relever. En même temps, je tirais sur mes mains et mes pieds pour les détacher, mais j’ai vite compris qu’ils ne bougeraient pas. Réfléchis, Max ! Réfléchis ! Tu dois pouvoir t’en sortir ! Ils ne vont pas te capturer si facilement !

Mes cris, le large scotch les étouffait. Je tentai de toucher quelqu’un ou de renverser quelque chose pour que le bruit réveille les autres. Je n’arrivais pas à croire qu’ils continuent à dormir… En général, ils se réveillaient au moindre bruit.

Quand deux grandes silhouettes obscures se sont penchées sur moi pour me saisir, je me suis débattue tant que j’ai pu. J’ai réussi à filer un coup de genou dans l’estomac de l’un, mais ça ne lui a pas fait grand mal. L’autre s’est tout simplement assis sur moi, me coupant complètement la respiration. Les yeux écarquillés, j’ai vite aspiré de l’air par le nez, au bord de l’étouffement.

Ça faisait un bon bout de temps que je n’avais pas été impuissante à ce point. J’en étais malade. J’étais incapable de réfléchir. Je m’étais transformée en bête enragée, ne me fiant qu’à mon instinct animal pour survivre, prête à tout pour rester en vie, y compris tuer mes ravisseurs.

La respiration saccadée, je poussais des cris de silence, entaillais mes chevilles et mes poignets à force de vouloir me libérer malgré les attaches en plastique. Mais tout cela n’y faisait rien : j’étais toujours aussi impuissante.

Incapable d’empêcher la cagoule noire d’envelopper ma tête, incapable de ne pas respirer l’odeur sucrée écœurante, incapable de ne pas lâcher prise au moment de sombrer dans l’obscurité du néant où douleur et peur disparurent ensemble.

Une dernière chose quand même. Très mauvaise chose, si vous voulez mon avis. J’ai aperçu cette fille, l’autre Max, dans la chambre quand ils m’ont kidnappée.

Et je crois bien qu’elle y est restée.

123.

Après que les Erasers ont capturé la Max de bas étage au motel, je me suis allongée en vitesse à sa place et j’ai tiré la couverture sur moi. J’ai fermé les yeux, tout en sachant que je ne dormirais pas de la nuit, pour ce qu’il en restait.

J’étais surexcitée. Le moment que j’attendais tant était enfin arrivé. Alors pas question de dormir… Au placard, la vieille Max ! Bienvenue à la nouvelle Max améliorée. Tout se passait exactement comme prévu.

— Aaaah !

Je me suis réveillée en sursaut. Dans mon cauchemar, des extraterrestres me donnaient un bain.

Ma main a heurté un truc poilu et chaud, puis j’ai senti une boule de poils qui bondissait loin de moi.

Ensuite, ça m’est revenu : ils avaient un clebs. Il était probablement en train de me lécher. Eurk ! Dégueu !

Après un battement de paupières, j’ai regardé autour de moi. La chambre de motel miteuse l’était encore plus à la lumière du jour.

— Max ?

J’ai levé les yeux sur le petit gamin blond (Gasman, vous parlez d’un nom !) penché au-dessus de moi.

— Quoi ?

— J’ai faim.

Que le spectacle commence. C’était l’heure de vérité, le moment de révéler mes talents d’imitation de Maximum Ride.

— J’arrive, ai-je fait en me levant.

J’avais des courbatures, les muscles endoloris par ma nuit par terre. Maintenant que je les voyais tous d’aussi près, j’avais du mal à me retenir de les dévisager. Ils n’avaient rien à voir avec les Erasers, ni avec Ari. Ils étaient différents. Je me demandais comment ils faisaient pour se supporter lorsqu’ils se regardaient dans la glace.

— À table ! ai-je annoncé en m’efforçant de me remémorer toutes les fois où je m’étais entraînée en observant l’autre Est-ce que le… le chien a besoin de sortir ?

— C’est déjà fait, a dit la plus petite

— Angel.

Elle a incliné la tête en me regardant et je lui ai souri.

Quelle drôle de gamine, celle-là ! Je ne comprenais vraiment pas ce que Max foutait avec ces losers. Elle s’en sortirait bien mieux sans eux. Ces gosses, c’était des boulets. Ils la tiraient vers le bas. Ça faisait partie de ses faiblesses : il lui fallait un public, une équipe de fans pour la stimuler. Quelqu’un pour lui tenir la main et lui rappeler quelle fille fantastique c’était.

Bref. Il y avait une espèce de mini kitchenette dans un coin de la chambre. Je me suis dirigée vers les plaques électriques où j’ai déposé une poêle.

— Des œufs, ça vous dit ? ai-je demandé tout en examinant l’intérieur du frigo rikiki.

— Tu vas faire à manger ?

Je me suis tournée vers Fang, le plus âgé, le mec aux cheveux foncés. Il me toisait du regard.

— T’as pas faim ?

— Pas à ce point-là, a marmonné Gasman. Je ne pigeais pas. Le deuxième plus âgé, le blond, s’est levé.

— Je m’en charge. Gaz, toi tu t’occupes du jus d’orange. Nudge, sors les assiettes en papier.

— Mais t’es aveugle ! ai-je lâché. (Il ne pouvait pas cuisiner. Ce n’était pas possible. Était-ce une blague ?)

— Tu déconnes ? ! J’avais pas remarqué ! a lancé, sarcastique, le type.

— Iggy. (Il m’est passé à côté puis il a allumé la plaque électrique.) Qui veut ses œufs brouillés ?

— Moi, a répondu Nudge en levant le doigt. Elle a alors placé les assiettes en papier qu’elle avait dénichées sur l’espèce de pauvre table en formica.

Han. C’était peut-être parce que j’étais le chef que je ne cuisinais pas. Il fallait que j’aie l’air occupé, responsable.

— Nudge ? Viens par ici que je m’occupe de tes cheveux. (J’ai fouillé dans un sac à dos à la recherche d’une brosse.) On pourrait faire une queue de cheval, qu’en dis-tu ? Histoire de te dégager les yeux.

Nudge – un autre prénom débile – m’a regardée.

— Tu veux me coiffer ?

Mais qu’est-ce que Max foutait toute la journée ? Elle ne faisait pas la cuisine, ne brossait pas les cheveux. Passait son temps, le cul par terre, à gueuler des ordres ?

— Et toi, là ! Descends du lit !

J’ai claqué des doigts à l’intention du chien qui s’est contenté de me scruter sans bouger.

— Pourquoi ne peut-il pas rester sur le lit ? a demandé Angel.

— Parce que. (Je me suis mise à brosser les cheveux de Nudge. On entendait les mouches voler et, en levant les yeux, j’ai découvert que les quatre autres petits mutants m’observaient. Enfin, pas l’aveugle, évidemment, même si son visage était tourné vers moi, ce qui me fichait les foies.) Quoi ?

124.

La dernière chose dont je me souvenais, c’était qu’on m’avait enlevée au motel. Ou plutôt, la dernière, dernière chose dont je me souvenais, c’était d’avoir vu l’autre Max dans la chambre. Que s’était-il passé ? Avait-elle pris ma place ? Mais pourquoi ?

Je ne savais pas précisément si j’étais réveillée ou endormie, morte ou en vie. J’ai cligné des yeux. Encore et encore. Malheureusement, il faisait noir comme dans un four, sans aucune ombre, ni formes floues, ni point lumineux. Tous les six, à l’exception d’Iggy, on voit très bien dans le noir, alors le fait de n’y voir rien du tout me glaçait le sang.

Étais-je devenue aveugle, comme Iggy ? Avaient-ils procédé à des expériences sur mes yeux ?

Où pouvais-je bien être ? Je me souvenais qu’on m’avait ligotée et bâillonnée. Puis que je m’étais évanouie. À présent, j’étais ici. Mais ici, c’était où ? Je n’en avais pas la moindre idée.

Et où étaient les autres ? Pas un ne s’était réveillé quand on m’avait enlevée. Les avait-on drogués ? Ou pire ? Allaient-ils bien ? J’ai essayé de me redresser pour m’asseoir. Pourtant, c’était comme si on m’avait suspendue quelque part. Mes pieds ne touchaient pas terre et je ne pouvais prendre appui sur rien. Je percevais une certaine humidité aussi. En touchant mon visage, je me suis rendu compte que j’avais les cheveux mouillés. J’ai tendu les bras. Mes mains, toutefois, se sont refermées sur du vide. Il y avait de l’eau ou un truc dans le genre, mais ça ne pouvait pas être de l’eau ordinaire.

J’ai dégluti et cligné à nouveau des yeux, sentant la panique me gagner. Que se passait-il ? Étais-je morte ? Dans ce cas, j’allais piquer une crise : il était hors de question que je reste ainsi sans rien faire, pendant une heure, et encore moins pour l’éternité. Personne ne m’avait dit que la mort serait ennuyeuse à ce point…

Mon cœur battait la chamade et je respirais de manière saccadée et superficielle. J’éprouvais des fourmillements, à cause du sang qui se pressait dans mes muscles et mes organes vitaux. Me-battre-ou-me-barrer ? Ce qui m’a fait penser… J’ai ouvert mes ailes, sans pour autant ressentir quoi que ce soit. Furieuse, j’ai passé une main dans mon dos. Leurs muscles lourds, leurs jointures au niveau de mes épaules : tout y était. J’avais toujours des ailes. C’est juste que je ne les sentais pas.

Avais-je été anesthésiée ? Allait-on m’opérer ? Je bougeais, me débattais. Mais ça revenait immanquablement au même : zéro sensations.

Mauvaise nouvelle.

Calme-toi ! Reprends-toi. Si tu es morte, alors tu n’y peux rien. Dans le cas contraire, il faut te ressaisir pour pouvoir t’échapper, sauver les autres et… bazarder une foutue grenade sur les salauds qui t’ont amenée ici…

J’étais seule. Absolument seule. Et la dernière fois que ça m’était arrivé, je ne m’en souvenais plus. Si j’avais été dans un hamac, sur une plage, en train de siroter un cocktail avec un petit parapluie dedans tout en sachant que les autres était sains et saufs et que tout allait pour le mieux, j’aurais été aux anges. Des vacances en solo, la détente totale, mon rêve.

Au lieu de cela, j’étais seule dans le noir, j’avais peur et j’ignorais ce qui m’arrivait et où j’étais.

C’est peut-être mieux comme ça.

La Voix. Alors je n’étais pas totalement seule. La Voix était toujours avec moi.

— Tu sais où je suis ?

Je parlais tout haut, l’écho de ma propre voix sombrant dans un néant sinistre.

Oui.

— Alors dis-le-moi !

Tu es sûre de vouloir savoir ?

— Mais non, voyons ! L’inconnu, j’adore ça ! C’est bien pour cette raison que je veux que tu me fiches la paix. Allez parle, saleté !

Tu es dans une cellule d’isolement. Un genre de citerne ou de cuve qui coupe tout signal sensoriel. Mais je ne sais pas où exactement.

— Oh, la vache ! Tu avais raison… J’aurais préféré ne pas savoir.

Une citerne d’isolement avec pour seule compagnie moi-même, ma conscience totalement déjantée et la Voix. Je me donnais environ dix minutes avant de devenir complètement cinglée.

Connaissant les blouses blanches, leur plan consistait probablement à me garder ici un an ou deux, histoire d’avoir le temps de prendre des notes et de voir comment je réagissais.

Il ne me restait qu’à mourir. Tout de suite. Maintenant.

125.

Mais mon nom, c’est Maximum Ride, alors ç’aurait été trop facile, pas vrai ?

Ma vie ne connaît pas les plans sans accrocs qui ne filent pas de maux de tête. Par contre, c’est un vrai aspirateur à problèmes dans lequel, en tirant dessus comme sur un chewing-gum, les ennuis deviennent des cauchemars sans fin d’agonie et d’incertitude.

J’ignorais depuis combien de temps je me trouvais dans la citerne. Dix minutes peut-être. Ou dix ans plutôt. Une éternité, quoi qu’il en soit. Peut-être avais-je dormi ? J’avais eu des hallucinations en tout cas. À plusieurs reprises, je rêvai que je me réveillais parmi les autres, tantôt chez nous, dans le Colorado, dans les tunnels du métro, à New York, ou au motel, le Twilight Inn. J’ai également revu Ella Martinez et sa mère qui me souriaient et me faisaient de grands signes.

Je crois bien qu’à un moment je me suis mise à pleurer.

En résumé, tout ce qui m’avait traversé l’esprit depuis que j’étais née me revenait en accéléré et par ordre chronologique. Le film de tous mes souvenirs, les couleurs, les goûts ou les sensations qui avaient été miennes repassait alors dans mon cerveau enfiévré. Un méli-mélo sans fin où mes pensées, mes souvenirs, mes rêves et mes espoirs s’entremêlaient, au point de ne plus pouvoir distinguer ce qui avait été des rêves éveillés de la réalité, ou juste un film ou un bouquin qui m’avait plu. Je n’étais même plus sûre d’être Max ni d’avoir des ailes ou une famille d’enfants-oiseaux. Plus rien ne paraissait réel, hormis le fait d’être enfermée dans cette citerne. Et encore.

J’ai fini par chanter, je crois. Et j’ai parlé aussi. Puis ma voix s’est tue. Étrangement, je n’avais ni faim ni soif. Je n’avais mal nulle part. Rien ne semblait pouvoir me soulager non plus.

Alors, lorsqu’on a finalement ouvert la citerne et que la lumière a pénétré à l’intérieur, la douleur m’a paru pire, plus vive que jamais.

126.

Aussitôt, j’ai poussé un hurlement, mais le son de ma voix, incroyablement fort, me perçait les tympans. Je n’ai plus rien dit. J’ai fermé les yeux, les paupières bien serrées, érigées en guise de bouclier contre la lumière aveuglante, et me suis recroquevillée en une boule, la plus petite possible. De larges mains m’ont empoignée et m’ont tirée vers le haut. Et leur simple contact, après tout ce néant… Quelle torture !

On m’a allongée sur un lit, sous une couverture et, pelotonnée, je n’ai plus bougé pendant un long moment.

J’ai fini par me rendre compte que je n’avais plus si mal que ça. J’ai essayé d’entrouvrir un œil. La lumière était trop forte.

— Max ?

Le murmure étouffé a remis en éveil chacun de mes sens, tandis que des frissons atrocement douloureux parcouraient ma colonne vertébrale. Je me suis raidie, les yeux clos. J’avais oublié comment courir, m’enfuir, m’envoler.

Désormais, tout ce que je voulais, c’était retourner d’où je venais, dans l’obscurité et le néant de la citerne bénie, sans bruit.

— Comment ça va, Max ?

Impeccable. On ne peut mieux, ai-je pensé, hystérique. C’est la grosse pêche !

— Max, as-tu besoin de quelque chose ? (La question était tellement absurde que je me suis surprise à sourire.)

Il faut que je te pose quelques questions, a chuchoté la voix. J’ai besoin de savoir où vont les autres. Et ce qui s’est passé en Virginie.

Là, ça m’a énervée. Une poignée de synapses, dans mon cerveau, se sont reconnectées et j’ai légèrement baissé la couverture et entrouvert un œil.

— Tu sais parfaitement ce qui s’est passé en Virginie, Jeb, ai-je rétorqué d’une voix faible mais rauque, enrouée. Tu y étais.

— À la fin seulement, ma chérie, a fait Jeb, tout bas. (Il était agenouillé par terre, juste à côté de mon lit de camp.) Je ne sais pas ce qui s’est passé avant et pourquoi tout a échoué. Je ne sais pas dans quelle direction se dirigent les autres ni quel est ton plan.

Peu à peu, disons à dix pour cent, je redevenais moi-même.

— Jeb, il va falloir que tu te fasses une raison. Tu ne peux pas tout savoir. (J’ai laissé échapper un petit rire. On aurait dit un chat qui s’étranglait.)

— Ah ! Max ! Je te reconnais bien là ! a-t-il fait avec affection. Max la coriace. Malgré tout ce qui est arrivé, tu es en meilleure forme que n’importe qui d’autre dans la même situation. Mais il faut que je te prévienne, il est temps que tu t’y mettes si tu veux sauver le monde.

— J’essaierai de m’en souvenir, ai-je répliqué de ma voix cassée.

J’avais suffisamment recouvré mes esprits pour me mettre en colère.

Jeb s’est approché plus près encore. J’ai ouvert complètement les paupières pour le regarder bien en face. Son visage me rappelait tous les bons moments que j’avais eus, à une époque qui n’était plus. À présent, il ne m’évoquait que le mal.

— Max, s’il te plaît, a-t-il chuchoté. Quand vas-tu coopérer ? Ils veulent te descendre. Ils pensent qu’avec toi, c’est peine perdue.

Tiens, c’était nouveau.

— Qui ?

— Itex. Ils te gardent ici en attendant de tester leur dernière invention. Ils voulaient que ce soit ta tête qui te fasse avancer, pas ton cœur, Max. C’est ce que j’ai essayé de t’apprendre. Malheureusement, j’ai dû visiblement échouer. En te gardant ici, ils tentent de faire de toi quelqu’un de cruel, sans pitié. Mais tu n’es pas insensible aux choses ni aux gens, Max. Comme moi. Je t’en supplie, ne gâche pas tout ce qui s’est produit jusqu’ici. Ne leur donne pas des raisons de t’éliminer et de recommencer à zéro avec quelqu’un d’autre. Montre-leur qu’ils ont tort à ton sujet. Prouve-leur que tu as tout ce qu’il faut pour réussir.

— Je leur montrerai que j’ai tout ce qu’il faut pour réussir à te faire sortir la rate par les trous de nez, ai-je promis faiblement.

— Batchelder ! (Une voix grave et profonde s’est soudain élevée derrière moi.) Vous n’avez pas l’autorisation d’être ici.

Dans l’encadrement de la porte, quelqu’un obstruait les faisceaux lumineux extérieurs. Tout de suite, on m’a arraché ma couverture, empoignée et je me suis retrouvée dans l’horrible citerne.

127.

Je me faufilais, en tête des cinq mutants zarbis, en direction d’Itex.

— Par ici.

J’ai écarté des buissons et leur ai fait signe. Il faisait nuit. Ce n’était pas trop tôt. J’avais cru que passer des jours entiers à regarder une bande d’Erasers jouer au poker, c’était l’enfer. Pourtant, en comparaison avec cette journée, c’était du gâteau.

Je me demandais sincèrement comment l’autre Max arrivait à les supporter. Je ne comptais plus les fois où j’avais eu envie de leur crier « La ferme ! » et « Foutez-moi la paix ! » Cette Nudge, là, elle ne la bouclait jamais. Quant à Angel et Gasman, ils se prenaient la tête à propos de trucs aussi stupides que la couleur du ciel ou le jour de la semaine. Je n’avais pas encore découvert les points faibles de Fang, mais ça n’était qu’une question de temps. Angel me faisait clairement flipper. Elle n’en faisait qu’à sa tête. Selon moi, elle était du genre instable comme gamine. Il faudrait que je le mentionne dans mon rapport. Gasman me donnait l’impression d’être un gros bêta, attardé et naïf. Quant à Iggy, c’était un vrai boulet, un poids mort. Si ce n’est qu’il savait faire la cuisine, pour une raison qui m’échappait. En plus, ils parlaient tous au chien comme à une personne pour lui demander s’il préférait ceci ou cela. C’est vrai, quoi ! Ce n’était qu’un sale cabot, oui ou non ?

Pourtant, l’heure était finalement venue. Enfin. Enfin… Plus tôt dans la journée, on avait fait la visite guidée d’Itex et moi j’avais débité tout un baratin à propos de ses failles. À présent, on était sur le point d’entrer par effraction. Je m’appliquais à paraître sur mes gardes.

Je m’en sortais plutôt bien. Vraiment bien même. Ils ne se doutaient de rien. Tous mes entraînements, les cours que j’avais pris, les exercices, tout ça payait ! Ça faisait plaisir de constater qu’à l’évidence, c’était moi la nouvelle version. La version améliorée. Pour être honnête, c’était space de constater que ces tarés me suivaient partout, faisaient exactement ce que je disais. Je les avais prévenus qu’on allait s’infiltrer dans Itex et, eux, ils avaient tout de suite suivi. Y compris le clébard débile. Au moment de quitter le motel, j’avais tenté de l’enfermer dans la chambre, mais Nudge avait maintenu la porte ouverte pour le laisser sortir.

— Le chien va faire le coup avec nous ? avais-je demandé, les sourcils en forme d’accents circonflexes.

— Ben, évidemment, avait répondu Nudge, visiblement surprise. Il vient toujours.

D’acccooooooooord. Je commence à comprendre pourquoi vous êtes condamnés à l’extermination.

Peu importe. Ils m’obéissaient, c’est tout ce qui comptait. Je les ai conduits au sommet d’une colline verdoyante en jetant des regards tout autour, comme si quelqu’un allait nous tomber dessus, vous voyez ? Près du bâtiment principal se trouvait une énorme boîte qui réglait le système de chauffage et de climatisation. On s’est dépêchés d’en dévisser la plaque du dessus. J’ai lancé un bâton au travers du ventilateur géant et l’on s’est précipités à l’intérieur. Une fois tous passés, j’ai tiré sur le bout de bois ; le ventilo s’est remis à tourner.

— Pas mal ton idée, a approuvé Fang.

Ce qui était de loin sa tirade la plus longue du jour.

J’ai haussé les épaules. Je savais bien que Max était une vraie crâneuse. Néanmoins, ça ne voulait pas dire que je devais faire pareil. On s’est enfoncés dans le système de ventilation.

Il ne fallait pas que j’oublie de paraître nerveuse, sur le qui-vive, et faire mine de réfléchir au chemin à prendre. De temps à autre, j’arrêtais les autres d’un signe de la main et je plaçais un doigt sur mes lèvres pour les faire taire, à l’affût d’un bruit de pas. La bonne blague !

Quand on est arrivés dans le boyau principal du système d’aération, j’ai fait exprès d’hésiter entre deux conduits avant de les entraîner dans celui qui menait au sous-sol. Encore quelques minutes et quelques mètres, et ma mission serait finie.

Tout comme eux.

128.

Revenir dans la citerne après avoir vu Jeb m’a terriblement soulagée… l’espace de deux millisecondes. Ensuite, je me suis mise à penser à ce qu’il m’avait dit. Je me suis souvenue que les autres dépendaient de moi. Et que j’étais Max l’Invincible tandis que les blouses blanches qui me faisaient courir dans leur labyrinthe à l’instar d’une souris étaient un tas de losers.

Ce qui me ramenait à la question. The question : comment sortir de ce trou ?

Je ne pouvais toujours pas m’asseoir ni ressentir quoi que ce soit. Je recommençais à triper, à halluciner. C’était l’enfer de se concentrer. Réfléchis, Max.

C’est là que je me suis souvenue que j’avais une Voix dans la tête. Eh la Voix ? T’as une idée ?

Qu’attendent-ils de toi ? a-t-elle interrogé, me sciant sur le coup. Avant ce jour, elle n’avait jamais, jamais répondu à une question directe. En tous les cas, pas que je me souvienne.

Qu’attendait-on de moi ? Que je sois ici. Pour qu’ils puissent me faire des tas de trucs, me faire sauter dans leurs cerceaux, jouer les rats de labo.

Que se passerait-il si tu leur retirais tout ça ?

J’y ai pensé un moment. Ils seraient super furax.

Puis j’ai souri. Mais comment pouvais-je leur échapper ? J’étais plus ou moins parvenue à la conclusion qu’il était impossible de sortir de cette boîte à sardines.

Réfléchis.

Maintenant que j’y pensais et que je mesurais combien mes options étaient limitées, je commençais à sérieusement baliser. Dans ma situation, tous mes atouts – ma vélocité, ma force, mon audace – ne m’étaient d’aucune utilité.

Si je n’avais pas été si shootée, j’aurais totalement paniqué. Pourtant, dans les circonstances actuelles, j’éprouvais une sorte de détachement quant au problème. C’était drôlement spécial. À la fois flippée et détachée. J’étais en train de perdre pied. De perdre la tête.

Me perdre… perdre, ils seraient drôlement emmerdés s’ils me perdaient. Je ne serais plus là pour sauter dans leurs cerceaux. Malheureusement, vu que je ne pouvais pas bouger d’un pouce, me perdre et disparaître semblait bien improbable.

Sauf…

Il y avait une autre façon de me perdre : si je mourais. Ce qui anéantirait mon plan et le leur. Mais… pouvais-je leur faire croire que j’étais morte ?

J’aurais parié que cet endroit était criblé de micros. Quand on met un rat dans un labyrinthe, on reste dans les parages pour observer les résultats. Ils avaient probablement enregistré mes élucubrations et mes sanglots depuis le début.

Bon. Et maintenant ? Comment faire la morte ?

Je me suis allongée de tout mon long dans le liquide où je flottais. Il me soutenait pleinement sans que j’aie besoin de maintenir ma tête en dehors, ni quoi que ce soit. Ma respiration s’est ralentie. Inspiration… expiration… deux, trois, quatre. J’ai relâché tous mes muscles, un à un. Puis je suis simplement… rentrée dans ma « coquille ». J’étais telle une machine dont on aurait peu à peu tourné tous les boutons en position « arrêt ». Il m’a suffi d’intimer à mon système de ralentir.

Dans le silence ambiant, mon cœur s’est mis à battre de plus en plus lentement. Mes yeux se sont fermés. Tout était paisible, figé. Peut-être étais-je condamnée à passer le restant de mes jours dans cette tombe d’eau ?

Le temps s’était arrêté. Et avec lui toute pensée, tout mouvement.

J’espérais que je n’étais pas morte pour de vrai.

Ça ne rendrait sûrement pas plus facile la tâche de trouver nos parents et de sauver le monde.

129.

Je ne vois vraiment pas l’intérêt de rentrer dans les détails pénibles, alors pour résumer, on a réussi à pénétrer dans la salle informatique d’Itex. Jusque-là, le plan fonctionnait à merveille.

J’ai chassé tout le monde dans le coin le plus sombre de la pièce et, le plus étonnant, c’est qu’ils ont écouté. Ensuite, j’ai allumé un des ordinateurs et il a démarré en silence. On m’avait dit que Nudge s’y connaissait plutôt bien en informatique, alors je lui ai fait signe.

— Vois ce que tu peux trouver sur Itex, lui ai-je fait à voix basse. Et dépêche-toi ! Je ne sais pas combien de temps il nous reste.

En vérité, il nous restait exactement six minutes et quarante-sept secondes d’après ma montre.

— D’accord, a murmuré l’autre.

Elle s’est glissée sur le tabouret et a tout de suite ouvert le menu « Programmes ». Là, elle a entré des commandes et tapé tout un tas de charabia.

Dans ma tête, je soupirais, guettant le moment où elle serait bloquée et où je devrais prendre le relais. Ils m’avaient appris tout ce que je devais savoir pour être sûre que je tombe sur ce qu’on était supposés découvrir.

— Ici, a susurré Nudge.

Moi, je fixais l’écran et n’en revenais pas de toutes ces pages remplies d’informations classées sans exception « Confidentielles ». Humm. Peut-être cette mutante était-elle moins bête qu’elle n’en avait l’air ? Peut-être que tout ne clochait pas chez elle, tout compte fait ?

— Vas-y, commence à lire, lui ai-je fait par-dessus son épaule.

Le compte à rebours était entamé pour les zarbis.

130.

Moi, Maximum Ride, j’étais morte et, visiblement, tout le monde s’en moquait.

Étais-je réellement morte ? Morte ou pas, tout ça finissait par ne plus compter.

Fi-na-le-ment, mes ravisseurs se sont rendu compte que du stade de rat de laboratoire fascinant, j’étais passée à celui de cadavre nettement moins interactif et intéressant.

Perdue dans ma transe, je n’ai disposé que d’une fraction de seconde pour me figer et faire la morte au moment où ils ouvraient la citerne et où pénétra alors une lumière aveuglante. Rester molle, sans bouger, était un vrai défi pour moi.

Des voix se sont élevées :

— Que s’est-il passé ? Qui était chargé de la surveiller ? On va se faire passer un de ces savons !

Une nouvelle fois, des mains m’ont empoignée pour me tirer hors de la citerne. Et là encore, c’était la sensation la plus horrible, la plus atrocement douloureuse qu’on puisse imaginer. Mais cette fois-ci, je me suis forcée à ouvrir les yeux, j’ai bondi sur mes pieds et je me suis mise à rugir.

Mes jambes se sont dérobées sous moi. Toutefois, j’ai pu déployer mes ailes tout en les essorant au passage. J’ai entraperçu des visages étonnés puis furieux, et, dans un nouveau rugissement à moitié enroué et pas aussi intimidant que je l’aurais souhaité, je me suis remise debout d’un coup, mais d’un pas mal assuré.

Je distinguais le dessin flou d’une fenêtre vers laquelle je me suis dirigée en courant, malgré mes jambes flageolantes qui me portaient à grand-peine. Une fois suffisamment proche, je me suis élancée vers les carreaux quand des mains ont agrippé mes vêtements humides et mes ailes.

Je me souviens d’avoir prié au dernier moment. Un truc comme : Pitié, faites que ce ne soit pas du verre armé. Je suppose que ça n’en était pas, parce que je suis passée à travers et qu’alors j’ai eu l’impression de passer sous un rouleau compresseur. Des hurlements de douleur m’ont échappé sous les coups de fouet que des courants humides me portaient au visage. Ensuite, j’ai commencé à tomber.

J’essayais de bouger les ailes, de raviver mes vieux réflexes pour que l’air s’y engouffre grâce aux mouvements coordonnés, beaux et légers de mes muscles, de mes plumes et de mes os. Cependant, tout ce que je sentais, c’était une sorte d’engourdissement, l’illusion d’être un corps mort, anesthésié par un bain de novocaïne.

Allez, bon sang ! Battez, battez ! ai-je pensé en visualisant une image dans laquelle je m’écrasais tel un vieux tas sur le sol, cinq étages plus bas.

L’obscurité ambiante me facilitait les choses. J’ai pu ouvrir les paupières et j’ai vu la terre qui se rapprochait. Trop vite. Bien trop vite. J’ai fait une nouvelle tentative en ouvrant mes ailes, désespérée à l’idée qu’elles ne me portent pas.

Toutefois, elles l’ont fait. Elles ont réagi… au moment exact où mes pieds nus frappaient le tapis d’herbe. L’instant d’après, je remontais en titubant, faisant de mon mieux pour me souvenir comment voler, comment mouvoir mes muscles et dégager les omoplates pour être plus libre de mes mouvements. Je me suis élevée au-dessus de la fenêtre brisée dont l’ouverture était encombrée de plusieurs visages enragés.

L’un d’entre eux, cependant, ne portait pas de masque de colère. Celui de Jeb. Il a passé la main par la fenêtre et a levé le pouce.

— À bientôt, ma chérie ! a-t-il crié.

Je suis montée plus haut encore, les cheveux humides rabattus par le vent vers l’arrière.

C’était quoi son problème ?

131.

— Waoua ! Y en a des trucs là-dedans ! s’est exclamé Gasman qui lisait par-dessus l’épaule de Nudge.

Ouaaaa, sans déconner, me suis-je dit en moi-même. Je ne m’attendais pas à découvrir autant d’infos sur Itex. Je me demandais s’ils s’étaient doutés que cette gosse arriverait à s’introduire jusque-là dans le système.

Nudge faisait défiler les pages en vitesse. Je ne perdais pas de vue l’heure, prête à faire basculer les autres dans la seconde partie de l’énigme de la soirée.

— J’ai l’impression…a commencé le petit génie de l’informatique qui s’était soudainement arrêté de taper, immobile sur son tabouret. J’ai l’impression que Jeb est venu ici. Je sens quelque chose.

Mince, ai-je pensé en moi. Cette fille me file la chair de poule.

— Pourquoi serait-il venu ici ? ai-je aussitôt rétorqué. Il n’a rien à voir avec Itex.

— Max, je sens des vibrations. Qui viennent de lui. Il est venu ici, je te dis. Peut-être qu’il y a des infos sur lui, sur nous, dans les dossiers d’Itex. (Ses doigts se remirent à courir sur le clavier.)

— Qu’est-ce que tu fous ? ai-je interrogé. Pas d’impro. On s’en tient à ce qui était prévu.

Irritée, j’ai décidé de jeter un œil aux autres. Gasman et Iggy se tenaient sous une paillasse. Le petit avait les yeux fixés sur le dessous du plan du travail. Fang faisait le guet près de la porte.

À ses pieds, Angel et son sale autocollant à puces étaient assis, immobiles. Cette dernière fermait les yeux et ce constat m’a agacée. C’était bien le moment de faire la sieste. Juste là, elle a subitement ouvert les yeux et m’a fixée avec insistance. Je lui ai fait un sourire, histoire de la rassurer, et me suis tournée à nouveau vers Nudge.

— Oh ! là ! là ! s’est étonnée celle-ci comme l’écran se remplissait de nouvelles infos. Regarde !

Le front plissé, j’ai observé l’écran sur lequel défilaient de nombreux documents. Au sommet d’une des pages figurait la photo d’un bébé. Il portait un bracelet blanc d’hôpital sur lequel on pouvait lire : « Je suis une fille ! Je m’appelle Monique. » Le prénom était écrit à la main.

— C’est moi… quand j’étais bébé, a constaté Nudge avec excitation.

Je ne voyais vraiment pas ce qui la faisait penser ça, mais peu importe. Elle a fait défiler les pages jusqu’à un long passage rempli de plans, de dessins industriels, de schémas. Je me suis approchée en fronçant les sourcils. Ces plans indiquaient la manière de procéder pour recombiner ADN humain et aviaire à des cellules souches.

— Max, Max, regarde ! a-t-elle encore chuchoté, un doigt sur l’écran. (Un long formulaire médical portait, au bas, la signature de Jeb Batchelder.) Oh, la vache ! Max… j’en reviens pas ! Fang !

L’autre s’est avancé sans bruit pour lire l’écran à son tour. Son front aussi s’est plissé. Je ne comprenais pas comment le nom de Jeb Batchelder pouvait figurer dans ces dossiers d’Itex. On était supposés trouver des infos sur Itex, sur ses pratiques frauduleuses… pas sur les scientifiques de l’École.

Nudge a cliqué sur un lien et une petite fenêtre Media-Player est apparue. Elle était intitulée « Parents, J + 2. »

Un clip vidéo flou dans lequel on voyait un couple de couleur noire a démarré. La femme pleurait et l’homme avait les traits figés dans une expression de douleur, comme s’il venait juste d’être témoin d’un terrible accident. La femme disait « Mon bébé ! Qui m’a pris mon bébé ? Elle s’appelle Monique. Si quelqu’un sait où est mon bébé, je vous en supplie, ramenez-la-moi ! C’est ce que j’ai de plus cher au monde. » Elle a éclaté en sanglots et n’a pas pu continuer.

Ce n’était pas du tout ce que nous étions censés découvrir. En théorie, on devait mettre la main sur des infos qui prouvaient qu’Itex polluait la planète, détruisait les ressources naturelles, exploitait les enfants, etc.

C’était plus fort que moi, je ne pouvais m’empêcher d’être intriguée par les découvertes de Nudge.

— Ça n’a pas de sens, ai-je dit après avoir visionné la vidéo. On a vu le formulaire de consentement médical quelques pages plus haut.

Nudge a reniflé, puis elle a re-cliqué sur le formulaire. Au bas de celui-ci figurait la signature des parents de Monique qui autorisaient ainsi une personne du nom de Roland ter Borcht à « faire subir un traitement » à leur enfant.

À y regarder de plus près pourtant, la signature des parents ressemblait trait pour trait à celle de Jeb Batchelder.

Je ne savais plus quoi penser. Rien de ceci ne concordait avec ce qu’on m’avait dit. Où était la vérité ? Nudge, qui pleurait en silence, continuait à faire défiler le document. Une nouvelle photo, de femme cette fois-ci, a rempli l’écran. Elle avait l’air plus âgée et terriblement triste aussi. En travers de la photo figurait une trace de tampon rouge qui disait « Exterminé ».

Tout à coup, Iggy a sorti la tête de sous la paillasse. Dans sa main, il tenait des fils.

— Quelqu’un arrive.

132.

Même trempé jusqu’aux os, au bord du délire et avec des muscles déficients, quand on est libre, on est libre.

Premier arrêt : le Twilight Inn. J’ai examiné les lieux en prenant mille et une précautions, mais je n’ai rien vu de suspect. L’Echo était toujours garée sur le parking. Pourtant, la chambre était vide. Rectification : les autres n’y étaient pas, mais toutes nos affaires, oui. Étaient-ils partis à ma recherche ?

J’ai avalé un truc pour me caler, puis j’ai rassemblé nos affaires aussi vite que j’ai pu. J’ai tout emporté avec moi avant de piquer un sprint sur le parking et de m’élever dans le ciel.

Je restais sur mes gardes, guettant des Erasers volants. Pourtant, rien à l’horizon. Le poids des sacs à dos me ralentissait bien trop. Il fallait que je m’en débarrasse pour avoir à nouveau les mains libres.

J’ai planqué nos affaires au sommet d’un grand pin. Prochaine étape : retour à l’endroit d’où je venais de me faire la belle. Plus je redevenais moi-même, plus je me transformais en psychopathe assoiffée de vengeance et de sang. Dans la nuit, je fendais le ciel, portée par une rage qui dépassait tout. Depuis ma naissance, les blouses blanches m’avaient, nous avaient fait subir un nombre incommensurable de choses épouvantables, inhumaines, impardonnables. Ils avaient également kidnappé Angel. Mais là, ils avaient vraiment dépassé les bornes.

Ils m’avaient enfermée dans une foutue citerne !

Cela m’étonnait d’être encore à peu près cohérente et capable de voler surtout. J’ai fait bien attention de ne pas me faire repérer en restant sous la voûte des arbres, zigzaguant entre les troncs des pins.

Lorsque j’ai surgi des bois, j’ai dessiné une rapide boucle autour des sept grands bâtiments de l’enceinte. Je refaisais le chemin à l’envers, à la recherche de la fameuse fenêtre brisée par laquelle je m’étais évadée. Finalement, je l’ai localisée. Mes soupçons étaient confirmés : c’était bien là que j’avais été séquestrée et cette société était donc derrière tout ça. Pour finir, cela signifiait que Jeb avait un rapport avec Itex.

À présent, je devais retrouver les autres.

Très vite, je suis retournée vers les bois, me suis arrêtée net au bord de la masse sombre des arbres et suis tombée en douceur sur le sol, en agitant les ailes. Ça avait l’air d’aller. Comme si j’étais récemment passée au travers d’une grippe, sans plus. De chaque côté, je serrais et desserrais les poings. J’étais impatiente que les Erasers se pointent. Je les attendais de pied ferme, prête à en massacrer quelques-uns.

J’ai ramassé mes ailes et me suis faufilée parmi les ombres jusqu’au bâtiment principal.

Je courais accroupie ou presque, toute petite, les yeux rivés sur les fenêtres éclairées de l’édifice. Soudain, ma main a heurté quelque chose de souple, de froid et… vivant. J’ai réprimé un hurlement de surprise, ramené ma main d’un coup sec, mais j’ai senti que le truc en question me tombait dessus dans un bruit sourd. Un serpent !

Au lieu d’un hurlement, j’ai laissé échapper un petit cri aigu de terreur.

133.

L’endroit pullulait de serpents. La plupart d’entre eux, noirs et longs de deux mètres environ, tombaient sur moi, grimpaient le long de mes jambes, s’enroulaient tout autour de mon corps, me menaçaient à coups de langue. Je les repoussais de toutes mes forces, les envoyais valser très loin tout en effectuant une danse bizarre et folle dans laquelle je tournais sur moi-même et me secouais pour les faire tomber. Malgré tout cela, ils continuaient d’arriver.

J’étais au bord de la crise de nerfs. S’il y avait bien un truc que je détestais, encore plus que les endroits confinés et ténébreux, c’était les saloperies de serpents !

— Oh la vache, oh la vache ! haletais-je, de plus en plus hystérique, en arrachant les serpents qui montaient sur moi.

La tête rentrée dans les épaules, j’ai contracté mes muscles et bondi dans les airs. J’ai déployé mes ailes le plus violemment possible, parcourue de frissons et de tremblements chaque fois qu’un serpent ondulait sur l’une d’elles. Une fois dans le ciel, j’ai accéléré pour passer en mode supersonique. Les serpents ont commencé à se décoller et tomber. Je tremblais si fort que j’avais du mal à voler, mais j’ai réussi à me débarrasser du dernier.

Des serpents ! Saletés de reptiles horribles ! D’où venaient-ils ? Je les détestais. Les haïssais. Les vomissais.

Tu as peur d’eux, a déclaré ma Voix, aussi détendue, imperturbable, que d’habitude.

Ben dis donc, t’es vachement perspicace sur ce coup-là.

La peur, c’est ton point faible. Il faut vaincre toutes tes faiblesses.

J’étais si horrifiée et furieuse que j’ai bien cru que j’allais gerber. S’agissait-il d’un nouveau test ? Avais-je imaginé tout ça ? J’avais l’estomac complètement retourné. L’adrénaline montait et ma tête semblait prête à exploser.

Les autres. Il faut les retrouver.

Bravo, Max. Ne perds pas de vue la récompense.

— Va te faire foutre ! ai-je hurlé à la Voix.

J’ai dégagé mes épaules, serré les dents et accompli un virage à cent quatre-vingts degrés pour retourner vers Itex.

Excellent, Max. Il y a vraiment des fois où tu m’épates.

134.

Comment ce gosse aveugle, Iggy, pouvait-il savoir que quelqu’un arrivait ? Lui avait-on greffé de l’ADN de chauve-souris ou un truc dans le style ? Vlan !

Ari a débarqué dans la salle informatique.

— Dispersez-vous ! a hurlé Fang juste avant de se jeter au cou du gosse-loup.

Qu’est-ce que ce crétin fout ici ? ai-je pensé. C’étaient les experts en extermination d’Itex que j’attendais, pas un de ces pseudo-loups nuls à chier. Mais qu’est-ce qu’ils fabriquaient ? J’ai regardé l’heure, puis je me suis décidée à observer le spectacle des deux mutants qui essayaient de se réduire en miettes au sol.

Jusqu’à ce que j’entende Gasman crier :

— Des araignées !

Une gigantesque colonie d’arachnides a afflué de sous les portes, tel un tapis noir rampant, et s’est répandue vers le gosse en imitant une coulée de lave.

Ari s’est tout à coup dégagé de l’emprise de Fang pour voir à qui d’autre il pourrait bien régler son compte.

— Viens ici ! ai-je fait à Angel au moment où je lui empoignais les petits bras tout maigres.

Elle a essayé de me pousser vers la sortie, mais j’ai rivé mes pieds au sol.

Ari, tout sourire, a bondi sur elle et lui a arraché un morceau d’avant-bras. La petite a poussé un cri strident qui m’a fait grimacer.

— Noooon ! a braillé Fang depuis l’autre côté de la pièce, mais c’était trop tard. (Une cage lui était tombée dessus sans crier gare. Il était pris au piège.)

— Des rats ! Des rats ! a gémi Nudge qui grimpait sur un plan de travail.

Elle sautait de paillasse en paillasse en direction de la porte. Pour autant, où qu’elle aille, un flot de rats couinants à la queue rose lui couraient après. Plusieurs d’entre eux sont parvenus à escalader son jean et, pour finir, elle est restée plantée là, à crier, les mains sur la figure.

À présent, ils s’égosillaient tous. C’était la folie. Tout le monde, sauf moi, était confronté au pire de ses cauchemars. Même le clébard. Sous une paillasse, il fixait avec horreur un bol d’aliments génériques pour chien.

Je tenais toujours Angel par les bras. Elle se débattait avec plus de vigueur que je ne l’aurais cru. Elle nous envoyait des coups de pied, à Ari et moi, malgré le gros trou dans son bras qui pissait le sang sur mes mains.

Je n’ai pas pu réprimer mon sourire. Plutôt coriace, la petite mutante !

Du coin de l’œil, j’ai aperçu Fang qui me fixait, incrédule, quand il ne s’élançait pas contre les barreaux de sa cage.

— Écoutez-moi ! Écoutez ! s’est-il écrié à l’intention de ses petits copains. (Sa voix grave a soudain couvert les gémissements aigus.) C’est impossible ! Ça ne peut pas être vrai. C’est un coup monté !

C’est beau de rêver, le zarbi, me suis-je aussitôt dit.

135.

Écoutez un peu ça : je pouvais les suivre à la trace. Je les sentais. J’ignorais si je venais d’hériter d’un nouveau don ou si leur odeur était encore plus fétide que d’habitude, mais j’arrivais à déterminer par où les autres étaient passés.

Dans les conduits d’aération, j’étais capable d’affirmer sans hésitation où ils avaient rebroussé chemin. J’ai fini par ressentir leur présence proche et, en me concentrant bien, j’ai perçu le murmure d’une conversation. Un des conduits d’aération donnait dans un labo informatique, au sous-sol, qui ressemblait à celui de l’Institut. À croire que c’était le travail d’un décorateur d’intérieur spécialisé dans la clientèle scientifique frappée.

Là, j’ai vu Fang ! Il montait la garde à la porte, pendant qu’Angel essayait de maintenir Total couché. J’ai changé d’angle de vue pour pouvoir regarder plus loin dans la pièce. Nudge était installée devant un ordinateur, occupée à lire quelque chose. Ses joues étaient ravinées par les larmes, et mon cœur s’est serré en la voyant. Ensuite, c’est l’autre que j’ai repérée ! Mon sosie.

— Max, Max, regarde ! a fait Nudge en se tournant vers elle.

Mon sang s’est glacé dans mes veines.

C’était ma réplique parfaite. Elle rejetait même ses cheveux en arrière avec impatience. Exactement comme moi.

Un regain de rage s’est emparé de moi. Au point que j’avais du mal à respirer. Donc, ils avaient bien fait une copie de sauvegarde « Max » par laquelle ils m’avaient remplacée.

Sur une échelle de diabolisme de un à dix, ça valait bien dix-sept.

J’allais lui faire la peau à celle-là. Et les autres alors ? Comment se faisait-il qu’ils ne se soient rendu compte de rien ? Comment pouvait-elle être une copie si conforme ? Pourtant, c’est vrai, j’avais l’impression d’observer un hologramme de moi, de me voir en vidéo, en train de parler à Nudge.

J’ai balayé du regard la pièce une nouvelle fois, et j’ai vu qu’Angel avait les yeux rivés en plein dans ma direction, au travers de la bouche d’aération.

J’ai instantanément reculé. Je ne voulais surtout pas qu’elle vende la mèche. Puis, une horrible pensée m’est venue : et si elle pensait que c’était moi, l’imposteur ? Et si la fausse Max les avait embobinés ?

Mieux valait arrêter les frais tout de suite.

L’air menaçant, j’ai commencé à défaire les attaches qui fixaient la grille sur la bouche d’aération quand, soudain, j’ai repéré mon adversaire préféré qui arrivait en trombe près de la salle informatique. Ce cher vieil Ari. Il allait vraiment falloir que je lui règle son compte une fois pour toutes.

J’en profiterais pour m’occuper aussi de ma pire ennemie : moi.

136.

Tout à coup, un bruit fracassant est venu rompre l’agitation chaotique et les cris. Tous ensemble, on a tourné la tête vers la vieille Max, Maximum Ride, qui venait – aussi hallucinant soit-il – de sauter de la bouche d’aération. Mais d’où sortait-elle ? On m’avait pourtant assuré qu’on s’en chargeait.

Toutefois, c’était bien elle. Aucun doute là-dessus. Et elle ne semblait pas de trèèèèès bonne humeur…

— Mon invitation officielle a dû se perdre à la poste, a-t-elle dit comme si elle crachait du venin. Ça ne fait rien : je me tape l’incruste !

Immédiatement, les rats, les araignées et la cage ont disparu. Tout le monde clignait des yeux, éberlués – la parfaite illustration de l’expression « pauvres cons ». Moi, je jurais sous cape. C’était bien le moment pour que le dernier système holographique virtuel de substitution de la réalité classé archi top secret des Grands Patrons plante. Ça – en plus de l’arrivée précoce de ma charmante prédécesseuse – allait me rendre la tâche un peu plus compliquée.

— Max ? a fait Ari en fixant l’autre.

— Max ! s’est écriée Nudge.

— Oui, avons-nous répondu en chœur.

L’autre Max m’a toisée d’un regard assassin.

— Il paraît que l’imitation est la forme la plus sincère de la flatterie, a-t-elle dit railleusement. Dis donc, tu dois être méchamment fan de moi ? !

— T’es qui, toi ? ai-je haleté, les yeux exorbités. Imposteur !

— C’est pas vrai ! (La sale petite peste s’est tournée vers moi. Son bras continuait à saigner, là où Ari l’avait mordue.) C’est toi l’imposteur !

J’ai ravalé ma colère. Pour qui elle se prenait avec son sale clebs débile ? Je lui ai souri, en prenant une mine grave.

— Mais Angel, ai-je fait avec une sincérité forcée, comment peux-tu dire ça ? Tu sais bien qui je suis.

— Je me prends pour Angel. Et mon chien n’est pas débile. C’est toi la débile qui as cru que tu pourrais nous avoir. Je peux lire dans les pensées, crétine !

137.

Ça m’a sciée ! Personne ne m’en avait parlé.

— Ouais, crétine, a renchéri le chien.

Je l’ai regardé, bouche bée. Il venait bien de parler ? Je n’avais pas rêvé. Était-ce un autre piège ?

Maximum Ride passait en revue les mutants un par un. Ils la prenaient dans leurs bras tandis que je lui lançais des regards de défi. Je n’en revenais toujours pas qu’elle se soit pointée, qu’elle ait tout fait foirer.

— Bon, occupons-nous de tes troubles de la personnalité, a grogné l’autre Max en se tournant vers moi. (Son visage était pâle. Ses poings serrés.)

— Tu m’ôtes les mots de la bouche, ai-je grogné à mon tour, déjà prête à me battre. Touche pas à ma famille !

— Ah ! Très bien ! Je vois que vous avez fait connaissance toutes les deux. (Ensemble, on a fait volte-face et identifié un groupe de scientifiques en blouses blanches qui se tenaient dans l’encadrement de la porte.) Max, ça va ? a demandé Jeb Batchelder.

Je m’apprêtais à dire que oui, quand j’ai compris que ce n’était pas à moi qu’il s’adressait, mais à l’autre. C’est l’autre qui l’intéressait, à qui il tenait. Moi… il pouvait se passer de moi.

Ça m’a énervée ! ! ! J’étais pareille qu’elle. J’étais elle. Non, j’étais meilleure qu’elle sur tous les plans. Cependant, pour les autres, visiblement, je n’étais rien. Personne.

L’un des scientifiques s’est avancé d’un pas et il a ordonné d’une voix grave :

— Débarrassez-vous de l’ancienne version. Elle ne nous est plus d’aucune utilité. Elle a atteint sa date d’expiration de toute façon.

Il avait les yeux braqués sur moi. Ce qui signifiait que je devais en finir avec l’autre.

Sans réfléchir, je me suis jetée tête la première sur elle en passant par-dessus une paillasse.

Elle était peut-être forte, mais moi, j’étais folle de jalousie et en furie. Je lui suis rentrée dedans, la plaquant violemment contre un mur. Elle a tout de suite retrouvé l’équilibre et s’est mise en garde.

— Tu es sûre que tu as envie de faire ça… ? À ta place, je ne prendrais pas le risque.

— Arrête ton cinéma ! ai-je rétorqué.

— Euh… Max ? a dit Gasman. Il y a un truc qu’il faut que tu…

— La ferme ! lui ai-je cloué le bec en sautant à nouveau à la gorge de Maximum Ride.

Les scientifiques et Jeb se sont écartés, tandis que nous roulions sur les paillasses, agrippées l’une à l’autre, sans que ni moi ni elle n’arrivions à prendre le dessus. Elle a dégagé son bras et réussi à me flanquer un coup de poing dans le crâne qui m’a arraché un cri.

Je lui ai filé un coup de genou dans le bide qui, à ma grande satisfaction, lui a coupé la respiration. On était à égalité. Trop, même. Les coups de poing et de pied volaient, par rafale. Les bleus, déjà, apparaissaient. Au bout d’un moment pourtant, on a battu en retraite pour faire une pause, tout en continuant néanmoins à se tourner autour, avec méfiance.

— Il ne peut y avoir qu’une Max, a lancé Jeb posément.

— Oui, la vraie ! a fait Ari.

Le scientifique à la voix caverneuse a croisé les bras.

— Voyons voir si ce que vous dites est vrai, Batchelder.

Dans un hurlement, j’ai fait un brusque mouvement vers Max qui l’a renversée. Elle me tenait par les cheveux et m’a filé un de ces coups de boule ! J’ai vu des étoiles. Pourtant, je n’ai pas abandonné. Je lui ai asséné trois énormes coups de poing sur le côté. Un, deux, trois. La troisième fois, j’ai entendu une côte se casser. Aaaah, cette pensée m’a fait du bien.

— Que la meilleure l’emporte ! Votre sort est entre vos mains ! a pronostiqué Jeb.

138.

— La ferme, connard ! lui a hurlé Maximum Ride, me piquant ma réplique.

Dans un même élan, on s’est remises debout. Face à face, on avait l’impression de se regarder dans le miroir. Trop space…

Il fallait qu’elle s’en aille. Il y avait une Max de trop. J’ai bondi vers elle en hurlant de plus belle et lui ai flanqué un coup de pied latéral qui l’a encore couchée au sol. Je me suis assise sur son ventre et je lui ai flanqué mon poing sur la figure. Et paf ! En plein sur le nez. Elle a fait la grimace et tourné rapidement la tête. Le sang, de ses narines, s’est mis à gicler.

— Tu te crois plus forte que tout le monde, hein ? ai-je sifflé.

Elle se débattait sous mon poids, mais je lui coinçais les bras le long du corps avec mes genoux tout en essayant de l’étrangler.

Je ne voyais qu’une seule issue possible : ma victoire. J’avais été programmée pour survivre, pour surpasser les êtres inférieurs. C’est tout ce qui m’intéressait. Si Max était faible, c’était parce qu’elle se souciait du reste – sa famille débile, ses crétins de parents, la trahison de Jeb. Autant de choses auxquelles elle n’aurait même pas dû penser.

J’ai ri tout haut en pensant à quel point elle était pathétique. J’allais n’en faire qu’une bouchée.

Mais soudain, elle a arqué le dos et grogné. Pour finir, elle a réussi à me faire tomber. Une fois sur ses jambes, elle m’a frappée d’un coup de pied au menton et a envoyé ma tête valser en arrière dans un crac ! si violent que j’ai failli m’évanouir. Ensuite, elle m’a enjambée, tout comme je l’avais fait à l’instant. Elle m’a saisie à la gorge et s’est mise à serrer. Avec le sang qui coulait de son nez et son air meurtrier, on aurait dit que rien ne pouvait l’arrêter. L’une de ses paupières était fermée par un cocard. Cependant, elle continuait à serrer. Je l’ai attrapée par les bras pour tenter de la faire lâcher ; pourtant rien n’y faisait : elle ne bougeait pas d’un pouce.

— Max ? ai-je entendu Gasman. (Aucune de nous deux ne lui a répondu.) C’est important…

Oh, la vache ! me suis-je dit, vaguement surprise, dans un dernier élan de résistance. Elle va gagner. Cette idée ne m’avait jamais, au grand jamais, traversé l’esprit. Dans chaque scénario imaginé, à chaque entraînement, c’est toujours moi qui avais gagné. Pourtant, bizarrement, mon champ de vision se rétrécissait. Tout devenait sombre. J’ai encore essayé de la faucher de toutes mes forces. Cependant, elle était plus forte que moi.

— Il n’y a de place que pour une Max, a proclamé Jeb.

Sa voix semblait distante, flottant au-dessus ma tête.

Ça… y… est, ai-je songé, dans le gaz. C’est… la… fin.

La pression tout autour de mon cou s’est subitement relâchée.

L’air, instantanément, a empli mes poumons. La lumière a irradié sur mes pupilles et j’ai suffoqué, inspirant goulûment, la respiration sifflante.

L’autre Max s’est relevée. Je me suis mise à tousser, la main à la gorge. Je luttais rien que pour m’asseoir.

— C’est moi la plus forte, a-t-elle crié aux scientifiques. Je suis plus forte, que vous parce que je ne vais pas tuer cette fille pour vous faire plaisir. Je ne m’abaisserai pas à ça. Je ne suis pas comme vous.

139.

— Max…, a commencé Jeb avec surprise. Il ne peut y avoir deux Max.

J’ai baissé les yeux sur la fausse Max, qui paraissait à court d’oxygène, tel un poisson sur terre. J’avais vu ses pupilles se rétracter jusqu’à de minuscules points, alors que j’étais à deux doigts de l’achever. Mais ce rat était en train de s’échapper du labyrinthe maintenant.

— Vous n’aviez qu’à ne pas en fabriquer deux, ai-je répliqué froidement. C’est votre problème !

— Tu ne comprends donc pas, a pris le relais un autre scientifique. Il n’y en a qu’une d’entre vous qui puisse remplir votre mission, accomplir votre destinée.

Ses paroles sonnaient à la fois idiotes et prétentieuses. Sans quitter des yeux la fausse Max, j’ai reculé pour rejoindre les autres, hésitant entre me-battre-ou-me-barrer, comme d’habitude.

— Vous savez, ai-je lancé à Blouse Blanche, on dirait que vous avez oublié de bien réfléchir à votre plan. Vous nous avez intégrées à une équation et vous avez prédit les résultats possibles. Eh bien, j’ai quelque chose à vous dire, tas de bouffons. (J’ai toisé le groupe de scientifiques, puis Jeb, et Ari. Le flot d’adrénaline ne redescendait pas, mon nez continuait à saigner et j’avais une méchante envie de flanquer encore quelques raclées.) Dans votre pauvre équation à deux balles, nous, on est des inconnues variables. Des individus qui varient. (Je leur crachais ces paroles à la figure.) Ouais, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, bande de tarés, je suis une personne. Un être vivant. (J’ai pointé du doigt l’autre Max qui, à quatre pattes, luttait pour se remettre debout.) Elle aussi, c’est une personne. On est tous des individus. Et moi, j’en ai marre de sauter dans vos cerceaux. Vous pouvez-vous raconter des histoires, vous dire que vous faites ça pour sauver le monde si vous voulez, mais au fond, vous n’êtes qu’un tas de psychopathes désaxés qui vous êtes mangé trop de râteaux au lycée.

J’arpentais la pièce, à cran. Des gouttes de transpiration perlaient sur mon front et glissaient le long de mes joues, brûlant au passage celle qui était coupée.

Et là, d’un coup, l’alarme s’est déclenchée. Après, on a entendu des bruits de pas qui martelaient le sol, ainsi que des cris.

Jeb et les autres blouses banches ont échangé des regards. Je ne pigeais pas tout pour l’instant. Faisaient-ils partie d’Itex, oui ou non ?

— Max ! a répété le Gasman.

— Faut pas rester ici, ai-je fait dans l’urgence tout en cherchant des yeux une issue de secours.

Et puis, ça m’est revenu : on était sous terre, dans un sous-sol. Et merde ! Quelle poisse !

Jeb et ses copains les blouses blanches se sont rapprochés des Erasers. La fausse Max avait l’air perdue, plus trop sûre de son camp. J’avais presque pitié d’elle.

— Max… il faut vraiment…

— Quoi ? ai-je fait, exaspérée. Je te signale qu’on est dans la merde, là, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué ! Qu’est-ce qu’il y a de si important ?

Ses grands yeux bleus, ainsi que ceux d’Angel, me toisaient gravement.

— Baisse-toi ! ! !

Épilogue

140.

Il ne m’a fallu qu’un quart de seconde pour me ruer au sol. J’ai roulé sous une paillasse et me suis couvert la tête de mes mains. Quand un gamin de huit ans vous dit « Baisse-toi », vous pouvez-vous attendre à vous prendre un coup de pistolet à eau en pleine tronche. Mais quand Gazzy disait ça, ça voulait dire : préparez-vous à ce que ça pète de partout et en vitesse. BOUM ! ! !

Mes tympans ont pratiquement éclaté sous la pression de l’explosion. Une couche de poussière, de fibres de moquette et d’un truc humide que je préférais ne pas identifier a aussitôt recouvert ma bouche. J’ai été projetée à plus d’un mètre, toujours roulée en boule. Ensuite, quelque chose est tombé sur moi, qui m’a coupé le souffle. Je me suis repliée encore davantage sur moi-même à cause d’une nouvelle onde de chocs ainsi qu’un nouveau boum, mais heureusement moins fort cette fois. Après, quand les déflagrations ont paru être terminées, j’ai redressé le dos en poussant des grognements et en écartant les décombres autour de moi.

— Au rapport ! ai-je hurlé.

La poussière est entrée dans mes narines et je me suis mise à tousser comme une tuberculeuse. Des débris de paillasse, des bouts de plafond sont tombés de chaque côté de moi. Si j’en réchappais sans rien de cassé, ce serait un véritable miracle.

Chancelante, prise d’une nouvelle quinte de toux, je me suis relevée.

— Au rapport ! ai-je répété, affolée.

141.

La pièce était remplie de poussières et de fibres qui flottaient dans l’air. L’éclairage de secours rouge s’était mis en marche et conférait à la scène des allures de film d’horreur sanguinolent.

Jusqu’ici, pas de réponse et je me suis donc égosillée :

— Au rapport ! ! !

J’ai réussi à me frayer un chemin parmi les décombres. En balayant du regard les alentours, j’ai découvert que plusieurs blouses blanches, couchés sur le sol, inconscients, s’étaient trouvés au mauvais endroit, au mauvais moment. Je ne trouvai pas Ari, mais j’aperçus plusieurs paires de pieds sous les débris. Heureusement, je n’en reconnus aucun.

De l’autre côté de la pièce, Jeb se remettait lentement debout. Une couche de poussière le colorait en gris de la tête aux pieds, sauf au niveau du menton, rougi par un filet de sang.

— Ici ! a fait Angel.

Premier soulagement.

— Ici ! a dit Nudge d’une voix éraillée avant de se mettre à tousser.

Je la distinguais qui rampait de sous un bureau qui avait volé en éclats.

— Je suis là. (La voix de Total provenait de sous une chaise renversée que j’ai envoyée valser d’un coup de pied. Il était peint en gris à l’exception des yeux.) Et laisse-moi te dire que je ne suis pas content, mais pas content du tout, a-t-il ajouté en ronchonnant.

— Par ici, a annoncé Fang de sa voix calme tandis qu’il s’extirpait d’un trou en forme de Fang dans le mur d’en face. (La vache ! Il avait dû déguster.)

— C’était dément ! s’est écrié Gazzy en sautant sur ses pieds au milieu des décombres.

— Vingt sur vingt, a lancé Iggy qui roulait pour sortir des restes de ce qui avait dû être une paillasse. Rien que pour l’acoustique.

Une fois l’explosion passée, un silence sinistre s’était fait dans la pièce, mais, à présent, des voix montaient depuis le couloir, dehors. Des gens hurlaient des ordres auxquels se mêlaient le cliquetis d’armes et des bruits de pas de course. Des gémissements parvenaient également de sous les vestiges du labo informatique.

Après examen, j’ai pu constater que tous les membres de ma famille étaient entiers et opérationnels pour décoller. J’ai aussi remarqué dans le mur du sous-sol… un énorme trou, suffisamment grand pour qu’un camion y passe, qui donnait sur l’extérieur.

— Super ! s’est réjouie Nudge.

J’ai souri, au bord des larmes. Une fois encore, on s’en était tirés. Nos vies étaient criblées de cicatrices, vestiges de nos blessures presque mortelles. Ils essayaient toujours de nous avoir et nous, on leur montrait ce qu’on avait dans le ventre, comme d’habitude. Un mélange de fierté et de fureur m’a envahie.

— Ça, tu l’as dit ! ai-je fait à Nudge en me pressant déjà vers le trou béant.

Une fois à hauteur de Gazzy, j’ai crié « Chapeau ! » en lui frappant dans la main.

— Max ? (On aurait pu croire qu’on avait trempé Angel dans de la farine de blé noir.)

— Oui, ma puce ?

— On s’en va ?

— Ça, oui ! On va…

— S’tirer d’là ! ont fait en chœur les autres avec moi.

— Total ! ai-je appelé en frappant dans mes mains.

Le petit chien a couru se jeter dans mes bras tendus.

Il a sorti la langue pour me lécher, tout content et, en voyant la tête que je faisais, il s’est ravisé.

Finalement, tous les six… euh, sept, on s’est élancés par le trou pour faire une envolée en plein ciel, belle comme un poème.

Épilogue

Cela va sans dire, mais nos retrouvailles furent poignantes et largement assaisonnées de larmes, de témoignages, d’emportements même.

On a pris nos affaires puis l’on s’est dirigés vers le sud, jusqu’au lever du jour. Alors, on est descendus sur les Everglades où l’on a trouvé une bande de terre plus ou moins sèche où l’on pourrait dormir. On était vannés et pourtant super heureux de s’être retrouvés. Sans compter qu’on avait encore gagné !

Iggy, les trois petits et Total se sont écroulés sur-le-champ. Ils se sont mis en boule tels des chiots, crasseux et vêtus de haillons, sous mon regard baigné de larmes de les voir ainsi, sains et saufs, en un seul morceau.

Fang est venu s’asseoir à côté de moi et on a partagé une de nos dernières canettes de Coca chaudes.

— Le petit déjeuner des champions, a-t-il annoncé en levant sa boisson.

— Sais-tu ce qui est arrivé à l’autre Max ? lui ai-je demandé.

— Non. Elle s’est peut-être échappée.

J’ai siroté le Coca chaud. Je le sentais couler le long de ma gorge sèche. Je comptais bien ne jamais revoir ma doublure. Jamais. Pour autant, je n’avais pas pu la tuer. Ce serait revenu au même que tuer l’Eraser Max qui me renvoyait mon reflet, parfois, dans le miroir. En plus, j’en étais tout bonnement incapable. Je trouvais cela mal.

J’étais lessivée. Plus que ça encore. Mais la dernière fois que je m’étais endormie, je m’étais réveillée bâillonnée, et l’on m’avait séquestrée dans une citerne. Alors, je ne mourais pas d’impatience de fermer les yeux.

La citerne. J’ai frissonné rien que d’y penser.

— C’était si terrible que ça ? a interrogé Fang, placide, sans me regarder.

— Oui, ai-je confirmé sans le regarder moi non plus.

J’ai pris une autre gorgée de Coca.

Le soleil s’élevait dans le ciel. L’air s’épaississait, lourd, chaud. De plus en plus chaud. On était en décembre. Et notre cavale durait depuis ce qui semblait une éternité. Je n’étais pas sûre de pouvoir tenir longtemps ainsi. J’en avais ma claque ! Entre l’épisode de la citerne et ma Voix, j’avais la sensation de perdre la boule. Je ne savais toujours pas trop comment les Erasers arrivaient à nous localiser. Je réfléchissais à Angel et son idée d’être notre nouveau chef, sans savoir quoi penser.

— Tu savais que ce n’était pas moi, l’autre Max ?

— Ouais.

— Quand l’as-tu su ?

— Tout de suite.

— Comment ? ai-je insisté. On se ressemble comme deux gouttes d’eau. On a les mêmes cicatrices, les mêmes blessures. Elle portait mes vêtements. Comment t’as fait pour nous distinguer ?

Il s’est tourné vers moi et m’a souri. Ça m’a fait chaud au cœur.

— Elle a proposé de préparer le petit déjeuner.

La seconde suivante, lui et moi riions si fort que j’en ai eu les larmes aux yeux. Appuyés l’un contre l’autre, on s’est esclaffés, pendant longtemps, incapables de parler. Absolument morts de rire.

À suivre……

4e couverture

Le livre est divisé en :
5 parties,
141 sous parties
&
2 épilogues.

TU NE POURRAS COMPTER QUE SUR TOI-MEME.

Salut, moi c'est Max. Mon quotidien : échapper aux Erasers des mutants moitié loup, moitié homme, chargés de nous exterminer, ma famille et moi. Quand je dis famille, je veux parler des cinq gosses sur qui je veille depuis qu'on s'est échappés du laboratoire qui nous retenait prisonniers. On avait plutôt assuré jusqu'à maintenant. Mais voilà que le FBI se met à nous faire les yeux doux. Pas question de baisser la garde. On n'a pas besoin d'eux. Aller à (école ? Et puis quoi encore ! Tout ce qui m'importe, pour l'instant, c’est protéger mes frangins et retrouver nos parents. Ah oui. j’oubliais : je dois aussi sauver le monde…

[1] Petits pains ronds, troués au centre, très populaires en Amérique du Nord.

[2] Méthode de repérage des proies ou des obstacles propre à certains animaux, par émission de sons ou d'ultrasons qui produisent un écho (Source : Le Petit Robert).

[3] Chaîne de supermarchés américains de qualité médiocre.

[4] Majestueux mausolée de marbre blanc situé en Inde.

[5] Résidence d'Elvis Presley, érigée en musée, à Memphis, Tennessee.

[6] En français (mot) dans le texte original.

[7] Parc d’attractions aquatiques situé près de Disney World, à Orlando, en Floride.

[8] Une des attractions des parcs Disney dans laquelle les visiteurs dévalent une rivière dans des troncs d'arbre.

 Jeu de mots avec l'attraction Small World  !. Nom de la rue principale, à l'entrée de tous les parcs d'attractions Disney.

[9] Jeux de mots avec l’attraction Small World.

[10] Nom de la rue principale, à l’entrée de tous les parcs Disney ?

[11] L'un des univers du célèbre parc d'attractions aux côtés de Fantasyland, Frontierland et Discoveryland.

[12] Personnage de dessin animé de la famille des écureuils (un tamia, exactement). Le célèbre duo s’appelle « Tic et Tac ».

[13] Personnage de bande dessinée, tuper héros membre des X-Men et des New Avengers.

[14] Personnage de film et série télévisée d'animation en forme d'éponge jaune carrée.

[15] L'équivalent américain de notre 60 Millions de consommateurs.

[16] Chanson populaire aux États-Unis chez les scouts et dans les colonies de vacances. Les enfants la chantent lors de longs trajets comme nous chantons en France « Un kilomètre à pied, ça use, ça use… »

[17] En Amérique du Nord, les limitations de vitesse sont fixées à 100 km/h sur les autoroutes.