Illustration de couverture : © 2011 Sean Freeman / David Caplan

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Aude Lemoine

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise

chez Little, Brown and Company, a division

of Hachette Book Group, Inc., sous le titre :

WITCH & WIZARD : THE FIRE

This edition published by arrangement with Little,

Brown and Company, New York, New York, USA.

All rights reserved.

© 2011 by James Patterson.

© Hachette Livre, 2012, pour la traduction française.

Hachette Livre, 43, quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-202743-5

À Jack qui m’a lancé sur cette voie,
longue, tortueuse mais magique.
Un jour, tu seras roi. Un très bon roi.
J. P.

À Bobbie Dembowski qui m’a enseigné
la magie des mots et à Mark Dembowski
dont les cris d’encouragement résonnent plus
fort que ceux de tous les supporters de football.
ILYIHYNDYTBPITWW !
J. D.

WHIT

C’est un conte de fées que vous voulez, pas vrai ? Alors, je ne suis pas certain de pouvoir vous aider.

Vous aurez votre compte d’aventures ici, c’est sûr. De la magie, des crimes et du suspense aussi. De même qu’un homme plus vicieux et impitoyable que tous les monstres ou les fous qui hantent les cauchemars les plus terrifiants de votre enfance.

Ne vous attendez pas, en revanche, à trouver des héros. Je suis incapable d’assumer ce rôle pour vous. Plus maintenant, pas après tout ce qui est arrivé.

Voilà comment cela s’est passé.

Il y avait un grand orateur, brillant et charismatique. Les gens se rassemblaient en masse des quatre coins du Monde d’En Haut, hypnotisés par ses promesses. Ils l’avaient baptisé Le Seul-L’Unique pour une raison bien particulière : il devait changer le monde. Ce n’est que lorsque qu’il a eu tout raflé sur son passage que la population s’est rendu compte de ce qu’elle avait perdu.

D’abord, nos livres ont brûlé sous nos yeux, les volutes de fumée grise nous empêchant de protester tant elles nous étouffaient. Ensuite, toutes les autres formes d’art ont disparu à leur tour, bientôt suivies par ce qui restait de nos libertés. Des bannières rouges ont recouvert les immeubles les plus hauts pendant que des pluies de cendre s’abattaient partout en même temps que des bombes. Les prisons se sont remplies à craquer d’enfants qui, une fois relâchés, cessaient d’être de simples enfants pour devenir des guerriers au regard vide, formés à torturer.

C’était pour le bien commun, prétendait Le Seul-L’Unique. Il appelait cela le Nouvel Ordre.

Les prophéties parlent de deux sauveurs qui modifieront le cours de l’Histoire. Une fille et un garçon, sorcière et sorcier. Wisty et Whit Allgood : ma sœur et moi. Nous sommes aussi surpris que tout le monde. Je dirais même paniqués.

Nous avons essayé d’être vos héros, de nous montrer à la hauteur de cette destinée. Grâce à nos pouvoirs récemment découverts, nous avons redonné de l’espoir autour de nous. Nous avons rallié le mouvement de résistance et infiltré les prisons. Nous nous sommes opposés au Nouvel Ordre et nous sommes battus pour la paix.

Seulement, après le dernier bombardement, ma sœur, moi et tous nos alliés défenseurs de la Liberté avons été dispersés telles des graines au vent, ce qui a ébranlé les fondations de la Résistance. Même nos parents sont partis en fumée. J’entends encore l’écho de leurs cris.

J’ai donc été livré à moi-même. Je pensais n’avoir plus rien à donner jusqu’à ce qu’une épidémie s’abatte sur nous. C’était ma dernière chance de faire la différence. J’ai pénétré à l’intérieur de maisons saturées par l’odeur de mort, rongées par la maladie. J’ai porté des enfants en sang à des cliniques et des refuges. Et dans l’une de ces cliniques, j’ai retrouvé ma sœur. Elle travaillait comme infirmière, aidant ceux qu’elle pouvait, animée du même espoir que moi de bâtir un avenir meilleur.

Mais ensuite, Wisty est tombée malade elle aussi.

À présent, les yeux de Le Seul-L’Unique, aussi espiègles et moqueurs que cruels, me fixent depuis les panneaux d’affichage. J’avais cru que nous pourrions l’affronter. Et l’emporter contre lui. J’ai dû me tromper. Vous voyez, sans Wisty et moi, il n’y a plus d’Histoire, plus d’avenir ni d’espoir.

Ma sœur est en train de mourir.

C’est la fin. Ce n’est pas un conte de fées, ils ne vécurent pas « heureux pour le restant de leurs jours ». Notre monde ne s’éteint pas lorsque vous refermez ce livre. Il est réel. Trop réel. Il s’en échappe des hurlements d’enfants dans le noir tandis que résonne le martèlement des bottes de soldats sur la chaussée. Il sent les égouts, la maladie, la défaite. Il pèse lourd, à l’instar du corps de ma sœur qui s’agite entre mes bras.

Il a le goût du sang.

CHAPITRE 1

WHIT

Mes poumons vont exploser. Si elle meurt, je mourrai moi aussi.

Nous filons à travers les rues exiguës, humides et froides de la capitale pour tenter d’échapper aux forces de police du Nouvel Ordre et à ses meutes de chiens enragés et surentraînés. Mes mollets me brûlent, mes épaules aussi, mon cerveau est endolori par tous les derniers événements.

La liberté n’existe plus. Tout espoir de s’échapper a disparu avec elle.

Je titube dans ce monde étrange, affreux, dont nous avons hérité, laissant derrière moi des grappes de malades qui frissonnent. Un homme s’écroule à mes pieds ; je dois dégager mon bras qu’a saisi une femme portant un bébé, le doigt pointé sur moi pour s’écrier :

— L’Unique a remis son jugement ! Il t’a condamné !

Et puis il y a le sang. Des mères grattent leurs pustules ouvertes, ensanglantées, des enfants pris de terribles quintes de toux crachent rouge dans des chiffons. La moitié de la population défavorisée de cette ville meurt de la Peste Sanguine.

Et parmi eux, ma sœur.

Wisty est encore plus pâle que d’habitude. Elle s’est recroquevillée, toute frêle, contre mon dos, ses bras menus enroulés autour de mon cou. Elle agonise, son souffle est un râle irrégulier. Elle murmure des paroles indistinctes au sujet de maman et papa, ce qui me fend le cœur.

Celui de la capitale bat au rythme des citoyens qui encombrent les trottoirs, le regard absent, pressés de regagner leurs bureaux. D’un coup d’épaule, un type en costume me pousse dans le caniveau tandis qu’un vieillard qui semble m’avoir reconnu bafouille quelque chose à propos d’« arts obscurs » avant de m’envoyer un crachat sur la joue. Les citoyens ont tous subi un lavage de cerveau ou des séances de torture les forçant à obéir, à devenir « conformes ». J’entends les cris de la population maltraitée alors que la milice les passe à tabac, un pâté de maisons plus loin.

Ils nous rattrapent.

J’imagine les loups tirant sur leurs chaînes, tenues par nos poursuivants, de la bave qui sort de leurs gueules aux crocs cassés. Avec leur fourrure clairsemée et leurs muscles putrides, ce sont les gardes du corps de Satan en chair et en os. Mon petit doigt me dit que si – ou plutôt quand – la police du Nouvel Ordre nous attrapera, nous passerons un sale quart d’heure en compagnie de ces monstres.

Il doit bien y avoir une porte ouverte ou un magasin où se cacher. Pourtant, je ne vois que les imposantes banderoles au rouge aveuglant de la propagande, placardées sur chaque bâtiment. Nous sommes cernés par le Nouvel Ordre.

Maintenant, ils nous talonnent. Le flic de tête est un petit zélé aux allures de furet. Son visage arbore une teinte « betterave » sous une casquette à l’insigne du NO. Il hurle mon nom tout en brandissant une matraque en métal à l’air fort prometteuse si elle venait à s’écraser contre mes tibias.

Ou mon crâne.

Non. Je ne finirai pas de cette façon. Le pouvoir est à nous. Je pense aux parents, à l’expression de leurs visages quand la fumée les a avalés. Nous les vengerons. Un sursaut de révolte s’empare soudain de moi au moment où les vers d’un poème interdit éclatent dans ma tête, en rythme avec les bottes des soldats :

« Levez-vous tels des lions après la nuit

Invincibles, en nombres infinis. »

L’échine courbée, je remonte Wisty sur mon épaule, puis j’accélère pour m’élancer parmi les pestiférés. Je n’abandonnerai pas.

« Faites tomber vos chaînes à terre comme la rosée. »

J’émerge de la foule, j’aperçois un passage à l’extrémité de la rue.

« Qui s’est abattue sur vous pendant votre sommeil…

Vous êtes si nombreux… et eux, si peu. »

Nous nous comptions en masse à l’époque glorieuse de la Résistance. Les visages resurgissent dans mon esprit : Janine, Emmet, Sasha, Jamilla. Et Margo. La pauvre Margo. Nous avons perdu nos amis il y a si longtemps.

Il ne reste plus que moi.

À toutes jambes, je quitte l’allée qui débouche sur une vaste place. Des passants s’ameutent et jettent des regards pleins d’attente. Là, une dizaine d’écrans HD de quinze mètres de haut environ s’animent tout autour de nous pour diffuser le dernier bulletin d’informations du Nouvel Ordre. L’attention générale étant détournée, c’est le moment idéal pour sortir de ce piège fatal. Pourtant, je suis incapable de détacher mes yeux de la vidéo.

C’est une retransmission de l’exécution publique de mes parents.

Je suis pris de vertige devant le spectacle de mon père et de ma mère défiant du regard la foule de badauds haineux, s’efforçant d’être courageux face à eux. Et tandis que j’observe les personnes que j’aime le plus au monde se volatiliser pour la deuxième fois, les divagations hystériques de Wisty me ramènent à une autre réalité.

— Non !

Elle se débat entre mes bras, les mains tendues vers eux, comme ce terrible jour.

— Il faut les aider, Whit ! s’écrie-t-elle. Nous devons les aider !

Elle croit revivre l’exécution de nos parents.

Avant que je parvienne à l’apaiser, elle se met à distribuer des coups de pied et je sens brusquement quelque chose de chaud et visqueux couler sur ma nuque et mes épaules. Je ravale ma bile, mais le plus horrible, c’est que ce truc sur moi est plein de sang.

Ma sœur n’en a plus pour longtemps.

CHAPITRE  2

WHIT

Il faut que je mette Wisty en sécurité. Tout de suite !

Dans la cohue, il semble que nous ayons semé la horde de flics matraqueurs le temps de quelques précieuses secondes. Je pivote sur moi à la recherche d’une autre ruelle… et manque de m’écraser contre mon sosie. Je chancelle vers l’arrière, des frissons parcourant ma colonne vertébrale.

C’est alors que je les vois.

Une centaine d’affiches. Disons même un millier. Sur chaque poteau, chaque fenêtre. Et qui nous représentent, Wisty et moi.

Le souffle coupé, je fais à nouveau volte-face. Des regards pèsent sur moi de tous côtés. Une vieille femme me sourit de sa bouche édentée. Au petit trot, deux hommes en costume descendent les marches en marbre blanc du Capitole, leurs cigares pointés sur nous. Une fillette en retrait me transperce de ses grands yeux gris. Elle sait.

Tous savent.

À cet instant précis, une escouade de police déboule sur la place, leurs têtes bougeant de gauche à droite tandis qu’ils cherchent à nous repérer. Alors, comme s’ils sortaient tout droit d’un film d’horreur, les loups-zombies se mettent à hurler.

Un modeste immeuble en pierre à moitié démoli par les bombes se dresse dans mon champ de vision, dans une rue adjacente. Une lueur d’espoir peut-être ? Peu importe, cela vaudra toujours mieux que les mâchoires des clebs ressuscités des morts.

Une peinture gargantuesque de Le Seul-L’Unique me salue. Sous son crâne chauve et ses yeux perçants en Technicolor, on peut lire : CONFESSEZ VOS CRIMES AU NOUVEL ORDRE ET VOUS SEREZ ÉPARGNÉS. L’UNIQUE SAIT DÉJÀ TOUT. Des douilles sont éparpillées sur le sol.

Ce n’est pas bon signe… du tout.

Seulement, il n’y a personne ici. Nous sommes sains et saufs… pour le moment.

Les muscles de mes épaules et les reins perclus de douleur, je décide de poser ma sœur à terre. Elle est cadavérique. Je la redresse pour l’asseoir sur mes genoux.

— Allez, Wisty. (J’essuie son visage avec ma chemise.) Reste avec moi.

Sa chevelure rousse est baignée de sueur. Elle claque des dents. Je prends sa main moite dans la mienne, je murmure les paroles de mes incantations infaillibles de guérison et j’ajoute toutes les onces d’espoir possibles.

Sauf que… rien ne marche.

Comment mes pouvoirs peuvent-ils être à sec ? J’ai beau être un sorcier, je suis incapable de sauver ma propre sœur, ma meilleure amie de toujours. Je ne vais pas rester assis à la regarder s’affaiblir, voir ses paupières se gonfler de sang, la sentir perdre puis reprendre connaissance jusqu’à ce que son monde vacille tout à fait dans le noir. Je refuse de continuer à laisser les gens que j’aime le plus au monde mourir sous mes yeux.

C’est fini.

C’est déjà arrivé deux fois.

Je grimace au souvenir de mes parents. Si seulement ils m’avaient enseigné l’art d’user de mes pouvoirs avant de…

Je ne vais pas au bout de ma pensée.

Il ne s’agit pas que d’un simple problème de pouvoirs, j’en suis certain. Quelque chose flotte dans l’air de la capitale, ici même. Comme si L’Unique l’avait empoisonné et qu’il transformait les partisans du Nouvel Ordre en marionnettes tout juste bonnes à hocher la tête, et les dissidents potentiels en victimes de la Peste Sanguine se tordant de douleur.

Rares sont ceux qui y survivent.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu te portes volontaire pour aider les malades de cette maudite clinique et te faire toi-même contaminer, Wisty ? lui murmuré-je avec colère, les yeux baignés de larmes. Nous avons vu ce dont L’Unique est capable. S’il veut que tous les penseurs libres du ghetto soient frappés par la maladie eux aussi, alors, toutes les formules magiques de guérison réunies ne suffiront pas à t’immuniser !

J’ai besoin de ma sœur. Ma sœur qui sait tout, qui me tape souvent sur les nerfs, la meneuse rebelle, la plus grande menace du Nouvel Ordre, l’incroyable musicienne, la sorcière extraordinaire… Je ne m’en sortirai pas sans elle. Non, c’est impossible. Je n’ai plus qu’elle au monde.

Ma gorge se noue. Je n’arrive plus à respirer. Ce n’est pas la première fois que je pense à Wisty au passé.

J’ai la brusque impression d’imploser. J’enfonce le poing dans l’affiche de L’Unique, mais elle est aussi dure que le métal et ma main en ressort douloureusement meurtrie.

— À ta place, je m’abstiendrais, dit une voix dans mon dos.

Je fais volte-face et découvre un jeune soldat vêtu d’un uniforme qui, en apparence, a dû appartenir à son père. Dans l’encadrement de la porte, il pointe un revolver sur moi.

Je me retiens d’éclater de rire. Ce nain ? Ce nain va nous livrer à la police ?

— Merci du conseil. Je m’en étais rendu compte tout seul, répliqué-je en tenant ma main blessée.

D’un coup d’œil derrière lui, je constate que personne ne semble l’avoir suivi.

— En vertu du Nouvel Ordre et au nom de Le Seul-L’Unique… (Il considère d’un air révérencieux l’affiche au-dessus de lui.) … je te somme d’abandonner tes pouvoirs et de te rendre à Celle qui a le Don.

Il veut parler de Wisty. L’Unique cherche à s’approprier le pouvoir de son feu. Dans un réflexe de protection envers ma sœur, j’avance de quelques pas dans sa direction. Le canon du revolver me suit, braqué entre mes yeux.

— On ne bouge plus, le sorcier ! rugit-il de sa voix d’adolescent. Encore un pas et je te fais sauter dans la prochaine dimension.

On dirait qu’il a répété ses répliques avec des soldats en plastique.

— Figure-toi que je suis déjà allé dans l’autre dimension, rétorqué-je avec sarcasme. Le Royaume des Ombres n’est pas si terrible.

Malgré ma blessure, je pourrais facilement le mettre K-O à condition de pouvoir m’approcher encore de quelques pas.

Ma nonchalance le fait changer d’attitude. Il opte pour l’insolence amère. De toute évidence, il a décidé de passer à la vitesse supérieure.

— À moins que je ne la tue elle, tout simplement. (Il vise à présent Wisty.) Ils me donneront peut-être même une médaille.

Qu’il ne compte pas là-dessus. Ils seraient plutôt furieux qu’il ait anéanti un tel potentiel de pouvoir et l’exécuteraient probablement sur-le-champ. Je me retiens de lui en faire part, néanmoins, et reste concentré sur la manière fébrile qu’il a de jouer avec la gâchette.

— Hé ! Pas la peine de vouloir jouer les héros ! (Je lève les mains en l’air.) Restons calmes, proposé-je d’une voix la plus posée qui soit.

Un jeune soldat lobotomisé pour qui la première victime donne encore l’impression d’être un jeu, comme si elle allait se rasseoir après et demander à recommencer, voilà ce que c’est.

Seulement, Wisty ne se relèvera pas.

Le silence entre nous est pesant, le gamin livre un combat intérieur entre sa conscience et sa fierté. Je sais déjà qui l’emportera, qui gagne toujours. Il plisse les yeux à travers le viseur, son index se referme un peu plus sur la gâchette. Je commence à transpirer, prêt à bondir devant ma sœur.

Mais avant que j’en arrive là, les paupières du gosse se mettent à papillonner et il s’écroule au sol.

Je pousse un long soupir de soulagement. Que s’est-il passé ? Mes pouvoirs sont-ils subitement revenus, animés d’une volonté propre ?

Non. Un truc, à l’arrière de son crâne, l’a immobilisé. Je remarque un objet qui roule sur le côté et finit par s’arrêter. Une boule à neige ?

Dans l’entrée derrière lui se tient la même fillette aux yeux écarquillés et à la mine sévère qui me dévisageait sur la place. Elle a un air féroce et sa bouche se tord dans une moue agacée.

Elle me rappelle ma sœur dans les moments où je la rendais folle. Elle me fait signe d’approcher.

— Tu veux ma photo, le sorcier ? J’ai encore plein de tours dans mon sac si l’envie d’une petite sieste te prenait.

CHAPITRE  3

WHIT

— Je te laisse le choix, déclare la fille, minuscule.

Je la couve d’un regard circonspect. Impossible de savoir si nous sommes dans le même camp. Dans le passé, ils se sont déjà servis d’enfants pour nous piéger. En outre, il ne reste pratiquement plus de rebelles dans la capitale. Il y a sans aucun doute une récompense pour notre capture. Ses motivations peuvent tout à fait être hostiles.

Elle est crasseuse et squelettique, mais elle dégage également une étrange assurance. Plus bizarre encore, elle porte des cornes.

Tout à coup, je comprends : la Fête.

Dans la précipitation, j’ai dû en oublier les détails. J’en aperçois désormais des signes partout où je pose les yeux aux fenêtres : des rubans attachés aux drapeaux du Nouvel Ordre, des bougies vacillant sur les rebords des fenêtres ainsi que des sculptures en glace semblables à celles dont ma mère et ma sœur raffolaient, sauf que celles-ci sont des hommages chatoyants à L’Unique.

— Tu as le choix, insiste la fillette avec impatience. Mais c’est ta décision et la tienne seule.

Mains sur les hanches, elle me foudroie du regard, ses iris gris, ronds comme des billes, décorant son visage. Elle doit avoir sept ou huit ans, mais ses yeux ont l’air beaucoup plus vieux, comme ceux des elfes rabougris dont Wisty et moi lisions les aventures dans la série du Roi au collier, à l’époque où nous adorions les livres de fantasy, quand nous ignorions encore que nous aussi étions dotés de pouvoirs magiques.

— Soit tu viens avec moi, soit tu laisses la rouquine mourir. Moi, ça m’est complètement égal, déclare la fillette pleine de sagesse, comme si la mort n’avait plus de secret pour elle, voire comme si elle l’ennuyait. Tu ferais mieux de sauver ta peau plutôt que la sienne. (Elle considère ma sœur en fronçant les sourcils.) C’est ce que je ferais, moi.

CHAPITRE  4

WHIT

— Pearl Marie Neederman, maugrée-t-elle sans prendre la peine de me tendre la main. J’habite tout près.

En dépit de mon mauvais pressentiment, je suis la gosse dehors, derrière l’immeuble, dans une allée interdite d’accès par une corde et un écriteau sur lequel est écrit : ZONE PLACÉE SOUS QUARANTAINE. À l’inverse, ramener ma sœur mourante jusqu’à la place infestée de sbires du NO ne me semble pas franchement une meilleure option.

Pearl Marie a beau être toute petite et trimballer un gros sac, elle est rapide comme l’éclair. Avec Wisty dans les bras, j’ai du mal à tenir sa cadence ; elle se faufile sous des barrières et entre des échoppes, ses cornes dansant sur sa tête.

Il n’y a personne dans la rue à l’exception de personnes atteintes de la Peste Sanguine. Sur notre passage, nombreux sont les gens, méfiants, qui claquent leur porte ou baissent leurs stores. Je le prendrais peut-être comme un affront si je n’étais pas couvert du vomi de ma sœur.

Après cinq cents mètres environ, les policiers se remettent à nous filer, frappant de leurs matraques des étals abandonnés et nous lançant des insultes. Les victimes de l’épidémie, en revanche, se mettent constamment en travers de notre chemin, haineuses. En me tournant, j’aperçois une troupe de malades fondre sur deux soldats. Les hurlements des hommes sont étouffés au moment où ils sont attirés dans une fosse.

Des pigeons, effrayés, s’envolent, alors que l’écho de cris d’effroi résonne dans l’allée ; bientôt, on n’entend plus les bottes des militaires marteler la chaussée. La plupart des policiers rebroussent chemin.

Ou sont infectés à leur tour.

Le labyrinthe de ruelles est étourdissant. Dans mes bras, Wisty paraît de plus en plus lourde. Même si les flics nous ont lâchés pour l’instant, Pearl file toujours aussi vite et me donne l’impression de tourner en rond, tel un lévrier à la poursuite d’un lapin.

Alors que je m’apprête à protester et à la planter là, elle fait volte-face et me lance :

— C’est ici.

Du doigt, elle indique ce qui ressemble à un tas de gravats.

— Euh, sans vouloir être un oiseau de mauvais augure, Pearl Marie, les bombes du NO semblent avoir été plus rapides que nous.

La gamine pousse un énorme soupir déçu.

— Tu n’es pas un vrai sorcier, si ? C’est par là, imbécile.

Je lui emboîte le pas et fait passer délicatement ma sœur par la petite entrée latérale qui donne sur une pièce lugubre au sous-sol. Je dois baisser la tête pour ne pas me cogner dans le cadre de porte. Il n’y a quasiment pas de lumière, ça sent la naphtaline et le désinfectant.

Pearl Marie pose son sac et englobe l’endroit d’un grand geste.

— Tu n’as qu’à déposer la sorcière n’importe où, dit-elle comme si Wisty n’était qu’un manteau ou une paire de chaussures.

— Où sont… tous les autres ?

Je remarque les couvertures et les draps qui jonchent le sol. Il est clair qu’un grand nombre de personnes ont vécu ici pendant un bon moment.

Pearl laisse échapper un rire plein de regret.

— Ils sont partis faire des trucs qui, figure-toi, sont super importants. Du genre… essayer de trouver des produits de première nécessité, sauver nos familles au lieu de prononcer des « Abracadabra » ou agiter les doigts pour en faire sortir des éclairs.

Je plisse les yeux. D’accord, je ne suis pas au top de ma forme pour l’instant, mais pour qui se prend cette gamine ?

— Hé, on peut tout à fait partir immé…

— Non, restez. (Son visage s’adoucit.) Les autres vont bientôt revenir et je voudrais te montrer un truc : ma récolte de la journée. Ils m’ont donné le plus gros boulot.

Elle irradie de fierté.

Je m’attends à ce qu’il s’agisse de nourriture, de couvertures ou d’argent qu’elle aurait pu voler dans le portefeuille d’un clone du Nouvel Ordre afin d’acheter des baumes apaisants ou de soudoyer des soldats. Mais en fait, Pearl ouvre son sac avec une révérence telle que l’espace d’un instant, j’imagine quelque chose d’autrement plus important que de l’argent, un bébé ou un chiot par exemple. En réalité, ce sont…

Des décorations pour célébrer la Fête ? Disons plutôt des décorations cassées.

J’aurais dû deviner. Maintenant, je comprends la boule à neige en verre. Et les cornes de renne.

— Elles sont magnifiques, n’est-ce pas ? chuchote Pearl avec admiration.

Je confirme d’un signe de tête. Je dois reconnaître qu’elles sont plutôt belles, oui, avec leur verre multicolore scintillant.

Je m’impatiente malgré tout. Les décorations ont beau être jolies, cette gosse, ce n’est pas de la tarte. Ma sœur est en train de mourir, là. Par terre, Wisty remue, déchirant les couvertures de douleur tandis que Pearl continue à fixer les lumières comme si elles renfermaient des pouvoirs secrets. Elle finit par remarquer mon agitation et dépose le sac de côté avec précaution. Ensuite, elle sort des chiffons à moitié moisis et les humidifie grâce à l’un des seaux d’eau censés recueillir les fuites du plafond.

Pearl met la compresse sur le front de ma sœur. Je dois prendre sur moi pour ne pas craquer lorsque Wisty gémit :

— Maman. Laisse-moi mourir. Je t’en supplie. Je veux seulement mourir.

— Oh, mais tu vas mourir, murmure Pearl Marie. Aucun doute là-dessus.

CHAPITRE  5

WHIT

Je suis sur le point de reprocher sa cruauté à Pearl Marie lorsque la porte s’ouvre à la volée. Aussitôt, je me crispe dans une position défensive.

Seulement, cette bande n’a rien à voir avec le Nouvel Ordre. Mais avec la famille. À peine ai-je le temps de battre des cils que déjà Pearl Marie disparaît dans une marée d’étreintes tandis qu’une grosse main me saisit par l’épaule pour me faire pivoter.

Un homme plus âgé, grisonnant, me toise des pieds à la tête avant de secouer la sienne.

— Mama May ne va pas l’aimer celui-là, prévient-il, la mine grave.

Ses pupilles, cependant, sont plus rieuses que fâchées. Avant que j’aie le temps de demander qui est Mama May, il aperçoit Wisty recroquevillée dans le coin, sa chemise pleine de sang, et il grimace.

— Elle est avec toi ? Mal en point, pas vrai ?

— C’est ma sœur.

Je me contente d’un hochement de tête, de crainte de ne pouvoir garder mon sang-froid face à l’homme si j’ajoute quoi que ce soit.

— C’est une dure à cuire.

Un long moment de silence s’ensuit au cours duquel nous semblons lui et moi mesurer l’étendue des dégâts chez Wisty.

Trop de silence. Trop longtemps. Je repère un groupe de femmes à l’opposé de la pièce ; elles ont les mêmes cheveux foncés et ternes que Pearl. Toutes me jettent des regards obliques en murmurant.

Elles nous détestent, pensé-je. Elles n’attendent qu’une chose : que Wisty meure. Ainsi, elles cesseront de se sentir autant en danger.

Je commence presque à mépriser le type, mais, au même instant, il m’écrase la main dans une poignée à m’en rompre les phalanges avant de me considérer avec intensité.

— Je m’appelle Hewitt. Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas. (Après un coup d’œil aux femmes qui nous observent, il glousse.) Ne fais pas attention à elles. Elles sont juste paranoïaques. Mama May va arranger tout cela.

Mama May, ne tardé-je pas à apprendre, est la mère de Pearl Marie. À la seconde où elle pénètre dans l’appartement, la température remonte. Elle prend beaucoup d’espace. Au sens propre comme au figuré. Sa forte corpulence contraste étonnamment avec la morphologie du reste de la famille, montée sur échasses, mais elle a également beaucoup de prestance. À son rire franc, tonitruant, je croirais presque que nous ne sommes pas des orphelins dans un monde contrôlé par un psychopathe à l’ego surdimensionné. Pour un peu, on se sentirait à la maison.

Cependant, après nous avoir jaugés en vitesse, ma sœur et moi, Mama May blêmit instantanément, le front si plissé qu’on dirait un gros mérou furieux.

— Pearl chérie, viens ici. Je ne suis pas certaine que ce soit la meilleure solution… (La femme désigne Wisty d’un sourcil arqué.) Nous avons déjà perdu tant de malades à cause de la Peste. En plus, ils sont recherchés…

Pearl affiche son désir innocent avec une telle ardeur qu’on pourrait croire qu’il s’agit d’un masque.

— Mama, s’il te plaît. Laisse-les rester. Si nous avions dû attraper la Peste, ce serait déjà fait. Regarde-la. Elle va probablement mourir d’ici quelques minutes de toute façon.

Je remarque qu’elle passe sous silence notre statut de fugitifs recherchés.

Pearl a les mains sur les hanches ; de ses grands yeux, elle implore sa mère :

— C’est la fête. Nous devons agir pour le bien.

Je sais déjà que sa mère cédera.

Une demi-heure plus tard, en dépit de l’opinion favorable de Mama May, la majeure partie des membres de la famille de Pearl – une dizaine au total – continue à nous lancer des regards nerveux et hostiles. J’entends par là qu’ils ont l’air de n’importe quelle famille ayant subi les épreuves du NO : leurs traits se sont durcis à force de voir leurs enfants emmenés dans des prisons disciplinaires ; ils ont des poches d’un noir profond sous les yeux, laissées par les nuits blanches à répétition, à redouter des raids ; privés de musique, d’art ou de toute autre forme d’expression, leurs muscles ont oublié comment sourire. Mais ce n’est pas tout : ils ont l’air terrorisés.

Ce sont leurs yeux. Ce gris argenté m’hypnotise : je n’arrive pas à détourner le regard. Le leur est hanté. Je prends Pearl à part et fais un signe vers l’assemblée.

— Hé, que se passe-t-il ? De quoi est-ce que tout le monde a peur ? OK, nous sommes recherchés, mais ils savent que personne ne nous a suivis jusqu’ici, non ?

Elle me décoche un regard assassin.

— Comment ça : « De quoi est-ce que tout le monde a peur ? » Que craint la population entière du Monde d’En Haut d’après toi ? Rien à voir avec le fait que vous soyez en fuite. C’est parce que vous avez eu affaire à lui.

— Tu veux parler de L’Unique ? Mais pourquoi s’intéresserait-il…

Je suis gêné de sous-entendre que les Neederman comptent pour du beurre aux yeux du Nouvel Ordre. Quoi qu’il en soit, ils n’appartiennent pas au mouvement de résistance.

— Chut ! réplique-t-elle, les yeux comme des soucoupes volantes. On ne prononce pas ce nom dans notre maison.

Elle m’attrape par le bras pour m’attirer dans un coin, le plus loin possible des autres, mais les chuchotements s’amplifient.

— Il ne reste plus que nous ou presque, avoue Pearl gravement.

Je l’observe un long moment sans comprendre ; elle me répond d’un geste impatient pour indiquer toutes les bougies dans la pièce, les statuettes, autant d’indices de leur ferveur religieuse.

— Nous sommes les seuls à croire encore en cette fête et en tout ce qu’elle représente, les seuls à garder la foi, conclut-elle. En plus, ses espions sont partout.

— Il doit pourtant exister des gens qui… pratiquent encore, la pressé-je.

Je repense à toutes les décorations illégales présentes sur la place en l’honneur de la fête, preuve indéniable qu’il subsiste d’autres familles religieuses encore en vie.

Elle répond non de la tête.

— Les gens ne croient plus qu’en Lui désormais. Au début, on se réunissait dans l’un des Grands Halls. On pensait qu’on serait en sécurité, qu’ils respecteraient le caractère sacré des lieux. Au lieu de cela, on s’est juste transformés en cible géante : il a envoyé son homme de main se charger à sa place du sale boulot.

Pearl semble fascinée, comme si les événements se déroulaient sous ses yeux à l’instar d’un film au cinéma.

— L’un d’eux avait appris une partie de sa magie noire. Il voulait poser les mains sur nos crânes. Certains enfants se sont précipités vers lui, persuadés d’être bénis, comme c’était l’habitude dans le Grand Hall. Je suis restée en retrait, mais pas mon frère, pas Zig. Ziggy était intelligent, mais il était le plus croyant d’entre nous.

Pearl esquisse un léger sourire, perdue dans ce souvenir, puis son expression se durcit à nouveau.

— Et l’homme méchant a posé une main sur le front de Ziggy, tout sourires. Ensuite… le visage de Ziggy… a commencé à… (Elle déglutit, le regard dans le vide.) À fondre… à disparaître en fondant. (Elle reprend sa respiration.) Je hurlais en boucle le nom de mon frère quand soudain… on m’a empoignée. Et tout le monde s’est mis à courir. Le reste, je l’ai oublié.

Je suis presque trop horrifié pour parler. Pearl fixe un point droit devant elle, les lèvres pincées.

— Mais tu es ici aujourd’hui, dis-je. En sécurité.

Elle rit. Un rire sec, dur.

— Ouais. En sécurité…

Je me tourne pour examiner les visages marqués par la terreur, les yeux hantés, quand, tout à coup, je comprends enfin. Je fais partie des forces obscures à cause des pouvoirs terribles qui sont les miens. Ma magie me rend semblable à lui, peu importe la manière dont je m’en sers.

Hewitt approche et s’attarde sur la petite mine furieuse de Pearl.

— Tiens.

Il me tend une bougie à piètre allure, fabriquée à partir d’une graisse inconnue.

— Nous en allumons toutes les nuits. Pour les morts. Nous allons justement commencer.

J’ai envie de poser de plus amples questions à Pearl, à propos de Ziggy et surtout au sujet de l’affreux individu à l’éternel rictus qui fait fondre les visages d’enfants. Mais déjà elle a rejoint sa famille, réunie dans un grand cercle, et il est clair, à en juger par l’expression déterminée sur son visage et ses lèvres pincées, qu’elle ne reviendra plus jamais sur l’histoire de Ziggy Neederman.

CHAPITRE  6

WISTY

J’ai l’impression de nager. Ma longue chevelure rousse flotte autour de moi. Je nage, sauf que mes lunettes sont pleines de buée et que ma réserve d’oxygène est brusquement à sec. Mes poumons me brûlent tellement que l’espace d’un instant, je crois m’être enflammée et le ressentir pour la première fois. La fille capable de prendre feu toute seule. Tu parles d’un don !

Autour de moi, on dirait qu’il y a une foule de personnes, mais aucune ne ressemble à mon frère. Où est Whit ? Je me souviens vaguement qu’il m’a portée, mais que s’est-il passé depuis ? Est-il malade ? Ou torturé quelque part par nos ravisseurs rachitiques ?

Deux gamins, debout au-dessus de moi, me piquent le bras avec un bâton. Le plus grand, frimeur, des taches de rousseur sur le nez et une dent cassée, répond à une question que l’autre lui a posée.

— C’est la sorcière rouquine, crétin. On a vu mieux comme sorcière, hein ?

Malgré la douleur, je me concentre et tente de rassembler toute mon énergie pour planter mon regard méprisant dans celui du petit vantard. À ma grande stupéfaction, les gosses se dispersent en courant, effrayés.

— Elle va nous transformer en rongeurs ! s’écrie Taches de Rousseur.

Ah ! Ma réputation me précède. D’une certaine façon, j’éprouve un immense soulagement à pouvoir encore frapper de peur le cœur des enfants.

Exténuée, je sombre à nouveau dans le sommeil.

Lorsque je rouvre les paupières, il fait noir et on a allumé des bougies partout. Tout le monde autour de moi a l’air sous le choc, à croire qu’ils viennent d’apprendre la pire nouvelle du siècle. Mon cerveau s’emballe quand j’aperçois soudain mon frère, du côté opposé de la pièce, près d’une fillette sale. En le voyant, je manque de m’évanouir une fois de plus, mais de soulagement. Je voudrais pouvoir attirer son attention, seulement je suis trop faible pour bouger.

Un homme âgé au visage buriné, ses longs cheveux tressés dans le dos, semble tenir une sorte de veillée. Ces gens, quels qu’ils soient, ont perdu un proche. J’ai de la peine pour eux. Je connais ce sentiment moi aussi.

Croyez-moi.

— Ne les laissons pas pour autant tout nous prendre. (Le vieillard passe en revue les visages un par un avec un regard féroce.) Chantons à la famille. Chantons pour l’espoir.

La masse de rescapés crasseux et maigres se prend les mains ; ils tiennent difficilement dans l’étroite pièce du sous-sol. L’endroit irradie sous la lueur des bougies ; au plafond, les boules de verre brisé scintillent.

C’est alors que les chants commencent.

D’abord bas, le volume s’intensifie ensuite à mesure que de nouvelles voix s’élèvent. Cela me rappelle les vibrations d’une cloche ou encore le sifflement mélancolique d’un doigt mouillé sur le bord d’un verre en cristal. C’est un écho qui s’insinue en soi.

C’est presque trop beau pour le supporter.

Quand je comprends ce qu’ils chantent, je reçois une flèche en plein cœur.

— Douce, douce.

Malgré tout le chagrin qui recouvre tout, je vois encore le visage de papa et ses lèvres articuler les mots par-dessus nos têtes, le jour du réveillon, et j’entends la douce voix de maman danser sur les strophes. Un sanglot se prend dans ma gorge alors que je fredonne la mélodie familière, des filets de larmes sur les joues.

Je croise le regard de Whit qui me fixe comme si son cœur se brisait à cet instant, comme s’il disait au revoir. À moi. Je secoue la tête. Non. Non.

Les flammes des bougies se brouillent. Je me noie dans l’obscurité.

Douce, douce.

Mais je ne suis pas prête à m’en aller.

Non, pas encore.

CHAPITRE  7

WHIT

Je me réveille complètement désorienté, dans une pénombre froide, moite, le corps endolori et ma sœur invisible. Autour de moi, des silhouettes se découpent sans que je puisse les identifier avec précision. Un coup qu’on m’assène dans les côtes me fait sursauter et bondir sur mes jambes, les muscles crispés, prêt à réduire en miettes le coupable. Dans la microseconde qui s’écoule avant que je passe à l’attaque, un rire, proche de celui d’une hyène, retentit, aigu et moqueur.

— Ooooh, dit une voix que je connais, on est un peuuu sur les nerfs ce matin, on dirait. Allez, Sorcier en herbe, allons-y.

Dans l’obscurité, je distingue la tignasse hirsute de Pearl Marie. La journée de la veille me revient subitement en mémoire. J’ai dû m’endormir sur une pile de chiffons.

— « Allons-y » ? Où va-t-on ? Le jour n’est même pas levé ! grommelé-je.

Entre mon statut de fugitif en cavale pour tenter d’échapper à l’individu le plus puissant au monde, celui de fils ayant tout juste revécu l’exécution de ses parents sur écran et de frère ayant porté sa sœur mourante sur son dos dans un labyrinthe infesté de victimes de la Peste et de loups déchaînés, j’ai eu mon compte d’émotions et d’épreuves physiques. Je pourrais dormir jusqu’à la Fête de l’année prochaine.

— Il est l’heure-d’arrêter-de-chialer. (Pearl Marie, accroupie, fouille dans une pile de vêtements). Tu es capable de travailler, oui ou non ?

Le mini-sergent instructeur se met à me lancer des pièces de tissu à la figure.

— Ben ouais, mais…

Un pull mangé par les mites vole jusqu’à moi à travers la pièce.

— Va falloir… (Un chapeau de soleil atterrit sur mon ventre.) … t’y mettre et retrousser tes manches comme nous tous. Mais d’abord, il te faut un déguisement.

J’esquive une couverture en lambeaux. Pearl se relève, les poings sur les hanches.

— Tout le monde connaît ta bobine maintenant.

— Et Wisty ? protesté-je. Je ne peux pas la laisser…

— Aucun problème, répond Pearl avec un haussement d’épaules. Mama May m’a dit de rester près de la maison pour veiller sur elle.

Je me radoucis un peu en entendant le nom de Mama May. Je n’oublie pas que les Neederman risquent beaucoup en nous recueillant et qu’ils le paieront cher s’ils se font prendre. Je leur dois une fière chandelle.

À contrecœur, j’enfile les vêtements rêches. Une minute plus tard, j’ai revêtu mon déguisement : une espèce de toge fabriquée à partir de couvertures moisies avec une écharpe effilochée en guise de masque, surmontée d’un grand chapeau de soleil.

— J’ai encore l’air de me ressembler ?

— Gros muscles ? Petit cerveau ? Ouais, c’est encore toi sous les couches, je t’assure, répond Pearl, sourcils froncés.

Je pousse un soupir agacé. C’était tellement facile avant. Il me suffisait de me métamorphoser un peu, en vieillard par exemple, ou en oiseau, n’importe quoi…

Une minute. Quelque chose a changé. Pearl me couve d’un regard subjugué. Je sens que ça bouge : la forme de mon nez, la longueur de mes cheveux… Et sur mes joues, ce sont des fossettes que je sens ? Pearl me présente un morceau de boule décorative cassée afin que j’y voie mon reflet.

Je n’en reviens pas. Après plusieurs jours privé de mon pouvoir, je n’arrive pas à croire que cela ait fonctionné ! Qui a la frite ? La méga frite ! Moi, le sorcier !

Entre-temps, Pearl, pliée en deux, s’est écroulée de rire.

— Brandon Michael Hatfield ? raille-t-elle. Tu n’es pas sérieux ?

— Quoi ? répliqué-je, incrédule. Tu le connais ?

— Brandon. Michael. Hatfield ! s’écrie-t-elle, une octave plus haut. Évidemment que je le connais. C’était le plus beau gosse du Monde Libre d’avant ! Je ne m’étais simplement pas rendu compte que tu avais les références d’une préado !

Les célébrités ont été rasées du régime du NO car elles incarnaient des icônes autres que L’Unique. Qu’y a-t-il de mal à vouloir ressembler à des pop stars disparues depuis longtemps ? En outre, j’incarne le symbole du mépris public depuis assez longtemps. Ce serait sympa d’avoir un visage que tout le monde aime pour une fois. Vous n’avez qu’à me faire un procès si ça vous dit.

— Ma copine aimait bien ses chansons, expliqué-je en haussant les épaules pour faire comme si la mention de Celia ne continuait pas à me déchirer, loin, à l’intérieur.

Pearl hoche la tête avec scepticisme.

— Hé, c’est déjà vachement difficile de se trouver une nouvelle identité comme ça, au pied levé ! renchéris-je. Des fois, il vaut mieux… tu sais, en emprunter une. Brendan Machin Chose ? C’est une option comme une autre.

— Brandon Michael Hatfield, me corrige-t-elle comme si j’avais commis un crime de lèse-majesté.

— C’est bon. (Je lève les yeux au plafond.) Bref, ça fait l’affaire, non ?

Elle confirme d’un signe de tête sans cesser de glousser, puis me presse vers la porte.

— Tu ferais mieux d’y aller.

— Mais… et ma sœur !

Au fond de la pièce, j’aperçois le corps frêle de Wisty, les cheveux collés de sueur à cause de la fièvre. Elle a encore moins bonne mine aujourd’hui.

— Je veillerai sur elle à ta place. Je vais lui parler et changer ses compresses. Fais-moi confiance ! Je m’occupe d’elle.

Pearl me donne une tape sur la main et lève ses grands yeux argent sur moi pour appuyer sa parole d’honneur. Mes lèvres se fendent peu à peu dans un sourire quand, tout à coup, elle ajoute :

— En tout cas, jusqu’à sa mort.

CHAPITRE  8

WHIT

À toutes jambes, je dévale les rues à la recherche d’une issue hors de ce monde tragiquement triste. Cela peut sembler fou que je tente de rejoindre un endroit où les morts sont encore debout. Rejoindre le Monde d’En Bas. Le Royaume des Ombres. Retrouver Celia, l’amour de ma vie, prise au piège parmi les Égarés.

Je ne parviens pas à oublier les paroles de Pearl – « jusqu’à sa mort ». Si je pouvais récupérer Celia, je suis persuadé qu’elle saurait me dire quoi faire. Elle a été sauvagement assassinée par le Nouvel Ordre, mais, autrefois, elle me rendait parfois visite. Sous la forme d’un esprit. Elle nous a déjà tellement aidés, Wisty et moi.

Elle trouverait les mots justes. Pas vrai ?

Peu importe. J’ai besoin d’elle maintenant. Son odeur sucrée, ses bras réconfortants, le timbre de sa voix lorsqu’elle m’encourage en chuchotant. Je ne peux plus rester seul.

Comme à de nombreuses reprises auparavant, je me dirige vers un mur de béton au bout d’une ruelle et le percute de plein fouet avec mon épaule dans l’espoir qu’un passage invisible s’ouvre et me permette de passer de cette dimension à la prochaine. Nous avons déjà emprunté ce portail à l’époque où il semblait y avoir partout des ouvertures sur le Royaume des Ombres. Seulement, aujourd’hui, avec l’influence croissante de L’Unique, de nombreux portails ont disparu ou ont été condamnés.

Comme celui-ci.

Une douleur fulgurante me transperce juste avant que je m’effondre en boule, battu à plates coutures, désespéré de retrouver Celia, mes parents, les enfants qui ont donné leur vie pour la Résistance. J’ai presque tout perdu. Bientôt, je perdrai aussi ma sœur.

Les mots résonnent avec la persistance de la musique des vagues dans un coquillage. « Jusqu’à sa mort… »

Non. Pas maintenant. Je me hisse hors du tas de détritus de la rue.

Je ne laisserai pas ma sœur mourir.

CHAPITRE  9

WHIT

De nouveau debout, je sens une énergie nouvelle éclore en moi.

Je pense aux résistants, à Janine, Margo, Emmet – des êtres sans plus rien mais qui n’auraient jamais abandonné l’un des leurs et ne nous ont jamais laissé tomber, nous. Des amis disparus depuis longtemps mais dont je sens encore la détermination.

Je repense également à Byron, que Wisty a transformé en fouine à de multiples occasions. Ses théories avaient beau être bidon, il avait probablement raison sur un point : lorsque nos pouvoirs transitaient par lui, ils semblaient se renforcer même si lui ne possédait aucun pouvoir magique. Nous en avions fait l’expérience sur d’autres enfants et ça fonctionnait en apparence. Et si, aujourd’hui, cela marchait encore ?

À toute vitesse, je rejoins l’immeuble bombardé des Neederman où je descends deux par deux les marches qui mènent au sous-sol. Je fais irruption dans l’appartement, cherchant Pearl des yeux.

Je ne la vois nulle part. Qu’a-t-elle promis ? Je m’occupe d’elle. Fais-moi confiance.

Je ne suis pas sûr de me souvenir de la signification de ce mot.

Je m’agenouille au chevet de Wisty. Sa fièvre n’est pas tombée et elle est à peine consciente. Son visage est couvert de crasse.

— Ne m’abandonne pas, Wist. Pas maintenant. J’ai un plan. Tiens bon.

Je tente de nettoyer sa peau avec un bout de tissu sale lorsque la porte s’ouvre sur la vilaine gamine.

D’un pas nonchalant, elle entre et s’aperçoit que je la fixe, des éclairs dans les yeux.

— Quoi ? J’avais faim. Je me suis dit que je ne manquerais pas à la sorcière, raconte-t-elle sur un ton presque joyeux. Elle n’en a plus pour longtemps de toute manière… vu ce qu’elle a craché en toussant tout à l’heure. Un genre de boue noire dégoûtante.

Sans réfléchir une seconde, je me précipite vers Pearl et la traîne jusqu’à ma sœur.

— Hé ! proteste-t-elle. C’est pas ma faute si elle…

— Tu ne vas pas veiller Wisty jusqu’à sa mort. Tu vas m’aider à la guérir, commandé-je d’une voix d’acier. Immédiatement.

CHAPITRE 10

WHIT

Sur le sol en ciment du morne appartement souterrain, Wisty se débat dans le linge de maison malpropre avec une respiration saccadée. La sueur perle sur son front tandis qu’elle claque des dents derrière ses lèvres gercées.

Il faut que ça marche.

Pearl s’avachit près de moi, feignant l’ennui mortel, mais je m’empare de sa main et de celle de Wisty avec une détermination frénétique. Wisty est prise d’une violente quinte de toux. Des taches de sang apparaissent au coin de sa bouche.

Je m’humecte les lèvres, je m’efforce de ravaler ma panique. Je dois agir vite : nous sommes en train de la perdre.

Après avoir lâché Pearl, je feuillette mon journal dans l’espoir d’y trouver une formule, mais elle m’arrache le livre des mains de ses doigts agiles de voleuse aguerrie.

— Des poèmes ?

Cette découverte paraît l’écœurer.

— Rends-le-moi. Tout de suite.

Je dois redoubler d’effort pour ne pas lui hurler dessus.

— OK, c’est bon. (Elle me jette le journal à la tête.) Si tu me cherches, je serai par là à m’étouffer avec mon propre vomi.

— C’est exactement ce que ma sœur agonisante est en train de faire en ce moment. Merci pour ta coopération.

Je laisse échapper un soupir chargé de colère.

Penché vers l’avant, je dégage les cheveux d’un roux flamboyant qui collent aux joues de Wisty.

— Écoute-moi bien, petite sœur, ta vie ne s’arrête pas ici, loin de là. Tu n’as pas fini de déchirer sur scène, de carboniser le premier crétin qui te touche ou de te payer ma tête quand je te donne des conseils. Et ça, crois-moi, c’est le meilleur conseil que je te donnerai jamais. (Ma gorge se serre brusquement sous le coup de l’émotion, mais je me force à prononcer ces derniers mots car il faut que Wisty les entende.) Tu n’as pas le droit de mourir déjà, tu m’as compris ?

Ma sœur ne bouge pas d’un cil, son souffle toujours aussi court. En revanche, les traits de Pearl s’adoucissent et ses yeux se remplissent d’une compassion qui laisserait presque penser qu’elle va à son tour pleurer.

— Je voudrais dire quelque chose.

Avec maladresse, elle pose une main sur l’épaule de Wisty. Elle est apparemment gênée. Je la dévisage, ne sachant à quoi m’attendre. Elle me décoche un regard agacé.

— Ferme les yeux, Whit. C’est un genre de prière, tu verras.

Je m’exécute. Près de moi, je l’entends qui s’installe.

De sa part, je m’attends à une remarque narquoise, mais, lorsqu’elle ouvre la bouche, c’est pour s’exprimer avec une tristesse recueillie.

— Whit a l’air de tenir vraiment beaucoup à toi, commence-t-elle. J’avais un frère avant, moi aussi, qui comptait énormément. Il veillait sur moi, comme le tien sur toi. (Elle se tait quelques instants.) Seulement il est parti et… (Sa voix se met à trembloter tandis que mon cœur fait un bond dans ma poitrine.) C’est la pire chose qui me soit arrivée, donc je sais exactement ce qu’il peut ressentir.

Pearl marque une nouvelle pause comme si elle tentait de décider si elle allait poursuivre ou non.

— Alors réveille-toi. Réveille-toi. Amen.

Pourtant, lorsque je rouvre les yeux, le visage blême de Wisty est toujours immobile.

Pearl me saisit la main pour la serrer de toutes ses forces.

— Bon, le sorcier, m’interpelle-t-elle doucement. Maintenant, tu peux réciter ta poésie à l’eau de rose.

J’ouvre une page vierge de mon journal ; les vers de Murry Robinson se matérialisent aussitôt sur le papier :

Bien que la mort tourne rarement le dos

À ceux qu’elle a choisi d’emporter

Elle est incapable de diviser nos cœurs

Au nom de l’amour et de la pitié.

Les yeux fermés, je sens un frisson me parcourir alors que j’imagine la Faucheuse, floue, élancée, un doigt squelettique pointé sur Wisty, puis se tournant finalement pour s’en aller, vaincue.

Elle ressemble plutôt à L’Unique en vérité.

La colère monte en moi au point que je finis par trembler de rage et de douleur à l’idée de perdre tout ce que j’aime dans la vie. Je répète le poème en boucle d’une voix assurée, puissante. Près de moi, Pearl récite une prière, ses paroles voilées par les larmes qu’elle verse pour Ziggy et tous ceux que la Faucheuse n’a pas épargnés.

Notre énergie envahit le corps fragile de Wisty, l’unique ampoule de la pièce se met à vaciller et à projeter des étincelles. Mes doigts sont brûlants tant l’énergie qui circule pour guérir ma sœur est forte.

Une fois l’opération achevée, je jette un coup d’œil hésitant à Wisty. Retenant mon souffle, j’attends de voir quels effets auront mes pouvoirs, si le rouge revient à ses joues, son éternel sourire ironique à ses lèvres, ses propres pouvoirs magiques à son actif. Cela a dû marcher. Je l’ai senti.

Néanmoins, elle ne bouge toujours pas. Je ne suis même pas certain qu’elle respire.

Mon pouls accélère. On dirait… qu’elle est déjà partie. Pearl me couve de ses yeux immenses, rongés par l’inquiétude. Et si mon geste avait tué Wisty au lieu de la sauver ?

Alors même que tout espoir s’apprête à m’abandonner, les paupières de ma sœur s’entrouvrent.

J’ignore ce à quoi je m’attendais. De la lucidité peut-être ? La magie n’a pas rendu à Wisty son éclat ; elle n’a pas l’air de mieux se porter. Cependant, quelque chose a changé : elle plante son regard fiévreux et hébété dans le mien.

Ses pupilles ne sont plus cernées de rouge.

— Wisty ! m’exclamé-je avant de l’étreindre brutalement, malgré moi.

— Salut, Whit, répond-elle d’une voix étranglée. Je… je vais bien.

Des larmes coulent sur ses joues tandis que je sanglote presque de soulagement moi aussi. Après cet effort, Wisty perd à nouveau connaissance. Mais rien ne peut plus entacher la joie immense qui m’envahit. J’en suis désormais persuadé : elle est hors de danger.

J’ai le pouvoir de guérir. Je me sens invincible.

CHAPITRE  11

WISTY

Il fait froid. Tellement froid.

Même enroulée dans des couvertures, je reste glacée jusqu’aux os, une vraie carcasse de bœuf pendue dans un camion frigorifique. L’air est vicié : la pièce n’a pas dû être aérée depuis longtemps.

Je vois encore un peu trouble, mais réussis à distinguer une forme près de moi. Tressaillant, je sens une décharge d’adrénaline fuser en direction de ma tête alors que mon corps sonne l’alarme : un inconnu. La pièce sombre me rend claustrophobe. Tant de gens souhaitent ma mort. Où est passé mon frère ?

Paupières plissées, je tente de faire la mise au point.

Ce n’est qu’une enfant, m’aperçois-je avec soulagement. Elle ne me quitte pas des yeux, le visage couvert de crasse éclairé toutefois d’un sourire frileux. Elle a une beauté à part ; l’espace d’un instant, j’envisage même qu’elle puisse être un ange.

Ensuite, je surprends le reflet de son couteau.

Je voudrais m’écarter, mais mon corps refuse d’obéir. J’ai l’impression d’être paralysée. J’ai beau essayer de hurler au secours, de ma bouche ne s’échappe qu’une plainte rauque, étouffée. La gamine lève un sourcil amusé à mon intention. Je crois qu’on m’a droguée. Elle m’a droguée et elle est sur le point de me découper en morceaux.

Elle s’approche de moi. Sans savoir comment réagir, je me contente d’agripper les couvertures, saisie d’une terrible panique. Un gémissement m’échappe.

— Relaaax, commande la fille, ses grands yeux gris à quelques centimètres de ma figure.

Pour un peu, ils m’hypnotiseraient. J’ai encore peur, pourtant je sens mon corps se décontracter automatiquement. Assise à côté de moi, elle se met à tailler avec son couteau des éclats de bois. Dans la lame se reflète la faible lueur de l’unique bougie qui brûle dans la pièce. Si seulement je savais comment ralentir le flux de sang dans mon cerveau. Au bout d’une minute, la fille lève les yeux sur moi.

— Enfin, tu te réveilles. On commençait à parier sur ta mort avant le lever du soleil, tu sais, me raconte-t-elle avec détachement.

Je fixe la fillette morbide d’un regard insistant sans savoir comment m’y prendre avec elle.

— Quand Whit t’a amenée ici, il a dit qu’il ne savait pas combien de temps il te restait à vivre. Mais grâce à mon aide, tu t’en es sortie.

— Comment… (Je tousse puis reprends.) Comment connais-tu mon frère ?

Mes cordes vocales n’ont plus l’habitude d’être sollicitées et ma voix, rauque, se mue en petit cri, pas du tout aussi menaçante que je le souhaitais.

La fillette n’a pas l’air effrayée le moins du monde. Elle jacasse pendant ce qui me paraît une éternité, le temps de me dresser la liste de tout ce qu’elle sait à mon propos et au sujet de mon frère – au détail près de nos visages placardés sur tous les murs de la capitale –, mais je ne parviens pas à me concentrer sur ce qu’elle raconte.

Mon cœur se serre lorsqu’elle m’explique que nos parents sont bel et bien morts, même mon cerveau est trop engourdi par le froid pour mesurer pleinement l’impact d’une telle information. Entre ses descriptions enjouées des décorations de la Fête interdite, ma guérison en poésie et le sang qui coule dans les rues, elle me donne le tournis.

Je suis vidée. De tout : sang, énergie, pouvoirs… La magie m’a quittée. J’ai les mains bleues, c’est tout ce que je parviens à penser. Si seulement je pouvais me réchauffer un peu et retrouver une partie de mes pouvoirs, tout irait beaucoup mieux.

— Approche-toi une seconde, demandé-je d’une voix éraillée, au beau milieu d’une des tirades de la fille.

Je dois ressembler à une folle car la gamine me toise l’air de dire que jamais elle ne prendra ce risque.

— Allez. Tu veux que je te crache du sang dessus ? Ramène ta fraise : j’ai besoin d’aide pour me relever.

Avec réticence, elle obéit et tente d’ajuster les chiffons dans mon dos du bout des doigts afin d’éviter tout contact avec moi.

De l’index, je désigne la cheminée sous le regard sceptique de mon interlocutrice. Une pointe de colère me réchauffe de l’intérieur. Ça suffit pour marcher. Des flammes sublimes s’emparent de l’âtre. D’un mètre de haut, elles font instantanément grimper la température de la pièce humide.

— Oui !

Impossible de retenir ce petit cri de victoire. Je ne suis peut-être pas totalement rétablie, mais mes pouvoirs magiques reviennent.

La fille, de toute évidence, est impressionnée.

— Waouh ! s’exclame-t-elle avec une admiration telle que je ressens une fierté démesurée comparativement au simple feu que je viens d’allumer. Tu es vraiment une sorcière alors.

— Une sorcière effrayante, gamine, rétorqué-je avec un rictus satisfait même si déjà je m’écroule à nouveau à bout de forces sur mon lit de chiffons. Heureusement pour toi, tu n’as pas tenté de te servir de ton couteau.

Elle sourit.

— C’est pour couper le petit bois. Je n’allais pas te découper en mini-cubes. (Ses doigts courent gaiement sur le manche de son arme.) C’est jour de fête après tout.

CHAPITRE  12

WHIT

Ce matin encore, je sors sous l’apparence de Brandon Michael Hatfield. Mon euphorie face au miracle de la guérison de Wisty ne m’a pas quitté et je suis porté par l’assurance de charmer les riches citoyens dépensiers de la capitale du Nouvel Ordre afin qu’ils me donnent assez d’argent pour témoigner ma reconnaissance aux Neederman. Pourtant, après trois heures de manche à un angle très passant du quartier des affaires où je n’ai récolté qu’une maigre poignée de monnaie pour la famille, je commence à perdre confiance.

Je me rends subitement compte que je n’ai pas vu de voitures depuis un moment. En début de matinée, des grappes d’hommes d’affaires se pressaient à la queue leu leu (peu importe que leurs regards vides me transpercent sans me voir), mais maintenant, à l’heure du déjeuner, alors que l’emplacement devrait fourmiller de monde, il est presque désert.

D’un coup d’œil autour de moi, je constate que, mis à part un marchand de sandwichs à la mine blasée, je suis le seul dans la rue. Un journal vole d’un trottoir à l’autre tel un buisson de western balayé par le vent. Je ne serais pas étonné si des grillons se mettaient à chanter. Tout est si mort.

Je me relève, une boule dans le ventre. Ici, ça grouille de commerces plus que dans n’importe quel autre quartier de la ville. Étais-je trop occupé à m’apitoyer sur mon sort pour ne pas remarquer qu’il se passait des trucs résolument bizarres dans les environs ?

C’est alors que j’entends un rire distant. Du coin de l’œil, j’aperçois deux hommes d’allure chic et d’humeur joyeuse s’engager dans une ruelle adjacente. Ma curiosité piquée au vif, je leur emboîte tranquillement le pas, abandonnant mon écriteau en carton dans la poussière.

Au détour d’une allée, je découvre une chose à laquelle je n’étais pas du tout préparé.

C’est d’abord l’odeur qui me surprend.

Cette odeur… comment l’oublier ? Le mélange nauséabond de la chair brûlée et des cheveux roussis flotte dans l’air où montent des volutes de fumée noire.

Je tousse, les yeux mouillés de larmes. C’est irrespirable.

Je ne comprends pas tout de suite d’où vient l’odeur. Tout ce que je vois, c’est un large groupe de citoyens du Nouvel Ordre, pour la plupart des hommes et des femmes d’affaires, vêtus avec classe de costumes impeccables ou chaussées de talons aiguilles, poussant des cris d’allégresse tandis que, selon toute vraisemblance, ils profitent de leur pause déjeuner pour se réunir.

Là, je l’aperçois. La chose autour de laquelle ils se sont attroupés. Au centre, attaché à un poteau, ce qui ressemble à un morceau de viande fume encore. La forme calcinée, empalée, ne m’évoque d’abord rien. Mon cerveau n’arrive pas à établir le rapprochement entre un être humain vivant, qui respire, et ça.

Quand, soudain, je distingue une touffe de cheveux encore accrochée au crâne carbonisé. Ma tête se met à tourner.

Ce n’est pas une réunion entre gens civilisés. C’est une sorcière qu’on brûle.

La gorge sèche, je suis tétanisé, horrifié. J’avais entendu les rumeurs, mais jamais je n’aurais imaginé qu’il existait des gens pareils. Je veux dire, les hommes et les femmes devant moi ont l’air si normaux. Des partisans du NO, soit. Plus riches que la moyenne, c’est certain. Ils ressemblent tout de même à ces citoyens ordinaires qu’on croise tous les jours dans les rues de la capitale, des pères et mères de famille, des employés. Des gens habités par un minimum de compassion, sans doute.

Jusqu’à ce que je prenne conscience du vide abyssal dans leurs yeux.

Qui sait qui était cette pauvre femme, a-t-elle jamais eu des pouvoirs magiques ? Le Nouvel Ordre, avec ses bannières rouge vif qui recouvrent tout le Monde d’En Haut, a soif de sang.

Et voici ses enfants.

L’affreuse réalité me saute finalement au visage. Mon cœur s’emballe. Je titube vers l’avant, déterminé, enragé.

— Arrêtez ! hurlé-je, ce qui, bien évidemment, est loin de suffire.

Mais que pouvais-je dire d’autre ?

J’arrive trop tard.

Alors, un sentiment de peur glaçante remonte du plus profond de mon être pour se refermer sur mon cœur et me couper le souffle. Les cris que j’entends à présent ne proviennent pas de la femme. Ce sont les cris de guerre d’une foule démente. Elle a fait volte-face. Le groupe de fanatiques a tourné le dos aux restes de la malheureuse âme sur son pilier.

Et leur cible, maintenant, c’est moi.

CHAPITRE  13

WHIT

Le temps s’arrête et tous les muscles de mon corps se raidissent alors que des centaines de barjots fondent sur moi tels des piranhas affamés, prêts à me dévorer jusqu’à l’os.

— Vous êtes… Brandon Michael Hatfield, pas vrai ? demande une femme sur un ton admiratif.

Je laisse échapper un long soupir et acquiesce de la tête. J’avais oublié ma transformation.

Mon soulagement ne dure pas plus d’une seconde car, aussitôt après, j’entends un sifflement. Je vois une camionnette se garer, mais au moment où je comprends ce que le message peint sur le côté – ÉQUIPE SANITAIRE DU NO – signifie (dans sanitaire, il faut lire « balayer, nettoyer, raser »… comme le font les tristement célèbres Brigades de la Mort de L’Unique), une matraque percute violemment ma tempe droite.

Je recouvre la vue juste à temps pour entrevoir une botte à coque métallique entrer en contact avec mon ventre. Le souffle coupé, j’ai l’impression que je vais recracher un de mes reins. Voire mon gros intestin et le grêle, par la même occasion.

La foule ondule devant moi tandis qu’un homme à l’épaisse moustache noire et aux lèvres réduites à une fine ligne – le chef selon toute vraisemblance – me tire vers l’arrière par les cheveux, ses yeux froids à quelques centimètres de mon visage.

— Par ordre de L’Unique, crache-t-il en lisant un document officiel, les rues de l’Ordre doivent être assainies de toute ordure, y compris les praticiens des arts obscurs ou d’expression, proscrits par la loi, les personnes autrefois connues sous le nom de célébrités et tout autre individu représentant une menace pour l’intégrité du Nouvel Ordre.

Avec sa mine renfrognée, il étudie mon masque de Brandon Michael Hatfield ; mes traits bien dessinés, une offense visiblement quasi aussi grave que mon identité.

— Y compris toi, l’ordure.

Je parviens à tousser et à recracher assez de glaires pour l’asperger abondamment en retour, un geste que je vais probablement regretter d’ici cinq secondes.

Les autres Brigadiers de la Mort approchent. Le spectacle peut maintenant commencer.

L’un d’eux me tord le bras dans le dos pendant que deux de ses coéquipiers se relaient pour pétrir mon visage à la façon d’une pâte à pizza, le sang coulant de mon nez comme la sauce marinara. Tout va trop vite : je n’ai même pas le temps d’apprécier l’élancement causé par chaque blessure. Au moment où je suis propulsé sur le côté, en revanche, je sens parfaitement bien ma mauvaise épaule se démettre et la douleur cuisante me transpercer avec la violence d’une hache.

Je pourrais essayer de les retenir au moyen d’une formule magique, mais quelque chose me dit que les choses iraient beaucoup, beaucoup plus mal pour moi s’ils découvraient qui je suis en réalité. J’essaie de me concentrer sur autre chose que la pluie de coups de poing qui s’abat sur moi, seulement la seule autre chose que je vois, c’est la foule meurtrière derrière le groupe de militaires.

Une femme avec une écharpe de vison et un rouge à lèvres criard leur crie « Finissez-le ! » ; l’image du corps fumant de la sorcière resurgit dans mon esprit.

Je ne suis pas prêt à ce qu’on « me finisse ». Non merci. Même si Celia m’attend au Royaume des Ombres.

Celia. Penser à elle revient à recevoir un autre coup de pied dans le ventre, mais imaginer son sourire divin et sa tendresse chaleureuse – sans oublier le souvenir de celui qui me l’a prise – suffit pour que je me remémore des incantations vengeresses.

Je n’ai plus d’autre choix que de recourir à la magie à présent, ce qui est plutôt stressant étant donné que mes dernières tentatives ne se sont pas toujours soldées par des réussites.

Cel’, il se peut que je vienne te rejoindre plus tôt que prévu.

CHAPITRE  14

WHIT

À cet instant, je ne suis pas beaucoup plus qu’une bouillie ensanglantée, étalée par terre. Pourtant, je hurle à ces brutes toute la magie qui me reste. Incantations, sortilèges, poèmes, je rassemble tous les mauvais sorts que je suis capable de leur cracher à la figure.

Le résultat est assez… terrifiant.

Toute cette énergie noire monte en moi pour former une boule prête à jaillir pour atteindre sa cible. Je conclus sur un poème qui m’a toujours paru particulièrement macabre :

Plus même un œil ardent, une voix sonore ou un pas élastique ;

Mais désormais un œil, une voix, des mains, un pas d’esclave,

L’haleine d’un ivrogne, un mangeur de visage malsain,

La chair d’un malade vénérien,

Les poumons qui pourrissent peu à peu, l’estomac troué par l’acidité,

Du rhumatisme au niveau des articulations, les intestins bouchés d’abomination…

Avant que j’aie le temps de réciter l’intégralité des vers de Wallace Shipton, les bourreaux du Nouvel Ordre, pliés en deux, vomissent leur déjeuner sur leurs bottes noires luisantes tandis que des filets de sang coulent de la bouche des citoyens et tachent leurs beaux vêtements.

— La Peste Sanguine ! bafouillé-je entre mes lèvres gonflées. Ils sont contaminés !

Cette annonce plonge dans une panique commune les citoyens et les soldats qui commencent à se battre entre eux avec une violence sans bornes. Je m’éloigne aussitôt de la cohue en boitant, les militaires et les hommes d’affaires s’affrontant tels des chiens de combat.

Je m’arrête une seconde à l’angle d’une rue où j’écoute les cris qui montent de l’allée, submergé par la culpabilité d’être à l’origine de ce déferlement de violence. Ce n’est pas le genre d’exploit que les prophéties décrivaient, j’en suis certain. J’hésite à rebrousser chemin pour aller les guérir tous.

Puis je repense à cette forme calcinée, pitoyable sur sa pique, et mon cœur se durcit face à la cruauté du monde dans lequel nous vivons. Qu’ils se détruisent entre eux si ça leur chante.

En route, je laisse mon déguisement tomber par terre. Malgré cela, je ne me sens toujours pas moi-même.

CHAPITRE  15

WISTY

Il n’y a plus d’électricité. Dehors, les soldats du Nouvel Ordre continuent à brutaliser la population. Mais dans le sous-sol miteux, éclairé à la bougie, des Neederman, l’esprit de fête nous réchauffe l’âme. Cela fait si longtemps que Whit et moi n’avons pas éprouvé un sentiment proche de la chaleur spirituelle.

Mama May nous décoche son plus grand sourire en frappant sur un seau, signal que le repas est servi. Un brouhaha d’excitation s’élève dans toute la pièce.

— Allez, venez ! Faites un cercle, demande la femme d’une voix joyeuse et tonitruante. Ce soir, c’est un jour de fête tout particulier : nous allons manger quelque chose dont nous avons été privés depuis presque un mois. De la viande.

Un tonnerre d’exclamations éclate parmi le groupe. Les membres affamés de la famille Neederman, assis en rond par terre, lèvent vers elle des yeux impatients.

Mama May révèle deux pigeons mal plumés et aussi maigres que des moineaux. On dirait qu’ils sont déjà passés entre les mains d’une autre famille. Je lance à Whit un regard qui en dit long.

— Ça a l’air délicieux, Mama, déclare Pearl avec autorité.

L’assemblée témoigne son approbation par des murmures polis.

Après un baiser sur le sommet du crâne de sa fille, la mère commence à découper franchement les volatiles. Je sais que je devrais être reconnaissant et honorer leur tradition, mais je lis la tristesse dans tous ces grands yeux gris et la faim sur tous ces visages émaciés… Je ne peux pas…

… le supporter.

Je m’apprête à prendre la parole quand Whit pose une main sur mon bras et remue la tête à mon intention. Depuis qu’il est revenu, il se comporte bizarrement, se montre d’humeur maussade. Il boitait et saignait, mais a refusé de s’en expliquer. D’ailleurs, c’est tout juste s’il a décoché un mot de toute la soirée. Je m’apprête à lui reprocher de gâcher la fête quand soudain… il me surprend avec un geste merveilleux.

D’un tour de poignet de mon frère apparaissent sous nos yeux des petits pains généreusement beurrés et des pommes de terre en robe des champs surmontées d’une grosse cuillerée de crème fraîche. Au milieu du cercle trône une dinde surdimensionnée, sur un lit de haricots verts et de maïs. Sans oublier les tartes. Pomme, citrouille, noix de pécan. Je pourrais en manger pour le restant de mes jours.

Les enfants parlent tous en même temps ; quant aux adultes, ils semblent trop abasourdis pour oser y croire. Je regarde Whit, un sourire jusqu’aux oreilles, mais pour sa part, la mine grave, il observe Pearl qui continue à tenter de couper la viande dure de pigeon dans son assiette, ses lèvres pincées dans cette petite moue que je lui découvre régulièrement.

Personne ne touche au plat. Tout le monde attend le signal de Mama May pour ce faire et je pressens la tension de Whit, semblable à la mienne.

Pourtant, le visage de la femme s’illumine et les flammes des bougies dansent dans ses pupilles. Je me détends lorsqu’elle sourit à pleines dents.

— Vous n’avez pas idée de ce que cela représente pour notre famille. Nous avons tant perdu… (Elle considère un à un les enfants aux joues creuses et prend une profonde inspiration.) Je tiens à ce que vous sachiez tous que c’est le meilleur jour de Fête que nous ayons jamais eu.

Je songe aux fêtes passées, lorsque je goûtais à peine la nourriture que j’avais dans mon assiette et que j’ouvrais des cadeaux aujourd’hui complètement oubliés, quittant la table au plus vite. Je serre la main de mon frère le plus fort possible avant de susurrer :

— C’est la même chose pour nous.

CHAPITRE  16

WISTY

Après manger, Whit insiste pour que nous abandonnions les Neederman, sans un regard en arrière.

Je le dévisage, bouche bée.

— Maintenant ? Tu n’es pas sérieux, là ? C’est jour de fête.

Il se mord la lèvre.

— Wist, cela fait un moment que tu n’as pas mis les pieds dehors. Tu ne te rends pas compte. La situation empire de jour en jour.

Quelque chose a changé dans son intonation, mais je n’arrive pas à déterminer quoi.

Il détourne les yeux puis, déjà, commence à rassembler nos affaires.

— Alors, il y aura plus de gardes du NO dans le coin que jamais, pas vrai ? souligné-je. En plus, je suis à peine remise de mon infection.

Je me force à paraître frêle. Me servir du fait que j’ai frôlé la mort est un peu exagéré et manipulateur, je l’admets, mais c’est la vérité malgré tout.

On ne pourrait pas profiter encore un tout petit peu de ce semblant de tradition festive et heureuse ? dis-je avec des yeux suppliants.

Whit, après un soupir de protestation, s’éloigne. Au moins, j’ai gagné un peu de temps.

Cependant, lorsque, plus tard, les Neederman échangent leurs cadeaux, je regrette presque que nous n’ayons pas pris congé et évité ainsi de violer l’intimité de leur moment en famille. Avec Whit, nous tentons de nous faire tout petits en débarrassant les assiettes, mais c’est difficile de ne pas nous arrêter sur les présents qu’ils s’échangent et qu’ils ont dénichés ou fabriqués avec beaucoup de soin : des bibelots en métal déterrés alors qu’ils cherchaient à manger, des cailloux polis, des baguettes taillées à la main à partir de morceaux de bois de récup… Un pincement au cœur me saisit quand me revient le souvenir d’un cadeau que m’a un jour offert ma mère.

À cet instant, Pearl Marie accourt vers nous, pleine d’enthousiasme. Elle tient deux sacs-poubelle fermés par une ficelle qu’elle tend à chacun de nous. Je prends le mien, un sourcil levé à l’intention de mon frère.

— Qu’est-ce que tu attends ? La chute du Nouvel Ordre ? Ouvre ! s’écrie la fillette d’une voix haut perchée.

Au fond des deux énormes sacs se trouve une guirlande argentée. Je ne sais pas trop quoi en faire, mais les pupilles de Pearl étincellent d’espoir et le visage de Whit s’éclaire d’un large sourire. La dernière fois que je l’ai vu sourire autant remonte… eh bien, à avant notre kidnapping.

— Merci, la môme. C’est super gentil.

À la réaction de mon frère, je devine à quel point Pearl est attachée à ces machins abîmés et le sacrifice qu’elle a accompli en nous les donnant.

— Bon, disons que j’ai pensé que tu aurais besoin d’un peu de paillettes pour embellir ta vilaine tronche, explique la fillette, impassible.

— Viens ici, sale gamine ! s’exclame Whit en la prenant dans ses bras pour la lancer dans les airs.

Pearl éclate de son rire de hyène. On pourrait presque nous prendre pour une vraie famille.

Une famille. Mes parents me manquent tellement, tout à coup, que je peux presque sentir leur présence dans l’appartement. Il n’y a pas si longtemps, nous étions réunis, mais j’ai l’impression que la dernière fois que j’ai entendu leurs voix remonte à une éternité.

Des voix que L’Unique a réduites au silence pour de bon.

Je n’ai pas le temps de détourner la tête : Mama May remarque les larmes chaudes et salées qui coulent le long de mes joues et, de ses bras pleins, elle m’étreint avec force.

— Je sais ce que c’est, ma puce. Plus rien n’est comme avant et cette période de l’année est la plus dure. Tant de traditions ont disparu, tant de gens sont morts. Autrefois, c’était le moment où l’on se réunissait, où l’on témoignait son affection à son voisin. Peux-tu croire que nous n’ayons même pas trouvé un espace de rencontre où lire les légendes de la saison ? Une honte, voilà ce que c’est.

Elle passe distraitement les doigts dans mes mèches pendant qu’elle me parle comme elle le fait avec ses propres enfants. En général, je déteste qu’on me touche les cheveux, mais sentir ses mains puissantes sur mon cuir chevelu, étonnamment, m’apaise et me confère un sentiment de sécurité.

— Et le Grand Hall ? C’est là que ma famille allait toujours pour les lectures des textes, dis-je en touchant la tresse qu’elle a comme par miracle réussi à faire avec ma chevelure pleine de nœuds.

— C’est de pire en pire ces temps-ci, raconte Hewitt qui nous rejoint en compagnie de Whit. (Il nous sert à toutes les deux un gros morceau de tarte.) Ils sévissent contre tous ceux d’entre nous qui croient en une puissance supérieure à la sienne. Après l’exécution de tous ces gens sur la place le mois dernier, le Grand Hall a pour ainsi dire disparu.

Mama May secoue la tête et repose sa part de tarte sans y toucher.

— On ne trouve plus personne capable de lui tenir tête dans leurs paroles ou même de prier pour des jours meilleurs.

Ses yeux se noient de larmes.

Pearl tire sur la robe miteuse de sa mère.

— Ne pleure pas, Mama. Regarde de quoi Dieu nous a fait don de toute façon : la maladie et la mort. L’Unique est selon moi le seul qui ait un quelconque pouvoir de contrôle en ce monde.

Mama May hoquette en entendant le nom interdit, mais Pearl continue malgré tout :

— Finalement, qui sait ? Peut-être que L’Unique est Dieu.

CHAPITRE  17

— C’est un sacré numéro, n’est-ce pas ? lance Le Seul-L’Unique à l’homme derrière lui sans quitter des yeux le petit écran. Tandis que d’autres pourrissent à cause de la Peste tels des rats d’égout, son Don, lui, prévaut encore aujourd’hui.

Le jeune protégé de L’Unique soupire avant de se mettre à arpenter la pièce au son de ses bottes de soldat reluisantes qui claquent sur le sol en métal. Il est assez grand, dix-sept ans tout au plus ; avec son dos droit comme un I et ses lèvres pincées dans une attitude revêche, on imagine qu’il a reçu une éducation stricte au sein d’une famille très aisée. Son sourire éclatant à la dentition parfaite séduirait les plus sceptiques, faisant de lui un symbole vivant de l’optimisme aseptisé du Nouvel Ordre. Avec ses cheveux blond-blanc lissés au maximum derrière son front, ses yeux d’un bleu pâle, presque transparent, ses pommettes saillantes, on dirait qu’il est fabriqué en verre, aiguisé et sans couleurs. Sublime mais d’une dureté à toute épreuve. Il s’appelle Pearce.

Pearce scrute les interminables rangées d’écrans de surveillance qui éclairent la tour de contrôle et montrent chaque recoin du camp de prisonniers. Du bout du doigt, L’Unique peut réduire en cendres n’importe quel enfant apparaissant à l’écran. Il s’amuse souvent à ce petit jeu lors de ses après-midi de détente.

Mais l’attention de L’Unique est focalisée sur un autre moniteur pour l’instant : un moniteur qui retransmet une scène se déroulant loin de lui, dans la capitale.

Par-dessus l’épaule de L’Unique, Pearce jette un œil au groupe d’individus d’apparence pitoyable qui slaloment entre des bougies, dans une pièce étroite. La fille est là, la précieuse élue de L’Unique, debout parmi eux.

Vivante.

Pearce suit le regard de son chef vers le feu qui crépite dans un coin.

— Une étincelle, rien de plus, constate le soldat avec dédain.

— Ah, mais une simple étincelle peut se révéler très puissante ! (L’Unique sourit, amusé.) Si mes souvenirs sont bons, toi-même, tu n’as pas trouvé cela facile.

Face au silence amer de Pearce, L’Unique se racle la gorge.

— Je dois avouer que je commence à perdre patience, ajoute-t-il sur un ton léger comme s’il parlait de la pluie et du beau temps ou du nombre de pertes civiles. N’ai-je pas été clair lorsque j’ai dit que je voulais qu’on la capture ?

— Les Brigades et les crétins sont en chemin, réplique Pearce avec une confiance brutale.

L’Unique pince les lèvres.

— Ah ! Je dois donc en déduire que tu as engagé des hommes manifestement incapables de s’acquitter d’une tâche dont je t’avais spécifiquement chargé, toi ?

Pris en faute, Pearce se gratte la tête. Le problème, c’est que la perspective d’approcher Wisty Allgood ravive en lui les émotions les plus contradictoires, lui qui, habituellement, ne ressent aucune émotion.

— Pourquoi ne pas la tuer, tout simplement ? suggère Pearce.

Sa question lui échappe. Quand L’Unique hausse un sourcil, Pearce mesure l’étendue de sa gaffe.

— Ce serait plus facile et plus rapide, s’empresse-t-il de préciser. Si le Don disparaît, la menace disparaît avec lui. Nous disposerons alors de tout le pouvoir possible.

L’Unique se lève et toise Pearce d’un air menaçant comme s’il le voyait pour la première fois. Sa bouche se tord dans un rictus. Ensuite, sans un mot, L’Unique frappe Pearce en pleine figure. Le coup fait vaciller le garçon vers l’arrière, laissant une profonde entaille là où la chevalière aux armes du NO de L’Unique a heurté la pommette de Pearce.

Des gouttelettes de sang marquent le sol comme des exclamations muettes, sans que Pearce pousse un cri, ses mâchoires immobiles exprimant le défi. Après tout, au cours de sa courte vie, il a déjà connu bien pire.

— Tu bégaies, maintenant, mon garçon ? Je suis certain que tu voulais dire que je disposerai de tout le pouvoir possible, n’est-ce pas ? rectifie L’Unique d’une voix posée. D’ailleurs, je n’y vois pas véritablement de menace, mais plutôt un petit jeu intéressant auquel nous nous livrons tous deux.

Sur ce, L’Unique se détourne sans un regard pour Pearce et reprend son observation attentive de l’écran. Son interlocuteur sent une rage familière lui brûler les joues, les oreilles et le bout des doigts.

Il n’y a qu’une seule personne au monde qu’il haïsse plus que la sorcière.

La jeune recrue hésite à tendre le bras vers L’Unique. S’il est assez fort, s’il a cela en lui, c’est le moment ou jamais. Encore deux ou trois centimètres et il touchera le crâne doux, chauve, verra le scalp tomber et le corps s’effondrer.

La main tremblante, il réfléchit.

L’Unique pivote sur lui-même et, à cet instant précis, Pearce bondit en l’air comme si un étau invisible l’étranglait.

— On s’emballe légèrement, on dirait ? (L’Unique laisse échapper un rire hystérique.) Tu veux déjà que la partie se termine ?

Les jambes du soldat pendent dans le vide car il est suspendu à plusieurs centimètres du sol, son visage de plus en plus cramoisi et boursouflé.

— Vous n’oseriez pas, bredouille-t-il.

Les yeux en Technicolor de L’Unique s’emplissent d’une joie mauvaise tandis qu’il maintient sa proie en l’air par un nœud invisible.

— Comme tu le sais parfaitement, mon cher garçon, il n’y a rien que je ne ferais pas pour discipliner ceux qui ne comprennent pas les tenants et les aboutissants de mon autorité.

Le regard de Pearce dépasse L’Unique ; il jurerait avoir reconnu les sommets enneigés des montagnes, au loin, qui se moquent de lui. Le territoire du Roi Sorcier. Jamais il n’aurait dû le quitter.

Au bord de l’évanouissement, Pearce s’écroule brutalement par terre comme une vulgaire poupée de chiffon.

— À présent, déclare L’Unique d’une voix douce en se penchant au-dessus de lui, apporte-moi la fille. (Ses yeux de braise jettent des éclairs.) S’il te plaît.

Le souffle du garçon s’est mué en râle ; il lutte pour se remettre debout. Après s’être ressaisi, il salue son chef au garde-à-vous et regagne la porte à grandes enjambées avec toute l’assurance qu’il peut.

— Et, Pearce ? lui lance L’Unique juste avant qu’il ne sorte de la pièce. (L’intéressé s’arrête dans l’encadrement de la porte, à bout de nerfs.) N’oublie pas comment tu es arrivé ici. Si tu tiens à retourner dans les montagnes, je peux reprendre tous les pouvoirs que je t’ai conférés jusqu’ici.

Le corps de Pearce se raidit aussitôt, mais il ne se retourne pas. En portant la main à sa joue, il découvre qu’elle est encore souillée de sang. Se mordant la langue pour ne pas hurler, il se redresse, essuie sa paume sur la poignée de porte et part à la recherche de Wisty Allgood.

CHAPITRE  18

WHIT

Je suis un fugitif recherché, un criminel de grande envergure dont le portrait est placardé sur tous les murs et poteaux de la capitale. Étant donné à quel point la situation est déjà passablement délirante, me lever à cinq heures du matin, me balader dans une ville grouillante de soldats, recourir à une forte dose de ma M pour transformer, au vu de tous, mon bras en hache et abattre un arbre en plein jardin public un jour de célébration proscrite par la loi, est probablement l’une des choses les plus risquées et les plus débiles que je pouvais faire.

L’arbre n’est même pas beau. Il est un peu maigrichon d’un côté, il penche dangereusement vers la gauche, mais l’expression sur le visage de ma sœur au moment où elle et Pearl décorent ses branches de guirlandes abîmées vaut clairement la chandelle.

Pearl m’a à peine adressé la parole ; ses yeux, eux, brillent d’émotion.

Elle regarde Wisty et désigne la cheminée d’un coup de menton.

— Il est pas mal, ton feu, hein ? Bientôt deux jours qu’il brûle.

Wisty sourit de toutes ses dents. De la part de Pearl, c’est un immense compliment. J’aimerais participer à leur conversation, mais en entendant le mot « feu », je revois le corps calciné. J’ai envie de vomir.

Wisty surprend mon air malade et affiche sa perplexité. J’ai beau vouloir lui raconter ce que j’ai vu dans l’allée, je tiens plus que tout à l’oublier et à mettre ma sœur en sécurité, le plus loin possible de la capitale.

Elle, pour sa part, a l’intention de faire durer cette fête aussi longtemps qu’elle le pourra.

Elle nous adresse un clin d’œil à Pearl et à moi, et, en un instant, les décorations cassées, disposées sans goût sur les branches, se transforment en un arc-en-ciel de guirlandes clignotantes dont les couleurs illuminent la pièce sombre.

Impressionné, j’émets un sifflement élogieux pendant que les autres Neederman se rassemblent autour de nous sur fond des « oh ! » et des « ah ! » des enfants.

Je décoche un sourire à Pearl, pourtant elle garde un visage de marbre.

Mama May s’éclaircit la voix en toussant.

— Pearl Marie chérie, tu as oublié les bonnes manières ? Qu’est-ce qu’on dit ?

Les grands yeux gris de Pearl sont graves.

— C’est super. Drôlement joli et tout. Oui, vraiment très chouette. (Elle nous regarde tous deux d’un air accusateur.) Mais si vous êtes qui les gens prétendent, si vous êtes venus nous sauver, vous ne pouvez pas faire un peu plus ?

— Pearl, l’interrompt Mama sur un ton de colère contenue. Je suis désolée, Wisty. Elle est un peu chamboulée, c’est tout. Avec la mort de Ziggy et…

— Oui, Mama, ils nous ont offert des décorations qui brillent. Mais j’ai travaillé dur pour ces morceaux de verre cassé. Et elle, qu’est-ce qu’elle a fait ?

J’entoure d’un bras les épaules de Wisty qui fixe le sol.

— Et la Fête était géniale, reprend-elle. Mais nous aurons encore faim demain et le jour d’après. Pourront-ils réchauffer toute la famille la nuit ? La réchauffer et la garder en sécurité ? Toutes les nuits ?

Personne ne pipe mot. On entend les mouches voler dans l’appartement. Les yeux perçants de Pearl Marie nous transpercent, nous accusent.

À cet instant, une explosion assourdissante retentit ; la porte en bois vole en éclats. Une multitude de recrues des Brigades de la Mort envahit la pièce, leurs bottes noires courent comme des rats qui se précipitent en tous sens, leurs armes braquées entre nos yeux.

Et moi qui commençais tout juste à me sentir à l’aise. Retour à la réalité de ma vie.

D’un coup d’œil frénétique, je balaie la pièce à la recherche d’une arme ou d’une issue de secours… Il y a trop de soldats, trop de revolvers, trop de loups qui grognent et claquent des mâchoires, leur fourrure pelée empestant la chair putride, leurs pupilles tueuses trahissant leur soif de sang.

Le silence s’installe un temps ; personne ne bouge. Comme si la Brigade de la Mort ne s’attendait pas vraiment à ce que ce soit si facile. Nous sommes des animaux pris au piège qui regardons la mort en face. Où aller ? Mon cerveau s’emballe, à l’unisson avec mon pouls. Près de moi, je sens ma sœur se crisper elle aussi, prête à bondir à mon signal.

Pearl paraît hypnotisée par les loups ; elle tremble de tout son corps.

— Reste avec Mama May, lui chuchoté-je. Ne regarde pas en arrière, file !

— Par ordre direct de Le Seul-L’Unique, se met à lire sur une tablette un jeune soldat joufflu, les membres de ce foyer sont en état d’arrestation pour avoir hébergé des criminels de haut vol en fuite et pour avoir pratiqué des gestes et lectures interdits, associés avec ce qui était autrefois connu comme la Fête, crime passible de la peine de mort sur la place publique du Nouvel Ordre.

Malgré leurs larmes, les Neederman semblent résignés. Ils se doutaient que ce jour finirait par arriver.

— Bel arbre, constate un soldat avec mépris. Du bois robuste, le pin. Ça ira parfaitement pour accrocher vos cordes de potence.

Les hommes font un bond vers l’avant et c’est le chaos. Les Neederman, apparemment, ont disparu, remplacés par un groupe de souris déchaînées qui se dispersent à travers l’appartement. Certains soldats martèlent le plancher d’un pas lourd et l’un des leurs, qui, selon toute vraisemblance, a la phobie des rongeurs, se met à hurler de peur.

D’un clin d’œil, Wisty me rappelle combien, pour les transformations, les rongeurs sont sa spécialité.

Dans le tumulte, nous parvenons à foncer entre les soldats pour remonter l’escalier à demi effondré jusqu’aux logements en ruine de l’étage supérieur, et ce, en dépit des meutes de l’Enfer dont les mâchoires claquent sur nos talons. Affolés, étourdis, nous grimpons en haut de l’escalier en colimaçon. Je n’ai pas encore réfléchi à une solution pour quand l’escalier s’arrêtera. L’étage suivant a été complètement détruit par les bombes et seule une fenêtre cassée nous sépare des loups sanguinaires.

Un des hommes éclate de rire tandis que son loup tire sur ses chaînes.

— Voie sans issue, on dirait. Que comptez-vous faire maintenant ?

— C’est le moment idéal pour l’incantation du faucon, dis-je à Wisty.

Théoriquement, nous devrions nous métamorphoser, en douceur, en gracieuses créatures ailées pour nous élancer dans le ciel, au-dessus de cette ville couverte de bannières rouges, laissant derrière nous nos poursuivants réduits à l’état de minuscules points noirs sur le sol.

Dans les faits, nous sommes toujours ici. Bien humains.

Ma sœur pousse un soupir de dépit.

— J’ai dû reperdre une partie de mes pouvoirs. Ils semblent fonctionner sur les autres, mais pas sur nous.

Faute d’autre choix, je prends Wisty sous mon bras et nous nous jetons de la fenêtre du troisième étage pour entamer une chute…

… qui se termine dans un bruit sourd d’écrasement.

CHAPITRE  19

WISTY

Whit et moi nous relevons, haletants, secoués par une violente toux et couverts de contusions, mais victorieux.

Perplexe, je lance un regard à l’énorme pile de détritus qui a amorti notre chute, quand, l’air de rien, une dame âgée hoche la tête à mon intention en descendant la rue en ruine. Un modeste signe de soutien et de solidarité. Nous ne sommes pas les seuls à combattre encore ce système injuste. Les soldats se penchent par la fenêtre et nous crachent des insultes, vexés de nous avoir perdus.

Mais alors pourquoi ces types du NO sourient-ils de toutes leurs dents ? Je lève des yeux plissés vers la fenêtre. Ils tiennent un truc petit et furieux qui se tortille entre eux.

Ils ont capturé Pearl Marie.

Elle se débat pour se libérer, les traits de son visage marqués par la détermination. Les hommes, pourtant, se rient d’elle en tirant sur ses bras comme sur ceux d’un pantin.

— Vous avez oublié votre roquet, se moque l’un d’eux. On vous l’envoie ? (Il suspend Pearl dans le vide, la forçant à hurler.) Et puis non, on va la garder un peu. Par sécurité, vous voyez.

— Tu ne l’avais pas transformée avec les autres ? me reproche mon frère.

— Bien sûr que si, rétorqué-je sur un ton irrité. C’est impossible que je l’aie oubliée !

— Elle a dû s’enfuir avant. (Whit soupire.) Ces loups la terrifiaient. Je lui ai dit de s’enfuir avec Mama May. Il faudra partir à sa recherche une fois notre énergie revenue, quand nous aurons reconstitué des forces de Résistance.

Whit me tourne le dos et je lève la tête vers la fenêtre cassée où Pearl, folle d’angoisse, lutte pour échapper à ses ravisseurs.

— On ne va tout de même pas l’abandonner ! m’écrié-je.

Je n’en crois pas mes oreilles. À l’époque glorieuse de la Résistance, jamais nous n’aurions abandonné qui que ce soit.

— On n’a pas vraiment le choix, si ? réplique mon frère, un trémolo dans la voix. Tu sais que je tiens à cette gamine, Wist. Mais ce n’est pas sûr ici, pour toi. Ni pour nous, d’ailleurs. Je viens de te retrouver : la dernière chose que je veux, c’est te perdre à nouveau.

Whit considère à son tour Pearl Marie.

— On va revenir te chercher ! lui crie-t-il. C’est promis. Compte sur nous : on tient toujours nos promesses.

J’ai le temps d’apercevoir son hochement de tête courageux avant que les gardes l’emportent pour dévaler l’escalier jusqu’à nous, j’imagine.

Pleine de ressentiment, je me précipite à la suite de mon frère dans la ruelle jonchée de gravats, effrayant des souris sur mon passage. Après une course qui semble durer une éternité, encore fâchée, je confronte Whit.

— Ce n’est pas vrai, ce que tu as dit.

Il me fixe avec une expression d’incrédulité.

— Qu’est-ce qui n’est pas vrai ? Je n’ai rien dit.

— Le pipeau que tu as raconté à Pearl Marie alors qu’on se carapatait comme des lâches pour la laisser entre les griffes de ces abrutis, lui rappelé-je, amère. Tu as prétendu qu’on tenait toujours nos promesses. À qui avons-nous promis quoi que ce soit, Whit ? Celia ? Nos alliés de la Résistance ? Maman et Papa ?

Le visage de mon frère s’empourpre, mais il reste silencieux.

— On leur a été d’une grande aide, frérot, pas vrai ? On ne devrait rien promettre à personne, à personne ! Et surtout pas à cette pauvre gamine condamnée !

CHAPITRE  20

WISTY

— Faut… que… j’m’arrête. Je vais… vooo… mir, dis-je avec une respiration sifflante.

Je marque une pause près d’un stand de hamburgers fermé. Mon frère, qui a une bonne longueur d’avance, revient vers moi à petites foulées. La nuit est presque tombée et nous n’avons même pas encore quitté la capitale. L’épidémie m’a affaiblie plus que je ne veux l’admettre.

Une immense enseigne en néon clignote au-dessus du slogan de À L’Unique-Der Burger : L’Unique est éternel. Consommez avec plaisir. Bien que pliée en deux, je me retourne pour cracher des glaires dans cette direction.

Le regard de Whit est miné par l’inquiétude.

— Ça va, sœurette ? On peut s’arrêter pour aujourd’hui. Tu as l’air crevée.

Je réponds non de la tête.

— Ça ira. Je dois juste retrouver mon souffle. Ce serait chouette si on pouvait voler par exemple.

— Ta M continue à déconner ? me demande Whit, les sourcils froncés.

Je lève les yeux au ciel.

— Je sais, c’est bon. C’était stupide de gaspiller toute cette énergie pour un feu de rien du tout et des décorations juste après avoir été malade. Maintenant, j’ai perdu confiance en moi et bla-bla-bla…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je ne crois pas que ta perte de pouvoirs vienne de l’épidémie. J’ai le même problème, et j’ai déjà eu des soucis avec mes incantations, lorsque tu étais encore inconsciente. C’est… l’atmosphère… dans le coin… qui les bloque, on dirait.

— Hein ? (Je m’assois sur le trottoir près d’une voiture noire hyper-luxueuse ; sur un des sièges, il y a un emballage de L’Unique-Der Burger.) Donc, on est au beau milieu d’une capitale qui pullule de soldats des Brigades de la Mort, Le Seul-L’Unique a mis notre tête à prix, et ni toi ni moi n’avons de pouvoirs magiques pour nous sortir de ce pétrin ? Je croyais pourtant que tu venais de faire apparaître tout un festin de fêtes, sans oublier de couper un arbre avec ton bras ?

J’illustre mon propos d’un mime et heurte sans faire exprès la berline noire. Aussitôt, l’alarme se déclenche ; son cri strident déchire le silence de la nuit. Une décharge d’adrénaline me traverse. Whit et moi filons nous cacher derrière les bennes à ordures de L’Unique-Der Burger bien qu’il n’y ait pas âme qui vive alentour et que le hurlement plaintif s’achève bientôt.

Mon frère me décoche un regard agacé avant de quitter notre cachette. Il reprend ensuite notre conversation là où nous en étions.

— Je me sentais fort dans le sous-sol des Neederman, et tout allait bien tant que j’en restais à proximité, mais dès que je m’éloignais de cette énergie positive… c’était… comme si un interrupteur s’éteignait : je me sentais aussi puissant qu’un moustique.

— Il semble que notre seul espoir consiste à trouver nos pouvoirs chez d’autres personnes.

— Comment ça ?

Whit me toise comme si je venais de lire dans ses pensées et que ça le gênait. Le néon clignotant du fast-food projette sur son visage un halo inquiétant.

— L’union fait la force, pas vrai ? pensé-je à voix haute, une main sur le bras de Whit. La seule chose qui dépasse le chiffre Un, c’est deux, puis trois, puis quatre. Tu as dit qu’on reviendrait chercher Pearl une fois qu’on aurait rassemblé de nouvelles troupes de résistants. Je vote pour qu’on retrouve Janine, Emmet, Sasha, Jamilla : tous ceux qu’on pourra réunir pour nous aider.

Whit remue la tête avec la mine de quelqu’un sur le point d’annoncer une très mauvaise nouvelle.

— Ils sont tous portés disparus. Hewitt m’a montré une liste de personnes qu’il avait réussi à se procurer je ne sais pas comment.

— Et ? le provoqué-je d’un ton plus furieux que je l’aurais voulu.

— Alors, ça signifie qu’il n’y a plus de Résistance. (Mon frère se frotte le front – un réflexe lorsqu’il est frustré et énervé –, puis il me fixe droit dans les yeux et pèse chaque mot avant d’ajouter :) Ils sont probablement tous morts, Wist. Il n’y a plus que nous.

Mon frère tente de maîtriser ses émotions et de garder un visage impassible, solide. Pour n’importe quel étranger, il paraîtrait calme et résigné. Mais moi, je suis sa sœur : je décèle ce petit tremblement dans sa voix. Je vois les muscles autour de sa bouche se contracter dans des tics nerveux. Il pense à eux.

Il se remémore la façon dont Janine a pris en charge le mouvement de Résistance avec une compassion sans bornes, en donnant son maximum après la mort de Margo, envoyant toujours plus d’équipes de secours pour libérer les enfants détenus, et ce, en dépit des bombardements incessants. À moins qu’il ne se rappelle les regards qu’elle avait l’habitude de lui lancer, intimes, remplis d’admiration, qu’il faisait semblant de ne pas remarquer alors que pour nous, ils étaient aussi évidents que le nez au milieu de la figure. Seul lui avait réussi à briser sa carapace. Mais peut-être que le Nouvel Ordre était finalement parvenu à bout d’elle.

Comme moi, Whit songe probablement à Sasha avec ses boucles brunes, têtu, tenace mais animé d’un esprit révolutionnaire plus puissant que chez n’importe qui d’autre. Ou encore à Emmet, si pondéré, le gentil géant que Whit savait toujours disposé à veiller sur moi quand il n’était pas là, qui m’avait dit que j’étais super belle le jour où j’avais rasé tous mes cheveux pour passer inaperçue.

Bras croisés, j’avance de quelques pas, plongée dans les souvenirs de mes amis perdus tandis qu’une boule de chagrin me noue soudain la gorge.

Ensuite, je me retourne. Nous leur devons davantage que cela. Nous ne pouvons pas les laisser tomber.

— C’est L’Unique qui tient cette liste, n’est-ce pas ?

Whit me répond d’un signe de tête. Impatiente, je parle de plus en plus vite tout en arpentant le parking, même si je suis exténuée d’avoir couru toute la journée.

— Eh bien, ce n’est pas parce que lui ne sait pas où ils sont qu’ils ne sont plus en vie, conclus-je.

Whit plisse le front en envisageant cette éventualité ; à sa mine, il semble hésiter entre espoir et défaite.

— Mais si même L’Unique est incapable de les trouver, comment allons-nous y arriver, nous ? Ils pourraient être n’importe où à l’heure qu’il est.

Je réfléchis pendant une minute.

— La dernière fois qu’on a vu Emmet et Janine, c’était dans ce conduit souterrain après l’explosion de Garfunkel et avant qu’on soit séparés, tu t’en souviens ? (Whit hausse les épaules, mais je peux lire qu’il a des doutes.) Alors, commençons nos recherches là-bas. Ils y ont peut-être établi le nouveau QG de la Résistance.

Loin d’être probable mais pas complètement impossible, si ?

— Entendu, Commandant Wisteria. Si vous pensez qu’on les trouvera, alors moi aussi. (Whit me donne un petit coup de poing pour rire, même si je sais qu’il essaie seulement de minimiser l’importance du résultat de cette mission.) Vive la Résistance !

Au pas de course, il accomplit un tour complet du parking, prêt à piquer un sprint jusqu’au tunnel.

— Euh… Whit ?

— Ouais ?

— Je ne suis pas franchement d’attaque pour une nouvelle nuit de cavale dans l’antre du lion du Nouvel Ordre. Je crois que je vais accepter ta proposition qu’on s’arrête dormir quelque part.

Whit tape de la main la benne d’où s’échappe une puanteur insoutenable de viande en décomposition. Oh, non. Je ne vais pas…

— T’as une meilleure idée ? me lance mon frère M. Je-Sais-Tout.

Il s’agrippe au rebord et passe une jambe par-dessus dans un geste gracieux que je suis bien forcée d’admirer. Whit a toujours été athlétique mais, au cours des semaines où nous avons été séparés, il a dû s’entraîner tous les jours avec acharnement et, comme dirait Celia, il est devenu « méchamment baraqué ».

Je me dépêche de le suivre. J’ai beau n’avoir aucune envie de poser la tête sur les ordures des citoyens du Nouvel Ordre, je trouve l’image plutôt adaptée, voire poétique.

Accessoirement, nous sommes aussi à l’abri. Personne ne viendra nous chercher ici. En outre, ainsi que mon frère l’a déjà découvert, l’endroit regorge de nourriture. Enfin, si on peut appeler « nourriture » un morceau de viande frite, reconstituée à partir de centaines d’animaux différents et jetée dans un sac froissé au fond d’une benne.

Whit, en voyant ma tête, se contente d’un haussement d’épaules.

— Je crève de faim.

Là-dessus, il mord dans un Biggie Burger de L’Unique-Der à moitié entamé.

Trois mots : Dé. Goû. Tant.

Mon ventre se met à gargouiller. Whit me tend alors le sac, un grand sourire aux lèvres.

— Joyeuses fêtes, dit-il la bouche pleine.

À contrecœur, je plonge la main dans le sac.

Seulement, il ne reste qu’un jouet pour enfants : une figurine de super-héros en plastique qui représente L’Unique, son crâne chauve luisant dans la lumière blafarde de la poubelle géante.

Je bous intérieurement. Dans ma main, L’Unique fond jusqu’à se désagréger complètement.

— Waouh, s’exclame mon frère. Enfin, tu reprends du poil de la bête ?

Je secoue la tête.

— Rien à voir. C’est juste de la haine, pure et simple.

CHAPITRE  21

WHIT

— Whit, mon cœur ? Tu m’entends ?

Je me réveille – en tout cas, c’est ce que je crois – au son de la voix la plus douce qu’il m’ait été donné d’entendre.

Son visage, sublime, parfait, n’est qu’à quelques centimètres du mien et je jure que si mon cœur s’arrêtait de battre juste là, je mourrais heureux. Sa longue chevelure foncée et bouclée tombe de chaque côté de son visage. Elle a planté ses yeux dans les miens avec ce charme naturel et posé qui m’a toujours fait craquer. J’inspire profondément pour m’enivrer de son parfum.

Si c’est un rêve, je ne veux plus jamais me réveiller.

— Celia, c’est vraiment toi ? Je voudrais tant que ce soit toi.

Poursuivre l’image de Celia m’a attiré des ennuis par le passé, Wisty est d’ailleurs persuadée que c’est un stratagème de L’Unique pour me manipuler. Si c’est le cas, je dois admettre que ça fonctionne à merveille en effet. À Celia, et à elle seule, je ne peux rien refuser. Je me jetterais probablement en courant dans une meute de loups zombies hargneux si elle me le demandait.

Celia scrute la benne à ordures.

— Belle trouvaille, dis donc, Whit chéri. Un peu plus classe que le Royaume des Ombres, je te l’accorde, mais je dois t’avouer que tu sens plus mauvais qu’une horde d’Égarés.

Elle fronce le nez de dégoût.

Je souris à pleines dents. C’est ma copine.

D’une main tendue, j’essaie de toucher son visage à la peau de velours, lisse ; elle tourne la joue pour faire mine d’embrasser mes doigts, même si ce n’est que de l’air. J’ai un pincement au cœur. Jamais elle n’a paru si réelle, mais les moments tels que celui-ci ne durent pas.

— Oh ! J’ai failli oublier ! (Celia plonge une main dans sa poche.) Je t’ai apporté un cadeau.

Elle me sourit du bout des lèvres et, en la voyant, un flot de souvenirs déferle dans mon esprit avec une puissance telle que c’en est presque insupportable : la première fois qu’elle m’a donné la main, ses doigts fins si chauds ; la joie sur son visage lorsque j’ai marqué l’essai gagnant du championnat ; le jour où elle m’a présenté comme son petit ami ; sa première apparition en tant que fantôme après sa disparition.

Elle pose l’objet sur ma paume et je peux le sentir. C’est un stylo-plume – tout en finesse, brillant, dessiné à la perfection… exactement comme Celia. Je n’en ai encore jamais utilisé, mais je suis impatient de l’essayer.

— Celia, il est… il est superbe.

Je tourne et retourne le stylo dans ma main.

Elle me gratifie d’un sourire ravi.

— Ce n’est pas aussi vieux jeu que ça en a l’air. Je t’assure. Tu peux écrire avec partout, sur n’importe quelle surface, et il enregistrera tes mots où tu veux. Tu pourras raconter ton histoire, peu importe l’endroit où L’Unique te force à fuir.

— J’écrirai ton histoire aussi, m’engagé-je.

Soudain, le regard de Celia devient distant, on dirait qu’elle lit une lettre.

— Et, Whit ? J’ai autre chose pour toi. Un message. De la part de tes parents.

Mon cœur cesse de battre. Si mes parents sont encore capables de nous contacter par l’intermédiaire de Celia, si nous pouvons encore communiquer, c’est un peu comme s’ils n’avaient pas disparu.

— Tu as vu mes parents ? réussis-je à articuler.

— Ton père m’a dit de te rappeler que Wisty et toi devez partager vos Dons si vous voulez parvenir au moindre résultat. Et ta mère vous demande d’être courageux et de ne pas avoir peur de lâcher prise. (Celia esquisse un sourire triste.) Sauf que toi et moi, on sait que lâcher prise n’est pas ton fort, pas vrai, mon ange ?

L’air autour d’elle est froid. Beaucoup plus qu’il ne devrait l’être.

Elle part. Elle part déjà.

Je sursaute, me cognant le crâne contre la paroi métallique de la benne. Mon bras, encore tendu pour toucher Celia, passe par-dessus bord et est glacé par l’air de la nuit.

Le désespoir s’empare de moi. Je l’aime tellement… À quoi bon aimer si fort une morte ?

Dans mon autre paume, je serre quelque chose de toutes mes forces.

Le stylo.

J’ai dû le créer durant mon rêve. Visiblement, il me reste un peu de M finalement.

CHAPITRE  22

WHIT

— Whit, attends, geint Wisty.

Nous sommes en périphérie de la Cité du Progrès. Je fonce devant elle par les rues bordées de maisons confisquées aux classes moyennes par le Nouvel Ordre et coincées entre des bâtiments abandonnés ou délabrés. Ni ma sœur ni moi n’avons bénéficié d’une bonne nuit de sommeil derrière L’Unique-Der Dégobilleur, mais, parfois, quand une idée vous vient, il faut la mettre aussitôt en action.

Peu de soldats armés se sont aventurés jusque-là, néanmoins j’entends encore les hurlements stridents des chiens, au loin. Des chiens entraînés à retrouver notre piste. Les ruelles sont probablement remplies de gens, tapis dans l’ombre, impatients de nous voir réduits en cendres. Nous devons avancer ; maintenant que j’ai une destination à l’esprit, je veux y arriver le plus tôt possible.

Wisty allonge ses foulées pour me rattraper.

— Je croyais qu’on était d’accord pour aller au tunnel. Tu te trompes de direction.

— Je sais. Je voudrais d’abord faire un petit détour.

Wisty s’arrête et croise les bras. Je m’éclaircis la voix.

— Un saut de puce par la clinique où tu as travaillé comme bénévole auprès de ces enfants malades par exemple, ajouté-je.

Wisty ne réagit pas. Elle songe sûrement aux croûtes sur sa peau qui n’ont pas fini de guérir, aux crises de délire terribles qu’elle a endurées à cause de sa fièvre qui l’a conduite au seuil de la mort, quelques jours plus tôt seulement.

Je la comprends. Pourtant, je n’arrive pas à me sortir de la tête ce « message de la part de nos parents » délivré par Celia, même si ce n’était qu’un rêve.

— Ne me regarde pas comme ça ! Écoute, quand j’ai utilisé ma M pour te guérir, j’ai ressenti un immense soulagement à te retrouver, mais il y avait autre chose. Ça m’a paru naturel, comme si la magie était précisément censée servir à guérir les gens.

— Hum.

Appuyée contre une barrière en chaîne rouillée, elle examine la cloque sur son talon. Puis elle lève les yeux sur moi, ses sourcils en forme d’accent circonflexe, impatiente.

— Ensuite, j’ai eu ce rêve délirant et… je commence à avoir l’impression qu’on devrait en faire davantage… Si je peux aider quelques enfants malades à aller mieux, afin qu’ils puissent grandir et se battre contre L’Unique, cela ne me semble pas une si mauvaise idée.

Je m’attends à ce que Wisty proteste au moins un peu, mais elle se contente d’approuver d’un hochement de tête, l’air pensif.

— Ouais, après ce qu’a dit Pearl au sujet d’accomplir la prophétie, moi aussi, j’ai réfléchi à la façon dont on pourrait apporter notre aide. Je tiens à retrouver les membres de la Résistance, si c’est possible. Seulement, les environs du tunnel sont probablement toxiques ou gardés par de nombreux hommes, voire les deux. Qui sait ? Peut-être qu’à la clinique, quelqu’un aura entendu parler de nos amis.

— Super, dis-je, soulagé. Allez, mettons-nous en route.

Je pars devant.

— Whit ? me rappelle Wisty.

— Ouais ?

— C’est par là.

CHAPITRE  23

WHIT

Alors que nous approchons du Centre, j’ai l’impression de sentir mes pouvoirs monter en moi. Voir tous ces gens dans le besoin réunis dans un seul et même endroit semble contribuer à rouvrir les canaux de magie que l’influence de L’Unique avait bloqués. Je jette un œil à ma sœur : je n’ai même pas besoin de poser la question.

— Je ressens la même chose, m’apprend-elle. Je crois même avoir suffisamment de jus pour une métamorphose. Ce serait peut-être plus sûr.

Sous l’apparence de deux membres du personnel de l’hôpital, âgés d’une quarantaine d’années, nous pénétrons dans la clinique située dans un ancien parking souterrain datant de l’époque où le Nouvel Ordre n’avait pas encore banni tous les véhicules autres que ceux des hauts fonctionnaires. Wisty déchire avec sa permanente blonde et son faux bronzage tandis que je ressemble au comédien autrefois célèbre Mark Dark, débraillé, les épaules tombantes. Je me fais la promesse de continuer à faire du sport même passé quarante ans. Le bide, ça ne me va pas du tout.

À l’intérieur, la situation est pire que je l’avais imaginée et, apparemment, encore plus que lorsque Wisty y était. D’abord, il n’y a plus que des enfants.

Des enfants qui gémissent, qui saignent, qui meurent. Allongés sur des lits de camp malpropres ou en travers de matelas, à même le sol, taché d’huile de moteur vieille de plusieurs décennies.

Wisty pousse un halètement de surprise, la main sur la bouche. Nous avons vu beaucoup de choses depuis l’avènement de ce régime brutal, mais là… ça dépasse tout.

— C’est le dernier programme d’épuration de Le Seul-L’Unique, explique une infirmière dans notre dos.

Sa peau est ridée par le tracas ; on dirait qu’elle n’a pas dormi depuis des semaines.

— En tout cas, ce sont les rumeurs qui courent. Le Nouvel Ordre cherche à étendre ses quartiers marqués par l’abondance à la vieille ville, seulement les jeunes des environs semblent particulièrement difficiles à convertir. Donc, si la purge peut les débarrasser de quelques milliers de jeunes dissidents potentiels par la même occasion, c’est la cerise sur le gâteau pour eux.

J’ai envie de frapper quelqu’un. Non, c’est inexact. Je n’ai pas envie de frapper quelqu’un en général, mais une personne en particulier. Je veux lui défoncer son crâne chauve.

— Mettons-nous au travail, décrète Wisty sur un ton amer pour ne pas perdre son sang-froid.

Grâce à sa connaissance des locaux, elle se dirige vers leur extrémité, où sont réunis les plus jeunes enfants, là où le sol commence à s’incliner pour mener au niveau supérieur.

Une jeune infirmière du nom de Lenora que ma sœur reconnaît nous adresse un signe de la tête alors que nous rassemblons des bandages. Nous l’aidons à déplacer plusieurs enfants en pleine crise de délire sur des lits de camp libres. Dans mes bras, ils sont aussi légers que de minuscules oiseaux au cœur palpitant.

— Nous sommes toujours à court de lits, explique Lenora, essoufflée. (Elle essuie les gouttes de sueur sur son front strié de rides.) Nous nous efforçons d’éviter aux plus malades de dormir par terre, mais l’épidémie semble être en phase de mutation.

Elle déshabille un enfant en bas âge dont les habits sont souillés, et utilise de la gaze fraîche pour couvrir ses plaies tout en murmurant pour calmer ses pleurs.

— Avant, certains avaient encore une chance : ceux qui se battaient s’en sortaient. Aujourd’hui, la maladie emporte presque tout le monde, et rapidement. Ces enfants sont mal en point, mais eux, là-bas, sont confrontés au pire. Si vous avez le cœur bien accroché, ils auraient grand besoin qu’on leur tienne la main. Ils veulent tous une chose et une seule : une mère.

Nous nous dirigeons dans la direction qu’elle nous a indiquée. Il fait plus sombre ici. Et plus calme aussi. Dans cette partie du garage, les enfants ne parlent pas ni ne sanglotent. On entend seulement leur respiration irrégulière et pénible. Wisty pince les lèvres, blafarde. Je sais qu’elle tiendrait la main de tous les enfants mourants si cela pouvait changer quoi que ce soit ; j’ai l’espoir que nous pouvons accomplir davantage que cela.

Le premier patient auquel nous rendons visite est un garçonnet au teint cireux, le visage couvert des traditionnelles plaies de la Peste. Ses grands yeux bruns sont encore pleins de lucidité quand il nous aperçoit, mais ils sont injectés de sang. Il reste silencieux lorsque je pose les mains sur ses épaules, se contentant de sucer son pouce et de refermer ses paupières serrées pour lutter contre la douleur.

Je n’ose pas imaginer ce qui est arrivé à sa mère.

D’un coup de tête à l’intention de ma sœur, je lui signifie de poser ses mains sur les miennes. Au début, il ne se passe rien et l’inquiétude me plombe l’estomac, jusqu’à ce que je sente la décharge d’énergie quand nos pouvoirs sont transférés au garçon. Admiratifs, nous écoutons sa respiration se calmer, le rouge disparaître de ses yeux.

— Je n’en reviens pas que ça ait marché, admet Wisty, ébahie.

Je hausse les épaules avec timidité, mais, quand le garçonnet m’adresse un sourire, je me sens… tel un Dieu.

Wisty et moi formons une sorte de chaîne de guérison ; bien que nous ne parvenions pas à sauver tout le monde – certains des enfants sont trop malades – en si peu de temps, nous réussissons à améliorer l’état de la moitié des patients.

Chaque tentative de sauver quelqu’un exige beaucoup d’énergie ; je sens la mienne s’épuiser. Mais lorsque je pose les mains sur les épaules frêles de ces enfants et que je sens la M passer en eux, c’est une sensation absolument incroyable. Le bout de mes doigts se met à chauffer, mon cœur gonfle, je sens une espèce de vague me submerger. Un mélange de lumière, d’énergie, de chaleur. En un mot : de l’amour.

Il y a de quoi devenir sérieusement accro.

Wisty et moi sommes sur le point de concentrer notre énergie sur une fillette de huit ans émaciée par la maladie quand ma sœur lève les yeux comme si elle sortait d’un état de transe.

— Wisty ! m’exclamé-je sur un ton irrité.

Nous devons continuer si nous voulons passer toute la clinique en revue. Toutefois, je m’arrête en découvrant son visage. Elle semble avoir vu un fantôme.

— Ce ne serait pas…

Wisty plisse les yeux puis traverse l’espace obscur à grandes enjambées. Elle me fait signe alors de la rejoindre tout au fond de l’établissement où un nombre alarmant de lits devenus depuis peu vacants attend d’être nettoyé. Ma sœur est debout près d’une fille mince à la peau mate, qui doit avoir dans les dix-sept ans.

— Whit, je crois que c’est Jamilla.

CHAPITRE  24

WISTY

— Ça ne peut pas être elle, chuchote mon frère.

Je saisis tout à fait son raisonnement. La Jamilla que nous connaissions, notre vieille amie, membre de la Résistance, notre chaman chez Garfunkel, était d’une humeur joviale permanente, pleine de vie ; elle dépassait aussi facilement les quatre-vingt-dix kilos. Cette pauvre pestiférée, en revanche, semble avoir perdu tout espoir ; elle est si amaigrie par la maladie que je ne suis pas certaine que son squelette la porte encore.

Je considère le visage de la malade, ses joues creuses, sa peau marbrée. Je reconnais ses mèches en tire-bouchon. Ses yeux, bien qu’injectés de sang, ont encore la profondeur que je leur connais.

C’est le fantôme d’elle autrefois, mais c’est quand même Jamilla.

— Jamilla, murmuré-je.

Son regard voilé se porte sur nous.

— On est encore transformés, me rappelle Whit. Elle ne nous reconnaît probablement pas.

Je me penche sur elle.

— Jamilla, tu m’entends ? C’est nous : Whit et Wisty.

— Vous ? répond-elle d’une voix rauque, la peur au fond des yeux. C’est vous ?

Whit me considère avec inquiétude.

— Oui, c’est nous. (Je tente de prendre le ton le plus rassurant qui soit.) On ne va pas te faire de mal. On est ici pour t’aider.

Elle pousse un gémissement ; je voudrais tant la consoler, la rassurer. Elle a peur, très peur.

Peur de nous.

Le cerveau tourmenté de Jamilla ne peut cependant rester longtemps concentré sur nous. Ses yeux se révulsent alors qu’elle sombre dans un nouveau délire tout en marmonnant des propos sur l’« épidémie des pauvres » ainsi que des noms qui me sont familiers : Sasha. Janine. Emmet.

Je voudrais demander des nouvelles d’Emmet car nous étions assez proches tous les deux, mais l’ambiance de l’endroit change subitement, et je suis à nouveau sur les nerfs. Quelques minutes plus tôt, les enfants que nous avions guéris étaient étendus, paisibles, en voie d’une guérison heureuse. À présent, un grand nombre d’entre eux ont réussi à sortir de leur lit pour se blottir les uns contre les autres et faire des messes basses. La terreur se lit dans leurs regards, à croire que la Faucheuse en personne est venue avec sa faux pour les arracher à leur sécurité tout juste recouvrée.

— Je vous parie que c’est Pearce, annonce gravement un garçon en meilleure santé que la moyenne tandis qu’il s’éloigne pour remonter à l’étage supérieur.

Les murmures sont remplacés par un silence pesant pendant que la nouvelle est digérée.

— De quoi parlent-ils ? veut savoir Whit qui tend l’oreille.

— Non. Non, pas lui, pas… dit Jamilla d’une voix plaintive. (Elle respire de plus en plus vite jusqu’à l’hyperventilation.) Sortez !

J’ignore si elle s’adresse à nous ou à eux.

Whit pose une compresse froide sur son front pour tenter de l’apaiser pendant que je pars jeter un œil un peu plus loin afin de découvrir ce qui panique tout le monde : deux officiers du Nouvel Ordre rôdent entre les lits à la manière de deux hyènes tournant autour d’un bébé animal blessé.

Mon frère et moi avons beau être déguisés, mon cœur s’emballe tout de même. Quelque chose, dans la réaction de terreur vis-à-vis de ces deux types qui s’est déclenchée chez ces dizaines d’enfants, me hérisse les poils. Il ne s’agit pas des clones débiles habituels que l’on voit tous les jours dans la rue se pavaner avec leur matraque. Ces hommes sont gradés.

Apparemment, ils effectuent une sorte de contrôle de routine, munis de tablettes pour traverser la pièce. Une femme – l’infirmière qui nous a accueillis – les suit, anxieuse, en tordant sa chemise entre ses mains. À part eux, personne ne bouge et la tension nerveuse est palpable.

L’un d’eux ne doit pas être beaucoup plus âgé que mon frère, sauf qu’il a un air autoritaire. Grand, les cheveux platine et des traits anguleux, il m’attire pour une raison étrange. Je le trouverais drôlement beau si quelque chose en lui ne paraissait pas si inhumain.

Avec un large sourire, il rejoint notre étage et inspecte d’un coup d’œil la masse des enfants au seuil de la mort. Lorsque ses yeux bleus perçants croisent les miens, c’est comme si de l’eau glacée coulait dans mes veines.

Je lance un regard à Whit. Notre couverture ne va pas durer éternellement et je n’ai pas le moins du monde envie de me trouver dans un espace confiné plein de flics, à devoir effectuer une course d’obstacles lorsque je reprendrai mon apparence normale avec ma chevelure rousse archi-voyante.

Je commence à préparer notre sortie en rangeant du matériel tandis que Whit susurre une formule à Jamilla pour qu’elle guérisse. Hélas, débarrasser tant d’enfants de l’épidémie lui a déjà coûté une énergie folle, sa M est à son plus bas niveau.

Les soldats sélectionnent les lits qu’ils font rouler jusqu’à un camion blindé.

— Non ! proteste l’infirmière au moment où ils se mettent à rouler la civière d’une fillette affaiblie dont la guérison est déjà en cours.

Elle pousse un gémissement qui arrache des larmes à la soignante.

— Vous n’avez donc pas de cœur ? Ces enfants sont malades, mourants. Vous ne pouvez pas les emmener de force comme de vulgaires rats de laboratoire avec lesquels mener vos « expériences » !

— Le Seul-L’Unique exige la coopération de chacun. (Le soldat avec la tablette lève un sourcil, le visage empreint de cruauté.) À moins que vous ne préfériez prendre sa place ?

L’infirmière recule d’un pas, terrifiée, et l’officier éclate d’un rire haut perché, dérangeant, qui m’évoque une fois de plus une hyène.

— C’est bien ce que je croyais.

Jamilla geint brusquement de douleur.

— Whit, le supplié-je, tu ne pourrais pas faire quelque chose ? On est en train de la perdre.

Délicatement, mon frère repose les mains sur ses épaules et se concentre.

— Ça ne sert à rien. (Passé une minute, il expire bruyamment.) Elle est trop loin.

Les soldats se rapprochent. Nous n’avons plus beaucoup de temps.

— Jamilla, l’interpellé-je sur un ton plaintif. (Pas de réponse.) Je sais que tu peux réussir. Tu vas t’en sortir et tu reverras tous ceux que tu aimes. Emmet, Janine…

D’un coup, elle rouvre les paupières pour poser ses pupilles dans les miennes dans un geste d’une incroyable intensité. Elle s’agrippe à mon bras au moyen du peu de forces qui subsistent dans son corps fragile.

— Janine… dit-elle d’une voix enrouée. On a… perdu… Janine…

— Comment ça, « perdu » ? demande Whit, sévère.

Je me mords la lèvre avant de lui lancer :

— Whit, laisse tomber. Laisse-la…

— Quand tu dis « perdu », tu veux dire qu’elle est morte ?

Sa voix se brise.

— Perdu… souffle Jamilla juste avant de lâcher mon bras.

Ses paupières se sont refermées en même temps. Je n’arrive pas à croire ce qui arrive. Une autre tragédie.

Whit la secoue par les épaules. Je grimace.

— De quoi tu parles ? Où est Janine ? Réponds…

Je jurerais que je rajeunis, que mon teint pâlit. Bientôt, ma chevelure flamboyante va retomber sur mes épaules. Pas maintenant. Pitié, pas maintenant.

— Whit, il faut y aller.

Alors, je sens le sourire placide et froid du soldat blond se poser sur moi. Il est presque charmeur. Je suis d’abord bouleversée de ressentir une attirance pour lui, puis dévorée par la honte d’éprouver un tel sentiment. Avant que j’aie le loisir d’analyser ces émotions bizarres, Whit m’agrippe le bras, et, dans un même élan, nous nous élançons, toujours plus fort, toujours plus vite.

CHAPITRE  25

WISTY

— Janine, souffle mon frère entre deux halètements alors que nous traversons à toutes jambes les abords du port grisonnant et gelé. Ce que Jamilla a dit. Perdu. On ne peut pas l’abandonner. (Il pique un sprint vers l’avant.) Faut… la trouver.

Nous nous dirigeons enfin vers le conduit souterrain afin de récolter d’éventuels indices sur ce qui a pu arriver à Janine et le reste des enfants de la Résistance, sans penser une seconde aux risques. Nous avons désormais dépassé la zone de guerre à présent inactive où nos anciens quartiers généraux, chez Garfunkel, se trouvaient, évitant en route les trous laissés par les bombes et les divers cratères sur la chaussée. Nous parvenons à la bouche d’égout qui mène au dernier endroit où nous avons vu nos amis.

Mais en découvrant le visage furieux de Whit au moment où il s’arrête, un nœud se forme dans mon estomac et je ne peux m’empêcher de songer au pire.

La réalité, cependant, dépasse mes cauchemars.

L’horreur me paralyse quand j’aperçois un groupe de gens dans la clairière qui donnent des coups et se moquent de deux adolescentes attachées à des poteaux en bois. Du petit bois est entassé en piles à leurs pieds.

Ils s’apprêtent à les brûler vives.

— S’il vous plaît, nous n’… supplie celle aux cheveux les plus longs, ses paroles étouffées par des sanglots. Je vous jure que nous ne sommes même pas de vraies sorcières.

À ces mots, la foule s’agite, soudain incontrôlable ; elle se jette vers l’avant à coups de ricanements méprisants et de hurlements. La fille pousse un gémissement de désespoir.

L’autre a peut-être deux ou trois ans de moins qu’elle ; son visage est immobile, sans marque d’espoir, déjà mort.

Mon cœur se soulève. Je n’en crois pas mes yeux.

À en juger par leur ressemblance, leurs yeux en amande foncés et leur nez aquilin identique, elles doivent être sœurs. Dans leurs habits farfelus – à présent déchirés –, elles se démarquent de leurs bourreaux en costume rouge vif, ce qui a dû renforcer leur statut de cibles vivantes.

— Pas encore, murmure mon frère, près de moi.

Il me tire vers l’arrière.

— Tu… tu as déjà vu un truc pareil ? dis-je d’une voix teintée d’une colère incrédule.

Le ton est assez clair ; il signifie : « Comment as-tu pu omettre de me raconter un truc aussi grave ? »

— Je sais, répond Whit, un masque de douleur et d’excuse sur le visage. C’est la raison pour laquelle j’étais si space quand je suis revenu chez les Neederman. C’est pour ça qu’on a dû partir comme ça… même sans Pearl…

Sa voix s’éteint tandis que je revois celle-ci en pensée, se débattant entre les bras des soldats.

— J’ai eu peur, Wist. Vraiment très peur. Je voulais juste te sauver, que tu ne connaisses pas un sort pareil.

— Me sauver ? relevé-je, un ton au-dessus. Comment me cacher la vérité peut…

— Je n’ai rien pu faire la dernière fois quoi qu’il en soit ! rétorque mon frère. Je suis arrivé trop tard. (Il pousse un long soupir, les yeux rivés au sol.) On arrête d’en parler, OK ? Ces filles n’en ont plus pour longtemps. On ne va pas rester plantés là.

Il a raison. Nous n’allons pas rester assis sans bouger. Je considère un instant la foule. Ils ne sont pas si nombreux que ça. Ils sont juste fous. Nous pourrions les maîtriser facilement.

— Et si on leur montrait comment une véritable sorcière prend feu ? suggéré-je.

Whit approuve d’un mouvement de tête franc.

— J’aime tes idées, petite sœur.

Là-dessus, je m’élance à toute allure, plus vite que jamais depuis des semaines, des mois… direction la foule qui ne se doute de rien, les bras qui tournent tels des moulinets, prête à les massacrer tous. Bien entendu, les flammes jaillissent de ma tête dans un halo furieux et macabre.

La foule commence par resserrer ses rangs ; elle ondule vers moi et vrombit. Mais tandis que je me rapproche, les gens se dispersent peu à peu, le blanc de leurs yeux ressort, plein de terreur. Ils semblent persuadés que le jour du Jugement dernier est arrivé pour eux, et qu’ils devront payer pour leurs crimes face à cette apparition étrange. C’est plus ou moins l’effet que j’escomptais.

Des lâches, tous autant qu’ils sont. Ils veulent brûler tous les enfants qui bougent, chaque être un peu différent et donc vulnérable. Une vraie sorcière est bien plus qu’ils ne peuvent supporter, évidemment.

Alors que je fonds sur la masse de gens déchaînés, mon feu rugissant, Whit se précipite vers les filles pour les détacher. En quelques minutes seulement, elles sont libres tandis que la place est vidée des meurtriers en puissance.

Saines et sauves, les sœurs s’étreignent, incapables de parler, choquées. Elles sont parcourues de violents tremblements.

Whit tâte du doigt leurs plaies ouvertes, là où les cordes ont entaillé leur chair, afin de les cicatriser, mais les sœurs tressautent dès qu’il les effleure.

— Tout va bien. Vous ne craignez plus rien, leur chuchoté-je en frottant leurs épaules. C’est fini. Nous sommes ici pour vous aider. Comment vous appelez-vous ?

— Moi, c’est Dana. Et elle, Lisa, répond la plus âgée des deux. Je ne comprends pas ce qui s’est passé. On marchait, tout simplement. J’avais une épingle à cheveux… une femme me l’a brusquement retirée, et après, ils nous ont encerclées, poussées, tapées. Ils nous ont griffées avec l’épingle, ils ont dit que notre sang était poison…

J’en déduis qu’elle devait être la plus bavarde des deux, sauf qu’à l’heure actuelle, sa voix tremble et il est évident qu’elle essaie de ne pas piquer une crise de nerfs.

— Le truc, c’est qu’on n’est même pas de vraies sorcières, hoquette-t-elle. Pas comme vous. (Avec un rictus, elle gigote étrangement.) Enfin, je voulais dire…

— Ce n’est pas grave, la coupé-je avec un sourire. Ça me plaît d’être une sorcière.

— J’aime juste cuisiner de drôles de plats et Lisa joue du ukulélé. Je sais que c’est illégal mais… (Des filets de larmes baignent brusquement ses joues.) Nous n’aurions jamais imaginé que des trucs comme ça nous vaudraient la peine de mort.

Sous sa large frange, Lisa, la cadette, a des yeux de biche, immenses et remplis de peur, qui dardent des regards intermittents aux inquiétantes piles de bois derrière nous. Elle serre la main de Dana pour la réconforter, mais son corps reste crispé comme si elle s’apprêtait à s’enfuir d’une seconde à l’autre. Si seulement elle savait où, en sécurité.

— Vous pouvez venir avec nous toutes les deux, proposé-je. Nous sommes à la recherche de nos amis. Nous voulons reformer les troupes de la Résistance.

Lisa écarquille les yeux, pleine d’espoir. Elle lance un regard à Dana : la question reste suspendue entre elles deux. La sœur secoue finalement la tête.

— Non. (Elle soupire.) Il faut vraiment que nous rentrions à la maison.

J’acquiesce d’un signe de tête, l’idée de rentrer chez soi étant aussi douce que douloureuse pour moi. Cela fait longtemps que nous n’avons plus de maison.

D’un pas traînant, les sœurs s’éloignent, bras dessus bras dessous, par les rues grisâtres de notre ville déchue, encore secouées de soubresauts après leur terrible épreuve.

D’un claquement de doigts, je les transforme en deux écureuils qui trottinent discrètement en lisière du parc. Le charme se dissipera d’ici deux heures environ, il devrait leur permettre de rentrer chez elles en un morceau si elles parviennent à éviter les animaux plus gros qu’elles qui cherchent à se nourrir dans les ruelles.

— Faites attention à vous, murmuré-je.

CHAPITRE  26

WISTY

Nous prenons la direction opposée sur la route, mais on dirait que la nouvelle de notre évasion s’est déjà propagée. Un autre groupe de gens avance à présent vers nous. Même d’où je suis, je les reconnais comme des officiels du NO. Notre couverture, sous l’apparence d’infirmiers quadragénaires, s’est dissipée et nous sommes pleinement exposés.

— On y est, déclare Whit près de moi.

À mesure qu’ils approchent, je reconnais le jeune soldat blond de la clinique. Il n’est pas seul. Cette fois, il est revenu avec deux dizaines de camarades et ce sont tous des géants. Pas juste baraqués, hauts de deux mètres vingt au moins, avec un tee-shirt NO bien trop moulant qui fait ressortir leurs muscles proéminents.

Je jette un coup d’œil à la rive, dans le port. Nous pourrions sauter la rambarde et plonger : nous aurions encore un espoir de nous échapper. Il y a une dizaine de foulées jusque-là et je suis plus rapide que tous ces grands mecs, c’est garanti.

Whit me surprend à considérer l’eau et secoue la tête. Il lit à nouveau dans mes pensées et inversement, à savoir : « Faisons face, quoi qu’il arrive, Wisty. »

— Ça alors, mais qui va là ? dit le soldat blondinet avec une voix de velours aux accents menaçants, un sourire condescendant plaqué sur les lèvres.

Ses faux airs de loup sont d’un sinistre hallucinant.

Je soupçonne que nous sommes sur le point de comprendre pourquoi tous ces enfants étaient aussi effrayés. Il ne doit pas être beaucoup plus âgé que moi mais, déjà, il a ce regard froid, calculateur d’un homme avide.

— Voici donc les célèbres Wisteria et Whitford Allgood, les sorciers meurtriers, commente le soldat avec un enthousiasme feint. Il paraîtrait que vous avez gâché un barbecue des plus parfait. C’est un honneur pour moi de vous rencontrer, en dépit de tout le… désordre… que vous avez semé.

Ses pupilles étincellent comme si nous étions tous complices de cette plaisanterie.

La parole a toujours été ma méthode de défense de prédilection, et, avant que j’aie le temps de réfléchir à une réplique à lancer à Blondinet, le moulin se met en marche tout seul.

— Désolée de ne pouvoir en dire autant à ton sujet et à celui de tes petits copains XXL.

Mon ton n’est pas aussi plein d’assurance que ce que j’aurais souhaité car, en vérité, ce mec me fiche vachement la trouille. Il a un truc… je ne sais pas quoi… digne du psychopathe. Un truc imprévisible. Comme s’il pouvait soit vous embrasser, soit vous découper en morceaux, et ressentir la même euphorie dans un cas comme dans l’autre.

Le soldat éclate de rire. Je frissonne.

— On nous avait prévenus que tu avais de l’humour. Pas vrai, les gars ?

Les géants referment le cercle autour de nous et nous tordent brutalement les bras dans le dos.

— Quelle chevelure sublime. On dirait des flammes, estime le chef en avançant d’un pas vers moi.

Il caresse les mèches autour de mon visage. Je tressaille, les joues rougies par un mélange de gêne et de vanité. À mes côtés, Whit se raidit, je le sens.

— Quoi qu’il en soit, Le Seul-L’Unique sera ravi d’apprendre que vous êtes en route vers lui, reprend l’autre sale type. D’ailleurs, je serais heureux de vous livrer personnellement à lui. Sans frais supplémentaires. Vous avez ma parole.

Il sourit à nouveau.

— Je pense que tu vas devoir rompre ta promesse sur ce coup-là, intervient Whit sèchement. Ma sœur et moi n’irons nulle part avec toi, mon pote.

— Pearce, rectifie le soldat, une main tendue, pâle et aux ongles impeccables. Je m’appelle Pearce.

CHAPITRE  27

WHIT

Pearce glousse en retirant sa main.

— Je suis vraiment désolé si vous aviez d’autres engagements.

J’essaie de me dégager des pattes de ses petits copains les malabars qui nous tiennent encore par-derrière. Je suis déjà si noué que le moindre obstacle supplémentaire est loin d’être le bienvenu. La fine bande d’asphalte où nous nous tenons au bord de l’eau est à peu près le seul endroit qui n’ait pas été démoli autour du vieux bastion de la Résistance. Il est impossible de regarder les cratères meurtrissant la terre sans penser à nos amis. S’ils sont en vie – une hypothèse de taille –, ils n’en ont certainement plus pour longtemps.

Et voilà que maintenant, nous devons gérer ce gosse à l’ego dix fois plus gros que lui.

— Du calme, les garçons, commande-t-il à ses hommes qui nous lâchent aussitôt les bras.

Pearce a l’air d’un enfant comparé à ces babouins montés sur échasses, mais il est évident qu’ils en ont peur. Mon petit doigt me dit qu’il ne faut pas le sous-estimer.

— Voici donc le fameux guérisseur, athlète sans pareil et poète au cœur tendre.

Pearce avance d’un pas vers moi et scrute mon visage comme s’il avait sous les yeux un spécimen scientifique du plus haut intérêt. Comment sait-il tout ça à mon sujet ? Nos ennuis sont peut-être plus sérieux que je ne le pensais.

Je me redresse dans l’espoir d’imposer ma taille et ma corpulence comme une menace. Si Pearce pense que je vais me dégonfler devant lui, il se met le doigt dans l’œil.

— Et quel dommage que nous n’ayons pas le temps d’admirer une démonstration de tes talents, Wisteria, déclare-t-il en se tournant vers ma sœur.

À sa façon de parler, sa manière de suggérer des choses bien plus gênantes à imaginer pour un grand frère qu’un simple spectacle pyrotechnique, je bous de rage, les poings fermés, prêts à frapper. Lorsque je me place devant Wisty, Pearce me décoche un sourire suffisant.

— Les sujets ayant un dynapotentiel se font tellement rares de nos jours, dit-il posément.

— Et ils sont durs à capturer, marmonne une des asperges dans son dos.

Pearce tourne vivement la tête pour foudroyer du regard le soldat trop bavard. Le sujet est délicat, visiblement.

— Je croyais que nous en avions déjà discuté, Fafner, lance-t-il au géant, du venin dans la voix.

C’est évident qu’il a l’habitude qu’on fasse les choses à sa façon.

— Et que nous étions convenus que tu n’ouvres pas la bouche lorsque je m’entretiendrais avec les Allgood, n’est-ce pas ?

Le subalterne incline la tête avant de répondre, docile :

— Oui, monsieur.

Ses copains forment un cercle autour de lui comme pour enfermer le condamné suite à son offense.

— Viens ici, ordonne Pearce d’une voix quasiment inaudible.

Fafner s’est mis à trembler, les épaules rentrées. Wisty me lance un regard oblique : elle ne semble pas savoir à quoi s’attendre.

— Mais je ne voulais pas…

— Je t’ai dit de venir ici ! explose Pearce.

Il s’enroule bien serré dans sa cape noire alors que le vent en provenance du large ébouriffe ses cheveux clairs ; pour la première fois, je remarque la chair de poule sur mes bras.

À reculons, Fafner s’exécute piteusement. Une fois qu’il est assez proche, Pearce lève une main pour toucher le crâne du géant comme s’il le bénissait.

Alors, il se passe un truc complètement dingue : on dirait que la peau sur le visage du soldat… tombe. Il ne reste plus qu’un squelette à nu au sommet de ce corps immense. Au moment où Pearce le lâche enfin, le corps s’effondre au sol.

Le crâne roule alors jusqu’à nos pieds.

Tandis que Wisty et moi restons sans bouger, les yeux exorbités, la bouche béante, une poignée d’autres recrues traînent la dépouille jusqu’au bord de l’eau pendant que leur chef s’essuie la main avec nonchalance dans un mouchoir.

— Où en étions-nous ? reprend-il, à nouveau face à nous, un large sourire aux lèvres, comme s’il ne s’était rien passé. Ah, oui ! Vous vous apprêtiez à m’accompagner chez L’Unique.

J’ai peur. Je suis horrifié. Je suis terrorisé par l’absence totale de retenue de ce type ; en même temps, je suis un peu admiratif de tant de pouvoir. Mais je suis aussi furieux. Fou de rage même. Ce n’est pas le monde qu’on nous a promis quand nous étions enfants, et personne ne va faire payer ce mec si je ne m’en charge pas personnellement, tout de suite.

— Comment ça ? Tu n’es pas capable de te charger de nous tout seul ? persiflé-je.

Je connais la façon dont fonctionne l’ego. Il suffit d’appuyer sur les bons boutons.

— Je parie que sans ton misérable tour de passe-passe, tu ne vaux rien du tout. À mains nues, je suis sûr que je t’explose.

Je ne m’abaisse généralement pas à ce niveau, je le jure, mais là, j’arrive à bout de patience et il est hors de question que je les laisse m’emmener sans me battre. Aujourd’hui, Celia m’a encore glissé entre les mains. Aujourd’hui, j’ai découvert que Janine – Janine, calme, pleine de compassion, le regard grave, à laquelle je tenais plus que je ne veux l’admettre – était probablement morte. Je n’ai qu’une envie : clouer quelqu’un au sol et, si quelqu’un le mérite tout particulièrement à cet instant, c’est bien Pearce.

— Voyons, Whitford. Pourquoi toujours recourir à la violence ?

Pearce me lance un regard conspirateur. À croire qu’il lit dans mes pensées.

Pour toute réponse, je fléchis les muscles de mes doigts, ce qui l’amuse : un ricanement dérangeant s’échappe de son faciès cruel. Autour de lui, nous restons ébahis et gauches, incapables de saisir ce qu’il y a de si drôle. Pearce, toutefois, continue à caqueter. Ce mec est sérieusement dérangé.

— À mains nues, raille-t-il. Et pourquoi pas de sorcier à sorcier ?

Alors, sortie tout droit de cette grande bouche béante, une rafale de vent parvient jusqu’à moi.

Avant que j’aie le temps de dire ouf, je me retrouve par terre, je tousse, je suis sonné, la respiration aussi coupée que les jambes. Il m’a mis au tapis comme si j’étais un vulgaire brin d’herbe.

Tandis que j’essaie de reprendre mon souffle, Pearce affiche un visage grave.

— Ta M ne marche plus aussi bien dans la ville, pas vrai, monsieur l’enfant prodige ? me susurre-t-il. Malheureusement pour toi, la mienne se porte au mieux.

CHAPITRE  28

WISTY

— Whit ! hurlé-je en me débattant contre les trois armoires à glace qui me tordent les bras dans le dos.

Mon frère, d’une main levée, me commande de me détendre, comme s’il avait cette scène cauchemardesque sous contrôle bien qu’il soit littéralement à genoux, par terre. Le sang qui coule de son nez dessine des formes vives et affreuses sur l’asphalte.

Whit ne s’attend tout de même pas à ce que je reste ici à regarder Pearce recommencer son petit numéro de tête fondue sur lui, si ? J’ai déjà vu mes parents mourir, mon amie Margo, sans oublier un nombre infini d’enfants innocents, et je serais censée ne pas bouger alors que mon frère affronte ce sociopathe ?

Un rictus sur les lèvres, Pearce me considère avec l’air de ceux qui torturent les animaux pour le plaisir et quelque chose en moi se brise. Maintenant que le charme de l’autre s’est dissipé, ma M revient. Mes doigts se mettent à me picoter, mon visage devient bouillant, la rage m’enflamme de l’intérieur et pour finir…

J’explose… tout simplement.

Les types qui me tenaient par les bras lâchent prise avec des grimaces de douleur à cause de la brûlure. Soudain, dans un sifflement funeste, des flammes de un mètre de haut s’échappent de mon corps, d’une chaleur blanche et vive.

J’approche peu à peu de Pearce, précédée par mon mur de feu. Cependant, il ne cille pas.

Il ne semble même pas effrayé.

Malheureusement, avant d’avoir le temps de roussir qui que ce soit de mes glorieuses flammes, je suis assaillie par au moins dix des géants. Je tombe et roule avec eux.

Tant pis pour le méga-barbecue spécial viande du NO.

CHAPITRE  29

WHIT

— Bravo. Bra-vo !

Pearce frappe des mains au ralenti en se riant de nous. Il s’humecte les lèvres pendant qu’il tourne autour de Wisty avec un sourire de prédateur.

— Je dois reconnaître, Wisteria, commence-t-il sur un ton railleur, ses lèvres frôlant presque l’oreille de ma sœur, que si je ne te détestais pas autant, je pourrais presque tomber amoureux de toi.

Wisty affiche une mine renfrognée tandis que je bondis vers lui, aussitôt stoppé par les gros durs.

— Si tu t’avises ne serait-ce que de la toucher, je te…

Les yeux de glace de Pearce s’animent d’une étincelle amusée.

— Que feras-tu, dis-moi ? Tu rédigeras un poème ?

— Absolument ! Et je l’intitulerai « Ode à une tronche éclatée », rétorqué-je avec esprit mais sans conviction pour dissimuler ma panique.

— Ah oui. « À mains nues », se moque Pearce en mimant des guillemets avec ses doigts. Qu’en dis-tu, Whitford : toujours d’attaque pour un combat à mort ?

Une brise apporte avec elle l’odeur de la mer derrière nous. Pourtant, je n’arrive à penser qu’au crâne du géant souriant et cette image me soulève le cœur.

Wisty me décoche un regard alarmé et désapprobateur. Ce n’est pas du tout ce qui était prévu… Je me sens acculé, ici. Et, bien que j’aie honte de l’admettre, une minuscule partie de moi, sombre et malade, se demande si je suis capable de réussir.

J’adresse un signe de tête grave à Pearce.

— Whit ! proteste ma sœur.

Elle peut lire dans mes yeux : Que veux-tu que je fasse d’autre ? Je balaie du regard le décor inquiétant de la scène – les bâtiments démolis, la promenade abandonnée, les vagues qui s’abattent sur le rivage obstinément, comme depuis des millions d’années. Hormis des victimes de la Peste sans abri qui squattent les vestibules d’immeubles à moitié détruits, il n’y a personne dans les parages. Aucun témoin. Personne pour entendre mes supplications.

Peut-être pourrais-je le mettre K-O assez longtemps pour pouvoir filer d’ici ?

— Excellent. Rency ?…

Pearce regarde par-dessus son épaule.

Le plus gros malabar de la troupe avance d’un pas et, après un hochement de tête, fait craquer ses articulations. Je déglutis un bon coup. Il ne va quand même pas…

— Une seconde, c’est sérieux, là ? Je voulais dire toi contre moi, Pearce. Faut être un sacré lâche pour demander à un type deux fois plus grand que soi de se battre à sa place !

— Il ne s’agit pas d’une question de courage, Whit. C’est bien plus important que ça. Cela m’intéresse de voir ce dont tu es capable. Un genre de test, si tu veux. Histoire de voir si tu peux… ne pas mourir.

CHAPITRE  30

WHIT

Je profite du round d’observation entre le géant et moi pour réfléchir désespérément à un plan de survie.

En vérité, la balance ne penche pas exactement en ma faveur.

Je suis plutôt costaud dans mon genre, et j’ai affronté un bon nombre de méchantes armoires à glace lorsque je jouais au football (surnommé foolball à cause de notre façon de jouer qui parodiait les vraies règles). Seulement, Rency est bâti comme un bulldozer et les veines de ses bras ressortent, aussi grosses que des cordes. Même lorsqu’il est accroupi, je lui arrive à peine à la poitrine.

L’œil luisant, il considère un instant ses copains qui éclatent de rire, ce qui me troue l’estomac de frayeur.

Le trou est vite remplacé par un coup bas du géant, qui me coupe le souffle et me plie en deux.

Un genou vient aussitôt percuter mon menton, un poing me frappe avec la force d’une matraque pour me faire tourner telle une toupie, un goût de métal emplit ma bouche.

Bien que je voie double, je distingue le visage dévasté de douleur de ma sœur.

Pearce, sur le côté, a l’air déçu ; on dirait qu’il est sur le point de perdre un pari.

Puis, tout à coup, il se produit quelque chose que je ne m’explique pas totalement. En moi, je ressens un déclic. Soudain, j’ai une intuition, je comprends, je sens mon pouvoir se libérer.

Je glisse vers l’avant comme si j’exécutais une chorégraphie secrète : je décoche à Rency un crochet-boulet-de-canon du gauche au niveau du menton, suivi d’un uppercut croisé du droit qui me permet d’échapper à l’emprise du géant.

Uppercut, revers, crochet du gauche, pivot, coup bas, tour sur moi, bam ! Mon corps bouge sans que je le contrôle, anticipant les moindres mouvements du géant pour appliquer des techniques de combat à mains nues que je suis convaincu de ne pas connaître. Mes poings frappent ses mâchoires, sa tempe, ses reins, j’ai l’impression d’observer la scène de l’extérieur.

Je suis furieux. Puissant. Invincible même.

Et… hors de contrôle.

Mes bras se sont changés en armes d’acier mortelles d’une force incroyable, à tel point que Rency n’a aucune chance de se défendre, encore moins de s’en sortir. Il est si meurtri que son visage est rendu méconnaissable, son bras gauche forme un angle anormal avec le reste de son corps. Malgré cela, je ne peux pas m’arrêter.

Alors que ma main, aussi solide qu’une planche de chêne, entre en contact avec l’une des rotules du malabar, je suis soulagé de le voir enfin s’effondrer de tout son poids, les traits tordus par la douleur.

Il n’est pas mort, mais c’est terminé. Je baisse les yeux sur mes poings, incapable d’appréhender ce qui vient d’arriver.

Pearce fait un pas pour entrer dans le cercle.

— Loser, gronde-t-il, la mine renfrognée.

Lorsqu’il pose la main sur la grosse tête carrée de Rency, le géant s’écroule, deux trous béants à la place des orbites.

J’ai la nausée. Jamais je ne m’habituerai à un tel spectacle.

— Bien joué, le sorcier, lance Pearce sur un ton redevenu jovial.

Crispé, je perçois la provocation sous-jacente.

— Très divertissant, le petit numéro que tu nous as servi. Malheureusement pour toi, ta sœur est la seule Allgood dont L’Unique a vraiment besoin. Comme Celle qui a le Don, c’est elle, tu es… Ah, je cherche le mot. Superflu.

Pearce bondit tel un chat, sans me laisser le temps de rediriger mon énergie tout juste recouvrée. Il empoigne mon crâne de chaque côté de ses deux mains fatales pour presser ses paumes contre mes tempes.

Le monde se pare d’une lumière aveuglante et brûlante avant de voler en éclats.

La vie se résume désormais à deux mots qui clignotent en lettres capitales dans mon esprit : STOP, douleur.

C’est insoutenable. Mes yeux se révulsent puis clignent à l’unisson de chaque nouvel éclair d’agonie qui éclate partout dans mon corps. Je vois : un des iris bleu glace de Pearce qui louche ; le sommet d’un arbre, ses branches nues qui semblent s’agripper au ciel lugubre ; les doigts maigres de Wisty en travers de sa bouche, qui retiennent un cri ; une lumière éblouissante, à la chaleur cuisante.

Mon cerveau, en effet, est grillé, incapable de traiter la moindre information, un amas de terminaisons nerveuses en court-circuit qui hurlent pour que cette expérience se termine.

Seulement, ça continue. Encore. Et encore. Pourquoi n’est-ce pas fini ?

Ma vision redevient nette, juste assez longtemps pour me permettre de découvrir l’expression de choc sur le visage de Pearce. Mais ses traits se durcissent à nouveau pour afficher la même détermination.

Penché vers l’avant, il presse mon crâne plus fort encore. Je serre les mâchoires avec une force qui parviendrait à broyer de l’acier. Je tire sur ses doigts dans une tentative désespérée de les arracher et je sens mes jambes céder, puis mes genoux s’écraser contre le sol dur. Je me demande vaguement si d’autres fonctions corporelles ont lâché, mais cette pensée est vite remplacée par une nouvelle explosion d’un mal qui fuse dans tout mon corps.

J’ai du mal à comprendre que ce son affreux – ce cri brutal, ce hurlement animal qui se répercute sur les façades des bâtiments pour recouvrir le murmure des vagues dans le port – vient de moi.

Comment puis-je encore être en vie ?

Devant ce constat, cette étincelle d’espoir, je parviens à faire abstraction de la douleur physique, à engourdir, d’une certaine façon, mes sens, afin de concentrer tous mes efforts pour détourner l’énergie qui circule à travers moi, écarter la lumière vive et guérir. Le mal, cependant, reste cuisant ; c’est fini pour moi. La vie me quitte, mes systèmes s’éteignent un à un quand…

Tout cesse brutalement. La douleur. La sensation de mort. Tout ça en même temps.

Pearce pousse un hurlement, les mains plaquées sur son crâne, comme moi quelques instants plus tôt. Il titube vers l’arrière, s’effondrant par terre, inconscient.

À cet instant, la nausée s’empare de moi et je passe un bon moment à terre, secoué de haut-le-cœur, des taches noires défilant devant les yeux. Lorsque je vois à nouveau clair, je m’essuie la bouche et me redresse en position assise pour balayer les environs du regard.

Les géants s’éloignent discrètement avec des expressions mêlées de perplexité et d’effroi ; ma sœur, la bouche en forme de « O », laisse paraître sa consternation et son inquiétude en même temps qu’une attitude victorieuse. Des flots de larmes ruissellent sur son visage.

Je couve peut-être la pire migraine de toute l’histoire des maux de tête, mais il me reste assez de cervelle pour saisir ce simple fait : pour la première fois, peut-être, le « coup du crâne » de Pearce n’a pas marché.

Qu’est-ce que cela signifie ? me demandé-je, juste avant de sombrer dans le néant.

CHAPITRE  31

WISTY

— Whit ? Tu es encore en vie ? Whit !

Avec force, je secoue mon frère par les épaules tout en me contenant pour ne pas sombrer dans l’hystérie, seule avec une dizaine de géants hébétés et deux sorciers inanimés. Whit est hors de danger, me persuadé-je. Il avait l’air d’aller bien, enfin, à peu près, avant que ses yeux ne se révulsent.

Réveille-toi, réveille-toi, allez, le pressé-je mentalement. Réveille-toi avant Pearce.

Je surveille le beau psychopathe étendu sur le gravier. Ses traits durs se sont adoucis ; ils sont presque empreints de gentillesse maintenant qu’il est inconscient.

Qu’il s’agisse d’un effet de mes prières télépathiques ou non, mon grand frère, ce crétin, cet irresponsable et, j’en conviens, génial à ses bons moments se met à remuer tandis que ses paupières se rouvrent en papillonnant. J’hésite entre le prendre dans mes bras et le gifler mais, de toute manière, il ne paraît pas en état d’apprécier pleinement ma réaction. Quelque chose d’autre le préoccupe.

— C’est… ?

Son regard, sous un front plissé, se porte derrière moi.

Après un demi-tour, je découvre Mme Highsmith, la vieille amie de nos parents, debout, d’allure noble sous son chapeau excentrique et dans son tailleur en soie impeccable, rouge sang.

La dernière fois que je l’ai vue, elle était plaquée à son plafond, si torturée par L’Unique que ses globes oculaires sortaient de leurs orbites. Pourtant, je ne suis qu’à moitié surprise de la revoir ici. C’est tout à fait son genre de surprise.

— Petits garnements ! Vous êtes sortis sans mettre de manteau ! gronde-t-elle sans prêter attention, visiblement, au fait que Whit est couvert de sang, près d’un homme inconscient qui gît sur le sol, et que nous sommes entourés d’une bande d’armoires à glace totalement désorientées. Son personnage de vieille sorcière cinglée est-il un numéro ? Je n’en ai aucune idée. Elle aime nous tenir en haleine.

— Que penserait votre mère ? Et moi qui suis censée veiller sur vous !

On ne peut pas franchement dire qu’elle ait jusque-là mené cette tâche à bien, dans notre triste histoire. J’admets néanmoins qu’elle nous a sortis de deux ou trois situations scabreuses grâce à ses incroyables pouvoirs magiques et je parie qu’elle a encore plus d’un tour dans son sac. Vous voyez ces profs qu’on trouve louches et bizarres, mais dont on apprend le plus en vérité ? Eh bien, j’espère que ce sera le cas avec elle.

Mme H. jette un œil à Pearce qui semble reprendre connaissance.

— Tttt, désapprouve-t-elle. J’ai su depuis le début que celui-là était une pomme pourrie. Quel caractère ! Je m’attends à ce qu’il soit un peu ronchon à son réveil, hum ?

Elle nous serre les mains, fait volte-face et décrète :

— Mieux vaut filer !

D’un pas mal assuré, nous nous élançons à sa suite, mais même avec ses talons, la vieille sorcière est bien plus rapide que nous.

CHAPITRE  32

WISTY

Quelques instants plus tard, nous sommes assis dans la cuisine rénovée du nouvel appartement de Mme Highsmith, le précédent ayant été ravagé par une tornade, gracieuseté de l’honorable Le Seul-L’Unique.

Vous voulez savoir où est son nouveau chez-elle ? Je n’en suis pas certaine : d’après la vue par la fenêtre, je dirais que si elle essaie de se fondre dans la masse de clones du Nouvel Ordre, elle fait ça très bien.

Comment sommes-nous arrivés ici ? Là non plus, je n’en sais trop rien. Tout ce que je sais, c’est que Mme H. a foncé devant nous, le monde a paru s’affaisser sur lui-même, les lois de la physique ont été chamboulées, j’ai eu le mal des transports puis, avant que j’aie le temps de dire ouf, je me suis retrouvée assise sur un tabouret de bar tandis que Mme H. me priait de lui passer une baguette de noisetier.

J’ai l’impression d’avoir joué avec le culot d’une ampoule et les fusibles de Whit, eux, ont l’air sérieusement grillés, mais lorsque je lève les yeux sur Mme H., il n’y a pas un cheveu gris de travers sur son crâne ; son tailleur n’a pas un pli et elle continue à faire claquer ses talons aiguilles à chacun de ses pas.

Classique.

Mme H. est en train de mélanger la potion la plus nauséabonde qu’on puisse imaginer – un mélange d’odeur de soufre et d’égout qui, réunis, produisent une puanteur résolument immonde. Je m’écarte de la mixture infecte pour inspecter les lieux avec mon frère.

Le nouvel appartement de Mme H. n’est pas aussi accueillant et chaleureux que l’ancien ; je suppose que vivre parmi l’élite du NO appelle à des sacrifices en matière d’espace et de décoration. Un portier vêtu de rouge garde l’immeuble qui, depuis le quatorzième étage où vit notre hôtesse, jouit d’une vue déprimante mais imprenable sur le Capitole.

Elle a tout de même conservé quelques-uns des éléments-clés de son ancien logement qui ne contribuent pas franchement à rendre le lieu confortable et spacieux. Les murs sont couverts d’œuvres d’art interdites, des sculptures encombrent les couloirs, fidèles à mon souvenir. Il faut se frayer un passage parmi le fouillis ; un si grand nombre d’instruments de musique recouvrent le sol qu’ils risquent de coûter une foulure de cheville ou deux à quelqu’un. Cette femme a de sérieuses difficultés à faire le tri.

Et les livres. Des piles et des piles de livres, partout. Entassés sur des bureaux, sur des tables basses où ils menacent de basculer, à même le sol et jusqu’au plafond, en montagnes dangereusement inclinées. J’avais beau ne pas avoir de super notes à l’école, j’ai toujours adoré la lecture ; à présent qu’à peu près tous les livres sont proscrits par la loi, la tentation est encore plus forte ; j’éprouve même une certaine forme de tendresse à l’égard de ces tomes. L’Unique nous a privés de toute liberté d’apprendre, de grandir, d’imaginer ou de nous évader par les mots.

Pourquoi ne sommes-nous pas battus avec plus d’ardeur pour le garder avant qu’on nous l’arrache ?

Délicatement, je ramasse un livre dont j’époussette la couverture.

— Le Livre du cimetière, commente Mme H. par-dessus mon épaule. Excellent choix. Un ouvrage plein de sagesse !

— Ah oui ? Quel genre ? je réponds en riant. Comment éviter la mort par exemple ? Si c’est le cas, cela me serait utile, c’est sûr.

— Par exemple, oui, et il y a aussi des conseils pour ne pas avoir peur des morts, ajoute-t-elle avec un regard étrange à Whit. Les morts, comme nous tous, ont… leurs limites.

Elle dit ça de sa voix bizarre, celle qu’elle prend lorsqu’elle transmet des Grandes Vérités. Je lève les yeux au plafond. Maman me donnerait sûrement une tape si elle me voyait, étant donné qu’elle nous a prévenus que Mme Highsmith était là pour nous aider et que toute personne capable de se défendre face à Le Seul-L’Unique (ou, en tout cas, ne pas se faire tuer sur place) doit être une sacrée sorcière. N’empêche, je voudrais tout de même mentionner que j’en ai ma claque des adultes qui jouent à se parler entre eux à coups de clins d’œil et de signes de tête et vous excluent, l’air de vous dire : « Je t’expliquerai quand tu seras plus grand. » C’est vrai à la fin, nous sommes censés être les enfants de la Prophétie qui vont tout changer. Tout indice supplémentaire serait plus que le bienvenu !

Elle se tourne vers moi.

— Wisteria, tu ferais bien de te rappeler que l’esprit, le courage et la compassion sont les clés de la survie. (Elle balaie la pièce de ses yeux pétillants.) Sans oublier la musique.

J’approuve de la tête. Ça, au moins, je peux comprendre.

Au signal de Mme H., un morceau de rock résonne dans tout l’appartement et la femme se met à bouger en rythme avec la musique. Sans cesser de danser, elle remue la potion qui déborde.

— Je me souviens de toutes les chansons que j’ai entendues, de chaque note ! crie Mme H. pour couvrir la musique. (Soudain, elle plisse le front.) Enfin, presque toutes les chansons. Il reste, bien entendu, des exceptions notables. Pour tous les titres des Cumin Girls, disons que j’ai choisi d’oublier la mélodie par exemple.

Lorsqu’une vieille ballade que je reconnais retentit dans la pièce, je commence à mon tour à chanter.

— Ouais ! crié-je. Plus fort !

J’ai beau regarder autour de moi, je n’arrive pas à savoir d’où vient la musique.

Mme H. nous décoche un sourire timide et, du doigt, tape son oreille. Le volume monte.

— N’oubliez jamais, mes chéris, que la musique vient de l’intérieur.

Je secoue la tête en entendant le vieil adage, puis me résous finalement à sourire. C’est une vieille sorcière loufoque, mais elle a raison. Elle a toujours eu raison. Tout à coup, je ressens à nouveau ce sentiment que je n’ai éprouvé qu’une fois auparavant, lorsque j’ai joué sur scène devant des milliers de partisans de la Résistance au Festival de musique de Stockwood avec un mur d’enceintes créé avec ma propre magie. Je frissonne à ce souvenir. Un jour, j’y retournerai.

Peut-être que Mme Highsmith et moi avons davantage en commun que je ne le pensais.

Mon frère lui prend la main pour la faire valser dans la cuisine, comme s’ils étaient à un bal. Au bout d’une minute, elle s’arrête pour mélanger la soupe. Whit s’empare de mon bras en riant. Nous virevoltons au son de l’air familier et, quand nous terminons notre danse sur un tombé, pliés de rire, je remarque que les pupilles de Whit brillent.

— C’était la chanson préférée de papa, rappelle-t-il, à bout de souffle.

— Ouais. (Je soupire, puis j’aperçois une des guitares de Mme H. ; elle m’appelle.) J’aurais tellement voulu qu’il vive assez longtemps pour voir mes prouesses sous le Nouvel Ordre.

— Qu’il vive assez longtemps ? (Mme Highsmith soulève un sourcil interrogateur.) Oh, mes enfants, vous n’avez tout de même pas cru qu’ils étaient vraiment morts, si ?

Les larmes me montent aussitôt aux yeux. Les cagoules. La foule. La fumée.

Cette fumée infâme.

— Que voulez-vous dire ? Vous sous-entendez qu’ils sont… en vie ?

— Eh bien, pour le moment. Mais c’est tout juste. Ils vivent, en luttant pour respirer. Ils vivent… au seuil de la mort si vous voulez.

— Wisty, ne la crois pas, intervient Whit, les maxillaires crispés. Je l’ai vu de mes propres yeux. J’ai regardé leur… exécution.

Mme Highsmith laisse échapper son rire sonore mélodieux tandis que mon frère semble à deux doigts de l’étrangler.

— Mais mes chéris, reprend-elle sur un ton léger avec un geste en direction de la surface luisante du chaudron, voyez par vous-mêmes.

Sceptique, Whit reste en arrière. Personnellement, je ne peux m’empêcher de me précipiter vers l’avant. Un rideau de larmes salées m’empêche d’abord de voir, puis, après m’être frotté les yeux, deux silhouettes apparaissent sur le couvercle, courbées, les joues et les yeux creusés, debout près d’une étendue d’eau.

Maman et papa.

En vie !

CHAPITRE  33

WHIT

Un petit cri s’échappe de la bouche de Wisty qui me pousse à la rejoindre en vitesse.

On dirait nos parents, près d’une rivière, en compagnie d’une multitude d’autres personnes ; ils semblent attendre quelque chose. Leurs visages émaciés et leur teint blême me font penser à du papier mâché.

— Maman ! crié-je. Papa !

Leurs traits vacillent, telle une image faussée par un écran de vapeur.

Wisty me regarde avec des yeux suppliants.

— Qu’est-ce qu’ils font là ? Ces gens ne ressemblent pas à des soldats du Nouvel Ordre…

— Papa, où se trouve cette rivière ? Dis-nous où vous êtes ! (Face à son silence, je me tourne vers Mme H.) C’est dans la capitale ? Vous savez comment y aller ?

— Où peut-on vous trouver ? veut savoir Wisty, les mains agrippées au couvercle, sur les côtés.

Mme Highsmith, de ses yeux pleins de gentillesse, nous considère, d’abord ma sœur puis moi.

— La rivière en question est au Royaume des Ombres, bien évidemment, nous apprend-elle avec douceur. Où donc pourrait-elle se situer, mes agneaux ? C’est là qu’elle a toujours été, là où les gens traversent pour rejoindre l’autre rive.

Je saisis le bras de Wisty sans tenir compte du mystérieux charabia pour l’instant.

— On peut y aller. Il suffit de trouver un portail vers le Royaume des Ombres : alors, on pourra les ramener. Je me moque des risques, je me fiche même… Wist ?

Elle ne m’écoute pas. En suivant son regard vers l’image de nos parents, je comprends pourquoi.

Les yeux de maman sont rivés aux siens et elle remue la tête avec une expression de terreur.

— Ne venez surtout pas ! (Ses lèvres miment les mots au bas de son visage amaigri.) Promettez-moi de rester où vous êtes ! Vous. Ne. Devez. Pas. Venir.

Papa vient se poster derrière elle, une main levée qui dit « stop ». On lui donnerait une centaine d’années ; son geste semble lui coûter le peu d’énergie qui lui reste. Son regard, en revanche, est affûté lorsqu’il le plonge dans le mien.

— Je vous l’interdis, déclare-t-il.

Soudain, je me sens minuscule, comme à l’époque où je n’avais encore que quatre ans et que je demandais si je pouvais emprunter le vélo du voisin. Les pupilles de mon père s’enflamment sur son visage grisâtre et, juste au moment où je m’apprête à lui crier quelque chose, mes parents disparaissent.

— Non ! hurlé-je. Attendez !

Mais l’image a totalement disparu ; à la place, le couvercle reflète désormais mon propre visage horrifié.

Ma sœur prend la parole, dans un souffle.

— Ils sont vivants. Et ils voudraient qu’on reste ici à ne rien faire ?

Je me rends compte qu’elle est à deux doigts de craquer.

— Madame Highsmith… (Je me tourne vers la vieille sorcière, pris d’une colère subite envers elle qui ne nous a pas prodigué les conseils qu’elle nous avait promis.) Vous croyez que je vais les écouter sous prétexte qu’ils nous interdisent d’approcher ? On y va, un point c’est tout. Vous comptez nous aider à trouver le portail ou bien il faudra qu’on se débrouille ?

La sorcière semble garder pour elle un million d’autres secrets qu’elle emportera dans la tombe.

— Le jour viendra pour vous, Whitford et Wisteria, où vous devrez prendre vos propres décisions, choisir votre chemin, désobéir, même, aux injonctions de vos parents.

Elle plante ses yeux brillants dans les nôtres.

— Je suis ravie que vous ayez compris que ce jour est venu.

CHAPITRE  34

WISTY

— Maintenant, mangez les enfants. J’ai un plan.

Mme H. pose deux bols fumants de sa préparation devant nous. Ce truc a l’odeur et l’apparence de la nourriture pour chats… Bref, passons. Whit en prend une cuillerée avant de repousser le bol tout en essayant de ne pas afficher son dégoût. Personnellement, je vais passer mon tour. Nous ne sommes pas venus ici pour manger de toute façon.

— Écoutez-moi attentivement, mes chérubins. Si vous ne le suivez pas à la lettre, mon plan pourrait facilement se solder par votre mort.

Bon. Au moins, elle est super honnête avec nous.

— Whitford, j’ai cru comprendre que tu avais déjà expérimenté les profondeurs du Royaume des Ombres.

Mon frère confirme d’un mouvement de tête et Mme H. le fixe des yeux.

— Regarde droit devant toi. Ta vision te sera très utile, jeune homme, pendant que tu chemineras vers cet endroit infâme peuplé d’esprits détraqués et affamés. Le labyrinthe t’induira en erreur, il te faudra naviguer dans les profondeurs de l’âme pour retrouver tes parents. Suis les animaux jusqu’à la rivière et tu trouveras l’amour.

Peu importe ce qu’elle entend par là.

À en juger par l’expression de Whit, il n’a pas l’air de saisir pleinement les propos de Mme H. et ses devinettes spirituelles ; il hoche néanmoins la tête avec solennité.

Pour ma part, toute cette histoire m’énerve déjà. Nos parents sont quelque part, dans une espèce d’abîme du nom de Royaume des Ombres et, désolée, mais je n’ai pas le temps de me préoccuper du sens de la vie tant que nous ne serons pas allés les chercher.

Pourtant, lorsque Mme H. me fait face, je cesse de respirer.

— Quant à toi, Wisteria, la tâche la plus importante t’incombe. J’ai bien peur que ton voyage soit ardu et l’ampleur de tes responsabilités immense face à des chances de réussite extrêmement réduites.

Elle marque une pause lourde de sous-entendus. Je me penche vers l’avant.

— Peu importe ce dont il s’agit, dis-je. Je le ferai.

Maintenant que je sais qu’ils sont en vie, tout mon être se languit de revoir maman et papa.

Mme H. m’adresse un sourire radieux.

— C’est toi, et toi seule, qui dois traiter avec Le Seul-L’Unique. Sans attendre.

Une seconde. Quoi ? Ma cuillère tombe avec fracas par terre. L’Unique, autrement dit le type tout-puissant qui essaie de nous capturer et de nous embrocher depuis des mois ?

— Vous plaisantez, là ?

Je la dévisage avec effroi, la mâchoire pendante, prête à gober les mouches.

Mme H. hoche la tête avec impatience.

— Nos parents sont au seuil de la mort, protesté-je, incrédule. Pendant que Whit va se balader au Royaume des Ombres à leur recherche – au passage, moi aussi, je connais l’endroit –, je dois faire… quoi ? Frapper à la porte de l’homme le plus puissant du Monde d’En Haut et ensuite… « traiter » avec lui ?

Je termine ma phrase en criant.

Mme Highsmith me jauge d’un air de grande désapprobation, puis me sort une réplique complètement marteau :

— Dis-moi, Wisteria, te souviens-tu de quelque chose – n’importe quoi – de tes cours d’initiation en biologie ? Et ceux de physique ? Et de chimie ? Non ? J’aurais dû m’en douter avec tous les cours que tu as séchés.

Je frissonne malgré moi en entendant l’expression familière. Ce sont, à peu de chose près, les mots exacts qu’a utilisés L’Unique, il y a une éternité de cela, à l’époque où j’étais censée faire mes preuves en tant que sorcière. Mme Highsmith, un sourcil arqué, me laisse sans voix.

Je peux savoir ce qui se passe au juste ?

— Écoutez, commencé-je avec un regard noir, si vous avez envie de vivre dans le passé, soit. Par le passé, on a vu L’Unique contrôler l’eau, l’air et la terre. Il a vidé des océans devant nous, déclenché des tornades et ouvert le sol sous nos pieds d’un mouvement du petit doigt. Comment peut-on s’attendre à ce que quelqu’un rivalise avec ça ?

Mme H., après un hochement de tête, prend mon visage à deux mains. J’ai l’impression d’avoir cinq ans.

— Seulement, ce qu’il n’a pas, c’est ton feu, Wisty, ton énergie, ton électricité. Il contrôle peut-être la terre, mais il ne contrôle pas les gens dessus. En tout cas, pas leurs pensées. Pas encore. Mais si ce que L’Unique croit est vrai, si tes pouvoirs s’étendent aux impulsions électriques du cerveau, il se servira de toi pour contrôler non seulement le gouvernement du Monde d’En Haut, mais aussi les esprits de toute l’humanité, dans chaque dimension.

Le front plissé, je réfléchis à ce qu’elle vient d’affirmer, sans savoir qu’en déduire. Whit, les mains pressées sur son front, est également perdu dans ses pensées.

— Tu ne mesures donc pas la portée de tes pouvoirs, ma chérie ? Si Le Seul-L’Unique réussit, ce sera la fin des derniers vestiges de la pensée libre. Ce sera la mort de la Résistance, de la créativité, de l’espoir. Ce sera la fin… de tout.

— OK, consentis-je avec la sensation qu’on vient de nouer une épaisse et lourde chaîne autour de mon cou. Mais que suis-je censée faire exactement pour battre L’Unique ? Je parais si faible en comparaison de mon prétendu Don. Je n’arrive même pas à le contrôler totalement. Alors, pour ce qui est de savoir quoi en faire…

Mme H. songe un instant à sa réponse.

— Ton Don n’a certainement pas pour vocation de te changer en Dieu. Il sert à empêcher les autres de le devenir. (J’approuve dans l’attente de directives, mais elle se contente de remuer la tête.) Je ne peux pas vraiment te dire comment utiliser ces dons extraordinaires dont tu as hérité. Pour grandir et saisir la Prophétie, tu dois apprendre à les maîtriser par toi-même.

Je pousse un long soupir. La gravité de la situation me plombe l’estomac.

Tout ça pour une Prophétie que quelqu’un a découverte sur un mur. Parce que, pour une raison inconnue, ils croient tous en nous, une championne de l’école buissonnière et une star de foot.

Je lance un regard à Whit, le seul sur qui je puisse toujours compter, celui qui a partagé chacune de mes peines, de mes luttes, de mes victoires. Allons-nous vraiment nous lancer dans cette aventure ?

Whit confirme, les yeux pleins d’espoir. Je lui serre la main pour faire taire ma panique. Bien sûr que oui.

À part nos vies, qu’avons-nous d’autre à perdre ?

CHAPITRE  35

WHIT

Le Royaume des Ombres est un labyrinthe de désespoir.

Les faux tournants y abondent et vous égarent ; une nappe de brouillard vous induit constamment en erreur ; les Égarés nauséabonds emploieraient tous les moyens nécessaires pour sortir de ce purgatoire. Au Royaume des Ombres, c’est le goût de la peur dans votre bouche qui vous pousse à avancer, à vous enfoncer plus profondément dans le labyrinthe, à perdre la notion du temps, la raison ou tout contact avec les vivants.

Seulement, le Royaume des Ombres, c’est aussi Celia, celle que j’aimais et que j’ai perdue, une âme superbe, connue dans ce purgatoire sous le nom de Semi-Lumière, dont la vie a été reprise trop tôt. Je ferais n’importe quoi pour la lui rendre. Enfin, ce lieu rime désormais avec mes parents, qui m’attendent près de la rivière, dans la profondeur de ses secrets.

Un cocktail d’émotions courant dans mes veines, me voici donc en chemin.

Je dois tout d’abord emprunter le portail – le seul assuré d’être toujours en état de fonctionner, selon Mme H. Il se trouve au fond d’un quartier de la capitale que je n’ai encore jamais traversé. Je marche d’un bon pas, les élégants bâtiments en pierre blanche cédant rapidement leur place à un territoire de béton recouvert d’usines gardées par des effectifs nombreux et qui crachent d’épais nuages de vapeur dans l’air immobile.

Je tourne dans une ruelle étroite. Des ombres changent de position, des hommes en haillons s’écartent sur mon passage, dans le noir. Je me redresse pour jouer au mieux de ma large carrure.

Je longe le mur de béton rehaussé de barbelés à son sommet, quatre mètres plus haut. Sur une pancarte rouge clouée dessus, on peut lire : ÉTABLISSEMENT D’ESSAI – ENTRÉE INTERDITE. Deux soldats à la mine éreintée montent la garde, mais l’un d’eux semble davantage préoccupé par la cigarette qu’il est en train de se rouler. De telles mesures de sécurité prêtent à rire : les rumeurs sur ce qui se passe dans les laboratoires d’expérimentation de L’Unique suffisent largement à dissuader les curieux de pénétrer dans ces locaux.

À l’exception des sorciers vindicatifs, je suppose.

Bien que ces types aient l’air de deux ratés, j’aperçois leur insigne de mérite en bronze des EPNO sur leur uniforme ; autrement dit, ce sont des commandos des Élites des Portails du Nouvel Ordre (dont le NO nie avec passion l’existence, naturellement). En tant que Passeurs, ils sont assignés à l’évaluation du Monde d’En Bas qu’ils peuvent infiltrer, par opposition à L’Unique, officiellement un Droit Étroit, incapable de traverser les mondes par lui-même.

Des loups dressés grognent aux pieds des soldats EPNO, découvrant leurs crocs pour mordre.

Je revois les visages blafards de mes parents, la main levée de mon père, signe d’interdit, la peur qui se lisait dans les yeux de ma mère. Il se passait quelque chose près de la rivière, quelque chose qu’ils ne voulaient pas que j’apprenne. Pourtant, rien – ni papa, ni L’Unique, pas même une meute de loups – ne m’empêchera d’entrer au Royaume des Ombres.

C’est le dernier endroit au monde où toute personne saine d’esprit voudrait mettre les pieds, malheureusement cette terre terrifiante, peuplée de mémoires volées et de vies écourtées, renferme Celia, mes parents et tout ce que j’ai perdu.

Pour le meilleur ou pour le pire, ma destinée va s’écrire au Royaume des Ombres.

CHAPITRE  36

WHIT

Lorsqu’on est acculé dans un coin, parfois, la seule chose possible qu’on entrevoit est aussi la plus stupide.

Dans le même ordre d’idées, sans un déguisement pour m’aider, je me dirige vers les deux brutes du Nouvel Ordre, avachies contre le mur en béton sali. « La confiance, c’est la clé, me répétait toujours mon père. Tu peux tout faire à partir du moment où tu y crois. »

Je dois dire que, l’espace d’une seconde, ça marche. Je ne trahis aucun mobile ; on dirait que les gardes ont oublié qu’ils sont censés veiller à la sécurité des lieux. Ils se contentent de me toiser avec ennui. Pendant une minute, je crois même que je vais parvenir à leur passer à côté comme si de rien n’était. Hélas, les loups sont davantage en alerte.

Les chiens de la mort se mettent à grogner et à tirer sur leurs chaînes avec hargne, de l’écume se formant autour de leur gueule. Aussitôt, les soldats se ragaillardissent, leurs armes pointées à la hâte sur moi.

Le plus jeune s’efforce de jouer la carte de l’autorité.

— Personne n’entre ni ne sort, l’ami. (Son revolver est braqué entre mes deux yeux.) C’est strictement interdit.

— C’est Le Seul-L’Unique qui m’envoie.

Je m’entends leur répliquer ce mensonge d’une voix posée avant même de m’en rendre compte. Le plus âgé des deux, au crâne dégarni, me considère d’un air suspicieux en murmurant quelque chose à son camarade. J’essaie de ne pas laisser mes mains trembler devant les bêtes infernales qui sont probablement munies de détecteurs de mensonges intégrés.

— J’ai une lettre officielle, continué-je avec audace.

L’un des gardes hoche la tête avant de tendre la main. Super. Je n’en ai pas, en vérité, de lettre officielle. Tout ce que j’ai, c’est un bout de papier chiffonné avec les indications de Mme Highsmith pour me rendre jusqu’au portail. Néanmoins, je sors la malheureuse boule froissée de ma poche pour la lui jeter.

Le plus vieux ramasse la lettre pour la déplier avant d’aboyer :

— Tu te fous de moi ? C’est un simple plan ! Arrê…

Avant que le garde finisse sa phrase, je fiche le camp. Voilà pourquoi je me suis entraîné. Pourquoi je suis né : pour sauver mes parents. Mes pieds ne touchent plus terre. Jamais je n’ai couru aussi vite de toute ma vie. Je file tout droit en direction de la lourde porte en bois qui donne sur le portail.

Tandis que j’entends les loups essayer de me mordre les talons, que je sens les gardes me mettre en joue, leur index tremblotant sur la détente, j’espère, je prie pour être encore un Passeur et que mon corps se fonde dans l’autre dimension, pour traverser cette porte massive, et rejoindre le Royaume des Ombres, les bras de Celia, de mes parents, et toute autre personne qui compte sur moi pour être un héros cette ultime fois. Je prie pour ne pas m’écraser contre cette porte et me faire arrêter.

Parce qu’après tout ce que j’ai traversé, après tout ce que maman et papa ont traversé, ce serait vraiment minable.

Je vole, je bondis, je m’agite vers l’avant – un dernier effort. Je retiens mon souffle. La dernière chose que je sens est un énorme crac, comme si mon crâne explosait.

CHAPITRE  37

WHIT

Eh bien, pour être intense… c’était intense.

Les portails sont tous différents, mais la constante, c’est que ce n’est jamais une partie de plaisir. Parfois, j’ai eu la sensation de passer au car wash ; d’autres, c’était comme « sortir de l’utérus de sa mère » (selon les termes de Wisty). Je me souviens également d’un épisode remarquable où j’étais persuadé d’être une tomate écrabouillée contre un mur lorsque je suis ressorti de l’autre côté.

Cette fois-ci, en revanche, ne ressemble à rien de ce que j’ai connu auparavant. Après ce méchant coup initial sur la tête, j’ai cru que c’était terminé jusqu’à ce que j’éprouve une sensation bizarre, comme si mes cellules se réorganisaient.

Je suis désormais dans le Royaume des Ombres, aucun doute là-dessus. La preuve : je n’y vois rien.

— Celia ? me risqué-je à appeler. Maman ? Papa ?

Alors que j’avance à tâtons dans un mur de fumée opaque, une odeur de pourriture et d’égout me soulève le cœur. Disons même une odeur de chair pourrie. J’ai des palpitations quand je finis par comprendre.

Des Égarés.

Des humains loin d’être des anges, pris au piège dans le labyrinthe du Royaume des Ombres depuis si longtemps que leurs âmes sont dans un état de putréfaction avancée à l’odeur insoutenable. Des monstres tourmentés par la mort et rendus fous par la faim.

Une faim de chair humaine.

Non, non.

J’entends les cris d’hommes qu’on torture, qu’on dévore. Des soldats ? Les gardes des EPNO qui ont bondi à ma suite par le portail pour rejoindre les rangs des Égarés cannibales ? Mon corps est parcouru de violents soubresauts. Bien que les hurlements cessent brusquement, je ne vois nulle part où m’enfuir.

Soudain, une dizaine de bras en décomposition me saisissent à travers la fumée, leur chair gluante s’enroulant autour de mes épaules, de ma poitrine, de ma gorge. Je pousse un hurlement étouffé par les gémissements et le chaos ambiant.

Je les repousse et me contorsionne avec une frénésie effroyable.

— N’essaie pas de te débattre : tu ne peux rien contre nous, idiot, me roucoule à l’oreille une voix de femme déformée et grave, que je devine animée des pires intentions.

— Tu ne gagneras pas. Ne vois-tu donc pas ? Nous sommes déjà morts.

Les autres caquètent et l’Égarée reprend :

— Et toi ? Tu n’as pas envie de mourir ?

Elle pose une main couverte de sueur froide sur ma joue. J’ai un mouvement de recul. Quel soulagement de ne pouvoir voir sa tête pourrissante à travers le brouillard.

— Ton tour viendra.

Elle éclate alors de rire, ce qui me retourne l’estomac. Je commence tout juste à discerner un morceau de chair pendant sur son visage tremblant très fort, percé de deux yeux enfoncés qui dansent devant moi.

— Bientôt. Très très bientôt tu seras mort toi aussi, bel inconnu imbécile.

CHAPITRE  38

WISTY

Mon visage est bien propre, récuré à la perfection ; mes cheveux coiffés, lustrés, glissent dans mon dos telle une flamme. J’ai enfilé une robe verte très élégante qui traînait chez Mme Highsmith. Dans mes chaussures trop petites, je martèle – des coups secs, rapprochés – la chaussée impeccable des rues comme si je me fichais que les caméras de surveillance des somptueuses résidences des environs (dont chacune, j’en suis sûre, est pourvue d’un féroce clebs-loup grognant devant la porte) me suivent pas à pas. Hormis l’étincelle dans mon œil, on jurerait que je suis une jeune recrue du Nouvel Ordre.

Après plusieurs semaines en cavale, couverte de sang, de crasse et allez savoir quoi d’autre, j’ai presque l’impression d’aller à un récital « prout-prout » organisé par le NO. Mon vieil ami-ennemi Byron Swain m’a un jour parlé de ces pseudo-fêtes qui se terminent par la récitation détaillée des exploits de L’Unique pendant que l’élite du NO, sur son trente et un, se donne des tapes dans le dos. Si abominable que cela doive être, je préférerais aller à ce genre de soirée… plutôt qu’à ce rendez-vous, maintenant…

Celui de ma confrontation avec L’Unique, peut-être pour sauver le sort du monde ou, plus vraisemblablement, pour mourir.

Dans ma barbe, je me répète les conseils de Mme Highsmith – « l’esprit, le courage, la compassion » – à la façon d’un mantra. Je suis tellement énervée que je manque de foncer droit dans un escadron de jeunes en patrouille.

Des enfants au visage de pierre, rassemblés en deux files indiennes, défilent avec raideur dans des uniformes blancs pimpants rehaussés d’un ourlet rouge éclatant. Les chefs sont encore des enfants, plus jeunes que moi pour la plupart, mais ils arborent cette mine froide, sans expression, des militaires de haut rang soupçonnés d’avoir subi un lavage de cerveau. Pas un n’hésiterait à me défoncer le crâne.

Avec eux, ils traînent des enfants enchaînés, encore plus petits, qui sanglotent.

Des familles et des couples du NO se promènent, parés de vêtements chic. Ils n’ont pas un regard pour les enfants attachés, ils ne semblent même pas entendre leurs plaintes.

Moi, pourtant, je lis le désespoir et la douleur dans leurs yeux, j’entends leurs hurlements. Je dépasse la rue où des bannières sont alignées jusqu’au palais et au QG de L’Unique. Au lieu de ça, je me dirige vers l’escadron. Cela a beau être la dernière chose au monde dont j’ai envie, c’est plus fort que moi.

CHAPITRE  39

WISTY

En me dirigeant vers les soldats, j’ai soudain l’angoissante sensation que quelque chose cloche terriblement. Je peux presque sentir des mains peser sur moi, me priver d’air. Malgré le tissu léger de ma robe et la brise fraîche, je commence à transpirer.

Whit a de gros problèmes.

Comment faire pour l’aider ? Les entrées au Royaume des Ombres sont rares de nos jours, jamais je n’arriverai à temps en empruntant celle de Mme Highsmith. L’escadron se tient au garde-à-vous : il m’a déjà repérée. Il ne me reste plus qu’à prier pour qu’il se sorte de l’enfer où il s’est fourré, quel qu’il soit, pensé-je en me remémorant le visage abîmé de Rency.

Je suis sur les nerfs et les regards menaçants des troupes à mon approche n’arrangent rien. Il faut vraiment être débile pour foncer droit sur des tueurs lobotomisés sans même un déguisement pour se protéger.

Appelez-moi « la débile de service ».

Paniquée, je me dépêche de changer l’apparence de mon visage, mais les jeunes recrues du Nouvel Ordre éclatent de rire à mon arrivée. Un doigt pointé vers moi, ils ricanent en m’imitant ; j’ai comme l’impression que, peut-être, je louche. Et que mon nez n’est plus au milieu de ma figure, mais décalé sur le côté.

Le gamin en tête de file siffle de façon très aiguë pour rétablir l’ordre. Je ne vois pas à quoi il ressemble, mais la troupe, aussitôt, se met au garde-à-vous.

— Je plaisantais, dis-je avec un petit rire forcé, tout bas.

En vitesse, je reprends mon apparence normale. D’une tape sur l’épaule du dernier enfant de la file, je l’oblige à se retourner et à ignorer le signal sonore de reproche du militaire.

— Je… euh… Je suis venue rejoindre vos rangs. Je voudrais devenir un soldat du Nouvel Ordre un jour, expliqué-je sur un ton animé. J’espérais que… j’espérais pouvoir détruire la liberté et l’imagination…

D’autres enfants, après un demi-tour, halètent d’effroi, en m’entendant mentionner les mots interdits. Parfait.

Un garçon aux cheveux charbonneux tire sur la bretelle de ma robe.

— Ah ouais ? raille-t-il. On ne peut pas franchement dire que ta petite tenue soit réglementaire.

Une ado plus âgée tire sur les fausses mèches blond sale de mon nouveau déguisement. Ses propres cheveux sont ramassés dans une queue-de-cheval si serrée qu’elle plaque la peau de son visage à la manière d’un lifting.

— Et puis, personne ne t’a prévenue ? Toutes les places pour les laiderons sont prises.

Je me recroqueville sur moi, même si la vérité, je la connais : je suis la seule au monde dotée d’un pouvoir suffisant pour rivaliser avec L’Unique. Toutefois, une insulte bien lancée est encore capable de me miner et de me déstabiliser complètement.

— Je rêve d’honorer le NO, continué-je en veillant à ne pas laisser filtrer la moindre trace d’ironie dans ma voix. Vraiment.

CHAPITRE  40

WISTY

— Les véritables recrues des Jeunesses du Nouvel Ordre ont rejoint ses rangs au début de l’ascendance, raconte la fille pendant qu’un garçon plus âgé me tord les bras dans le dos.

— Ils ont vu la lumière de Le Seul-L’Unique. Ils ont suivi la voie de la justice pure, proclame un autre garçon d’une voix de robot détachée au moment où les menottes se referment sur mes poignets.

— Tous les autres sont pipeaux. Ils font semblant, proclame d’une voix carillonnante une fillette avec des tresses et à la mine grave, en même temps qu’ils m’escortent au pas vers la tête de file formée par les autres prisonniers. Ce sont des sujets à risques. Ils défendent la cause profane de la Résistance. Ils doivent être arrêtés ! finit-elle d’une voix perçante.

Le garçon aux cheveux noirs me murmure tout à coup à l’oreille :

— C’est ici que nous entrons en scène. Sur ordres directs de Sa Grandeur, il va de notre responsabilité de faire disparaître… (Il claque des doigts, un immense sourire aux lèvres.) Ces païens.

J’inspire profondément. Un GEJ – Groupe d’Extermination des Jeunes ! Moi qui croyais qu’il ne s’agissait que d’une rumeur de mauvais goût pour effrayer la population.

Le garçon me pousse entre les deux files ; je me blottis près de deux des prisonniers les plus petits, un garçon et une fille qui ne doivent pas avoir plus de cinq ans et dont les joues crasseuses sont striées de larmes.

Dans ma tête, j’entends la voix de Mme Highsmith. Confiante. Puissante.

— Il n’y a pas de quoi avoir peur, chuchoté-je aux enfants parcourus de frissons.

À part la torture et la mort, ou peut-être simplement la perspective d’être transformé en clone sans cerveau pour le restant de vos jours.

— Conduis-moi à ton chef, lancé-je avec sarcasme au membre du GEJ au regard lubrique.

— Allez, Poil de Carotte, un peu d’effort, résonne une voix devant ; une voix qui sait à quel point je déteste ce surnom. Pour une fille qui souhaite absolument rejoindre le NO, tu manques un peu de motivation.

Je connais ce timbre nasillard et gémissant.

Le garçon au sifflet pivote sur lui-même ; il scrute mon visage comme s’il ne me reconnaissait pas, comme s’il n’essayait pas de gagner mon cœur depuis toujours, comme si je ne l’avais pas changé en fouine pour le punir de nous avoir trahis aussi cruellement. Comme si nous ne nous étions jamais rencontrés.

Il m’empoigne par le bras avec brutalité pour me faire avancer.

— Tes désirs sont des ordres. Nous allons voir le chef. En passant, jolie, ta robe.

Le siffleur, responsable du GEJ, n’est autre que Byron Swain !

CHAPITRE  41

WHIT

Je suis enchaîné, mais je peux encore parler. Tant que je serai en vie, je ne cesserai pas d’essayer d’obtenir des réponses.

— Je cherche Benjamin et Eliza Allgood. Y a-t-il une fille ici du nom de Celia ? Si vous me dites où se trouve la rivière – l’endroit où les gens… euh… passent de l’autre côté –, je vous aiderai à vous enfuir. Je vous le promets !

Ma voix trahit mon désespoir, réel, mais les Égarés sont actuellement trop occupés pour répondre à mes questions.

Cela fait des heures qu’ils font la même chose, depuis notre arrivée au camp, à la cachette ou peu importe le nom donné à cet endroit sinistre et puant : ils mangent des animaux des bois.

Vivants.

Un jet de bile remonte dans ma gorge. C’est à vous dégoûter de manger de la viande pour le restant de votre vie.

Je détourne les yeux de la scène macabre, seulement l’odeur ferreuse du sang continue à m’emplir les narines. Le mot « abattoir » surgit dans mon esprit, promesse d’un sinistre présage. Le terme fait apparaître des images de scies à métaux et de films d’horreur, de muscles arrachés à des os et de l’agitation désespérée du bétail avant son massacre.

Le sentiment d’« Après, c’est mon tour ».

Le brouillard n’est pas aussi épais ici : je distingue les forêts environnantes. D’un autre côté, j’essaie de ne pas trop regarder par là non plus car les arbres ne sont pas composés en bois et en feuilles, mais en os. Les nuages, au-dessus, sont rouges, menaçants. Quant à nos ombres, elles semblent dotées d’une vie propre : elles ondulent sur le sol tels des serpents, mimant des actes de violence, dansant dans notre dos. Je prendrais bien mes jambes à mon cou, mais pour aller où ? Tout, en dehors de cette vallée, n’est que brume dense et opaque.

Nous sommes bien plus au cœur du Royaume des Ombres que jamais je ne m’y suis aventuré auparavant. J’ignorais qu’un tel endroit existait, mais peut-être cela signifie-t-il que je touche enfin au but. Qui dit forêt et nuages dit aussi rivière, pas vrai ? Mme Highsmith a mentionné qu’il fallait suivre les animaux. Voulait-elle parler de ces pauvres créatures réduites en morceaux ?

Je m’efforce de voir à travers le brouillard, louchant, à la recherche d’une trace d’eau, au loin. En vain. Par contre, j’aperçois d’autres Égarés. Tels des zombies, ils se dirigent vers le camp d’une démarche traînante. Leur puanteur les précède. Ils transportent quelque chose avec eux au moyen de cordes. On dirait…

Des enfants ?

Plus d’enfants, cela pourrait signifier plus de chances de leurrer ces esprits morbides pour nous échapper. J’examine la foule, sans reconnaître personne au premier coup d’œil à cause de la distance. Je distingue plusieurs enfants plus âgés, y compris un garçon plus grand qui doit avoir mon âge, un gamin avec un bandana noué autour de la tête et deux garçonnets. Il y a aussi un animal avec eux : un grand chien qui avance à grands bonds et ressemble affreusement à Feffer, le chien Passeur qui a essayé de nous manger, Wisty et moi, avant qu’on l’apprivoise.

Attendez ! Mais oui : c’est bien Feffer !

Cela signifie que ce sont des enfants de la Résistance !

Un vent d’euphorie m’emporte. Mon pouls accélère.

Je voudrais hurler ma joie à mes alliés, mais je veux éviter de déclencher la frénésie parmi les Égarés. Assis bien sagement, j’observe les enfants tandis qu’ils se mettent en file, mais l’impatience me dévore de l’intérieur. Mes yeux se posent sur une jolie fille, dans les seize ans, tout au bout ou presque. Elle a des boucles mal coiffées et des bottes militaires.

Je reconnaîtrais cette démarche décidée « il-ne-faut-pas-me-la-faire » entre mille…

Janine !

CHAPITRE  42

WHIT

— Whit !

Janine manque de me faire tomber lorsqu’elle m’étreint avec une force à me couper le souffle. Elle est attachée et les autres enfants ronchonnent car leurs mains sont entraînées par la corde.

La gorge nouée, j’enfouis mon visage dans sa chevelure brune et je la serre vivement. C’est un peu bizarre de sentir les regards étrangers tout autour, mais je m’en fiche. Quel bonheur qu’elle soit en vie ! Tout le reste n’a aucune importance. D’une certaine façon, même dans cet endroit atroce, capturé par des créatures sans âme, je suis fou de joie.

Et surpris de constater que la seule chose que je veux vraiment, c’est… l’embrasser.

Janine n’a jamais été du genre à masquer ses émotions et là, elle me donne à voir tout ce qu’elle semble ressentir : son visage – un livre ouvert – est exalté.

— J’ai cru que je ne te reverrais jamais, Whit ! J’ai cru…

Elle s’agrippe à mes bras. Mon cœur s’emballe.

— Moi aussi, j’ai pensé que tu étais morte, avoué-je à bout de souffle en lui caressant la joue.

Je suis toujours amoureux de Celia. J’ignore exactement quels sont mes sentiments pour Janine, mais ce que je sais, c’est qu’elle m’a manqué plus que je ne le croyais physiquement possible, et que je ne l’ai compris qu’il y a une minute. Son visage grave, qui respire l’intelligence, dépourvu de maquillage mais plus joli que celui de n’importe quelle star de cinéma. Ses idées, toujours lumineuses. Sa force. Je ne veux plus jamais la perdre.

— Jamilla a dit… J’en ai déduit… murmuré-je, encore sous le choc. Comment es-tu arrivée ici ?

— La Résistance a tenté de fuir au Royaume des Ombres, répond-elle. Whit, on t’a cherché. On a attendu. On a tout essayé pour te retrouver. Je ne voulais pas te laisser derrière nous, mais le NO avait infiltré tout le Monde d’En Haut et Wisty et toi étiez sur toutes les affiches de la ville, alors on s’est dit que vous aviez dû aller vous cacher et puis…

— Chut… c’est fini. On ne savait pas comment vous retrouver non plus. Tout est devenu si confus… Emmet et Sasha sont avec toi ? (Je balaie les environs dans l’espoir de découvrir leurs visages familiers.) Ils s’en sont sortis ?

Les yeux de Janine se remplissent de larmes ; elle les essuie d’un geste énervé.

— Je n’en sais rien. On a été séparés. J’avais tout organisé ! On avait un plan pour faire passer tous les enfants par un autre portail. Emmet est parti en éclaireur…

De nouvelles larmes jaillissent sur ses joues empourprées de frustration.

— Mais on s’est perdus dans le brouillard et on n’a pas pu leur échapper. (Elle désigne les Égarés d’un mouvement de tête.) Je me suis creusé les méninges pour tenter de deviner ce qu’ils comptent faire de nous. Seulement, on dirait des chiens affamés qui suivent l’odeur bien connue de leur maison. Ils se contentent de nous traîner, enchaînés, d’un endroit à un autre pendant des jours et des jours, et moi je crois… (Janine, les yeux écarquillés, tressaille, ce qui est inédit chez elle.) Je crois qu’ils vont nous dévorer tout cru.

Je jette un œil aux nécrophages qui continuent à accomplir des ravages sur les corps des petits animaux. Ce spectacle m’arrache des frissons.

— Non. Ce n’est pas… Ça n’arrivera pas, Janine. Je ne les laisserai…

Elle m’interrompt d’un mouvement de tête.

— C’est trop tard. Il n’y a plus d’issue possible. (Ses pupilles vertes pleines de sagesse, autrefois si vives, si pleines de vie, trahissent à présent la résignation.) Écoute, je suis fatiguée de me battre. Tu veux bien… me serrer encore contre toi, Whit ?

Je m’exécute aussitôt, l’entourant de mes bras, mon menton contre sa joue, son corps chaud contre le mien.

Il ne nous reste peut-être pas beaucoup de temps, mais, pour l’instant, des moments tels que celui-là nous appartiennent encore.

CHAPITRE  43

WISTY

On me tire par les cheveux. La corde qui m’attache est trop serrée, quelqu’un me donne des coups dans les talons. Par conséquent, je suis déjà tombée deux fois, mon genou gauche est en sang et je bous intérieurement.

Des enfants qu’on entraîne à torturer. Je hais le Nouvel Ordre.

Les troupes des Jeunesses, à l’exception de Byron Swain – lequel a disparu en me laissant absolument désemparée, incapable, une fois de plus, de savoir s’il est de leur côté ou du nôtre –, me traînent à travers la cour pleine de soldats s’entraînant à des manœuvres sans fin. Ensuite, nous franchissons trois portes en métal aux multiples verrous (qui me rappellent mes jours heureux en prison) jusqu’au bureau du responsable de camp du Nouvel Ordre.

— On a trouvé celle-là qui traînait dans la rue, mon Général, rapporte, au garde-à-vous, la pimbêche à la queue-de-cheval liftante. Elle veut entrer dans les Jeunesses. (Le venin dans sa bouche transparaît dans sa voix.) On a pensé que vous pourriez… vous charger d’elle.

— Merci, Geneviève.

Le Général, depuis sa chaise orientée face à la fenêtre, pousse un soupir, agacé d’être dérangé. C’est un grand homme aux cheveux noirs lissés vers l’arrière sur un front dégarni.

— Ce sera tout.

Geneviève semble déçue que l’exploit de cette capture ne soit pas reconnu, mais elle hoche simplement la tête et suit les autres pour sortir.

La porte se referme dans un cliquetis de serrure et nous restons assis en silence pendant plusieurs minutes, le général toujours dos à moi. J’observe le bureau rangé à la perfection, voire à l’obsession. Des nounours sales et des poupées sont alignés sur les étagères, tels des trophées empaillés. Je peux imaginer les petites mains auxquelles on a arraché ces jouets.

Là, sans crier gare, le chef fait volte-face et me fixe longtemps, droit dans les yeux, l’un des siens, en verre, restant immobile. C’est extrêmement déconcertant.

Il considère mes cheveux en bataille et mon genou couvert de sang, un masque de dégoût sur son visage grimaçant.

— Je suppose que tu as quelque chose à dire pour ta défense ?

— Je…

Je déglutis. Que dire à un meurtrier fasciste omnipotent ?

— Bref. (Il se dirige alors vers la fenêtre à grandes enjambées et l’ouvre à la volée.) Inutile de parler. Je serais ravi de simplement rester assis à me bercer de la douce musique des recrues du Nouvel Ordre à l’entraînement. Les sauts et les bonds sont tellement plus réjouissants que cet affreux vacarme qui nous empêchait autrefois de nous concentrer, tu ne trouves pas ?

La fenêtre de son bureau donne sur la cour où s’exercent les Jeunesses du Nouvel Ordre ainsi que sur l’aire de détention d’où s’élèvent des cris pitoyables et des sanglots, soulignant encore davantage la gravité de la situation.

Cet homme et son absence totale d’empathie me terrifient. La facilité qu’il a à torturer ainsi que le plaisir qu’il prend à la souffrance des autres me terrifient. Le fait qu’on puisse rester totalement insensible à la perspective d’un génocide me terrifie.

Mais, pour l’instant, je dois incarner le symbole des Jeunesses du Nouvel Ordre, impatiente de me jeter corps et âme dans l’ère de la mort et de la destruction. Le point culminant de l’horreur.

— Monsieur, il y a erreur, vraiment, dis-je à son dos d’une voix animée, pleine de conviction. Tout ce que je veux – tout ce que j’ai toujours voulu –, c’est servir le Nouvel Ordre avec honneur. J’ai approché les Jeunesses parce que j’ai été émue par leurs convictions, malheureusement ils m’ont prise pour l’une de ces méprisables combattantes de la Résistance.

Il se retourne une nouvelle fois pour me jauger de son faux œil en tournant sa moustache.

— Je ferais n’importe quoi pour rejoindre les rangs du NO, monsieur. J’excelle en matière de torture et je réponds très bien à l’autorité.

Le Général, perché au bord de son bureau, enfonce méthodiquement la pointe de son crayon dans l’œil d’un des nounours.

— Garde tes mensonges pour quelqu’un que ça intéresse. Je sais exactement qui tu es, Wisteria Allgood, et tu t’apprêtes à passer de fascinantes ultimes heures.

Je déglutis avec peine tandis que j’imagine les actes horribles qui peuvent être accomplis à partir d’un esprit dérangé et de quelques instruments bien affûtés. En même temps, je ne peux pas m’empêcher de me demander comment il a su.

Byron m’aurait-il encore… vendue ?

CHAPITRE  44

WISTY

— Si vous savez qui je suis, dis-je d’une voix la plus forte possible, loin d’un ton de supplication, vous savez quelle valeur je représente aux yeux de Le Seul-L’Unique. C’est votre patron, n’est-ce pas ? C’est à lui que vous rendez des comptes, pas vrai ?

Je déteste me servir d’un homme que j’exècre comme bouclier, mais je me sens piégée.

Sans piper mot, le Général prend une feuille de papier bleue et se met à écrire calmement.

— Si vous touchez ne serait-ce qu’à un de mes cheveux, articulé-je, cela affectera mon Don. Cela pourrait même le détruire. Vous ne pouvez pas me faire de mal.

— Prisonnière niveau cinq, lit-il, son crayon en équilibre au-dessus du papier. Traîtrise envers son peuple. Au programme : confession de ses crimes perpétrés contre le Nouvel Ordre. (Il lève la tête vers moi, son œil de verre fixe, et je sens la panique me nouer l’estomac.) Confession à obtenir par tous les moyens nécessaires.

Il sait qui je suis, pourtant il n’a pas peur. Cet homme se délecte d’entendre des petits enfants hurler. Quel sort m’a-t-il réservé à moi ?

— Vous… vous… ne pouvez pas faire ça, bégayé-je. Vous allez le payer cher ! Lorsque L’Unique découvrira que vous avez abîmé mon Don, il…

Le général reste impassible ; seul son œil valide trahit son ennui.

— Et dites-moi, où donc est ce fameux Don, mademoiselle Allgood ?

Je transpire. J’ai la gorge sèche. Il a raison. Où est la boule de feu ? Pourquoi ne m’enflammé-je pas ?

Pourquoi ma magie se court-circuite-t-elle toujours lorsque j’en ai le plus besoin ?

Je repense à ce que Mme Highsmith m’a expliqué à propos de mon pouvoir de contrôler les impulsions électriques dans le cerveau. Je ne crois pas que ce soit possible, mais L’Unique, lui, en est persuadé. Et si je sors un jour de ce bureau, je vais devoir me mesurer à lui. Il est peut-être temps que je découvre si je possède seulement ce Don qu’il convoite avec tant de motivation.

Je jette un œil au Général, sa tête inclinée au-dessus de son bureau, et je songe aux pensées cruelles, inavouables, qui traversent son esprit dérangé. J’imagine alors que ces pensées se dissipent… qu’elles évoluent.

Je concentre chaque once de pouvoir à cet effort avec la précision d’un rayon laser ayant pour cible une tête d’épingle. Ensuite, je sens une énergie électrique à la chaleur cuisante rejaillir dans mon corps, et, juste comme je pense que mon cerveau est sur le point d’exploser, le général lève enfin les yeux de sa feuille.

— Tu sais, Wisteria, commence-t-il gravement, le visage aussi vide d’expression, aussi innocent que celui d’un nouveau-né, je suis d’avis, en réalité, que tu serais une recrue sensationnelle pour nos Jeunesses.

— Vraiment ?

Je reste bouche bée, abasourdie, même si, intérieurement, j’ai imaginé qu’il prononçait ces paroles exactes.

Il me touche l’épaule. Je tressaille, n’étant toujours pas convaincue que ce malade ne me joue pas un tour.

— Je te conjure de l’envisager. Viens, regarde-les.

Il agite sa main devant la fenêtre sous laquelle j’aperçois les enfants. Munis de bâtons, ils frappent violemment un mannequin dont la bourre ressort au niveau du torse. Je frémis.

— Tu arrives à te représenter parmi eux ? me demande-t-il avec un sourire glauque. Les guidant ?

— Eh bien… je ne sais pas trop, monsieur, dis-je pour m’amuser. Je ne suis pas persuadée que les Jeunesses soient le meilleur endroit où exercer mes talents un peu particuliers.

— S’il te plaît ! aboie-t-il, ce qui me fait sursauter.

Il me saisit les bras pour me secouer, sa voix prête à dérailler de folie furieuse. Alors, il se met lui-même à trembler si fort que j’ai l’impression que ma tête va éclater.

Reconcentre-toi, Wisty ! me rappelé-je. Soudain, je me rends compte que je pourrais accidentellement user de ce nouveau pouvoir à des fins que je comprends à peine ou que je ne maîtrise pas.

— Il te suffit de me donner ton prix. Je… je veillerai à ce que tu reçoives des rations de chocolat supplémentaires ! crie-t-il, ses yeux fous de désespoir.

Je me mets sur-le-champ à saliver en repensant au délice surnaturel qu’on nous distribuait au Centre du Tout Nouveau Monde, mais je me ressaisis en songeant à la dépendance qu’il entraînait et à la façon dont le NO s’en servait pour manipuler les jeunes cerveaux et en extraire toute l’énergie euphorique.

J’ai failli glisser du côté du mal à cause de cela.

— C’est inutile, mon Général. De toute façon, je suppose que je vais me joindre aux Jeunesses de toute manière, concédé-je en me dégageant de son emprise. Mais c’est seulement parce que vous avez dit « s’il vous plaît ».

CHAPITRE  45

WISTY

S’il y a une chose que les Jeunesses adorent, c’est marcher.

Dans mon uniforme pimpant blanc et rouge du Nouvel Ordre, mes cheveux noués en deux tresses serrées, je m’entraîne aux montées de genoux, bras rigides, œil mort, un exercice après un autre puis encore un autre.

— Maintenant, crache un garçon plus âgé à la tête de cheval au bout de trois heures d’entraînement, nous allons réviser les manœuvres pour capturer les jeunes Résistants.

Il descend la file en distribuant l’équipement. Je n’arrive pas encore à distinguer de quoi il s’agit.

— Rappelez-vous, dit-il, l’ennemi tentera de vous échapper, esquivera, voire vous suppliera. Afin d’éliminer cette menace, placez le fil contre son cou et appuyez sur le bouton.

J’ignore totalement ce dont il parle, mais, à cet instant, la porte d’un des bâtiments s’ouvre sur des dizaines de chiots bondissants, la langue pendante. D’un coup d’œil autour de moi, je constate qu’aucun de mes camarades des Jeunesses esquisse ne serait-ce qu’un sourire. On dirait qu’ils sont face à une invasion d’insectes rampants.

J’ai un mauvais pressentiment quant à la suite – le NO est connu pour utiliser des chiens comme armes meurtrières –, j’ai toutefois un gros faible pour toutes les espèces de canidés et je ne peux m’empêcher de m’accroupir pour en caresser un. Le chien, fou de joie, se met à me lécher les mains et le visage, sa petite queue battant à toute allure.

Quand soudain, zap ! Le petit chien s’écroule par terre, saisi de convulsions. Mais qu’… ?

Une de mes acolytes du NO – une fillette avec des nattes, un trou à la place des incisives – se tient debout près du chien, un revolver à électrochocs en main et un sourire jusqu’aux oreilles. Elle se dirige vers sa prochaine victime.

Je regarde autour de moi les autres chiens qui jappent alors que les gamins lobotomisés les électrocutent gaiement. En moi, je sens la chaleur familière monter. Je bouillis de colère. Pourtant, ce n’est pas encore le moment de m’enflammer. Je suis au cœur d’un des établissements du NO où les gardes abondent et, avec de la chance, j’aurai peut-être enfin l’occasion de voir L’Unique. Seulement, tenter de ne pas laisser la rage m’emporter fait littéralement sortir la fumée de mes oreilles.

Arrête, Wisty. Du calme. Temps mort. Je claque des doigts comme pour enrayer mon énergie grimpante, pour prévenir l’éruption des flammes lorsque soudain…

Tout le monde s’arrête de bouger. Tout le monde sauf moi.

Les chiots courent partout ; leurs aboiements joyeux ont repris, mais les Jeunesses du Nouvel Ordre à la mine revêche se sont toutes transformées en statues, leurs pistolets levés en l’air, leurs visages figés dans des masques de plaisir meurtrier.

OK ! Je ne m’attendais pas à cela, mais ça devrait marcher.

C’est le moment idéal pour partir à la recherche de L’Unique dans ce complexe. La dernière fois que je l’ai vu, il faisait bouillonner l’Océan pour le transformer en tsunami sur lequel Whit et moi devions surfer, juste avant de réduire mes parents en fumée.

Assise, je m’adosse à l’un des enfants statufiés, lorsque la stupidité de mon geste imminent me frappe de plein fouet. Je ne suis pas prête pour ça.

Tout ce que je veux, c’est fuir à toutes jambes loin d’ici, fuir jusqu’à ce que je sois libre : courir dans les bras de ma mère, revenir en enfance, à une époque où le Nouvel Ordre n’existait pas encore et où jamais je n’avais été sorcière, où je n’étais pas celle sur qui les gens comptaient.

Seulement, tout ceci n’est qu’une illusion.

J’ignore donc tous les cris d’alerte de mon corps, tous les messages envoyés par mes terminaisons nerveuses pour me prévenir. À la place, je choisis de me relever. De marcher vers mon destin, la tête droite. Je vais trouver l’individu le plus puissant de la planète et, bien que cela puisse passer pour du suicide, je vais le défier.

Parce que j’en suis la seule capable.

Je chasse les chiots et me faufile à travers la cour, le plus discrètement possible. N’étant pas certaine que ma formule d’immobilisation ait touché toutes les personnes de l’établissement ou seulement celles qui s’entraînaient, je préfère ne pas courir de risques.

À pas de loup, j’approche du bout du bâtiment pour jeter en catimini un œil derrière le coin.

Immédiatement, je recule de peur et me tapis près du sol.

Parce que là, de l’autre côté du parc, se dirigeant vers un imposant édifice rouge, je le vois.

Le Seul-L’Unique.

Les nuages se séparent sur son passage, sa tête chauve luit au soleil. Il avance d’un pas confiant près d’un camarade du Nouvel Ordre. De son être émane un pouvoir sans pitié, brutal, qui balaie ma résolution d’un coup.

Alors qu’ils se rapprochent, je le distingue plus précisément, son beau visage dur, ses yeux en Technicolor hypnotiques.

J’arrête de respirer en découvrant qui l’accompagne : cette fouine de Byron Swain en personne. Je jette un œil aux graviers autour de mes pieds et envisage d’en jeter un à la figure du rongeur traître.

Ça, ou un éclair.

CHAPITRE  46

WHIT

Les Égarés se préparent pour leur dîner.

La vallée est en effervescence tandis que les morts vivants aux yeux de zombie entrent et sortent de la forêt où ils rassemblent des os pour le feu.

Les Enfants Égarés y ajoutent des broussailles, les Hommes Égarés, une tour de crânes. Les os brûlent-ils vraiment ? Apparemment. Une Femme Égarée plus âgée grince des dents à cause de nous, puis pose sur la pile une longue lance, affûtée aux deux extrémités. Une broche.

Il ne leur reste plus qu’à ajouter une chose : la viande.

Nous.

Janine, avec les enfants de la Résistance de l’autre côté du feu, tient entre ses mains serrées un bout de corde. Des larmes qu’elle ne prend plus la peine d’essuyer coulent avec régularité de ses yeux. Les enfants, sous le choc, semblent paralysés. Je me mets à leur place.

Comment peut-on être prêt à se faire dévorer vivant ?

Ils m’ont séparé des autres et m’ont attaché avec deux fois plus de corde que le reste des prisonniers. J’en déduis que je serai le premier à brûler.

Feffer est étendue à mes pieds, les pattes attachées ensemble, droites, dans les airs. La chienne pousse un hurlement plein de désespoir ; elle a deviné les projets des Égarés bien avant nous.

Des cris en provenance de la forêt ajoutent au tumulte : une autre file d’enfants est traînée dans le camp. Certains d’entre eux se débattent avec force contre les cordes en réclamant justice à grands cris. Je suis soulagé de constater que les cris viennent de Sasha et, sur ses talons, d’Emmet. Ils sont en vie…

Mais pas pour longtemps. Mon soulagement cède aussitôt place à une sorte de nausée. C’est la fin de la Résistance.

— Vous ne comptez pas réellement nous manger, si ? demandé-je à un Égaré qui passait par là.

Il doit avoir à peu près mon âge. En dépit des mises en garde de Celia et des préparatifs d’avant-festin, j’ai du mal à m’en persuader moi-même.

— Bien sûr que si. (L’Égaré lèche ses lèvres recouvertes d’une croûte.) Pourquoi pas ?

— Parce qu’il s’agit d’êtres humains ! crié-je au bord de l’hystérie. Parce que ces gens ont des émotions, une vie. Vous ne pouvez pas les manger comme ça, selon votre bon plaisir !

— Ah non ?

La tête penchée, il examine le feu et la proie avec l’innocence d’un enfant. Les Égarés, de toute évidence, n’ont aucun sens moral.

— Je voudrais que tu sois le prochain. (La fille Égarée à la voix grave obsédante passe ses doigts en décomposition le long de mon bras.) Tu as l’air délicieux.

— Tu veux dire que je ne suis pas le prochain ?

— Bien sûr que non, répond-elle, très prosaïque. Tu es notre sauveur. Pourquoi te mangerions-nous ?

CHAPITRE  47

WHIT

— Tu es le guérisseur, n’est-ce pas, Whit ?

La fille Égarée me scrute de ses yeux caves. Je frémis au moment où elle me frôle la joue, la chair de son bras se détache de ses os.

— Peux-tu me guérir ? Nous guérir tous ? Nous libérer du Royaume des Ombres ?

Pauvres créatures, songé-je en dépit de ma révulsion. Ces êtres monstrueux, en décomposition, pensent, sans que je me l’explique, que je peux les aider.

Mais… et si j’en étais capable ? Et si c’était pour cette raison que j’avais été conduit ici ?

Une des choses que Mme Highsmith a dites me revient à l’esprit : Tu ne devrais pas avoir peur des morts. Était-ce là qu’elle voulait en venir ?

La fille, voyant que j’hésite, saute sur moi.

— Aide-moi, Whit. Délivre-moi, gémit-elle sur un ton d’urgence.

Les autres Égarés, qui pressentent que cette fille va peut-être se voir accorder quelque chose qu’ils convoitent, se ruent vers moi en se marchant dessus. Chacun me supplie de le sauver en premier en me griffant le visage et les bras, toujours attachés. Leur puanteur m’étouffe, me donne envie de vomir. Je suis pris au piège.

— Je ne sais pas comment faire pour vous aider ! m’écrié-je sur un ton de panique.

Une femme Égarée, la chevelure filasse et les iris jaunes hagards, pousse les autres de côté. Elle m’agrippe par les épaules pour me secouer.

— Si tu es l’enfant de la Prophétie, tu dois me guérir ! ordonne-t-elle. Cela ne faisait pas partie du marché.

— Ne les écoute pas, Whit ! me crie Sasha à travers la foule.

Je me souviens alors qu’il a beaucoup plus d’expérience avec ces créatures que moi.

— Pourquoi crois-tu qu’ils sont ici ? reprend-il. Il ne mérite pas ta pitié !

— Qu’entendez-vous par cela ne faisait pas partie du marché ?

Je dévisage la femme Égarée qui me plonge, avec ses semblables, dans un gouffre de perplexité.

— Pour étrangler les enfants. J’étais censée vivre pour toujours, explique-t-elle avec détachement. Je veux ce que je mérite.

— Des enfants ? Que vous avez assassinés ? murmuré-je en songeant à Celia.

— J’ai dû obéir aux ordres de L’Unique. (Elle sourit, découvrant des dents noircies et cassées, aux pointes coupantes.) Mais je promets que je ne recommencerai pas.

— Et vous croyez que je vais simplement vous guérir et vous renvoyer dans le monde ? lancé-je d’une voix pleine d’amertume.

Les autres Égarés se pressent à nouveau vers moi avec impatience en m’entendant prononcer le mot « guérir ».

— Vous ne comprenez donc pas ? hurlé-je. Vous avez mérité votre sort. Il n’y a pas que votre chair qui est en train de pourrir. C’est votre âme aussi, à cause des actes que vous avez commis. Vous tous ici. Je ne vous libérerais pas, même sous la torture, si vous m’arrachiez tous les membres un par un.

— C’est une idée, commente la femme d’un ton sinistre.

Je me prépare à devoir me défendre, mais c’est inutile car les Égarés se précipitent vers les enfants de la Résistance, hissant Emmet, Sasha et les autres sur leurs jambes.

En furie, Sasha les repousse, ses cheveux lui tombant dans les yeux – rebelle jusqu’au bout. Même Emmet, d’un naturel plutôt tendre en général, me couve d’un regard d’acier, les mâchoires crispées. Il remue la tête une fois, comme pour dire : Pas de marché. N’abandonne jamais. Quoi qu’il arrive.

— Whit ! appelle Janine dans un hurlement désespéré alors qu’ils s’emparent d’elle.

— Janine !

Prononcer son nom me transperce le cœur. Elle secoue la tête.

— Tout va bien. Tu survivras, la Résistance perdurera.

Elle s’évertue à être forte, tellement forte, mais ses mains battent l’air en signe de protestation et la terreur se lit dans ses pupilles. Je ne vais pas faire comme si tout allait bien se terminer.

Les Égarés tirent le groupe jusqu’à un enclos devant moi, puis détachent leurs poignets de la corde. Ils veulent en réalité que leurs proies se mettent à remuer – un truc pour rendre la viande plus tendre – même si les grilles métalliques affûtées qui entourent la cage donnent plutôt l’impression de servir à contrecarrer toute évasion potentielle.

Les Égarés sélectionnent le premier enfant – un garçon d’une bonne dizaine d’années aux cheveux clairs et sales –, puis ils le traînent jusqu’au feu. Il se débat avec rage contre ces créatures ; elles, cependant, n’ont aucun mal à l’immobiliser et à l’attacher à la broche à rôtir que j’ai aperçue tout à l’heure.

La panique s’empare des enfants dans l’enclos ; hystériques, ils se heurtent volontairement aux barreaux de la cage, poussant des gémissements afin qu’on les libère, tendant leurs bras vers leur ami sur la broche dont le sort impensable nous attend tous, chacun notre tour. Les Égarés, toutefois, se contentent de hurler en réponse. Leurs cris sont insoutenables, une cacophonie de douleur à déchirer les tympans que je ne parviens pas à bloquer.

Si je ne guéris pas les Égarés, ils me forceront à écouter chaque cri, à sentir l’odeur de soufre infecte, à vivre chaque événement morbide pendant que mes amis, à tour de rôle, périront par le feu et que la Résistance sera anéantie dans un holocauste macabre.

Mon corps vrombit de chagrin et mon cœur se brise à l’idée d’une défaite.

— Non ! rugis-je.

Je ferai tout pour empêcher ça. Je tire sur les cordes qui meurtrissent mes poignets. Je rassemble toutes mes forces, je lutte tant que je peux pour me détacher, mais rien ne bouge. Je suis aux premières loges pour assister à ce spectacle d’horreur.

Ma tête est suspendue ; mon désespoir est à son comble. Juste comme la situation semble la plus affreuse, la fille Égarée qui me parlait plus tôt réapparaît, un seau à la main. Ensuite, un sourire sinistre plaqué en travers de sa figure émaciée, elle badigeonne de sauce et d’épices tous mes amis les plus chers.

Elle les assaisonne.

CHAPITRE  48

WHIT

Un brouillard rouge, oppressant, recouvre tout. Derrière lui, le squelette de la forêt s’étire vers le ciel, semblable à des bras qui tenteraient de s’extirper de cet enfer. Les Égarés fourmillent autour de nous ; l’odeur de poils grillés me donne des haut-le-cœur : ils jettent au feu les fourrures d’animaux. Je donnerais tout pour une formule magique, une issue de secours, mais mes pouvoirs n’ont pas l’air de fonctionner sur les morts. Les flammes dégagent une chaleur plus intense. Mon espoir s’évanouit.

— Whit ? chuchote Janine depuis l’enclos où elle est enfermée à deux mètres devant moi.

Je quitte des yeux les préparatifs lugubres pour me concentrer sur son visage sublime et étonnamment calme.

— Oui ? murmuré-je en retour.

— Ça va.

Elle serre les barreaux métalliques de la cage si fort que ses jointures deviennent blanches. Elle a besoin de se convaincre elle que ça va, mais, personnellement, j’en suis incapable. D’où je suis, je peux voir les flammes, les Égarés qui ligotent étroitement le pauvre garçon sur la broche.

— Que veux-tu dire ? lui demandé-je, sur un ton de désespoir. Janine, regarde où on est. Rien ne va.

— Ça va aller. Même si on ne s’en sort pas, répond-elle, cet éclair de détermination, caractéristique chez elle, revenu dans ses yeux. Nous aurons tout de même gagné. Parce que jamais nous ne finirons comme ça.

Elle balaie les environs des yeux.

— Tu as raison. Nous ne serons jamais comme eux.

— Avant qu’ils nous… prennent… (Sa voix déraille sur le mot.) J’ai quelque chose à dire. (Elle inspire profondément.) Je te trouve stupide. Et fou. Follement stupide.

Je me rends compte qu’elle tente par tous les moyens de me faire sourire, comme si elle voulait garder cette image de moi en mémoire avant sa fin tragique.

— Je ne te pardonnerai jamais d’être revenu ici après m’avoir promis il y a un million d’années que tu ne remettrais pas les pieds dans cet endroit maudit. Il faut être une sacrée tête de mule pour se mesurer non seulement au chef totalement corrompu du Monde d’En Haut, mais aussi à tout le mal du Royaume des Ombres, pour couronner le tout. (Pour lui faire plaisir, je glousse à moitié.) Enfin, je dois être une imbécile à mon tour, reprend-elle, parce qu’en vérité, je pense également que tu peux y arriver. Car tu as toujours réussi à ce que je croie en toi dans les pires circonstances.

Elle me jette un œil entre les barreaux avec une expression de grande sincérité.

Cet aveu plane entre Janine et moi pendant que Sasha, à l’opposé de l’enclos, crie aux Égarés, de sa voix rauque, des insultes qui recouvrent tous les autres bruits.

— Tu n’es pas stupide. Ni folle, répliqué-je. Tu es incroyable, tu es…

— Et tu vas sortir d’ici, tu sais, m’interrompt-elle. Alors, tu n’as pas intérêt à abandonner la partie parce que ce n’est pas fini et…

— Nous allons tous les deux sortir d’ici, insisté-je, bien que ce soit évidemment un mensonge. Peu importe ce qui se passe, ne réagis pas comme si tu étais un larbin débarqué comme un cheveu sur la soupe. Cette cause, c’est toi, Janine. Tu es le cerveau et l’enthousiasme qui la portent. Sans toi, L’Unique aurait rasé toutes les poches de Résistance depuis longtemps. (Elle regarde par terre et j’en profite pour avaler ma salive.) Et tu es tellement, tellement belle, terminé-je.

J’enregistre des images mentales de ses traits.

— Belle, pfff, tu parles ! (Elle lance à son corps un regard moqueur.) Avec mes bottes de l’armée crasseuses et mes cheveux mal lavés… En plus, la dernière image que tu auras de moi, c’est couverte de sauce tomate.

— Tu es belle, répété-je dans un souffle.

Je le pense vraiment. Janine ne répond rien, j’essaie donc d’alléger l’atmosphère comme elle l’a tenté avec moi.

— Qui d’autre est capable d’un look apocalyptique classe ?

— Whit… (Une larme coule sur sa joue.) Je crois que je t’aime, chuchote-t-elle, ses grands yeux verts dans les miens.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Janine, je…

Mais avant de pouvoir ajouter quoi que ce soit, ses yeux se réduisent à deux fentes : elle se concentre sur quelque chose dans mon dos.

Oh, non. Faites que l’heure ne soit pas déjà venue.

CHAPITRE  49

WHIT

— Quoi ? réclamé-je. Janine ?

Je jette un œil par-dessus mon épaule : une Égarée s’approche de nous à travers la brume rouge – une fille entourée d’un halo de boucles brunes rebelles, plutôt jolie et qui, lorsqu’elle était vivante, a probablement dû être très belle.

À moins que ce ne soit pas une Égarée du tout ?…

D’accord. Je comprends maintenant. C’est ainsi que les choses vont se passer : c’est l’Ange de la Mort, venu nous délivrer de cet antre afin de nous aider à traverser. C’est logique. Comment avons-nous pu croire que nous sortirions du labyrinthe ?

J’ai un goût amer dans la bouche, je sens toute envie de me battre m’abandonner. Je faisais soi-disant partie de cette Prophétie épique ; en vérité, c’était un mensonge. Comme tout le reste dans ce monde perdu. Je ne suis pas différent des autres : je n’ai rien de spécial.

L’esprit tourmenté, je songe à ma famille. Comment Wisty saura-t-elle ? Pensera-t-elle que je l’ai abandonnée ? Que feront mes parents, sachant que je les ai déçus ?

Si j’étais destiné à mourir et que la Prophétie n’était qu’un canular, j’aurais voulu pouvoir rejoindre mes parents lors de leur exécution. En héros. En homme. Au lieu de finir de cette façon, dans le cadre d’un misérable acte bestial, barbare, pathétique.

Je ferme les yeux. L’ange murmure mon nom. Je grimace. La vérité, c’est que je ne suis toujours pas prêt. Non, je ne suis pas du tout prêt.

Seulement, la voix est douce, apaisante. Elle me dit quelque chose d’ailleurs, comme si je l’avais attendue toute ma vie. Ce constat me frappe en pleine poitrine avec la puissance d’une massue.

Je suis un triple imbécile. Bien sûr qu’elle est venue.

— Celia ! crié-je.

J’aperçois la douleur balayer le visage de Janine et cette vision me crispe.

De retour les pieds sur terre, je décoche un regard angoissé aux Égarés. Ils semblent trop préoccupés pour avoir remarqué Celia ou cet intermède.

C’est mon interprétation, mais peut-être Celia n’est-elle pas vraiment là. Et si j’hallucinais ?

Emmet est attaché à une perche, à l’opposé de Janine et moi. Je remarque qu’il écarquille lui aussi les yeux face à cette apparition chatoyante. Au moins, c’est la preuve que je ne suis pas complètement fou.

Celia est plus blême qu’auparavant, plus volatile, semble-t-il. Pour être tout à fait honnête, elle ressemble davantage à un fantôme qu’à un ange.

— Tu n’es pas… une Égarée à présent, n’est-ce pas ? chuchoté-je.

Elle a un mouvement de recul, une grimace de dégoût sur le visage.

— Aucun risque, Whit. Je ne suis pas une meurtrière. C’est moi qui ai été assassinée.

Je pousse un soupir de soulagement, puis je me rends compte qu’elle est peut-être notre porte de sortie.

— Je suis tellement heureux que tu sois ici. Nous n’avons pas beaucoup de temps…

— Moi non plus, Whit, me coupe-t-elle. Je suis désolée : je ne peux pas te sortir de là cette fois. Ma lumière est en train de s’éteindre.

Je lance un regard furtif à un Égaré aux orbites creuses, dénuées d’émotion. Il se lèche les lèvres – enfin… là où elles devraient être. La panique m’envahit. Elle ne va tout de même pas nous abandonner, si ?

Celia me caresse la joue d’un geste plus léger que l’air. Si seulement je pouvais la sentir. Elle retire brusquement sa main.

— Je suis certaine que tu vas t’en sortir, Whit. Toi et ta petite amie, ajoute-t-elle après un coup d’œil à Janine sur un ton détaché, dénué de sa douceur habituelle.

Ses paroles me fendent le cœur !

— Celia, attends !

Sur ces mots, la lumière disparaît totalement, emportant avec elle Celia et tous mes espoirs.

CHAPITRE  50

WISTY

Ma brosse à dents en main, me voici en compagnie de mes camarades du Nouvel Ordre à récurer le dortoir, centimètre carré par centimètre carré, bien qu’il soit déjà impeccable. Normal, nous l’avons déjà briqué pendant quatre heures hier et avant-hier.

Mes copines, dans leurs uniformes tout aussi impeccables et leurs cheveux enrubannés, sont beaucoup plus ouvertes que je ne l’aurais pensé. Contrairement aux prescriptions du Nouvel Ordre, lorsque nous sommes réunies au dortoir, ce sont de grandes bavardes. De nombreuses filles sont même devenues très sympas avec moi, maintenant que je suis l’une d’entre elles. Elles me traitent un peu en grande sœur, et je commence à comprendre qu’à l’intérieur de toute machine programmée par les Jeunesses du Nouvel Ordre pour tuer se cache un enfant effrayé, que l’on a manipulé et lobotomisé jusqu’à complète soumission.

Kathy jacasse au sujet du commentaire aguicheur que Joseph a lancé à Naomi après l’entraînement hier et nous gloussons sous cape quand, sans crier gare, la chambre du dortoir s’ouvre dans le fracas métallique de ses gonds, le pan en bois claquant violemment contre le mur.

Nous retenons toutes notre souffle au moment où Pearce, ses cheveux blond-blanc lissés au maximum vers l’arrière pour dégager son front, se met à arpenter la pièce, une expression terriblement sinistre sur le visage.

— Eh bien ! déclame-t-il d’une voix tonitruante en frappant des mains très fort, tel un moniteur de colonie emporté par un enthousiasme débordant.

La fille près de moi sursaute.

— Votre journée préférée est arrivée ! Le jour de l’inspection ! Comment avance le nettoyage, les filles ?

Il affiche un sourire maniaque tandis qu’il scrute les coins et derrière les colonnes de lit à la recherche d’un grain de poussière qui nous incrimine.

Si l’une des petites se met à geindre, toutes les autres gardent le silence, le regard braqué droit devant, les épaules rentrées… Tout plutôt que de se faire remarquer.

Je me raidis tandis que le bruit de fond m’agresse les tympans et que la chair de poule envahit mes bras. Tête baissée, j’attends d’être mise à nu, dénoncée par quelqu’un.

Mais cela n’a rien à voir avec moi, finalement. Pearce prend son temps pour examiner nos quartiers avant d’aller s’accroupir près de l’un des garçons pour étudier son travail de plus près.

— Il reste de la saleté, ici, tu ne vois donc pas ?

Un doigt pointé sur l’endroit en question, il sourit. Le garçon, lui, tremble comme une feuille. Animé d’une énergie farouche, il polit la surface incriminée avec sa brosse à dents et je remarque qu’une tache d’humidité jaunâtre se forme au dos de son uniforme auparavant immaculé.

— Là, là, roucoule Pearce. Inutile d’en rajouter. C’est ce qu’on appelle servir d’exemple. Tout à fait honorable, ton geste. Tu t’en rends compte ?

Le garçon sait ce qui va suivre. Nous le savons tous. Sa lèvre tremble désormais, il menace d’éclater en sanglots. Tandis que Pearce se penche vers lui, je revois la façon dont la peau du géant s’est détachée de son crâne et…

— Non ! haleté-je, en tombant à genoux.

Kathy, les yeux alarmés, remue la tête dans une tentative de me dissuader d’intervenir, mais je suis sur ma lancée.

— Laissez-le tranquille. Je vous en supplie…

Après une volte-face, Pearce me fixe, délaissant ainsi le garçon. La colère déforme les traits de son visage. Elle cède rapidement place à une expression de joie – celle de l’araignée qui a trouvé une mouche dans sa toile.

Une araignée vorace.

— Mais qu’avons-nous là ? ronronne Pearce. Une nouvelle recrue ?

De ses pupilles glaciales, il me tient captive, me défie ; une fois de plus, je suis frappée de constater à quel point il serait attirant si son sourire éclatant ne respirait pas tant de cruauté.

Je ne quitte pas du regard le sol pendant qu’il traverse le dortoir mal éclairé à grandes enjambées. Sous mes faux cheveux blonds, mes joues s’enflamment. Sait-il qui je suis ? C’est la première fois que je garde un déguisement aussi longtemps. Je redoute encore que la vraie Wisty soit reconnaissable, malgré tout.

Il me tourne autour tel un faucon resserrant son étau sur sa proie et s’arrête derrière moi. Les dents qui claquent, je me prépare à l’impact.

Finalement, il pose les mains sur mes épaules et je sursaute. Il se rapproche dangereusement de ma gorge ; mes bras pendent le long de mon corps, forcés par lui. Je n’ai jamais rien ressenti d’aussi anormal, d’aussi mal approprié.

— Ici, nous avons certaines politiques que les nouvelles recrues doivent respecter. Un genre… d’épreuves d’initiation, explique-t-il sur un ton blasé, proche de l’ennui.

Mon corps est parcouru de tremblements ; son toucher déclenche en moi la peur, de l’adrénaline et une haine confondues.

Je pourrais te pulvériser, songé-je. Je pourrais te lancer une boule de feu, te réduire en cendres si tu n’ôtes pas tes sales pattes de moi.

Seulement, il n’en fait rien. Moi non plus. Je ne veux pas gâcher ma couverture. Je ne peux pas gâcher ma M maintenant, sous prétexte que ce monstre m’inspire malgré moi une crainte terrible, une peur intolérable.

Donc, ses mains reposent sur mes bras, signe de sa victoire silencieuse. Mes poils se hérissent sur ma peau.

— Cela ne doit pas être évident de s’adapter à vivre en caserne, hum ? murmure-t-il à voix basse, presque tendrement. J’imagine combien il peut être difficile de se sentir observé en permanence, de savoir que ses moindres faits et gestes sont scrutés à la loupe. (Du bout des doigts, il redessine les taches de rousseur sur ma peau, ce qui me fait tressaillir.) L’Unique est intraitable : il veut que je lui rapporte immédiatement toute information sur les fauteurs de troubles. C’est très important pour lui que nous maintenions l’ordre. Mais tu ne causeras pas d’ennui, n’est-ce pas ? susurre-t-il sévèrement à mon oreille.

Un jet de bile remonte dans mon œsophage. Je me tourne pour lui faire face, nos regards parfaitement alignés.

— Vous me dégoûtez, craché-je d’une voix pleine d’assurance.

Ses iris de serpent bleu acier me lancent un éclair.

— Je te dégoûte, gamine ? Lequel d’entre nous récure le sol ?

Il s’avance brusquement vers moi, sa bouche tordue dans un rictus, et… m’embrasse.

Non. C’est un mot trop poli pour le geste qu’il accomplit. Pearce plaque ses lèvres sur les miennes, m’agrippant par les cheveux, puis il enfonce sa langue de force dans ma bouche. C’est le truc le plus ignoble que j’ai vécu de toute ma vie.

Pearce ricane avec mépris tandis qu’il recule, une grimace répugnante sur le visage.

— Hum… c’était plutôt… sexy, pas vrai ? (Mon dégoût et mon hébétement me laissent sans voix.) Non, je ne pense pas que tu causes d’ennui du tout.

Il ponctue sa remarque d’un sourire de satisfaction.

Je voudrais me rincer la bouche avec du désinfectant chimique. Mieux encore, le transformer, lui, en éponge. Une sale éponge infestée de bactéries. D’un autre côté, je me souviens de tout le pouvoir qu’il a fallu à mon frère pour tenir Pearce à distance et je ne veux pas gaspiller autant d’énergie.

Je me contente donc de cracher par terre avant de reprendre mon récurage du carrelage avec ma brosse à dents sous les regards ébahis des autres. Pearce sort d’un pas résolu, ses bottes brillantes et noires marquant mon beau sol propre.

Pour le moment, je suis préoccupée par des impératifs plus importants, mais ton tour viendra, Pearce.

Je le jure.

CHAPITRE  51

WISTY

J’ai l’impression que mon intimité a été violée ; je sens toujours le goût immonde des lèvres gercées de Pearce. J’essaie encore de chasser cette sensation quand je traverse la cour en catimini. Il faut que je parvienne jusqu’à L’Unique, et vite, avant que Pearce ne devienne un plus gros problème qu’il ne l’est déjà.

Il me faut de l’aide. Malheureusement, cela signifie que j’ai besoin de Byron-Tronche-de-Cake, un mec auquel je n’ai pas franchement envie de devoir quoi que ce soit étant donné qu’il serait capable de faire sortir de l’eau d’un rocher s’il savait qu’il peut y gagner quelque chose.

Une fois l’entraînement quotidien de Byron terminé, je le suis jusqu’au bâtiment où se trouve la réserve, derrière les dortoirs, en prenant soin que personne ne me voie. Dommage que je ne puisse pas trouver un endroit plus discret, mais c’est difficile de faire mieux dans un camp gardé par une foule d’hommes armés. C’est peut-être ma seule chance d’être seule avec lui.

Je me faufile à l’intérieur et découvre Byron appuyé contre une étagère, feignant l’indifférence d’une drôle de manière. Il semble aussi zélé que d’habitude dans son uniforme du Nouvel Ordre flambant neuf, avec son air mielleux. Il… m’attendait ou quoi ?

— Wisty.

Il hoche la tête sans trahir la moindre expression, ce qui me plonge à nouveau dans un état d’ignorance totale quant à ses véritables intentions. Je savais qu’il m’avait reconnue lorsqu’ils m’ont amenée ici, mais depuis, il n’a même pas cherché à entrer en contact avec moi. Et le voilà, étonnamment peu surpris que je le file en douce dans un endroit où nous pourrions tous deux être tués.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Et si Byron avait ses propres espions ?

— Tu souhaitais t’entretenir avec moi ?

Byron ne changera jamais, n’est-ce pas ? J’ai essayé de lui apprendre à s’exprimer comme une personne normale lorsqu’il est entré dans la Résistance. Visiblement, mes efforts ont été complètement vains.

Depuis qu’il est devenu espion pour le compte du Nouvel Ordre, je ne sais toujours pas avec certitude pour qui travaille vraiment Byron, mais je vais tenter le coup cette fois. S’il ne coopère pas, je pourrai toujours essayer de contrôler son esprit. Étant donné qu’il a passé une éternité à me draguer, je suppose que cette fois, avec la tactique que j’envisage, c’est dans la poche.

— Hé, B. ! Quoi d’neuf ? lancé-je, avec le plus de décontraction possible. Voilà le topo : maintenant que tu es de nouveau dans le circuit, j’ai besoin que tu me briefes sur l’organisation du palais. Je ne suis pas assez en forme pour ces exercices, et, franchement, je préférerais récurer les toilettes plutôt que de faire du mal à des chiots.

Mieux vaut ne pas abattre toutes mes cartes à propos de mes motivations réelles, au cas où Byron est réellement dans le camp du NO.

— Donc, tu vas tirer certaines ficelles pour moi, OK ?

J’ai remarqué que Byron fournissait de meilleures réponses lorsqu’on ne lui laissait pas trop de place pour la discussion.

— Je suis bien conscient que tu vas t’essouffler avec ton petit numéro de soldate. Ce que tu veux, c’est te rapprocher de Le Seul-L’Unique et du régiment d’élite, je me trompe ? Tu crois honnêtement que tu y survivras ?

Je passe d’une jambe sur l’autre, gênée. Il lit vraiment en moi comme dans un livre ouvert.

— Tu vas me faire entrer, oui ou non ?

Il me considère un long moment, avec sérieux, puis se met à ricaner. L’envie de lui filer une beigne me reprend, comme d’habitude.

— Est-il possible que Sa Majesté, L’Élue parmi les Élus, demande à nouveau de l’aide à un manant tel que moi ? (Il me décoche un sourire suffisant.) Imagine un peu ma surprise. Et si tu disais « s’il te plaît », Wisty, et que tu te rappelais un peu tous les services que je t’ai rendus dans le passé.

Je me mords la lèvre en l’examinant. Au plafond, une ampoule nue se balance. L’impression d’être dans une salle d’interrogatoire me traverse l’esprit. La pièce pourrait très bien être truffée de micros. Comment savoir pour qui il travaille ? Et si c’était un piège…

Inspire profondément. Il faut bien faire confiance à quelqu’un, Wisty. C’est peut-être ta dernière chance.

— Écoute, Byron, dis-je avec calme et rationalité. Je sais que nous sommes loin d’être les meilleurs amis du monde, mais c’est sérieux. C’est le moment ou jamais. Tout ce qui est arrivé auparavant n’a été qu’un entraînement jusqu’à aujourd’hui. Je vais l’avoir cette fois. Je suis sur le point d’affronter le plus grand et le plus ambitieux des tyrans que la Terre ait porté. (Une main sur le bras de Byron, je prends ma voix de révolutionnaire.) Tu n’as pas envie de participer à un tel événement ?

Il se perche sur la table, dans un coin, où il croise les bras, affichant son insensibilité. À cause de ses lèvres pincées, on a le sentiment qu’il attend une meilleure proposition. Ma patience ? Elle a largement atteint ses limites.

L’heure est venue d’une approche différente.

— Ça te dirait de devenir un rat, Swain ? Parce que la fois où je t’ai rechangé en humain après l’épisode de la fouine commence à remonter à un bout de temps, et je trouve que ça t’allait très bien, avec ta personnalité et tout.

Byron sort un nouveau joujou dont il a le secret et l’agite sous mon nez avec une attitude menaçante.

— Et tu voudrais que je convoque les représentants du Nouvel Ordre tout de suite pour qu’on te jette une fois de plus derrière les barreaux ? Il me suffit d’appuyer sur un bouton. Tu oublies que celui qui détient le pouvoir ici, c’est moi, Wisty. C’est toi qui as besoin de mon aide.

Je lève les yeux au ciel.

— On ne va pas encore jouer à ce jeu ? Youhou… J’essaie de me rapprocher de L’Unique. L’Unique qui allait te faire frire dès qu’il en aurait fini avec toi. Et toi, tu vas… quoi ? Rejoindre le camp adverse – celui des traîtres – et envoyer les troupes ?

Byron se contente d’un haussement d’épaules. Toujours aussi précis, celui-là.

— Dans la vie, on n’a pas toujours le choix.

Il y a un truc louche, même dans le cas de ce lèche-bottes de Byron.

— Pourquoi tu es si bizarre ? La dernière fois que je t’ai vu, tu semblais… disons, presque normal et te voilà revenu au stade des devinettes, entre passivité et agressivité. Que se passe-t-il ? Ça va ?

Énième haussement d’épaules. Byron reste silencieux. Il se passe clairement un truc si la fouine n’a même pas une réplique caustique à m’envoyer en retour.

— Byron ?

— Tu te comportes comme si tu te souciais de mon bien-être.

Je pousse un soupir. C’est tellement facile d’oublier que la fouine éprouve les mêmes émotions que les êtres humains.

— Je suis désolée. C’est juste qu’on n’a pas beaucoup de temps. Pardonne-moi si je ne suis pas aussi chaleureuse et enthousiaste que d’ordinaire.

Je lève les yeux pour souligner l’ironie de ma remarque.

Silence.

— Allez, B. Toi et moi, on a connu largement pire et on en est revenus. Tu sais que je ne suis pas insensible.

Un nuage passe sur son visage.

— J’ai entendu parler de ta petite séance de bouche-à-bouche avec Pearce, marmonne Byron.

— Tu veux dire quand ce serpent m’a agressée ? rétorqué-je, incrédule. Ouais, Swain, je bave devant ce tueur en puissance avec ses mains glacées qui donnent la chair de poule. Il m’a attaquée. Seulement, je constate que cette partie-là du ragot n’est pas remontée jusqu’à toi. (Byron ne répond rien, ce qui me fait encore plus rager.) En quoi ça t’intéresse, de toute façon ?

— Je suppose que j’ai cru que nous avions quelque chose en commun, Wisty, explique-t-il paisiblement mais avec fierté, blessé, de toute évidence.

Oh ! Alors, c’est ça.

— C’est une question de vie ou de mort, Byron, et toi, tu me fais une crise de jalousie ?

Son visage se ferme aussitôt. À grandes enjambées, il rejoint les étagères pour se servir abondamment en revolvers et cordes, avec, en plus, un mégaphone pour la prochaine série d’exercices.

À l’opposé de la petite pièce, je garde mes distances en couvant ses mouvements agités et saccadés d’un regard coupable. Je n’ai pas envie de faire de la peine à Byron, même si je n’ai nulle envie de l’aimer pour autant.

Ce lien intense que nous avons éprouvé, sur scène, tous les deux, au Festival de musique de Stockwood continue de me faire flipper.

— Byron, ne prends pas cela pour toi, c’est juste que je…

— Bref, me coupe-t-il, de son style cent pour cent Nouvel Ordre revenu.

Il me tourne le dos pour s’en aller.

— Hé. Contente-toi de m’aider à entrer dans le palais, OK ?

— Je vais voir ce que je peux faire, répond-il sans s’engager. (Ensuite, il se retourne.) Wisty ?…

Le visage de Byron a soudain l’air grave. Une boule se forme au creux de mon estomac.

— Quoi ? dis-je d’une voix haut perchée, malgré moi.

Il se mord la lèvre, signe qu’il réfléchit. Je n’ai qu’une envie : le secouer.

— Il faut que tu agisses vite. D’après mes renseignements, Whit court un grave danger au Royaume des Ombres. Il ne te reste que peu de temps pour traiter avec L’Unique si tu veux le sauver.

CHAPITRE  52

WHIT

Les flambeaux dansent, flous, dans mon champ de vision. Un feu de joie crache des étincelles dans le crépuscule rouge sang. Les flammes nous entourent, nous lèchent la peau, soulignent l’expression de terreur sur nos visages ; l’odeur nauséabonde des Égarés rassemblés, avec leur chair pourrissante et leurs sombres intentions, est absolument insupportable.

L’intensité à glacer le sang de leurs psalmodies s’accroît au rythme de mon cœur battant.

Mes bras sont douloureux à cause du poids de mon corps. Je tressaille devant les mains de la mort qui se tendent vers moi. Je suis ligoté, très haut sur une immense roue, un ancien outil de torture sur lequel on m’a écartelé, mon corps pleinement exposé, de sorte que ces créatures peuvent me faire tourner, me toucher et être ainsi guéries.

En dessous, l’estrade est dressée comme pour un rituel étranger et inquiétant ; les enfants de la Résistance sont unis dans une ronde de broches. Sasha hurle aux Égarés des chants de guerre mélangés à des obscénités dans un flot incessant de protestations, tandis qu’Emmet arbore une mine triste à vous fendre le cœur, l’air toutefois farouchement décidé à ne pas craquer. Si la Résistance doit échouer, ce sera avec honneur. La plupart des autres enfants sanglotent sans pouvoir se contrôler. Janine, en revanche, est résignée. Son visage n’est plus qu’un masque plein de dureté.

Elle refuse de croiser mon regard.

Des mains me couvrent. La vieille roue tourne, vers la gauche, puis vers la droite, je suis donc contraint de me tordre le cou pour voir quoi que ce soit. Mon cœur déborde du désir de me battre, de me battre jusqu’à mon dernier souffle, seulement je suis si faible, si étourdi, et eux sont si nombreux, enragés par leurs besoins.

Cela ne peut pas être la fin. Vous parlez d’un enfant de la Prophétie ! Je n’ai pas les épaules.

Les Égarés martèlent le sol de leurs pieds, de plus en plus impatients. L’affreuse incantation atteint des sommets enfiévrés, les hurlements de faim fendent le soir, mais les cris de l’enfant le plus jeune noient tout le reste au moment où ils le tirent vers la fosse pour le brûler vif.

C’en est fini de nous.

CHAPITRE  53

WISTY

Bon, je dois au moins accorder un truc à Byron : j’ai demandé et mon souhait a été exaucé. J’ai obtenu exactement ce que je voulais : un poste de femme de ménage dans les appartements des fonctionnaires haut placés résidant au palais. Pourtant, je ne suis pas aussi heureuse de récurer les toilettes que je l’avais imaginé.

Le bâtiment en brique est à mi-chemin entre la forteresse et le palais ; durant deux jours, j’entre par les portes gardées de près, je passe aux détecteurs de métaux, je patiente dans la cellule aux barreaux métalliques avant qu’un collègue me prête une clé pour emprunter l’entrée latérale menant directement aux quartiers des gradés.

Avec ses couloirs hauts de plafond qui résonnent, son linoléum ultra-propre au sol et ses surfaces, des modèles d’entretien et d’hygiène, l’endroit est à l’image du Nouvel Ordre. Pour ce qui est des appartements privés, c’est une autre histoire.

Les échelons supérieurs de notre société ont beau porter des uniformes boutonnés jusqu’au menton, ce ne sont pas toujours les plus propres en ce qui concerne leurs appartements privés – croyez-moi.

Au final, c’est payant, parce qu’après avoir frotté, désinfecté et poli mes quinzièmes toilettes s’ouvre enfin à moi le fameux pont d’or : on m’assigne le nettoyage de sa salle de bains privée.

Je reste devant l’entrée pendant une dizaine de minutes, l’oreille tendue. C’est l’occasion idéale de trouver une faille, un point de vulnérabilité, de fouiller dans les affaires les plus personnelles et les plus secrètes de L’Unique, mais je suis d’abord incapable de bouger de peur d’être découverte.

Les appartements de L’Unique sont étonnamment dépouillés, voire aseptisés. Il n’y a pratiquement pas de meubles, le peu qu’il y a est robuste, noir et d’une grande simplicité. Aux murs, la teinte rouge étouffante de la peinture évoque une scène de crime ou une plaie ouverte. Les seuls éléments qui ressortent sont les miroirs au cadre doré : il y en a un sur chaque pan. J’imagine qu’ils permettent à Sa Chauveté de se perdre, où qu’il soit, dans l’admiration de son reflet, mais d’une certaine façon, on dirait que c’est vous qu’il observe, lui, depuis l’intérieur, plutôt que vous qui vous regardez.

Dans la chambre dépourvue de fenêtre, il n’y a qu’un lit étroit. D’un geste retenu, je tends la main vers lui, comme s’il s’agissait d’un monstre endormi, prêt à se réveiller sous mes doigts. Bien qu’il puisse paraître dur, il est étonnamment souple et ma main s’enfonce à son toucher. Les draps sont-ils chauds ou bien est-ce un effet de mon imagination ? Je ne parviens pas à l’imaginer en train de dormir ici. Ni de dormir tout court d’ailleurs.

Le plancher craque sous mes pieds et mon cœur martèle ma poitrine. Je prête l’oreille à d’éventuelles voix qui approcheraient dans le couloir, mais tout ce que j’entends, c’est le flot du sang battant mes tempes. J’examine la pièce sous tous les angles, à la recherche de caméras cachées. Je m’attends à tomber dans un piège à chacun de mes mouvements. Jamais je n’ai été aussi nerveuse de toute ma vie.

Je sais qu’il faut que je me secoue, que je me ressaisisse, que j’accomplisse la tâche pour laquelle je suis venue ici, mais je ne peux pas m’empêcher de songer : L’Unique torture des enfants pour des infractions mineures, il a déjà condamné des milliers de personnes à des plaies ouvertes et sanguinolentes. Quel genre d’horreurs attend un membre du personnel surpris en train de fouiner dans ses effets personnels ?

Dans le miroir de la salle de bains (gigantesque, surmonté d’un cadre en or), une fille au regard perdu, effrayé, me dévisage, prête à déguerpir. Je vois aussi le visage de mes parents, implorant, plein d’espoir. Dans le lavabo en acier inoxydable, je m’asperge d’eau glacée, puis je ravale mes craintes et ouvre délicatement un placard.

C’est bizarre. C’est dur de concevoir que les personnes diaboliques puissent avoir des objets personnels ou que L’Unique ait rempli les tiroirs de sa salle de bains. De quels souvenirs épouvantables, récoltés au fil de nombreuses années de cruauté ? Seulement, les objets que je trouve – y compris un dentier et des lentilles de contact Technicolor – sont d’une banalité hallucinante. Ils seraient presque drôles dans la mesure où ils suggèrent presque une part de timidité de la part de leur propriétaire.

Je furète dans les articles ordinaires, fascinée, lorsqu’une latte craque dans le couloir. Je retiens ma respiration tandis que les bruits de pas s’amplifient, de plus en plus proches, à quelques mètres de moi… avant de résonner, plus loin, depuis le reste des appartements. Après un soupir, je retourne à ma tâche.

En jetant à nouveau un œil dans le placard, je découvre une petite boîte que j’ai ratée plus tôt. À l’intérieur, une mini-clé en argent. Il semble impossible de trouver la porte ou le coffre qu’elle ouvre, mais je me souviens d’un bureau près de l’entrée et, quand je traverse la pièce pour glisser la clé dans la fente du tiroir, la serrure se déverrouille dans un clic satisfaisant.

Prenons l’expression « trop facile » : en voici un parfait exemple.

Le tiroir renferme une étrange collection de souvenirs, dont aucun n’est renversant, mais qui semblent tout de même importer à L’Unique. Oui, ils comptent pour lui : ce sont des objets personnels ; des témoignages d’humanité, si dur à croire que cela puisse être.

Il y a une médaille reçue en récompense d’aptitudes exceptionnelles lors d’une compétition de sciences, une photo de L’Unique, enfant, tout sourires, à côté d’une fillette (sa sœur peut-être ?), et un certificat décerné par le jury d’un concours artistique reconnaissant les jeunes talents. Au fond, je trouve également un rapport faisant état de difficultés en développement social, une note écrite d’un professeur au sujet d’un « élève dissipé » dont le comportement effraie ses camarades de classe, ainsi qu’une lettre de renvoi.

Je meurs d’envie de creuser davantage, d’en savoir plus sur le petit garçon devenu en grandissant l’être le plus avide de pouvoir et le plus puissant du Monde d’En Haut, mais le temps me manque. En plus, je n’ai même pas encore commencé à nettoyer.

Avec soin, je remets en place tous les documents. Au moment de fermer le tiroir, j’aperçois le bord jauni d’une photo, sur le côté. Je me mords la lèvre et consulte le cadran de ma montre. C’est risqué, mais un dernier coup d’œil s’impose.

Je perds quelques précieux instants à libérer la photo de la fente dans laquelle elle est coincée et, lorsque j’y parviens enfin, je halète de surprise. Appuyée contre le bureau, j’observe le cliché, hypnotisée.

C’est une autre photo de famille. Celle-là est prise de plus loin, à une époque où L’Unique était un peu plus âgé, quoique encore un garçonnet. Il y a un homme avec lui, les pommettes saillantes, le dos droit comme un I. En dépit de son large sourire, il semble dénué d’émotion, comme s’il portait un masque.

L’homme a une main sur l’épaule du garçon, près de son cou. Il agrippe les vêtements de l’enfant et le pousse en avant pour le forcer à prendre la pose. Il semble serrer fort.

Le garçon sur la photo – L’Unique, même si ça fait bizarre de penser qu’il s’agit de lui – ne sourit pas. Pas du tout. Ses yeux sont également différents par rapport à la photo précédente, avec la petite fille. Ils paraissent comprendre plus de choses. Ils ont été témoins d’atrocités.

Voici la partie qui donne le plus de frissons : les yeux et le nez de l’homme âgé ont été coloriés à l’encre noire, si bien qu’un squelette semble me renvoyer mon regard, son sourire grotesque dissimulant tous ses secrets.

Les mains tremblantes, je remets la photo dans la fente et m’empresse de retourner polir la toilette déjà rutilante de propreté. Je sors de la chambre à pas de loup, étourdie par la découverte que L’Unique était autrefois un enfant, qu’il avait des amis, une famille, qu’il souriait, éprouvait des choses, y compris de la peine, y compris un sentiment de rejet.

Et qu’il avait eu un père dont le sourire n’avait rien d’un sourire.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je ne vois même pas Sa Froideur descendre le couloir jusqu’au moment où je passe à un cheveu de lui rentrer dedans.

CHAPITRE  54

WISTY

La moquette du couloir des quartiers de l’élite du NO est rouge sang avec un motif en O dont les courbes s’entremêlent à l’infini, au point de me donner la nausée et le tournis. Mes chaussures de travail, auparavant d’un blanc immaculé, sont répugnantes de saleté. Debout, je reste figée, les pieds légèrement en dedans, un détail qui ne m’a jamais agacée jusque-là.

Je sais que je ne devrais probablement pas me préoccuper autant des menus détails de mon anatomie. Je suis venue ici pour l’affronter, pour me servir de mes pouvoirs, pour débarrasser le monde de son influence maléfique, mais, en vérité, je suis pétrifiée à la simple idée de lever les yeux sur L’Unique.

L’air autour de lui a-t-il toujours été aussi glacial ? A-t-il toujours paru aussi grand et menaçant ? Porte-t-il toujours ces costumes noirs si parfaitement repassés ? M’a-t-il toujours coupé le souffle de cette façon ?

Il est tellement froid, il dégage tant de cruauté. Silence. Il attend que je dise quelque chose, sans bouger. Je crois que les choses vont continuer ainsi indéfiniment, lorsqu’il rompt finalement le charme de sa voix posée et condescendante.

— N’aie pas peur, mon enfant. Tu peux être fière de toi pour avoir acquis tant de responsabilités à un si jeune âge. Nombreux sont les membres des Jeunesses du Nouvel Ordre qui jamais ne connaîtront l’immense honneur d’entrer dans mes quartiers privés, encore moins de s’occuper de mes toilettes.

Je n’en crois pas mes oreilles. Acquérir des responsabilités ? M’occuper des toilettes ? Il ne mentionne rien au sujet de me détruire, d’utiliser mon Don ou de sa profonde déception à mon égard ?

Avant de pouvoir articuler une réponse, L’Unique tourne les talons pour partir à grandes enjambées, insouciant, sifflant l’hymne national du NO en pénétrant dans ses appartements.

Je laisse échapper un long soupir d’inquiétude contenue. Je n’avais même pas conscience que je retenais ma respiration.

Devrais-je me sentir soulagée qu’il ne m’ait pas reconnue ou…

Puis-je croire que je suis capable de passer autant inaperçue ?

CHAPITRE  55

WISTY

J’entre en trombe dans le dortoir, une véritable furie. Je me sens comme un élastique ayant emmagasiné un maximum d’énergie, qu’on aurait étiré le plus possible pour mieux le lâcher.

J’arpente le sol en linoléum, furieuse contre moi-même d’être la fille à laquelle tous les profs les plus cloches – y compris L’Unique – m’ont toujours cantonnée : une marginale qui abandonne son année en cours de route. S’il y a une chose dans la vie que je souhaite mener à terme, c’est bien celle-là. Je le tenais, juste devant moi, au parfait endroit. C’était la chance de ma vie ! Et là, j’ai fait quoi ?

J’ai maté mes pieds.

Pas mal comme enfant de la Prophétie. Très à la hauteur. Je suis sur le point de m’enflammer, je le sens, et, pour relâcher ma colère, j’accomplis un demi-tour sur moi-même et je donne un coup de pied dans un des lits en bois avant de m’effondrer par terre en ravalant un cri de douleur.

C’est de mieux en mieux, n’est-ce pas ?

Je roule sur le côté en grimaçant, puis j’inspire et j’expire lentement. Le visage de L’Unique se forme devant mes yeux. La peur me quitte, s’écoulant hors de moi telle de l’eau. Je vois à travers son masque, jusqu’au dentier et aux lentilles de contact de couleur ; je me rends compte qu’il ne s’agit que d’un visage humain, qui vieillit, sans pouvoir arrêter le temps. Une tache insignifiante dans l’Histoire de l’humanité qui se ratatinera et mourra sans mon pouvoir, sans ma M à laquelle je ne renoncerai jamais.

Je pose les mains sur ses joues, presque avec tendresse. La terreur vacille dans ses yeux. Il s’aperçoit du changement chez moi, du contrôle. Un éclair d’énergie illumine toute la pièce.

Je me concentre sur ses pensées, mais je n’ai même pas besoin de gaspiller de l’énergie à les pervertir. Il sait que j’ai gagné et qu’il n’existe pas de plus grande sorcière sur Terre, que pour vivre, il doit réparer ses méfaits.

Il laisse tomber sa tête entre ses mains, submergé par la honte. Il va jusqu’à pleurer. Pourrons-nous un jour lui pardonner ? s’inquiète-t-il. Tout ce dont il avait besoin, c’était de se faire un peu prier. À présent, les choses peuvent rentrer dans l’ordre…

Un sanglot interrompt cette rêverie. D’un battement de cils, je balaie l’image de L’Unique vaincu. Un autre cri fend l’air, désespéré, rempli d’effroi. Le cri d’un enfant qui n’a nulle part où se raccrocher. Je saute sur mes jambes, le visage déformé par la douleur attisée dans mon orteil, pour jeter un œil à la caserne et au tumulte, dans la cour, en dessous. Une tour de guet me bouche un peu la vue ; je l’entrevois quand même un peu.

Pearce. Je serre les barreaux de toutes mes forces ; je bous de rage.

Le serpent répugnant, gigantesque aux côtés d’un petit garçon, tient un livre par la reliure avec une mine de dégoût. L’enfant, les yeux baissés sur le sol, s’attend de toute évidence au pire. Ses camarades sont rassemblés, les yeux écarquillés, immobiles, semblables, à peu de chose près, aux statues qu’ils étaient l’autre jour, à l’arrivée de Pearce dans les dortoirs.

Un élan de pitié me pince le cœur. Puis-je vraiment en vouloir à ces enfants des Jeunesses du NO pour leurs actes cruels, d’avoir suivi les ordres de L’Unique lorsqu’un pareil environnement de terreur les contraint sans exception à obéir au doigt et à l’œil ?

— Tiens, tiens, qu’est-ce que nous avons là ? dit Pearce dans un débit heurté, mais sur un ton joyeux et assez fort pour que tout le camp entende.

— Nouvel Ordre, 1, 2, 3 : La route du soldat. Intéressant comme choix de lecture. Dommage que tous les livres pour les jeunes recrues soit strictement interdits, termine-t-il sur un ton menaçant.

— Mmm… mais… mais c’est pour vous ! proteste le garçon en bégayant. Pour vous et L’Unique ! Je l’ai juste regardé. Je veux… Je veux simplement devenir l’élément modèle des Jeunesses du Nouvel Ordre, monsieur !

Pearce, avec un ricanement de mépris, se décale et je le perds de vue.

— L’alphabétisation pourrit le cerveau, j’en ai peur. Or un esprit pourri n’est d’aucune utilité au Nouvel Ordre. Malheureusement, une sanction s’impose. Nous devrons montrer au reste des jeunes qui se conforment aux règles les conséquences pour qui désobéit.

Je passe le cou entre les barreaux, juste à temps pour apercevoir Pearce s’avancer vers l’enfant afin de plaquer les paumes sur ses tempes.

— Non ! hurlé-je.

Les flammes jaillissent du bout de mes doigts, mais juste assez pour faire fondre les barreaux.

Lorsque Pearce, après une volte-face, décoche un regard vers moi, il est trop tard. Les yeux du garçon se révulsent ; en moins d’une seconde, son visage est réduit à un tas de cendres. Le reste des troupes hoquette à l’unisson. Ce sont clairement de nouveaux engagés n’ayant pas encore été témoins auparavant, et d’aussi près, de cette cruauté effrénée.

Je parie que pas un d’entre eux n’oubliera cette leçon.

Moi non plus. Un enfant. Ce n’était qu’un enfant.

Transie, je m’éloigne de la fenêtre endommagée par le feu, l’estomac complètement retourné à l’idée bien nette de ce que L’Unique et son ignoble suppôt sont capables d’infliger à autrui. Ma rêverie éveillée en prend un sacré coup ; d’un autre côté, cela conforte mes certitudes.

Je dois m’occuper de L’Unique, car des crimes tels que celui-ci perdurent jour après jour dans ce monde de lâches. Si ce qu’ils disent est vrai, si je suis Celle qui a le Don, Celle qui Peut Arrêter L’Unique. Qui suis-je pour prétendre que cela va s’arranger ? Sachant que des enfants meurent, de quel droit puis-je avoir peur ?

Cette fois, je m’en vais le trouver pour de bon.

CHAPITRE  56

WISTY

Je me réveille en sursaut avec un sentiment d’urgence qui fait bourdonner mon cerveau.

J’ai oublié de rendre les clés du palais après avoir nettoyé les appartements des gradés, cet après-midi.

Personne ne s’en est aperçu.

Autour de moi, dans la caserne, mes camarades du NO font un petit somme dans leurs lits avec une expression d’innocence à la limite du supportable. Il est très tard – deux ou trois heures du matin –, je ferais probablement mieux de me rallonger et de rêver à ma prochaine journée de récurage de toilettes en me reposant avant ma punition du matin, lorsqu’ils se rendront compte que j’ai gardé le trousseau de clés.

Sauf que je suis bien trop agitée pour me rendormir. Des fourmis au bout des doigts, je sens ma M croître. Un flot d’énergie grisant circule dans mes veines ; il faut que j’en profite. Je suis enfin prête à affronter L’Unique ; c’est le moment ou jamais. Tout de suite.

Je m’habille dans le noir et, sur la pointe des pieds, je passe à côté des enfants-soldats endormis pour sortir du baraquement dans la nuit sans étoiles. Je longe les bâtiments en brique, entre deux arrêts où je me fige, telle une statue, le dos plaqué au mur lorsque les lumières des projecteurs passent près de moi.

Il y a un groupe de gardes du NO bruyants dans la cour. Leur bonne humeur et leur manière de tituber laissent penser qu’ils ont bu et se livrent à des activités interdites. Cachée dans l’ombre, j’observe l’un d’eux pousser un de ses camarades pendant que les soldats piaillent en rigolant. Si quelqu’un me surprend à me balader là où je n’en ai pas le droit, je risque l’expulsion. Quant à prendre sur le fait des gardes qui enfreignent la loi… le châtiment risquerait d’être bien pire.

Je pourrais les tuer, songé-je, choquée moi-même par la possibilité de faire n’importe quoi pour m’approcher de L’Unique à cet instant. Plus que ça : j’en ai le pouvoir.

Déjà ils sont distraits, me voici à la porte latérale. Je ne peux pas me permettre d’avoir peur au moment de détacher de ma ceinture les clés du palais pour déverrouiller la porte, poussée par l’adrénaline et le doux fantasme dans lequel je me voyais vaincre L’Unique.

À pas feutrés, je gravis l’escalier jusqu’à la suite impériale, répétant en boucle dans ma tête ce que je vais dire, la manière dont j’ouvrirai la porte sans bruit, en catimini, et n’hésiterai pas à électrocuter L’Unique avec un revolver, d’un coup si puissant qu’il mourra sur-le-champ.

En réalité, je ne suis pas prête du tout lorsque je parviens à la chambre de L’Unique pour le trouver, la nonchalance incarnée, appuyé au cadre de sa porte.

Il m’attendait.

Il effectue une petite courbette purement formelle, un sourire amusé aux lèvres.

— Je suis vraiment fier de toi et de ta façon de nettoyer les toilettes, Wisteria Allgood. C’est un excellent début. Idem pour cet uniforme du Nouvel Ordre. Il te va à ravir. Sincèrement.

— Mais… balbutié-je. Vous voulez dire… que vous saviez que c’était moi ?

L’Unique, d’abord méprisant, réussit ensuite l’exploit d’afficher un mélange de colère et de décontraction amusée.

— Évidemment que je savais que c’était toi. Je ne voulais tout simplement pas te presser si tu ne te sentais pas encore disposée à te joindre à moi.

D’un air absent, il étudie ses longs ongles manucurés flippants.

— Je n’aurai pu attendre beaucoup plus longtemps, tu me vois donc ravi de ta venue. Alors, c’est bon maintenant ? Te voilà prête à me rejoindre ?

CHAPITRE  57

WHIT

Je garde les paupières closes, deux remparts fermés sur les atrocités qui vont avoir lieu, mais, lorsque les psalmodies ardentes des Égarés cessent de but en blanc, je me force à les rouvrir.

Bouche bée, Sasha et Emmet fixent quelque chose au loin. Je suis leur regard avec un mélange d’espoir et de crainte.

Et là, j’ai soudain le souffle coupé.

Une lumière extraordinaire grandit à l’horizon, qui perce le brouillard morne. Je plisse les yeux devant autant de clarté puis découvre Celia, dans toute sa splendeur, qui court vers nous depuis l’autre côté des collines, une armée de Semi-Lumières à sa suite.

Pendant un long moment de silence complet, les Égarés se figent sur place, leurs traits déformés par la souffrance. Personne ne bouge tandis que la lumière palpite.

C’est alors que tout part en vrille.

Les Égarés trébuchent dans leur course, hébétés, attirés vers cet ennemi de toujours, tels des papillons de nuit par une ampoule. Les Semi-Lumières se précipitent à leur rencontre et les forces de la lumière et de l’obscurité entrent en contact pour former une masse aveuglante et mouvante. Elle propage une énergie semblable à celle du soleil lorsqu’il réapparaît après une éclipse : bien trop douloureuse pour pouvoir la regarder en face sans se brûler les rétines.

Tout se termine en un instant.

Ensuite, les Égarés s’élancent à toutes jambes dans l’affolement général et un grand concert de cris perçants. Ils se frayent alors un chemin à travers la forêt, en écartant sans ménagement les os sur leur passage. Ils battent en retraite : ils sont vaincus.

Les Semi-Lumières, aussitôt après s’être emparés du camp, se mettent à l’ouvrage, détachant les enfants des pieux ici, éteignant les feux qui font rage là. Sasha, au son des chants de victoire qu’il entonne déjà, rassemble les forces de la Résistance qui restent. Ses joues, cependant, sont mouillées de larmes.

Quant à Celia, ma Celia, elle accourt près de moi, ses doigts habiles voletant sur mon corps pour détacher les sangles et actionner les leviers. En tant que Semi-Lumière, elle n’est pas totalement solide, mais au Royaume des Ombres, il semble qu’elle ait plus de poids lorsqu’elle me touche. Elle est capable de déplacer ces objets même s’ils ont été construits par d’autres créatures du Monde d’En Bas.

— Celia, comment as-tu… Qu’est-ce qu’ils ont…

Soulagé, je bafouille, incapable d’aligner deux mots cohérents à la suite.

— L’équilibre a été bouleversé, murmure-t-elle sans cesser de me détacher, la bouche de travers à cause de la concentration. (Elle lève les yeux sur moi.) Au Royaume des Ombres, le bon devient de plus en plus pur avec le temps quand le mauvais finit par pourrir dans son mal.

— Donc, tu es plus forte que jamais et eux sont au plus faible ?

Celia confirme d’un mouvement de la tête.

— Lorsque nous sommes tous ensemble de cette façon, dit-elle avec un geste en direction des Semi-Lumières, la lumière l’emporte.

Très vite, je me retrouve face à elle et je me sens à nouveau… entier. En outre, j’ai enfin compris quelque chose.

— C’était toi, ce jour-là, n’est-ce pas ? Lorsque nos parents ont été exécutés et que Wisty et moi étions sur le point de subir le même sort. J’ai vu la même lumière éblouissante, crue, puis L’Unique est tombé à genoux en hurlant. Avec Wisty, on a entamé une sorte de chute dans la mort, sauf que la lumière nous a rattrapés. C’était toi. Toi et les autres Semi-Lumières.

— En quelque sorte. C’est un peu plus compliqué que cela mais… ça n’a plus d’importance à présent. (Elle pose une main sur ma bouche ; un sourire irrésistible illumine alors son visage). Enfin… tu ne me dis pas que tu es content de me voir ?

Les yeux dans les siens, taquins, je pose les mains en coupe sur ses joues.

— Celia, c’est tellement, tellement bon de te revoir.

Mes pupilles se perdent dans les siennes.

— Je m’excuse de t’avoir abandonné par le passé, Whit…

— N’y pense plus. Je sais que tout arrive pour une raison dans ce monde, même s’il est fou et que je ne comprends pas toujours tout. Tout ce qui compte, c’est que… je te sens à nouveau.

Sasha, qui fait irruption derrière moi, s’écrie à pleins poumons, de sa voix la plus moqueuse et agaçante :

— Ooooooooh !

Il me donne un coup dans les côtes. Emmet se joint à nous, l’air gêné, mais agite tout de même ses sourcils en signe d’approbation.

Janine se profile dans leur dos, un sourire aux lèvres mais le regard sérieux.

Je balaie des yeux le camp, les restes des feux, les ossements d’animaux et, plus loin, la forêt menaçante. C’est un spectacle étrange, grave, baigné de la brume rouge du ciel du Monde d’En Bas, même si le halo de l’ensemble des Semi-Lumières qui se déplacent pour veiller sur les enfants pare presque la scène d’un sentiment de… sécurité. Comme lorsqu’on s’aperçoit que le monstre qu’on croyait caché sous son lit disparaît au moment où l’on rallume la lumière.

Comme… si nous n’étions pas au pays des morts.

CHAPITRE  58

WHIT

Sous prétexte de partir reconnaître un sentier, Celia et moi nous éloignons du groupe, main dans la main. Maintenant qu’elle est à mes côtés, j’en oublierais quasiment que je dois retrouver mes parents, que Wisty risque sa vie pour vaincre L’Unique, que j’ai failli brûler vif. Pour un peu, j’en oublierais Janine. J’arrive à me convaincre que nous sommes seuls au monde, deux adolescents insouciants, amoureux, qui se promènent dans la nature.

Nous marquons une pause en bordure de forêt ; Celia plonge ses yeux humides dans les miens. J’ai tant à lui dire, seulement, à la regarder, on pourrait croire qu’elle sait déjà tout ce que j’ai sur le cœur, toutes les épreuves que j’ai traversées. Je choisis donc de profiter simplement de l’instant présent.

Celia, le menton levé vers moi, dégage un parfum dont je m’enivre, fou d’amour autant que du besoin que j’ai d’elle. Je presse mes lèvres contre les siennes avec une tendresse infinie, mais ne peux la sentir du tout : elle n’est que vent. Celia se penche alors vers moi et nous faisons ce à quoi j’ai pensé et rêvé depuis la dernière fois que je l’ai vue : nous nous fondons en une seule âme, un seul être.

J’en ai le souffle coupé. Je ne me suis jamais senti aussi proche de quiconque, aussi plein, comme si mon cœur se dilatait, au bord de l’explosion, tout en rétrécissant jusqu’à quasi-écrasement.

Je la sens.

Partout.

CHAPITRE  59

WHIT

Je voudrais rester ainsi pour toujours, enveloppé dans la chaleur de Celia, dans la sécurité de son cocon de lumière. Pourtant, il ne s’écoule que quelques secondes avant qu’elle ne me glisse une nouvelle fois entre les doigts, nos cellules reprenant place dans nos corps distincts.

— Waouh… c’est… complètement… hallucinant, soufflé-je dans la chevelure sauvage de Celia au moment où nous nous séparons finalement.

— Le meilleur truc que j’aie jamais ressenti, approuve-t-elle. Les vivants ne savent pas ce qu’ils ratent. (Elle éclate de rire, mais se ressaisit très vite ; sa plaisanterie est beaucoup moins drôle lorsqu’elle se souvient de quel côté je suis). Et si… (Ses yeux sondent les miens, avec une expression de doute.) Tu ne crois pas qu’il est temps de passer à autre chose ?

— À quoi veux-tu qu’on passe tous les deux ? demandé-je en m’efforçant de ne pas paraître blessé. Celia, tu ne vas tout de même pas vivre ici, si ? Je refuse de repartir sans toi une fois de plus. Je veux rester avec toi… pour toujours.

Au moment de prononcer ces mots, j’aperçois Janine : elle nous observe alors que nous revenons sur nos pas, ses mâchoires crispées, son regard plein de clairvoyance.

Celia se raidit. Elle entrelace ses doigts avec les miens. Pendant un temps, elle reste silencieuse. Je sais qu’elle réfléchit aux différentes options qui existent. Je serre sa main de toutes mes forces, mais alors, elle se dégage et me lance :

— Tu ne crois pas que j’en ai envie, moi aussi ? Seulement, cela ne dépend pas de moi, Whit. Tu ne survivras pas ici !

— Mais tu pourrais détruire les Égarés, non ? la supplié-je. On pourrait vivre ici sans risque. Ensemble.

Celia répond non de la tête.

— Ça ne marche pas de cette façon, mon chéri. Sans leur côté obscur, le Royaume des Ombres est déséquilibré. Le bon ne va pas sans le mauvais… L’un et l’autre s’y côtoient ici. Sans eux, les passages entre les mondes se referment. Ils ont déjà commencé.

— Cel’, ce que tu dis n’a aucun sens, je t’assure…

— Imagine les choses comme ça, Whit : on doit veiller à ce qu’ils continuent à exister, de sorte que notre lumière ne s’éteigne pas complètement.

Je cesse de respirer.

— Elle ne s’éteindra jamais, Celia, m’étranglé-je. Je ne pourrais pas le supporter.

Sa bouche se fend dans un sourire plein de tristesse, de regret et de secrets non avoués.

— On s’en inquiétera le moment venu, chuchote-t-elle. Pour l’instant, il y a des choses qu’il faut que tu voies au Royaume des Ombres. Des choses que vous devez tous voir, précise-t-elle alors que nous approchons du groupe des enfants de la Résistance. Les autres peuvent venir aussi. Toi aussi, Janine, ajoute-t-elle après coup.

L’intéressée hoche la tête puis détourne le regard. Mes oreilles rougissent de honte. Je voudrais lui prendre la main, lui expliquer, mais c’est impossible.

CHAPITRE  60

WISTY

Je marche droit sur lui, le menton relevé. L’espace d’un instant, le temps semble s’arrêter alors que L’Unique et moi nous toisons, moi, la fille déterminée, aux cheveux en bataille, lui, le dictateur démoniaque qui me dépasse largement.

La lumière fluorescente vacille, projetant des ombres gris-vert sur son visage. Il a l’air possédé.

Le mal incarné.

Ma confiance est balayée par son regard cruel et froid. Je ne peux pas faire ça. Je recule d’un pas, mes muscles agités de tics comme les pattes d’un cheval prêt à partir au galop.

Je me tourne, mais L’Unique me saisit par le poignet, aussi vite que l’éclair. Il manque de me rompre les os.

— C’est l’heure, mon enfant. Je te laisse le choix et la chance de peaufiner ton apprentissage. (Il me tord le bras d’une poigne de fer.) Dis-moi que tu vas la saisir, Wisteria. Je perds…

— Ah ! m’exclamé-je avec une grimace de douleur.

— … patience.

J’avale ma salive et me force à imaginer la situation : celle où je suis capable de priver L’Unique de tous ses pouvoirs. Tout à l’heure, cela semblait si réel, si possible. Le Don, c’est moi qui l’ai, non ? Je suis l’Élue.

Alors, pourquoi est-ce que je me sens si petite ? Pourquoi ai-je l’impression de rétrécir face à lui, à deux doigts d’abandonner ?

Là, en un clin d’œil, je revois la peau du garçon se détacher de sa tête. J’observe l’expression d’allégresse froide sur le visage angulaire de L’Unique, ivre de son pouvoir, et je me rends compte que je n’ai pas le loisir d’hésiter : il faut passer à l’action maintenant.

Le feu grandit en moi, prêt à jeter des étincelles. Je me concentre sur mon ennemi, les yeux dans les yeux avec lui, comme dans mon rêve éveillé. Je distille chaque once de M que j’ai jusqu’ici économisée avant de tout libérer sur ce tyran pathétique.

L’Unique écarquille les yeux lorsqu’il considère mon bras, les flammes léchant ses doigts. La chaleur est là, le feu aussi, mais il y a plus. C’est une question de contrôle.

Mon adversaire semble s’étouffer, je sens la décharge électrique brute jaillir de l’extrémité de mes doigts pour aller le percuter. L’Unique se précipite vers l’arrière où il heurte un mur. À plusieurs mètres au-dessus du sol, les poings aux ongles parfaitement manucurés serrés, il se tord de douleur.

C’est affreux à regarder. Je voudrais tout arrêter, je voudrais faire machine arrière. Je n’arrive pas à lire dans ses pensées – j’ai oublié comment –, mais ne parviens pas non plus à détourner le regard. C’est la raison pour laquelle je suis venue ici.

J’envoie une dernière décharge ; ses membres se convulsent comme s’ils avaient été frappés par la foudre et il s’écroule par terre, en boule.

La peur me paralyse. Je suis trop épuisée par mes pouvoirs pour juger du résultat. Je ne sais pas ce dont je suis capable.

Se pourrait-il… qu’il soit mort ?

Seulement, à l’instant où cette pensée me traverse l’esprit, L’Unique se redresse dans un bond, les pupilles animées d’une lueur surréaliste. Un rire s’échappe faiblement de sa gorge. La peau qui s’étire alors autour de ses mâchoires tendues lui confère l’apparence d’une marionnette d’un spectacle d’horreur.

— Tu t’y prends mal, Wisty. Tu fais ça à l’envers. Oh, comme c’est douloureux.

Alors, à croire qu’il avait décidé de me libérer d’un gros fardeau :

— Apparemment, je suis le seul qui sache vraiment comment tes pouvoirs doivent s’exercer correctement. J’ai du mal à supporter cette injustice. Mais peut-être pourrions-nous conclure un marché, propose-t-il avec une bienveillance feinte. J’aimerais te montrer quelque chose. Que tu voies mon secret. Partager des choses avec toi.

CHAPITRE  61

WISTY

L’Unique m’escorte jusque dans ses quartiers privés en passant par le couloir que je reconnais pour l’avoir déjà emprunté. Il claque la porte derrière nous, ce qui me fait tressaillir, soudain prise d’une angoisse claustrophobe. Et si je ne sortais jamais d’ici ?

Je jette un œil au bureau de l’autre côté de la pièce ; il me rappelle les documents personnels que j’y ai trouvés. Tout à coup, le froid m’envahit jusqu’à la moelle, comme si je venais de pénétrer dans un frigo. Est-il au courant ?

Il me conduit à travers la chambre, sa paume contre le creux de mes reins pour me diriger. Ça me rend malade. Il était à ma merci, mais ma curiosité m’a joué un tour et, désormais, c’est trop tard : j’ai baissé ma garde. Je fixe mon regard droit devant, sur les murs nus, puis la petite pièce principale. Je me demande ce qu’il a prévu.

L’endroit est plus grand que je ne l’aurais cru. Il m’emmène à l’extrémité opposée, près d’un mur dont la surface est légèrement irrégulière. Je lève un sourcil interrogateur. L’Unique, lui, reste toutefois silencieux. D’une main levée, il actionne l’ouverture d’une porte à la volée.

Je n’en crois pas mes yeux.

Devant moi apparaît une enfilade de miroirs à perte de vue. L’Unique me presse à l’intérieur : il me force à me tenir au milieu, face à mon reflet. Pour un peu, je m’attendrais presque à ce que les miroirs volent en éclats dans une pluie dramatique et fatale. Pourtant, tout est calme.

Je considère mon reflet qui se répercute à l’infini pour former une armée de Wisty, petites, effrayées, l’air perdu, autant que dans sa salle de bains. Faibles aussi. Alors, je me souviens des choses que j’ai trouvées ici, de la vulnérabilité de leur propriétaire mise à nu. Je serre les dents, résolue à ne pas le laisser m’atteindre.

Au moment où je change d’expression, quelque chose se produit.

Un millier de Wisty me renvoient ce changement dans un mime collectif fort, confiant et tellement puissant. La magie, je le sens, circule en moi. Je mesure la vérité des Prophéties. Je sais. Je pourrais diriger tout cet univers si je voulais. Il serait à moi, et à moi seule.

Je frissonne. Ma tête tourne.

— Tu vois, chuchote L’Unique dans mon dos à l’instar d’un professeur patient qui voudrait encourager un de ses élèves récalcitrant, il ne s’agit pas de toi, Wisteria. Ni non plus de nous. Mais de moi. Moi… La force créative la plus puissante au monde et la plus dangereuse est l’ego humain. Tu comprends enfin ?

Oui. Je comprends.

Tout ce que Mme Highsmith a tenté de nous enseigner au sujet des jeux de pouvoir et du fait de se prendre pour Dieu devient brusquement clair comme de l’eau de roche. L’important n’est pas de se servir du Don. Ce qui compte, c’est précisément de ne pas s’en servir. D’empêcher autrui de s’en emparer. Nous sommes tous habités par ce narcissisme propre à l’Homme, cette suffisance qui peut s’envenimer et nous emporter. C’est notre réflexe de survie – la survie de toute l’espèce humaine – qui garde ce trait secret.

— Le pouvoir, ça corrompt, chuchoté-je. Ne l’oubliez jamais.

J’ai enfin appris à connaître mon ennemi. Ce n’est pas juste lui, L’Unique. C’est nous-mêmes, le moi, l’ego. Je ne le laisserai pas gagner comme cet homme cruel.

CHAPITRE  62

WISTY

— Puisqu’on parle d’ego… me marmonné-je à moi-même.

Je fais face à L’Unique, analysant les détails de son visage pour éviter de regarder ces miroirs faux, pervertis.

— Je comprends maintenant, commencé-je. Mais avant que… avant que je me joigne à vous… j’aimerais en savoir plus. Comment vous en êtes arrivé là.

Je repense au concours de sciences et au dur message du prof que j’ai découvert plus tôt. Aux moyens de l’atteindre, pour le rendre vulnérable.

— Dites-moi… comment avez-vous fait pour devenir si…

Je m’interromps pour déglutir. Efforce-toi de paraître sincère, Wist.

— … génial.

L’Unique tend le dos, bien droit. La flatterie fonctionne bien sur lui.

— Soit, Wisteria, je me suis engagé à tout te révéler… Tu n’as qu’à demander ! Il me semble tout à fait naturel que tu veuilles savoir comment on peut décemment avoir accompli tout ce que j’ai accompli et que tu veuilles convoiter ce pouvoir.

Il me décoche un regard de provocation. Je lui réponds du hochement de tête le plus authentique dont je sois capable ; il poursuit alors sur sa lancée.

— Il était une fois un petit garçon… pas comme les autres. Non, pas simplement cela. Pas juste différent, mais brillant.

Il affecte désormais une grosse voix, à la manière d’un orateur devant son public. L’écho de ses paroles se propage le long du tunnel de miroirs.

— Les personnes en position d’autorité découragent ses immenses talents, le traitant de voyou, de vaurien, de délinquant en puissance.

Les pupilles de L’Unique s’enflamment tandis qu’il se remémore ce souvenir.

— En effet, leurs pronostics étaient exacts sur ce point, car ils allaient connaître la terreur, c’est vrai, maugrée-t-il avant d’élever à nouveau le ton. Au lieu de l’aider, de l’encourager, ils l’accusent de mentir !

— D’attitudes choquantes, dis-je avant de pouvoir m’en empêcher, alors que le souvenir du papier que j’ai trouvé dans le bureau me revient à l’esprit.

L’Unique, heureusement, ne semble pas faire le rapprochement. À la place, il se contente de hocher la tête en me toisant avec intensité.

— Ça te rappelle quelque chose ? Toi et moi, nous sommes pareils, Wisteria.

Y a-t-il une part de vérité là-dedans ? Je repense à l’époque où je séchais les cours, aux regards déçus à table, le soir, à tous ceux qui s’attendaient à ce que j’échoue rien qu’à cause de ma tenue vestimentaire ou parce que j’avais une intelligence différente des autres enfants. Cela m’a fait mal. N’empêche, ce n’est pas pour autant que j’ai déclaré la guerre au monde entier !

— En quoi sommes-nous pareils ? relevé-je sur un ton furieux. Jamais je ne serai capable de faire ce que vous faites.

Je détourne la tête pour ne plus le voir, mais son reflet m’est renvoyé de toutes parts. Il avance d’un pas, se dresse au-dessus de moi, sa voix résonnant dans mes oreilles.

— Tes professeurs, les directeurs d’école, tes parents. Tous t’ont laissée tomber. Ils ne t’ont jamais aimée, ils n’ont jamais apprécié ton talent à sa juste valeur, sans parler de t’aider à le développer, le faire grandir. Non, ce qu’ils voulaient, c’était l’écraser, l’étouffer et te détruire.

Je revois ma mère entortiller ses doigts dans mes cheveux, mon père délirer avec moi au son d’une chanson à la radio, toujours derrière moi à cause de mes mauvaises notes tout en m’accordant toutefois l’espace d’être créative. M’entourant d’amour et me laissant être une enfant plutôt qu’une prophétesse. Essayant de me protéger de cette vie de convoitise. Comment L’Unique a-t-il pu acquérir un tel pouvoir ? Un ego pareil. Un art de la persuasion et de l’endoctrinement aussi grand. Sans oublier une sérieuse dent contre l’humanité tout entière.

— Non. (Je secoue la tête, me blindant mentalement contre le lavage de cerveau du despote.) C’est vous qui avez tenté de me détruire. Vous.

— Tu ne te rends donc pas compte, mon enfant ? lance-t-il avec une tendresse feinte. J’ai simplement voulu être un bon père pour toi, te fournir les encouragements dont j’ai personnellement manqué. Je t’invite à prendre place à mes côtés. Tout ce que je possède… (Il étend les bras au maximum et leur reflet, réfléchi à l’infini, semble m’envelopper, se refermer sur moi.) … pourrait être à toi. Je n’ai cherché qu’à venir en aide au monde, Wisty, à ouvrir les yeux aux gens. Il faut seulement que nous débarrassions la terre des rebuts de la société. Alors, nous pourrons repartir sur de bonnes bases. Viens, je vais te montrer ce que tu pourrais avoir.

Je n’ai même pas les mots pour répondre. Un instant, il parle d’aider le monde et, l’instant d’après, il évoque un nettoyage digne d’un véritable génocide. Quel sociopathe !

Et pourtant, lorsque L’Unique marche jusqu’au bout du couloir, me guidant de son reflet filiforme renvoyé par les miroirs, je le suis. Trop impliquée pour reculer.

Je retiens mon souffle. Au moment où il tourne la poignée de la porte, le couloir se remplit d’une lumière chaude et éblouissante.

En découvrant ce que renferme la pièce, ma tête manque d’exploser.

CHAPITRE  63

WISTY

— Hors… de… question, soufflé-je.

Les yeux exorbités, je suis tellement hébétée qu’on pourrait me renverser d’une chiquenaude, même sans s’appeler L’Unique.

Incroyable mais vrai, dans ce palais de briques et de mortier, une porte s’ouvre sur une pièce à la surface infinie. Plus grande qu’une salle de réception, un terrain de foolball ou un centre commercial. Elle s’étend à perte de vue et, tandis que je presse une main contre les murs dorés pour voir s’ils sont réels (ils le sont), mes synapses se court-circuitent, mon cerveau se répétant en boucle une chose et une seule : quelle beauté !

Contre les murs et au sol, empilées, calées dans des coins, se trouvent toutes les affaires qui nous ont été confisquées. Haletante, j’avance d’un pas mal assuré, trébuchant, effleurant des harpes, des guitares, des toiles de maître vieilles de plusieurs siècles. La lumière qui semble émaner de ces objets m’attire. Les plus grands joyaux de la peinture, les classiques de la littérature, du cinéma, de la musique sont rassemblés ici. Tout ce qui reste est là.

Enfin, presque.

La collection de Mme Highsmith ne représentait qu’une petite fraction de ce que contient cette pièce. Elle a dû réussir à les cacher. Elle voulait les sauver pour le reste du monde lorsque l’emprise du Nouvel Ordre se serait relâchée.

L’Unique approche pour se placer à mes côtés et, d’une main sur mon épaule, interrompt le flot de mes pensées.

— Ça, c’est la vie, mon enfant, la seule vie qui vaille la peine d’être vécue. (Il me fait pivoter face à lui et prend mon visage à deux mains, ses pouces enfoncés dans mon front ; je tressaille.) Tu es supérieure à la moyenne. Il est normal que tu vives une vie au-dessus de la moyenne. Regarde ce que tu peux partager avec moi.

Mon regard se porte aussitôt sur les piles de disques, les amplis, la guitare la mieux lustrée que j’aie jamais vue.

Ses pouces s’enfoncent plus profondément et ses yeux s’animent d’une expression sauvage et désenchantée.

— Maintenant, donne-moi ton Don. Donne-le-moi.

CHAPITRE  64

WISTY

Ses yeux en Technicolor plantés dans les miens, je finis par voir ce dont il est capable. Jamais cela ne s’arrêtera. Il n’en aura jamais assez. L’ego d’un simple homme balaiera toute étincelle de vie et toute la beauté du monde.

Je repense à tout ce qu’il m’a promis, à tous ses mensonges, mais mon esprit se raccroche à un de ses commentaires formulés dans un de ses moments de faiblesse : Tu t’y prends mal, Wisty. Tu fais ça à l’envers, m’a-t-il lancé plus tôt tandis que je tentais de le pulvériser. Où voulait-il en venir ?

— Donne-le-moi ! crie-t-il encore et encore en appuyant toujours plus fort.

Et lorsque je tente de me dégager, il serre mes tempes avec une puissance décuplée. Je ferais n’importe quoi pour l’arrêter.

Quand soudain… je comprends.

Si j’arrive à contrôler les impulsions électriques du cerveau… puis-je les arrêter aussi ? Les stopper pour de bon ? Et… tuer quelqu’un ? Rien qu’en me concentrant sur cet objectif ?

Mme Highsmith a signifié que je devais « traiter » avec L’Unique.

Par là, elle voulait parler de meurtre. Un sentiment de culpabilité terrible, oppressant, s’empare de moi, mais à cette seconde, avec les yeux de psychopathe de L’Unique rivés à moi, je ressens comme un éclair entre nous qui me soulève littéralement du sol.

J’ignore comment j’ai atterri ici ou quoi faire.

De même, je ne sais pas comment y mettre fin.

— Non, Wisteria… halète-t-il. Pas comme ça.

Il lâche prise et s’écroule par terre. Paniquée, je reste debout sans bouger, à étudier son visage inconscient pendant qu’un bruit de fond assourdissant résonne dans mes tympans.

Accroupie, je dépose tout doucement la tête sur sa poitrine, tout ouïe.

Je tremble. Je tremble d’émotion. Je suis à fleur de peau. La chaleur familière me chatouille les phalanges. Je me relève brusquement. Il ne faut pas que je traîne ici. Après un dernier coup d’œil à ce paradis, je passe en courant devant ces trésors d’art, les guitares et les sculptures aux bras et aux nez manquants, une fille en flammes sprintant le long de l’immense couloir de miroirs qui m’incriminent.

CHAPITRE  65

WISTY

J’ignore où je vais et mes sanglots sont si forts que je n’y vois rien. Je traverse le couloir à toute allure, puis dévale l’escalier avant de me précipiter vers une autre enfilade de suites ; j’ai l’impression que mes jambes ne me portent plus.

C’est alors que je suis frappée de plein fouet par un bus.

C’est du moins l’impression que j’ai.

Pearce, après m’avoir plaquée au sol, est maintenant allongé sur moi. Je me déteste de l’avoir trouvé si beau la première fois. Heureusement, le souvenir de la moindre parole prononcée par Pearce et de tous les enfants qu’il a torturés ne tarde pas à surpasser cette réponse hormonale à sa charpente osseuse.

— Il est mort ? me hurle Pearce, ses pupilles embrasées.

Je le fixe sans savoir s’il s’attend davantage à un oui ou à un non. Il me secoue par les épaules, me frappe contre terre.

— Réponds, Sorcière ! Est-ce qu’il est… ?

— Non ! hurlé-je en retour. Il est vivant. Il est toujours en vie. (Je remarque qu’il m’a appelée « Sorcière ».) Donc, tu sais que je suis…

Pearce éclate de rire comme si j’étais la personne la plus stupide de tout le Monde d’En Haut.

— Ah, oui, la tristement célèbre Wisteria Allgood, fugitive recherchée. (Il m’agrippe par les cheveux. Je m’écarte pour éviter qu’il ne me touche davantage). Même sans ta précieuse chevelure rousse, je t’avais reconnue. C’est le plus mauvais déguisement que j’aie jamais vu. J’aurais dû te tuer quand j’en avais l’occasion, t’égorger tel un cochon à même ce sol crasseux.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ? le provoqué-je, dans une furie subite au souvenir de mon humiliation à la caserne. Tu as eu peur de moi, avoue.

— J’ai pensé que tu n’en valais pas la peine. Mais ne t’inquiète pas. (Le visage à quelques centimètres du mien, il s’exprime sur un ton plein de hargne.) Je ne raterai pas mon coup cette fois. Tu peux me croire si je te dis que je veux ta peau plus encore que L’Unique ne veut ton Don.

— C’est réciproque, Pearce.

Ma réplique lui arrache un sourire suffisant.

— Ravi que nous ayons pu jouer un peu les préliminaires quand même. Ça vous a plu, mademoiselle Allgood ? Ça vous a mis… le feu ?…

— Ça dépend ce que tu entends par là… Moi, je pense à ça !

Mon corps s’embrase en un clin d’œil ; à croire qu’on m’a plongée dans l’essence. Je flamboie, consumée par ma haine envers un tel rebut de l’espèce humaine.

Je le repousse avec force avant de bondir sur lui pour l’immobiliser, mes flammes léchant son visage. Il ne semble pas brûler. Il ne transpire même pas. J’appuie tant que je peux, mais Pearce s’échappe dans un roulé-boulé puis saute sur ses pieds. Je lui cours après, prête à me battre, mais, physiquement, il me dépasse et repousse violemment mon bras.

À cet instant de stupéfaction, je m’aperçois que mon feu n’a absolument aucun effet. Pearce est immunisé contre lui. D’un brusque mouvement vers l’avant, il me saisit par le front. Si ça continue, bientôt, mon crâne va éclater.

Cette brève seconde de contact avec lui me suffit.

L’énergie se propage avec violence entre nous et je peux instantanément sentir les synapses de Pearce commencer à se fermer. Ses yeux se révulsent ; l’écume se forme au coin de sa bouche.

Je suis en train de le tuer. Des ruisseaux de larmes coulent sur mes joues. C’est le mal en personne, me rappelé-je. C’est un sadique qui ne souhaite que ta mort.

La porte qui mène à l’escalier de secours s’ouvre en grand. Comme dans une scène de cinéma au ralenti, je regarde Byron s’engouffrer dans le couloir, sa bouche figée dans un long O. La main de Pearce est restée sur ma tête. Byron l’a vu liquéfier le visage de centaines d’enfants.

Il croit que Pearce me tue en cet instant.

Je lève la main pour l’arrêter, mais il est trop tard. Byron percute Pearce et je perds le contact visuel.

Sortie de ma transe, je me jette sur Byron. Il continue à hurler comme un furieux et ne laisse pas Pearce partir comme je l’avais imaginé. Au lieu de cela, il lui assène à répétition des coups en pleine figure. D’une main posée sur son épaule, je parviens enfin à l’interrompre, son poing levé en l’air.

— C’est fini, B. Il n’est pas près de se relever, là.

Il me considère avec un mélange de perplexité et d’émotion intense qui me rappelle celui d’un enfant. Il baisse alors les yeux sur ses doigts ensanglantés ; on dirait qu’il ne comprend pas comment ils ont pu terminer dans cet état.

— Allez, l’encouragé-je avec douceur, il faut y aller.

Il hoche la tête. Nous nous mettons en route, Pearce derrière nous, couvert de bleus mais respirant toujours, avachi dans un coin.

— Je suis désolé, Wist, s’excuse Byron une fois derrière le bâtiment. Je n’ai pas saisi ce que tu faisais. Que tu… (Il regarde au loin et déglutit pour se donner du courage.) … allais le tuer. (Il me prend la main.) Je ne t’aurais pas coupée dans ton élan si j’avais su.

Je secoue la tête.

— Je ne crois pas que j’aurais pu aller jusqu’au bout de toute façon. Quoi qu’il en soit, on a de sérieux ennuis maintenant.

Byron, un sourcil levé, me dévisage, l’air de ne rien y comprendre.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé au Festival de musique lorsque mon énergie a transité via toi ?

Il confirme d’un signe de tête. Jamais il n’oubliera.

— Eh bien… je pense que je viens de rendre Pearce beaucoup plus fort.

CHAPITRE  66

WHIT

Au pas de course, nous traversons la forêt d’ossements en file indienne. Même Feffer ne geint pas, ni ne jappe. Celia jure que la rivière ne peut pas être loin, mais à mesure que l’air se raréfie et que nous respirons avec davantage de difficulté, je commence à douter de notre réussite. Tout autour, des squelettes grincent, leurs bras semblant s’animer pour se tendre vers nous et se nourrir de notre souffle de vie.

Même les arbres sont des instruments de la mort.

Sur mon front, la sueur perle. Je crois que j’ai de la fièvre. Ma respiration devient saccadée ; je sens la magie me quitter peu à peu, s’écouler de mon corps.

Tout à coup, une étincelle jaillit du bout de mon doigt, signe que je suis sur le point de court-circuiter peut-être. On dirait que mon pouvoir réagit à d’autres forces en jeu ici et qui, sans que je sache pourquoi, étaient activées dans cet endroit, à l’instar d’un trop grand nombre de câbles branchés sur l’alimentation.

Le Royaume des Ombres semble vriller sous l’effet de mon hallucination. Dans mon champ de vision qui vibre, j’ai l’impression d’apercevoir le visage d’un homme – un visage aux pommettes saillantes et dont les yeux respirent la cruauté. Presque comme L’Unique mais… en plus vieux. Après un battement de cils, cependant, je ne découvre qu’un squelette d’arbre. Il rit de moi. Je perds la tête.

Comme s’il me sentait faiblir, l’un des plus jeunes enfants de la Résistance me rattrape, devant. Il a le teint cireux et des cernes profonds. Je lui donne dans les douze ans. Deux enfants encore plus petits marchent à sa suite.

— On va mourir, pas vrai ? (Le plus âgé du trio m’examine avec une expression de franchise mêlée de reproche ; je dois paraître perplexe.) Le Royaume des Ombres, c’est là que les morts vont, donc on doit être sur le point de mourir.

Paupières closes, je m’efforce d’afficher une certaine contenance, assez pour rassurer cet enfant, roué de coups par la vie mais ayant survécu. J’hésite sur la bonne réponse, sur la façon de lui promettre que nous sortirons d’ici alors que moi-même, je n’en suis pas certain.

— Comment tu t’appelles, petit ?

— Ragan, répond-il avec brusquerie, une mèche de cheveux blond-roux tombée devant les yeux. Bennett Ragan.

— On n’est pas sur le point de mourir, Ragan. (Enfin, pas encore.) C’est seulement le manque d’oxygène qui nous affaiblit.

— Écoute, cela fait un bon moment que je m’occupe de ces deux-là, explique-t-il avec une mine renfrognée. (Il prend les deux plus jeunes par la main.) Je voudrais juste que vous soyez honnêtes avec moi, les gars.

Tandis que nous approchons de la lisière de la forêt, je recouvre une partie de mes forces et cette sensation d’être drogué se dissipe peu à peu. Je me sens aussi plus optimiste. Je pose une main sur son épaule.

— Si ça tourne vraiment mal, je te promets que je te tiendrai au courant.

Ragan hoche la tête, l’air toujours sceptique, puis il rejoint l’arrière de la file en traînant les pieds.

Tandis que la lumière perce enfin les arbres de la forêt d’ossements, nous émergeons d’un pas mal assuré dans un paysage aride, rocailleux, découpé de falaises abruptes. Une sorte de clairière s’étend sur une colline qui surplombe un énorme bassin. En regardant à l’intérieur, j’ai le souffle coupé.

Dans la vallée, en dessous, se profilent des milliers de personnes, qui entrent et sortent de mon champ de vision comme par enchantement. Certaines sont entourées d’une sorte de semi-halo terne, semblable à celui de Celia.

Toutes sont mortes.

— C’est la fin du monde, Whit, commente Celia. Au premier sens du terme. Ton monde s’arrête juste ici. Là, un autre commence.

Je m’élance dans la pente. Si nous sommes aussi proches d’un si grand nombre de morts, la rivière ne peut pas être loin.

Et mes parents non plus.

Le reste des résistants me suit, pressés de traverser le champ verdoyant vers notre salut.

— Attends ! s’écrie Celia d’une voix chevrotante. Pas par là ! (Après un demi-tour, elle pointe du doigt le chemin derrière nous.) Ils arrivent, ajoute-t-elle du bout des lèvres.

C’est alors que je les vois dévaler le flanc de coteau, montrant les dents. Ni des chiens ni tout à fait des loups. Plutôt des bêtes.

Des mangeurs d’âmes – des Égarés non humains. Des ennemis dévoreurs de chair dans le corps d’une bête et avec l’esprit d’un démon.

Je fais face à Ragan.

— Je t’avais promis de te prévenir quand ça tournerait mal. Eh bien, voilà. Ça va vraiment, vraiment mal. Va-t’en !

Sauf qu’on n’a plus le temps. Ils sont déjà sur nous.

Celia en heurte deux de plein fouet, sa lumière vive frappant la barrière de leur mal. Bien qu’elle ne soit pas blessée, ils ne semblent pas en avoir peur. Ils passent à travers elle comme s’ils fendaient l’air, l’un d’eux saisissant un enfant par-derrière. Celui-ci pousse des grognements, renverse tout sur son passage. Celia, avec des supplications de douleur, se défend à coups de griffes dans la fourrure fétide et en putréfaction des animaux, mais il est trop tard.

Un hurlement déchirant retentit. Je pivote sur moi : un loup attaque Janine au niveau de l’épaule. Alors que je me précipite à son secours, Feffer me prend de court et se jette sur la créature pour créer une diversion. La petite chienne ne fait cependant pas le poids : elle glapit de douleur tandis que le mangeur d’âmes lui mord la patte avant de planter ses mâchoires dans sa gorge.

Wisty adorait ce chien.

J’empoigne le premier truc qui me passe sous la main – un os – et fonds sur eux, les bras levés. Je décoche un coup au mangeur d’âmes qui relâche Feffer pour bondir sur moi à la place, ses iris jaunes, froids et calculateurs. Il me donne un coup de mâchoires où deux rangées de dents effilées luisent, mais je ne témoigne d’aucune pitié, frappant le monstre encore et encore pendant qu’il rugit, en furie contre moi, et s’effondre pour finir.

Je m’agenouille auprès de la forme avachie de Janine pour la retourner. Elle lève des yeux papillonnants sur moi. Elle respire toujours.

— Hé, l’interpellé-je, d’une voix pleine d’émotion.

— Hé, répond-elle avec un léger sourire. C’est bon de te voir.

Je dénude son épaule droite en ouvrant sa chemise et elle grimace. C’est une méchante morsure, la chair est déchiquetée, l’entaille profonde, mais Janine va s’en sortir.

Tandis que la guerre entre hommes et bêtes fait rage tout autour de nous, j’essaie de trouver la force de me calmer pour réparer les dégâts. Je pose les mains sur l’épaule en sang de mon amie dans l’attente du moment où le pouvoir se déclenchera en moi, mais ma magie se résume à un vacillement, l’énergie avec laquelle je pouvais guérir m’ayant totalement abandonné.

Je passe le bras de Janine autour de mon cou et balaie frénétiquement les environs du regard à la recherche de quelqu’un pour m’aider, mais la plupart des combattants de la Résistance sont toujours engagés dans une lutte acharnée à mort et ceux qui sont parvenus à tuer un mangeur d’âmes ou à s’échapper sont bien trop faibles à présent pour m’aider à canaliser mon pouvoir. La situation est de plus en plus désespérée.

Nous sommes vraiment en enfer.

CHAPITRE  67

WISTY

Les rues baignent dans un calme inquiétant. Aucun garde en vue non plus pour nous surprendre, Byron et moi, lors de notre fuite du palais. Nous l’avons échappé belle : visiblement, notre évasion est réussie, ce qui est bien la première bonne nouvelle depuis un an.

Il fait encore sombre, mais les enfants des rues sont déjà rassemblés en masse, leurs sacs-poubelle en plastique sur leur épaule, examinant les rues à la recherche d’un truc qu’auraient laissé les riches négligents derrière eux. La concurrence est féroce et, dès qu’ils se rendent compte que nous n’avons pas d’argent du tout, ils ne prêtent plus attention à nous.

Dans la pénombre d’une allée, un chien noir furète dans les poubelles. Mon cœur se serre à la pensée de Feffer. Les oreilles inégales du chien se dressent au son des hurlements lointains d’une meute de loups du NO et il coince sa queue entre ses pattes.

Nous sommes à peine hors d’atteinte des loups et des projecteurs que Byron se met à respirer bruyamment, tel un fumeur asthmatique de quatre-vingts ans après une séance d’exercice. Pour la première fois, je remarque que je suis moi-même exténuée. Si je m’arrête, au point où j’en suis, je sais que je vais m’effondrer sur place.

— Au fait, tu as une idée d’où on va, toi ? lancé-je.

J’aurais sans doute préféré larguer la fouine si je n’avais pas perdu tous mes repères dans le labyrinthe de béton du NO. Sans lui, je suis convaincue que je finirais par atterrir à nouveau en plein du mauvais côté de l’enceinte du palais.

Byron, mains sur les genoux, se met à tousser.

— Évidemment que je sais où on va, s’indigne-t-il. Je connais un portail, il est top secret, une issue de la plus haute complexité dont un nombre infime de membres des EPNO a connaissance. Il mène au coin le plus sombre et le plus terrifiant du Royaume des Ombres, m’explique Byron, solennel.

Bien entendu, se rendre au Royaume des Ombres comporte toujours une part de risques et d’appréhension, mais je suis confrontée à une véritable drama queen. Quel sens du drame, ce mec !

— Tes indics soutiennent que Whit est là-bas ?

— Eh bien, mes renseignements sont moins précis que ce que j’aimerais. (Dans la langue de Byron, comprenez : Non, je n’en sais fichtre rien, je ne peux qu’espérer de toutes mes forces que j’aie raison.) Mais des preuves indiquent que Whit est activement recherché par les morts. On peut donc supposer qu’il a été attiré dans des territoires plus reculés afin de retrouver vos parents.

— Le pire endroit au pire moment ? Oui, c’est bien le genre de mon frère.

Je force un sourire, mais Byron a probablement vu juste en vérité. Cette perspective me pince le cœur. Faites que Whit aille bien.

Byron pousse un soupir.

— On n’a pas beaucoup de temps. Le rapport précisait que la fin est proche – peu importe ce que cela veut dire –, alors on doit retrouver Whit le plus vite possible.

J’approuve d’un signe de tête. La fin semble proche depuis un bon moment.

— Et… Wist ? Il y a autre chose qui risque de ne pas trop te plaire.

Autre chose ? Pire que « la fin est proche » ? Je l’encourage à poursuivre. Byron hésite.

— Quoi ? Parle, allez.

— Le portail n’est pas exactement ce que j’appellerais… facile à emprunter… il est… sous l’eau.

Sous l’eau. Mes paumes deviennent moites, ma gorge sèche, je repense instantanément au cauchemar dans lequel, claustrophobe, j’étais éjectée par une chasse d’eau dans les égouts (sous la forme d’un poisson), il n’y a pas si longtemps. Génial. C’est l’éclate garantie !

— Si je peux affronter L’Unique, je devrais pouvoir gérer un peu d’eau, assuré-je doucement, en dépit des frissons qu’ont déclenchés ses paroles. Le jour se lève. Je propose qu’on y aille.

Nous courons encore sur une distance de plusieurs pâtés de maisons, dans les rues encombrées de gravats, les immeubles en ciment se refermant sur nous à l’instar de vautours cernant leurs proies. Byron m’indique de prendre à gauche et, après ce tournant, nous découvrons la rivière, face à nous ; elle coupe en deux la Cité du Progrès.

Sous nos yeux, l’aube se lève sur l’eau, son halo rosé parant notre capitale ravagée d’un reflet qui la rend presque belle. Si je ne m’attendais pas à me faire tirer dessus chaque seconde, si j’étais une fille comme les autres, dans des circonstances normales, je m’assoirais juste là sur le trottoir pour admirer l’ascension du soleil au-dessus de l’horizon.

— Le portail.

Byron hoche la tête en direction de la rivière, ce qui me ramène aussitôt à la réalité. Je ne suis pas une fille comme les autres, après tout. Plus maintenant.

Je voudrais me précipiter vers le portail et retrouver mon frère, mais quelque chose m’en dissuade – quelque chose de plus que la simple phobie d’être immergée. Un sentiment d’étrangeté dont la source inconnue me met mal à l’aise. Il n’y a plus de gens dehors, les enfants pickpockets ou mendiants ont totalement disparu. Ni oiseau ni vent, la rivière remue à peine, à l’instar de l’air, immobile.

Beaucoup trop immobile.

— B., tu ne trouves pas qu’il y a… un truc… bizarre ?

Il scrute les nuages menaçants, figés et d’un ton jaune qui rappelle la couleur de la bile.

— Ooonnn… peut dire ça, oui.

Un vent violent lève tandis que le ciel s’assombrit en un clin d’œil. Byron prend ma main et, dans un seul élan, nous nous pressons vers le portail ; seulement, les avenues auparavant calmes se changent rapidement en théâtre de débris volants, les remous de la rivière se muent en rapides fatals. L’ouragan qui évolue se fait tornade.

Au milieu du chaos, des vagues de soldats déferlent soudain des artères parallèles, le vent dans le dos. Je me fige sur place. C’est impossible : Pearce court à la barre, ses mâchoires proéminentes crispées, son attitude résolue. Ses cheveux clairs, ondulés, flottent derrière lui, agités par le souffle violent.

Pire ! L’Unique est à ses côtés, le visage déformé par la soif de pouvoir et… la furie.

Comment ont-ils pu guérir aussi vite ? Je les ai quittés dans un état de faiblesse avancé, blessés. Ils sont à présent aux commandes des cieux tourbillonnants où une mégapuissance nous menace avec une énergie qui dépasse tout ce que j’ai connu jusque-là.

Y compris ma peur.

Byron me tire par le bras, une main en visière pour se protéger des décombres. Pour ma part, je reste plantée là, la bouche béante, bouleversée. Le vent fouette ma longue chevelure, la pluie bat mon visage ; pourtant, il m’est impossible de bouger.

Les yeux de L’Unique et de Pearce brûlent de la même chaleur blanche, unis dans une haine commune à l’égard de la Fille du Feu : Celle qui a le Don.

La fille qui a tenté de les tuer et a failli réussir.

La fille qui va payer cher ses fautes.

Dans mon ventre, un nœud d’angoisse se forme. Mon corps est parcouru de tremblements. L’heure est sûrement venue de vivre mon pire cauchemar.

CHAPITRE  68

WHIT

L’odeur métallique et pleine du sang flotte dans l’air. Le coteau est couvert de corps d’hommes et d’animaux.

J’aperçois Ragan, le visage entaillé, plongé dans un état d’hébétude désespérée. Il détourne le regard. Lorsqu’il s’accroupit près d’une forme silencieuse et immobile pour la prendre dans ses bras, je me rends compte de l’étendue des pertes humaines. Le plus petit des garçons à sa charge sanglote à ses côtés. Celia se joint à eux pour étreindre le garçonnet et le bercer tandis qu’il pleure son frère.

Je sens quelque chose se durcir en moi, les larmes ne sortent pas. J’ai déjà tout vu : des orphelins, des enfants confiants au destin brisé tandis qu’ils essayaient de rentrer chez eux. Je pense à la voix de Pearl Marie quand elle parlait de Ziggy. Un noyau de culpabilité se loge dans ma gorge telle une pierre. À quoi pensais-je en faisant des promesses à cette enfant ?

Janine, après un coup d’œil à Ragan, tourne le visage contre ma poitrine pour ne plus voir la scène. Un de ses bras pend mollement le long de son corps où une tache rouge perce le tissu de sa chemise.

Tandis que je la tiens sur ce flanc de coteau étrangement inquiétant et vert, baigné d’une réalité macabre, j’ai l’impression d’être un personnage dans la page arrachée d’un livre : privé de début, de fin, de moyen de progresser.

Je regarde par-dessus la tête de Janine en direction de la vallée. En contrebas, là où les créatures fantomatiques se déplacent en nous couvant des yeux. Qu’attendent-ils, au juste ? Au-delà des morts vivants qui se déplacent, où la brume rougeâtre s’est légèrement dissipée, quelque chose scintille. Je protège mes yeux éblouis d’une main. Je crois discerner une fine bande grise qui se déplace et réfléchit la lumière.

— La rivière, soufflé-je, en comprenant tout à coup.

C’est exactement la même que celle qui est apparue chez Mme Highsmith, en même temps que mes parents. Je fais un geste aux autres, l’index tendu. Je sais que nous devrions être en train de célébrer notre victoire : nous avons enfin réussi. Seulement, quand Ragan me lance un regard, les yeux bouffis et le visage aigri, je me dis : mais à quel prix ?

Celia arrive derrière moi. Elle pose une main sur mon dos et la tête sur mon épaule.

— Tu crois que ma mère et mon père sont là-bas, Celia ? demandé-je, en louchant sur la foule.

Elle sourit tristement, encore ébranlée.

— Je n’en suis pas certaine, mais je vais t’aider à chercher. Allons-y.

Celia prend ma main ainsi que celle de Janine. Elle se tourne vers les autres, éparpillés sur le flanc de colline. Sasha et Emmet, après un hochement de tête, parcourent sur le terrain irrégulier la distance qui nous sépare d’eux, leurs épaules lourdes. La plupart des enfants, cependant, restent où ils sont.

— Je sais que c’est difficile, je me rends bien compte que vous souffrez tous, mais on ne peut pas s’arrêter maintenant.

— Encore une bataille ? dit Sasha qui marche en boitant. On n’en a pas déjà eu assez ? Sans vouloir vous offenser, j’en ai assez de devoir vous suivre en permanence et de risquer ma vie à tout bout de champ. Moi, tout ce que je veux, c’est qu’on sorte de là.

D’autres enfants approuvent d’un signe de tête. Janine prend la parole :

— Whit est des nôtres, affirme-t-elle avec force. On se bat pour lui, mais on se bat aussi pour la Résistance. Vous avez oublié ce qui nous a amenés ici, au départ ? Il n’y aura pas d’abri sûr dans le Monde d’En Haut tant que dureront les batailles du Monde d’En Bas. Vous n’allez pas abandonner après tout ce qu’on a traversé jusque-là, si ?

Sasha soupire, visiblement un peu piqué au vif par ce sermon.

Mon cœur s’emplit d’un profond respect pour Janine. Je devine que sa douleur à l’épaule est pire que ce qu’elle laisse paraître, mais elle a l’esprit d’une battante et ce, pour toujours.

Les autres enfants se joignent au groupe à contrecœur. Il semble que le seul moyen de sortir de ce cauchemar soit de passer au travers. Ensemble, nous contemplons la mince rivière d’espoir qui nous appelle et nous promet le salut.

CHAPITRE  69

WISTY

— Ton heure a sonné, petite, rugit L’Unique pour couvrir le bruit du vent, les bras écartés tel un maestro tout en lévitant au-dessus de l’œil du cyclone. Ça, je te le garantis. Prête à ne devenir qu’un vague souvenir ? Et encore…

Pearce a donné comme consignes aux troupes de bloquer toutes les issues. À grandes enjambées, il avance vers moi en longeant la berge, escorté pompeusement par des gardes de l’élite du NO, le blanc de ses yeux mauvais dardant des éclairs furieux vers moi.

— Je crois que oui, murmuré-je mollement.

Et si j’étais réellement prête à en finir avec tout ça ?

La course des nuages dans le ciel s’accélère tandis que la tornade monstrueuse sévit au-dessus de moi, la gamine opposée aux cieux. J’ouvre les bras, paumes vers le haut. J’ai l’impression d’être un agneau donné en pâture à des bouchers. Un éclat de tonnerre retentit soudain. Assourdissant, il ne peut présager rien de bon.

Je me concentre sur les ultimes sensations que, vraisemblablement, je vais ressentir : la pluie battante qui frappe mon visage, le vent froid qui souffle sur mes paupières, mes cheveux emmêlés, fouettés à chaque rafale. J’entends le grondement d’un orage qui prend de l’ampleur, mais mon ouïe s’affine, à l’affût de quelque chose d’autre.

Byron. Je l’avais oublié.

— Wisty, reviens ici ! s’écrie-t-il. Tu peux t’échapper !

Lorsque je rouvre les paupières, c’est sur un éclair extraordinaire qui s’abat non loin. Grâce à une combinaison parfaite de chance, de timing excellent et de pure adrénaline, je parviens à libérer instantanément la totalité de mon énergie électrique pour détourner Le Seul-l’Unique de sa course.

Au beau milieu des débris tourbillonnants, je projette l’immense décharge sur L’Unique et ses soldats. Des étincelles quittent mes doigts dans un grésillement pour toucher leur cible : la rivière traversée par les troupes du Nouvel Ordre. L’impact illumine le ciel. L’espace de quelques instants, des centaines d’hommes convulsent comme des marionnettes sous l’effet des décharges d’électricité qui se propagent dans leurs corps.

J’ai la nausée. Ces hommes avaient une famille, une vie. Ce sont aussi des hommes ayant accompli des actes abominables, me rappelé-je, notamment des expériences sur des enfants dont ils ont exécuté les parents.

Y a-t-il jamais moyen d’excuser les tueries ?

J’ai le temps d’entrevoir les traits de L’Unique, contractés dans une grimace de colère et… quoi d’autre ? D’admiration ? J’entends également les hurlements enragés de Pearce, derrière lui, mais ne tarde pas à détourner la tête vers la rivière agitée de remous. En direction du Royaume des Ombres et de mes parents.

La terreur m’étreint le cœur. Je n’ai pas le temps, toutefois, de songer à la noyade ou encore d’imaginer que mes poumons explosent.

Au lieu de cela, je prends une grande inspiration. Byron me saisit la main pour qu’ensemble, nous plongions dans l’eau profonde et déchaînée. À coups de talon acharnés, j’avance, sans m’arrêter, bien décidée à emprunter un portail et à pénétrer dans le Royaume des Ombres.

CHAPITRE  70

WHIT

La Rivière du Toujours a beau accueillir votre âme, une fois votre dernier souffle poussé dans le Monde d’En Haut, elle n’est pas aussi sereine, bleu vif et réconfortante que vous pourriez l’espérer. C’est au contraire une masse grise de vagues furieuses et troubles.

En revanche, c’est comme si l’eau avait un pouvoir magnétique. Hypnotisée, je titube vers elle. En m’approchant, je remarque un pont-levis ; visiblement très vieux, il est bloqué en position verticale. Qui sait depuis combien de temps il est debout ? Une grande quantité d’âmes se jettent dans ces eaux tourmentées, sans parvenir à les traverser. La rivière, en effet, les repousse avec force comme de vulgaires poissons rejetés sur une berge. J’ai brusquement une envie irrépressible de sauter à mon tour, et panique à l’idée de ne pas être capable de résister à cette pulsion. Celia, une main posée sur mon bras, secoue la tête pour me mettre en garde.

Sasha a emmené Ragan et tout un groupe à distance de la foule, mais nous sommes plusieurs, y compris Janine et Celia, à nous frayer, jouant des coudes parmi la cohue, un chemin jusqu’à la rive, à l’endroit où je me souviens avoir vu mes parents, dans l’appartement de Mme Highsmith.

C’est le chaos. Des files serpentent en tous sens tandis que de nouveaux morts errent en bande, sans but, dans cette antichambre de l’après-vie ; personne ne semble en mesure de nous aider. Certains pleurent, la plupart sont abasourdis, frappés de stupeur, incapables de réagir.

— Ils ne comprennent pas qu’ils sont morts, explique Celia en indiquant un groupe de personnes plus âgées, qui, recroquevillées les unes contre les autres près de nous, semblent à la fois perdues et terrifiées. Ils ne sont pas comme les Semi-Lumières, pas comme moi. Ils n’ont pas… de mission à accomplir. (Elle sourit sombrement.) Mais en attendant qu’ils franchissent la Rivière du Toujours, beaucoup ne saisissent pas ce qui leur arrive.

— C’est toujours comme ça ?

Je n’en reviens pas que ces individus soient si nombreux et si troublés. Le front de Celia se strie de rides.

— Je n’en sais rien, Whit. Tu t’imagines que je sais tout de cet endroit, mais c’est loin d’être le cas !

Sa hargne me laisse sans voix. Celia n’a jamais eu un mot cassant, ni pour moi ni pour personne.

J’essaie de lui serrer la main avec l’espoir que ce geste rassurant dise « tout va bien ». Nous allons nous en sortir. J’ai encore oublié que je ne pouvais rien sentir. Cela revient à essayer d’attraper de l’air. Nous sommes physiquement plus proches que nous ne l’avons été depuis sa mort, et elle paraît plus loin que jamais. Comment faire pour nous comprendre après avoir vécu des épreuves aussi insurmontables ?

Elle pousse un soupir.

— Je suis désolée, d’accord ? C’est juste que moi aussi, j’ai essayé de franchir cette rivière depuis mon arrivée. Tu la sens qui nous attire, pas vrai ?

Je confirme. Je dois lutter pour rester sur la terre ferme.

— Je ressens son appel en permanence.

— Je suis désolé, dis-je d’une voix paisible. Ça doit être dur.

La bouche pincée, elle considère les vagues grises.

— Je ne crois pas que ce soit normal, seulement je ne connais que ça : une partie des autres Semi-Lumières a entendu des rumeurs selon lesquelles le pouvoir de L’Unique aurait infiltré le Royaume des Ombres où il perturberait tout, mais nous n’en avons pas la confirmation. La seule certitude que j’ai, c’est que jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli, on est coincés de ce côté-ci et les morts continuent d’arriver.

— Et si ça voulait dire que ce n’est pas définitif, alors ? suggère Janine. Que… les morts ne sont pas encore vraiment morts.

— Pourtant, ils sont bel et bien morts, rectifie Celia sur un ton irrité. Il suffit de les regarder.

Je jette un œil aux visages empreints de perplexité qui nous entourent. Dans leurs regards effrayés, toute lueur d’espoir a disparu. Il n’y a ni lumière ni aucune trace de vie. Ce qui signifie que si mes parents sont ici, ils sont dans le même état que ces gens…

Morts.

Cette pensée me coupe la respiration. Sous mes pieds, le sol se dérobe. Je me laisse tomber par terre, la tête entre les mains.

— Whit !

Celia s’accroupit près de moi, visiblement inquiète. Elle voudrait probablement retrouver le garçon que j’étais : le héros des terrains de football, champion des quaterbacks, invaincu et cool. Sauf que je suis incapable d’être ce type pour elle à cet instant. Ce n’est plus possible.

Pas dans ce monde.

— C’est juste que… (Je sonde son visage ; ma tête tourne.) Je n’y ai jamais cru. J’ai toujours nourri l’espoir qu’ils étaient en vie quelque part, d’une façon ou d’une autre. Seulement, si mes parents sont ici, alors ils sont…

Celia, après un hochement de tête, me caresse le dos.

— Alors ils sont comme moi.

Je me lève. Quels que soient le résultat et l’état de mes parents, je suis venu jusqu’ici pour une seule et unique raison : les trouver. Je balaie des yeux la foule à la recherche d’un visage familier.

J’en découvre un, mais pas celui que j’espérais.

Un peu plus jeune que moi, plutôt charpenté, avec une chevelure foncée, aussi fournie qu’indisciplinée. Il lui manque une partie du visage.

Daniel Anderson. Nous étions dans le même lycée. Il était dans la classe de Wisty, si je m’en souviens bien.

Je suis allé à son enterrement.

Toute l’école y était, les filles en sanglots, les mecs de marbre pour la plupart. Sa copine – une majorette de première au nez pointu avec laquelle Celia ne s’est jamais bien entendue – a fait un speech sur les passions de Daniel pour les jeux vidéo et sa voiture. Pendant son discours, la mère est devenue hystérique.

Il s’est tué en voiture.

Avant lui, je n’avais jamais vu de mort pour de vrai. Ils ont parlé d’une tragédie. Cela remonte à l’avant-Nouvel Ordre, avant que nous comprenions la signification du mot « tragédie ».

— Daniel.

Je pose une main sur son épaule. Il fait volte-face, sur les nerfs, effrayé.

— Je ne comprends pas, admet-il tout bas. C’est l’heure ?

Je m’efforce de ne pas fixer le trou béant sur le côté gauche de son crâne. Il ouvre de grands yeux comme s’il lisait le futur sur mon visage. Il me regarde à la manière des Égarés : sans espoir tout en implorant.

— Sauve-moi, me supplie-t-il. S’il te plaît.

Je m’écarte, soudainement sur mes gardes, mais ses yeux enfoncés me suivent, pleins d’attentes.

— D’accord, m’engagé-je bien que je n’aie aucune idée de la façon de m’y prendre. Je promets… Je promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider.

Alors, Janine murmure d’une voix quasi inaudible :

— Sauve-moi aussi, Whit.

Elle se repose de tout son poids contre Emmet à présent. Sa respiration est devenue presque inaudible. Le sang a laissé sur sa chemise une tache marron et humide. Son visage est presque translucide. Des gouttes de sueur perlent sur son front.

J’acquiesce d’un air grave.

J’ignore complètement comment je vais procéder, mais je dois la sauver à tout prix.

CHAPITRE  71

WISTY

Cette partie du Royaume des Ombres est si dépourvue de lumière que Byron et moi n’y voyons rien du tout. Impossible de deviner où nous sommes, où nous allons ni même où est mon frère. Nous avançons au hasard, sur une surface irrégulière, rocailleuse, c’est tout juste si j’arrive à distinguer les branches du massif d’arbres en face.

Je sens la magie dans les environs, comme si une espèce de cocktail d’énergie sombre attirait ma propre M. Je m’écarte du sentier pour rejoindre au plus vite les arbres qui m’appellent. Aussitôt, je me cogne le tibia contre un rocher, invisible dans le noir.

— Wisty ! Attention ! me presse Byron.

Pourquoi faut-il toujours que les gens vous disent de faire attention une fois que vous vous êtes blessé ?

Le sang suinte de l’entaille. Je me mords la lèvre, réprimant un cri, tandis que Byron me tient la main en guise de soutien. Passé une minute, la douleur s’atténue. Je me relève, prête à me remettre en route. Même si cela me gêne un peu que Byron continue à me tenir la main (d’autant que la sienne est moite), j’ai trop peur de la lâcher.

— Au moins, nous sommes en sécurité ici, dis-je dans une tentative de positiver.

— En sécurité ? répète Byron. Tu oublies les Égarés dévoreurs de chair, les mangeurs d’âmes, ainsi que le risque de rester enfermé dans ce labyrinthe pour toujours et de finir par s’asphyxier… à bout de forces.

C’est rassurant de pouvoir toujours compter sur Byron quand j’ai besoin d’une bonne dose d’optimisme.

— Je voulais dire en sécurité relative. Loin de Pearce et de L’Unique. Ce sont des Droits Étroits, n’est-ce pas ? Au moins, nous n’aurons pas à nous en soucier au Royaume des Ombres.

Byron ne répond pas.

Je suis encore trempée. Mes cheveux qui gouttent me donnent l’impression d’être infestée de cafards, leurs petites pattes courant sur mes épaules et ma nuque. Comme si ça ne suffisait pas, à cause de Byron, je songe désormais aux Égarés. Au bout de dix minutes à trébucher dans l’obscurité la plus absolue, paranoïaque, j’ai eu mon compte de tranquillité inquiétante.

— Bon, Byron, dis quelque chose d’agaçant.

Je ne compte plus les fois où je me suis enflammée de rage à cause de lui.

— Quoi ? Wisty, après tout ce que nous avons traversé, je déplore que tu insinues…

— Je rigole. J’ai une maîtrise totale maintenant. Recule.

À peine a-t-il lâché ma main qu’une étincelle s’échappe de moi. Soudain, je suis entourée du halo familier et les flammes jaillissent de mon corps.

J’adore cette sensation d’être une torche vivante.

— Waouh, souffle Byron avec une pointe de fierté dans la voix. Tu m’impressionneras toujours.

J’ouvre la voie vers un sentier plein de grottes, le long de falaises escarpées. Des insectes rampent sous nos pieds, crissent parfois, ce qui me fait frissonner. Était-ce vraiment mes cheveux mouillés qui me donnaient cette impression bizarre, tout à l’heure ?

— Où est-ce qu’on va d’ailleurs ? demande Byron après un petit moment.

— Je n’en sais rien. Au bout, je suppose. Ce n’est pas toi qui disais que la fin était proche ? Je crois que tu as raison, B.

Je voulais plaisanter, mais mon ton, bien plus sérieux que prévu, réduit Byron au silence.

Quelque part, j’ai de la peine pour lui. C’est vrai, il a déjà joué double jeu dans le passé, il n’a pas toujours été honnête, mais, cette fois-ci en particulier, c’est plutôt ma faute s’il se trouve au centre d’une chasse à l’homme entre deux mondes. Et c’est vrai qu’il a cru me sauver la vie, plus tôt, avec Pearce. Un soupir m’échappe.

— Écoute, Byron, je voulais te dire… (Je toussote. Ce n’est pas mon truc, ce genre d’aveu.) Je… euh… Je suis désolée pour, enfin tu sais… Pour t’avoir changé en fouine. Même si tu le méritais.

Le regard de Byron se trouble… De larmes ? Oups, ce n’était pas du tout l’effet escompté.

— Hééé, marmonné-je, gênée. Inutile d’être aussi émotif. Je tenais juste à ce que tu saches que malgré notre passif, hum… assez lourd, je commence à trouver que tu as des épaules comme mec. Voire… je te considère comme… un ami. (Devant sa lèvre tremblante, je le menace d’un doigt levé.) Je ne dis pas que je ne réviserai pas mon jugement s’il le faut.

Il secoue vigoureusement la tête tout en réprimant un sanglot. Trop space.

— Je ne te laisserai plus jamais tomber, Wisty. Je sais que j’ai dit des choses dans le passé mais… Je te trouve géniale, c’est tout. Tu n’as pas idée de ce que cela représente pour moi d’apprendre… (Il renifle.) … que je suis ton ami. Je te jure que tu peux compter sur ma fidélité et te reposer à deux cents pour cent sur moi à l’avenir et…

Je l’interromps d’une main levée.

— C’est bon, j’ai pigé, Byron. Inutile d’en faire tout un plat. Allez… viens ici.

Je laisse mes flammes s’éteindre un instant et lui ouvre les bras pour un petit câlin amical, on-ne-peut-plus-platonique et pas-le-moins-du-monde-bizarre. Byron me saute presque dessus et manque de m’étouffer tant il me sert fort. Je parie qu’il a mis de la morve, des larmes et Dieu sait quoi encore plein mes cheveux.

N’empêche, c’est un moment qui réchauffe le cœur et je ne peux m’empêcher d’éprouver un certain soulagement.

CHAPITRE  72

WHIT

Nous, les vivants, couverts de sang, faibles, luttons pour respirer l’air de ce trou. En file indienne, nous slalomons d’un pas traînant parmi la foule qui encombre les berges de la rivière – Sasha et Emmet, blessés mais animés d’une énergie rebelle, Ragan, en compagnie de son jeune protégé survivant, Janine et moi. Nous dégageons un souffle de vie incontestable dans ce décor morbide.

Enfin, nous tous à l’exception de Celia. Nous suivons sa Semi-Lumière à travers la marée d’esprits jusqu’à un groupe d’autres personnes que je connais. Disons, connaissais. Des gens qui habitaient la même ville que nous, capables peut-être de nous aider à localiser mes parents.

— Vous avez vu Benjamin et Eliza Allgood ? demandé-je sans m’adresser à personne en particulier pour tenter d’attirer leur attention. S’il vous plaît… l’un d’entre vous aurait-il vu mes parents ?

— Whit !

Sasha me montre un esprit replié sur lui-même.

L’homme est très âgé, sa peau plissée par de multiples rides. Il est vêtu d’une ample robe noire. Au premier coup d’œil, je ne le reconnais pas, mais, sans crier gare, il se penche en avant pour m’étreindre avec raideur de son corps très froid. Il dégage une odeur aigre mêlée à des effluves de cannelle. Bizarre.

La mémoire me revient : je connais cet homme, c’est le vieux prêtre de la paroisse où nos parents nous emmenaient quand nous étions petits, à l’époque où la religion était autorisée. Nous avons cessé d’y aller il y a longtemps, Wisty et moi, mais je parierais que c’est lui.

Il marmonne des paroles incompréhensibles. J’approche donc, impatient de savoir par où aller.

— Vas-tu le supporter, mon fils ? dit-il d’une voix rauque. Vas-tu supporter de voir la vérité en face ?

Il tend alors un doigt maigrichon. Je retiens mon souffle. Celia prend une de mes mains tremblantes dans la sienne et Janine la deuxième.

Mes jambes me portent malgré moi vers l’avant sans que mon cerveau ait encore traité la scène. Le long des rives de la Rivière du Toujours se trouve un couple – un homme et une femme. Ils se frayent un passage parmi les gens rassemblés en masse pour les aligner, les mettre en rang, les rassurer.

— Maman ! Papa ! hurlé-je à mi-parcours.

Ils tournent la tête vers moi. L’émotion me transperce la poitrine.

C’est vraiment eux.

— Whit ? halète ma mère d’une voix pleine d’espoir et de tourment.

Je parviens jusqu’à elle en premier et l’étreint avec force en virevoltant.

— Maman, j’ai cru que plus jamais je ne…

Je suis incapable de terminer. Il faut que j’arrête de parler ou bien je vais craquer.

Elle est maigre, si maigre, son visage émacié. Ses bras ont beau m’entourer, je la sens à peine. C’est comme si j’étais enlacé par un fantôme.

Et pourtant, elle est faite de chair que je peux sentir, de substance, même rien qu’un peu, et une étincelle dans ses yeux brille, si vive, lorsqu’elle me regarde.

Un sanglot me bloque la gorge. Tout mon corps se met à trembler. Je m’agrippe à ma mère avec tout ce qu’il me reste de forces.

Je ne pourrais dire exactement combien de temps je l’étreins de cette façon lorsque j’aperçois soudain un homme, dans son dos, que j’ai du mal à identifier. Il a vieilli de cent ans, on dirait, et il semble plus petit, ratatiné.

— Papa ? me risqué-je, incrédule, dans un souffle.

Je quitte les bras de ma mère afin de m’élancer vers l’homme qui a toujours été un pilier pour moi, solide comme le roc. L’homme que je croyais avoir perdu pour toujours.

Il m’enlace avec fermeté, ses bras plus forts que jamais. Durs comme de la pierre.

Je peux sentir mes deux parents.

Alors… sont-ils morts ou vivants ? Je n’ose formuler cette question et passe donc à la prochaine sur la liste. Je me dégage de l’étreinte de mon père pour regarder mes parents tour à tour. J’ai besoin de savoir.

— C’est quoi, cette rivière ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

La voix de maman est douce, enjôleuse, comme lorsqu’elle essayait de m’aider à résoudre les problèmes de maths difficiles pour l’école.

— Tu sais bien, Whit : c’est la rivière vers l’autre côté.

— Qu’y a-t-il de l’autre côté ? m’entêté-je.

— Nous aurons tous la réponse à cette question en temps et en heure, répond mon père. Whit, c’est le moment le plus important de ta vie et de celle de Wisty. Le monde est dans une phase de bouleversements terribles, l’engorgement de la rivière n’en est qu’un symptôme parmi d’autres. Jamais nous n’aurions soupçonné que les choses se passeraient de cette manière, si vite.

— Que se passe-t-il au juste ?

Malgré mon immense soulagement de revoir mes parents, je me rends compte que je leur en veux aussi. Ils auraient dû mieux nous préparer. En outre, ils continuent à me servir ces demi-vérités.

Maman me sert la main comme si elle ne voulait la lâcher sous aucun prétexte.

— Le Seul-L’Unique a érigé un pont en travers de la Rivière du Toujours qui a provoqué le chaos. Le flot naturel de la vie, du destin, des Prophéties a été gravement interrompu.

— Très bientôt, nous découvrirons si les Prophéties sont ou non réalisées, intervient papa. Mais Wisty y joue un rôle aussi important que toi. (Les deux mains posées sur mes épaules, il poursuit d’une voix suppliante :) Whit, où est ta sœur ?

— Je n’en ai aucune idée, répliqué-je, exaspéré. Pourquoi ne pas demander à ton amie, Mme Highsmith ? C’est elle qui a dit que Wisty devait gérer L’Unique. C’est elle qui nous a envoyés dans deux directions différentes. Sauf que pour le moment, tout ça a l’air ni plus ni moins débile. Je n’aurais jamais dû faire confiance à cette vieille. Je n’ose même pas imaginer ce qui a pu arriver à Wisty.

Révéler ma pensée à voix haute me donne un coup au cœur. Je regrette mes paroles à la seconde où je vois le visage de mes parents s’assombrir. Jusque-là, je me suis concentré de mon mieux sur ce que j’allais devoir affronter. La vérité, c’est que je suis mort d’inquiétude pour ma petite sœur.

— Maman, papa, je… commencé-je, une main sur le poignet de ma mère.

— Elle est ici, finit par me couper Celia. Je le sens. On dirait que sa lumière, son feu changent l’énergie qui règne d’ordinaire sur place. Elle est au Royaume des Ombres. J’en suis certaine.

Mon père affiche instantanément son enthousiasme avec un grand sourire ; ma mère, toutefois, plisse le front.

— Le temps presse.

Celia paraît soudain craintive.

— Je sais. Je ne suis pas sûre qu’elle réussira à nous rejoindre à temps.

— C’est précisément ce que voulait L’Unique, constate mon père avec colère, conscient des conséquences que cela implique. S’il atteint Wisty au Royaume des Ombres alors qu’elle est seule… cela pourrait être la fin… de tout.

— Comment ça, la fin de tout ? relevé-je.

Mes parents échangent un regard avec Celia. Que savent-ils que j’ignore ?

— Qu’est-il censé arriver ? les pressé-je, mais ils refusent de me regarder.

J’ai eu mon compte de regards qui en disent long sans rien expliquer. Ça suffit, les secrets. Ma sœur joue un rôle crucial dans toute cette histoire et elle court un danger absolument énorme – voilà tout ce que j’ai besoin de savoir. Si elle est ici quelque part, je la trouverai.

Après un demi-tour, je m’éloigne à vive allure.

— Whit ! me rappelle mon père.

— Je vais la chercher, lancé-je par-dessus mon épaule. J’ai toujours veillé sur Wisty depuis que je suis petit. Ce n’est pas aujourd’hui que ça va changer.

CHAPITRE  73

WISTY

Byron et moi fonçons à travers le labyrinthe de virages du Royaume des Ombres dans une tentative désespérée pour retrouver Whit et mes parents avant cette prétendue « fin de tout ».

Nous avons pénétré le Royaume des Ombres plus profondément que jamais auparavant et le ciel qui s’éclaire ne procure aucun réconfort face aux nuages couleur sang et à la forêt aux allures de bête carnivore. Les arbres qui semblent être faits… d’os ?… ploient vers nous, murmurant des choses que je ne peux déchiffrer. Je marque une pause, l’oreille dressée.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiète Byron.

Je me contente de secouer la tête. Sans pouvoir l’expliquer, j’ai l’impression d’entendre l’écho de la voix mélodieuse de Celia qui se répercute dans le passage caverneux. Je sens aussi la présence de mon frère, comme s’il était passé par là un peu plus tôt.

— Rien, c’est juste qu’on est sur la bonne voie, d’après moi.

À cet instant, un os craque derrière nous. Je fais un bond de plusieurs mètres. Byron glapit, ce qui ne détend pas l’atmosphère, loin de là.

Un long ricanement retentit : quelqu’un se moque de nous. Après une volte-face, je découvre Pearce, d’un calme saisissant, sa tête blonde appuyée contre un arbre, fixant sa proie avec fascination.

Tout mon corps se tend. J’essaie de l’en empêcher, mais le souvenir du baiser que Pearce m’a imposé resurgit dans mon esprit. À présent, le simple fait de le revoir ravive à la fois un sentiment de honte et de rage bouillonnante.

— Vous étiez, effectivement, sur la bonne voie pour trouver votre famille, mademoiselle Allgood. Hélas, vous ne parviendrez jamais jusqu’à eux désormais, s’excuse-t-il presque.

Je fais face à Byron.

— Pearce est un Passeur ? chuchoté-je sur un ton hystérique en lui donnant un coup dans les côtes.

Byron grimace et se frotte les tempes.

— J’aurais dû t’en parler… je n’étais pas certain. Il est plus jeune que la plupart des soldats du NO et d’une grande perspicacité, donc je m’en doutais.

Pearce arbore un sourire suffisant.

— Tu ne me rends pas justice, Swain. Je ne suis pas un simple Passeur, mais un ancien officier des EPNO, rien de moins. Non pas que ça ait une quelconque importance depuis que Le Seul-L’Unique a désormais ouvert une brèche dans la dernière frontière.

La nouvelle me fait halluciner.

— L’Unique est au Royaume des Ombres ? soufflé-je. (La fin. Voilà ce que la rumeur signifiait.) Comment ?…

— Oh, je suppose que tu lui as facilité la tâche avec ton petit numéro électrique, au palais.

Pearce, avec une force surprenante, jette un os vers un arbre, de l’autre côté du chemin ; il se casse en deux morceaux nets. Il n’a pas dû oublier la décharge d’énergie que je lui ai transmise à lui aussi.

Son sourire carnassier découvre sa dentition étincelante.

— Quoi qu’il en soit, L’Unique a sans nul doute rejoint le reste de la famille Allgood à l’heure qu’il est. (Il penche la tête de côté.) Tu te souviens d’avoir vu tes parents chéris partir en fumée, n’est-ce pas, Wisty ?

Sa provocation me frappe en plein cœur. Par réflexe, je serre les poings.

— Bien sûr que je m’en souviens, rétorqué-je, la mâchoire serrée.

Le regard de Pearce se perd au loin tandis qu’il indique une scène factice des mains.

— Eh bien, imagine, si tu veux, que tes parents impuissants et la pathétique chose qui te sert de frère se faisaient bel et bien vaporiser cette fois, du Royaume des Ombres aux profondeurs de l’Enfer. (Il jette un œil à son poignet comme s’il consultait l’heure.) C’est ce qui devrait se produire… au moment où je te parle.

C’est là que je me jette sur lui.

Byron, paniqué, essaie de me retenir, mais je suis en furie. J’ai quasiment l’écume aux lèvres.

— Wisty, non ! (Il me tire par les bras.) Tu vas le rendre plus fort ! Laisse-moi l’affronter à ta place.

Je lance un coup d’œil à ce gringalet si plein d’espoir, si téméraire. Quel bon ami !

— Non, B. On est ensemble sur ce coup.

— Oh, ça promet : j’ai hâte. (Pearce éclate de rire.) La princesse et le crapaud unissant leurs forces. Très bien. Allons-y alors.

Pearce grimpe à l’arbre comme s’il défiait les lois de la gravité, prend appui et bondit sur nous tel un félin. Je me baisse pour l’esquiver, seulement il manipule le vent pour me soulever et me frapper au visage d’un revers cinglant de la main. C’est douloureux, mais je sais que ce n’est qu’un échantillon de ce dont il est capable.

Il joue avec nous.

Je tente de rassembler tout mon pouvoir mais alors… il disparaît comme par enchantement.

L’air ondule dans notre dos. Je m’écarte dès que Pearce se matérialise, mais il a déjà flanqué un coup de botte à Byron dans la jambe qui l’a projeté au sol.

— Je pourrais te tuer maintenant si je voulais, mais vous êtes tellement amusants tous les deux.

Il pouffe en observant Byron se relever à quatre pattes.

J’agrippe la main de mon ami et me concentre au maximum sur notre point de contact ; une boule d’énergie, déchaînée et mortelle, circule alors entre nos doigts pour se diriger vers Pearce.

— Tu n’as toujours pas compris comment ça marche, si ? (Pearce nous domine sans avoir l’air le moins du monde impressionné.) Dis-moi, comment est-il possible que la Prophétie repose sur une personne aussi imbécile ? Tu as rendu L’Unique plus fort, tu m’as rendu plus fort. Chaque fois que tu te sers de ton Don contre nous, nous nous renforçons et toi, tu t’affaiblis un peu plus. Tu. Ne. Gagneras. Pas.

Une fois de plus, ma colère alimente une incroyable décharge d’énergie qui circule entre Byron et moi, et fait grimacer Pearce. La lumière rejaillit tout autour. Je sens le courant électrique d’une puissance surnaturelle monter, piquer, fumer.

Mais bien que je sois peut-être dix fois plus forte que je ne l’ai jamais été et que nous attaquions Pearce avec un courant bien plus puissant que celui qui a failli le tuer au palais, il a… raison.

Il reste plus fort que nous. Malgré tout.

Je m’en rends compte à l’instant même où Pearce nous renvoie une de mes propres décharges. Elle nous sépare violemment, Byron éjecté vers l’arrière malgré tous mes efforts pour ne pas lâcher sa main. Étendu à cinq ou six mètres de moi, ses membres sont tordus dans des angles étranges et il ne bouge plus.

Privée de son contact, je suis plus faible que jamais : impossible d’affronter ce monstre plus longtemps. Malgré mes efforts pour me relever et m’enfuir, il m’empoigne les cheveux d’une main, me tirant vers l’arrière.

Pearce enserre ensuite ma tête de ses griffes. Un masque de douleur sur le visage, je me prépare au pire : ma fin.

CHAPITRE  74

WHIT

Mon timing est parfait. J’aperçois Wisty entre les griffes fatales de Pearce ; une sonnette d’alarme explose dans ma tête. Je vois rouge.

Surgissant en trombe des bois, je percute Pearce de plein fouet, ma force équivalente à celle d’un millier de mangeurs d’âmes enragés. Il est cloué au sol. Il a beau être méchamment fort, il ne fait pas le poids face à mon besoin impérieux de secourir ma sœur.

Toutefois, il ne restera pas à terre longtemps.

Je me précipite au chevet de Wisty, en boule sur le tapis de feuilles. Un délicieux soulagement m’envahit : ma sœur est en vie. Au sol, elle tousse et s’étouffe ; l’une de ses joues est salement entaillée, mais elle est vivante.

— Hé. (Elle me couve des yeux, son visage marqué par la douleur.) Je me demandais quand tu finirais par arriver. Non pas que je… (Elle est terrassée par une nouvelle quinte de toux.) … n’avais pas la situation sous contrôle.

— Chut. Doucement.

Mais alors que je réconforte ma sœur, une folie furieuse s’empare de moi. J’examine les environs, la silhouette de Byron Swain, pâle, en sang, recroquevillé sur lui, immobile, contre une souche.

Je sens mon visage blêmir. Personne ne mérite de partir de cette façon.

— Bouge… pas, commandé-je avec mépris d’une voix de fer à Pearce qui tente de se relever. Sinon, t’es mort.

Pearce sourit, aussi jovial que d’ordinaire en dépit de ses pupilles de glace.

— Corrige-moi si je me trompe : c’est toi qui m’ordonnes de ne pas bouger ? Je n’ai pas l’impression que tu comprennes totalement qui contrôle la situation ici, l’Apprenti Sorcier. (Ses yeux dardent des éclairs d’avertissement.) Ni qui est celui qui va mourir.

Me relevant, je m’écarte de Wisty et me campe solidement sur mes pieds, paré.

— Tu oublies que tout le monde ne te craint pas, Pearce. Tu ne peux pas nous tuer. L’Unique a besoin de nous vivants, il veut s’emparer de notre magie. Tu es le seul en position de vulnérabilité ici.

Je m’efforce d’ignorer le corps mutilé de Byron, sur le côté.

Pearce s’esclaffe.

— Ah, Whit. Whitford Allgood, aussi naïf et sensible qu’idiot. Cela t’amusera peut-être d’apprendre que j’ai trouvé un moyen d’absorber tes pouvoirs, figure-toi. Tout ce qu’il faut pour cela, c’est… que tu meures. Le truc, c’est qu’en te tuant, je vais devenir encore plus fort. Alors, il ne me restera plus qu’à… – et tu me vois sincèrement désolé à l’idée que tu ne sois plus là pour admirer cela – apporter ta sœur bien-aimée à L’Unique afin de rassembler les pièces du massacre.

Son visage change alors d’expression. Je m’aperçois qu’il a déjà tout prévu derrière son masque de petit soldat loyal.

— Enfin, à condition que j’en aie envie. Pour être tout à fait honnête, je n’ai plus franchement besoin de son aide.

CHAPITRE  75

WHIT

Les poings serrés, je sens la sueur glisser entre mes doigts tandis que nous nous tournons autour.

Enjambant le corps sans vie de Byron – un bras replié sur sa tête pour se protéger, l’autre tendu vers ma sœur –, j’éprouve une telle haine envers Pearce que je me surprends à ne pas attaquer le premier.

Il va me le payer.

Je suis super énervé mais pas débile. Je tente d’abord de garder mes distances vis-à-vis de lui, me déplaçant au ralenti près du sol dans la lumière rouge et sinistre, en alerte dans l’attente de son premier mouvement. Il est anormalement silencieux, ce qui me rend encore plus nerveux.

Au vu de notre dernière rencontre, je m’attendais à ce que Pearce ait peur de moi ou, au moins, qu’il me témoigne du respect. Au lieu de cela, il respire la confiance avec son petit sourire railleur. Il reste en position offensive et, de ses longues foulées, me repousse toujours plus profond dans les bois où l’onde de magie est de plus en plus oppressante.

J’ai la tête qui tourne avant même que le combat ait commencé.

Bientôt, le chemin devient plus étroit. Les bras des arbres d’os s’étendent vers nous tels des démons affamés. Il m’a acculé dans un coin. J’ai déjà battu Pearce auparavant, mais je dois avouer que je ne tiens pas à ce qu’il me touche à nouveau un cheveu. Si je ferme les yeux, je peux encore sentir la douleur cuisante battre au niveau de mes tempes.

Je scrute ce blanc-bec, avec son regard de sociopathe. Mes mains deviennent froides, mon pouls bat à mes oreilles. Je suis confronté à mon plus vieil ennemi : la peur.

Puis je songe à ma sœur, blessée, et à mon ami mort, gisant parmi les cafards et les ossements. Alors, je fonds sur le serpent, un désir de vengeance ardent au ventre.

Je le bats rien qu’en force physique et en corpulence, mais il se déplace rapidement, avec l’agilité d’un athlète ; sans effort, il esquive la plupart des coups que je lui décoche. Il a dû prendre mon dernier défi de se battre « à mains nues » à cœur et je le paie cher à présent. De toute évidence, il est fort d’une large expérience de combats militaires. Ainsi, je ne tarde pas à suer à grosses gouttes, le souffle court.

La magie de l’endroit m’affaiblit et gêne l’efficacité de mes coups de poing. Comment ai-je pu être assez bête pour ne pas m’apercevoir à quel point cette forêt m’a affecté la dernière fois ?

Pearce me frappe latéralement et je trébuche, quittant le sentier pour foncer dans un arbre, face à face avec un crâne pourrissant et souriant aux mâchoires qui claquent. À peine ai-je détourné la tête d’horreur que Pearce se dirige vers moi d’un pas guilleret. Je commence à me rendre compte que les chances ne sont pas en ma faveur.

Il semble avoir considérablement gagné en force par rapport à la dernière fois. C’est peut-être un crétin arrogant aux rêves de grandeur démesurés, mais lorsqu’il prétend qu’il n’a plus besoin de l’aide de L’Unique, je le crois.

Autrement dit, je suis confronté à un adversaire supérieur.

Par chance, je le touche au menton d’un crochet qui aurait dû le mettre K-O. Il reste sur ses jambes.

Pearce reprend le dessus en me frappant au ventre, un coup aussi bref que brutal. Plié en deux, j’émets un gémissement surpris ; j’ai tout juste le temps de regonfler, avec un sifflement, mes poumons de l’air vicié ambiant qu’il m’agrippe par le cou pour m’étrangler.

Et pendant ce temps, je ne peux m’empêcher de songer : Tu es un athlète hors pair, Whit. Comment tout ceci est-il arrivé ?

Je vais mourir, ici, tout de suite.

Ensuite, il tuera ma petite sœur avant même qu’elle puisse revoir nos parents.

À coups de pied, de coude, je riposte et me démène, le visage gonflé par l’effort, seulement je ne parviens pas à me libérer de son emprise.

— Allons, allons, du calme, Whitford. Ça ne fera pas mal plus d’une seconde. (Il laisse échapper un rire cruel.) Bon d’accord, ce n’est pas vrai.

Je suis presque inconscient. Je crois d’abord qu’il va faire fondre mon visage, mais ce n’est pas ce qui semble être au programme, non.

Soudain, il m’attrape les jambes et les plie pour écraser mon ventre. Elles s’y enfoncent littéralement. Mes organes sont comprimés. Imaginez que vous êtes éventrés avec vos propres membres, assaillis de toutes parts par des douleurs agonisantes : vous aurez une petite idée de ce que je ressens.

On dirait que Pearce s’est entraîné à une nouvelle prise mortelle.

Quelle information puis-je lui fournir pour qu’il arrête ? hurlé-je dans ma tête. Bien entendu, je n’en ai aucune. D’ailleurs, il n’arrêterait pas pour autant.

Et la situation ne fait qu’empirer.

Je ne pourrais dire ce qui se passe, mais dans chacune des cellules de mon corps, un mal atroce, insoutenable, me submerge comme s’il forçait mes membres et mon torse à pénétrer mon crâne afin de me transformer en ballon de foolball. Je vois ses mains, mais c’est tout. À ce stade, je ne réfléchis même plus. Je suis un simple spectateur, horrifié ; Pearce pointe un doigt vers la nature sauvage et lointaine du Royaume des Ombres.

— Coup franc ! hurle-t-il à Wisty, dont j’entends, à défaut de les voir, les supplications et les sanglots vains. Non ? Peu importe. Je suis certain qu’un des arbres squelettes l’attrapera.

Mon corps comprimé glisse entre ses doigts pour s’écraser contre l’une de ses bottes au bout métallique, dont le coup brutal m’envoie promener dans les airs. Je lutte pour ne pas hurler, préférant focaliser mon énergie à absorber l’impact, à inverser le mauvais sort, à… empêcher l’inévitable.

La terre se met à tourner dans un sens puis dans l’autre tandis que je virevolte dans les airs, de plus en plus dangereusement proche de l’un de ces troncs énormes, à une vitesse ahurissante, telle une voiture sur le point de subir une collision de plein fouet. Oh, non.

Non, non, non…

Mon crâne s’écrase contre un arbre en os avec la force d’un train de marchandises, mais je ne me casse pas en mille morceaux. Je ne meurs pas.

Je rebondis.

Alors que je fends l’air, une force pousse mon corps à se dérouler sans, apparemment, rien de cassé ni de dégâts irréparables.

Je suis vivant, mais je n’ai jamais été aussi furax de ma vie.

D’un bond vers l’avant, je m’élance : la rage déforme mes traits, trouble ma vue. J’ai juste le temps d’apercevoir l’expression de surprise sur la tronche de Pearce avant de lui rentrer dedans à une vitesse de cent trente kilomètres-heure.

On peut dire qu’il est K-O.

CHAPITRE  76

WISTY

— On aurait dû vérifier, maugréé-je à mon frère. On aurait dû veiller à terminer le travail.

Whit et moi portons le corps inconscient, gravement blessé – mais bel et bien vivant – de Byron Swain à travers le terrain ardu. À chaque foulée, je crois entendre Pearce sur nos pas.

— C’est bon, Wist. Je te l’ai dit. Il a eu son compte. Concentrons-nous sur Byron le temps de l’emmener à la rivière. On y est presque…

— Ah bon ?

Mon frère hoche la tête, remonte Byron ; mon cerveau se met à vibrer. La seule chose que je vois est la pente abrupte que nous remontons en traînant les pieds, deux ombres serpentant côte à côte dans l’herbe sèche. Dans notre dos, la forêt d’ossements nous menace de sa présence sombre. Mais qu’y a-t-il derrière cette colline ?

J’accélère, en dépit du poids de Byron, pour monter plus haut, plus vite, étourdie par l’effort. Je ne pensais pas que nous arriverions un jour jusqu’ici ou que je reverrais enfin mes parents. Je sais que Whit les a déjà vus, mais je m’efforce de ne pas trop y penser. Si je me laisse aller à croire cette éventualité et qu’elle se révèle être une illusion, comme les fois précédentes, je crois que je ne m’en remettrais pas.

Je me mords la lèvre. Non, Wisty. Ce n’est pas vrai. Pas encore.

Pour autant, je me rends compte que je retiens ma respiration et, lorsque nous franchissons la crête, mon cœur se gonfle d’espoir. La vallée s’étend en dessous ; au fond, j’aperçois le filet d’eau sinueux, un gros trait épais et gris qui se sépare ici, ainsi que tout le reste du paysage au-delà.

Près de la rivière, comme dans chacun de mes rêves depuis des mois, je découvre papa et maman. Une foule de gens les entourent, des grappes humaines sans nulle part où aller, bloqués dans cette antichambre de la mort par un pont-levis relevé qui les empêche de traverser la rivière. Je reconnaîtrais toutefois mes parents entre mille. Main dans la main, ils se tiennent légèrement en retrait du reste du groupe, les yeux levés vers le sommet de la colline. Ils m’attendent. Moi.

L’air est si empreint de magie que j’ai du mal à respirer. Néanmoins, je laisse Byron à Whit et dévale la côte à toutes jambes pour les rejoindre, trébuchant en chemin. Mon cœur bat si vite que j’ai l’impression qu’il va transpercer ma poitrine.

Pas vrai, pas vrai, pas vrai, me murmuré-je au cas où.

Pourtant, je fonce dans mon père à la silhouette fragile, manquant de nous faire basculer à terre tous les deux, et il est bien réel. Tout ceci se passe pour de vrai.

— Hé, mon petit pétard, dit mon père, les pupilles brillantes.

Je fonds en larmes instantanément.

Avec mollesse, j’attrape la main de ma mère ; je cherche quelque chose à lui dire – je t’aime, tu m’as manqué, n’importe quoi –, mais mes sanglots m’empêchent de parler et me coupent le souffle.

— Chut, chut, ma chérie, me chuchote maman qui, mon visage entre ses paumes, essuie mes larmes de ses pouces.

Sauf qu’elle ne peut s’empêcher de pleurer à son tour, en lissant mes cheveux emmêlés. Elle m’examine de la tête aux pieds, une main plaquée sur sa bouche : pour la première fois depuis longtemps, je prends conscience des multiples bleus sur ma peau pâle, des entailles qui n’ont pas cicatrisé ou de l’état répugnant de mes vêtements.

Elle me prend dans ses bras pour me bercer.

— Mon bébé, que t’est-il arrivé ?

Sa voix tremble.

— Ce n’est rien, maman. Ça va, tenté-je de la rassurer, ce qui n’est pas très convaincant étant donné que je continue à sangloter.

Rongée par la perplexité, je m’écarte pour la regarder.

— Pourquoi nous avoir demandé de ne pas partir à votre recherche ?

Mon regard englobe à présent mon père. Aucun de mes parents ne répond, mais, maintenant que je leur ai posé la question et que je suis ici, cela n’a déjà plus d’importance. J’enfouis la figure au creux des bras de mon père et serre maman au niveau de la taille. Je ne les laisserai plus jamais, jamais partir.

— Je peux me joindre à ces heureuses retrouvailles ? veut savoir Whit devant nos paupières bouffies et nos mines tristes.

Un semblant de ricanement s’échappe de moi. Je tends un bras vers mon frère qui prend ma main et entre dans le cercle, tête baissée pour dissimuler son émotion. Les larmes de mon père, elles, coulent librement sur ses joues creuses.

Nous restons ainsi tous les quatre un bon moment, à s’étreindre en se balançant, quand je sens ma mère frissonner. Je remarque qu’elle a également la chair de poule. Un vent frais s’est levé avec force.

— Oh, non, gémit une voix familière, non loin.

Celia ! C’est toujours un bonheur de la voir. Je veux l’enlacer, mais l’expression sur son visage m’en dissuade.

— Qu’est-ce… commencé-je lorsque soudain, je comprends.

Tandis que la température chute violemment, je me mets à claquer des dents. Un froid mordant m’attaque, plus glacial que tout ce que j’ai connu auparavant au Royaume des Ombres…

C’est L’Unique.

CHAPITRE  77

WISTY

Ma chevelure rousse me fouette le visage à cause du vent pendant qu’il chemine, placide, par-delà la vallée, l’œil clair, l’air résolu. On dirait qu’il glisse vers nous, que la brise ploie sur son passage, légèrement vaporeuse, comme troublée par une source de chaleur ; même le ciel rouge s’assombrit devant son indésirable présence. En dépit du vent, la rivière s’arrête, l’eau aussi figée que la glace.

Rien n’est plus normal.

Les milliers d’esprits se taisent, reculant d’un pas sur le passage de Le Seul-L’Unique, les yeux baissés en témoignage de révérence ou en signe de peur. Cela ne fait plus de différence.

Il se déplace parmi la foule avec une lenteur délibérée sans jamais quitter mon visage du regard.

Agrippée au bras frêle de ma mère, je m’approche encore davantage de ma famille. Mon père vient se poster devant moi, la mâchoire crispée, et mon frère me presse l’épaule. Celia se tient debout à ses côtés, déterminée, sa Semi-Lumière vacillante. Nous sommes réunis, nous faisons front ensemble. Cependant, L’Unique continue droit sur sa lancée. Tous, nous savons que c’est moi qu’il veut.

— Comme on se retrouve, les Allgood ! dit L’Unique sur un ton cordial au moment où il s’arrête face à nous sur le chemin de gravier mouillé. Vous avez trouvé la Rivière du Toujours. Eh bien, quelle chance. Je n’aurais pu imaginer mieux.

Personne ne dit rien pendant un moment et l’air semble si lourd que j’ai la sensation d’étouffer. Mes parents, près de moi, ont l’air minuscules dans l’ombre de son écrasante taille. Je ne le laisserai pas leur faire à nouveau du mal. D’autant qu’il est venu pour moi.

— Et si ce n’était pas vous qui l’aviez prévu ? Mais nous ! répliqué-je en m’écartant du bouclier humain de mon père.

Mon estomac est si plombé que j’ai l’impression d’avoir avalé des pierres.

Les poings de Whit sont fermés dans un réflexe défensif.

— Que voulez-vous ? crache-t-il à L’Unique.

Whit, non. Tu ne t’adresses pas à Pearce, ici.

L’Unique remue la tête pour manifester sa déception.

— Tu sais ce que je veux. Je veux la rouquine. Je veux son feu, son énergie, son Don.

— Jamais ! (Furieuse, je sens déjà la température de mon corps monter.) Il faudra me tuer d’abord.

Je sais que c’est tout à fait possible.

— Il semble que tu m’aies mal compris, mon enfant. Le moment est venu. Avec les quatre éléments en mon pouvoir, je serai éternel. Un dieu.

Les paroles de Mme Highsmith me reviennent en mémoire : notre mission est de veiller à ce que L’Unique ne prenne jamais la place d’un dieu. Je songe à la voix ténue de Pearl. Et si elle avait raison ? Il en est peut-être déjà un.

— Une fois que j’aurai récupéré le feu… (L’Unique écarquille les yeux.) … mon voyage sera achevé. J’ai été patient, Wisteria, mais je pense t’avoir attendue assez longtemps.

Je déglutis avec peine. Le moment est venu, soit, mais cela ne signifie pas que je doive me rendre sans me battre… pas vrai ?

— Seulement, le voyage des Allgood se termine lui aussi ! s’écrie papa de but en blanc.

Je le fixe, surprise. Est-ce que par « terminé », il entend « s’achevant avec notre mort » ?

L’Unique a la même idée.

— Ravi que nous soyons d’accord là-dessus, Allgood, raille-t-il. C’est la fin, en effet. Alors finissons-en, voulez-vous ? Wisteria ?

Il arque un sourcil. Une douleur sourde se déclare alors près de ma tempe gauche tandis que le vent pousse sa plainte. C’est lui qui provoque cette douleur, j’en suis certaine. Je tremble, incapable de lui répondre. Je n’ai prévu aucun plan.

À cet instant, ma mère s’avance d’un pas, les traits durs, pleins de défi.

— Nos enfants, commence-t-elle en nous enlaçant Whit et moi par la taille pour nous serrer très fort, sont désormais passés par les Cinq Royaumes. Vous saisissez ce que cela implique ?

Moi, pas, mais tous les autres, oui, visiblement. À leur position avachie, leur attitude intimidée, le long de la berge, les hordes d’âmes mortes chuchotent à la possibilité de ce qu’elle sous-entend, leurs murmures voletant dans l’air telles des ailes de papillon. Des milliers d’yeux sont rivés au visage de L’Unique, pleins d’attente.

Naturellement, L’Unique se contente de sourire avec indulgence, amusé.

— Voyons, Eliza, j’espérais davantage de vous. Vous ne croyez tout de même pas à ce petit conte de fées, si ?

Le vent se met à hurler comme pour entériner son pouvoir.

Les joues de ma mère, insultée, s’empourprent. Elle n’est qu’à quelques centimètres de lui et, bien qu’il domine sa fragile silhouette de femme affamée, elle lui décoche un regard assassin.

— Les Prophéties – qui, vous en conviendrez, ont prédit leurs Dons avec justesse – se sont réalisées, souligne-t-elle sur un ton glacial. Les enfants ont déjà fait l’expérience des Cinq Royaumes de l’existence humaine : le véritable amour, le véritable chagrin, la véritable peur, la véritable compassion et, à présent, le véritable courage. Leur règne est proche.

Attendez… quoi ? Je fixe Whit, bouche bée. Lui reste de marbre bien qu’il semble ciller un bref instant. Cinq Royaumes ? Notre règne ? Jamais je n’ai entendu parler de ça. Ce n’était pas déjà assez impossible comme ça de détrôner L’Unique et de ramener les choses à la normale, il a fallu que nous participions à une chasse au trésor prophétique qui se solde par une part de responsabilité absolument énorme et dont personne ne s’est soucié de nous informer de l’enjeu réel ?

Ma tête me lance à cause de l’énergie que m’a prise L’Unique. Il me jette un coup d’œil au moment où je grimace. Son attitude sereine me fait à nouveau douter de tout. Il est tellement persuadé qu’il va gagner, que nous allons tous mourir. Comment mes parents peuvent-ils être si confiants ?

— Ah, oui, les Prophéties, reprend L’Unique d’un air songeur. Mais comme vous le rappelez, Benjamin et Eliza, ce ne sont que des enfants… Que leurs parents n’ont pas préparé à ce qui leur incombe. Et certainement pas à gouverner qui que ce soit ou même à maîtriser les Dons énormes qu’ils ont reçus. Ça fait quoi de les avoir laissés tomber ?

Dans un même élan, mon frère et moi avançons d’un pas et commençons à protester – à la grande joie de L’Unique –, mais ma mère nous en dissuade d’un geste de la main, sans se laisser démonter.

— Si nous avions révélé à Whit et Wisty leurs rôles plus tôt, proteste-t-elle, jamais ils n’auraient pu ouvrir pleinement leurs cœurs à tout le spectre de l’expérience humaine. Ils se seraient toujours sentis différents. Ils devaient venir ici, ils avaient besoin de nous chercher envers et contre tout – même la mort – afin d’éprouver le dernier niveau de l’expérience humaine : le courage.

Je comprends maintenant. C’est la raison pour laquelle nos parents nous ont dit de ne pas venir ici : nous devions prendre cette décision seuls, en dépit des risques, afin d’être vraiment courageux. Nous leur en avons tellement voulu de ne pas nous donner d’explications. Mais ils ont vu juste.

— Ils ont accompli quelque chose dont jamais vous ne serez capable, remarque papa.

Je me rends compte que tout cela nous dépasse, mais je voudrais simplement qu’ils arrêtent de parler de Whit et moi comme si nous n’étions pas là. Mon père, toutefois, reprend son sermon à l’intention de L’Unique :

— Vous vous êtes saboté vous-même, vous avez étouffé le moindre gramme de compassion en vous afin de ne jamais éprouver d’amour pur.

— Celui qui contrôle tous les éléments est le souverain ultime. (L’Unique, d’un coup de poignet sec, fait rugir le vent. L’air semble s’engouffrer dans mon crâne, ce qui aggrave ma migraine.) Nous savons tous comment cela va se terminer, je perds patience. (Il s’approche de moi.) Wisteria, donne-moi ton Don. Immédiatement !

Comme si je savais comment transmettre ce prétendu Don ! Whit et moi ne sommes que des pions dans ce jeu dont ne nous saisissons pas les règles. D’ailleurs, nous ne savons même pas à quel jeu nous jouons.

— D’accord ! hurlé-je, exaspérée.

Le feu jaillit du bout de mes doigts jusqu’au costume fringant de L’Unique pour s’éteindre aussitôt. Celui-ci, pourtant, paraît, pour la première fois, vraiment furieux et je recule sans attendre.

— Tu as oublié ce que Byron t’a enseigné, ma chère ? Tu as commis une grave erreur plus tôt. Tu m’as peut-être paralysé pendant quelques instants, mais ta magie ne fait que me renforcer.

J’essaie de ne pas tressaillir sous le regard hypnotique de L’Unique qui me transperce. Il sourit tel un grand-père sur le point de prodiguer des conseils pleins de sagesse – le genre de sourire qui ferait pleurer un bébé.

Des nuages menaçants filent au-dessus de nous sans pour autant apporter la pluie. Pas encore. La foule terrifiée se penche en avant ; c’est un moment où tout est possible.

L’Unique avance vers moi.

— Tu n’es rien ! me crie-t-il en pleine figure d’une voix de fou stridente.

Une douleur cuisante se déclenche au fond de mes orbites.

Comme l’éclair, songé-je, et, enfin, je commence à comprendre de quoi il s’agit.

CHAPITRE  78

WISTY

L’Unique lève les bras et les éléments réagissent sur-le-champ à son appel…

La terre tremble puis se déchire, faisant tomber mes parents qui s’empressent de s’écarter du gouffre. Des poussières dansent dans l’air alors que la terre s’éboule à l’intérieur. Les couches de nuages rouges s’assombrissent et se multiplient, poussés par le vent qui se déchaîne et transforme la rivière paisible en remous écumeux. La colline qui descend depuis la forêt d’os paraît grossir sous nos yeux. Elle gronde et crache de la lave entre les bulles qui recouvrent sa surface.

Le tumulte est à son comble : la foule s’enfuit à toutes jambes, s’écartant du flot de l’eau qui se déverse parmi l’éboulis de roches. Mon père me serre contre lui, puis Whit et Celia nous conduisent plus haut sur la rive. Les personnes réunies en masse, blotties les unes contre les autres, poussent des cris paniqués. La plupart d’entre elles sont déjà mortes, mais, apparemment, la mort ne tue pas la peur.

La seule personne qui n’en éprouve pas, semble-t-il, c’est ma mère. Maman, faible, chancelle, à demi morte, mais elle montre une force indéniable alors qu’elle avance une fois de plus vers L’Unique, les yeux plissés.

— Vous prétendez défendre l’ordre et ce qui est juste, mais vous avez perturbé l’ordre naturel des choses, le rythme et le flot de tout ce qui nous rend humains dans la vie et dans la mort.

Ma mère est une oratrice-née ; l’écho de sa voix porte loin parmi l’assemblée de morts.

— Même ici, au bord de cette rivière sacrée, personne ne peut plus traverser à cause de vous.

Maman hausse d’un ton pour s’exprimer avec conviction et courage.

— Vous n’êtes rien ! hurle-t-elle à Le Seul-L’Unique, souverain de tout le Monde d’En Haut et, visiblement, désormais, du Monde d’En Bas aussi.

Même si nous mourons dans la seconde qui suit, je n’ai jamais été aussi fière de ma mère.

— Comment osez-vous ?

La voix de L’Unique gronde, grave, empreinte d’une menace fatale. Je l’entends à peine par-dessus le vent qui se lève de plus en plus. Ma mère ne cille pas, droite et fière, près des autres âmes vacillantes des morts, sur la berge caillouteuse.

— Il fut une époque où vous aviez vous-même un tel potentiel, Eliza. Aujourd’hui, regardez-vous : un vrai sac d’os. Et encore. Ne vous ai-je pas déjà presque tuée une fois ?

Maman tend un bras vers papa sans l’atteindre. Soudain, elle est violemment arrachée à la terre – par une main invisible –, puis projetée dans les airs parmi les nuages lugubres. Elle se tord, le visage grimaçant, le corps parcouru de secousses, comme battu contre un mur invisible. Tandis qu’elle se contorsionne de douleur au-dessus de nos têtes, personne n’est capable de détourner le regard de la scène macabre.

Ce qui est précisément ce qu’il cherche. À nous briser.

— Il va lui rompre le cou ! s’écrie papa.

La panique m’envahit. Je me sens impuissante face à L’Unique qui projette ma mère dans un sens puis dans l’autre comme une étoile filante. Je me suis promis que je ne la perdrais plus jamais…

Réfléchis, Wisty. Sers-toi de tes pouvoirs, de ton Don. Mon cerveau s’emballe. Le feu… une étoile filante…

Ça y est ! Je prends mon frère par la main et aspire le plus possible de sa M. Je la sens transiter entre nous, grandir, monter en moi, un mélange de lumière, de chaleur et d’électricité qui croît jusqu’à ce que mon pouvoir jaillisse de mes doigts. Hors d’haleine, je reste sans bouger, le regard fixe, droit devant.

Ensemble, nous avons créé une gigantesque masse compacte, brûlante, qui fend le ciel.

La foule pousse un halètement tandis qu’une pluie d’étincelles se déverse dans le sillage du météore. C’est terrifiant en même temps qu’aveuglément sublime : le feu d’artifice le plus spectaculaire qu’on ait jamais vu.

C’est la première fois que je tente quelque chose de cette ampleur, à tel point que je redoute presque que cela fonctionne. L’effort me fait grimacer. Cela revient un peu à tenir un parapluie ouvert au beau milieu d’un ouragan : une mission de contrôle quasi impossible. Ce truc nous fonce dessus à la vitesse de l’éclair et je ne suis pas certaine de savoir comment l’orienter où il faut. J’y mets tant de force qu’un cri s’échappe de ma bouche pourtant fermée.

Whit m’envoie une autre puissante décharge de M, qui me permet in extremis d’éloigner la boule de feu de la foule pour l’envoyer le plus vite possible sur L’Unique.

Sauf qu’il n’est plus là.

La boule s’enfonce donc directement dans la faille terrestre que le tremblement de L’Unique a creusée. La terre tremble de plus belle, renversant les gens un peu partout sur le sol. L’impact a totalement épargné L’Unique, mais la distraction lui a fait perdre le contact avec ma mère.

Ce qui signifie que son corps mou, de chiffon, pourrait-on croire, entame une chute à toute allure dans les airs.

— Maman ! hurlé-je.

Sous mes yeux, cependant, la cadence de sa descente décélère ; elle flotte à présent vers le bas comme si elle était immergée. Whit n’a aucun mal à attraper son corps léger comme une plume pour la tenir fermement aussitôt. Il m’adresse un signe de tête et des larmes de soulagement jaillissent aussitôt dans mes yeux. Sa M est forte. J’aurais dû savoir que mon frère n’abandonnerait jamais sachant que la vie de maman était en jeu.

— Un simple tour de passe-passe ! s’exclame L’Unique.

En tout cas, je crois que c’est lui. Je reconnais sa voix, mais elle est étrangement plus sourde que d’ordinaire, son envergure plus vaste. Et elle semble venir de tous côtés.

Où est-il ?

On dirait… qu’il est partout. Qu’il est le temps en personne, et tous les phénomènes naturels rassemblés en Un. Le tonnerre, le vent, les tremblements de terre, les volcans… et maintenant, la pluie battante, qui s’abat avec une régularité cuisante.

J’ai le vertige, affaiblie par la M que j’ai consacrée au météore. J’ai tellement mal à la tête que c’est à peine si je tiens debout.

Quelque chose est en train de changer.

Je jette un coup d’œil à Whit dans l’espoir qu’il me rassure, mais je ne le vois pas. Tout ce que je distingue se résume à des rayons lumineux. Dans mon crâne, je sens les éléments me tirailler, cherchant en moi une chose, une seule : une décharge d’électricité statique, une étincelle frénétique…

Des éclairs… le feu. Mon feu.

En utilisant les éléments afin de réunir toutes les conditions pour forcer l’orage à éclater, il peut m’arracher mon Don.

Je sens un truc s’ouvrir en moi, se répandre malgré moi. C’est maintenant. Maintenant, pensé-je en dépit de la douleur et de la confusion.

Et alors…

CHAPITRE  79

WHIT

Tout se passe en quelques secondes.

Des nuages épais planent sur nous, projetant sur nos visages des ombres au sinistre présage. Il se met à pleuvoir.

L’instant d’après, ma sœur cesse d’être ma sœur.

Ses yeux se révulsent ; de l’écume apparaît au coin de ses lèvres.

Des décharges d’électricité zèbrent le ciel rouge tandis que le corps de Wisty se convulse. Les éclairs viennent d’elle – de son Don –, mais elle ne les contrôle pas.

C’est lui.

— Wisty, non ! m’écrié-je, bondissant vers l’avant.

Mon père, d’un bras, me retient avec force.

— Ne la touche pas, Whit ! dit ma mère entre deux sanglots. Je ne supporterai pas de te perdre toi aussi !

Il n’y a rien que nous puissions faire à part regarder le pouvoir de ma sœur se répandre dans le ciel et l’emporter avec lui.

Mais je n’arrive plus à regarder sans bouger. Je dois trouver un moyen d’arrêter… ça. Je me retourne, je trébuche. Tout va trop vite. Tout se déroule avec trop de certitude, de puissance. Je n’arrive pas à décider quoi faire car tout ce que je peux faire, c’est réagir.

Une pluie de grêle nous martèle, mélangée au sable et aux gravillons que le vent soulève.

Les vagues écumeuses de la rivière se contorsionnent à la manière d’un nid de serpents et finissent par se répandre sur le rivage pour inonder la vallée, bousculer les gens ou les engloutir sur son passage malgré mes tentatives pour les retenir. L’eau s’abat impitoyablement sur le pont jusqu’à fendre en éclats les attaches qui le maintiennent en place pour l’attirer dans ses profondeurs boueuses.

— Non ! crie Celia par-dessus le vacarme du vent.

Elle chancelle vers l’avant, une main tendue. Trop tard. Les plaintes d’autres âmes se joignent à la sienne. Sans ce pont, personne ne pourra plus jamais passer de l’autre côté.

Je me détourne pour ne plus voir sa douleur car je suis incapable de l’aider pour l’instant : si je ne me concentre pas sur la faille qui continue à se creuser dans le sol, de plus en plus longue, de plus en plus large, de plus en plus profonde chaque seconde, et qui court tel un prédateur nous pourchassant, je vais finir englouti à mon tour.

Mes parents, déséquilibrés, titubent tandis qu’ils suivent le mouvement de la foule vers le haut de la colline. Au moins, il n’y a pas de bâtiment susceptible de s’effondrer sur nous dans cet endroit désert.

Ma seule solution, c’est de bloquer les genoux pour résister à la force du vent et fermer les paupières contre les jets d’eau projetés par la rivière qui s’élève dans une trombe pour se muer en tornade.

Tout ce temps, ma sœur reste ce même zombie électrique en transe à la merci d’un fou.

Fais quelque chose, Whit.

J’ignore où aller, sachant que, peu importe de quel côté je me tourne, c’est la mort que je trouve. Je ne sais même pas contre quoi je me bats. Comment affronter l’air, l’eau, la terre à la fois sans jamais voir la personne qui cause tous ces dégâts ?

Fais quelque chose.

Disons que je mise sur la magie.

Les yeux clos pour me détacher mentalement de ce cauchemar, je me concentre sur les dommages à réparer, sur les blessés à soigner. Sur le pont à reconstruire. Sur la plaie béante ouverte dans la surface de la terre, se refermant lentement telle une fermeture Éclair sur fond du grondement des rochers qui se délitent. Sur L’Unique qui se mue en fumée dans l’espoir que son règne prendra fin à la manière dont tant d’innocents ont péri sous ses yeux.

Seulement, cela ne marche pas… Pas sans Wisty. Lorsque je rouvre les yeux, c’est pire : une main glaciale, invisible balaie tout sur son passage.

Un vent cinglant mugit le long de la rivière. Je l’observe se pétrifier en glace, centimètre par centimètre. La grêle déchire le ciel pour s’abattre sans relâche sur moi et me fendre la peau. Mon souffle sort en volutes devant moi tandis que des cristaux de glace se forment dans mes cheveux humides.

La vallée est un chef-d’œuvre de lumière, un monde de glace qui scintille sous les nuages rouges. Un spectacle à couper le souffle.

Mais les conséquences du pouvoir de L’Unique sont, elles, dévastatrices : désormais, on gèle, à proprement parler, en Enfer.

CHAPITRE  80

WHIT

C’est alors que, comme dans toute situation que je juge désespérée, Celia apparaît à mes côtés.

— Whit, je pense pouvoir t’aider, dit-elle, son halo en apparence plus chatoyant encore dans l’obscurité apocalyptique.

Sa présence me réconforte, même si nous luttons contre un vent d’une violence redoutable, chargé de débris.

Quand soudain je me souviens du pouvoir des Semi-Lumières.

— Peux-tu les faire venir ? Sont-elles capables de combattre les ténèbres comme dans le passé ?

Je crie pour qu’elle m’entende malgré la tempête et les hurlements de la foule.

— Non, répond-elle. Cela n’est pas aussi simple que ça, surtout face à une source maléfique aussi totale.

— Alors, qu’est-ce que tu proposes ? insisté-je, à la limite du gémissement.

Je meurs de froid, transi jusqu’aux os au pays des morts, et ma sœur est toujours suspendue près de la rivière, ses forces l’abandonnant pendant que L’Unique continue à la tenir dans son étau de fer.

C’est ce qu’on appelle une situation désespérée.

— Je ne peux pas t’expliquer. C’est personnel, Whit. Tu ne comprends pas. Il… il venait dans ma cellule, tard le soir. Il s’asseyait à mon chevet.

— Que veux-tu dire ? Il t’a…

J’ai la nausée.

— Non, Whit. C’est lui qui m’a assassinée ! vocifère-t-elle. Il m’a étranglée à mains nues. Il m’a tuée… pour t’atteindre toi.

Je suis sans voix. Hors de moi. Mes mains tremblent tant je m’efforce de contenir ma rage. Je comprends pourquoi Celia veut se venger.

Avant que je puisse lui demander ce qu’elle envisage, elle s’enfuit en courant. Loin de moi. Vers lui. Cette chose.

— Non, Celia, pas comme ça !

Elle n’écoute pas.

Elle se jette dans l’œil du cyclone. Dans L’Unique.

Elle disparaît au cœur de ce tourbillon maléfique qu’il a créé. En quelques secondes seulement, l’ouragan l’absorbe tel un grain de sable.

Je bondis vers l’avant, hurlant son nom.

Mais elle est partie. Envolée.

CHAPITRE  81

WISTY

Je me réveille sur le sol glacé, dur comme de la pierre, avec certes la sensation d’avoir été tabassée, mais, étrangement, un peu ragaillardie aussi.

Le Royaume des Ombres est sens dessus dessous : des morts trébuchent ici, d’autres hurlent là, sous les rideaux de grêle qui s’abattent du ciel.

J’aperçois Whit, en sanglots, plus loin, en aval. Sans attendre, je me dirige vers lui, encore un peu hébétée ; lorsque je touche son épaule, il sursaute, les yeux exorbités. Il me dévisage comme si j’étais un monstre. J’imagine que c’est à cela que je ressemble.

— Wisty ? articule-t-il d’une voix enrouée.

Il m’effleure les joues avec incrédulité, puis m’étreint avant de s’écarter pour mieux me regarder.

— Wist… pardon… C’est juste que… comment… comment se fait-il que tu sois encore en vie ?

— Je n’en suis pas tout à fait sûre, avoué-je. Toi, ça va ?

Je m’attarde sur son visage couvert de crasse et ruisselant de larmes.

— Il a emporté Celia, me raconte mon frère, ses traits déformés par la peine. Je veux dire… elle s’est sacrifiée. Je crois qu’elle t’a sauvé la vie. Cela a dû rompre le contact. Tout est fini…

La voix de Whit est assourdie par son état de choc.

Je me sens affreusement coupable pour Celia, mais, en écoutant mon frère, je me rends compte d’une chose : il nous reste une chance.

— Ce n’est pas fini, Whit. Pas du tout. Si je suis désormais capable de survivre à une électrocution prolongée et toi, à la disparition de la personne que tu aimes le plus au monde, cela signifie tout simplement que nous sommes plus forts qu’avant. Nous sommes enfin prêts : nous avons la force suffisante pour l’anéantir.

— Et si cela ne marche pas ? objecte Whit sur un ton défaitiste. Tu es prête à mourir à ton tour ?

— Oui.

Quel autre choix avons-nous ? C’est la Prophétie. C’est notre destin, notre but. Si nous échouons, eh bien… de toute façon, la vie ne vaudra pas la peine d’être vécue.

— Et toi ? murmuré-je.

— Si cela signifie la rejoindre, oui, dit Whit.

Ses paroles me brisent le cœur.

Pourtant, il n’y a nulle part où aller sinon en avant.

— Une dernière fois ?

— Allons-y, sœurette, acquiesce-t-il avec un hochement de tête.

Jusqu’au bout, je peux compter sur lui : Whit est toujours prêt à faire son maximum.

Donc, une fois de plus, mon frère et moi nous tournons pour faire face au monde qui s’écroule autour de nous. Nous confrontons la cause de tous nos maux, Le Seul-L’Unique, Celui qui se Prend pour Dieu, Celui qui a Perturbé l’Ordre du Monde Entier, Celui qui Doit Payer.

Si nous succombons, ce sera en héros.

— Paré ? demandé-je à Whit.

— Comme d’hab’.

— Feu !

Je m’enflamme instantanément : ma boule de feu la plus spectaculaire jusqu’ici. Je me sens tel un petit soleil roulant vers la rivière de glace. La grêle fond en pluie fine au contact de l’air, réchauffé par mon feu. La chaleur autour de moi est plus intense que toute celle que j’ai pu générer auparavant, si bien que les esprits en masse se protègent les yeux des flammes blanc et bleu qui leur lèchent le visage. Mon feu, de plus en plus volumineux, vaporise la glace de L’Unique en nuages d’une beauté effervescente.

C’est génial !

Whit se sert de son pouvoir de guérison pour réparer le pont-levis, la terre meurtrie et les corps mutilés qui jonchent le rivage.

Nous accomplissons tant de choses, si vite, que j’ai l’impression, pendant un temps, que rien ne peut nous arrêter. Pourtant, je sens brusquement notre pouvoir décliner tandis que la tornade, qui continue à grossir et à se déchaîner de seconde en seconde, se dirige vers nous, soulevant de la terre et du sable, crachant sa fureur. Elle nous domine à l’instar d’un monstre féroce au magnétisme puissant qui nous attire vers ses ténèbres profondes.

Whit et moi, le regard fixe, vers le haut, ouvrons grand la bouche. Nous ne voyons même pas le sommet de la trombe.

Je saisis la main de mon frère pour affronter notre destin, mais le cœur de Whit n’y est pas, sans Celia : je redoute à moitié qu’il ne se jette dans cet amas de décombres tourbillonnant et ne sois englouti lui aussi. Ses traits s’affaissent, son œil se ferme comme s’il allait imploser de douleur.

J’ai l’impression de perdre le contrôle de la situation. Sans mon frère, nous pouvons dire adieu à notre avantage. Ça, je le sais.

— N’arrête pas de te battre, Whit ! lui crié-je par-dessus le vacarme ambiant. Donne tout ce que tu as. Pour maman et papa. (Il ne m’entend toujours pas.) Allez, Whit ! Fais-le pour Celia !

Ses paupières se rouvrent sur un regard où je peux à nouveau lire la détermination.

À présent, tout le monde à la rivière – mes parents, Janine, Emmet et Sasha, tous les esprits et les âmes égarées, meurtries – scande les paroles éternelles de la Prophétie, les yeux fermés face au vent déchaîné :

Un garçon et une fille, destinés à régner sur tous. Les deux vaincront, le seul périra.

Comment un simple poème, une mélopée, une Prophétie peuvent-ils rivaliser avec cette force maléfique ? Cela paraît fou.

Mais on dirait que Whit et moi sommes en train d’absorber toute la force enfouie depuis longtemps chez ces gens, ainsi que la magie que nos propres parents possédaient autrefois eux aussi. Whit me serre la main de toutes ses forces. Nous dirigeons alors vers la bête jusqu’à la dernière once de M en notre possession. L’effort de cette concentration maximale me donne mal à la tête et aux bras. J’ai envie de pleurer. Nous sommes si près du but.

Quand brusquement… il se produit un phénomène… magique.

La tornade commence à se résorber, l’eau et le sable, les rochers et la glace retombent au sol tandis que le cyclone décélère et que son œil se referme sur lui-même. Je me protège le visage, sans cesser pour autant de concentrer ma M sur l’objectif. L’armure de L’Unique se désagrège, la pluie s’assèche, les vents violents s’apaisent, leur rugissement cesse.

Le Seul-L’Unique se tient désormais debout face à nous ; il est redevenu un simple homme. Il frissonne, l’œil morne, peut-être aveugle.

— Le Seul périra ! hurle la foule à l’unisson. Le Seul périra !

L’élancement au niveau de mes tempes devient de plus en plus insupportable ; la douleur rejaillit au fond de mes orbites alors que je dirige la moindre parcelle d’énergie électrique restante dans sa direction. J’ai la sensation d’être à l’intérieur d’un micro-ondes à pleine puissance, les couleurs vibrant tout autour de moi dans des ondes hallucinogènes. Je vais m’évanouir.

— Le ! Seul ! Périra !

Les pupilles de L’Unique se dilatent pour emplir ses yeux, deux trous noirs. Il prend la parole, comme possédé :

— Une simple étincelle !

Alors, il se… dissout. Tout bêtement. Devant nous.

Le ciel cramoisi s’éclaire sous l’effet d’une explosion de lumière semblable à celle d’une bombe et la pression diminue jusqu’à disparition totale. L’énergie qui sortait de mes doigts s’arrête petit à petit et, pour une fois, je me sens libre.

C’est réel.

Il ne reste rien de Notre Grand et Noble Leader sinon une tache noire, pareille à une ombre qui tremblote sur les galets gris du rivage. Passé un temps, celle-ci aussi disparaît.

Je fixe cet endroit du sol pendant un bon moment. Il ne reste vraiment rien.

Mes parents se ruent sur Whit et moi. Nos pleurs nous étouffent tandis que nous nous étreignons avec vigueur, pleins de reconnaissance d’être vivants. Mon frère, toutefois, se dégage en premier.

Enfin capable de vivre pleinement son chagrin, il tombe à genoux sur le gravier.

— Celia ! appelle-t-il à pleins poumons. Celia, non ! Celia, je t’en supplie !

Les sanglots emportent mon pauvre frère au cœur brisé, ravagé par le chagrin. On dirait que c’est la fin de tout.

Nous avons vaincu L’Unique, conformément à la Prophétie. L’équilibre a été rétabli. Mais cela ne signifie pas que les choses vont rentrer dans l’ordre. L’Unique a disparu, mais beaucoup d’autres choses avec lui. Telles que les parents d’un si grand nombre d’enfants. Telles que nos maisons. Notre innocence. Les personnes qui nous étaient chères.

— Reviens ! s’égosille Whit.

Je réprime moi-même un sanglot.

Ce n’était pas ainsi que nous aurions dû nous sentir à cet instant.

CHAPITRE  82

WHIT

Plusieurs secondes s’écoulent. Personne ne dit un mot. Le silence m’assaille les oreilles comme un million de sirènes d’ambulance. Je suis en apnée.

C’est alors que Celia émerge d’un nuage de brouillard, scintillante, miraculeusement belle. L’air pénètre à nouveau dans mes poumons.

Les jambes flageolantes, je tente de la prendre dans mes bras ; sa lumière est tellement vive qu’elle en devient presque aveuglante.

Je continue à sangloter. Avec tout ce chagrin, toutes ces émotions enfin libérées, je me demande si je serai un jour capable d’arrêter le torrent de larmes. Devant mes parents, ma petite sœur et les milliers de témoins de ce spectacle, qui pensent que je suis un héros, je hoquette entre deux sanglots, tel un enfant.

Je m’en fiche. Je n’ai d’yeux que pour elle.

— Je sais, mon cœur, chuchote Celia d’une voix pleine de douceur, son visage tout près du mien. Je sais.

J’ai du mal à la sentir, elle ne me regarde pas, comme d’habitude. On dirait qu’elle est loin, qu’elle est moins ici. J’ai l’impression qu’elle est de moins en moins réelle.

L’Unique n’est plus là, pourquoi tout semble-t-il encore aller de travers ? Je n’ose pas lui demander pourquoi elle est différente, pourquoi elle pose sur moi des yeux qui veulent dire qu’il faut à présent nous séparer ; mon cœur ne le supporterait pas. Au lieu de cela, je formule donc la question que toutes les autres âmes présentes ont en tête : Par quel miracle a-t-elle pu revenir de cette tornade de terreur et de mort créée par L’Unique ?

— Comment as-tu fait ?

C’est tout ce que je parviens à articuler.

Celia me glisse entre les doigts pour reculer d’un pas.

— Je n’en suis pas certaine. Je pense que tous nos pouvoirs marchaient à l’envers. La magie fonctionne différemment au Royaume des Ombres. Nous croyons qu’elle transite par ici avant de rejoindre le Monde d’En Haut par d’autres royaumes, donc…

— Parle-moi comme à un petit garçon, Cel’. (J’essaie en vain de prendre son visage évanescent entre mes mains.) Malgré tout ce qui s’est passé, c’est encore trop dur à suivre.

— Tu es capable de guérir, mais tu étais aussi capable de faire mal, reprend-elle. Wisty est capable de produire des impulsions électriques et peut donc les éteindre par la même stratégie. Quant à moi… (Elle marque une pause, cherche ses mots pour rendre son développement intelligible.) Tu as tué son corps, Wisty, son esprit. Et… moi, en tant que Semi-Lumière, je suis à demi vivante et à demi morte : je pense avoir eu raison de son âme.

Je continue à tenter de démêler cette histoire.

— J’ai cru que tu étais devenue une partie de ce… monstre, expliqué-je d’une voix chevrotante, à deux doigts de fondre à nouveau en larmes.

Celia hoche lentement la tête.

— Si on veut, oui. (Je n’y comprends rien.) Mais il le fallait, Whit. Je devais lui rendre la monnaie de sa pièce. Pour avoir volé ma vie. Pour avoir détruit notre vie ensemble.

CHAPITRE  83

WISTY

Grâce aux super incantations réparatrices de mon frère, le pont-levis qui traverse la Rivière du Toujours est de nouveau opérationnel, baissé, prêt à être utilisé. À le voir, jamais on n’imaginerait qu’il a subi la colère des éléments. Sans l’influence de L’Unique, des grappes de gens recommencent à l’emprunter lentement.

Les membres de la Résistance – Emmet, Janine, Sasha et les autres – sont postés en aval. Ils se tiennent les mains et nous sourient à pleines dents. Sasha laisse échapper un cri de joie tandis qu’Emmet porte un Byron à bout de forces mais pas totalement abattu, et qui lève le pouce à mon intention sans grande conviction. Je lui renvoie son signe et, pendant un temps, nous regardons l’ordre naturel restauré, les âmes avancer, les voyages toucher à leur fin.

Debout, je reste aux côtés des miens, rejointe par Feffer qui me lèche la main. Après tout ce que cette pauvre petite chienne a enduré, elle doit être impatiente de reprendre une vie normale. Nous le sommes tous.

Quelqu’un se met à entonner doucement l’un des principaux Hymnes Interdits. Très vite, des centaines de personnes se joignent à lui. La chanson monte puis descend au son de voix si belles qu’on en oublierait presque qu’on est au royaume des morts. En entendant à nouveau ma mère chanter, les mots me manquent pour décrire pareille beauté.

Ensuite, papa fait signe à Whit de s’approcher de lui. Lorsqu’il s’exécute, mon père l’étreint à lui faire éclater la cage thoracique.

— Prends soin de ta petite sœur, maintenant, champion, dit papa sur un ton solennel. Comme toujours. (Il me considère, une étincelle au fond des yeux.) Quant à toi, Wisty, je peux compter sur toi pour ne pas t’attirer des ennuis, n’est-ce pas ? Rends ton paternel fier. Comme toujours.

Dans ma tête, les signaux d’alarme s’allument tous et se mettent à débloquer. Nous avons enfin retrouvé nos parents. Mais alors, pourquoi ai-je de plus en plus l’impression que c’est un au revoir ?

— Papa ? glapis-je.

Mon regard le sonde malgré mes larmes.

Il évite de croiser mes yeux.

— Maman ?

Je l’implore de me répondre.

Elle me caresse les cheveux.

— Notre heure est venue, les chéris. Nous avons attendu ici, comme les autres. C’est le moment de voir enfin ce qu’il y a de l’autre côté de cette rivière.

Ils avancent pour se joindre à la file d’esprits.

— De traverser, confirme mon père.

CHAPITRE  84

WISTY

La panique m’oppresse. Un flot d’adrénaline bat à mes tempes. Je tire nerveusement mes cheveux tandis que des larmes de colère, laides, ruissellent librement sur mes joues.

Mes parents se dirigent vers le pont, main dans la main, prêts à affronter leur destin avec le même courage que le jour de leur exécution. Et tout comme lors de ce terrible jour, je me sens complètement impuissante. Ça recommence : mes parents me filent entre les mains.

C’est L’Unique qui gagne. Encore une fois.

— Attendez ! m’exclamé-je en courant vers eux.

Le mot fend l’air telle une plainte aiguë.

Maman et papa se retournent, silhouettes minuscules, anonymes sur fond du ciel où s’étire une entaille rouge.

— Attendez… une minute, les supplié-je en pleurs, mon cerveau en ébullition. Ce n’est pas possible. Les choses ne sont pas censées se passer de cette façon.

— Je sais, je sais, ma puce, dit ma mère d’une voix cajoleuse, en me caressant les cheveux pour me calmer.

Je repousse sa main.

— Non ! Ce n’est pas possible. L’heure est venue, oui, mais si elle était venue pour que nous rentrions tous à la maison ? Ensemble.

J’avance pour me placer entre mes parents et les hordes de gens qui affluent le long de la Rivière du Toujours. Le vent me fouette. Pitié, me répété-je. Pitié, pitié.

— Mais ma chérie, tente de me raisonner ma mère, nous sommes morts. Il faut que tu comprennes que cette prochaine étape est inéluctable.

— Ils se sont trompés. Je le sais, je le sens, insisté-je sur un ton de supplication. (Les larmes me piquent les yeux. Je serre maman au niveau des bras.) Et je vous sens, vous. Vous n’êtes pas des esprits, ni des Égarés. Il y a de la matière en vous. Comment expliquez-vous ça ?

Mon père jette un œil aux esprits, à la rivière qui s’écoule, miroitante, et qu’on voit à travers leurs corps.

— C’est vrai, Eliza. Nous n’avons jamais perdu ça, pas comme… les autres.

— Mais comment pourrions-nous encore faire partie des vivants ? s’interroge maman. J’ai senti la mort. Et mon souffle quitter mon corps.

Je secoue la tête, sans certitude quant à la réponse.

— Et si ça avait un rapport avec L’Unique ? Il a utilisé son pouvoir pour… vous réduire en fumée… alors peut-être que maintenant qu’il a disparu, le mauvais sort est levé. Et que vous pouvez rentrer à la maison.

Papa glisse sa main dans celle de maman.

— Elle a peut-être raison. Si nous pouvions en effet rentrer à la maison ? Nous pouvons essayer quoi qu’il en soit.

— Ça va marcher, dis-je avec un hochement de tête vigoureux, brusquement soulagée et forte d’une plus grande certitude que jamais auparavant dans ma vie : mes parents ne devaient pas mourir, en tout cas, pas ce jour.

Whit couve Celia du regard le plus touchant que j’aie vu. Il est évident qu’il espère la même chose en ce qui la concerne. Il lui touche le bras, mais son corps continue à vaciller entre ici et là.

Il n’est pas solide.

Elle remue la tête avant même que mon frère ouvre la bouche pour parler. Leurs doigts s’entremêlent.

— Ça pourrait fonctionner, Cel’. Tu n’es pas certaine que…

— Je le sais, murmure-t-elle, une larme s’échappant du coin de son œil.

Si elle était seule avec Whit, peut-être qu’elle craquerait, mais sous les regards coupables de toute la famille, elle prend sur elle et inspire profondément.

— C’est différent de tes parents, Whit. Pour moi, il n’y a pas eu d’erreur ; ce n’était pas un mauvais sort. J’ai été assassinée des mains d’un être violent et avide de pouvoir : je n’ai pas la possibilité de revenir. Je n’ai pas le droit à un avenir non plus. Je sais que tu ne veux pas que je m’en aille, mais…

— Alors, pourquoi avoir été une Semi-Lumière ? Tu n’étais pas comme tous les autres esprits qui attendaient de traverser près de la rivière. Pourquoi passer de l’autre côté maintenant ? insiste mon frère.

— Je pense que si je suis restée si longtemps au Royaume des Ombres, c’était pour t’aider. Pour te protéger comme tu l’as toujours fait avec moi lorsque j’étais en vie. Saisir cette chance de contribuer à détruire L’Unique était ma raison d’être. Je comprends que ça puisse paraître impossible, mais… je suis prête. Prête à traverser pour n’être que lumière.

Whit secoue la tête avec une attitude de défi. Celia lui prend alors le visage à deux mains.

— Si, chéri. Mon heure est venue.

CHAPITRE  85

WHIT

— On va se revoir, toi et moi, Whit. Toi aussi, tu devras un jour traverser la rivière.

C’est plus fort que moi. Je ne peux pas laisser Celia. Pas encore une fois.

— Tu n’en sais rien. Tu ne sais même pas ce qu’il y a de l’autre côté et encore moins si nous nous retrouverons. Tu tiens vraiment à prendre ce risque, Celia ? Quitter tout ça – tout ce que nous avons – pour partir vers l’inconnu ?

Nous nous écartons du groupe, où Sasha est en train de former des binômes en vue du retour vers le Monde d’En Haut. Wisty me décoche un regard plein de pitié. Sur le coup, je lui en veux atrocement.

— Whit, ne le prends pas comme ça, me lance Celia tandis que nous marchons. Tu sais qu’il n’a jamais été prévu que je reste ici. Je pense qu’on est tous d’accord pour dire que le teint spectral est loin de m’aller à merveille.

Elle ponctue sa remarque d’un éclat de rire qui sonne faux.

En retour, je n’esquisse même pas un sourire, les yeux dans les yeux avec elle, la mine grave. Celia paraît triste mais également frustrée. Elle sait que, pour la première fois depuis que nous nous connaissons, je m’oppose à l’un de ses désirs. J’ai besoin, pour changer, d’être égoïste.

— Allez, mon cœur, tu tiens vraiment à ce que je reste coincée ici dans ces limbes, que jamais je ne puisse expérimenter la Vie Après, mais qu’à la place, je m’affaiblisse chaque jour, dévorée de plus en plus par la mort ? (Je refuse de croiser son regard.) C’est vraiment ce que tu veux pour moi ?

Oui ! brûlé-je d’envie de rétorquer. Je veux que tu sois près de moi, toujours. À un portail de distance, enfermée dans cet enfer, si c’est la seule solution pour que je ne te perde pas.

Dans la réalité, cependant, je pousse un soupir et réponds non de la tête, partagé à la fois entre une profonde culpabilité et un désir insupportable.

— Au moins, cette fois, on peut se dire au revoir. Viens ici.

Celia me prend dans ses bras ; l’espace d’un bref instant exaltant, nous ne faisons plus qu’un. Je sens sa lumière me transpercer, plus chaude et plus apaisante que je ne l’aurais imaginé. J’ai le vertige face à tant d’amour et de beauté. Lorsque nous nous séparons, je pense avoir enfin compris.

Ce que nous avions dans le monde qui précédait le Nouvel Ordre était parfait, mais ce n’est plus le même monde aujourd’hui, nous sommes différents nous aussi. Je ne peux pas lui imposer de rester cloîtrée dans cette prison pour faire d’elle la version idéalisée de ce que j’espère avoir.

Je suis prêt à la laisser partir.

Je m’imprègne de son parfum sucré, le visage enfoui dans ses boucles, puis je la laisse partir sans la quitter des yeux. Pas d’au revoir. Ce moment de fusion a remplacé tous les discours.

Janine vient se poster à mes côtés et place un bras autour de ma taille pour me réconforter et me donner de la force tandis que Celia disparaît, au loin, sur le pont, entourée de son halo de lumière.

Après sa traversée, je baisse les yeux sur Janine, apparemment éreintée et incroyablement pâle. Je me demande comment elle tient encore debout, sans parler de me soutenir moi.

— Janine ! m’écrié-je, alarmé.

Ça va, articule-t-elle avant de s’effondrer dans mes bras.

CHAPITRE  86

WHIT

Nous nous garons devant notre ancienne maison, papa et maman devant, Wisty et moi nous chamaillant pour être assis du côté de la seule vitre qui s’ouvre, comme au bon vieux temps. Vous pourriez croire qu’après avoir vaincu le pire individu qui soit et restauré la paix et l’ordre du monde, nous serions devenus un peu plus mûrs, seulement, parfois, les choses les plus réconfortantes au monde consistent par exemple à faire une prise de karaté à votre petite sœur et à supplier votre mère de changer de station radio.

Nous restons assis en voiture quelques instants – la vieille camionnette datant des jours de gloire de la Résistance – à observer les environs. L’arbre dans lequel je suis rentré en vélo, le buisson des voisins où Wisty s’est cachée quand elle a fugué, la balancelle du porche où j’avais l’habitude d’embrasser Celia. La maison de Mme Tillinghast, en face, qui arrange les plantations de son jardin ; M. Hsu qui enlève les planches qui obturaient les portes et les fenêtres de chez lui. Nous avons encore du mal à croire que nous sommes revenus, que tout ceci est réel, que nous pouvons reprendre nos vies là où nous les avions laissées.

Je n’en crois pas mes yeux.

— Je pensais que tout avait disparu. Rasé par le Nouvel Ordre.

— C’est incroyable le genre de magie qui peut se produire lorsque le bien triomphe du mal, commente mon père avec sérieux. Il ne faut jamais sous-estimer la différence que cela peut faire.

— Les choses n’ont pas l’air d’avoir changé, constate Wisty avec esprit.

— Eh oui, les mêmes tuyaux qui fuient, la porte du garage qui coince et la salle de bains qui aurait bien besoin d’être repeinte, dit maman avec ironie en jetant un coup d’œil à papa.

— Oui, oui, je m’en occupe : message reçu, réplique-t-il en dépit de son sourire jusqu’aux oreilles que lui renvoie ma mère.

Les parents se prennent par la main, puis ils se retournent pour nous regarder.

— Vous savez à quel point nous sommes fiers de vous deux ? demande maman, au bord des larmes. Vous êtes les enfants – enfin, des adultes presque – les plus courageux et les plus compatissants que des parents pouvaient rêver d’avoir.

C’est con, mais Wisty et moi sommes au paradis : deux imbéciles aux chevilles qui enflent.

— Nous vous sommes tellement redevables, reprend papa. Pas seulement pour notre liberté, notre maison, mais aussi nos vies. Sans vous, nous serions…

Le regard des parents se croise ; celui de mon père s’embue de larmes.

— Papa, tu ne nous dois rien du tout.

Ma voix se brise sur ces mots.

Mon père secoue la tête comme pour effacer son émotion.

— Tout ce que je dis, c’est que vous avez été sensationnels, les enfants.

Il serre mon épaule puis celle de Wisty dont le visage ruisselle de larmes.

Nous restons assis encore une bonne minute, reconnaissants d’être ensemble, quand maman se met à rire et sèche ses joues.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? lance-t-elle si gaiement que nous éclatons tous de rire à notre tour. Rentrons donc chez nous !

Feffer, à l’arrière, approuve d’un aboiement. Nous la suivons hors de la camionnette et gravissons ensemble les marches du perron. Wisty lève les yeux sur moi et je hoche la tête à son intention.

— Nous, on s’arrête ici, préviens-je mes parents, à mi-hauteur du porche.

Maman affiche son inquiétude aussitôt.

— Vous n’allez pas déjà partir ?

— On n’a pas le choix, maman, répond Wisty en l’enlaçant. On a encore des choses à faire. Le mal n’est pas mort avec L’Unique.

Papa fronce les sourcils.

— Il y aura toujours du mal partout où vous en cherchez. C’est un travail sans fin. Et si vous preniez un peu le temps d’être simplement vous-mêmes, d’être des enfants pour quelque temps.

Wisty me considère un instant. Nous hésitons, mais la solution, nous la connaissons tous les deux.

— Pour nous, cela fait longtemps qu’on a cessé d’être des enfants, p’pa, expliqué-je d’une voix posée. Vous nous avez laissés être des enfants le plus longtemps possible, nous avons eu une enfance géniale. Mais aujourd’hui, on sait qui on est, et quelles sont nos responsabilités.

Mon père se tourne vers ma mère qui acquiesce d’un signe, les lèvres pincées. L’angoisse se lit sur leurs visages ; pourtant, ils sont fiers, conscients que notre décision est la bonne.

— Très bien. Mais vous reviendrez nous voir. Nous serons ici cette fois. Je suis certain que vous prendrez soin l’un de l’autre et que vous suivrez votre instinct. J’espère aussi que vous écouterez toujours votre cœur.

Il me fait alors face.

— Et tant que j’y suis, vous deux ?

Le regard que papa pose un long moment sur nous trahit son tiraillement. J’y réponds par une expression de perplexité. Pour finir, il se contente d’un petit mouvement de tête résolu ponctué d’un haussement d’épaules.

— Venez ici.

C’est tout ce qu’il dit, juste avant de nous prendre dans ses bras, Wisty et moi, pour nous étreindre avec force. Il m’agrippe alors par la nuque.

— Sois prudent, c’est tout ce que je te demande, chuchote-t-il.

— Compte sur moi.

En quittant nos parents une fois de plus, je mesure l’ampleur du monde qu’il nous reste à découvrir et à comprendre. Seulement, cette fois, je suis prêt.

CHAPITRE  87

WISTY

Whit et moi descendons l’allée de la maison dans la vieille fourgonnette rouillée que nous avions trouvée dans le parking municipal RÉSERVÉ AU PERSONNEL DU NO. Nous ignorons peut-être où nous allons avec certitude, mais ce dont nous sommes sûrs, c’est qu’il y aura des amis au bout du voyage.

Notre rue grouille d’agitation. Des traces de la destruction massive provoquée par L’Unique subsistent – immeubles détruits, miradors à l’abandon projetant des ombres sur les gravats qui jonchent les rues –, mais, en quelques jours seulement après la chute du Nouvel Ordre, un vent de renouveau souffle déjà sur la ville.

D’abord, il y a des gens partout : non plus des soldats en bottes noires qui agitent leurs mitraillettes, mais des citoyens ordinaires qui se profilent en ombres chinoises à leurs fenêtres ou qui réparent leurs porches effondrés. Ils ne toisent plus leurs voisins derrière un voile de suspicion. Petit à petit, ils se délestent de leurs manteaux de peur.

Nous adressons un geste d’au revoir à nos parents, forts de la certitude de les retrouver à notre retour ici, sachant qu’ils ne sont pas en danger et qu’ils sont extrêmement fiers de leurs sorcier et sorcière d’enfants au tempérament de feu. Nous éprouvons un sentiment indescriptible qui nous pousse à baisser les vitres des portières, délirer au son des tubes de Free D’jeunes FM que nous écoutons à fond, remplir nos poumons de l’air à peine plus pur qu’avant, mais saturé d’un regain d’espoir.

Whit baisse le volume et me regarde dans les yeux, super sérieux.

— C’est quoi, la prochaine étape, Wist ? La Prophétie dit que nous sommes censés diriger une nouvelle génération et que les enfants régneront sur le monde à l’avenir…

Je confirme d’un signe de la tête, un peu écrasée par le poids de la responsabilité qui pèse sur nos épaules. Après avoir vaincu L’Unique, il nous faut maintenant gouverner le monde entier ?

Whit poursuit sur sa lancée :

— D’après toi, ça signifie quoi pour nous, aujourd’hui ? Qu’est-ce qu’on va faire de tous ces zombies du Nouvel Ordre qui se trimbalent comme des ahuris et ne savent pas quoi faire de leur vie depuis que L’Unique a disparu ? Si on ne fait pas gaffe, tous ces gens perdus vont virer dans l’anarchie.

Bien que ce scénario soit tout à fait plausible, je reste optimiste. Une fois n’est pas coutume, moi, Wisty la cynique, vais montrer le bon côté de la situation.

— Tu te trompes, Whit. Que tous ces gens soient troublés, sans repères, n’est pas mauvais en soi. Ça laisse le temps nécessaire à la Résistance pour s’organiser, se fédérer et se renforcer.

— Tu sous-entends qu’on profite de la situation à l’instar de L’Unique ?

Je lance à Whit un regard de dédain que seule une petite sœur peut maîtriser avec une telle perfection.

— Sauf qu’on ne s’appelle pas L’Unique et qu’on n’a pas de programme diabolique. C’est l’occasion rêvée de progresser, de réhabiliter le pays, de faire en sorte que la population ait à nouveau sa place.

Whit approuve d’un signe de tête tout en fixant les gens alentour qui se rassemblent pour s’entraider, entre voisins. Je souris à un groupe d’enfants jouant dans une allée. Pas d’uniforme du NO. Pas d’armes. Pratiquement aucune trace visible de la Peste Sanguine.

— Bon d’accord, mais Wisty, il va vraiment nous falloir un plan digne de ce nom si on veut arriver à quoi que ce soit. Qu’est-ce que « réhabiliter le pays et faire en sorte que la population ait à nouveau sa place » signifie concrètement pour nous aujourd’hui ? On commence par où ? On procède comment ?

Mon frère, toujours aussi terre à terre.

Je hausse les épaules.

— Par la musique, peut-être, suggéré-je en remettant le volume à fond.

Whit pousse un soupir tandis que je me balance au rythme de la musique, mais il sourit à pleines dents aussi.

— Je suis d’accord avec Wisty, déclare soudain Byron, surgi de nulle part sur la banquette arrière.

Je saute au plafond. Whit, lui, donne un coup de volant.

— Byron ? Mais qu’est-ce que tu…

Je lui flanque une tape sur le bras ; Swain, toutefois, persiste à nous faire part de son opinion totalement superflue comme s’il avait participé à la conversation depuis le début.

— Historiquement, la musique a toujours accompli des merveilles pour réunir les gens autour d’une cause commune. Et vous vous rappelez combien de personnes sont venues soutenir la Résistance au Festival de musique de Stockwood ? C’était… hallucinant.

Il parle d’une voix songeuse. Je devine qu’il pense au moment d’intensité électrique où mon pouvoir a transité par lui et où nous avons déchaîné la foule en délire d’un stade plein à craquer. La meilleure nuit de toute ma vie. J’en ai des frissons rien qu’à y repenser.

Pourtant, comme toujours, mon antipathie à l’égard de Byron Swain semble surpasser tout autre sentiment. S’il est dans la camionnette à cet instant, cela veut dire qu’il y était plus tôt, avec papa et maman.

— Tu es là depuis le début ? Tu nous espionnais à un moment d’intimité familial extrême ?

Byron confirme d’un coup de tête et, sans l’ombre d’une hésitation, je le retransforme en fouine.

— Oh, allez, Wist, piaille la bestiole, perchée sur le dossier de mon siège. Tu sais pertinemment que j’ai fait cela uniquement parce que je voulais me rapprocher de toi et en savoir plus sur tes habitudes de sorcière déjantée.

— Cause toujours, tu m’intéresses, Byron. Je suis certaine que tu te réjouis à l’idée de te nourrir d’œufs d’oiseau et de souris parce que tu vas rester une fouine pendant loooonnngtemps.

La fouine en question émet des couinements pathétiques, si bien que je commence à me sentir mal pour elle. Sa petite truffe agitée de tics fait vibrer ma corde sensible et je lui rends illico son apparence normale.

— Merci, susurre-t-il à mon oreille, mais j’étais sérieux tout à l’heure quand je racontais que je voulais me rapprocher de toi, Wisty.

Alors, avant que je sache ce qui se passe, la Fouine, le bizarroïde, l’insupportable Byron Swain, tape-sur-les-nerfs-au-possible, se penche pour me donner le baiser le plus tendre et le plus électrisant que jamais je n’aurais pu imaginer – surtout venant de lui.

Whit pousse un sifflement grave.

J’ai la tête qui tourne, l’estomac qui se retourne et le cœur qui s’emballe. Pas bon signe.

— Ça… dis-je, abasourdie, lorsqu’il recule enfin, ne présage rien qui vaille pour l’avenir.

CHAPITRE  88

WHIT

Je coupe le contact, et Wisty, Byron, Emmet et Sasha bondissent hors de la fourgonnette pour se dégourdir les jambes.

Byron enlace Wisty par la taille tandis que Sasha les taquine. Les joues de ma sœur sont rouge écarlate. Pour autant, je remarque qu’elle ne repousse pas Byron. On dirait… que ça lui plaît. Elle semble plus heureuse que je ne l’ai vue depuis l’avènement du Nouvel Ordre et le renversement qu’il a engendré.

Janine, sur le siège passager avant, se tourne vers moi.

— À propos, je ne crois même pas avoir eu l’occasion de te remercier de m’avoir sauvé la vie et de m’avoir guérie au Royaume des Ombres.

Je lui adresse un grand sourire.

— On a avait prévu de te larguer au bord de la rivière, mais je suppose qu’au fond de moi, j’aime te savoir dans le coin, pas loin.

Elle éclate de rire avant de jeter un œil par la fenêtre au spectacle qui nous attend.

— Prêt ? me demande-t-elle avec une pression sur ma main.

Après une profonde inspiration, je serre à mon tour la sienne.

— Plus que jamais.

Nous suivons les autres dehors.

Le bâtiment n’est pas fidèle à mon souvenir. La porte d’entrée a été remplacée, les trous ont été rebouchés ; des gens, juchés sur des échelles, sont en train de reconstruire les étages du dessus, détruits par le souffle des explosions.

Des guirlandes clignotent sur le balcon et aux fenêtres, des décorations brillent. Sur le porche, la boule en verre pleine de flocons de neige trône fièrement.

Les Neederman se pressent dans l’encadrement de la porte. Personne ne lève plus les yeux au ciel à l’affût de bombes. Leurs habits ne sont pas neufs, mais ils sont en meilleur état. Leur espoir n’est pas totalement revenu ; toutefois, il a été ravivé. Ils vont s’en sortir, persévérer et réussir : c’est le lot de tous les survivants, jour après jour.

Pearl Marie se faufile de derrière Mama May pour s’élancer vers nous, un sourire de clown aux lèvres. Elle me saute dans les bras et enroule les siens autour de mon cou.

— Vous avez tenu votre promesse, s’émerveille-t-elle. Vous nous avez libérés. C’est incroyable.

— Tu avais des doutes, la môme ? Je suis une vilaine sorcière, moi, qu’est-ce que tu crois ? dit Wisty en agitant les doigts avant de me donner un petit coup pour rire dans les côtes. Quant à Whit, c’est un vieux sorcier sage.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire.

— Tu vois, Pearl Marie, on t’avait bien dit qu’on reviendrait. Je te l’avais promis, non ?

La fillette hoche la tête, ses grands yeux gris rivés à moi, les yeux d’une enfant de sept ans trop las pour son âge mais pleins de confiance en le bien qui subsiste en ce monde.

Je n’ai jamais été aussi soulagé de tenir une promesse.

Tandis que nous parcourons les rues animées d’une nouvelle vie, je comprends qu’il n’y a ni fin ni conte de fées, mais que les pages continuent à s’écrire sur fond du temps, plus fort que tout.

Comment savoir si le plus dur est passé ? Ou si L’Unique sera capable de le ranimer ? Tout ce que je sais, c’est que ces faits étaient bel et bien réels, chacun d’entre eux.

Je peux refermer le livre sur ce chapitre de notre histoire. Ou entamer un nouveau chapitre, peu importe.

Parce qu’à présent, la magie est partout.

TRADITIONS ET FIGURES COUPABLES DE PLACER

UNE DÉITÉ AU-DESSUS DE LE SEUL-L’UNIQUE

Telles que proscrites par L’Élu qui Contrôle les Traditions, les Coutumes, les Rites, les Pratiques et les Croyances

Eccem (nom propre) : Des millions d’individus, membres d’un groupe pieux, sont résolus à visiter cette ville antique au moins une fois dans leur vie et à prier, tête contre terre, cinq fois par jour, orientés vers elle. Le Nouvel Ordre a par conséquent banni toutes les boussoles afin que la localisation de l’ancienne Cité sainte ne puisse être retrouvée.

Jour du Mopus (nom propre) : Une tradition antique requérant le style de vie le plus strict et le plus stérile, notamment à travers des choix vestimentaires très modestes et un emploi du temps rigide chez ses disciples. Le Nouvel Ordre a jugé le culte tenace d’une déité autre que Le Seul-L’Unique répréhensible et le mouvement a été contraint de se dissoudre, mais un grand nombre de ses traditions ascétiques ont été intégrées au quotidien du Centre du Tout Nouveau Monde.

La nation réformée (nom propre) : Lorsque le célèbre sympathisant de la Résistance Barton Ruthmer a affiché une liste excessivement longue de plaintes contre le régime sur la porte d’entrée du palais du Nouvel Ordre, il a été exécuté sans délai. Ses partisans encore en vie – à supposer qu’il en existe encore – subiront le même sort.

Libre arbitre (nom) : Idée illusoire selon laquelle les humains seraient en contrôle de leur propre destinée et non pas soumis aux règles bienveillantes de Le Seul-L’Unique. En raison de la popularité de cette pensée scandaleuse parmi les générations non éclairées passées, les citoyens d’aujourd’hui ont besoin qu’on leur rappelle constamment que la soumission au Nouvel Ordre est l’unique chemin.

Miracles (nom) : Événements de coïncidence qui encouragent l’exultation et/ou la croyance en des pouvoirs fallacieux ou en des déités supérieures à Le Seul-L’Unique. Tous ces incidents inexpliqués doivent être effacés des mémoires sur-le-champ.

Prier (verbe) : La curieuse action consistant à reconnaître – et à tenter de parler à – un être considéré comme supérieur à Le Seul-L’Unique. Toute personne surprise les mains jointes ou agenouillée par terre, front au sol, sans référence à L’Unique, sera soumise au châtiment le plus horrible possible.

Prophéties (nom) : Vers chantés considérés comme annonciateurs d’avenir sous la forme de poésie inécoutable et illicite. Les prophéties sont des absurdités fabriquées par des adolescents rebelles qui cherchent à semer la zizanie. Il est formellement interdit de propager de telles déclarations sous quelque forme que ce soit, quels que soient leur côté sombre ou l’intelligence de leur rythme.

OUVRAGES INTERDITS POUR LEURS PROPOS

DIFFAMATOIRES (SUITE)

Tels que dictés par L’Élu qui Bannit les Livres

Les Aventures de Yingying : Un jeune détective écervelé, travaillant à son compte, aux cheveux hirsutes, parcourt le monde accompagné de son petit chien et prend part, de force, à des situations dans lesquelles sa présence n’est pas désirée. Ce livre, qui relate les tentatives effrontées d’un citoyen ordinaire pour détourner la loi à ses propres fins, est répugnant. La série, souvent, n’a tenu aucun compte des contrôles scrupuleux des passeports aux postes douaniers. Elle a été bannie de toutes les bibliothèques afin d’éviter de telles erreurs à composante fantaisiste.

Histoires à l’envers de l’école de la Résistance : Les vingt chapitres mettent en vedette vingt camarades de classe excentriques au sein d’une école traître au régime sermonnant les élèves pour qu’ils combattent le régime du Nouvel Ordre et racontent à nouveau les erreurs de missions avortées en route. Les soldats du NO se sont servis de cet ouvrage de traîtrise comme preuve pour localiser l’école et la détruire.

La Mystérieuse Civilisation abandonnée : Un groupe de quatre enfants parcourent les ruines d’un ancien immeuble de bureaux ayant autrefois appartenu à une compagnie du nom de Apfel à la recherche d’indices sur l’ascension et le déclin de son empire implacable, pourtant aujourd’hui complètement enseveli. Après la publication du livre, il a été gentiment rappelé à son auteur qu’il existe des raisons tout à fait pertinentes pour lesquelles l’Histoire a été effacée et que pareille curiosité devrait être étouffée dans l’œuf.

Steve Plymouth : Les aventures d’une jeune recrue du Nouvel Ordre, bien trop émotive et inefficace, devant tuer les anciens copains de la citoyenne du Nouvel Ordre de ses rêves afin qu’elle puisse devenir sa petite amie. Bien qu’il s’agisse d’un exemple criant de la nécessité d’endurcir les nouvelles recrues, l’intrigue repose trop sur la romance et la culture populaire, l’ouvrage a donc été interdit.

Les Chroniques de Shadowick : Des jumeaux emménagent dans la demeure victorienne de leur grand-tante – lieu, selon l’auteur non averti, du Royaume des Ombres (endroit mythique dont l’inexistence a été prouvée par le Nouvel Ordre avec beaucoup d’effort). REMARQUE : L’auteur des Chroniques de Shadowick a depuis lors été convaincu, sans résistance aucune, du caractère imaginaire du « Royaume des Ombres ».

Le Cerveau fêlé : Trois frères et sœurs se découvrent des pouvoirs prétendument magiques leur permettant d’infléchir la courbe du temps. Ils se servent de ces pouvoirs pour échapper au gouvernement actuel et explorer de nouveaux mondes inférieurs reculés. Si ces enfants n’étaient pas des personnages fictifs, ils seraient déjà en chemin vers l’un des nombreux établissements disciplinaires du Nouvel Ordre réservés aux individus égarés et dangereux.

La série « Susie Darkshack » : Une femme d’une vingtaine d’années habite une petite ville dont les habitants sont des humains et des démons (des êtres inventés de toutes pièces, vraisemblablement par des soi-disant sorciers et sorcières, dans le but de terrifier les citoyens respectables du Nouvel Ordre). Elle lutte pour trouver un équilibre entre les « démons » qu’elle doit laisser en vie et ceux qu’elle doit tuer afin de garantir sa sécurité. La réponse, évidente, est que toutes les manifestations d’individus fictifs devraient être détruites sans plus attendre.

SITES PROSCRITS CAR INCITANT À LA FUITE

Tels que proclamés par L’Élu qui Surfe sur le Cyberespace

Critter : Un système en ligne quasiment incompréhensible, composé de messages courts et énigmatiques, qui a aidé les combattants de la Résistance à échanger entre eux des informations dangereuses. Les efforts du Nouvel Ordre pour éliminer ce moyen de communication hautement criminel se sont révélés aussi prompts que radicaux.

Juggle : Ce moteur de recherche a été inventé par une jeune rebelle dont le narcissisme portait à croire qu’elle pouvait garder ainsi une trace de tous les documents illégaux, faux et les plus dangereux circulant sur Internet. ATTENTION : Cette jeune femme court toujours et elle tente de distribuer aux citoyens honnêtes du Nouvel Ordre des documents sur une pseudo-liberté d’expression basés sur une propagande mensongère contre L’Unique et votre illustre gouvernement. Une récompense est offerte pour sa capture.

MyTaste : Un réseau social dont les utilisateurs glorifiaient entre eux le vice de l’individualisme sur la base de leurs goûts littéraires et musicaux pour « s’amuser ». Le Nouvel Ordre n’a pas tardé à s’apercevoir du volume de contenu proscrit qui circulait sur ce site et a remplacé immédiatement toutes les formes illicites de « créations » par des documents du Nouvel Ordre acceptables tels que le Code des Citoyens du Nouvel Ordre et l’autobiographie de notre très estimé leader, Comment je suis devenu L’Unique.

Le Countenance Digest : Ce site contenait le récit complet d’une époque où les enfants et les adultes étaient libres de disséminer des informations – au sujet de la culture, d’événements divers, d’opinions politiques et autres libertés nocives – ainsi que des photos par le biais d’une publication de masse générée par ses abonnés. Toutes traces de son existence ont été éradiquées comme il se doit de la mémoire de chaque ordinateur.

ÉMISSIONS DÉPLACÉES FAISANT LA PROMOTION

DE L’ABSURDITÉ ET D’ILLUSIONS DE GRANDEUR

Telles que coupées par L’Élu qui Restructure les Médias Audiovisuels

Flee : Une comédie musicale au sujet d’enfants de la Résistance essayant de s’échapper du Centre du Tout Nouveau Monde. Les enfants s’aperçoivent que lorsqu’ils chantent des chansons pop ineptes pendant leur captivité, ils parviennent à infliger une torture psychologique énorme à leurs ravisseurs. Un site grandement condamnable et condamné.

Disparus : Ce drame suit un groupe de rebelles de la Résistance dont l’avion – trafiqué avec succès par des soldats du Nouvel Ordre – s’écrase sur une île déserte. Les passagers sont soumis à des tests par ce qu’ils imaginent être une île « magique » (en réalité, un endroit créé et contrôlé par des scientifiques du Nouvel Ordre) jusqu’à ce qu’ils se rendent compte qu’on ne les retient ici qu’en vue de leur exécution pour crimes contre le gouvernement. Une fin qui convient à merveille à des criminels de cet acabit, mais, étant donné que l’émission a inspiré bon nombre d’anti-émissions malhonnêtes véhiculant des messages contre le Nouvel Ordre, elle a été interrompue.

L’Hospice : Documentaire hospitalier qui relate le quotidien des derniers survivants capables de se souvenir de l’Ère ayant précédé l’avènement de Le Seul-L’Unique. L’insupportable directeur de l’hôpital, Melvin Slott, tente de rendre leurs ultimes jours moins pénibles, mais, pour une raison inconnue, la santé de tous les patients soumis à ses soins se détériore de façon drastique.

La Scie et l’enclume : Un mocumentaire qui filme les coulisses des prisons du Nouvel Ordre au moyen de caméras cachées dans les salles d’interrogatoire avec un rapport hebdomadaire des événements survenus dévoilé au public. Bien qu’utilisés par le mouvement de Résistance en guise de pseudo-preuves, ces enregistrements ont été récupérés par L’Unique comme un moyen de rassembler les bons éléments du Nouvel Ordre contre les criminels qui nous menacent. Toutes les caméras ont depuis lors été déconnectées, mais une retransmission des premiers épisodes est disponible sur les chaînes du Nouvel Ordre.

Les Rustres : L’histoire vraie de sept adolescents, membres de la Résistance et capturés après avoir été choisis pour vivre dans un somptueux palais gouvernemental où ils sont filmés afin d’analyser la possibilité qu’une formation spéciale conçue par le Nouvel Ordre puisse les ramener sur le droit chemin. Compte tenu de la violence croissante de l’émission due à l’agressivité des participants sans éducation aucune, l’expérimentation a été avortée.

Qui veut gagner la place de l’unique ? : Un jeu télévisé populaire dans lequel on pose des questions aux concurrents pour les départager et dont le gagnant a l’opportunité de monter sur le trône le temps d’une journée. Personne n’a réussi à emporter le grand prix avant que l’émission ne soit retirée des ondes suite aux objections de Le Seul-L’Unique.