DAN PARKINSON

LES PORTES
DE THORBARDIN

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
The Gates of Thorbardin
Traduit de l’américain par
Michèle Pèce

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Représentation en Europe :
Wizards of the Coast, Belgique, P.B. 34,
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© 1990 TSR, Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. N°TSR : 8335
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ISBN 2-265-07106-4

DÉDICACE

Les légendes nourrissent les légendes,
Ainsi l’histoire jamais ne finit.
De nouveaux récits s’ajoutent aux anciens
Et la saga s’étend à l’infini.

Ce livre est dédié à tous ceux qui ont localisé l’île volante des gnomes, résolu le mystère de Garon Wendesthalas, raconté l’entière histoire de Caliban et Kolanda, ou rédigé les chroniques détaillées de la Guerre de la Porte des Nains…

PREMIÈRE PARTIE

LE CHASSEUR DE RÊVE

CHAPITRE PREMIER

Même ici, dans cette crevasse profonde et étroite au cœur de la montagne, il savait qu’ils le trouveraient.

Attiré par l’odeur du sang, l’un d’eux au moins se faufilerait entre les pierres pour venir le tuer.

La faim lui tordait les entrailles pendant qu’il continuait de grimper à la recherche d’une issue. Ou d’une arme. Un peu plus tôt, il avait trouvé un silex tranchant. Le serrant dans sa main, il songea que c’était mieux que rien.

Dans le dédale souterrain, il avait utilisé le silex pour couper une bande de tissu dans son kilt, puis il s’en était servi pour attacher à son bras l’arme de fortune.

Il trébucha et se blessa l’épaule. Observant le sang qui coulait, il leva un sourcil ironique.

Puis il se remit en route.

Au loin se dressaient les collines ensoleillées où il avait découvert la crevasse. Maintenant, il attendait qu’un félin repère sa trace.

Prenant appui sur la pierre, il escalada jusqu’à ce que les parois soient trop lisses pour continuer.

— Approche, murmura-t-il. Tu sais où je suis. Allez, finissons-en. Je suis fatigué.

Il entendit un crissement de griffes, un ronronnement de félin en chasse…

Une ombre lui cacha le ciel ; il leva les yeux.

Quelque chose bougeait en haut.

Une petite silhouette l’observa quelques instants avant de disparaître.

Au sommet des falaises, quelqu’un était assez curieux pour sonder la crevasse. Mais ça importait peu. Sa priorité était le félin et, très loin de là, Jilian qui l’attendait. Il lui avait promis de revenir.

Elle seule lui avait fait confiance. Elle seule avait eu foi en lui.

Il lui avait parlé de ses rêves comme à beaucoup d’autres. Mais seule Jilian l’avait cru.

Rogar Boucle d’Or l’avait écouté raconter ses rêves. Après réflexion, il avait secoué la tête.

— Qui sait ce que signifie un songe ? avait-il soupiré. Je rêve aussi, Chane. Mais je prends ces phénomènes pour ce qu’ils sont : des rêves.

La réaction avait été encore pire quand il avait exposé ses intentions à Slag Boutefeu. Mais le vieux grigou n’avait aucune amitié pour lui et il n’était pas ravi qu’un orphelin à la bourse vide tourne autour de sa fille.

Jilian avait parlé à son père des prémonitions de Chane avec l’espoir qu’il accepterait de financer sa quête. Il avait besoin de vêtements, d’armes, de provisions et de quelques mercenaires.

— Thorbardin est en péril, avait-il dit. Je le sais. En rêve, on m’a dit que je trouverais la clé pour le sauver.

— Un rêve ! avait crié Boutefeu. Tu es cinglé !

— Je sais que j’ai raison. J’ignore ce que je dois découvrir, mais je comprendrai en le voyant.

Boutefeu avait éclaté d’un rire cruel.

— Ainsi tu es venu me demander de l’argent ! Eh bien, tu peux attendre longtemps, mon gaillard ! Tu n’auras pas un sou, Chane Champ de Pierres. Maintenant, sors de chez moi… et reste loin de ma fille !

Peu après, le vieux Boutefeu avait changé d’avis. Chane avait pensé que Jilian avait réussi à le persuader… Et elle l’avait cru aussi.

Les félins approchaient.

Chane se prépara à les affronter, de la sueur perlant à son front.

Et elle le croit certainement toujours, songea-t-il. Comment saurait-elle que les sbires de son père m’ont escorté jusqu’aux abords du désert pour m’abandonner ensuite ?

Après l’avoir roué de coups, ils avaient pris ses armes, son argent, ses bottes et ses vêtements chauds.

Tout ce que lui avait fourni Boutefeu, plus quelques biens personnels…

— Ne reviens pas à Thorbardin ! avaient-ils ordonné. Ton « bienfaiteur » ne veut pas te revoir !

En partant, ils avaient effacé les traces pour s’assurer qu’il ne retrouverait pas le chemin du retour.

Pour l’heure, la faim l’affaiblissait et il sentait ses bras trembler.

Le félin était tout près.

— Approche, maudite bête ! cria-t-il. Finissons-en !

Le prédateur apparut, posant son regard doré sur Chane, et s’arrêta. Ses oreilles étaient rabattues sur son crâne noir.

Il ouvrit sa gueule où s’alignaient des dents pointues comme des dagues et souffla. Puis il sauta sur sa proie.

Chane lâcha prise et glissa. Une patte lui effleura la tête. En atterrissant au fond de la crevasse, il entendit le félin percuter la paroi qu’il venait de lâcher.

Chane sauta pour attraper le prédateur par la queue et le tirer. Le félin se fracassa le crâne sur le sol.

Avec un soupir de soulagement, Chane entreprit de le dépecer.

Il avait presque terminé quand une voix retentit derrière lui :

— Prends le filet. C’est la meilleure partie des fauves.

Chane se retourna et découvrit un kender d’à peu près sa taille, mais beaucoup plus mince. Ses cheveux étaient si longs qu’il les avait enroulés autour de son cou comme une écharpe. Appuyé sur le manche de son bâton, il contemplait la bête morte.

— Je n’avais jamais vu quelqu’un se donner autant de mal pour son souper, dit-il. Tu es dans un état épouvantable, couvert de sang, et je suppose qu’une bonne partie de ce fluide t’appartient.

— Un kender, grogna Chane. Tu es un maudit kender…

— C’est ça. Mon nom est Chestal Gardebois. Tu peux m’appeler Chess si tu veux. Pourquoi avoir entraîné ce félin ici ?

— Parce que je n’avais pas de meilleure idée pour le tuer et que je suis affamé.

— Moi aussi. As-tu remarqué le petit canyon, et la source en venant ici ? Je pourrais faire du feu, si tu apportes la viande. Et n’oublie pas le filet… C’est le meilleur.

Sous la lumière du feu, le petit canyon semblait presque accueillant. Rassasié de viande rôtie, ainsi que de thé et de fromage que le kender avait sortis de ses sacoches – il prétendait les avoir trouvés quelque part –, le nain entreprit de nettoyer la peau de la bête avec sa pierre pointue. Le kender l’observa avec curiosité.

Pendant tout le repas, il avait babillé gaiement, sans s’émouvoir du peu d’entrain de son compagnon. À l’évidence, Chestal appréciait le son de sa voix et n’était jamais à cours de conversation.

Mais alors que le nain s’affairait sur la peau, il devint silencieux… ou presque. Assis près du feu, il regardait Chane tout en marmonnant.

— Non, pas ça… Ce n’est pas la bonne couleur. Elle est trop grande. Peut-être pour des occasions officielles, mais pas pour tous les jours…

Le nain se tourna vers lui.

— De quoi parles-tu ?

— J’essaie de deviner à quoi tu destines cette fourrure. J’ai éliminé l’hypothèse d’une tente ou d’un tapis et je vois mal un nain avec un drapeau en fourrure noire… À moins, bien sûr qu’il se consacre à la taxidermie, une occupation inhabituelle pour les nains. Si tu étais un gnome…

— J’ai besoin d’un manteau, coupa Chane. Maintenant si tu veux bien te taire, je suis occupé.

— Très bien. Mais pourquoi ne pas faire aussi des bottes ? La plupart des nains que je connais préfèrent les bottes de cuir, mais des chaussures en fourrure seraient plus confortables que les chiffons qui enveloppent tes pieds. Je n’avais encore jamais vu de nain si mal habillé. Et je connais des gobelins mieux attifés. Tu as perdu tes vêtements ?

— On me les a volés…

— N’es-tu pas censé avoir un marteau ou une hache ? En général, les nains sont bien équipés. Je parie que tu as une histoire à raconter. Et ton nom, tu t’en souviens ?

— Bien sûr !

— Alors, à qui ai-je l’honneur ?

— Chane Champ de Pierres.

Il se remit à l’ouvrage. Quand la peau fut assez propre à son goût, il alimenta le feu et arracha les deux incisives de la mâchoire du félin. Il passa les racines pourries au-dessus des flammes pour les nettoyer. Puis il coupa deux morceaux de bois pour fabriquer des manches et attacha le tout avec des lanières en tissu.

— Les nains préfèrent les dagues en métal, commenta le kender. Ils se méfient de l’ivoire.

— C’est tout ce que je peux faire pour l’instant. Et ça ira jusqu’à ce que je trouve mieux.

— Tu n’auras aucun mal. Les gens abandonnent toujours des choses par ici.

— Tu n’as donc rien à faire ? grogna Chane.

Le kender s’adossa à la paroi, les bras croisés sur la nuque.

— Je songeais à aller en balade dans la vallée… Celle dont les félins t’ont chassé. Elle s’appelle Sentinelle, je crois.

— La vallée ?

— Oui. Personne ne sait grand-chose sur cet endroit et peu de gens s’y aventurent.

Chane regarda la carcasse du félin.

— Je comprends pourquoi, grommela-t-il.

— J’étais en route pour Pax Tharkas, mais j’ai fait un détour pour aller explorer ces montagnes. As-tu remarqué que la vallée d’où venaient les félins est couverte de brume, comme si elle cherchait à se dissimuler ? C’est assez mystérieux, si tu veux mon avis.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— J’ai eu une conversation charmante avec un nain des montagnes il y a quelques mois. Il avait perdu une amulette et je l’ai aidé à la retrouver. Quand je lui ai montré ma carte, il m’a dit que l’espace blanc entre les pics de l’ouest et le val du Répit devait représenter la vallée de la Sentinelle. Il a ajouté qu’elle ne figurait sur aucune carte et que personne n’y allait jamais. En particulier, les sorciers. Voilà pourquoi j’ai changé d’itinéraire. Tu ne ressembles pas à un nain des collines. Tu n’en es pas un ?

— Je viens de Thorbardin, répondit Chane.

— C’est pour ça que ta moustache a poussé de cette manière ? demanda Chess en le dévisageant. Tous les nains de Thorbardin en ont une comme ça ?

— Non…

Le nain leva les yeux, songeur.

— Quel genre de cartes as-tu ? demanda-t-il.

— Oh, de toutes sortes ! Des grandes, des petites, sur parchemin ou sur toile… J’en ai même une dessinée sur…

— Des cartes de quoi ?

— De lieux. C’est à ça qu’elles servent, sais-tu, à décrire les pays. J’en établis beaucoup. Le jour où je retournerai en Hylo… C’est de là que je viens… Te l’avais-je dis ?

— Je ne sais pas. Ce sont des cartes d’où ? s’impatienta Chane.

— Je pourrais montrer aux miens où je suis allé, conclut Chess. Quel endroit voudrais-tu voir ?

— Je ne sais pas, soupira Chane. Je ne l’ai jamais vu… à part en rêve. Mais c’est à l’extérieur de Thorbardin… au-delà de la porte nord.

Le kender posa sa sacoche sur ses genoux et commença à fouiller. Chane le regarda en sortir un nombre incalculable d’objets de toutes sortes.

Puis Chess brandit triomphalement un étui contenant des dessins. Son regard s’illumina.

— Voilà les cartes.

Il les feuilleta.

— Si l’endroit que tu cherches est au nord de la porte nord, ça signifie qu’il est à l’est d’ici, expliqua-t-il en déroulant une carte. Par là.

— Et que trouve-t-on dans cette direction ?

— Rien, répondit Chess, surpris. Je pensais te l’avoir dit. À l’est, la vallée de la Sentinelle ne figure pas sur les cartes. Peut-être en dessinerai-je une en chemin.

— Je ne veux pas aller dans cette vallée ! cracha le nain.

— Si tu te diriges vers l’est, il faudra bien.

Chess fouilla dans sa sacoche et sortit une autre babiole.

— Comment ce truc est-il arrivé là ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’amulette du nain. Je l’avais aidé à la chercher. Il doit encore l’avoir perdue. C’est déjà moi qui l’avais retrouvée la première fois. Sous la sandale d’un troll…

CHAPITRE II

— Quel genre de rêve était-ce ? demanda Chestal Gardebois.

Juché sur un rocher, il regardait au loin. Des nuages bas flottaient sur la vallée de la Sentinelle.

Chane Champ de Pierres se hissa à côté du kender, un sac sur chaque épaule. Le félin lui avait fourni plus qu’un repas. Dans sa fourrure, le nain avait taillé un manteau et deux sacs.

— Ce n’était qu’un rêve, répondit-il. Du moins, c’est ce que tout le monde m’a dit. Peut-être les gens ont-ils raison… Pourtant je pense qu’il signifie quelque chose.

— Quoi ? demanda Chess, les yeux brillants.

— Je crois qu’il s’agit d’un message, soupira Chane. C’est un rêve que je fais souvent. Mais cette fois, il a pris un sens, et il y avait ce visage… J’avais l’impression de le connaître, mais je ne peux pas mettre un nom dessus. D’après le rêve, j’avais une grande destinée et le sort de Thorbardin dépendait de moi. Il m’a montré un lieu où je dois aller…

— Dans quel but ?

— Je l’ignore. Mais c’est en rapport avec le heaume qui me hante depuis toujours.

— Quel heaume ?

— Celui qui revient dans mes songes depuis l’enfance…

— J’ai rêvé de nombreuses choses, jamais d’un heaume…, fit Chess.

Pensif, il joua un moment avec son bâton.

— Mais les songes sont importants, ajouta-t-il.

Chane regarda le bâton.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quoi ? Ah, ça ? C’est un bâton-fronde de kender. Mais dis-m’en plus, tu m’as intrigué.

— C’est juste un rêve… Il me revient de temps à autre depuis très longtemps… Je suis dans un endroit que je ne connais pas, devant un coffre fermé. Quand je l’ouvre, je découvre un vieux casque de guerre orné de cornes… Chaque fois que je le prends pour le poser sur ma tête, une voix me dit : « Non, pas encore. Tu sauras quand le moment viendra. »

— C’est tout ? fit le kender, déçu. Ça n’a rien de très excitant…

— C’est vrai, admit Chane. Mais depuis des semaines, je fais ce rêve toutes les nuits avec quelques variantes. Par exemple, je traverse un pont avant de trouver le heaume. Et quand je m’apprête à m’en coiffer, un guerrier apparaît pour me dire : « Le temps est venu. Thorbardin est en danger. Chane Champ de Pierres, tu dois accomplir ta destinée. »

Le nain ricana.

— Le vieux Boutefeu a éclaté de rire quand je lui ai raconté ton histoire.

— C’est lui qui t’a fait chasser de Thorbardin ?

— Personne ne m’a expulsé de Thorbardin ! beugla Chane. Je voulais partir. Mais ces voyous m’ont frappé, dépouillé de tout et ordonné de ne plus revenir.

— Pourquoi ont-ils fait ça ?

— Parce que Slag Boutefeu est un gredin qui veut marier sa fille à quelqu’un de riche ou de célèbre.

— Et tu n’es ni l’un ni l’autre ?

— Non… Mais je retournerai chez moi quand je serai prêt et j’imposerai ma volonté à Boutefeu.

— D’abord tu dois retrouver le heaume…

— C’est mon intention. Et peut-être un rêve idiot, mais je veux en avoir le cœur net.

— Il est possible que ce heaume te rende riche et célèbre, dit le kender.

Sans répondre, le nain scruta la vallée.

Chess a raison sur un point, songea-t-il, on dirait que la vallée se cache, comme si elle voulait décourager les visiteurs.

Mais pour atteindre les montagnes, il fallait la traverser.

Les deux compagnons n’avaient plus vu trace des félins. S’ils vivaient dans la vallée, ils avaient dû y retourner pendant la nuit. Au loin, le soleil levant caressait les montagnes.

— Ta carte indique-t-elle ce qu’il y a derrière ces collines ? demanda Chane.

— Le val du Répit et au-delà, d’autres montagnes, très hautes. La porte nord de Thorbardin serait dans ce secteur. Mais je ne l’ai jamais vue. Et toi ?

— Pas de l’extérieur…

Chess prit son bâton.

— On dirait vraiment que cette vallée cherche à se dissimuler, dit-il.

— C’est peut-être un sort…

— Je ne crois pas. Le nain des montagnes m’a dit que les sorciers ne venaient jamais ici.

Il se tourna vers Chane pour l’étudier d’un œil critique. Sous ses vêtements de fourrure noire, seuls le haut de son visage, ses mains et ses genoux étaient visibles. Chess décida qu’il ressemblait à un nain déguisé en lapin.

Chane avança au bord du précipice et regarda en bas. Malgré la brume, il distingua de l’eau.

Un battement d’ailes interrompit sa contemplation. Les deux compagnons levèrent les yeux vers un oiseau noir qui se posa sur un rocher.

— Partez ! ordonna-t-il.

— Pardon ? s’étrangla Chane.

— Il a dit « partez », répéta Chess. Je n’avais jamais entendu un oiseau parler, à l’exception du familier d’un sorcier, qui s’était perdu et posé sur le drapeau du village d’Hylo. Personne ne comprenait ce qu’il pépiait, mais la moitié des citoyens sont restés invisibles pendant plusieurs jours. Le vieux Ferman n’a jamais retrouvé…

— Vas-tu la fermer ? coupa Chane. Ce volatile s’adresse à nous !

— Je le sais. Il a dit « partez », comme je viens de te le répéter.

— Mais les oiseaux ne parlent pas !

— En général, non.

Curieux, le kender brandit son bâton en direction de l’oiseau, qui pépia :

— Partez !

— Tu crois que c’est tout ce qu’il sait dire ? demanda Chess. Si j’avais pris la peine d’apprendre à parler à un oiseau, j’aurais trouvé quelque chose de plus drôle…

— Partez ou suivez le chemin ! lança le messager.

— Voilà qui est mieux !

— Que veut-il dire ? demanda Chane.

— Partez ou suivez le chemin ! caqueta le volatile.

Il déploya ses ailes et s’envola vers la vallée.

Ils le regardèrent s’éloigner.

Chane se pencha de nouveau au bord de la falaise.

— Tu vas continuer ? demanda Chess.

— Bien sûr.

— Tu as entendu ?

— Je ne reçois pas d’ordres d’un oiseau. Tu viens ?

— Oui, mais il y a un chemin plus facile que celui auquel tu penses.

Sur ces mots, le kender tourna les talons vers la pente qui s’éloignait du précipice.

— Ce n’est pas de là que venait l’oiseau ! protesta Chane.

— Et alors ?

— Il a dit « Partez ou suivez le chemin ». Peut-être sommes-nous censés le suivre.

— Je croyais que tu ne recevais pas d’ordres d’un oiseau !

— C’est vrai, mais je suis ouvert aux suggestions quand elles m’arrangent.

— Dans ce cas, je te retrouverai dans la vallée, dit Chess. Il semble y avoir un chemin très praticable par ici. Escalader cette falaise pourrait être dangereux.

— Fais comme tu veux…

Chane commença sa descente. La falaise était presque verticale, mais assez érodée pour fournir des appuis.

À mi-chemin, il vit le kender dévaler gaiement la pente douce de la face nord.

Pour Chane, qui était né à Thorbardin, le plus grand royaume des montagnes de Krynn, escalader était aussi naturel que de creuser des cavernes ou des tunnels.

Thorbardin était un royaume creusé sur plusieurs niveaux dans les entrailles d’une chaîne de montagnes… Chane avait escaladé des rochers toute sa vie.

Il avait presque atteint le pied de la falaise quand il entendit des cris. Une pluie de cailloux lui tomba sur le crâne. Le nain leva les yeux et aperçut Chess…

S’aidant de son bâton, il descendit le long de la paroi.

Derrière lui, un félin se pencha pour tenter de l’attraper.

— L’oiseau avait raison ! couina le kender. Je vais essayer ta méthode !

Un cri retentit, aussitôt suivi par des éboulis.

Chess tomba sur le nain, qui lâcha prise.

Tous deux atterrirent dans l’eau.

Le kender refit surface et nagea vers la rive.

— Eh bien ! haleta-t-il en se hissant sur la terre ferme, ton chemin était beaucoup plus rapide que le mien !

N’obtenant pas de réponse, il regarda autour de lui. Aucun signe du nain.

Après avoir inspecté les alentours, Chess explora le fond de l’eau du bout de son bâton.

Rien.

— Où est-il passé ? grommela-t-il.

À quelques pieds de la rive, à l’endroit où la rivière se séparait en deux, des oreilles de félin apparurent, suivies par une tête en fourrure noire encadrant le visage de Chane Champ de Pierres.

— Que fais-tu par-là ? lança Chess. Je m’inquiétais. Je me demandais si tu savais nager.

Le nain le foudroya du regard.

— Je ne pouvais pas ! J’ai dû marcher au fond de l’eau…

Il s’assit pour « vidanger » ses chaussures et ses sacs.

— Pourquoi m’as-tu sauté dessus ? Si tu ne sais pas escalader une falaise, restes-en loin !

— Je ne t’ai pas sauté dessus, je suis tombé ! C’est différent. Et…

Chess désigna des broussailles derrière Chane.

— Savais-tu que tu étais suivi ?

Quatre félins sortirent des fourrés et avancèrent.

— Tais-toi et cours ! cria Chane.

Les deux compagnons détalèrent. Plus véloce, le kender plongea dans le sous-bois.

Le nain sentit un souffle chaud sur sa nuque.

Les félins se déployèrent pour encercler leurs proies. Chane retrouva le kender derrière un entrelacs de lianes.

— On dirait que nous avons trouvé le « chemin », commenta Chess.

Ils étaient devant un sentier qui s’enfonçait dans la forêt. Les petites pierres noires qui couvraient le sol brillaient comme des morceaux de charbon. Tout le long, des félins se dirigeaient vers eux sans poser une patte sur les graviers.

— Ils évitent de marcher sur le passage, dit le kender. Je suppose que c’est de ça que parlait l’oiseau.

Sans crier gare, un corbeau survola le chemin noir avant de s’éloigner vers le nord comme s’il leur indiquait la direction à suivre.

D’autres yeux suivaient le vol de l’oiseau. Au sommet d’un pic, à l’est de la vallée de la Sentinelle, un homme agenouillé devant une mare gelée contemplait la surface. Un manteau noir en fourrure le protégeait du froid. Dessous, il portait une tunique vermillon fanée par le temps.

Sur l’eau glacée, une image s’était formée : deux êtres sur un chemin noir, cernés par des félins.

L’image fut balayée par une bourrasque qui couvrit la mare de neige.

L’homme brandit un bâton terminé par un cristal. Un rayon de soleil le traversa pour se refléter sur l’eau gelée.

La surface redevint lisse. Dans la vallée, les deux compagnons s’étaient mis en route, les félins leur faisant une sinistre escorte.

L’image changea.

Une grande salle apparut. Au centre se dressait une estrade surmontée d’un dais. Des peintures naïves étaient accrochées aux murs. La vision se fixa sur une toile représentant un guerrier nain en armure qui conduisait une charge à travers un paysage de montagne.

L’homme se pencha pour étudier le visage du nain. Son regard intelligent indiquait qu’il appréciait la vie malgré les horreurs qu’il avait pu voir. Les traits tendus, il menait l’assaut final.

Après l’avoir observé sous toutes les coutures, l’homme agita son bâton et l’image revint sur le sentier de la vallée de la Sentinelle. Elle se fixa sur la trogne irritée d’un nain couvert de fourrure, des oreilles de félin au sommet du crâne.

L’homme l’observa avec attention.

CHAPITRE III

Le chemin en pierre noire s’enfonçait dans la vallée de la Sentinelle. Plus étroit à certains endroits, il obligeait parfois les compagnons à marcher l’un derrière l’autre.

— Ces créatures sont vraiment peu avenantes ! grommela Chess. Elles ne doivent pas manger à leur faim. Je me demande pourquoi ce sentier est aussi sinueux. Il semble curieux que son créateur se soit donné autant de mal pour contourner des obstacles invisibles ! Je parie que nous avons marché dix lieues pour n’en faire en réalité que deux ou trois. Tu vois, ça ne s’arrange pas !

Le chemin tournait à gauche pour disparaître dans la forêt.

— Vois-tu une raison pour qu’il ne continue pas tout droit ?

— Une bonne dizaine, répondit Chane en désignant les félins.

— À part eux, bien sûr. Crois-tu qu’il y a des choses intéressantes, et que le passage veut les dissimuler ?

Chane sentit une griffe lui lacérer le pied. Il recula et évita de peu une autre attaque. Perdant l’équilibre, il s’écroula.

Les félins reculèrent.

Le nain s’agenouilla et remua le sol. Sous la couche de pierres noires, il découvrit de la terre meuble. Il prit une poignée de gravier et la lança sur un félin.

Qui détala.

— Ils en ont peur…, murmura Chane.

— C’est simple, nous n’avons qu’à déplacer la route, dit Chess.

— Comment ?

— Je l’ignore. Mais un nain est censé connaître ce genre de trucs pratiques. Comment ferais-tu ?

— J’utiliserais un râteau. Quelque chose de plat et de lourd pour le pousser d’un endroit à un autre. Mais nous n’avons pas d’outils.

— Tu pourrais en fabriquer un, suggéra Chess.

Chane soupira. Bien sûr, il y avait de la matière première, mais aussi des félins qui n’attendaient qu’un faux pas des bipèdes…

— Ce rondin pourrait faire l’affaire en y attachant des vignes… Mais il est loin de nous.

— Fonce ! Je te couvre.

Sans hésiter, le kender avança, leva son bâton et l’abattit sur le crâne d’un félin. Il recommença sur deux autres et frappa un quatrième au flanc. Puis il courut sur le chemin.

Les prédateurs se précipitèrent à ses trousses en feulant de colère.

— Vite ! cria Chess.

— Ce kender est fou ! murmura Chane.

Puis il se mit à la recherche d’un râteau de fortune.

— Je me demande pourquoi je fais ça ! grogna-t-il. Déplacer la route n’était pas mon idée.

Le kender réapparut, une meute de félins sur les talons.

Chane finit d’attacher les vignes au rondin. Ensuite, il lesta l’ensemble avec des pierres.

Chess contempla son œuvre.

— Crois-tu que ça va marcher ? demanda-t-il.

— Bien sûr que non ! cracha Chane. C’est simplement pour m’amuser…

— Comment ça fonctionne ?

— Il faut se placer devant et tirer. Pour ça, nous devrons nous aventurer au-delà du sentier.

— Ça nous laisse peu de chance, admit Chess. Mais si tu ne vas pas trop vite, je peux me placer derrière toi et…

— C’est moi qui tirerai ?

— C’est ton râteau ! Et tu es plus fort que moi. Je vais te suivre et jeter du gravier pour écarter les félins pendant que tu modifies le tracé.

— Je ne vois pas pourquoi nous ne laissons pas cette route en l’état !

— On en a déjà parlé.

Le râteau fonctionna car le gravier avait quelques pouces d’épaisseur. Après avoir hissé le harnais sur ses épaules, Chane tira l’outil sans difficulté, laissant la terre nue derrière lui.

— C’est parfait, dit Chess. Va tout droit, je suis juste derrière toi.

— C’est réconfortant ! grogna le nain.

Quand ils arrivèrent au tournant, Chane pouvait à peine avancer. Le tas de gravier, devant le râteau, était si gros qu’il lui fallait toutes ses forces pour le déplacer.

Voyant les félins, le nain hésita.

Une pluie de gravier fit reculer les prédateurs.

Chess les bombardait avec enthousiasme !

— Enlève les poids du râteau, ordonna le nain.

— Pourquoi ?

— Ça étalera le gravier au lieu de le ramasser ! Ne discute pas !

Chess obéit puis recommença à effrayer les animaux tandis que Chane replaçait le harnais sur ses épaules.

Quand il eut terminé, le nouveau tracé s’enfonçait dans la forêt sur une cinquante de pieds.

Le kender sautillait d’excitation.

— Rien d’intéressant pour le moment, dit-il. Continuons.

Les ratissages suivants les entraînèrent très loin du tracé initial.

— Il y a quelque chose par-là, annonça Chess, mais je ne peux pas dire quoi. C’est assez gros. Encore un effort et nous y serons.

— Encore un effort et nous aurons effacé le chemin original, maugréa Chane.

— Allons, viens ! Où est donc passée ta curiosité ?

Ils reculèrent.

— Regarde ce que nous avons fait ! grogna Chane en arrivant dans la clairière.

À l’endroit où il n’y avait plus de gravier, les félins traversaient librement le sentier.

Le kender haussa les épaules.

— Ce n’est pas grave. De toute façon, nous n’allons pas dans cette direction.

— Nous ne pouvons plus reculer… Et nous en aurons peut-être besoin. Ce que tu as fait tout à l’heure, entraîner les félins derrière toi, tu pourrais recommencer ?

— Oui. Mais ce ne sera pas aussi drôle que la première fois. C’est le genre d’activité qui lasse…

— Je m’en fiche, coupa le nain. Exécution !

— Très bien. Allez, les matous, à vos marques !

Il agita son bâton pour provoquer les félins. Puis il courut.

Les félins le suivirent.

Dès qu’il fut seul, Chane plaça le harnais sur ses épaules et entreprit de recouvrir le chemin d’origine. Quelques minutes plus tard, le kender revint, la meute sur les talons.

Quand il découvrit le travail du nain, il explosa.

— Qu’as-tu fait ? s’exclama-t-il. Nous avons besoin de ce gravier ! Pourquoi l’as-tu remis en place ?

Haletant, Chane enleva le harnais et inspecta son travail. La couche de gravier n’était plus aussi épaisse, mais le sentier était redevenu noir.

Inaccessible aux félins…

— Parce que nous n’en avons plus besoin, répondit-il.

Il reprit ses sacs, quitta le chemin et s’enfonça dans la forêt.

De l’autre côté, les félins grognèrent, incapables de traverser.

— Tu viens ! cria Chane en se retournant. Allons jeter un œil sur ce que tu as repéré.

Ça avait dû être une machine.

Désormais, c’était un énorme bloc de métal rouillé couvert de végétation.

Les compagnons l’étudièrent.

— On dirait un fragment de roue, dit le kender. Mais pourquoi construire une roue de cinquante pieds de large ? Et regarde, cette vieille chaîne rouillée : elle devait peser des tonnes. Je me demande à quoi servait cet appareil…

— Aucune idée, grommela Chane.

Il fouilla dans un tas de ferraille en soulevant des nuages de poussière rouge. Quelques instants plus tard, il se redressa, brandissant une barre de fer de près de six pieds de long déformée par des siècles de corrosion.

La soupesant, le nain estima qu’elle était faite d’un métal de qualité. Il la lâcha et recommença à creuser.

Chess découvrit une plaque en bronze dissimulée derrière une grosse pierre. Après l’avoir nettoyée avec sa tunique, il tenta de déchiffrer les lettres gravées dessus.

La plupart étaient illisibles, mais il parvint à reconstituer quelques mots.

— Du gnome, murmura-t-il en hochant la tête.

Il rejoignit Chane qui disposait des pierres en cercle.

— Des gnomes ! cria Chess.

— Quoi ?

— Des gnomes ! répéta le kender. C’était une machine gnome.

— Censée servir à quoi ?

— Je l’ignore. Mais si ce sont des gnomes qui l’ont construite, ça ne présage rien de bon.

Haussant les épaules, Chane retourna à ses pierres. Chess fouilla les lieux un moment puis épousseta sa tunique et reprit ses sacoches et son bâton.

— C’était intéressant. Maintenant, allons-y et voyons ce que nous pourrons découvrir d’autre.

— Je suis occupé, marmonna Chane.

— À quoi ?

— J’ai trouvé du métal utilisable et j’improvise une forge pour le travailler.

— Oh…, dit Chess en faisant le tour du cercle de pierre, les yeux écarquillés. Et que veux-tu forger ?

— Un marteau, bien sûr. La seule chose que je sache forger sans marteau, c’est un marteau, même s’il ne peut pas être parfait…

— Un marteau…, dit Chess, frappé par cette logique. Et que feras-tu ensuite ?

— Un autre marteau. Quand tu en as déjà un, tu peux en fabriquer un second de meilleure qualité. Après, si c’est possible, je forgerai une épée.

— Ça fait partie de ton plan pour devenir riche et célèbre ?

— Je n’ai aucun plan de ce genre, grogna le nain. Et je n’ai pas encore d’épée ni de marteau. Donc chaque chose en son temps.

— J’ai l’impression que ça va prendre un moment…

— Aussi longtemps qu’il faudra.

Chestal passa le reste de la journée à explorer la forêt avec une impatience grandissante. À la tombée de la nuit, il retourna vers le tas de ferraille pour se réchauffer devant la forge de Chane. Il dégusta de la viande de félin, accompagnée de thé, puis s’allongea et s’endormit.

Aux premières lueurs de l’aube, le kender se réveilla et découvrit le travail de Chane : il avait fabriqué un marteau des plus sommaires…

— Je pars en éclaireur, annonça Chess, qui en avait assez d’attendre. Je verrai si je découvre autre chose d’intéressant.

— Bon voyage, lâcha Chane sans lever les yeux.

— Toi aussi ! lança Chess en s’éloignant.

Il fit quelques aller et retour entre la forge et le sentier noir.

Concentré sur son travail, Chane ne lui prêta aucune attention. Son marteau ayant un aspect satisfaisant, il s’en servait pour en fabriquer un autre.

Une dernière fois, le kender s’arrêta près de la forge.

— Bonne chance pour ta quête, dit-il.

— Toi aussi, répondit Chane. À bientôt.

Le kender s’éloigna vers le nord.

Bien après qu’il eut disparu, le nain leva la tête, songeur. Autour de sa forge, du gravier noir couvrait le sol.

Le kender avait créé un bouclier pour le protéger au cas où un félin trouverait un moyen de traverser le chemin.

CHAPITRE IV

Pendant deux jours, Chane travailla sur sa forge.

Avec son premier marteau – un simple morceau d’acier recyclé –, il en forgea un second, beaucoup plus réussi.

Orphelin sans ascendance connue, Chane Champ de Pierres avait toujours vécu dans la misère, méprisé par ses compatriotes. Pourtant, il restait passionné par la métallurgie.

Adolescent, il avait dû se contenter de regarder ses camarades devenir apprentis. Il avait souvent envié les veinards qui obtenaient leur place grâce au rang social de leurs parents.

Mais il n’était pas le seul laissé pour compte.

Dans les sept cités du royaume sous les montagnes, des centaines d’enfants n’avaient pas accès à la puissance et au confort qu’offre la richesse.

Selon les lois de Thorbardin, ces orphelins devaient être pris en charge par la communauté et recevoir une éducation élémentaire pour ne jamais manquer de travail.

Chane avait grandi comme les autres, apprenant une multitude de choses utiles dans la vie courante mais fort peu gratifiantes.

Une partie de lui-même enrageait et réclamait la reconnaissance de ses pairs.

Quand il eut atteint sa taille adulte – un peu moins de quatre pieds six pouces –, Chane avait été employé pour nettoyer les ateliers du forgeron Barak Ciseleur. Un jour, il avait découvert un morceau de métal oublié dans un coin. Il l’avait rendu à son maître après l’avoir poli…

— Jolie babiole, avait dit Ciseleur. Tu aimes travailler le métal, mon garçon ?

— Oui. J’apprécie les beaux matériaux.

— Dans ce cas, garde cette pièce ! Entraîne-toi à la forge puis à l’enclume, si tu en as envie. Mais veille d’abord à faire ton travail.

Des semaines durant, Chane avait façonné son bout de métal pendant ses heures libres.

Le résultat ? Une petite dague qui avait enchanté Ciseleur au point qu’il lui avait donné du laiton et de l’ébène pour fabriquer le manche.

— Tu as du talent, Chane. Un de tes ancêtres était peut-être du métier. Dommage qu’on ne sache pas lequel. Garde la dague et continue d’apprendre. Avoir un don est plus important que de savoir qui tu es.

Chane avait conservé le couteau comme une relique sacrée. Un jour, il avait eu l’impression qu’il lui murmurait :

— Regarde-moi, Chane Champ de Pierres. Je ne suis pas une dague ordinaire et tu n’es pas non plus un nain ordinaire. Regarde ton reflet dans ma lame. Bientôt, il te dira qui tu es vraiment.

Chane avait étudié son visage. Bien avant d’être adulte, il s’était aperçu qu’il était différent de ceux qui l’entouraient…

Il n’avait pas les traits des Daewars parmi lesquels il vivait. Par certains côtés, il s’approchait davantage des Hylars. Mais ça ne faisait aucune différence, car il n’y avait pas plus de traces de sa lignée chez les Hylars que chez les Daewars.

Puis le rêve était venu. Toujours le même : un endroit mystérieux, un coffre et un vieux heaume de bataille à cornes qu’il tenait entre les mains sans jamais parvenir à s’en coiffer.

Le temps passant, il avait trouvé du travail chez le marchand Rogar Boucle d’Or. Il y faisait office de manutentionnaire et prêtait parfois main-forte aux groupes qui rapportaient des marchandises de Barter.

Chane avait fait une fois le voyage jusqu’à Barter, où il avait rencontré des elfes, des humains, des gnomes et des kenders. Il avait vu le lever et le coucher du soleil, regardé les lunes briller dans le ciel obscur, et senti l’attrait de l’extérieur – un monde qui n’était pas confiné sous le sol.

De retour à Thorbardin, grisé par ces découvertes, Chane avait cessé de courber l’échine pour la première fois de sa vie.

Après avoir rencontré Jilian Boutefeu, il s’était donné du mal pour gagner son affection, même si le père de sa belle ne verrait jamais d’un bon œil leur relation… Mais ça n’avait aucune importance.

Jilian se moquait de l’opinion de Slag Boutefeu…

Jusqu’à ce que le rêve revienne… Il parlait de destinée et Chane n’avait pu s’empêcher d’y croire.

Le vieux Boutefeu avait profité de l’occasion pour le remettre à sa place.

Chane ? Un orphelin qui visait trop haut, en perdant le sens des réalités et des convenances…

Et maintenant, la dague avait disparu, volée par les sbires de Slag Boutefeu. Et Jilian… Que pensait-elle de lui ?

Chane était sûr que son père ne l’avait pas informée de sa trahison.

Elle devait le croire parti pour ne jamais revenir… Ou mort.

Chane était tenté de retourner sur ses pas pour dire sa façon de penser à Slag Boutefeu…

Mais son rêve l’appelait. Il avait une mission à remplir et il ne reviendrait pas à Thorbardin avant de l’avoir accomplie…

« Devenir riche et célèbre… », avait dit Chess.

Cette remarque irritait le nain. Qu’est-ce qu’un kender connaissait à ces choses ?

Quand Chane eut fini d’affûter le second marteau, il l’emmancha sur un morceau de bois noir. Puis il entreprit de forger une épée dans la barre en métal.

À quelques pieds de là, nonchalamment appuyé sur un bâton, un homme l’observait.

Chane sursauta en le voyant, car il ne l’avait pas entendu approcher. Mais la tunique rouge qu’il portait sous son manteau lui apprit qui il était.

Le nain éprouva un vague dégoût… mêlé de méfiance.

Un mage.

— Je ne vois aucun mal à devenir riche et célèbre, Chane Champ de Pierres, dit l’homme d’une voix aussi glaciale que l’hiver. C’est un but louable.

Chane recula.

— Lisais-tu mes pensées ? Si c’était le cas, tu saurais que ce n’est pas moi qui ai émis ce vœu, mais un kender.

— Il est inutile de lire dans les pensées de quelqu’un qui parle en travaillant, Chane Champ de Pierres.

— Comment sais-tu qui je suis ?

— Oh, je te connais ! J’en sais plus long sur toi que toi-même…

— Et qui es-tu pour en savoir autant ?

— On me donne bien des noms, jeune nain… Glen le Vagabond… S’il te convient, celui-là fera l’affaire.

L’homme approcha de la forge et passa les mains au-dessus pour se réchauffer. Puis il regarda le marteau.

— Y as-tu gravé des armoiries ou un emblème ? L’as-tu baptisé ?

Le nain prit le marteau pendu à sa ceinture et le brandit.

— J’y ai gravé mes initiales. Regarde ! Quel autre emblème voudrais-tu que j’utilise ?

Le mage étudia l’outil.

— Oui, je vois : C.C. Chane Champ de Pierres. Alors, il est vraiment à toi, maintenant.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Je t’accompagne. Je pensais que tu le savais.

— Comment aurais-je pu le savoir ?

— C’est vrai… Eh bien, d’abord, nous allons voir la Irda.

— Qui ?

— La Irda.

— Dans quel but ?

— Tu en sauras plus quand nous y serons. Viens.

— Je n’irai nulle part ! explosa Chane. J’ai une épée à terminer !

Le mage lorgna la vieille barre de métal rouillé.

— Ce n’est pas un matériau approprié pour forger une épée, dit-il. Il vaut mieux partir. Cette vallée n’est pas accueillante et je ne tiens pas à m’y attarder plus que nécessaire.

Chane secoua la tête.

— J’ignore de quoi tu parles et je ne partirai pas !

— Tu fais erreur.

— Pourquoi ?

— À cause d’eux, répondit le mage.

Chane leva les yeux… puis ramassa ses sacs et détala.

Une horde de félins se lança à sa poursuite !

Le mage étant beaucoup plus grand que Chane, il le doubla sans peine.

— Par ici ! lança-t-il. Le sentier n’est pas loin !

Chane courait à perdre haleine, mais les félins le rattrapaient. Quand il sentit leur souffle dans son dos, il prit son marteau d’une main et sa lame inachevée dans l’autre.

Puis il se retourna, s’accroupit et poussa un cri de bataille.

Les premiers prédateurs hésitèrent.

Chane s’apprêtait à attaquer quand une main se referma sur son bras.

— Cours ! ordonna le mage. Ce n’est pas le moment de s’amuser !

Une logique indiscutable… Chane obéit. Au-delà de la clairière s’étendaient la forêt puis le sentier de gravier noir.

Quand les compagnons l’atteignirent, les félins étaient de nouveau sur leurs talons.

Le nain bondit sur le chemin en grognant aussi férocement que les prédateurs frustrés.

Chane se calma, remit le marteau à sa ceinture et se tourna vers le mage.

— Comment ces maudits animaux ont-ils pu traverser la route ? demanda-t-il. Ils étaient piégés de l’autre côté !

L’homme haussa les épaules.

— Ça, c’est une question éternelle ! Pourquoi un félin traverse-t-il une route ?

— Ne te moque pas de moi ! cria Chane. Ce que je veux savoir, c’est comment ils s’y sont pris !

— Tu avais laissé ton râteau ici. Quelqu’un a simplement déplacé le gravier.

— Mais qui… ?

Chane s’empourpra de colère.

— C’est toi ! Pourquoi ?

— M’aurais-tu accompagné sinon ?

Ne trouvant rien à répondre, Chane se contenta de grogner.

— Inutile de t’excuser, ironisa le mage. N’importe quel nain préférerait travailler le métal plutôt que de voyager. C’est dans votre nature. Tu aurais choisi de rester devant ta forge plutôt que de chercher la Irda. Pourtant, tu veux des réponses à tes questions, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas de questions !

— Bien sûr que si…, souffla le mage, le regard lointain. Tout le monde en a.

Chane l’avait d’abord cru âgé. Mais à y regarder de plus près, il n’était pas aussi vieux qu’il le paraissait. Encore que…

— Tu peux apprendre à être ce que tu as toujours été…, dit le mage. Mais tu ne sauras pas d’où tu viens avant de savoir où tu vas.

Chane frissonna soudain.

— Es-tu en train de me jeter un sort ?

— Non, assura Glen en se tournant. Ton ami ne te l’a-t-il pas dit ? Les sorts sont dangereux et peu fiables dans la vallée de la Sentinelle.

Des jours durant, Jilian Boutefeu avait exploré les rues de la cité daewar, fréquentant assidûment les marchés de la dixième et de la treizième rue. Elle avait même trouvé des prétextes pour sillonner le quartier des entrepôts, près de la onzième rue, où étaient stockées les marchandises en provenance des autres cités de Thorbardin.

Elle avait pris un wagonnet pour gagner les quartiers de l’est, où Chane Champ de Pierres travaillait parfois dans les champs quand Barak Ciseleur et Rogar Boucle d’Or n’avaient pas de travail à lui confier.

Partout, Jilian avait demandé des nouvelles de Chane… Personne ne l’avait vu récemment. Le temps passant, son inquiétude grandissait. Chane n’était pas du genre à disparaître sans laisser de trace.

Pourtant, depuis ce jour où elle l’avait conduit chez son père – elle était sûre qu’il l’aiderait, mais il avait refusé –, elle n’avait plus revu Chane.

Quelqu’un lui avait dit que son ami était retourné voir Slag Boutefeu. Ce dernier avait assuré que non.

Jilian ayant atteint l’âge adulte, elle ne manquait pas d’admirateurs parmi les jeunes nains de Thorbardin. Haute de quatre pieds trois pouces, elle avait un visage agréable et des formes généreuses que les vêtements les plus modestes ne pouvaient dissimuler.

Les prétendants s’étaient déclarés par dizaines et Slag Boutefeu s’occupait d’étudier leur filiation et leur situation financière. Mais il perdait son temps, car Jilian avait déjà fait son choix. Même si les regards admiratifs des jeunes nobles des clans hylars la flattaient, elle n’en avait cure.

Elle voyait en Chane Champ de Pierres ce que personne d’autre ne percevait et n’avait aucune intention de le laisser s’échapper.

Elle l’avait déclaré sans ambages à son père.

Avec la franchise qui agaçait Boutefeu depuis toujours, Jilian avait affirmé qu’elle choisirait elle-même son mari.

Et ce serait Chane Champ de Pierres.

Non qu’il fût le plus beau nain de sa connaissance, même si ses larges épaules, ses yeux sombres et la façon dont ses moustaches noires remontaient vers ses joues lui rappelaient les peintures représentant les féroces guerriers hylars des temps reculés… Il n’était pas non plus le plus amusant ; quand ça n’allait pas, il était presque impossible de lui parler. Il semblait perdu dans des pensées qu’il ne souhaitait pas partager.

C’était un enfant abandonné.

Ses origines restaient une énigme pour les historiens des lignées naines. Chane, pourtant citoyen de Thorbardin, n’avait aucun statut à part celui d’orphelin et de travailleur ordinaire.

Pour l’heure, Jilian était inquiète. Chane avait disparu et personne n’avait de ses nouvelles. Quand elle avait interrogé son père, il lui avait répondu :

— Bon débarras. Ce parvenu n’aurait jamais appris à rester à sa place !

Jilian aurait volontiers polémiqué si un groupe d’hommes n’était pas arrivé pour s’entretenir avec son père. Quand leur conversation avait pris fin, la colère de Jilian s’était évanouie. Et elle n’avait plus eu envie de parler du tout.

Depuis cet incident, elle évitait de croiser son père.

Jusqu’à ce jour.

Avec le silence armé qui régnait désormais chez les Boutefeu, certaines « formalités », comme payer les factures et remplir le garde-manger – des tâches dont s’acquittait Jilian à l’ordinaire – restaient en souffrance. Il fallait y remédier avant d’accumuler les pénalités de retard sur les factures d’eau et d’huile.

Jilian était allée dans le bureau de son père pour réclamer de quoi payer leurs dettes. Elle avait découvert qu’il était sorti pour affaires.

Pour la première fois depuis des mois, elle avait ouvert l’armoire privée de son père.

Elle y avait trouvé une dague au manche en ébène et en laiton.

Elle l’avait vue à maintes reprises, mais jamais dans les affaires de son père.

L’arme appartenait à Chane Champ de Pierres.

CHAPITRE V

Chestal était déçu que le nain ait dédaigné une aventure passionnante pour s’amuser avec une forge. Mais, comme tous les kenders, il n’était pas resté morose bien longtemps.

Le monde lui réservait trop de nouveautés fascinantes pour qu’il s’attarde sur un unique sujet… Même aussi intéressant qu’un fugitif nain capable de tuer un félin à mains nues et de s’en faire un costume.

Avant d’avoir parcouru une lieue, Chess avait déjà trouvé un autre centre d’intérêt. À en juger par ce qui l’entourait, la forêt était très ancienne. Les arbres énormes devaient avoir des siècles, voire des millénaires d’existence.

Aux abords d’un ruisseau, il remarqua que la forêt changeait d’aspect sur l’autre rive.

Le kender traversa le cours d’eau…

Les arbres étaient plus jeunes et la végétation moins dense.

— Elle a brûlé…, murmura une voix.

Chess sursauta. Avait-il rêvé ?

Il regarda autour de lui et ne vit personne.

— C’est une possibilité… Un feu peut avoir détruit les premiers arbres et de nouveaux auront repoussé.

— Beaucoup plus tard…, dit la voix désincarnée.

— Je vous demande pardon ?

Le kender se retourna en serrant son bâton. Rien… Seule la brise agitait les cimes des arbres.

Chess fouilla les alentours sans trouver trace d’un être vivant.

Perplexe, il continua son chemin, sur le qui-vive.

Parler seul était une habitude pour Chess, comme pour beaucoup de voyageurs solitaires. Mais en général, il gardait la tête froide et les idées claires…

La partie plus récente de la forêt s’étendait devant lui. Il comptait aller au nord, même si son plan initial était de traverser la vallée vers l’est avec Chane Champ de Pierres, afin de l’aider à dénicher le heaume de ses rêves.

Les arbres se firent plus rares ; le sentier de gravier noir réapparut devant le kender. Il s’éloignait vers l’est puis disparaissait dans un sous-bois.

— Je me demande ce qu’il est censé tenir à l’écart, murmura Chess.

— La mort et la naissance, dit la voix mystérieuse.

Le kender se retourna.

Toujours personne.

— La mort et la naissance ? répéta-t-il en levant les yeux.

L’oiseau parleur était peut-être revenu. Mais il ne le vit pas…

Exaspéré, Chess mit les mains en porte-voix et lança :

— De la naissance et de la mort de qui ?

— La mienne et la leur, répondit la voix.

— La vôtre et la leur ?

Chess scruta les bois à la recherche de son énigmatique interlocuteur.

Après un long silence, la voix déclara :

— La mort et la naissance. Va et regarde.

À quelques pieds de là, entre les arbres, Chess vit une sorte d’éclair… Comme si le feuillage avait bougé.

— C’est probablement quelque chose d’affreux, marmonna le kender. Peut-être un piège mortel… Je ferais bien d’aller voir quand même !

Tournant le dos à la route noire, il avança.

— Peut-être des ogres… Ce doit être un signal pour attirer des victimes innocentes entre leurs griffes. Ou des hobgobelins ? Non. Ils ne sont pas assez malins pour imaginer un plan si compliqué.

Il s’arrêta, fouilla dans sa sacoche et en sortit une fronde. Il ramassa des pierres puis, ne captant pas d’autre signe d’une présence, il reprit son chemin.

Chess se retrouva sur un pont en ruine donnant sur une clairière. Au loin, des animaux paissaient. Au-delà ondoyaient les collines qui bordaient l’est de la vallée.

Au centre de la cuvette s’étendait un champ gelé semé de tumulus de glace.

Le kender avança.

— Ancien, murmura la voix.

— C’est vrai, approuva Chess.

Il s’agenouilla pour toucher le sol.

— C’est bien de la glace…

— Le feu et la glace, chuchota la voix. Ancien…

Le kender se dirigea vers le tumulus le plus proche. Un peu plus grand que lui, il mesurait une vingtaine de pieds de long.

À l’intérieur, Chess aperçut des ombres.

Il gratta la surface pour avoir une meilleure vue et découvrit un entrelacs de branches noircies enveloppées de fumée.

Un arbre brûlé piégé dans la glace.

— Le feu et la glace, répéta Chess.

Les yeux brillants de curiosité, il s’éloigna pour inspecter les autres tumulus. Dans le suivant, il vit le cadavre d’un nain en cotte de mailles coiffé d’un heaume. Un carreau l’avait transpercé de part en part.

Le nain gisait sous son bouclier. La glace l’avait préservé ; le sang qui coulait de sa blessure restait rouge.

Un nain des montagnes, songea Chess.

Il semblait mort depuis à peine quelques minutes…

— Ancien, dit la voix.

Chess marchait vers un autre tumulus quand une vive lueur, dans le sol gelé, attira son attention.

S’agenouillant, il brisa la glace avec son bâton et dégagea une épée. Émoussée par les combats, la lame brillait néanmoins comme si elle était neuve. C’était une arme de nain, trop lourde pour un kender.

Chess récupéra d’autres objets intéressants : un gobelet en étain, un collier de perles et une boule de verre.

Puis il reprit son exploration.

Sous un nouvel amas de glace, il découvrit des cadavres armés d’épées et de marteaux de guerre.

Des nains des collines et des montagnes pétrifiés au milieu d’une bataille qui ne prendrait jamais fin…

— Pourquoi se battaient-ils ? se demanda le kender à voix haute.

— Les portes…, murmura la voix.

Chess regarda autour de lui.

— Quelles portes ?

— Celles de Thorbardin.

— Le nain aurait dû m’accompagner, murmura Chess. Je parie qu’il n’a jamais rien vu de pareil.

Pensant à Chane Champ de Pierres, il se souvint que son compagnon avait parlé de forger une épée.

Après réflexion, il retourna à l’endroit où il avait abandonné la lame, la récupéra et rebroussa chemin. Il déposerait l’épée dans un coin où le nain serait obligé de passer s’il avait toujours l’intention de partir pour le nord.

— À bientôt, dit la voix.

— Oh, oui, répondit Chess. À bientôt.

La nuit tombait quand le kender arriva à l’endroit où il espérait retrouver le sentier noir. Il découvrit un autre artefact abandonné par les gnomes.

La machine en ruine aurait pu être une catapulte…

Chess fit le tour de l’étrange engin monté sur quatre roues gigantesques. Il mesurait au moins cent pieds de haut. Comment une machine aussi imposante pouvait-elle fonctionner ?

— Ancienne, murmura la voix.

Le kender se retourna.

— Je ne pensais pas t’entendre de nouveau, dit-il.

— Tous les âges, depuis le premier… Vieux. Très vieux.

— Oui, je vois ! Tu m’as suivi ?

— Je marche avec toi.

— Pourquoi ?

— Pour obéir à ta volonté.

— Ma volon…

Chess s’interrompit pour aller récupérer l’épée. Puis il se gratta le menton.

— Curieux… Je croyais que la magie ne fonctionnait pas dans cet endroit.

— C’est exact…

Il faisait de plus en plus sombre. Ne trouvant rien de plus intéressant, Chess remit l’épée sur son épaule et reprit sa route.

Le chemin noir ne doit pas être loin, songea-t-il.

Mais la forêt s’épaississait. Soudain, le kender s’arrêta. Il avait repéré des mouvements sur sa gauche.

Des quadrupèdes familiers, tapis dans l’ombre…

— Oups ! lâcha Chess en détalant.

Chane Champ de Pierres et Glen le Vagabond remontaient le sentier de gravier noir quand, au détour d’un tournant, ils aperçurent une meute de félins.

Ils étaient en position d’attaque devant une petite silhouette qui gesticulait en proférant des menaces.

Quand il repéra les deux compagnons, Chess leur fit de grands signes.

— Je me demandais où tu étais ! lança-t-il au nain. Qui t’accompagne ?

— C’est le kender, dit Chane au mage.

Glen brandit son bâton, sur la défensive.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda le nain. Ce n’est qu’un kender.

— Il n’est pas seul ! dit le mage. Mais je ne vois pas…

— Ce n’est qu’un kender ! Cerné par une horde de félins, ce qui n’a rien d’étonnant…

— Ce n’est pas une personne… Non, un événement, plutôt…

Le nain grogna.

Les kenders et les mages…

Des oiseaux qui parlent et des félins mangeurs de nains…

Il commençait à regretter la vie simple de Thorbardin.

Ici, rien ne semblait avoir de sens.

— Quel événement ? demanda-t-il. Il ne s’est rien passé !

— Disons que ça ne s’est pas encore produit, précisa Glen. Mais il le souhaite.

— Il en a besoin, confirma la voix dans un souffle.

Chane tourna pour voir qui parlait. Le mage l’imita… Aucun ne vit rien.

Le kender trottina vers eux en souriant.

— Je vois que vous avez fait la connaissance de la présence mystérieuse, dit-il. Je pense qu’elle vit dans l’épée.

Il tendit la lame à Chane.

— Tiens, je l’ai trouvée pour toi. Maintenant, tu ne pourras plus te plaindre de ne pas avoir d’épée.

Chane soupesa l’arme et l’étudia attentivement.

— Une sorte de fantôme est attaché à elle…, ajouta Chess, mais peu importe. Qui est avec toi ? On dirait un mage.

— C’en est un, répondit le nain. (Il porta l’épée à sa bouche et mordit la lame.) C’est un métal ancien mais de qualité. Il ne semble pas avoir souffert du temps.

— L’arme était prise dans la glace, expliqua Chess. Qu’est-ce qui lui arrive, à ton mage ? On dirait qu’il a vu un fantôme.

— Je l’ignore, répondit Chane.

Il coupa un morceau de son manteau afin de fabriquer un harnais pour l’épée.

— Mais il prétend avoir vu un événement…

— Eh bien, j’en ai un des plus étranges, dit le kender, mais j’essaie toujours de ne pas me laisser troubler. C’est une belle arme, n’est-ce pas ?

— Une fine lame, approuva le nain. Je te remercie. Où l’as-tu découverte ?

— Sur un ancien champ de bataille, à l’est d’ici. Il y a du bon matériel dans le secteur… et des nains congelés. Personne que tu connaisses. Ils sont là depuis longtemps. Il est possible que le spectre qui habite l’épée soit un nain. Mais s’il t’ennuie, ignore-le !

Comme s’il sortait d’une transe, le mage s’ébroua puis baissa son bâton. Il approcha de Chane, observa l’épée et se tourna vers le kender.

— Ce n’est pas un fantôme, dit-il d’une voix glaciale. Et il n’est pas lié à l’épée. Il te suit, Chestal Gardebois.

— Pardon ? couina le kender.

— Tu n’as pas pris que l’épée sur le champ de bataille. Tu as récupéré un sort qui a fait long feu.

Avant que Chess puisse répondre, Chane désigna le passage.

— Les félins sont partis, dit-il.

Porté par une brise soudaine, ils entendirent un son qui semblait flotter au-dessus de la cime des arbres et retomber sur eux comme du cristal.

Le mage se raidit, le kender écarquilla les yeux, et le nain, pourtant pragmatique, fut ému par une si belle mélodie.

Quelque part au nord, un être chantait. C’était la plus belle voix que Chane eût jamais entendue.

CHAPITRE VI

Malgré l’absence de souverain à sa tête – aucun régent n’ayant accepté le trône depuis la mort du roi Duncan, deux siècles plus tôt – le royaume fortifié de Thorbardin se considérait comme un État normal.

Le conseil de Thanes prenait les décisions qui concernaient les sept cités indépendantes et les labyrinthes composant le royaume souterrain.

Les villes avaient été construites sous une chaîne de montagnes. Trois labyrinthes agricoles, deux halls de Justice et d’impressionnantes fortifications, aux deux portes principales du royaume, complétaient le tableau.

Au cours des trois siècles suivant le grand Cataclysme qui avait transformé l’Ansalonie, les nains de Thorbardin avaient peu à peu délaissé la porte nord.

Le Cataclysme avait rendu le nord presque inaccessible, fournissant une meilleure protection que les immenses portes.

Un siècle durant, des rumeurs avaient parlé d’un autre accès secret, par le nord. Les nains avaient gardé les fortifications en état.

Le chaos avait succédé au cataclysme et les menaces extérieures étaient bien réelles. La famine et les maladies s’étaient répandues dans le monde. Les migrations étaient si massives qu’aucun royaume non fortifié n’aurait survécu.

Alors les Portes de Thorbardin avaient dû affronter leur plus dure épreuve… La « Guerre de la Porte des Nains » fit rage dans les montagnes de Kharolis.

Les nains des collines affrontaient les nains des montagnes.

Les agresseurs étaient déterminés à prendre Thorbardin d’assaut. Ils étaient sous l’influence, disait-on, de l’archi-mage Fistandantilus, un des plus puissants sorciers qu’eût connu Krynn.

Thorbardin avait décidé de contre-attaquer.

Sous les ordres du roi Duncan et de ses fils – le prince Grallen commandant les Hylars les armées de Thorbardin étaient allées affronter l’ennemi sur la montagne où Fistandantilus avait son repaire.

Ce qui en avait découlé – la fin tragique des deux armées à cause d’un sort lancé par Fistandantilus – était de l’histoire ancienne que les nains préféraient oublier.

L’important, c’était que les Portes de Thorbardin aient résisté. Deux siècles plus tard, le royaume existait toujours et les menaces extérieures n’étaient plus d’actualité.

Mais depuis peu, on parlait de migrations d’ogres et de gobelins vers le nord, et de villages disparus dans des régions lointaines, au nord du désert.

Certains disaient que des armées se rassemblaient, et on chuchotait des histoires sur des Seigneurs des Dragons et des complots ignobles.

Quelques originaux prétendaient avoir vu des dragons, mais personne n’y croyait.

Les dragons avaient quitté Krynn depuis longtemps.

Tout cela étant invérifiable, la vie suivait son cours à Thorbardin.

Le commerce était florissant – pas autant qu’avant la Guerre de la Porte des Nains, quand les routes commerciales reliaient Thorbardin à Pax Tharkas et à divers royaumes –, mais il n’y avait pas de quoi se plaindre.

Avec le temps, les anciens récits parlant d’une porte secrète étaient sortis des mémoires. Il en allait de même pour les histoires de démons qui hanteraient encore la montagne, au nord, ainsi que pour les légendes sur le glorieux roi Duncan et sur le noble prince Grallen.

Les nains des montagnes ne s’attardaient pas sur leur passé. Dans les cités industrieuses de Thorbardin, chacun menait ses affaires sans se soucier des voisins.

Aujourd’hui Jilian Boutefeu se heurtait à cette formidable indifférence. Nul ne savait où était parti Chane Champ de Pierres et tous s’en moquaient. À part elle.

Elle avait réussi à glaner des informations et savait que son père lui avait menti.

Comme à son habitude, elle en avait tiré des conclusions très personnelles.

— Je vais à l’extérieur, annonça-t-elle à sa voisine, Silicia Orebrand. J’ai l’intention de retrouver Chane Champ de Pierres. Je devine de quelle façon il a été expulsé…

— À l’extérieur ? s’étonna Silicia. Tu veux dire à l’extérieur ?

— Bien sûr ! Le rêve de Chane lui commandait de partir à la recherche d’un vieux heaume, parce que Thorbardin était menacé et qu’il lui revenait de le sauver. J’en ai déduit sa destination. Mon cher père l’a poussé à partir pour le trahir ensuite. Tu vois, je sais tout. Et je vais retrouver Chane.

— Jilian, tu n’y penses pas ! Personne ne passe les portes ! Je n’ai jamais entendu pareille aberration !

— Calme-toi, Silicia. Et ne sois pas stupide. Bien sûr que des gens sortent. Des marchands, des éclaireurs, des métallurgistes… Chane lui-même a aidé Rogar Boucle d’Or à transporter des marchandises. Il me l’a raconté.

— Mais… as-tu le droit de sortir ?

— J’ai demandé à Ferrous Marteaufer, un expert en la matière. D’après lui, aucune loi n’empêche les citadins de quitter Thorbardin. Il est simplement difficile d’y revenir…

— Lui as-tu précisé que tu comptais sortir de Thorbardin ?

— Non, ça ne le concerne pas.

— Jilian, tu n’as jamais été à l’extérieur ! insista Silicia. Je parie que tu n’as jamais vu d’autre ciel que celui de la vallée de Thane, pas plus que moi, d’ailleurs. On prétend qu’il y a toutes sortes de créatures effrayantes dehors. Des ogres, des gobelins, des guerriers elfes, des humains… Jilian, je ne peux croire que tu désires t’aventurer à l’extérieur.

— J’irai, affirma Jilian. Et mon père sera ravi si je n’en reviens pas.

— Mais que va-t-on penser ?

— Je me fiche de l’opinion des gens. J’y vais ! Silicia, le débat est clos. Je te demande simplement d’aller voir mon père de temps en temps pour t’assurer qu’il paye ses factures. Ce vieux roublard perd la mémoire quand il s’agit de ses dettes…

— Bien sûr, répondit Silicia sans en croire ses oreilles. Mais comment sauras-tu où retrouver ton ami ? Le monde extérieur est immense !

— Eh bien, je sais par où commencer… J’ai une carte où est indiqué l’endroit où il a été vu pour la dernière fois.

— Une carte ? Comment l’as-tu eue ? Ton père sait-il… ?

— Je ne lui ai parlé de rien. Et j’apprécierais que tu agisses de même. J’ai vu les gaillards qu’il a envoyés pour expulser Chane. J’ignorais les dessous de l’affaire, mais j’ai réussi à en retrouver un… Je l’ai… convaincu… de me dessiner une carte.

— Un sbire de ton père ? Pourquoi aurait-il fait ça pour toi ? Jilian tu n’as pas…

— Oh, non, rien de ce genre, rassure-toi. Je l’ai simplement suivi jusqu’à ce qu’il soit seul dans un wagonnet. Alors je me suis glissée derrière lui et je l’ai frappé avec une barre de fer. Pendant qu’il était inconscient, je l’ai attaché à un rail. À son réveil, je lui ai dit que s’il me fournissait une carte, je lui donnerais un couteau pour couper ses liens. L’approche d’un convoi de minerai l’a aidé à accepter le marché.

Silicia la regarda, bouche bée.

— Tu as tout ce qu’il faut pour ce voyage ? demanda-t-elle.

— J’ai des vêtements chauds, un paquetage et une gourde. Sans oublier la carte ! Un groupe de guerriers dévoués me serait utile, mais je ne peux pas me le permettre.

— Bien sûr que non ! s’exclama Silicia. Les salaires ont tellement augmenté qu’une simple escorte est devenue un luxe. Inutile de calculer combien ça coûterait d’être accompagné à… l’extérieur.

Elle regarda autour d’elle les murs décorés d’épées, de boucliers, de marteaux et de piques. Son mari, Taille-Pierre Orebrand, était un collectionneur.

— Il faut au moins que tu sois armée, dit Silicia.

— Mais ton mari…

— Ne discute pas ! De toute façon, il a perdu le compte de tout ce qu’il possède.

Elle sortit d’une armoire une petite épée à double tranchant et une dague.

— Prends-les. Mon frère les lui a offertes… Et il ne l’aime pas beaucoup.

Jilian prit l’épée.

— Elle est lourde…

— Tu n’en as jamais utilisé ?

— Eh bien… pas vraiment. Et toi ?

— Non, mais ça n’a pas l’air très compliqué. Entraîne-toi un peu…

Elles dégagèrent le centre du salon. Silicia s’installa dans un coin et Jilian saisit l’arme à deux mains.

— Quelle cible pourrais-je viser ? demanda-t-elle.

Silicia posa un chandelier devant son amie.

— Essaie la bougie, suggéra-t-elle.

— D’accord. Recule.

Jilian se plaça à gauche du chandelier et frappa de toutes ses forces. Mais la lame passa au-dessus de la bougie et son élan entraîna Jilian, qui tourna sur elle-même, tentant de conserver l’équilibre sans lâcher l’épée.

À la deuxième rotation, la lame trancha la bougie. À la troisième, elle fendit le bois du chandelier. La quatrième sectionna un des pieds, et deux bougies posées sur un autre chandelier, à droite de Jilian.

Silicia plongea derrière un fauteuil. Quelques tours de plus et la lame cassa un vase puis lacéra une tapisserie avant de se planter dans l’encadrement de la porte.

Étourdie, Jilian observa l’épée quelques instants.

— Bonté divine…, murmura-t-elle.

— Tu as fini ? demanda Silicia, sortant prudemment de sa cachette.

— Je crois, répondit Jilian. Dieux ! Quel désastre !

— Tu n’as pas besoin d’entraînement. Tu es naturellement douée…

— C’est possible, mais j’ai fait un carnage dans ton salon ! Oh, Silicia, je suis désolée !

— Ce n’est pas grave. Je n’aimais pas ce chandelier ni cette horrible tapisserie ! Mais j’ignorais qu’on pouvait s’amuser autant avec une épée…

— Je vais la prendre, dit Jilian, si tu es sûre que ton mari ne s’en apercevra pas.

— Ne t’inquiète pas. Emporte aussi la dague.

Après sa visite à Silicia, Jilian se rendit chez Rogar Boucle d’Or.

— Tu vas où ? s’étrangla-t-il.

— À l’extérieur, répéta Jilian. Je veux retrouver Chane Champ de Pierres. Il est peut-être perdu et épuisé…

— Mais tu ne peux pas partir ainsi à l’aventure… Sais-tu à quels dangers tu t’exposes ?

— J’ai une épée et je suis très douée. Mais je me demandais si… Eh bien, puisque vous commercez avec différents peuples, peut-être pourriez-vous m’indiquer quelqu’un susceptible de m’aider à retrouver Chane.

— Ne parle à personne de cette folie ! avertit Boucle d’Or. Jeune fille, tu n’as aucune idée de…

— J’ai une carte, coupa Jilian. Elle indique l’endroit où il a été vu pour la dernière fois. Mais j’aurai besoin de poser des questions.

Une idée germait dans son esprit.

— Auriez-vous des associés en partance pour le nord ? Je pourrais les accompagner jusqu’au désert où Chane a été abandonné.

Boucle d’Or se laissa tomber sur un banc.

Cette jeune et jolie naine l’épatait !

— Je n’ai pas d’associés qui voyagent dans ce coin, dit-il. Les routes commerciales ne traversent plus ce secteur depuis le Cataclysme. Personne ne s’aventure dans le désert, à part ce cinglé de Wingover. Il a parié qu’il ferait l’aller-retour jusqu’à Pax Tharkas en échange d’une bourse pleine.

— Wingover ? Quel nom curieux. Peut-être devrais-je le rencontrer. Où puis-je le trouver ?

— Pas ici ! Il est interdit de séjour à Thorbardin. Jeune fille, ce gaillard n’est pas un nain. Je fais affaires avec lui et j’ai appris à lui accorder ma confiance. Mais… c’est un humain.

— Pourquoi commercer avec les humains ? Ne sont-ils pas… ?

— Peu fiables et désagréables ? C’est vrai. Mais ils ont des excuses… Leur vie est si courte ! As-tu déjà vu un humain ?

— Non, je ne suis jamais sortie de Thorbardin. Mais Chane en avait croisé plusieurs, quand il travaillait pour vous, et il m’en a parlé. Il avait même vu un elfe…

— Oui, je sais, soupira Boucle d’Or. On rencontre toutes sortes de races dans les camps de Barter. Mais ces lieux ne sont pas faits pour une jeune fille. Je frémis à la pensée de…

— Chane a besoin d’aide. Et il est déjà allé dans ces camps, sur votre demande d’ailleurs.

— C’est différent ! Chane peut se débrouiller seul, toi…

— Je voulais vous parler d’autre chose, coupa Jilian. Il aura sans doute besoin de l’argent que vous lui devez. Si vous me le confiez, je lui remettrai… quand je le trouverai.

CHAPITRE VII

Le sentier noir serpentait sur des lieues dans la forêt. Puis, après un dernier tournant, il traversait une plaine.

— Encore des ruines, marmonna Chess. Il y avait une cité ici. Peut-être que le Cataclysme…

— C’est plus ancien que ça, dit Glen. Selon la légende, la cité date de l’Âge des Rêves.

— La légende ? s’étonna Chane. Un sorcier ne devrait-il pas savoir ce genre de choses ?

— Pas sans un sort pour remonter dans le temps. Et l’utilisation de la magie est dangereuse ici. On m’a raconté que cette cité était dirigée par le roi Gargath, qui a détourné à son profit la source de toute magie.

— Comment a-t-il fait ? demanda Chess. Tu crois qu’il est toujours là ?

— Non. Seul l’artefact qui retient la magie prisonnière a subsisté. Ce truc s’appelle un Lieur de Sorts. À l’évidence, il reste assez puissant pour contrarier les sortilèges.

— Misère, murmura la voix désincarnée.

— C’est ce qui est arrivé à mon sort ? demanda le kender. Il est prisonnier ?

— Certainement.

— Il n’a pas l’air d’apprécier…

— Il ? grogna le nain. Les sorts ne sont pas des êtres humains ! (Il se tourna vers le mage.) Nous sommes encore loin du but ?

— Non. Tu es fatigué ?

— Pas du tout ! J’ai simplement une mission à remplir et je ne vois pas où ça me conduit…

— Là où tu veux…, assura le sorcier. Si tu désires retrouver le heaume de ton rêve, c’est par là que tu dois commencer.

— En quoi cela te concerne-t-il ? C’est mon rêve. Pourquoi est-il si important pour toi ?

— Il l’est pour beaucoup de gens, soupira Glen. J’ai des raisons de t’aider à accomplir ta destinée, Chane Champ de Pierres…

— Dans ce cas, pourquoi ne pas chercher le heaume toi-même et me laisser rentrer à Thorbardin ? Je suis mal à l’aise sans un toit sur la tête.

— C’est normal, tu es un nain des montagnes. Mais il s’agit de ton rêve, pas du mien. Pour ta gouverne, sache qu’il y a eu des présages. Certains annoncent de grandes catastrophes pour ton royaume. Des invasions, des guerres…

— Quand ? demanda Chane.

— Selon les versions, cette année ou dans les cinq ans à venir.

— Pourquoi ?

— D’autres augures nous le révéleront peut-être…

Le sentier les conduisit devant une porte cassée encastrée dans un mur en ruine.

Sur le côté gisait un amas de ferraille semblable à ceux qui parsemaient la forêt.

— Encore une machine gnome, dit Chess. À quoi servait-elle ?

— À soutenir un siège, répondit le sorcier. Les guerriers en ont construit jusqu’à ce qu’ils abattent le mur.

— Qui « ils » ?

— Les gnomes. Qui d’autre ?

— Dans quel but ?

— Ils voulaient s’emparer du Lieur de Sorts de Gargath.

— Je n’ai jamais vu de gnome utiliser la magie, dit le kender.

Glen se rembrunit.

— Allons-y, grommela-t-il.

Au-delà du mur, le passage s’enfonçait dans une forêt si dense que la lumière des deux lunes y pénétrait à peine.

— Nous pourrions camper ici, proposa Chane.

Soudain, une mélodie retentit de nouveau… plus proche. Quelqu’un chantait dans un langage inconnu…

Une sirène ? se demanda le nain, fasciné par la beauté de la voix.

Les compagnons approchèrent d’un feu de camp, au-delà des arbres. Au pied d’une pente douce, la forêt cédait la place à une clairière ronde.

Le sentier finissait par un cercle de pavés noirs et blancs d’une centaine de pieds de large délimité par d’épais piliers en granit rouge.

Au centre se dressait un monolithe conique surmonté d’une vasque.

Dans des braseros, des feux brûlaient aux quatre points cardinaux.

Les voyageurs s’arrêtèrent au bord du chemin.

Des ombres bougeaient dans le cercle.

— Des félins, dit Chane. Par dizaines… Ils doivent vivre ici.

— Regarde celui-là ! s’exclama le kender.

Chane repéra un animal deux fois plus imposant que ses congénères. Les yeux jaunes, une épaisse fourrure blanche, il fixait le kender.

Sans prêter attention aux félins, Glen étudia le monolithe, et plus précisément le sommet. Au bout de son bâton, le cristal avait cessé de briller.

— Le temple de Gargath, murmura le sorcier. C’est là que repose la Gemme Grise.

— Quoi ? s’écria Chane.

— C’est ici que ça s’est produit, dit Glen. Et voilà le Lieur de Sorts.

— Le malheur…, chuchota la voix.

Le kender s’était approché des pavés pour observer l’énorme félin blanc. Dès que l’animal tourna la tête, Chess courut jusqu’à l’obélisque et disparut derrière.

— Quelqu’un, dit Chane, entretient les feux et chante.

Il désigna la hutte qui se dressait derrière le monolithe.

— Peut-être…

Un bruit l’interrompit. Il se retourna pour découvrir une créature à la peau d’ébène et aux cheveux argentés vêtue d’une robe en soie.

Envoûté par sa beauté comme il l’avait été par sa voix, Chane la regarda, bouche bée.

— La Irda, souffla Glen.

— Sois de nouveau le bienvenu, sorcier, dit la femme d’une voix mélodieuse. Est-ce le descendant de Derkin ?

Elle observait Chane avec le même regard que le félin blanc, quelques instants plus tôt.

Le nain frémit en réalisant qu’il s’agissait des mêmes yeux.

— Elle se transforme…, murmura-t-il.

— Bien sûr, dit le sorcier. La Irda peut prendre différentes apparences.

— Bienvenue, petit guerrier, répéta-t-elle. Les lunes avaient promis que tu viendrais, en suivant le chemin de ton…

Une autre voix, moins agréable, rompit le charme.

— Venez voir par ici ! lança Chess. Il y a une sorte d’échelle et… Qui va là ?

Il cligna des paupières en découvrant la Irda.

— Seigneur !

— Celui-là n’est pas un Hylar, dit la belle Irda en riant.

— Je suis Chestal Gardebois, un kender d’Hylo. Qui êtes-vous ?

— Et curieux avec ça… Je suis la Irda.

— Je me suis toujours demandé à quoi vous ressembliez. Mon grand-oncle, Tauntry Court-Frontières, parlait souvent de vous. Je dois dire que vous n’avez rien d’un ogre…

— Ce kender ne fermera donc jamais son clapet ! s’exclama Chane.

— Il y a très longtemps, dit Glen, les ogres et la Irda appartenaient au même peuple, avant que les ogres prennent leur apparence actuelle. Désormais, ils n’ont plus rien en commun.

— Les félins sont partis, dit Chess.

— Ils ne vous tourmenteront plus, assura la Irda. Je les ai rassurés. Ils patrouillent dans la vallée. La Sentinelle est jalouse de sa tranquillité.

— Ces félins sont un moyen efficace de décourager les visiteurs, approuva Chane.

— Venez chez moi, dit la Irda. Nous pourrons bavarder confortablement.

Elle entra sous sa hutte ; les trois compagnons la suivirent.

Chane s’arrêta devant le monolithe. Il éprouvait l’étrange sensation d’être déjà venu ici…

Est-ce l’endroit dont je rêve ?

Quand une main se posa sur son épaule, il sursauta.

La Irda…

— Ce que tu cherches n’est pas ici, Chane Champ de Pierres. Pourtant c’est là que ta quête commence…

— Dans les temps anciens, pendant l’Âge des Rêves, ce lieu appartenait aux hommes, dit la Irda. Et la magie était inconnue sur Krynn. Alors, du royaume des dieux, survint la Gemme Grise, et avec elle, la magie… et le chaos. Certains prétendent que le dieu Réorx a donné au roi Gargath le pouvoir de capturer la Gemme. Vrai ou pas, Gargath a réussi à la piéger en utilisant deux cristaux. L’un a servi à l’emprisonner et l’autre à tenir sa magie en échec…

— Le sorcier nous a expliqué ça, coupa Chess, un gobelet de vin en main. Mais il a mentionné un seul cristal.

— Tais-toi, et écoute ! grogna Glen.

— Gargath a gardé longtemps la Gemme, reprit la Irda. Il l’a perdue quand les gnomes ont assiégé la ville avec des engins énormes.

— C’est bien à ça que servaient ces machines, commenta Chess.

Cette fois, ce fut Chane qui intervint. Se penchant sur la table, il saisit le kender par le col de sa chemise et le souleva de sa chaise.

— Tais-toi, à la fin !

— Selon la légende, au moment où la Gemme s’est libérée, sa magie a transformé les gnomes en nains et en kenders.

— Balivernes ! s’indigna Chess. Les kenders n’ont aucun lien avec les nains, et nous ne descendons pas des gnomes !

— Les nains furent les premiers, tout le monde le sait, répliqua Chane.

— Allez-vous la fermer, vous deux ! explosa Glen.

— Il m’agresse ! se défendit Chess.

Le sorcier pointa son bâton vers le kender et murmura :

— Thranthalus eghom dit…

Et le silence se fit.

Les lèvres de Glen continuèrent de bouger sans qu’un son ne sorte de sa gorge.

— C’était une erreur, dit la Irda. Ici, la force qui perturbe la magie est très puissante…

— Que se passe-t-il ? demanda Chess.

— Il a tenté de lancer un sort, répondit le nain. Ça n’a pas dû fonctionner et il s’est rendu muet lui-même.

— Combien de temps restera-t-il comme ça ?

— Aucune idée. À propos, j’aimerais que tu trouves un moyen de faire taire ton sort… Il est pénible d’entendre quelqu’un se plaindre à tout moment sans jamais le voir.

— Méfie-toi de ce sort, dit la Irda. Il est très puissant…

— Vous connaissez mon sortilège ? demanda Chess. J’ignore pourquoi il continue à s’accrocher à moi.

— Oui, je le connais. Il erre dans la vallée depuis deux cents ans. À l’époque de la Guerre de la Porte des Nains…

— Je parie qu’il a été lancé dans le champ où j’ai trouvé les nains gelés, dit Chess.

— C’est là qu’est intervenu Fistandantilus, confirma la Irda.

Chane frémit.

— Fistandantilus ? L’archimage ? Il était ici ?

— Oui. Ensuite il a participé à la bataille finale dans les plaines de Dergoth.

— Là où l’armée de Grallen a été terrassée… J’ai entendu mille fois cette histoire.

— Les deux armées ont été anéanties par le quatrième sort de Fistandantilus. Les trois précédents furent jetés lors de la bataille préliminaire, dans la vallée de la Sentinelle. Il a commencé par le feu, puis la glace…

— La forêt brûlée sous la glace…, murmura le kender. Je l’ai vue. Quel était le troisième sort ?

— Nul ne le sait, répondit la Irda. Piégé par le Lieur, il ne s’en est jamais libéré.

— Malheur et misère, murmura la voix.

— C’est bien lui ? demanda Chess.

— Oui.

— Oh, là ! là !

— En quoi tout cela me concerne-t-il ? marmonna Chane.

La Irda le dévisagea.

— Comme je l’ai dit, deux cristaux composaient le piège de Gargath. Or, il n’en reste qu’un : le Lieur de Sorts. Sa présence neutralise la magie dans la vallée. L’autre cristal, le Pionnier, fut trouvé par le prince Grallen le Hylar…

— Grallen ? Mais il est mort pendant la Guerre de la Porte des Nains !

— Grallen, fils de Duncan, le dernier roi de Thorbardin. Le sorcier connaît ton rêve, Chane Champ de Pierres. Quel est l’objet que tu dois découvrir ?

— Un vieux casque de bataille avec des cornes.

— Et un cristal ?

— Oui, une gemme verte.

— C’est le Pionnier, Chane. Et le heaume appartient à Grallen. En quittant la vallée pour aller livrer sa dernière bataille, à Zhaman – appelé aujourd’hui le Pic du Crâne –, il a appris qu’il existait une entrée secrète pour Thorbardin. S’il avait vécu, il l’aurait scellée. Mais il est mort. À présent, les armées se regroupent au nord et les premières unités investissent les endroits stratégiques.

La Irda marqua une pause, une ombre voilant son regard.

— Il y aura la guerre, continua-t-elle. Les ogres le savent et moi aussi. Thorbardin sera entouré par des terres dévastées. Ton rêve t’est dicté par l’esprit de Grallen, Chane. Il te demande de retrouver son heaume et de continuer sa quête. Tu dois sceller la porte oubliée de Thorbardin.

Le kender sourit, les yeux brillants d’excitation.

— Je suis vraiment ravi d’être venu !

Chane regarda la Irda avant de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Pourquoi moi ?

Glen essaya de répondre.

— Tu…

Il toussa pour s’éclaircir la voix, puis déclara :

— Parce que tu es le dernier descendant de Duncan, le roi de Thorbardin.

CHAPITRE VIII

— Et paf ! lança Chess pour briser le silence.

Quelques minutes étaient passées depuis la révélation de Glen, et personne ne pipait mot.

Le nain tentait d’assimiler ce qu’il venait d’entendre. La Irda attendait et le sorcier affichait l’air pénétré d’un type qui vient d’annoncer une prophétie sur son propre destin.

Comme personne ne réagissait, Chess haussa les épaules et se leva.

— Paf ! répéta-t-il. Je devrais l’appeler comme ça, c’est un joli nom pour un sort qui ne s’est jamais développé.

Il tendit une main vers une étagère. Sentant le regard de la Irda peser sur lui, il se ravisa.

— Je regardais, c’est tout…, dit-il. Je vais faire un tour dehors.

Il sortit.

Fasciné par le monolithe, il se dirigea vers le côté où il avait découvert des prises pour grimper jusqu’au sommet.

Il accrocha son bâton dans son dos et commença l’escalade.

Au loin, il entendait les grognements des félins en patrouille.

À moins de dix pieds du sommet, Chess s’aperçut que les découpes qui servaient de marches cessaient brusquement.

Il chercha une autre prise. En vain. Frustré, il resta un moment en place puis, soupirant, accepta sa défaite.

— Je me demande ce qu’il y a là-haut, murmura-t-il en redescendant. Certainement un objet de valeur… Mais pourquoi creuser des marches si elles s’arrêtent juste avant le but ?

— Il y a toujours une raison, dit la Irda de sa voix douce.

Surpris, Chess regarda en bas.

Elle l’observait.

— Je voulais jeter un coup d’œil au sommet. Mais je n’ai pas pu. Qu’y a-t-il là-haut ?

— Le Lieur de Sorts.

— Malheur et désolation, murmura la voix.

— Tais-toi, Paf ! ordonna Chess. C’est un artefact abandonné des dieux ?

— Le Lieur de Sorts a bien été oublié. Mais ce que les dieux dédaignent pourrait avoir un jour une utilité.

— Malheur et misère…

La Irda tendit l’oreille. Elle semblait entendre quelque chose qui échappait au kender.

Les feux continuaient de brûler dans les vasques, mais ils faiblissaient comme s’ils manquaient de combustible. La lumière de Solinari et de Lunitari avait pris une couleur sanglante.

Chess leva les yeux pour découvrir un spectacle inédit : les deux lunes flottant au-dessus de la vallée, à quelques pieds l’une de l’autre.

Mais la lune argentée n’était plus qu’un croissant qui diminuait comme si des ténèbres venues du nord l’engloutissaient.

— Que se passe-t-il ? demanda le kender.

Chane et le sorcier les rejoignirent.

— Qu’est-il arrivé à la lune blanche ? grogna le nain.

— La Reine des Ténèbres, souffla Glen. La lune noire éclipse la blanche.

— La Reine des Ténèbres ? répéta Chess. Je n’avais jamais vu la lune noire ! Regardez, elle masque Solinari !

Au même instant, le cristal du bâton de Glen brilla. Un éclair rouge le traversa et frappa le nain au front.

Puis le rayon se braqua sur le sommet de l’obélisque.

Chane approcha du monolithe et découvrit les prises que le kender avait utilisées un peu plus tôt.

La lune noire continua son chemin et un croissant blanc réapparut.

— L’augure suivant…, murmura Glen. Un mauvais présage.

— Le temps est venu, murmura la voix.

— Silence, Paf ! dit Chess. Où est allé Chane ?

De nouveau, la Irda tendit l’oreille.

Glen se rembrunit.

— Qu’as-tu entendu ?

— Le mal…, murmura la Irda. Au nord, il triomphe. Les ogres jubilent et les gobelins avancent…

— Où est passé ce fichu nain ? grommela Chess. Ah, le voilà. Chane ! Que fais-tu là-haut ? Le sommet est inaccessible !

Avec l’aisance d’un nain des montagnes, Chane était déjà tout près du haut du monolithe.

— Crois-moi, c’est une perte de temps, insista Chess. Tu ne peux pas…

La Irda lui posa une main sur l’épaule.

— Tais-toi ! murmura-t-elle.

La lune blanche était de nouveau pleine ; ce fut au tour de la rouge de disparaître.

Atteignant les dernières prises, Chane hésita.

Le bâton du mage brilla – cette fois à cause de la lueur blanchâtre de Solinari. Un éclair frappa le marteau pendu dans le dos du nain. Chane saisit l’arme et frappa la pierre pour se creuser une prise.

Il prit appui sur la nouvelle « marche » et renouvela l’opération.

— Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? se désola le kender.

La lune rouge avait presque disparu, mais le bâton de Glen continuait de briller. Une lumière blanche éclairait le sommet du monolithe.

Chess se souvint de la nature de son compagnon invisible – le sort qui s’était attaché à lui.

— La lumière… Cela ne signifie-t-il pas que la magie fonctionne de nouveau ?

— Pas celle des mortels, souffla Glen.

— Les dieux ne sont pas concernés par les limites qu’ils nous imposent, confirma la Irda. Seule la magie de Krynn est capturée par le Lieur de Sorts.

— Cendres et malheur, marmonna la voix.

— Je suis content d’entendre ça, soupira le kender. Découvrir ce qui se produira quand Paf sera libéré ne me dit rien qui vaille.

Chane fit une dernière encoche et se hissa au sommet pour étudier les objets.

Le plus gros, une statuette en albâtre, représentait un homme barbu. Le visage tourné vers le ciel, il tenait un cristal ovale rouge.

Haute d’environ trois pieds, la figurine était posée sur le dos. Une partie du bras droit, cassé, gisait à côté, mais la main avait disparu.

L’autre objet était une boule en métal de la taille du poing de Chane. Malgré la rouille, on distinguait les traces d’un choc. Une plaque en bronze était scellée sur la boule et Chane se pencha pour lire l’inscription : Projectile de siège taille quatre.

Les gnomes, songea Chane.

Il posa une jambe sur le bord de la vasque et essaya d’attraper la statue pour la redresser. Le cristal rouge émit un bourdonnement ; les doigts de la figurine s’ouvrirent et la pierre tomba dans la main tendue de Chane.

Le visage d’un nain des montagnes apparut devant lui. Très semblable au sien, il était marqué par la tristesse et portait les cicatrices de nombreuses batailles.

Il était coiffé d’un casque à cornes orné d’un cristal, jumeau de celui que tenait Chane, à l’exception de sa couleur verte.

— Grallen ? lança Chane.

Le spectre hocha la tête, puis disparut.

Troublé, Chane prit le cristal, replaça le marteau dans son dos et descendit.

Quand il atteignit le sol, ses compagnons l’entourèrent.

La Irda le dévisagea avant de désigner son front.

Au-dessus de son nez brillait une marque rouge qui avait la forme et la couleur de Lunitari.

Dans la hutte de la Irda, autour de gobelets de vin épicé, Chane informa ses amis de ce qu’il avait vu. Il leur montra le cristal. Mais quand Glen le toucha, il lui brûla les doigts.

Le kender essuya la même déconvenue.

Les deux lunes avaient repris leur aspect normal. Au nord, les ténèbres masquaient les étoiles.

Le mage frissonna en observant la lune noire, immobile.

Assise devant sa hutte, la Irda regardait dans la même direction, le cou tendu pour écouter ce qu’elle seule percevait.

Apaisé par la lumière des lampes et le vin, Chane bâilla puis posa la tête sur la table.

Le kender dormait déjà.

Chane et ses compagnons n’étaient pas les seuls à avoir assisté au présage des lunes. À cent lieues au nord-ouest, dans les clairières de leur royaume, les elfes du Qualinesti l’avaient vu, envoyant aussitôt des émissaires enquêter partout dans le monde.

Le Mal se préparait à entrer en scène.

À quatre-vingts lieues à l’ouest de la vallée de la Sentinelle, les mages de la Tour de Haute Sorcellerie avaient aussi observé l’éclipse des deux lunes provoquée par la lune noire.

Le Conseil avait été réuni au plus vite.

Au nord du désert, dans la cité de Pax Tharkas, la population s’était massée sur les remparts pour contempler le spectacle.

À vingt lieues de l’ancien temple de Gargath, une armée de gobelins occupait la chaîne de montagnes séparant la vallée de la Sentinelle du val du Répit. Elle attendait l’ordre d’attaquer les villages paisiblement endormis.

Quelques ogres avaient quitté leurs repaires pour se joindre aux gobelins, espérant prendre du bon temps.

Sur une colline surplombant le camp des gobelins, une silhouette scrutait le ciel. Les couleurs des deux lunes se reflétaient sur son casque à cornes et sur son armure noire. Son visage était dissimulé par un masque en métal qui ne laissait voir que ses yeux noirs.

C’était une femme plutôt revêche qui aurait pu être jolie si elle l’avait décidé. Mais elle avait d’autres objectifs…

Tandis que la lune noire de Krynn masquait Solinari, la jeune femme sortit de sous son armure une laisse. Une masse informe était pendue au bout.

— Caliban…, dit-elle.

— Pourquoi m’appelle-t-elle maintenant ? murmura une voix. Elle n’a pas besoin de moi. Il n’y a rien ici qu’elle ne puisse accomplir par elle-même.

— Que signifient ces éclipses ? demanda la jeune femme.

— Elle veut connaître l’histoire des lunes, en plus…

— Raconte-moi !

— C’est un nouveau présage de la Reine des Ténèbres, dit la voix désincarnée. Elle informe ses Seigneurs que le moment est venu d’envahir l’Ansalonie, et avertit les dieux que ce monde lui appartient.

— Y a-t-il un message pour moi ?

— Oui…

— Je t’écoute !

— Le voilà : elle a promis aux Seigneurs des Dragons de leur fournir un accès à la forteresse de Thorbardin. La reine ne tolérera aucun échec… Ce qu’elle a promis devra être tenu…

— Je n’échouerai pas ! Même si je n’ai que les fichus gobelins pour m’assister. J’ai demandé une force d’élite au Seigneur des Dragons, et il m’a refilé ces stupides monstres. Mais je vaincrai. Thorbardin tombera !

— Elle n’a pas besoin de dire ça, marmonna la voix. C’est son problème, pas le mien. Maintenant, qu’elle me laisse tranquille jusqu’à ce qu’elle ait une bonne raison de me déranger.

— Je fais ce qu’il me plaît !

La femme serra les dents : de petites étincelles jaillirent de la créature pour la frapper au bras.

Alors, elle replaça la laisse sous son armure. Elle sentit la bête trembler avant de s’immobiliser entre ses omoplates.

— Des présages…, murmura-t-elle. Je n’en ai pas besoin pour accomplir ma tâche.

La femme leva les yeux vers l’est, où les montagnes bordaient la vallée. Au-delà, une lueur rouge, dans le ciel, semblait faire écho à la lumière de Lunitari.

La créature remua ; de nouveau, la femme entendit la voix caverneuse.

— Il semble qu’il y a un second message pour elle. Un nain est à la recherche de la porte oubliée de Thorbardin…

Le jour était levé quand Chane Champ de Pierres s’éveilla. Dehors, la bise automnale charriait le chant des oiseaux.

Le nain réalisa qu’il ne les avait plus entendus depuis son arrivée dans cette vallée.

Près de la porte, Glen dormait sur une natte.

Chane s’étira et se leva. Il était courbatu d’avoir dormi sur une chaise, le marteau pendu dans le dos.

Se souvenant des événements de la veille, il inspecta ses sacs. Le cristal rouge y était toujours. Il prit le marteau et s’en servit comme d’un miroir.

Sur son front, la marque rouge était moins visible.

— La Irda est partie, annonça le kender en rentrant sous la tente. Je ne la trouve nulle part. Et je crois qu’elle a emmené ses félins car je ne les vois pas non plus.

— Aucune importance, dit Chane en rassemblant ses affaires. Je sais quelle direction prendre.

DEUXIÈME PARTIE

LE DESTIN DE WINGOVER

CHAPITRE IX

Selon la légende, des routes commerciales reliaient jadis tous les royaumes d’Ansalonie, allant de Palanthas, au nord, à Thorbardin, au sud, en passant par la Solamnie, l’Abanasinie et Pax Tharkas.

Bien que personne n’eût jamais confirmé ces récits, Wingover y croyait. Au cours de ses voyages, il avait constaté que les différents royaumes produisaient en excédent certaines marchandises et manquaient de certaines autres.

Dans le passé, le commerce se faisait dans toute l’Ansalonie. Mais aujourd’hui les échanges lointains étaient devenus dangereux.

De temps à autre, Wingover travaillait comme guide pour des marchands. Parfois même, il transportait des sacs, le plus souvent suite à un pari.

Cette fois, il avait parié avec le marchand nain Rogar Boucle d’Or.

Après quelques pintes de bière, dans la taverne des Cochons Volants, Boucle d’Or avait défié Wingover d’effectuer l’aller-retour de Barter à Pax Tharkas en rapportant un sac de marchandises.

Wingover avait choisi son itinéraire avec soin. Il avait gagné Pax Tharkas par une route, au nord, et en revenait par une autre pour éviter les embuscades.

Pourtant, il n’avait pas pu éviter quelques ennuis. Le plus désagréable étant celui qui l’avait forcé à changer de chemin.

Poursuivi par des maraudeurs, il avait dû se cacher dans une vallée où un oiseau lui avait lancé un avertissement après qu’il eut failli être dévoré par une horde de félins sauvages.

Et maintenant, des gobelins !

Perplexe, Wingover secoua la tête.

Que faisaient des gobelins au sud de Pax Tharkas ? À sa connaissance, ils n’avaient jamais occupé cet endroit.

À Pax Tharkas, des rumeurs circulaient sur des prophéties et des visions étranges concernant de lointaines contrées.

La veille, il y avait eu ces éclipses.

Que signifiaient-elles ?

Wingover songea à son ami Garon Wendesthalas… Où était-il ? Les elfes connaissaient mieux que personne ce genre de phénomène.

Peut-être le croiserait-il à Barter.

Wingover fit volter sa monture et ajusta son manteau. Le vent était frais à cette altitude, même en début d’automne.

En descendant de la colline, il s’étonna de l’étrange silence qui régnait dans la vallée. Épée à portée de main, il arrêta son cheval et tendit l’oreille.

Il entendit un bruit de pas, accompagné par une odeur écœurante qu’il reconnut sans hésitation.

Des gobelins !

Wingover mit pied à terre et coinça les rênes de sa monture dans la fente d’un rocher. Puis il prit son bouclier et tira son épée.

Prudent, il s’engagea sur le sentier qui conduisait à la vallée.

Une silhouette solitaire vêtue de fourrure et de cuir montait dans sa direction.

Wingover la reconnut.

Garon Wendesthalas.

Il portait un sac et une arbalète. Wingover supposa qu’il se dirigeait vers Barter, comme lui.

Tapis dans les broussailles, une dizaine de gobelins guettaient l’elfe.

Wingover attendit. Garon Wendesthalas n’était pas né de la dernière pluie… Et les gobelins regretteraient bientôt d’avoir croisé sa route.

Résolu à s’amuser un peu, Wingover poussa quand même un cri de guerre et chargea.

La tête du premier gobelin heurta un rocher et deux autres moururent avant d’avoir pu réagir. Un quatrième brandit une hache ; Wingover le repoussa avec son bouclier.

En bas de la pente, l’elfe lâcha son sac, arma son arbalète et tira. Le carreau transperça un gobelin placé derrière Wingover, lui évitant de peu un coup de hache.

Wingover avança.

— Salutations ! lança-t-il en approchant de l’elfe.

Obéissant à une silhouette en armure, les survivants se regroupèrent.

Remonter la pente fut plus difficile que de la descendre. Wingover et l’elfe affrontaient maintenant des adversaires résolus à ne plus céder un pouce de terrain.

Le jeune homme passa le premier, bouclier levé contre les pierres que jetaient les gobelins.

— Baisse-toi ! souffla Garon.

Wingover s’exécuta ; un carreau siffla au-dessus de sa tête pour se planter dans la gorge d’un gobelin qui entraîna son chef dans sa chute.

Fou de rage, ce dernier se redressa ; hache brandie, il chargea Wingover.

Le jeune homme fut cerné par ses ennemis.

Le combat fit rage. Épée et bouclier au poing, Wingover mit toute son ardeur à se défendre. Très vite, l’odeur pestilentielle des gobelins lui monta aux narines.

Il en transperça trois avant de se retrouver face au chef. D’un coup de bouclier, il lui arracha sa hache. Mais il perdit l’équilibre et lâcha son épée.

Le gobelin se jeta sur lui. Les deux adversaires roulèrent sur le sol. Wingover prit rapidement l’avantage, assommant le gobelin.

Garon Wendesthalas redescendit la pente.

Il jeta un coup d’œil à Wingover avant de s’agenouiller près du gobelin.

— Il est vivant. J’en ai laissé filer un au sommet de la colline.

— Mon cheval est là-haut ! haleta Wingover.

— Eh bien, s’il l’a trouvé, il doit être loin. J’ignorais la présence de gobelins par ici… Au fait, salutations à toi, Wingover !

— J’espère que tu ne m’en veux pas de m’être invité à ta petite fête !

— Pas du tout. Plus on est de fous plus on rit ! Sérieusement, j’ai été ravi de te voir. Je savais que ces monstres étaient dans le secteur, ayant senti leur odeur pestilentielle, mais j’ignorais où. Cela dit, je me demande pourquoi ils se sont aventurés si loin au sud.

— J’aimerais bien le savoir.

— Peut-être le prisonnier nous l’apprendra-t-il, suggéra Garon en désignant le gobelin inconscient. Justement, il revient à lui. Enlevons-lui son armure, il sera plus vulnérable… Tu étais à Pax Tharkas ?

— Oui, et le sac que je transporte coûtera une bourse pleine à Rogar Boucle d’Or. Mais le pari était son idée.

— Et s’il décide de te payer en nature, en te libérant de ta dette ?

— Il ne le fera pas. Ce vieux filou n’échangera pas de l’argent contre un service. De toute façon, ça m’est égal. Il m’a aidé quand j’en avais besoin… Je m’acquitterais de ma dette dès qu’il le voudra. Ce sera probablement pour le remplacer dans un duel contre un marchand trop gros pour lui.

Ils retirèrent l’armure du gobelin et l’attachèrent. Puis Garon coinça sa dague entre des pierres, lame en l’air.

Alors que le prisonnier revenait à lui en grognant, l’elfe le fit rouler sur le ventre et le plaça de façon que son œil droit soit au-dessus de la lame.

— Que fais-tu ? demanda Wingover, fasciné.

— Les créatures de l’ombre chérissent leurs yeux.

Tenant fermement la tête ronde du monstre, Garon demanda :

— Dis-nous, gobelin… pourquoi êtes-vous ici ? Qui vous a envoyés ?

— Que ta lignée soit maudite sur mille générations ! Je ne te dirai rien. Je…

Garon haussa les épaules et abaissa de force la tête du prisonnier. Son cri résonna dans toute la vallée.

L’elfe le redressa.

— Il te reste l’œil gauche. Qui vous a envoyés ici ?

— Je ne peux pas le dire !

Garon lui poussa la tête jusqu’à ce que la lame effleure l’autre œil.

— Mais si. Qui ?

— Je ne peux… ahh ! Darkmoor ! Le commandant ! J’ai répondu à…

Des éclairs traversèrent son corps. Quand ils disparurent, le gobelin était mort. De sa bouche sortait une fumée noire.

Garon le lâcha.

— Il est mort, dit-il, dégoûté.

— Je vois. Pourtant, tu ne l’as pas tué.

— Non, il ne pouvait vraiment pas en dire plus. Un sort l’a tué. Tu connais quelqu’un appelé Darkmoor ?

Wingover secoua la tête.

— Ce n’est pas un nom de gobelin, ni de nain. Peut-être un elfe… Mais quel elfe s’associerait à des gobelins ?

— Ça pourrait être un nom humain, fit Garon, songeur. La question serait alors : quel genre d’humain pourrait s’allier à un gobelin ?

— Je vais voir si mon cheval est toujours là, grommela Wingover. Tu vas à Barter ?

L’elfe acquiesça.

— Il y aurait des troubles au nord… As-tu assisté aux éclipses ?

— Oui, et j’ai pensé à toi. Sais-tu ce qu’elles signifient ?

— Peut-être rien… Ou qu’un danger menace. J’espère en apprendre plus à Barter.

Wingover récupéra son épée et son bouclier puis examina les cadavres.

Un groupe d’éclaireurs, songea-t-il.

Mais dans quel but ? Et pour le compte de qui ?

Wingover retrouva son cheval où il l’avait laissé. À quelques pas de là gisait un gobelin, le crâne fracassé.

— Tu as bien fait, Geekay, murmura-t-il. Je ne les aime pas non plus.

Il se hâta de rejoindre Garon.

— Attache ton sac avec le mien, proposa-t-il. Je marcherai avec toi.

L’elfe s’exécuta puis se mit en route d’un pas vif. Tirant Geekay, Wingover lui emboîta le pas.

Observant la démarche gracieuse de l’elfe, il songea que sa race était sans doute la plus sage de Krynn.

Pourtant le comportement de Garon avec le gobelin l’avait surpris.

Est-il possible de comprendre une autre race que la sienne ? se demanda-t-il.

Après réflexion, il conclut que non.

Il tourna ses pensées vers un autre peuple. Il avait un enjeu à récupérer auprès de Rogar Boucle d’Or.

Le marchand n’était pas du genre à refuser de s’acquitter de ses dettes. Mais avec les nains, on n’était jamais au bout de ses surprises…

CHAPITRE X

Niché dans une vallée protégée, à l’est de Thorbardin, Barter était un village ouvert à ceux qui souhaitaient commercer en paix. Les conflits et les rixes en étaient bannis.

Des elfes, des nains, des humains et à l’occasion des kenders s’asseyaient aux mêmes tables que des sorciers et des prêtres renégats. Des débats plutôt vifs en découlaient, mais la violence était interdite.

À Barter, les ennemis les plus farouches oubliaient leurs dissensions.

À moins d’une lieue des premières constructions, la route qu’avaient empruntée les deux compagnons donnait sur une clairière.

Au loin, Wingover repéra un auvent rouge et jaune, surmonté d’un pavillon.

— Les nains des montagnes sont ici, dit-il. C’est le stand de Boucle d’Or.

Un peu plus loin, un curieux engin roulait vers le village. D’une dizaine de pieds de long et la moitié de large, il ressemblait à un fer de lance géant installé sur deux roues étroites qui brillaient au soleil.

Garon l’étudia puis secoua la tête.

— C’est quoi ? demanda-t-il.

— Je l’ignore, répondit Wingover. Je n’ai jamais rien vu de tel.

Ils accélérèrent le pas et furent vite assez près pour voir l’engin roulant en détail.

Il ressemblait à un gros soufflet fermé.

— C’est peut-être une tente roulante, suggéra Wingover.

Mais un soupçon effleura son esprit. Il longea l’engin pour approcher de son propriétaire.

À sa vue, il se raidit.

— C’est bien ce que je pensais, marmonna-t-il. Un gnome.

L’engin s’arrêta.

Le gnome se tourna pour voir le cavalier.

Il arrivait à la hauteur du ventre du cheval de Wingover. Son crâne quasiment chauve était ceint d’une couronne de cheveux blancs clairsemés.

On aurait pu le croire très âgé… s’il avait été humain.

— Bien sûr que je suis un gnome ! dit-il, irrité. Ça, on ne pourra pas me l’enlever ! Je m’appelle Bobbin. Et je suis autant gnome que les autres ! Qui es-tu ?

— Wingover. Mais quels que soient tes griefs, ne t’en prends pas à moi. Je n’y suis pour rien.

— Bien sûr que non, soupira Bobbin. C’est la faute de personne… Pourtant, ils auraient pu être plus aimables.

— De qui parles-tu ?

— De tous ! La Guilde des transporteurs… la colonie entière. Ils se sont débarrassés de moi d’une manière ignoble ! Si c’était arrivé chez nous, j’aurais eu mon mot à dire. À les entendre, pour le bien de la colonie, il fallait que je parte avant d’infecter quelqu’un d’autre ! À propos, j’espère que ma carte est exacte. C’est Barter, là-devant, n’est-ce pas ?

— Oui.

Sur ces entrefaites, Garon les rejoignit.

— Je me disais bien que seul un gnome pouvait conduire ce genre d’engin, fit Wingover. Il s’appelle Bobbin. Bobbin, voilà Garon Wendesthalas, de Qualinost.

Bobbin le salua puis se tourna vers Wingover.

— Combien pour l’utilisation de ton cheval ?

— Pour quoi faire ?

— Tirer mon wagon volant, quoi d’autre ? Mais pas tout de suite. Il est rapide ?

— Quand c’est nécessaire, oui.

— Parfait, je ferai appel à toi quand j’en aurai besoin. J’ai des cordes, ne t’inquiète pas.

Sur ces mots, il reprit place devant son engin et repartit.

— Tu as découvert ce que c’est ? demanda l’elfe.

— Non, mais il parle de « wagon volant ». Quoi que ce truc soit censé faire, il ne fonctionne certainement pas. J’ai déjà vu beaucoup d’inventions gnomes…

— Curieux… C’est la première fois que je croise un gnome solitaire. D’ordinaire, ils se déplacent par dizaines.

— C’est un paria. Sa colonie l’a banni.

— Tout s’explique… Mais je me demande pourquoi il a été chassé.

Ils reprirent leur chemin vers Barter.

— Tu as remarqué les roues de l’engin ? demanda l’elfe.

— Oui, elles sont bien conçues. Utiliser des rayons en fer pour les roues est une innovation. C’est léger et pratique.

Wingover hésita.

— Je sais ce que tu penses… D’ordinaire, si des gnomes installaient des roues sous un engin de dix kilos, chacune pèserait une tonne… Ensuite, ils y ajouteraient toutes sortes d’équipements… Au final, l’ensemble ne bougerait plus d’un pouce.

— Ou il s’enfoncerait dans la terre, renchérit l’elfe. Quoi que soit cet engin, il ne ressemble à aucune invention gnome.

Barter bruissait d’activités. Les premières neiges brillaient sur les sommets des montagnes Kharolis. Le peuple se préparait pour l’hiver.

Les compagnons s’arrêtèrent devant l’auberge des Cochons Volants.

— On se retrouve ici quand j’aurai réglé mes affaires ? proposa Wingover.

— D’accord. Mes salutations à Boucle d’Or !

Des voyageurs regardaient avec fascination les trois cochons survoler en cercle l’auberge.

Wingover sourit de leur étonnement.

— Autrefois, le propriétaire a fait une faveur à un mage et il a été payé avec cette enseigne originale. Les cochons qui volent, c’est bon pour les affaires, ça attire la clientèle.

Il confia son cheval au garçon de l’auberge et gagna le pavillon de Rogar Boucle d’Or.

C’était un des marchands les plus importants de Barter ; il gérait le commerce extérieur au nom de ses confrères daewar de Thorbardin.

Wingover trouva Boucle d’Or près des tables réservées aux comptables. Le nain leva un sourcil en voyant le jeune homme.

— Ainsi, te voilà revenu. Comment as-tu réussi ce tour de force ?

— J’ai fait l’aller-retour et je viens encaisser mon dû. Le récit du voyage vous coûtera une bière. Pas une de celles que vous vendez. Votre réserve personnelle !

— C’est la même chose ! se récria Boucle d’Or. Je vends ce qui se fait de meilleur.

Malgré ses protestations, il sortit une bouteille de sa cuvée personnelle et entraîna Wingover vers une table. Ils restèrent un moment silencieux pour apprécier le breuvage.

— Tu m’avais promis une preuve, dit enfin le marchand. Où est-elle ?

Wingover posa le sac sur la table.

— Vérifiez le sceau, dit-il. Il vient de votre représentation à Pax Tharkas. Et il est intact.

Le nain inspecta le cachet.

— De toute façon, c’était un pari stupide. Si j’avais été sobre, je ne me serais pas laissé piéger. Combien te dois-je, déjà ?

— Vous le savez très bien. Maintenant, payez-moi. Et je vous rappelle que c’était votre idée.

— J’ai essayé de te distraire un peu, protesta Boucle d’Or. Tu n’avais rien de constructif à fiche, et je t’ai fourni l’occasion de faire une excursion agréable.

— Excursion agréable ! Quand avez-vous traversé le désert pour la dernière fois, vieux renard ? Croyez-moi, je ne suis pas près de recommencer. J’ai croisé des maraudeurs, des gobelins… et des félins.

— Des félins ?

— Oui. Mais le plus inquiétant, ce sont les gobelins. Que font-ils si près du sud ? En avez-vous entendu parler ?

— Tu as vraiment rencontré des gobelins ? demanda Rogar, soupçonneux. Bien sûr, des rumeurs ont couru, mais…

— Je les ai vus et j’ai même été obligé de les combattre ! En compagnie de Garon Wendesthalas… Il arrivait de Qualinost et des gobelins lui ont tendu une embuscade. C’était à une demi-journée d’ici, là où le sentier descend vers la Faille de la Douleur.

— Mais ces terres appartiennent au royaume de Thorbardin…

— C’est ce que je croyais. Garon et moi avons estimé qu’il s’agissait d’une patrouille d’éclaireurs, mais nous n’en savons pas plus. Le seul survivant a été victime d’un sort avant d’avoir pu nous apprendre quoi que ce soit, à part un nom, Darkmoor. Ça vous dit quelque chose ? Quelqu’un appelé « commandant » ?

Le nain secoua la tête.

— Peut-être ne saurons-nous jamais de quoi il retourne, grommela Wingover. Que disent les rumeurs ?

— Certains voyageurs prétendent avoir aperçu des gobelins à Dergoth ; d’autres affirment avoir croisé plus d’ogres qu’à l’ordinaire. Les ogres semblaient joyeux, comme s’ils allaient prendre du bon temps.

— Ce qui amuse les ogres est néfaste pour tous les peuples. Ensuite ?

— Les tribus des plaines du nord auraient commencé une migration vers le sud. Il paraît que des populations entières ont disparu… Nous vivons dans un monde incertain, Wingover. Depuis mon arrivée, j’ai entendu des dizaines de prédictions, la plus inquiétante annonçant une guerre en Ansalonie d’ici deux ans… Les prophètes ont étudié les présages et recoupé leurs informations avec les mages. Mais aucun ne sait qui sera impliqué dans ces conflits… Que pourrait faire un pauvre marchand comme moi ?

— Des profits, comme d’habitude, ricana le jeune homme. À propos, je suis venu encaisser le montant du pari, au cas où vous auriez oublié.

— C’est une grosse somme, grommela Boucle d’Or. Il ne suffit pas de claquer des doigts…

— Ça ne représente rien pour vous ! Finissons-en, et accompagnez-moi aux Cochons Volants. Garon nous y retrouvera, et nous échangerons nos informations. (Face à l’hésitation du nain, Wingover ajouta :) Bien sûr, si vous préférez garder votre argent et annuler ma dette…

— Impossible… Bon, très bien !

Il leva un bras et un employé approcha. Le marchand lui murmura quelques mots ; le jeune nain disparut pour revenir quelques minutes plus tard avec une bourse en cuir bien rebondie.

Boucle d’Or la posa sur la table.

— Je sais honorer mes dettes, grommela-t-il.

— Je n’en ai jamais douté, fit Wingover. Au fait, que contient le sac que je vous ai rapporté ?

— De l’argent.

— De l’argent ? répéta Wingover, incrédule.

— Le fruit d’une année d’échanges avec Pax Tharkas. Tu serais étonné de voir combien il est difficile de se faire payer de nos jours.

— Vous… vous m’avez fait traverser le désert avec une année de bénéfices dans un sac ? Savez-vous combien je vous aurais demandé pour prendre une telle responsabilité ?

— Bien sûr que je le sais ! Il était de loin plus avantageux de faire un pari.

— Crapule ! Vous…

— Essaie « sois maudit, vieil escroc de nain ! », suggéra Boucle d’Or. Un bon vieux juron humain te détendra.

Wingover soupira en empochant la bourse.

— Eh bien, au moins, c’est terminé, dit-il. J’ai vu assez de désert pour un moment.

— À propos, je ne peux pas te libérer de ta dette parce que je l’ai transmise…

— À qui ?

— À elle, répondit le marchand en tendant le bras.

Wingover tourna la tête… et en resta bouche bée.

À quelques pas de là, une jeune naine à l’air déterminé attendait. Mesurant moins de quatre pieds de haut, elle avait de grands yeux et une petite bouche bien dessinée. Et elle portait une épée dans le dos.

— Jilian Boutefeu, dit le marchand. N’essaie pas de lui faire modifier ses plans. C’est impossible…

CHAPITRE XI

— Par les dieux, je n’accepterai jamais de travailler pour une naine ! brailla Wingover.

Il traversait la rue principale et toutes les têtes se tournaient sur son passage.

Les badauds s’arrêtèrent pour observer cet homme portant les bottes et les cuirs d’un forestier ou d’un barbare (mais dont l’épée et le bouclier évoquaient plutôt un guerrier), et rire de la jeune naine qui lui courait après.

— Ce que tu éprouves n’a aucune importance ! lança Jilian. Tu dois m’aider à retrouver Chane, Rogar Boucle d’Or me l’a assuré !

— C’est un vieux fou ! cria Wingover. D’abord, il m’escroque, ensuite il me fourre dans une histoire insensée ! Que les vents m’emportent si je fais affaires avec une…

— Ce ne sera pas un voyage difficile, plaida Jilian. J’ai une carte…

Wingover s’arrêta brusquement et se retourna.

— Tu es folle ! As-tu idée des dangers qui t’attendent dans le désert ?

— Pas vraiment… Je n’ai jamais quitté Thorbardin. Oh, regardez !

— Quoi ?

— Un gnome ! Je n’en avais jamais vu. Ils sont petits…

— Oui, ce sont des gnomes, grommela Wingover. Le monde en est plein. Tout comme il est rempli d’elfes et de nains. Que veux-tu dire par « petit » ? Ce gnome est aussi grand que toi !

Il se remit en route.

— Je pourrais te citer d’autres créatures moins agréables comme les gobelins. Et pire, les hobgobelins, les trolls…

— J’ai une épée, dit Jilian.

— … Les ogres. Tu devrais rentrer chez toi et…

— Regardez par-là !

Un oiseau noir s’était posé sur l’épaule d’un sorcier. Le volatile lui parlait à l’oreille dans un langage que lui seul comprenait.

Le mage écouta attentivement puis brandit son bâton et incanta. Le cristal du bâton brilla.

Aussitôt, tous les sorciers présents se précipitèrent vers lui, fendant la foule.

— Le présage est confirmé, annonça le mage. Nuitari a éclipsé Lunitari et Solinari, chacune à leur tour.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Jilian à Wingover.

— Une éclipse des lunes, voilà tout, répondit le jeune homme en se dirigeant vers les Cochons Volants.

Soudain, il trébucha et s’écroula. La foule éclata de rire. Wingover se releva en secouant la tête.

Épée au poing, Jilian le regardait avec un grand sourire.

— Tu m’as fait tomber ?

— Oui, répondit Jilian en rangeant son arme.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il est impossible de négocier avec quelqu’un qui marche aussi vite.

— Il n’y a rien à négocier ! Je t’ai dit…

— Tu n’as pas le choix, coupa Jilian. Plus vite tu le comprendras, mieux ce sera.

— Tu es la plus têtue des…

— Ah, tu es là ! cria le gnome en approchant. Je t’ai entendu crier de l’autre côté de la place. Je voulais te prévenir que je serais prêt dans une heure.

Wingover le regarda, incrédule.

— C’est moi, Bobbin ! Il est vrai que pour les humains, un gnome ne se distingue pas d’un autre. Aucune importance. Un marché est un marché, n’est-ce pas ? Très bien. Il y a un pré derrière les huttes. Retrouve-moi là-bas avec ton cheval.

Sur ces mots, il s’en fut.

— De quoi s’agit-il ? demanda Jilian.

— Aucune idée…

Songeur, Wingover reprit son chemin. Il marchait moins vite en jetant des regards soupçonneux à la jeune naine.

Comme à l’ordinaire, l’auberge était bondée. Assis seul à une table, Garon Wendesthalas se leva pour accueillir son ami.

— Boucle d’Or t’a-t-il réglé sans sourciller ?

— Parlons d’autre chose, grogna Wingover. As-tu du nouveau sur les gobelins ?

— Rien de précis. Des rumeurs sur des événements étranges. Et toi ?

— Pareil. Mais j’ai un problème. Je repars demain vers le nord. Boucle d’Or a réclamé que je paye ma dette.

— Des sacs à transporter ?

— Une escorte, précisa Wingover en désignant sa compagne. Voilà Jilian Boutefeu. Je dois là conduire dans le désert à la recherche d’un nain disparu. Jilian, je te présente Garon Wendesthalas.

— Ravie de vous connaître. Vous êtes un elfe, n’est-ce pas ?

Ils s’assirent autour de pintes de bière fraîche. Les deux amis échangèrent leurs informations. Les récits divergeaient quelque peu, mais tous mentionnaient un danger imminent venant du nord.

Jilian écouta un moment avant d’intervenir.

— Ça ressemble au rêve de Chane, dit-elle. Il annonçait des temps troublés. Selon ce songe, sa destinée était de protéger Thorbardin. C’est pour ça qu’il est parti à la recherche d’un heaume.

Garon se tourna vers Wingover.

— Eh oui, c’est pour ça que je suis dans la mouise, soupira le jeune homme. Parce qu’un nain a rêvé d’un heaume !

— Ce n’est pas un simple rêve, corrigea Jilian. Chane le fait depuis des années. Il lui a indiqué sa destinée.

— Dans ce cas, pourquoi t’en mêler ? demanda l’elfe.

— Parce qu’il a besoin d’aide. Les guerriers censés l’accompagner l’ont détroussé avant de l’abandonner dans le désert. Nous le retrouverons. Rogar Boucle d’Or le dit : Wingover est plein de ressources… même si c’est un humain.

— Plein de ressources, hein ! beugla Wingover. Il est vrai que j’en ai, mais ce vieil escroc est en train de les épuiser !

On le tira par la manche. Il se tourna et reconnut le gnome.

— Tu devais emmener ton cheval, fit Bobbin, irrité. Mon wagon volant attend et la nuit va tomber. Dépêche-toi !

— J’ignore de quoi tu parles, avoua Wingover.

— Que dois-tu faire ? demanda Jilian.

— Je l’ignore, te dis-je !

— Tu dois tirer mon wagon volant avec ton cheval, dit le gnome. Viens, maintenant. Le temps presse.

— Je vous accompagne, proposa l’elfe. Où as-tu laissé ta monture ?

Wingover se laissa entraîner jusqu’aux écuries, puis dans une prairie où un engin bizarre scintillait sous les derniers rayons du soleil.

La première fois qu’ils avaient vu l’invention du gnome, elle ressemblait à un parasol fermé. Une fois déployées, on reconnaissait deux ailes blanches d’une trentaine de pieds d’envergure.

Une corbeille était nichée au centre.

Le gnome dénoua une longue corde.

Une foule de curieux était venue assister au spectacle.

— C’est joli, commenta Jilian. De quoi s’agit-il ?

— Un wagon volant, répondit le gnome. S’il vous plaît, restez à l’écart. Toi, amène ton cheval par ici et monte dessus. Je suis presque prêt.

— À quoi ? demanda Wingover.

— À voler, soupira le gnome. Quand les gens auront vu que ça marche, je vendrai ce modèle pour en fabriquer d’autres. J’ai l’intention de me lancer dans le commerce des wagons volants.

— Ça ne volera jamais, souffla Wingover à l’elfe.

Il plaça néanmoins son cheval devant l’appareil et monta en selle.

— Ne t’inquiète pas, murmura-t-il à l’animal. Cet engin s’écroulera vite, et nous retournerons d’où nous venons.

Le gnome lui tendit la corde.

— Tiens, attache ça quelque part. Je lâcherai l’autre bout quand je décollerai.

Avec un sourire ironique, Wingover glissa la corde dans la boucle de son pommeau et fit un nœud.

— Dis-moi, gnome : pourquoi ta colonie t’a-t-elle chassé ?

— Parce que je suis fou. Et la folie n’est pas tolérée…

Il tourna les talons en serrant le bout de corde puis s’installa dans la corbeille, entre les ailes géantes.

— Parce qu’il est fou…, murmura Wingover. J’aurais dû m’en douter…

— Ça y est ! lança le gnome. Va aussi vite que possible. Dès que j’aurai décollé, je lâche la corde. C’est tout ce que j’attends de toi.

— Fou…, soupira Wingover en regardant le gnome.

— Vas-y ! cria Bobbin.

Wingover lança sa monture au galop.

Derrière lui, un cri retentit mais il ne se retourna pas.

La corde se détendit. Le gnome avait lâché son bout. Wingover eut à peine le temps de baisser la tête quand l’engin le survola.

Il tira sur les rênes de sa monture et regarda avec de grands yeux ébahis le wagon volant de Bobbin prendre de l’altitude.

Des acclamations montèrent de la foule.

À une certaine altitude, l’appareil vira sur la gauche, décrivant un cercle autour du village.

Wingover retourna près de ses amis et mit pied à terre. Jilian tapait dans ses mains, émerveillée par les performances de la machine volante.

À côté d’elle, Garon affichait un air songeur.

— Je n’arrive pas à y croire, grommela Wingover. Ça fonctionne ! Il vole !

— Je ne suis pas si surpris, commenta l’elfe. J’ai entendu ses propos sur la folie.

— Et alors ?

— C’est la vérité. Il est vraiment fou. Ce qu’invente ce gnome cinglé fonctionne.

— Pourtant, ses congénères l’ont banni.

— Ils y étaient obligés. Un original comme lui est dangereux pour une colonie. Si les inventions d’un fou se mettent à fonctionner, ses compagnons peuvent en être vexés.

Wingover réfléchit puis hocha la tête.

— Je comprends…

Le wagon survola le village puis commença sa descente vers le pré. Il ralentit à quelques pieds du sol avant de relever le nez pour reprendre de la hauteur.

Il renouvela l’opération plusieurs fois. À la quatrième, il passa juste au-dessus de leurs têtes et Wingover lui lança :

— Tu as fait tes preuves, Bobbin ! Descends !

— Je ne peux pas ! répondit le gnome, exaspéré.

De nouveau, le wagon reprit de l’altitude.

— Il monte très bien, mais il ne redescend pas !

— Il est peut-être fou, mais il reste un gnome digne de ce nom, commenta Wingover.

Abandonnant Bobbin dans les airs, les trois compagnons retournèrent au village. Jilian logeait au camp de Rogar Boucle d’Or. Wingover dormirait dans une étable.

— Vous partez demain matin ? demanda Garon.

— Apparemment, répliqua le jeune homme.

— Je ferai une partie du voyage avec vous, dit l’elfe. Il n’y a plus rien à apprendre ici et j’ai vendu mes marchandises.

— Ravi de ta compagnie. Y a-t-il une raison de s’inquiéter ?

Garon se rembrunit.

— D’autres gobelins rôdent peut-être dans les parages…

CHAPITRE XII

La « carte » de Jilian Boutefeu était une série de croix traversées par une ligne sinueuse.

Quand elle persuada Wingover d’y jeter un coup d’œil, lors de leur deuxième jour de voyage, il la tourna en tous sens en se grattant la tête.

— C’est tout ce que tu as ? On ne retrouvera personne avec ça. Il n’y a pas d’indications. Aucune trace de… ce qu’elle est censée représenter.

Ils s’étaient arrêtés dans une clairière pour se désaltérer à un ruisseau. Wingover s’accroupit et déroula la carte sur l’herbe.

— Il n’y a même pas d’indication des points cardinaux ! Dans quel sens faut-il la lire ?

— Les croix nous guident, dit Jilian. L’une désigne la porte sud de Thorbardin, et l’autre marque l’endroit où les nains ont abandonné Chane.

— Ça ne m’avance à rien ! Même si nous savions quelle marque est la bonne, ça ne nous dirait pas de quel côté est le nord. De combien sont éloignées les deux croix ?

— Environ six pouces, on peut le mesurer si…

— Je parle de la longueur réelle, soupira Wingover.

— La distance entre la porte sud et le désert.

— Ça pourrait être vingt lieues comme quarante ! Il n’y a pas de frontière ni de pancarte du style « Attention, vous quittez le royaume de Thorbardin » ! Le désert, c’est tout ce qui se trouve au-delà du dernier périmètre de patrouille, et cette valeur varie constamment. Celui qui t’a donné ce torchon ne t’a pas fourni d’autres indications ?

— Je dois avouer qu’il n’a pas été très agréable. Il a simplement mentionné la porte sud et l’endroit où on avait laissé Chane en espérant que des félins lui régleraient son compte.

— Des félins ? Quel genre ?

— Je l’ignore.

Wingover sortit ses cartes, trouva celle qu’il cherchait et l’étudia.

— Je suis passé dans une vallée, au nord d’ici, où des félins énormes ont élu domicile. Si ton ami s’y est aventuré, je doute que nous le retrouvions.

Il posa la carte de Jilian à côté de la sienne.

— Ce pourrait être ça, dit-il.

— Alors c’est là que nous irons, décida Jilian. C’est loin ?

— Une journée environ. Mais nous n’irons pas.

— Pourquoi ?

— À cause des félins. Comme je te l’ai dit, si Chane est allé dans la vallée, nous n’avons aucune chance de le retrouver vivant.

— Si Chane y est allé, nous irons aussi ! Tu as promis de m’aider.

— Combien de fois dois-je te répéter que je n’ai rien promis ?

Il se leva et tendit sa carte à Jilian.

— Ton père sait-il que tu es partie ?

— Je l’ai prévenu que je partais à la recherche de Chane.

— Et il ne t’en a pas dissuadée ? Ça m’étonne… À moins que… Où lui as-tu dit que tu cherchais ton ami ?

— Dans Thorbardin, avoua Jilian. Il ignore que j’ai arraché des aveux à un de ses sbires.

— Grands dieux ! soupira Wingover. Et Boucle d’Or ?

— Je lui ai fait croire que mon père était d’accord. Mais quelle importance ? Maintenant que nous avons localisé Chane, il ne reste plus qu’à le retrouver. Je ne comprends pas tes réticences.

— Il y a des félins ! Personne de sain d’esprit ne…

— Ça suffit ! Si Chane les a croisés, je suis sûre qu’il aura réglé le problème. Cesse de t’inquiéter.

— Autant parler à un mur, marmonna Wingover. Tu ne comprends rien ! Si ton nain a croisé un félin…

Jilian tourna les talons, puis s’arrêta.

— J’ai aperçu des silhouettes, chuchota-t-elle en désignant le sentier, en contrebas.

Wingover s’accroupit derrière des arbustes. Perché sur un rocher, Garon avait repéré les mouvements suspects. Il se plaça de manière à surveiller le chemin.

Au loin, une colonne de gobelins marchait vers le sud. Une silhouette plus grande vêtue d’une armure et d’un heaume à cornes les devançait.

Un homme ? Un elfe ? Impossible à dire.

Wingover sortit ses jumelles.

Il grogna en comptant les gobelins : une vingtaine, plus lourdement armés que les monstres rencontrés au nord de Barter.

La silhouette casquée donna des ordres avant de lever la tête vers Wingover.

Ce dernier frémit. Derrière un masque en écailles, des yeux sombres le fixaient comme s’ils pouvaient le voir malgré la distance.

Wingover recula en entraînant Jilian.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle.

Garon sauta à terre.

— Des gobelins ?

— Une créature plus grande les commande. Filons !

— Ils nous ont vus ?

— Le chef, oui. Mais il leur faudrait une journée pour monter jusqu’ici. Ce chef… Je n’avais jamais vu un heaume pareil.

— À quoi ressemblait-il ? demanda l’elfe.

Quand Wingover eut fini sa description ; Garon réfléchit.

— Une tête de dragon…

— Les dragons n’existent pas, rappela Wingover.

— Ils ont vécu jadis sur Krynn, corrigea Garon. Et je crois qu’ils sont toujours quelque part.

— Quoi qu’il en soit, ce n’était pas un dragon, conclut Wingover en retournant vers son cheval. En revanche, il sait que nous sommes ici. Déguerpissons !

Au crépuscule, ils campèrent à flanc de montagne.

Wingover avait utilisé ses talents de pisteur pour mettre un maximum de distance entre les gobelins et eux.

À l’aube, ils reprirent leur chemin le long d’un sentier étroit.

Au croisement suivant, Wingover s’arrêta.

— Voilà ta seconde marque, dit-il. À gauche, le sentier traverse les montagnes qui bordent la vallée. D’après ton informateur, c’est ici qu’ils ont abandonné Chane. La vallée est à une lieue ou deux d’ici…

— Parfait ! dit Jilian. Nous y serons avant le souper.

Wingover allait protester quand le regard déterminé de la jeune naine l’en dissuada.

— Très bien, soupira-t-il, mais si je croise le moindre félin, nous ferons demi-tour !

— Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi obsédé par les félins ! railla Jilian.

— Tu n’as jamais vu ceux-là, répliqua Wingover.

Une lieue plus loin, le sentier se séparait en deux.

Wingover étudia sa carte.

— Celui-là mène au val du Répit, dit-il en désignant la droite. À deux ou trois jours d’ici. Si j’étais ton nain, c’est là que je serais allé.

Il doit certainement soigner ses ampoules aux pieds dans un village en compagnie de quelques sœurs des collines, songea-t-il.

Garon étudia les deux pistes avant de faire demi-tour.

— Je vous laisse ici, Wingover, dit-il. Bon voyage !

Sans plus d’explications, il s’éloigna.

Une lieue plus loin, Wingover repéra une lueur blanche dans le ciel.

De grandes ailes planant au gré des courants aériens.

— Grands Dieux ! grommela-t-il. Revoilà le gnome fou.

Quelques minutes plus tard, le wagon volant survola Wingover et Jilian, assez bas pour qu’ils distinguent le visage irrité du gnome, assis dans sa corbeille.

Il agita les bras.

— C’est moi, Bobbin ! Avez-vous à manger ?

— Nous savons qui tu es ! lança Wingover. Que fais-tu par ici ?

— J’ai été pris par un vent contraire ! J’ignore où je suis, mais je meurs de faim !

— Je peux te faire un sandwich ! cria Jilian.

— Tu n’as pas réussi à faire atterrir ton engin ? lança Wingover.

Le gnome le foudroya du regard.

— Si j’avais pu redescendre, tu crois que je serais remonté ? Un sandwich fera l’affaire, merci. Et un peu d’eau, si vous avez. Je vous envoie une corde. Où allez-vous ?

— Voir si Chane Champ de Pierres est dans la vallée, répondit Jilian.

— Nous la longerons seulement, précisa Wingover.

— Il est persuadé qu’elle est remplie de félins, expliqua Jilian. Il est obsédé par ces animaux.

— Après m’être restauré, je survolerai la vallée pour jeter un coup d’œil, proposa le gnome, si vous me dites ce que vous cherchez.

— Chane Champ de Pierres, dit Jilian. C’est un nain. Un peu plus grand que moi et très beau…

— Des félins ! explosa Wingover. Nous cherchons des félins !

CHAPITRE XIII

— Je parie que tu n’as jamais rien vu de pareil, dit Chestal.

Il gambadait joyeusement entre les tumulus du champ de glace.

— Regarde ça ! Il y en a partout ! À l’intérieur, les nains sont pétrifiés en position de combat… Mais ils ne se battront jamais plus.

Les yeux écarquillés, Chane Champ de Pierres ne répondit pas.

Pour les citoyens de Thorbardin, la Guerre de la Porte des Nains était une légende.

Dans ce lieu, elle semblait bien réelle.

Le nain approcha d’un tumulus et frotta la glace pour la rendre transparente. Un groupe de nains se combattait à coups de marteaux et d’épées.

Ils sont sortis pour défendre les Portes de Thorbardin, songea Chane. Mais aucun n’est revenu pour raconter cette bataille.

Et personne n’était jamais allé jusqu’ici pour la découvrir.

Les trois sorts lancés par Fistandantilus, se rappela le nain. Le feu, la glace…

— N’est-ce pas magnifique ! s’enthousiasma le kender. C’est comme un musée : des statues visibles à travers des fenêtres de glace !

Chess s’éloigna pour étudier un autre tumulus.

Je ne veux pas voir ça, songea Chane.

Pourtant, il continua à marcher dans le champ. Sur son front, il sentait le léger picotement de la marque rouge.

D’après la légende, Grallen n’était pas mort là, mais à l’endroit où Fistandantilus avait lancé son dernier sort.

Chane se rappela les récits qu’il avait entendus sur le sujet. La bataille finale s’était déroulée à l’est de la vallée sur une montagne appelée… le Pic du Crâne.

Vivant ses dernières heures, le prince guerrier hylar, Grallen, avait appris l’existence d’une porte secrète pour accéder à Thorbardin. Mais il n’avait pas eu le temps de la découvrir.

Grallen était-il venu ici ?

La marque rouge de Chane picota. Oui, Grallen était passé par ce champ… Il le sentait. Mais pour aller où ?

De nouveau, il vit le visage de son rêve.

Grallen, le fils de Duncan. Son ancêtre.

Comment était-ce possible ?

Il examina un tumulus où des nains affrontaient… une épaisse fumée noire.

Aussi joyeux qu’un enfant découvrant de nouveaux jouets, le kender se rapprocha de Chane.

— Tu as reconnu quelqu’un ?

Il s’élança vers les quelques tumulus qu’il n’avait pas encore explorés puis s’arrêta, songeur.

— As-tu pensé à utiliser ton marteau pour briser la glace ? Histoire de voir s’ils continueraient à se battre ?

Chane le foudroya du regard.

— Vas-tu te taire ! Tu pourrais avoir un peu de respect !

— C’était juste une idée, marmonna Chess en s’éloignant.

— Ce maudit kender pillerait volontiers les tombes, grommela le nain.

Pourtant, la question l’intriguait. Ces nains étaient-ils vraiment morts ? Ou en animation suspendue ?

Chane décida qu’il ne voulait pas le savoir.

Il continua d’explorer le champ. Le picotement de sa marque augmentait quand il se tournait vers l’est.

Il s’agenouillait devant un tumulus lorsque le kender revint.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Toujours pareil… J’ignore ce que je suis censé découvrir. J’aurais préféré que le mage reste, il aurait peut-être eu une idée. A-t-il dit où il allait ?

— Sur une montagne, mais il n’a pas précisé laquelle.

Levant les yeux, Chess repéra un mouvement, au loin.

— C’est quoi ?

Chane regarda.

— Je ne vois rien…

— Ça a disparu, mais on aurait dit un gros oiseau blanc. Là, regarde ! Vers le nord ! Je me demande ce que c’est.

Cette fois, le nain vit aussi le phénomène.

Une forme blanche survolait la forêt.

— Je l’ignore…, répondit Chane. Mais ce n’est pas ce que je cherche.

Il s’éloigna vers l’est, en direction d’un tumulus de glace situé à l’écart des autres.

Chess observa la silhouette blanche quelques instants puis s’en lassa. Elle était trop loin pour qu’il puisse l’identifier.

— Et maintenant ? se demanda-t-il en grimpant sur un tumulus.

— Va à l’ouest, murmura la voix.

— Je ne m’adressais pas à toi. Tu veux que j’aille à l’ouest parce que c’est à l’opposé du Lieur de Sorts qui t’empêche de te développer, pas vrai ?

— Si…

— De toute façon, je vais à l’est.

— Malheur, gémit la voix.

— J’espère que ce nain trouvera bientôt ce qu’il cherche. J’en ai assez d’être ici.

Il s’apprêtait à redescendre quand une ombre le survola. Levant les yeux, il vit la forme blanche décrire des cercles au-dessus du champ. Elle s’immobilisa à une cinquantaine de pieds du sol.

Une tête apparut sous une aile.

— Eh ! appela Bobbin. Tu es d’ici ?

— Bien sûr que non ! s’exclama le kender. Je suis en visite. C’est quoi, ce truc ?

— Mon wagon volant. Il a besoin de modifications, mais j’y travaille. Pour l’heure, je cherche des félins. Tu en as vu ?

— Pas récemment. Il y en avait quand je suis arrivé, mais ils ont disparu. Tu vas te poser ?

— Je ne peux pas. Tu as de la nourriture ?

— Un peu. De la viande séchée et du pain. Pourquoi ?

— Tu as des raisins ?

— Je ne crois pas.

— Tant pis, ça ira.

Bobbin lança une corde. Un petit panier était attaché au bout.

Chess fouilla dans sa sacoche et mit quelques victuailles dans le panier.

Bobbin remonta la corde.

— Pourquoi cherches-tu des félins ? demanda le kender.

— Pour le compte d’un nommé Wingover. Il semble persuadé que la vallée en est infestée. Je n’en ai vu aucun.

— Ce sont ceux de la Irda. Elle est partie et ils ont dû faire comme elle. Tu es un gnome, n’est-ce pas ?

— Oui, mon nom est Bobbin.

— Je m’appelle Chestal Gardebois. Tu as vu les anciennes machines de guerre gnomes ? Il y en a plusieurs dans le secteur, mais j’ignore comment elles fonctionnaient.

— Je ne peux pas t’aider, dit Bobbin. Je suis fou.

— Désolé…

— Ce n’est pas grave. Wingover et sa compagne cherchent aussi un nain. Il y en a par ici ?

— Des centaines, répondit Chess en désignant le champ. Mais ils sont figés sous la glace depuis des siècles.

— Non, celui que je cherche est vivant et plus jeune. Il se nomme Chaîne quelque chose… Eh, qui arrive ?

Chane Champ de Pierres sortit de derrière un tumulus et se précipita vers le kender.

— C’est un nain, répondit Chess. Chane Champ de Pierres. Peut-être celui que tu cherches. Mais que lui veulent tes amis ?

— Je l’ignore. Il est toujours habillé comme ça ? C’est un costume de lapin ?

— Une peau de félin.

Une soudaine bourrasque de vent balaya le champ et le wagon volant reprit de l’altitude.

— Qui est-ce ? demanda Chane en arrivant près du kender. Que fait-il là-haut ?

— C’est un gnome appelé Bobbin. Il cherche des félins.

— De là-haut ? Que chevauche-t-il ?

— Un appareil peu fiable, à mon avis. Il a été engagé pour repérer des félins. Et un nommé Wingover te cherche.

— Moi ?

— Je crois. Tu le connais ?

Chane se gratta le menton. Ce nom ne lui était pas inconnu…

— C’est un homme… Rogar Boucle d’Or prétend qu’il est fou.

— Non ; c’est le gnome qui est fou, il le reconnaît lui-même.

— Pourquoi Wingover me chercherait-il ? Je ne le connais pas…

— Peut-être deviens-tu célèbre, dit le kender. Regarde, le gnome revient. Chaque cercle le ramène plus près du sol. Ça semble amusant !

— Amusant, murmura la voix.

Chane sursauta.

— Je croyais que ce sort t’avait lâché, grogna-t-il. Il me rend nerveux.

— Tais-toi, Paf ! ordonna le kender. Tu veux simplement t’éloigner du Lieur de Sorts.

— Besoin, chuchota Paf.

— Oh, il est parti, soupira Chess.

— Ton sort ?

— Non, le gnome volant. Il va vers le sud.

— Aucune importance, grommela Chane. J’ai enfin trouvé quelque chose.

Il entraîna le kender vers le tumulus le plus à l’est. À l’intérieur, des silhouettes sombres s’affrontaient pour l’éternité.

— On dirait une arrière-garde attaquée par une force supérieure, marmonna Chess.

— Bien vu… Mais ce que j’ai découvert est derrière.

Le nain contourna le tumulus et désigna le sol.

— Tu vois ?

— Quoi ? demanda le kender en regardant autour de lui.

— Une piste part vers l’est.

— Je ne vois rien. Tu es sûr… ?

Il s’interrompit pour observer Chane.

— Ta marque rouge a viré au vert !

Chane fouilla dans sa sacoche à la recherche du Lieur de Sorts.

— La gemme est toujours rouge, mais…

Il la sentit pulser dans sa main ; la piste verte brilla plus fort.

— Elle me montre la direction empruntée par Grallen, dit le nain. Vers l’est.

— Là où est allé le Pionnier, dit la voix.

Chane sursauta.

— Je ne m’y habituerai jamais ! Qu’a-t-il dit ?

— Là où est allé le Pionnier, répéta Chess. Paf, de quoi parles-tu ?

— L’autre Lieur de Sorts, soupira la voix.

CHAPITRE XIV

À flanc de montagne, là où le vent balayait la neige, Glen le Vagabond interrompit son ascension pour regarder son bâton magique.

Le cristal avait repris son aspect normal.

Le sorcier incanta et le cristal s’illumina. Satisfait, il l’éteignit d’un mot de pouvoir.

Il continua son ascension jusqu’à une mare prise par le gel. S’agenouillant au bord, il tapa le sol avec son bâton.

— Maître de la Tour, le descendant de Grallen détient le Lieur de Sorts et il a commencé sa quête. Avez-vous des nouvelles du renégat ?

— Le sorcier noir est en vie, dit l’image qui s’était formée sur la glace. Bien qu’il fût mort depuis longtemps, sa nouvelle existence ne fait plus de doute. Sa magie a été reconnue. D’autres chercheurs l’ont mise à l’épreuve.

— Savez-vous où il se cache ?

— À l’est. Plus près de toi que tu ne l’imagines. Mais sa magie le dissimule. Si tu veux le trouver, suis le nain.

— Le renégat a-t-il connaissance de la quête du nain ?

— Nous pensons qu’il a des soupçons, répondit l’image. Dans les monts Khalkist, notre ordre nous a appris que le sorcier noir complotait contre le royaume de Thorbardin. Deux de nos compagnons sont morts et un troisième a été grièvement brûlé pour pouvoir nous fournir cette information. Dis-moi, le nain connaît-il son destin ?

— Il sait qu’il doit retrouver le heaume de Grallen pour sauver Thorbardin. Il a découvert la pierre jumelle de celle que détenait son ancêtre. Elle devrait le conduire à l’autre, sertie sur le heaume.

— Découvrira-t-il ensuite où est située la faiblesse de Thorbardin ?

— Si la gemme a indiqué la porte secrète à Grallen, elle devrait en faire autant pour son nouveau propriétaire. Ce sont des pierres divines, comme nous le supposions. Leur magie est supérieure à la sorcellerie que nous utilisons.

— Dans ce cas, le fil est solide, dit l’image. Si le nain est une menace, le sorcier noir le saura. Il est plus puissant que lors de sa première vie. Pour le détruire une seconde fois, reste avec le nain. Le renégat le cherchera sûrement. Suis le nain jusqu’à Zhaman, si tu as l’intention de tuer de nouveau le mage renégat.

Après une pause, l’image ajouta :

— As-tu assisté aux éclipses ?

— Oui, que signifient-elles ?

— Nul n’a de certitude, mais les augures sont inquiétants. Le Mal a disposé ses pions et avance sur l’échiquier. Sois prudent.

La mare s’obscurcit avant de reprendre l’aspect grisâtre de l’eau gelée.

Glen frissonna, frappant de nouveau le sol avec son bâton. La vallée de la Sentinelle apparut. À la lisière d’un champ gelé, Chane et le kender regardaient vers l’est.

— Zhaman, murmura le mage. Le nain a trouvé le passage qui le conduira au heaume.

Sans qu’il l’ait invoquée, une autre image se forma sur la glace.

Un visage.

Glen le reconnut.

— Il me cherche, n’est-ce pas ? demanda une voix haineuse. Le pitoyable sorcier voudrait recommencer ce qu’il a raté ? Il interroge son Maître pour savoir si je connais l’existence d’un obstacle sur mon chemin ? Un nain ! Le savais-je ? Aucune importance. Je le sais maintenant !

La voix mourut ; la glace s’éclaircit.

Bien après qu’elle eût disparu, Glen tremblait toujours.

— Caliban…, murmura-t-il.

Vue du sud, la vallée était une blessure profonde, courant entre les montagnes.

Qu’elle soit si facile d’accès intrigua Wingover. Les autres côtés étaient bordés par des falaises abruptes…

La vallée grouillait de félins ; quiconque s’y aventurait avait peu de chances d’en sortir vivant.

C’était un piège mortel.

À force d’attendre un gnome fou, l’humeur du jeune homme se dégradait au fil des heures. Il maudit le sort de l’avoir conduit dans ce désert à la recherche d’un nain dont il se fichait éperdument.

Sa colère était aiguillonnée par l’incessant babillage de Jilian, qui se croyait obligée de meubler leur attente. Il avait entendu dix fois le récit du rêve de Chane, puis celui de la trahison du père de Jilian.

— À t’entendre, on dirait que tout le monde complote à Thorbardin, coupa le jeune homme.

— Pas du tout ! Thorbardin est un endroit très agréable. Je te raconte le plus croustillant parce que c’est ce que les gens préfèrent. Mais je connais peu les humains. Qu’aimez-vous entendre ?

— Le silence, à l’occasion.

Quelques minutes durant, il obtint satisfaction.

Vexée, Jilian se détourna. Elle avait essayé de lui changer les idées… Maintenant, elle mettrait autant d’ardeur à l’ignorer.

Mais sa résolution fut de courte durée.

— Je peux dire quelque chose ?

— Je savais que ça ne durerait pas. Quoi ?

— Le gnome revient.

Wingover leva les yeux pour découvrir le wagon volant.

— Il était temps, marmonna-t-il.

Nez pointé, l’engin décrivit la série de cercles qui lui permettaient d’approcher du sol au plus près.

Il se stabilisa à quelques pieds de haut – mais au mauvais endroit !

Une demi-lieue au-dessus d’une colline escarpée.

— Que fait-il ? grommela Wingover. Pourquoi ne vient-il pas ici ?

— Il ne doit pas y arriver, dit Jilian. Sa machine manque de précision.

— Il est déjà étonnant qu’elle fonctionne…

Quelques instants plus tard, le wagon volant reprit de l’altitude. Bobbin parvint à corriger son cap, lévitant juste au-dessus des deux compagnons.

Il pencha la tête, irrité.

— Je suis revenu. C’est moi… Bobbin ! Je suis là !

— Je sais que tu es là, soupira Wingover. Qu’as-tu découvert ?

— Une vallée intéressante. À plusieurs lieues au nord, au centre d’un cercle de monolithes, se dresse une colonne surmontée d’une vasque. Il y a aussi une hutte, mais je n’ai vu personne. Un sentier de gravier noir y conduit. Ensuite, j’ai vu une rivière, assez d’arbres pour faire croire à une nymphe des bois qu’elle est au paradis, et plusieurs jolies clairières où j’aurais bien atterri… si j’avais pu. Après, j’ai survolé un champ gelé semé de tertres, un vieux mur en ruines…

— Et les félins ? coupa Wingover.

— Je n’en ai pas vu. Mais j’ai rencontré un individu vêtu d’une peau de bête. Pourquoi veux-tu à tout prix des félins ?

— Je n’en veux pas ! Je cherche à savoir si tu les as repérés !

— Eh bien, non. Quelques bisons çà et là, des élans…

— Et Chane Champ de Pierres ? demanda Jilian. Tu l’as vu ?

— Portait-il un déguisement ?

Jilian prit son sac et son épée.

— Je pense qu’il vaut mieux aller voir par nous-mêmes, dit-elle. Tu es prêt ?

— Aurais-tu oublié que je dirige cette expédition ? Je décide quand nous partons et où nous allons.

— Alors décide ! fit Jilian en se dirigeant vers la vallée.

Au crépuscule, ils campèrent dans une clairière, près d’un étrange sentier de gravier noir qui s’enfonçait dans la forêt.

Parti en éclaireur, Wingover revint sans avoir rien trouvé d’alarmant. Pourtant…

— C’est bizarre, on dirait que cet endroit n’est pas vivant. J’ai éprouvé le même sentiment en traversant un village dans les plaines. Ou plutôt ce qu’il en restait… Les gens étaient partis. Cette région me faisait la même impression que celle-là.

Jilian le dévisagea avant de hausser les épaules.

— Les humains sont étranges, dit-elle tout en préparant le dîner.

Une ombre tomba sur la clairière ; une voix perçante cria :

— J’ai faim ! Qu’y a-t-il pour souper ?

Soupirant, Wingover leva la tête.

— J’aimerais en savoir plus sur cette vallée ! lança-t-il.

— Quoi en particulier ?

— Tout ce que tu as vu peut m’être utile. Par exemple, à combien de lieues est notre objectif ou quels sont les dangers qui nous guettent ?

— La vallée est très encaissée, je ne suis pas allé jusqu’au bout. Quant au danger, à quoi fais-tu allusion ?

— À n’importe quoi. Des félins, par exemple.

— Il n’y en avait pas, je te l’ai déjà dit. En revanche, un mage rôde dans les montagnes, à des lieues d’ici. Il y a aussi un kender et un nain vêtu d’une peau de bête, à l’est… ou au nord, je ne sais plus. J’ai également vu des gens qui arrivaient de la vallée suivante. Ils étaient dans un sale état, comme s’ils s’étaient battus. Je…

Soudain, le wagon volant leva le nez et prit de l’altitude.

— Gardez-moi mon souper !

Attaché sur le sol glacial, Garon Wendesthalas était à peine conscient. Pendant des heures, les gobelins l’avaient torturé sous le regard de leur chef.

Qui était le nain hylar ? Où était la naine qui voyageait avec lui ? Et qui était l’humain ?

L’elfe n’avait pas parlé.

Pas plus qu’il n’avait laissé son attention se river sur la douleur. Il se concentrait sur des souvenirs agréables, des moments de joie…

Il avait reconnu le chef : une femme nommée Kolanda Darkmoor… Ou « commandant », comme l’appelaient les gobelins.

Garon avait entendu des bribes de conversation… La voix impatiente de la femme, plus une autre, caverneuse, qui chuchotait sur un ton acerbe.

Garon avait entendu un nom : Caliban.

— Il ne nous apprendra rien ! cracha Kolanda Darkmoor, faisant signe à un hobgobelin en armure. Nous avons perdu assez de temps.

— On le tue ?

— Non, on l’emmène. Il est fort, il fera un bon esclave.

— Un elfe ? grogna le hobgobelin. Il essayera de fuir, et…

Kolanda le foudroya du regard.

— T’ai-je demandé ton avis, Thog ?

Le hobgobelin recula, la tête basse.

— Désolé, commandant.

— Rassemble ta patrouille. Ou ce qu’il en reste… Nous retournons dans le val du Répit. L’elfe viendra avec nous. Mais d’abord, entaille-lui les tendons d’Achille. Comme ça, il ne pourra plus courir.

Aucun elfe ne ferait jamais un esclave convenable. Mais celui-là devait vivre assez longtemps pour atteindre des objectifs. Il avait éliminé la moitié de sa patrouille avant que les survivants réussissent à le maîtriser.

CHAPITRE XV

Le soleil disparaissait derrière les montagnes quand Chane Champ de Pierres se hissa au sommet de la falaise.

La plainte lugubre qui accompagnait le nain depuis le début de son ascension se fit plus forte.

Assis par terre, le kender l’attendait.

— Tu choisis toujours la difficulté, dit-il. Je suppose que c’est dans la nature des nains…

— Comment es-tu arrivé ici ?

— En faisant le tour, j’ai découvert un sentier très praticable. Nous campons sur place ou tu préfères escalader une autre falaise ?

— Ça ira, grommela le nain. D’où vient ce bruit ? On dirait quelqu’un qui souffre.

— Oh, c’est Paf. Sa dernière trouvaille, c’est de gémir comme une âme en peine.

— Tu peux le faire taire ?

— Non. Je ne sais même pas pourquoi il pleurniche. Peut-être regrette-t-il la vallée, où je l’ai trouvé.

— Il commence à me taper sur les nerfs…

— Paf ! Tais-toi !

La voix ajouta des sanglots à son répertoire.

— C’est encore pire, grogna Chane. Comment peut-il te suivre ? Ce n’est pas une personne, mais un vieux sortilège qui n’a pas fonctionné.

— J’ignore pourquoi il s’accroche à moi… Paf ! La ferme !

La plainte continua.

Chane soupira.

Ils étaient sur un haut plateau dominé par un pic. Un peu plus loin, la paroi s’ouvrait sur un passage.

— On continue, décida le nain. Je veux m’assurer que la piste verte passe par ici.

Chane étudia la montagne. Il sentait le picotement sur son front, mais sans rien distinguer de précis.

Pourtant, d’en bas, il avait vu la piste serpenter entre les pics.

Il fouilla dans son sac puis leva les yeux vers le kender.

— Où est ma gemme ?

— Ta quoi ?

— Le Lieur de Sorts ! Où est-il ?

Chess ouvrit son propre sac.

— Ça ? demanda-t-il en brandissant la pierre rouge.

Le nain la lui arracha des mains.

— Tu devais l’avoir égarée, dit Chess, innocent. Par bonheur, je l’ai récupérée.

— Combien as-tu d’objets qui ne t’appartiennent pas ?

Chess plongea le nez dans son sac.

— J’ai perdu le compte. Un éclat de marbre trouvé sur le champ de bataille, de jolis cailloux, un crâne de crapaud, deux bougies, de la ficelle, des boucles d’oreilles, une brindille… C’est quoi, ça ? Oh, une paire de dagues en dents de félin.

Il en sortit une.

— Tu la veux ?

— Elles sont à moi, grommela le nain.

— Tu crois ? Et qu’en faisais-tu donc ?

— Donne-moi ça !

Chess obéit puis referma sa sacoche.

— Si tu comptes sur moi pour remplacer tout ce que tu perds…

— Tais-toi ! coupa Chane. Au moins, ton sort a cessé de geindre.

— C’est vrai… Merci, Paf !

— Agonie, murmura la voix.

Le Lieur de Sorts en main, Chane vit enfin la ligne verte.

— Par-là ! Elle suit le sentier entre les pics.

Il ramassa son sac, ses dagues et son marteau.

— Tu es prêt ?

— Regarde ! s’exclama le kender en désignant le ciel.

Des centaines d’oiseaux paniqués survolaient les montagnes en direction de la vallée.

— Qu’est-ce qui leur prend ? demanda Chane.

— Je l’ignore. Il y a des pigeons, des geais, des canards et… attends un peu !

Chess sortit une fronde de son sac, l’arma et la fit tournoyer.

Fauché en plein vol, un oiseau atterrit aux pieds de Chane.

— Une oie, dit Chess. J’en ai assez de la viande de félin.

— Comment as-tu fait ?

— Avec un caillou, tu n’as pas vu ?

Il ramassa l’oie et la hissa sur son épaule.

— Essaie de cueillir des baies en chemin, c’est délicieux avec l’oie !

Sur la pente, les compagnons furent dépassés par une colonie de petites bêtes tout aussi affolées que les volatiles.

Là où le sentier traversait les pics, ils durent se cacher pour céder le passage à deux loups haletant suivis par des élans.

— Tu crois que l’hiver est précoce cette année ? demanda le kender en regardant filer l’étrange procession.

— Ils fuient quelque chose, dit Chane. Nous camperons ici. Continuer au milieu de cette curieuse migration serait dangereux.

Deux bisons galopaient en compagnie de créatures à fourrure.

— Éloignons-nous, ajouta le nain. Dormir dans ce vacarme serait impossible.

Il faisait nuit noire quand ils atteignirent une clairière à flanc de montagne, loin du sentier emprunté par les animaux.

— Ici, ce sera parfait, dit Chane. Je ferai du feu derrière ce tas de pierres et tu y mettras ton oie à rôtir.

— Tu as cueilli des baies ?

— Je n’en ai pas eu l’occasion. On s’en passera.

Quand l’oie fut cuite, les lunes rouge et blanche illuminaient le ciel. Les compagnons mangèrent paisiblement.

Chane songeait à la porte secrète de Thorbardin dont Grallen avait découvert l’existence.

Une troisième porte que personne ne connaîtrait…

D’après la Irda, Grallen avait appris que Thorbardin était menacé à cause de cette entrée secrète. Mais où était-elle ?

Le prince n’était pas à Thorbardin quand il avait eu cette information ; il combattait à l’extérieur.

Grallen n’était jamais rentré chez lui. Il avait l’intention de trouver la porte et de la sceller. Chane en était certain : la ligne verte indiquait le chemin qu’avait suivi son aïeul. Mais jusqu’où le conduirait-elle ?

— J’aimerais que ce mage revienne…

— Pourquoi ? demanda le kender. Je croyais que tu ne l’aimais pas.

— Je n’ai aucune confiance en lui, mais il connaît beaucoup de choses que j’ignore sur le monde extérieur.

— Ah oui ? J’ai passé ma vie à l’extérieur. Que veux-tu savoir ?

— Eh bien, pour commencer, où est mort Grallen ?

— J’en ai aucune idée ! Question suivante !

Exaspéré, Chane lui tourna le dos.

Comment suis-je censé trouver une entrée secrète sans avoir aucun indice sur sa position ? Et à supposer que je la localise, que devrai-je faire ?

Le seul qui connaissait la solution était Grallen. Mais il était mort depuis longtemps et n’avait rien révélé à personne…

À moins que…

Chane secoua la tête. Si Grallen avait parlé de cette entrée à quelqu’un, pourquoi son confident n’aurait-il rien fait ?

— … des humains et des nains, babillait le kender. Au moins, c’est…

— Pourrais-tu te taire ? grogna Chane. Tu ne vois pas que j’essaie de réfléchir !

— Je voulais simplement te prévenir qu’il y a des nains et des hommes en bas.

— Où ?

— Sur le chemin qu’ont pris les animaux. Ils semblent tout aussi pressés. Certains sont blessés. Je me demande où ils vont…

CHAPITRE XVI

Accroupis sur un rocher plat, Chane et le kender observaient le sentier en contrebas.

Des dizaines de réfugiés avançaient en jetant des regards inquiets derrière eux.

Un grand nombre était blessé.

Derrière la première vague marchaient des silhouettes armées de lances et d’épées. Des hommes progressaient à reculons en brandissant leurs armes.

— Je me demande qui les pourchasse…, murmura Chane.

Ils disparurent derrière la colline.

— Allons jeter un coup d’œil, décida le nain.

Il tourna la tête pour découvrir que le kender était déjà en route.

Quand ils atteignirent le sentier, il était désert. Mais très vite, des bruits de pas et les échos d’un rire cruel leur parvinrent. Le nain et le kender se dissimulèrent dans les broussailles.

— Regarde-les courir ! cria une voix. Je vais leur briser les os ! Ils ne m’échapperont pas ! Pas à moi ! Pas à Loam !

La créature qui émergea de l’ombre était énorme. D’une main, elle brandissait un rondin comme s’il s’agissait d’une brindille.

— Courez ! grogna le monstre en passant devant les compagnons embusqués.

— Qu’est-ce que c’est ? souffla Chane.

— C’est immonde, non ? Ils sont encore pires de face. Regarde.

Avant que Chane puisse réagir, le kender se leva, arma sa fronde et lança un gros caillou sur le crâne du monstre, qui se retourna. Ses yeux rouge sang se posèrent sur le nain et le kender.

— Oups ! fit Chess.

Avec un grognement qui fit trembler les montagnes, le monstre se rua vers eux, gourdin brandi.

— Comme ça, tu auras une vision parfaite ! lança Chess. Je parie que tu n’avais jamais vu d’ogre !

— Minuscules créatures ! beugla le monstre. Vous osez me jeter des pierres !

— Écoutez…, commença le nain.

— Je ne le croyais pas aussi susceptible ! dit Chess.

Il fit tournoyer sa fronde : une autre pierre frappa l’ogre, qui se rua sur le kender.

— Là, il est vraiment en colère ! dit Chess. Je te le laisse, je vais voir s’il y en a d’autres…

— Quoi ?

Chane se retourna ; son « ami » avait filé.

— Maudit kender !

Le nain empoigna son marteau et s’adossa à la paroi de la montagne. Levant les yeux, il repéra une saillie. Sans hésiter, il grimpa et entreprit de casser la roche à coups de marteau. Le premier bloc tomba sur l’ogre.

Grognant, il tomba. Chane persévéra ; quelques instants plus tard, le monstre fut enseveli sous un tas de pierres.

Alors, le nain redescendit de son perchoir.

Il contournait le tas de pierres quand le kender réapparut.

— Qu’as-tu fait de l’ogre ? demanda-t-il. Je l’entends, mais je ne le vois pas.

— Il est sous les pierres, dit le nain.

— Ah… Tu connais un peu les ogres ?

— C’est le premier que je rencontre, grogna Chane en glissant sa lame dans une brèche.

Un cri retentit, lui apprenant qu’il avait blessé le monstre.

— Eh bien, tu auras peut-être la chance d’en croiser encore. Ils ont tendance à se déplacer en groupe, comme les gobelins. Au fait, là-haut, j’ai cru détecter l’odeur des gobelins.

— Ah bon, et ils sentent quoi ?

— Comment t’expliquer… ? Un doux mélange de fumier et de crapauds morts… Ça sent le gobelin, quoi ! En tout cas, trouver des ogres et des gobelins au même endroit est bizarre.

Chane refit le tour du tumulus, sans dénicher de trou assez large pour atteindre l’ogre.

Le kender approcha d’une fissure, inséra le bout de son bâton et poussa. Le tas de pierres trembla ; un nouveau cri retentit.

— Il est chatouilleux, dit Chess.

— Filons avant qu’il ne soit trop énervé ! conseilla Chane.

Il fouilla dans son sac et saisit le Lieur de Sorts. La ligne verte réapparut. Elle suivait le chemin où le kender avait aperçu d’autres ogres et des gobelins.

L’idée d’affronter ces monstres n’enchantait pas Chane.

— Peut-être devrions-nous rattraper les gens qui fuyaient pour obtenir des informations sur ce qui nous attend, dit-il.

Le kender fit la moue.

— Tu ne veux pas voir par toi-même ?

— Je préfère savoir dans quoi je mets les pieds. Je vais voir ces gens. Fais ce que tu veux.

— Bonne idée, murmura la voix. Allons-y.

— Tais-toi, Paf ! ordonna Chess. Je sais ce que tu mijotes.

— Misère…

Toujours gêné par cette présence immatérielle, Chane regarda autour de lui.

— Paf croit que si je m’éloigne assez du Lieur de Sorts, il sera libéré, dit Chess.

Mais Chane avait déjà tourné les talons ; il lui emboîta le pas.

Dans la matinée, ils aperçurent des silhouettes au loin. Deux camps avaient été dressés au bord d’un torrent.

Le plus grand abritait des nains et l’autre – composé de feux pour cuisiner et de paillasses pour les blessés – était tenu par une dizaine d’humains.

À l’approche des deux compagnons, tous ceux qui étaient en état de tenir des armes formèrent une ligne défensive.

Une trentaine de nains les rejoignirent.

Chane lança :

— Nous venons en paix ! Pouvons-nous avancer ?

Après un instant d’hésitation, un grand barbu se détacha du groupe.

— Qui êtes-vous ?

— Chane Champ de Pierres et Chestal Gardebois ! Nous escaladions les montagnes quand nous vous avons vus passer. Je voudrais vous parler.

— Des ogres et des gobelins étaient à nos trousses, dit l’homme. Vous ne les avez pas croisés ?

— Nous avons vu un ogre. Les autres sont peut-être plus haut.

— Comment avez-vous échappé au monstre ?

— Chane Champ de Pierres est un grand guerrier, répondit Chess. Il a enterré l’ogre sous des pierres.

Chane constata que la plupart des réfugiés étaient blessés. Certains semblaient en piteux état.

— D’où venez-vous ? demanda-t-il.

Les humains et les nains se détendirent ; les nouveaux venus n’étaient pas des gobelins.

— Je suis Camber Meld, dit le barbu. (Du bout de sa lance, il désigna un nain des collines à barbe grise.) Et voilà Fleece Colline-Acier. Nous sommes les chefs de nos clans. Nous habitions des villages du val du Répit. Son peuple pratiquait l’élevage et le mien, les cultures. Mais comme vous le voyez, les monstres ne nous ont pas laissé grand-chose.

— Que s’est-il passé ? demanda Chane.

— Ils nous ont attaqués au crépuscule, dit Fleece. Une armée de gobelins et quelques ogres… Ils ne nous ont laissé aucune chance…

« Mais nous nous sommes quand même battus.

« Pendant trois jours, dans les villages puis sur les collines. Hélas, ils étaient trop nombreux, et nous n’étions pas préparés. Nous n’avions jamais vu de gobelins dans le secteur, et encore moins d’ogres.

— Que voulaient-ils ? demanda Chane. Pourquoi vous avoir attaqués ?

— Ils voulaient une base pour leur commandant, répondit le nain. Un de mes bergers s’était caché dans un ravin ; il a surpris des bribes de conversation. Le val du Répit servirait de base à leur commandant… Nos ennemis ont besoin d’esclaves.

— C’est pour ça qu’ils vous traquaient ?

— Sans doute. Un ogre a torturé nos camarades tombés en route. Un autre s’était lancé à nos trousses. Comment l’as-tu éliminé ?

— Je ne l’ai pas tué. Mais j’ai réussi à l’ensevelir sous un tas de roches.

— Nous l’avons énervé, renchérit Chess.

Le chef des nains dévisagea Chane.

— Tu ne ressembles pas à un nain des montagnes.

— Non, je viens de Thorbardin.

Fleece Colline-Acier serra plus fort le manche de sa hache.

— Un nain des montagnes, grogna-t-il. Bah, après tout, cette guerre est finie depuis longtemps…

Chane songea au champ de glace, à quelques lieues à peine, où des membres de deux espèces de nains étaient figés pour l’éternité.

— Je l’espère, dit-il.

CHAPITRE XVII

Le nain et le kender passèrent la nuit dans le camp humain. Malgré la bonne volonté de Fleece Colline-Acier, un nain des montagnes était mieux accueilli parmi les hommes qu’au sein de ses congénères des collines.

Chane parla avec Camber Meld puis se coucha. Comment suivre la trace de Grallen si la piste conduisait à un nid de gobelins et d’ogres assoiffés de sang ?

Excité par ces nouvelles aventures, Chess papillonna d’un camp à l’autre avant de grimper sur une colline pour observer les lunes.

Tout était calme. Même pas un murmure de Paf. Soudain, Chess réalisa qu’il était loin du Lieur de Sorts.

— Paf ! Nous devrions parler. Je suis sûr que nous trouverions une façon civilisée de… Paf ? Tu m’écoutes ? Où es-tu ?

Pas de réponse.

— Tu te caches ? insista le kender. Si tu es fatigué de me suivre et que tu veux partir de ton côté, je n’y vois aucun inconvénient. C’est sûrement la meilleure solution… (Le kender se rembrunit.) Paf ! Réponds-moi !

Silence.

Chess s’assit sur une pierre pour réfléchir.

Où était passé ce maudit sort ?

Il s’accrochait à lui depuis qu’il l’avait entendu pour la première fois près du champ de bataille. Pourquoi aurait-il cessé ?

À moins que…

Chess avait laissé ses sacoches dans le camp des humains.

Paf n’était pas attaché à lui mais à ses affaires !

Ce qui expliquait ses gémissements sur la montagne. S’il était lié au sac, le Lieur de Sorts y étant aussi, il mesurait combien Paf avait dû en être affligé.

Souriant, Chess tenait la solution à son problème. Pour se débarrasser du maudit sort, il n’avait qu’à changer des sacoches !

Il fit une liste du matériel dont il aurait besoin pour en fabriquer de nouvelles.

— Oh ! cria une voix. C’est toi ?

Chess bondit en regardant autour de lui.

— En haut ! C’est moi, Bobbin ! Aurais-tu des raisins ?

Le wagon volant planait au-dessus du kender.

— Désolé, je n’ai rien, répondit-il. Que fais-tu là ?

— J’explore ! J’ai été désigné comme éclaireur par Wingover. Comme je n’avais rien de mieux à faire… Je suis à l’affût d’un danger. Tu en as vu ?

— Pas récemment, admit Chess. Mais nous avons croisé un ogre. Et d’après ce que je sais, le danger est partout dans le val du Répit. Les gobelins et les ogres ont envahi les lieux. Les gens là-dessous sont des réfugiés. Pourquoi ne pas leur parler ?

— J’aurais bien voulu, mais mon wagon volant a besoin de modifications… et je ne peux pas me poser. J’essaie de m’approcher d’eux mais le vent est contraire. Des gobelins et des ogres, dis-tu ? Tu as vraiment rencontré un ogre ? Où est-il ?

— Enterré sous des tonnes de pierres par Chane Champ de Pierres.

— Chane Champ de Pierres ? J’ai déjà entendu ce nom.

— Ce n’est pas surprenant. Il commence à être connu. Pas riche, mais presque célèbre. Je l’aide et tu le pourrais aussi en répandant la nouvelle. Répète à tous ceux que tu croises que Chane Champ de Pierres est un célèbre guerrier.

— Où est-il ?

— Dans le camp des humains. Il dort. Enterrer des ogres est un travail harassant.

— Je suis sûr que Wingover aimerait en savoir plus… Si tu m’aides, peut-être pourrais-je approcher du camp.

— Comment ? demanda le kender, soupçonneux.

— Je vais te lancer une corde. Attrape-la et essaie de me tirer vers ces gens.

Chess accrocha son bâton dans son dos, puis saisit la corde à deux mains.

— Et maintenant ?

— Avance !

Le kender obéit ; sur une dizaine de pieds, l’appareil de Bobbin suivit. Puis il vira sur une aile. Chess resserra sa prise, tentant de le ramener dans la bonne direction.

— Ça va marcher ! lança le gnome. Continue et… oh, un vent contraire ! Tiens bon !

Chess tira sur la corde alors que le wagon volant levait le nez. Soudain, il réalisa que ses pieds ne touchaient plus le sol.

Les yeux baissés, il vit se succéder la colline où il s’était arrêté puis la forêt, des cours d’eaux, des sentiers et des montagnes.

— Quelle vue ! s’exclama-t-il.

Bobbin jurait en tentant de maîtriser l’engin.

— Le gouvernail ! cria-t-il, visiblement ennuyé. Les commandes se sont encore inversées, pourtant je croyais les avoir réparées… Eh, tu es toujours là ?

— Oui, encore heureux ! Mais ce n’est pas très confortable.

— Ne reste pas à gémir là-dessous ! Viens m’aider. Tu me passeras les outils.

— Comment grimper ?

— Je te remonte dès que j’aurai les mains libres. Ne t’en vas pas !

— Je n’en rêverais même pas…

Quelques instants plus tard, Chess sentit la corde remonter.

— Grimpe ! ordonna Bobbin. Ensuite passe-moi cette clé. Je dois régler le nez du wagon.

Chess se hissa dans la corbeille, trouva un outil étrange qu’il tendit au gnome puis profita de la vue.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Comment le saurais-je ? répondit le gnome. Passe-moi le serre-joint.

Deux heures plus tard, le gnome bricolait toujours son invention et le kender continuait de lui passer les outils.

Ils survolèrent une chaîne de montagnes avant d’aborder une vallée où brûlaient des feux.

— C’est là que sont regroupés les gobelins, commenta Chess. Je parie que c’est le val du Répit.

— Y a-t-il du danger par-là ? demanda Bobbin.

— Oui, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Dans ce cas, je devrais prévenu Wingover… Ah ! Tiens ces deux câbles et surtout ne les lâche pas. Je pense pouvoir tourner, maintenant.

Bobbin tira sur deux câbles. Le wagon volant décrivit un cercle qui lui fit survoler la vallée.

— Pouvons-nous perdre de l’altitude pour mieux voir ? demanda Chess.

— Que veux-tu voir ?

— Ce qu’il y a dessous. Vas-y !

Dans son excitation, il lâcha les câbles ; l’appareil piqua du nez avant de partir en vrille.

— Donne-moi ça ! cria Bobbin en s’emparant des câbles.

Il ralentit la chute ; l’engin plana vers la cime des arbres enveloppée de fumée.

— C’est mieux, dit Chess en se penchant au bord de la corbeille.

Un village brûlait ; au loin, un autre était réduit en cendres.

Les gobelins qui s’affairaient à entretenir les flammes levèrent des yeux ébahis vers l’incroyable machine volante.

La corbeille tangua ; Chess découvrit une flèche plantée dans l’osier, à quelques pouces de sa taille.

— Tu en as assez vu ? demanda Bobbin.

Un carreau enflammé survola leurs têtes ; le gnome vira à droite.

— Si ces rustres brûlent mes ailes…

Un autre carreau suivit. Sans hésiter, Chess sortit son bâton et un caillou. Il visa le sol ; l’instant suivant, un gobelin cria.

Dépassant le village en feu, ils approchèrent du suivant, dont les ruines fumaient encore.

— Des ogres ! cria Chess.

— Combien sont-ils ?

— À priori trois. Peux-tu refaire un tour ? Je voudrais les compter.

— Dans certaines circonstances, une estimation suffit !

Sur ces mots, il dirigea le wagon volant vers le ciel.

— Qualifierais-tu ce que nous avons vu de « danger » ? demanda le gnome.

— Ça semble dangereux, confirma Chess.

— Dans ce cas, je vais en parler à Wingover.

— Tu me déposes au passage ?

— J’essaierai…

Le gnome manipula plusieurs câbles ; l’engin survola les montagnes avant de se diriger vers les camps de réfugiés.

— Je pense que…

Une bourrasque s’engouffra dans le nez de l’appareil, violemment déporté avant de reprendre de l’altitude.

— Oh, non… encore en panne !

CHAPITRE XVIII

— C’est à Chane, dit Jilian en étudiant le marteau. J’en suis sûre.

C’était un outil sommaire qui avait très peu servi. Wingover se pencha sur la forge et effleura les cendres froides.

— Intéressant, murmura-t-il. On l’a probablement formé avec ce qu’on avait sous la main. Mais comment sais-tu qu’il s’agit de Chane ?

— Il a fabriqué ce marteau. Regardez, il porte ses initiales. Comme sa dague.

— Très bien. Donc Chane s’est arrêté ici. Mais pourquoi avoir laissé son marteau ?

— Il ne se serait pas contenté d’une arme aussi sommaire, expliqua Jilian.

L’humain était intelligent. Pourtant, certaines évidences semblaient lui passer au-dessus de la tête. N’importe quel nain aurait compris tout de suite.

— S’il l’a fabriqué pour ne pas l’emporter, à quoi lui a-t-il servi ?

— À forger un autre marteau, bien sûr.

Le jeune homme soupira. Jilian avait certainement raison. Une logique de nain.

Jilian sortit de son sac une superbe dague au manche en ébène et en laiton.

— Tu vois l’inscription sur la lame ? C’est celle du marteau. Nous le retrouverons bientôt, j’en suis sûre !

Wingover contourna la forge en étudiant le sol.

— Les traces sont imprécises. Il a pu prendre n’importe quelle direction. Mais il n’était pas seul. Un humain l’accompagnait.

— Comment le sais-tu ?

— De la même façon que tu as compris que ce marteau appartenait à Chane. Je sais ce qu’il faut chercher. Ça s’appelle interpréter des signes. Dans ce cas, des empreintes. Mais elles sont là depuis trop longtemps pour que je puisse les faire parler.

— Alors continuons, dit Jilian. Nous verrons bien si nous découvrons autre chose.

— Allons-y, soupira Wingover. Enfourche Geekay, je marcherai un moment pour étudier le sol.

— Je marcherai aussi. J’ai assez chevauché…

— Le cheval n’en souffre pas. Monte.

— Lui peut-être pas, mais moi, si. J’ai mal.

— Où ?

— Ça ne te regarde pas ! fit Jilian en rougissant.

— Oh, je vois. Je parie que c’est la première fois que tu montes à cheval.

— Je n’en avais jamais vu. Certains nains en ont, mais ils les laissent dans les pâturages, à l’extérieur de la porte sud.

— Je sais.

Wingover prit les rênes de sa monture et se mit en route vers le nord.

Ravie de ne plus avoir à poser ses fesses sur la selle, Jilian lui emboîta le pas.

Deux lieues plus loin, ils entrèrent dans une clairière ; Wingover regarda vers l’ouest. Au-dessus des arbres, il repéra deux grandes ailes blanches.

Bobbin était de retour.

— Il n’est pas seul, nota Jilian.

Le wagon volant les survola à une soixantaine de pieds du sol.

Deux têtes apparurent au-dessus de la corbeille.

— Vous avez trouvé des raisins ? lança le gnome.

— Toujours pas ! répondit Wingover. Mais nous avons autre chose. Jilian, peux-tu lui donner à manger ?

La naine fouilla dans ses sacs.

— Tu as du nouveau ? demanda Wingover à Bobbin.

— Chane Champ de Pierres est un guerrier célèbre ! (Puis ils l’entendirent s’adresser à son passager.) C’est bien ça ?

— Parfait, approuva le kender. Répète-le partout, et il le sera très vite. Ensuite, il ne lui restera plus qu’à devenir riche.

— C’est un kender, dit Wingover. Où ce gnome a-t-il pu trouver un kender ?

— Tu as vu Chane Champ de Pierres ? cria Jilian. C’est lui que nous cherchons !

— Tout ce que je sais, c’est qu’il est célèbre, dit Bobbin. Oh, et nous avons vu du danger aussi. Si la nourriture est prête, je lance la corde.

Mais le wagon volant s’éleva dans le ciel. En quelques instants, il ne fut plus qu’un point tourbillonnant au gré des vents.

Une heure passa avant qu’il n’approche de nouveau de Jilian et de Wingover.

Une corde descendit de l’engin et une petite silhouette se laissa glisser jusqu’au sol.

Jilian saisit la corde et y attacha un paquet de nourriture. Quand le gnome la remonta, la jeune naine se tourna vers le kender.

— Je parie que tu es Jilian, dit Chess. Chane m’a souvent parlé de toi.

Il s’inclina.

— Je suis Chestal Gardebois. J’aide Chane Champ de Pierres à devenir riche et célèbre pour qu’il puisse rentrer à Thorbardin et affronter ton père.

— Où est-il ?

— Ton père ? Je l’ignore. Je ne le connais pas. Oh, tu parles de Chane ? À quelques lieues… dans un camp de réfugiés du val du Répit. Mais tu aurais du mal à le reconnaître dans son nouveau costume. Savait-il que tu venais ? Il ne m’en a pas averti.

— Un kender…, marmonna Wingover. (Il leva la tête vers le gnome.) Quel genre de danger as-tu repéré ?

— Demande-lui ! répondit Bobbin. Il en sait plus que moi. Tu n’aurais pas des pignons ? Je voudrais modifier l’orientation… Oh, ça recommence !

Le wagon volant vira sur une aile et piqua du nez. Wingover, Jilian et Chess plongèrent au sol. Les roues de l’engin les frôlèrent avant de reprendre de l’altitude.

Les trois compagnons se levèrent.

— Je m’appelle Wingover, dit le jeune homme en se tournant vers le kender. Je suis le chef de cette expédition… Du moins, j’ai la faiblesse de le croire. Tu as des choses à nous apprendre, n’est-ce pas ?

Les réfugiés du val du Répit s’étaient enfoncés dans la vallée de la Sentinelle.

Malgré sa hâte, Chane Champ de Pierres avait pris le temps d’installer une forge de fortune pour fabriquer des outils.

Des membres des deux camps avaient récupéré un maximum de métal sur d’anciens artefacts gnomes.

Chane avait construit une enclume et il enseignait aux jeunes nains des collines comment former des lames.

Il était en plein travail quand une voix lança :

— Quelle horreur !

Chane leva la tête et resta bouche bée.

Incrédule, Jilian Boutefeu le fixait.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle. Et ce costume… je n’avais jamais rien vu d’aussi ridicule sur ton dos ! Tes joues sont creusées. Et c’est quoi, cette marque sur ton front ?

— C’est la lune rouge qui la lui a laissée, dit le kender. Il y a un rapport avec le Lieur de Sorts.

— Ji… Jilian…, balbutia le nain.

— Je t’ai dit qu’il serait surpris, rappela Chess.

— Ji… Jilian ?

— Oui, c’est moi. Tu as l’air bizarre, Chane. Où as-tu déniché ce costume ?

— Il l’a « emprunté » à un félin, ricana le kender.

— Jilian, que fais-tu là ? demanda Chane, reprenant ses esprits.

— Je suis venue te chercher. J’ai découvert la trahison de mon père et j’ai pensé que tu avais des ennuis.

Chane contourna la forge pour la rejoindre.

— C’était une idée stupide ! Tu sais combien le monde est dangereux ? Tu aurais pu être blessée ! Jilian, pour l’amour de Réorx ! Tu n’as rien à faire ici !

— Mais tu y es bien, toi.

— C’est différent ! Je peux me débrouiller !

Jilian se redressa, les poings sur les hanches.

— Eh bien, jusqu’à preuve du contraire, moi aussi !

— Où l’as-tu trouvée ? demanda Chane au kender.

Chess désigna Wingover.

— Elle était avec lui.

Le nain se tourna vers le jeune homme, marteau brandi.

— Tu l’as amenée ici ? De quel droit… ?

— N’agite pas cette arme sous mon nez ! dit Wingover, la main sur la garde de son épée.

— Je suis là de mon plein gré, Chane Champ de Pierres, intervint Jilian. Et je croyais que tu serais content de me voir.

— J’en suis ravi, admit Chane, mais ce n’est pas un endroit pour toi. Tu devrais être en sécurité à Thorbardin.

— Je suis en sécurité ici, puisque tu y es. De plus, j’avais une chose à t’apporter.

— Quoi ?

— Ça, répondit Jilian en sortant la dague de son sac.

Chane prit la lame et l’étudia. Il s’agissait du couteau qu’il chérissait depuis longtemps.

— Tu… as fait tout ce chemin pour me le rapporter ?

— Oui. Je sais qu’il compte beaucoup à tes yeux.

Chess admira la dague.

— Elle est splendide.

— Bas les pattes ! fit Chane. Elle m’appartient.

— Je n’en doute pas… De plus, j’ai déjà une jolie paire de dagues en dents de félin. Pourquoi en voudrais-je une troisième ?

Chane soupira.

— À propos, continua Chess, j’espère que tu as pris soin de mes sacoches en mon absence, parce que je crois que Paf y est attaché.

— Ce maudit sort pleurniche depuis ton départ, répliqua le nain. Peut-être est-ce une de tes sacoches qui y est attachée ?

— J’ai prévu d’en changer, dit Chess.

— Oui, s’il te plaît, murmura la voix.

Quelques nains sursautèrent ; d’autres regardèrent autour d’eux.

— Qui est-ce ? demanda Jilian.

— Paf, répondit le kender.

— C’est un sortilège qui n’a pas fonctionné, expliqua Chane. Chess l’a récupéré.

— Il voudrait se réaliser mais le Lieur de Sorts l’en empêche.

— Tu jetteras tes sacoches dans un endroit isolé, Chess, dit le nain.

— Bientôt, s’il vous plaît, chuchota la voix.

— Très bien, fit le kender. Mais il faudra attendre que j’en aie fabriqué un autre. J’ai des objets de valeur que je ne veux pas perdre.

Après un lourd silence, Wingover prit la parole.

— J’ignore de quoi il retourne, mais j’aimerais avoir une conversation sérieuse avec quelqu’un.

— C’est possible, répondit une voix glaciale. Tu dois savoir où tu vas, homme des terres lointaines. Bien que tu n’aies pas le choix, comme la plupart d’entre nous.

Personne n’avait vu arriver l’homme. Sous son manteau en bison, sa tunique rouge l’identifiait à coup sûr.

— Un mage, murmura Wingover.

— Ah, tu es là, fit le kender en souriant.

— Glen, grogna Chane.

D’instinct, le jeune homme plaça son bouclier devant lui.

— De quoi parles-tu, mage ? Je suis maître de mes choix.

— Les lunes nous ont livré un présage, souffla Glen. L’un de nous a une mission confiée par Lunitari. Les autres ont été choisis pour l’accompagner. Une magie supérieure scelle ce pacte.

Il regarda le kender, Jilian, puis Wingover avant de lever les yeux vers le pic que survolait le wagon volant de Bobbin.

— Un curieux équipage, murmura-t-il. Très curieux…

Au crépuscule, un petit groupe se réunit pour échanger des informations et faire le point sur la situation.

Les chefs des villages racontèrent de nouveau ce qui était arrivé dans le val du Répit ; Chane compléta leur récit en expliquant la poursuite avec les ogres.

Histoire d’asseoir la notoriété de son ami, le kender insista sur le fait que Chane avait vaincu un ogre, puis décrivit ce qu’il avait vu en survolant le val du Répit.

Accablés, Camber Meld et Fleece Colline-Acier se regardèrent. Leurs villages étaient détruits. Inutile d’espérer retrouver quoi que ce fût.

— Combien étaient-ils ? demanda Wingover.

— Je l’ignore… Cinq cents au moins, répondit Camber.

— Huit cents, précisa le mage. Je les ai vus de la montagne. Une dizaine d’ogres les accompagne… ainsi qu’un chef humain.

— Où étais-tu pour voir tout ça ? demanda Chane.

Le mage leva son bâton.

— Quand je suis loin de toi, et de la pierre maudite que tu portes, les yeux de la magie voient plus loin que les miens.

— Un chef humain ? s’étonna Wingover. Qui est-ce ?

— Darkmoor, chuchota le mage. Le commandant des gobelins.

— Que sais-tu de lui ?

— Elle. Kolanda Darkmoor. Je l’ai appris en interprétant le présage des lunes. Quelqu’un, j’ignore qui, a l’intention d’occuper les terres entre Thorbardin et Pax Tharkas.

— Les gobelins viennent par ici, c’est ça ? demanda Fleece. Nos peuples ne pourront plus fuir. Mais comment les combattrons-nous ? Nous avons si peu d’armes…

Après avoir pris une décision difficile, Chane intervint :

— Il y a des armes ici, je vous montrerai… Ou Chess le fera. Vous devrez les dégager de la glace mais elles sont en bon état. (Il désigna l’épée pendue dans son dos.) Celle-là en fait partie et il y en a beaucoup d’autres. En échange, je vous demanderai une promesse sur l’honneur.

— Laquelle ? voulut savoir Camber.

— Les morts que vous découvrirez avec les armes devront être traités avec respect. Ils ont combattu assez longtemps pour le mériter…

TROISIÈME PARTIE

UNE ARMÉE DE GOBELINS

CHAPITRE XIX

Le long d’un chemin sinueux à flanc de montagne, le groupe fit halte devant un tas de pierres.

— Il est parti, dit Chane. C’est là que je l’avais laissé.

— Tu aurais dû le tuer, grogna Wingover. Un de ses complices l’a certainement libéré. Sois prudent. Un ogre n’oublie jamais une défaite.

— Il s’appelle Loam, grogna le nain.

— Et son compagnon Cleft, dit Chess. Je l’ai vu un peu plus haut, le même jour. Mais j’ignorais que les ogres s’entraidaient.

— Seulement pour lutter contre les autres, précisa Wingover. Il n’est pas bon de les avoir pour ennemis.

Sur ces mots, il leva les yeux, espérant apercevoir Bobbin et sa machine volante.

— On ne peut jamais compter sur un gnome quand on en a besoin, grommela-t-il.

— Que lui veux-tu ? demanda Chane.

— J’aurais aimé avoir une idée de ce qui nous attend. Il pourrait nous servir d’éclaireur.

— Il n’a pas la maîtrise de son engin, intervint Chess. Il va où il peut la plupart du temps.

Wingover sortit ses cartes et les étudia.

— Il vaut mieux continuer, dit-il enfin. Un peu plus haut, un sentier conduit vers le sud. Nous le suivrons jusqu’à ce que nous trouvions un meilleur chemin. Nous sommes à trois jours de la sécurité.

— Sécurité ? répéta Chane.

— Thorbardin, expliqua le jeune homme. Par les montagnes, nous rejoindrons une patrouille d’ici trois jours. Ensuite, le voyage sera facile pour vous deux. Je regagnerai Barter pour dépenser l’argent de Rogar Boucle d’Or.

— Je ne vais pas à Thorbardin ! lança Chane. Comme je l’ai dit, j’ai une mission à accomplir.

— Dans ce cas, je raccompagnerai Jilian.

— Certainement pas ! Je reste avec Chane, et tu es censé venir avec nous.

— La seule chose que j’ai acceptée, c’est de t’escorter dans le désert à la recherche de Chane Champ de Pierres. Maintenant, je rentre chez moi. C’est aussi simple que ça.

Assis sur une pierre, Glen secoua la tête mais ne dit rien.

— N’oublie pas ta dette, dit Jilian. As-tu l’intention de revenir sur ta promesse ?

— Pas du tout !

— Eh bien, dans ce cas, tu attendras ! Chane doit retrouver le heaume de Grallen. C’est son destin.

Le jeune homme regarda les deux nains.

Aussi bornés l’un que l’autre…

Il se tourna vers le mage.

— Parle-leur.

— De quoi ? Elle a raison. De toute façon, tu n’as pas le choix.

— Je te répète que je suis maître de mes choix ! À l’est de ces montagnes, la vallée grouille d’ennemis. Il faudrait être fou pour s’y aventurer.

Jilian prit la main de Chane.

— Dans ce cas, je te libère de ton serment, dit-elle. Nous continuerons sans toi et tu ne nous dois rien. Adieu.

— Tu vas tous les faire tuer ! cracha Wingover à Chane. Et tout ça pour quoi ? Un rêve !

— Un rêve bien réel, riposta le nain. Grallen m’a demandé de retrouver son heaume. Thorbardin est en danger et ce casque détient le pouvoir de le protéger. Mais tu as entendu Jilian, tu es libéré de ta dette. Va où tu voudras.

— Et vous comptez aller où ?

— Sur les traces de Grallen. Le Lieur de Sorts me montre la direction à suivre.

— Très bien, soupira Wingover.

Il prit les rênes de Geekay et partit.

Un peu plus loin, un sentier étroit serpentait vers le sud. Wingover s’y engagea sur une centaine de pas avant de se retourner pour voir les autres suivre la piste à travers les montagnes.

Seul le kender lui fit un signe de la main.

— Ils sont fous, murmura le jeune homme.

Haussant les épaules, il se hissa en selle. Après trois jours de voyage, il atteindrait la relative sécurité de Thorbardin.

De plus, il était libéré de sa dette.

Il se retourna pour jeter un dernier coup d’œil à ses compagnons. Chane Champ de Pierres et Jilian Boutefeu disparurent derrière un bloc de pierre, le mage sur leurs talons.

Le kender marchait en tête.

— Par les lunes, murmura Wingover, je dois être aussi fou qu’eux !

Il fit demi-tour et se hâta de les rattraper.

Quand il les rejoignit au sommet de la montagne, il mit pied à terre et approcha du mage.

— Quel est ton intérêt dans cette affaire ? Pourquoi les accompagnes-tu ?

— J’ai mes raisons.

— Ça ne me suffit pas. Quand j’affronte le danger avec quelqu’un, je veux connaître ses motivations.

— C’est une question légitime, dit Chane.

Glen soupira.

— Il y a des années, un mage renégat a rejeté la Robe Noire et les ordres. Trois d’entre nous sont partis à sa recherche. L’ayant retrouvé, nous nous sommes occupés de lui.

— Ce qui veut dire ? demanda Jilian.

— Un renégat ne peut pas être toléré. Il doit rentrer dans le rang sinon… il est éliminé. Nous avons tenté de le convaincre. Mais des trois, moi seul ai survécu. Caliban avait des pouvoirs plus redoutables que nous ne l’avions imaginé… Quoi qu’il en soit, il est mort. Pourtant, aujourd’hui, il vit de nouveau. Je me suis confié la tâche de terminer ce travail. Caliban s’oppose à Chane et à sa quête. Je suis à sa recherche.

— Pour le tuer ? demanda Wingover.

— Si je peux.

Le soleil frôlait les pics quand le groupe arriva en vue du val du Répit. Au loin, des nuages de fumée montaient des deux villages. Mais cette fois, il s’agissait des feux de camp de l’armée d’occupation.

Chane arrêta la colonne et prit le cristal dans son sac avant de se tourner vers ses camarades.

— La piste de Grallen conduit à l’est, dit-il. Elle traverse la vallée et les montagnes. J’espérais que ce serait plus près.

— Vers le Pic du Crâne, murmura Wingover. J’y ai pensé.

— Tu sais où allait Grallen ? demanda Chane.

— J’ai entendu des récits. Grallen est mort à Zhaman – le Pic du Crâne aujourd’hui. C’est au nord-est d’ici. Montre-moi où mène ta piste.

Chess désigna l’est, de l’autre côté de la vallée.

— Ça ne nous avance pas beaucoup, soupira le jeune homme. Il y a un passage à travers les montagnes mais il est plus au nord. Le pic que tu désignes s’appelle la Fin du Ciel. Ma carte n’indique aucun chemin par là.

— Il faut aller voir, déclara le nain.

— Facile à dire. Plusieurs centaines de gobelins et d’ogres nous séparent de ces montagnes… As-tu la moindre idée de la façon de procéder ?

— Nous avons l’avantage de la surprise…

— C’est ça ! s’enthousiasma Chess. On se glisse entre eux pour les surprendre !

— Ils sont trop nombreux pour qu’on les attaque, dit Jilian. Nous devrions plutôt les contourner.

— Il faudrait savoir par où, répliqua Wingover. Glen, ne peux-tu rien tenter pour nous aider ?

— Pas en présence du Lieur de Sorts.

— Dommage, un sort d’invisibilité nous aurait bien aidés, souligna Chess. J’en ai vu beaucoup en Hylo quand l’oiseau…

— Si le gnome était là…, coupa Wingover. Je me demande où il est ?

— Juste au-dessus, dit une voix familière.

Wingover leva la tête ; le wagon volant était à une dizaine de pieds du sol.

— C’est moi, dit le gnome, Bobbin ! Tu te souviens ?

— Bien sûr ! Où étais-tu ?

— Au nord, je crois. Où allez-vous ?

— Nous voulons traverser la vallée. J’aimerais que tu partes en éclaireur.

— D’accord. Mais traverser ici ne me semble pas une bonne idée. Il y a des ennemis partout. Regarde.

Il lança un objet.

Chane ramassa un carreau.

— Quelqu’un m’a tiré dessus, dit Bobbin. Ça aurait pu me coûter une roue, si j’en avais encore.

Wingover s’aperçut que l’engin volant n’avait plus ses roues en fer.

— Qu’en as-tu fait ?

— En survolant le nord-ouest, j’ai croisé des elfes qui avaient des raisins. J’ai échangé mes roues contre un demi-boisseau.

— Regarde ça, dit Chane en tendant le projectile à Wingover.

C’était un carreau de huit pouces de long, l’arme préférée des gobelins.

— Il n’a pas été poncé, dit Wingover. On dirait qu’il a été forgé, ou tourné sur une roue.

Il la passa à Glen.

— Ce n’est pas un travail de gobelin, dit le mage.

— Pourtant, un gobelin l’a tirée, lança Bobbin.

— S’il y en avait plusieurs, j’aurais pu déterminer leur provenance, dit le nain.

Le kender ouvrit son sac.

— Comme ceux-là ? demanda-t-il en sortant deux carreaux.

— Où les as-tu pris ?

— L’autre nuit, quand je volais avec Bobbin, les gobelins nous ont tiré dessus. Je les avais oubliés.

Chane regarda les projectiles.

— Ils ont été tournés, déclara-t-il. Aucun gobelin n’aurait fait ça. Mais qui alors ?

— Quelqu’un dont le but était de les fabriquer rapidement, dit Wingover.

— Pour équiper une armée ?

— Quelqu’un qui ne serait pas un gobelin et qui les armerait ? Ce serait de la folie.

— Pas plus que l’idée d’une femme commandant une armée de gobelins.

— En parlant de femme, où est Jilian ? demanda Wingover.

CHAPITRE XX

Pendant que ses compagnons conversaient, Jilian était partie à la recherche d’un abri contre le vent glacial.

Elle avait découvert une série de crevasses dans la paroi rocheuse et elle s’était glissée dans une des grottes en attendant que les autres prennent une décision.

Épuisée, elle ferma les yeux quand un bruit étouffé la fit sursauter. Avant qu’elle puisse réagir, deux mains puissantes la saisirent pour la tirer vers le fond de la caverne.

Le faciès immonde de son agresseur se pencha sur elle.

— Joli jouet, chuchota-t-il. Parfait pour Cleft. Peut-être que Loam aura ce qui reste.

Il s’enfonça dans les ténèbres avec sa proie.

Malgré sa peur, Jilian remarqua que le tunnel avait été conçu par des nains. Comme les boyaux de chargement de Thorbardin, conduisant d’un niveau à un autre, la longue piste plongeait sous terre.

Elle se débattit en pure perte. Le monstre la tenait fermement contre lui ; elle n’avait aucune chance de se dégager.

Je suis prisonnière d’un ogre ! songea Jilian, terrorisée. Peut-être celui qu’a affronté Chane…

Dans ce cas, il était possible qu’il se serve d’elle pour piéger le nain.

Jilian décida de se tenir tranquille ; la créature desserra légèrement sa prise.

Après une longue descente, le tunnel s’ouvrit sur une caverne faiblement éclairée.

Les nains qui avaient creusé cette galerie souterraine devaient se servir de cette pièce comme lieu de stockage et de repos. Thorbardin regorgeait d’endroits de ce genre.

L’ogre souleva Jilian.

— Voyons quelle jolie créature j’ai trouvée, grogna-t-il.

Feignant l’inconscience, Jilian se laissa observer sous toutes les coutures. L’ogre ne la tenait plus que d’une main ; de l’autre, il avait entrepris de lui enlever sa tunique.

C’est le moment !

Elle se libéra, lui flanquant un coup de pied dans l’œil.

Avec un grognement, le monstre lâcha Jilian. Ignorant sa colère, elle tira son épée et courut dans le tunnel.

Jilian entendit l’ogre se précipiter à sa poursuite.

Comment parvenait-il à se déplacer si vite ?

Sur sa droite, Jilian aperçut une cavité et s’y glissa tandis que l’ogre passait devant… et s’arrêtait. Après un instant de silence, comprenant qu’il l’avait ratée, il fit demi-tour.

Retenant son souffle, Jilian se baissa pour ramasser une pierre et la lancer vers le haut du tunnel. Elle rebondit contre le mur ; l’ogre ricana en faisant demi-tour.

Jilian repartit à la course.

Elle n’avait pas gagné grand-chose. Très vite, l’ogre fut de nouveau derrière elle.

Laissant son instinct de naine la guider, Jilian courut jusqu’à ce qu’elle aperçoive la faible lumière de la lune devant elle.

Elle se fraya un chemin à travers les pierres qui encombraient l’ouverture et émergea dans une clairière, à flanc de montagne.

Un grognement lui indiqua que l’ogre sortait à son tour à l’air libre.

— Je te préviens, cria la jeune femme, je suis fatiguée de tout ça ! Laisse-moi tranquille !

L’ogre avança.

Jilian ramassa une pierre et visa l’autre œil du monstre. Elle atteignit son nez.

— Oh, non ! grommela Jilian. Ça ne va rien arranger…

Elle brandit sa lame.

Alors que le monstre chargeait, elle se raidit et frappa de toutes ses forces.

CHAPITRE XXI

Les compagnons s’étaient séparés.

Après avoir envoyé Bobbin survoler l’ouest, Wingover avait engagé sa monture sur le sentier périlleux qui conduisait au val du Répit.

Parti à sa suite, Chane Champ de Pierres aperçut l’entrée du tunnel creusé par ses congénères. Sans hésiter, il s’y engouffra, marteau au poing.

Après quelques pas, il sentit l’odeur âcre des ogres.

— Jilian, chuchota-t-il. Jilian…

Derrière lui, Chestal Gardebois était harcelé par la voix geignarde qui ne semblait pas apprécier ce voyage souterrain.

Le mage les avait regardés s’éloigner avant d’entreprendre l’escalade d’un pic. Après le départ de Chane, le cristal du bâton s’était remis à briller ; il cherchait une mare gelée.

Dans la caverne de stockage, Chane repéra des traces de pas.

Jilian était passée par là, un ogre sur les talons !

Entraînant le kender, le nain courut dans le tunnel. Au bout, il trouverait une sortie.

Si Jilian avait échappé à son poursuivant dans le tunnel, son sort serait scellé à l’extérieur où l’ogre aurait de la place pour manœuvrer.

Après un dernier tournant, Chane aperçut la lumière des lunes.

Un cri de douleur retentit.

Le nain plongea dans l’ouverture. Entendant des bruits de sabots, il brandit son marteau tandis que le kender sortait son bâton.

Mais il n’y avait plus rien à attaquer.

Les compagnons s’immobilisèrent, stupéfaits.

Jilian brandissait une épée ensanglantée. À ses pieds gisait l’ogre, tailladé de toutes parts.

— Par le marteau de Kharas ! jura Chane.

— Yurk ! fit Chess.

— Que s’est-il passé ? demanda Wingover en mettant pied à terre. Jilian ? Ça va ?

La naine baissa sa lame, reprenant son souffle. Elle regarda les restes du vaincu puis tourna la tête en plissant le nez.

Découvrant Chane, elle se jeta dans ses bras.

— Je savais que tu viendrais… ! haleta-t-elle.

Sans voix, Chane regardait l’ogre haché menu.

— Il était coriace, dit Jilian. Et mal élevé.

— C’est incroyable, murmura Chane. Il est en morceaux ! Même sa tête est coupée en deux !

Wingover était tout aussi ébahi.

Chane prit la lame de Jilian pour la nettoyer.

— Où as-tu appris à manier l’épée ? demanda-t-il.

— Dans le salon de Silicia Orebrand… Maintenant, dis-moi que tu n’es pas content que je sois venue ?

Sur ses mots, elle entraîna le cheval de Wingover près d’un tas de pierres. Montant sur la plus grosse, elle fouilla une des sacoches de selle.

— Que fais-tu ? demanda Wingover. Ce sont mes affaires.

Des profondeurs d’un sac, Jilian tira un long vêtement blanc.

— Ça devrait aller, dit-elle. C’est quoi, exactement ?

— Range ça ! ordonna Wingover.

— L’ogre a déchiré mes vêtements, insista Jilian. Dis-moi ce que c’est.

— Une robe de prêtre.

— Que veux-tu en faire ?

— J’ai l’intention de la mettre ! Si je trouve un jour un endroit civilisé. Maintenant, le sujet est clos. Si tu en as besoin, prends-la.

Jilian sourit en s’éloignant pour enfiler la robe.

— Il y a des patrouilles de gobelins partout, dit Chane en sondant la vallée. Nous ne pourrons pas les éviter.

— Je comptais sur Bobbin pour repérer un passage sûr, mais il est parti dans l’autre sens et j’ignore quand il reviendra, dit Wingover. Au fait, où est le mage ?

— Il a continué l’escalade, répondit Chess.

— Dans ce cas, il faudra nous débrouiller par nous-mêmes, soupira le jeune homme. Dans une heure, il fera jour et il vaudrait mieux traverser de nuit. À moins que vous ne préfériez rentrer à Thorbardin.

Chane et le kender se rembrunirent.

— Je vous mettais à l’épreuve, dit Wingover. Je ne veux pas me jeter dans une vallée remplie de gobelins sans être sûr que mes compagnons sont aussi déterminés que moi.

Furieux, Chane approcha du jeune homme.

— Je n’ai pas choisi de me retrouver dans le désert, à combattre des ogres et des gobelins, pour finir ce que quelqu’un a laissé en plan bien avant ma naissance. Mais je ne renoncerai pas maintenant. Quelque chose de grave se prépare et j’ai une chance de modifier le cours des événements.

— Je ne manquerai ça pour rien au monde, dit Chess.

Cachée derrière des pierres, Jilian lança :

— Je ferai comme Chane !

— Ça te suffit ? demanda le nain.

— C’est parfait, répliqua Wingover.

— Dans ce cas, continuons.

— Quelqu’un arrive, annonça Chess.

L’air hagard, Glen redescendait du pic.

— La vallée est remplie de gobelins, dit Chane. Nous allons tenter de traverser de nuit.

— Je les ai vus, confirma le mage. Où est le Lieur de Sorts ?

— Là, répondit le nain en prenant son sac.

Dès qu’il effleura l’artefact, la piste verte qui traversait le val du Répit apparut. Il sortit la pierre qui brillait dans la pénombre.

— Mets-la dans un trou, dit le mage.

— Pourquoi ?

— J’aimerais faire une expérience. Ne t’inquiète pas, ce n’est pas un piège. Glisse-le dans ce trou, entre les pierres.

Chane approcha de la fissure.

— Vas-y, insista Glen. Tu le reprendras dans un instant.

Le nain plaça la pierre dans le trou puis recula.

Glen ferma les yeux. Le cristal du bâton brilla faiblement.

— Il y a une différence, murmura-t-il.

Chess leva la tête : une pluie fine lui tombait dessus.

— As-tu terminé ? s’impatienta Chane. Il faut partir.

— Oui… Allons-y, fit le mage, songeur.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda Wingover.

Mais Glen avait déjà tourné les talons.

Chane récupéra la pierre tandis que Jilian réapparaissait, vêtue d’une tunique blanche à sa taille. Elle tendit les restes de tissu à Wingover.

— J’ignore pourquoi j’ai cru un jour que cette vieille robe était pour moi, dit le jeune homme.

Chane en tête, ils s’engagèrent sur les pentes obscures qui conduisaient au val du Répit.

Quand ils furent loin, un ogre sortit de derrière un tas de pierres et regarda le cadavre de son compagnon.

Avec un grognement sinistre, il l’enjamba.

— Cleft a été imprudent, marmonna-t-il. Cleft est mort. Il aurait dû attendre Loam. Mais ces misérables sont encore en vue. Loam aura de l’exercice cette nuit.

Sans un regard en arrière, il s’engagea sur la pente où les compagnons avaient disparu.

CHAPITRE XXII

Wingover était parti en éclaireur tandis que Chane, marteau au poing, suivait les traces de Grallen que lui seul voyait.

Chess papillonnait autour de ses compagnons, qu’il ne cessait d’étonner par sa gaieté et sa curiosité.

En toute circonstance, un kender restait un kender.

S’il avait eu la taille d’un gobelin, Wingover lui aurait probablement coupé la tête quand il apparut près de lui comme par magie.

L’épée lui frôla le sommet du crâne.

— Oups ! T’ai-je fait peur ? Désolé…

— Baisse la voix ! chuchota Wingover. Que fiches-tu là ?

— Je suis avec vous, tu te souviens ? Je voulais t’avertir que des gobelins s’agitent… Quelques-uns portaient une carcasse de mouton.

— Reste avec les nains, veux-tu ? souffla Wingover.

Il n’obtint aucune réponse ; Chess était déjà reparti en quête d’aventures.

Ils s’étaient enfoncés d’une lieue dans la vallée quand Wingover repéra des mouvements suspects dans les broussailles, sur sa gauche. Il fit le signal convenu avec ses camarades et se dissimula à l’ombre d’un arbre.

D’un coup d’œil derrière lui, il constata que les autres s’étaient cachés aussi.

Trois silhouettes émergèrent de l’ombre.

Mettant pied à terre, Wingover tira son épée et attendit.

La patrouille passa si près qu’il entendit des bribes de conversation.

— … pas plus loin. N’approchons pas trop. Nous voulons les cerner, pas leur foncer dessus.

Les gobelins s’arrêtèrent quelques pas plus loin.

Wingover aperçut une lueur.

Ils avaient des torches !

Aussitôt, le jeune homme comprit : ils délimitaient un périmètre pour les encercler.

Soudain, un bâton de kender siffla dans les airs et un gobelin s’écroula. Wingover se rua sur les deux autres. D’un coup d’épée, il transperça le plus proche puis assomma l’autre avec son bouclier.

Ensuite, il se hâta d’éteindre les torches. Ses compagnons le rejoignirent.

— Ils savent que nous sommes là, dit Chane.

— Bien vu, lâcha Wingover. Restez groupés et suivez-moi… On traverse le champ. Vite !

Ils s’élancèrent, comptant sur la chance. Au bout du champ, ils se glissèrent dans un ravin.

— Passe devant, Chane, chuchota Wingover. Pressons !

Il se retourna pour observer le cercle de lumière d’où ils venaient. Puis il rattrapa ses compagnons et remarqua que le kender avait disparu.

— Comment ont-ils eu connaissance de notre présence ? s’étonna Jilian.

— C’est encore pire : ils savaient exactement où nous étions, souligna Wingover. Et ce n’est pas fini ! Ce tournant, là-devant, serait parfait pour tendre une embuscade. L’un de nous devrait aller voir.

— Je m’en charge, proposa Jilian.

Elle s’arrêta en voyant le kender revenir.

— Des gobelins nous guettent un peu plus loin, chuchota-t-il.

— Combien ? demanda Wingover.

— Je l’ignore…

Chane se tourna vers le mage, silencieux depuis un moment.

— As-tu une idée ?

— Je ne pourrais pas utiliser la magie tant que tu détiendras cette pierre.

— Pas même un petit sort ? insista Chess. Quelque chose de simple comme invoquer une armée ou…

— Rends-nous invisibles, suggéra Chane. C’est possible ?

— Un sort d’invisibilité ? Rien de plus simple… Sauf près du Lieur de Sorts. J’ignore ce qu’il pourrait se passer.

— Pourquoi ne pas l’enfouir dans un trou comme tout à l’heure ? proposa Wingover. J’ai vu ton bâton briller légèrement.

— Je retourne jeter un coup d’œil sur ces gobelins, dit le kender. Faites-moi savoir ce que vous aurez décidé.

Il partit avant que quiconque puisse le retenir.

— Ça ne fonctionnera pas, assura Glen. Le pouvoir du Lieur de Sorts est tel que…

— Il faut essayer, coupa Chane.

Il s’agenouilla devant une fissure, dans la paroi du ravin.

— Voilà, ce sera parfait, dit-il en y glissant l’artefact. Vas-y, mage ! C’est notre seule chance.

Des gouttes de pluie tombèrent aux pieds de Glen ; un grondement de tonnerre retentit.

— D’accord…, soupira le sorcier.

Il incanta.

Jilian brilla d’une lumière rose qui l’enveloppa comme un halo.

Bientôt, ce fut au tour de ses amis et du cheval.

Glen était auréolé d’une lueur rouge couleur sang.

Des voix montèrent du ravin tandis qu’une petite silhouette illuminée de vert revenait en hâte.

— Tu appelles ça être invisible ? s’exclama Chess. Vous ressemblez à des lanternes sur pied ! Les gobelins arrivent, à vous de jouer ! Je retourne voir s’il y en a d’autres.

Il bondit et disparut dans le champ, poursuivi par des cris de colère.

Sous une pluie battante, le tonnerre roulait dans un ciel zébré d’éclairs.

— Il faut sortir du ravin, grommela Wingover. Où est Chane ? Chane ?

— Là, près de toi, répondit le nain. Occupe-toi de Jilian, je vous suis.

Lui seul ne brillait pas dans l’obscurité. En réalité, il n’avait pas lâché le Lieur de Sorts.

Pendant qu’ils escaladaient le ravin, des voix de gobelins se rapprochèrent.

Les feux de camp s’éteignirent ; très vite, les seules lueurs, dans la vallée, émanèrent des compagnons.

— J’aurais préféré que tu lances le deuxième sort en premier, dit Wingover au sorcier.

— Mon sort a échoué, lâcha Glen. Le Lieur est très puissant.

— Je parlais de la pluie. Si nous prenons assez d’avance, l’averse nous aidera.

— Je n’ai pas provoqué la pluie, avoua le sorcier.

— C’est le hasard ? s’étonna Chane. J’ai du mal à le croire.

— Non, c’est de la magie, répliqua Glen. Mais pas la mienne.

— Des gobelins arrivent des deux côtés, dit Wingover. Même sous l’averse, ils nous verront. Il faut courir… (Il fit volter sa monture.) J’ai entendu quelque chose.

Ses compagnons tendirent l’oreille.

Malgré la tempête et les vociférations des gobelins, on entendait un grondement.

— Que se passe-t-il ? demanda Jilian.

— La crue ! s’alarma Wingover.

Des trombes d’eau se déversaient dans le ravin… Elles allaient se jeter dans une rivière, en contrebas.

— Les gobelins sont dans le ravin, rappela Jilian.

— Et en armure, renchérit Chane.

Wingover lâcha les rênes de sa monture et retourna dans le ravin, ses compagnons sur les talons.

Le grondement de l’eau augmentait.

Un carreau frappa le bouclier de Wingover qui plongea pour éviter le suivant. Avec un cri de guerre, il chargea les gobelins.

Son épée, lumineuse comme lui, fut bientôt couverte de sang.

Deux créatures tombèrent ; quatre autres les remplacèrent.

Wingover parait les attaques avec son épée et son bouclier.

Chane fracassait les crânes des gobelins à coups de marteau.

À ses côtés, tache rose dans l’obscurité, Jilian ferraillait d’abondance.

Soudain, un torrent se déversa dans le ravin emportant tout sur son passage, y compris les monstres.

Sur la rive, une ombre remua ; une autre, plus sombre, se rua vers elle.

Le marteau de Chane lui régla rapidement son compte.

Mais le nain tituba ; Jilian le rattrapa. Affolée, elle appela Wingover à la rescousse.

Grâce à la lumière qu’ils dégageaient, ses amis découvrirent un carreau en bronze planté dans l’épaule de Chane, étendu sur le sol.

Jilian allait l’arracher quand une main rouge l’arrêta.

— Laisse-moi faire, dit Glen.

Avec la dague de Chane, le sorcier retira le carreau, puis déchira la peau de bête pour dégager la plaie.

— Il me faut une flamme, Wingover !

Le jeune homme fouilla dans son sac à la recherche de son briquet, un objet astucieux déniché chez les nains des collines des années plus tôt.

— Je ne l’ai pas, grommela-t-il.

— Ce n’est pas grave. Jilian, regarde comment je tiens la plaie. Peux-tu le faire ?

Jilian remplaça le mage le temps qu’il sorte de son sac une boîte en argent.

— Du phosphore, dit-il. Ça fonctionnera aussi bien.

— Du phosphore, répéta Wingover.

Une idée lui effleura l’esprit – mais ce n’était pas le moment.

Glen appliqua un onguent sur la blessure de Chane, puis prit une autre substance plus noire, et s’agenouilla près de Jilian.

— Tu peux lâcher maintenant, dit-il.

De la pointe d’un couteau, il étala la deuxième pâte sur la première.

Le nain grogna. Malgré la pluie, une légère fumée s’éleva de la plaie.

— Fais-lui un bandage, dit Wingover. Il faut partir. Le chemin est encore long.

CHAPITRE XXIII

Quand Chestal Gardebois était parti à la recherche d’autres gobelins, il ne lui avait pas fallu longtemps pour en trouver.

Hélas, le kender avait oublié qu’une lumière verte se dégageait de lui.

Quand il repéra deux groupes de gobelins armés traversant un champ dans sa direction, les monstres l’avaient déjà vu.

Chess dut courir sous la pluie battante. Il tenta de se dissimuler derrière un bosquet, avant de réaliser qu’il ne serait à l’abri nulle part.

Dans l’obscurité, il brillait comme une balise !

Cette évidence était soulignée par le nombre de carreaux qui sifflaient autour de lui.

Ce sort n’était vraiment pas une bonne idée, songea-t-il en plongeant dans un torrent.

Il échappa ainsi à deux nouveaux projectiles. Mais très vite, il dut lutter contre le courant pour atteindre la rive.

Dès qu’il l’aperçut, un gobelin armé d’une épée se jeta sur lui. Chess riposta par un coup de bâton qui brisa la nuque de son adversaire.

Se bouchant le nez, le kender récupéra l’épée du cadavre. Puis, il lança la lame à la manière d’une dague.

Dans l’obscurité, un gobelin cria.

Chess détala.

La tempête faisait toujours rage…

Le kender courut avec l’impression que quelque chose s’accrochait à lui.

— Ah ! dit la voix désincarnée.

— Ah, quoi ? haleta Chess. Aurais-tu un rapport avec… ? Bien sûr, c’est toi ! Joli coup, Paf. Continue, veux-tu ?

— Plus… beaucoup…

— Tiens-toi bien !

Le kender s’engouffra dans un sous-bois où les arbres, frappés par la foudre, explosaient les uns après les autres.

Pendant qu’il traversait des broussailles, sa lumière vive éclaira une horde de guerriers gobelins…

Les arbalètes se levèrent et le kender se baissa… pour atterrir dans une flaque d’eau.

Une volée de carreaux le survola… Transperçant les gobelins lancés à ses trousses.

Le kender se releva, maudissant son auréole verte.

— Invisibilité ! siffla-t-il. Fameux, notre sorcier !

Il atteignit une clairière et repéra d’autres gobelins… accompagnés d’une silhouette plus grande.

Vêtue d’une armure noire, elle avait le visage dissimulé sous un masque.

La créature leva son épée ; les gobelins qui l’entouraient chargèrent.

— Si tu as d’autres tours dans ton sac, Paf, c’est le moment ou jamais ! souffla Chess.

— Plus beaucoup…, répéta la voix.

Des éclairs jaillirent autour de Chess. Ses longs cheveux se dressèrent sur sa tête.

Il vit les gobelins être foudroyés les uns après les autres.

Soudain, une rafale de vent entraîna le kender. Ses pieds ne touchèrent plus le sol.

Derrière lui, une voix furieuse criait des ordres.

Porté par le vent et aveuglé par la pluie, Chess s’accrocha à son bâton.

Une créature énorme surgit devant lui, les bras grands ouverts.

Un ogre.

Loam !

Les yeux écarquillés, Chess fonçait vers le monstre. Au dernier moment, il posa son bâton sur le sol et s’en servit comme d’une perche.

Il sauta au-dessus de l’ogre et, de sa main libre, en profita pour lui arracher une poignée de cheveux.

— Quand je raconterai ça chez moi, personne ne me croira !

Avant que l’ogre puisse réagir, le vent le frappa avec la violence d’un coup de poing.

Chess atterrit sur un lit de fougères. Il se releva et s’élança sur une pente boisée.

Il entendit un bruit suivi d’un grognement.

Loam avait percuté un arbre.

Dans la forêt, le kender ralentit. Puis il arriva devant un torrent.

Une bourrasque le fit basculer dans l’eau tête la première ; il fut entraîné par le courant.

— Non ! gémit la voix au-dessus de lui. De l’autre côté !

Quatre silhouettes lumineuses et une sombre traversaient un champ boueux.

Titubant, Chane Champ de Pierres tentait de suivre la ligne verte, suivi par Jilian, Wingover et son cheval.

Dans un halo rouge sang, Glen fermait la marche.

Le cœur de la tempête semblait être à quelques lieues au sud. Dans cette direction, les ténèbres étaient zébrées d’éclairs.

Les compagnons avaient cherché à convaincre le nain de monter à cheval. En vain. À l’instar de ses congénères, il n’appréciait guère ce mode de déplacement.

Depuis qu’ils avaient quitté le ravin, ils n’avaient plus croisé de gobelin.

Le kender avait dû attirer tous leurs ennemis à ses trousses.

Si c’est le cas, que les dieux lui viennent en aide, pensa Wingover.

Deux lieues plus loin, les compagnons atteignirent une pente qui conduisait à une forêt. On entendait gronder un torrent.

Tandis que Chane se reposait sous l’œil attentif de Jilian, Wingover s’éloigna pour explorer les lieux.

À son retour, il rapporta qu’en amont du cours d’eau, un passage cheminait vers l’est. S’il y avait un pont, il ne devait pas être loin.

— Des gobelins nous guettent certainement de l’autre côté, dit Glen.

— En tout cas, nous suivrons la piste de Grallen, ordonna Wingover.

Ils se remirent en route ; très vite, ils découvrirent un pont.

— Je traverserai en premier, dit Chane. Moi seul pourrai jeter un coup d’œil de l’autre côté sans être repéré.

Le nain trottina vers la berge, monta sur le pont inondé et disparut dans l’obscurité.

Il revint quelques instants plus tard.

— L’accès est libre. Il y a eu des gobelins mais ils sont partis. Peut-être que la pluie les a chassés…

— J’ai entendu dire que ces monstres n’aimaient guère l’eau, souffla Wingover.

Chane en tête, ils s’engagèrent sur le pont. Ils étaient à mi-chemin quand ils remarquèrent que le vent était tombé et que la pluie diminuait d’intensité.

La tempête cessa aussi rapidement qu’elle avait éclaté. Malgré les nuages, les croissants des lunes étaient de nouveau visibles.

— Nous brillons toujours, grogna Wingover sans regarder le sorcier.

Mais il savait qu’ils étaient tous responsables. Au moins, Glen avait tenté de les protéger.

Jilian s’arrêta pour désigner le torrent.

— Regardez !

Une lueur verte dans l’eau…

— Le kender ? demanda Chane.

— J’espère qu’il n’a rien…, murmura Jilian.

— Il brille toujours, la rassura Wingover.

La lumière disparut.

Jilian constata que son propre halo rose s’évanouissait.

Wingover reprit son apparence normale. Puis ce fut le tour du cheval.

Seul le mage continuait d’irradier une lumière rouge sang.

Sur la rive qu’ils venaient de quitter, des torches scintillaient.

— Ils suivent le kender, comprit Wingover.

— Il vaudrait mieux te cacher, Glen, dit Jilian.

— Venez, lança Chane. On traverse.

— Quelqu’un pourrait-il me tendre une main ? demanda une voix familière à leurs pieds.

Chane et Wingover se penchèrent au-dessus du pont et scrutèrent l’eau. À peine visible, Chess s’accrochait à son bâton coincé entre deux piles du pont.

— Éclaire-nous un peu, Glen, ordonna Wingover.

La lumière rouge leur permit de découvrir le visage souriant du kender.

Chane voulut se baisser, mais son épaule blessée l’en empêcha.

— Laisse-moi faire, dit Wingover.

Il tendit la main à Chess qui se hissa sur le pont.

— Ravi de vous revoir ! Vous savez qu’il y a une horde de gobelins un peu plus haut ? Content que nous ayons cessé de briller, les amis… (Puis il jeta un regard critique au sorcier.) Si tu comptes rester comme ça, peut-être devrais-tu partir tout seul.

Chane et ses alliés aperçurent des gobelins, accompagnés d’une silhouette plus grande.

Dissimulant le sorcier derrière le cheval, les compagnons se hâtèrent de rejoindre l’autre rive.

Quand ils furent en sécurité, Wingover se rapprocha de Glen.

— Ton phosphore m’a donné une idée, chuchota-t-il. C’est le moment de la mettre à l’épreuve.

De son sac, il sortit deux cylindres en argent.

— Ce sont des balises au phosphore, expliqua-t-il. Un elfe du Qualinesti, Garon Wendesthalas, me les a données. (Il fouilla de nouveau dans son sac.) Si j’arrive à remettre la main sur mon briquet à huile… Peux-tu les remplir avec cette pâte de phosphore ?

— Je peux essayer, répondit Glen. Je la mets où ?

— Dans cette partie, au bout. Ce sont des fusées.

Wingover plaça une balise de chaque côté du pont.

— Vite !

Le sorcier le rejoignit pour préparer les mèches.

Son halo pâlissait.

— Ce truc pourrait-il vous aider ? demanda Chess, venu voir ce qu’ils fabriquaient.

Il brandit un objet en métal. D’un coup de pouce, il fit jaillir une petite flamme.

Le sorcier avait fini d’installer les mèches. Des étincelles crépitèrent.

— Ça ira, filons ! cria Wingover.

Ils battirent en retraite sous une pluie de carreaux.

Les balises explosèrent.

Sur le pont, les gobelins hésitèrent.

Un nouveau carreau frôla les compagnons.

— Éteins cette lumière, Glen ! cracha Wingover. Chess, où as-tu pris ça ?

Le kender haussa les épaules.

— Je l’ignore. C’est quoi ?

— Mon briquet à huile !

— Ah ! Pourquoi est-ce moi qui l’ai ?

— Je n’en sais rien, mais rends-le-moi !

Chess s’exécuta.

— Tu dois l’avoir perdu en route. Une chance que je l’aie récupéré… On dirait du silex et de l’acier.

— Exact. Avec une mèche. Et de l’huile. Je…

Il s’interrompit. Les balises avaient rempli leur mission : en feu, le pont était désormais inaccessible.

Sur la rive opposée, une silhouette en armure s’était frayée un chemin entre les gobelins.

Sous le regard de Wingover et de ses amis, elle retira son masque.

Le jeune homme retint son souffle. Pour la première fois, il découvrit le visage de Kolanda Darkmoor.

Elle aurait pu être très belle… Mais sa méchanceté la rendait repoussante.

Le commandant jeta un coup d’œil à Wingover avant de regarder Chane Champ de Pierres.

Puis elle sortit une laisse de sous son armure.

CHAPITRE XXIV

— Comment avez-vous pu les laisser filer ! cria la jeune femme. J’ai tendu un filet dans cette vallée, et vous… les avez laissés passer à travers !

Le hobgobelin Thog et les six gobelins n’osèrent pas se défendre.

— Deux pelotons ont disparu ! beugla la femme.

Elle les dévisagea.

— L’un d’entre vous les aurait-il vus clairement ? demanda-t-elle. Combien étaient-ils ?

Thog leva les yeux.

— Cinq étaient illuminés par une auréole magique, commandant… dont un cheval.

Sous son masque, Kolanda Darkmoor le foudroya du regard.

— Ils étaient six ! Y compris le cheval ! Si je les ai comptés, pourquoi ne pas en avoir fait autant ?

Personne ne répliqua.

— Rassemblez les troupes ! Et attendez les ordres ! Disparaissez ! Hors de ma vue !

Soulagés, Thog et les gobelins se hâtèrent d’obéir. Quand ils furent partis, Darkmoor murmura :

— Et toi… J’ai trouvé le nain pour toi. Tu n’avais qu’à le détruire. Pourquoi n’avoir rien fait ?

Une voix sèche monta de sous son armure.

— Ah, elle me questionne… Elle ose…

— Oui, j’ose ! Pourquoi n’as-tu pas éliminé ce nain et ses amis ? Je t’ai donné une chance !

— La magie a échoué. Mais la partie est loin d’être jouée. Glen le sait.

— Glen ?

— Oui. Il sait que je le tuerai dès notre prochaine rencontre.

Kolanda Darkmoor grimpa sur une saillie pour superviser la réorganisation de ses troupes. Bien qu’il semblât inconcevable que le nain connaisse le secret de Thorbardin, il avait réussi à tromper toutes ses défenses.

Oubliant sa colère, elle mit un plan au point.

Il fallait arrêter le nain.

Elle se tourna vers les montagnes, à l’est.

Les éclaireurs gobelins avaient fait leur rapport aux premières lueurs du jour.

Le groupe avait traversé la vallée vers l’est… Les gobelins les avaient perdus de vue.

Le nain et ses compagnons prenaient soin de recouvrir leurs traces.

Mais ils se dirigeaient vers l’est, là où s’élevait la Fin du Ciel. Grâce à ses éclaireurs, Kolanda savait qu’un sentier serpentait autour de la montagne. L’ascension était périlleuse.

Emprunter le chemin situé plus au nord aurait été plus simple. Il traversait des montagnes moins hautes et donnait sur un pont qui enjambait l’abîme pour rejoindre les plaines de Dergoth.

Celles que le nain devait atteindre parce que Grallen y était mort.

Kolanda sourit.

Plusieurs prisonniers avaient succombé à ses séances de torture, mais elle avait obtenu une carte précise et des informations.

Le passage du nord la conduirait dans les plaines de Dergoth avant le nain.

Il lui restait une tâche à accomplir : récupérer les fugitifs. Les plus vaillants seraient soumis au travail forcé ; les bouches inutiles seraient éliminées.

— Dirigez-vous vers le sud pendant quelques lieues, ordonna-t-elle aux gobelins choisis pour cette mission. Ensuite traversez la vallée de la Sentinelle et tournez au nord. Piégez-les, et ramenez-les !

Avec le temps, la colère de Bobbin augmentait.

Tout l’agaçait, à commencer par lui-même, le wagon volant… et le monde entier.

Pour couronner le tout, il s’ennuyait à mourir.

Il n’y avait pas grand-chose à faire, seul, dans un appareil plus réceptif aux caprices du vent qu’aux ordres de son propriétaire.

Depuis deux jours, il n’avait parlé à personne.

Bobbin avait tenté de faire demi-tour un nombre incalculable de fois. En pure perte.

Son invention refusait de lui obéir.

Il avait survolé des lieux familiers, mais l’altitude lui interdisait d’entrer en contact avec quiconque.

Et son stock de raisins s’épuisait…

Dans un sens, ce ne sera pas plus mal, songea-t-il.

Le demi-boisseau de raisins était responsable de ses ennuis. Le panier – posé dans la corbeille du wagon volant – s’était emmêlé dans les câbles de commande.

Le gnome avait été incapable de les démêler.

Résultat, il prenait de l’altitude plus ou moins à volonté ; pour descendre, en revanche, il devait se soumettre aux caprices du vent.

Et il ne pouvait plus tourner à gauche.

Autant de désagréments liés au fichu engin volant…

En le fabriquant, il avait mal estimé la portance de l’appareil et la sensibilité des commandes.

Les autres gnomes avaient raison. Je suis fou.

Si cette invention avait été élaborée selon les critères en vigueur – dessinée par un comité, soumise à l’avis de plusieurs guildes puis assemblée par un groupe de spécialistes –, elle n’aurait pas eu ce genre de défauts.

Mais elle ne volerait pas du tout !

Le problème des surfaces portantes et des commandes n’était pas insoluble.

Depuis le début de cette mésaventure, Bobbin savait ce qui clochait et comment y remédier. Une partie de la responsabilité revenait à un phénomène dont il ignorait l’existence lors de la conception de sa machine volante.

Près du sol, l’air était plus dense et plus turbulent qu’en hauteur. À vingt ou trente pieds de la terre, les courants étaient toujours ascendants.

Bobbin avait baptisé ce phénomène « l’effet de sol », et il avait compris comment le corriger. Mais un problème majeur subsistait : l’appareil ne pouvait être réparé en vol.

Il fallait atterrir.

Et l’engin ne pouvait pas atterrir sans être modifié…

Irrité, le gnome tira sur ses câbles et saisit une poignée de raisin, regrettant l’absence de cidre.

Toute la matinée, il avait décrit de larges cercles à droite. Puis le wagon avait pris de l’altitude sans qu’il n’y soit pour rien.

Ensuite, il avait commencé une très longue descente. Après avoir réussi à se stabiliser, Bobbin avait passé son temps à sommeiller, à râler et à manger des raisins.

Son déjeuner terminé, il jeta un coup d’œil par-dessus bord pour définir sa position.

Il se renfrogna en découvrant la vallée qu’il tentait de quitter quand les raisins avaient emmêlé ses câbles.

La vallée boisée appelée la Sentinelle.

Sur sa gauche, il repéra la fumée des camps des réfugiés. Devant s’étendait le champ gelé où il avait rencontré Chestal Gardebois.

Un ancien champ de bataille, avait dit le kender. Les tumulus de glace contenaient des guerriers nains pétrifiés pendant les combats.

Bobbin n’avait aucune raison de douter de ces propos… Pourtant les silhouettes qui s’agitaient au-dessous de lui n’avaient rien de statues…

Il y avait des nains… plus des humains ou des elfes. De si haut, c’était difficile à déterminer. Certains étaient barbus.

Des humains, décida Bobbin. Les elfes ne portent pas de barbe.

Plus au sud, d’autres mouvements attirèrent l’attention du gnome. En provenance du nord, un groupe important traversait une clairière nichée entre deux forêts. Les rayons du soleil se reflétaient sur du métal.

Des armures ?

Un détour inopiné du wagon volant entraîna Bobbin à la lisière du champ de glace ; il se pencha en faisant de grands gestes.

— Quelqu’un vient vers vous ! cria-t-il.

Mais il était trop haut. Concentré sur les tumulus de glace, les nains et les humains – sans doute, les réfugiés du val du Répit – ne l’entendirent pas.

Nul ne leva les yeux et le wagon volant s’éloigna.

Peu après, Bobbin survola l’autre groupe : des gobelins en armure, conduits par une silhouette plus imposante – à première vue un hobgobelin.

Si Bobbin n’en avait jamais vu de près, il savait à quoi ils ressemblaient.

Ils sont encore plus laids que les gobelins !

Le wagon volant approcha de la colonne.

Parfait ! Je vais bientôt planer vers les autres. Je pourrai les avertir du danger. Ça ne me concerne pas, mais personne n’aimerait croiser des gobelins.

Alors qu’il survolait les monstres, il les entendit crier.

Des arbalètes et des épées se pointèrent vers le gnome volant. Bobbin chercha un objet à leur lancer.

La première chose qui lui tomba sous la main fut un rouleau de corde coincé entre le panier de raisin et les voiles latérales. Il l’agrippa, tira… puis s’accrocha à la corbeille en lançant son projectile tandis que les commandes du wagon volant se libéraient brusquement.

L’appareil répondait de nouveau !

Il vira sur la gauche et pointa le nez vers le ciel.

Le panier de raisin bascula.

Bobbin ferma les yeux et secoua la tête.

Sa situation s’aggravait, il n’avait plus de raisin !

Au-dessus des pics, le gnome répara ses câbles de commande.

Au moins, il avait de nouveau le contrôle de son engin. Il tenterait donc de retrouver les réfugiés.

Un autre mouvement attira l’attention du gnome. Quelque chose arrivait du nord, à l’horizon. La chose se dirigeait vers lui… en volant.

L’exaspération de Bobbin céda la place à l’espoir.

Une autre machine volante ! pensa-t-il, joyeux. Je ne suis plus seul !

Avec un grand sourire, il s’assit dans sa corbeille et inclina le nez de son appareil.

Quelqu’un avec qui comparer ses notes !

Quelqu’un qui aurait peut-être une réponse à son problème !

Quelqu’un d’autre dans le ciel !

Bobbin étudia l’engin volant : rouge vif, avec des ailes battant en rythme et un long appendice à l’arrière.

Et des pattes ? Oui, des pattes articulées, comme un animal.

Mais qui le chevauchait ?

Le gnome ne distingua ni corbeille ni nacelle. Pas même un siège rudimentaire.

Approchant un peu plus, il écarquilla les yeux. La créature ressemblait à un dragon !

C’est ridicule, songea-t-il.

Il n’y avait pas de dragons sur Krynn, même si certains prétendaient qu’il y en avait eu jadis.

Aucun être vivant n’en avait vu.

Mais plus la distance diminuait, plus Bobbin devait se rendre à l’évidence.

Un énorme dragon rouge survolait les cimes !

Un frisson courut le long de l’échine du gnome.

— Qui es-tu ? demanda une voix.

Surpris, Bobbin regarda autour de lui.

Le dragon était encore à une demi-lieue…

— Qui es-tu ? répéta la voix.

— Et toi ? cria le gnome. Qui es-tu ?

— Tu me vois. Eh oui, petite créature, je suis ce que tu penses… Maintenant, calme-toi et dis-moi qui tu es.

— Bobbin, un gnome. Tu es vraiment un… ? Bien sûr. Tu ne le dirais pas si ce n’était pas vrai, n’est-ce pas ?

— Avance un peu, et tu n’auras plus de doute.

Peut-être étaient-ce ses mains tremblantes, ou un courant d’air… Le wagon volant choisit cet instant pour virer sur la droite.

Le gnome vit les montagnes approcher à vive allure ; derrière lui, l’air s’embrasa.

— Oh, non ! murmura-t-il en luttant contre ses commandes.

— Ah, ah ! ricana la voix. Belle esquive, gnome. Mais tu n’auras pas autant de chance cette fois. Je ne te laisserai pas vivre.

— Pourquoi ?

— Parce que tu m’as vu. C’est ta malchance. Ceux qui me voient ne doivent pas rester en vie pour le raconter… Ça pourrait entraver les plans du Seigneur des Dragons.

— Je ne ferai pas une chose pareille, grommela Bobbin, parvenant à redresser le nez de son engin.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il sursauta.

Le dragon rouge était à une centaine de pieds.

Le wagon volant vira sur une aile et entama une nouvelle vrille… juste au-dessus d’un sommet enneigé.

Le dragon déploya ses ailes et plongea.

— Jolie cascade, dit la voix dans l’esprit du gnome. Mais risquée…

— Je suis fou.

— Quel dommage ! Eh bien, tu n’auras plus à t’en soucier d’ici peu.

Bobbin regarda autour de lui. Il avait réussi à distancer le monstre… qui décrivit un large cercle pour l’attaquer par le flanc.

Le dragon était deux fois plus gros que son appareil, et il se comportait comme si les deux lui appartenaient.

Sa seule présence suffisait à terrifier le gnome.

— Je présume qu’il n’y a pas… ah… de meilleur arrangement ? demanda-t-il.

Il inclina ses ailes pour passer sous le dragon puis reprit de l’altitude.

— Ne sois pas ridicule. Et cesse ce ballet pathétique ! Tu n’as aucune chance de fuir.

De la colère et une certaine lassitude s’entendaient dans la voix du reptile.

— Désolé, dit Bobbin. N’en prends pas ombrage, mais l’instinct de conservation, comme tu le sais, est plus fort que tout.

Il inclina le wagon volant vers le haut. Le dragon suivit… Ses mouvements semblaient plus lents.

Serait-il fatigué ? se demanda Bobbin.

— Arrête ça tout de suite ! cracha le dragon. Je n’ai pas que ça à fiche !

— Je lutte contre mon instinct de survie, désolé… J’imagine que tu as fait un long voyage.

— Presque cinq cents lieues. Mais ça ne te concerne pas.

— L’aérodynamique, murmura Bobbin. Les coefficients de masse et d’énergie…

— Cesse de babiller et viens par ici !

— Tu es très gros, fit le gnome en réfléchissant. Je parie que tu pèses une tonne.

— Plus près de trois…

— Cinq cents lieues, dis-tu ?

Bobbin fit un rapide calcul.

— Ça signifie que tu es resté dans les airs plus de vingt-quatre heures. C’est long. Tu vas encore loin ?

— Pas très… Bon, finissons-en. Fais demi-tour !

— J’ai des problèmes techniques, s’excusa le gnome.

Il réajusta ses câbles et lança le wagon volant dans une vrille à quarante-cinq degrés.

Combien de temps resterait-il hors de portée du dragon ?

CHAPITRE XXV

Camber Meld et Fleece Colline-Acier étaient au centre de la ligne de réfugiés qui s’apprêtaient à affronter les gobelins, sur le champ gelé.

Les vingt-huit combattants, des nains et des humains, brandissaient des armes anciennes arrachées à la glace.

Les deux chefs se regardèrent.

Ils attendaient l’attaque, espérant tenir le plus longtemps possible pour permettre aux plus faibles de fuir. En sous-nombre et peu armés, ils n’avaient aucune chance face à un détachement de gobelins.

Leur seul espoir était de gagner du temps.

Les réfugiés exploraient le champ quand ils avaient vu l’ennemi arriver du sud, à moins d’une demi-lieue. Un éclaireur avait couru prévenir les camps.

Maintenant, ils attendaient les gobelins.

Ils armèrent leurs arbalètes ; une pluie de carreaux s’abattit sur les défenseurs.

La plupart se protégèrent derrière leur bouclier ; deux nains et un homme tombèrent.

Avec un cri de guerre, les gobelins chargèrent, brandissant des piques et des épées.

Très vite, du sang macula le sol.

Les réfugiés reculèrent pour entraîner les gobelins dans des corps à corps.

Le talent et l’énergie des réfugiés firent des miracles.

Mais les gobelins étaient trop nombreux, et les défenseurs ne cessaient de perdre du terrain.

Camber Meld et Fleece Colline-Acier combattaient côte à côte, conscients de livrer une bataille perdue d’avance.

Tenir et battre peu à peu en retraite… Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne pour affronter les gobelins.

Gagner du temps…

Quand ils atteignirent la lisière du champ de glace, il restait une dizaine de réfugiés contre une soixantaine de gobelins.

Ceux-ci lancèrent une ultime charge, avant de s’arrêter brusquement.

Bouche bée, ils observaient le ciel au-dessus des défenseurs.

Fleece Colline-Acier leva la tête au moment où de grandes ailes le survolaient. Il ne distingua pas de quoi il s’agissait, mais l’engin était suivi par une créature volante.

Des flammes jaillirent de la gueule du dragon rouge qui piquait vers le champ de bataille !

Ce souffle brûlant frappa la terre gelée derrière les gobelins.

Bobbin avait des ennuis.

Un moment, il avait gardé de l’avance sur le dragon. Mais le wagon volant était descendu trop bas et il perdait de la vitesse.

Le monstre approchait à vive allure.

Le gnome pria pour que son calcul soit juste.

Il comptait sur « l’effet de sol » qui avait fait son malheur avant de tourner à son avantage.

Combien de fois avait-il tenté d’atterrir avant que l’engin ne reprenne de l’altitude, propulsé par l’extrême flottabilité de l’air près du sol ?

— Ne change pas de tactique maintenant, murmura Bobbin tout en tenant fermement les commandes latérales.

Le champ glacé approchait.

Le gnome tira sur les câbles.

Sous la queue de l’appareil, un jet de flammes frappa le champ.

Poussé par les courants ascendants, le wagon volant monta presque à la verticale.

Bobbin rouvrit les yeux. Derrière lui, il découvrit un paysage miniature perdu dans la brume.

Au loin, le dragon rouge reprenait de l’altitude vers l’est.

— Comment fais-tu ça ? demanda-t-il à Bobbin, impressionné.

— Je profite de « l’effet de sol », expliqua le gnome. Mais ça n’a rien de nouveau, je m’entraîne depuis des jours…

— L’effet de sol ?

— C’est comme ça que j’appelle le phénomène. Près du sol, l’air est plus dense qu’en altitude. C’est pour ça que je ne peux pas atterrir.

— Ah non ?

— Non ! Je m’approche du sol sans jamais l’atteindre. Eh, tu vas de nouveau me poursuivre ? J’aimerais mieux pas ! J’ai assez de problèmes comme ça.

La voix ricana.

— J’ai entendu dire que les gnomes étaient durs à attraper, mais je n’imaginais pas à quel point ! N’ayant plus de temps à perdre, j’en conclus que c’est ton jour de chance. Salutations, Bobbin !

Après un dernier ricanement, la voix se tut.

Bobbin vit le dragon survoler les montagnes, au sud de la vallée de la Sentinelle, puis s’enfoncer dans la vallée.

Soulagé, il tira sur les câbles de descente. Il avait faim et froid et il souhaitait s’approcher du sol.

Par bonheur, son engin aussi…

Le wagon volant piqua du nez.

Quand le feu du dragon avait frappé le champ de bataille, les effets avaient été instantanés. La glace avait explosé, formant des nuages de vapeur qui s’étaient mêlés à la fumée s’échappant des tumulus éventrés par les réfugiés.

Les deux groupes ennemis avaient ainsi été séparés par un écran de fumée.

Les gobelins avaient d’abord battu en retraite, avant de se tourner de nouveau vers les réfugiés.

Des centaines de nains en armure émergeaient des nuages de fumée.

Des nains des collines et des montagnes aux regards morts qui n’avaient pas cillé depuis deux cents ans…

Mais les anciens ennemis ne se battaient plus entre eux…

Ensemble, ils chargèrent les gobelins terrifiés.

Leur chef hurla, se tourna pour fuir… et s’embrocha sur la lame de Fleece.

Les deux gobelins suivants périrent sous l’épée de Camber Meld.

Un nuage de vapeur noire planait au-dessus du champ. Un épais brouillard enveloppa les combattants avant d’être balayé par le vent.

Les cinq hommes et six nains des collines survivants se tenaient dans une plaine jonchée de cadavres calcinés.

La plupart étaient des gobelins. Autour d’eux gisaient aussi des vêtements et des armures – tout ce qui restait des nains libérés d’un antique sort pour lancer une ultime charge contre un nouvel ennemi.

Les réfugiés regardaient la scène avec un respect mêlé de crainte.

Rien ne bougeait excepté le vent… Et un éclat blanc, à l’est.

Quelque chose volait comme un oiseau, les ailes immobiles.

Sur une butte du val du Répit, au sud du camp des gobelins, un dragon rouge dormait, enfoui sous des feuillages.

Les plus puissants reptiles avaient leurs limites. Celui-là avait volé trente heures d’affilée pour couvrir cinq cents lieues.

Il venait d’un repaire situé au cœur des montagnes Khalkist, près de Sanction.

Le dragon avait survolé la Nouvelle Mer et Pax Tharkas ; il était maintenant dans le désert séparant Qualinost de Thorbardin, dans les monts Kharolis, à l’est de l’Ansalonie.

Il avait choisi un endroit tranquille et envoyé un message mental au nord avant de s’enterrer pour un repos bien mérité. Il dormit toute la nuit et une grande partie de la journée suivante.

À son réveil, la femme qu’il avait appelée était assise à côté d’un petit feu de camp. Le dragon s’étira, se dégagea et leva son énorme tête.

— As-tu assez dormi ? demanda la jeune femme en se levant.

— Oui, répondit le reptile. C’est toi qui ne devais pas t’endormir ! Le Seigneur des Dragons sera furieux si tu échoues !

— Je n’échouerai pas. Toutes les terres entre Pax Tharkas et Thorbardin sont sous mon contrôle… ou le seront au début du printemps. Les gobelins étant en place, il reste à rassembler assez d’esclaves pour construire des fortifications adéquates.

Le dragon lui jeta un regard moqueur.

— Si c’est tout ce qu’il te reste à faire, pourquoi alignes-tu tes troupes dans les plaines de Dergoth ?

— C’est sans importance, éluda la jeune femme. Ça ne concerne pas le Seigneur des Dragons.

— Possible… Mais voudrais-tu que je lui fasse part de tes réticences sur le sujet ?

— Ce n’est rien ! Juste un nain informé de l’invasion prochaine de Thorbardin et qui pense pouvoir l’empêcher. Je l’éliminerai.

— Intéressant… D’après mes souvenirs, tu as dit au Seigneur des Dragons que personne, excepté toi et ton… locataire… ne connaissait l’existence de la porte secrète. Tu as assuré que Thorbardin serait conquis quand il viendrait, et qu’il pourrait y installer son quartier général.

— Je l’ai dit et ce sera fait. Mettrais-tu ma parole en doute ?

— Dans l’histoire, combien de plans ont échoué ? ricana le dragon. Surtout ceux des humains…

— Je n’échouerai pas !

— Moi non plus, à ta place… As-tu un message à transmettre au Seigneur ?

— Rapporte-lui ce que tu as vu, dit Kolanda. Je fais mon travail, et toi, le tien.

Sur ces mots, elle tourna les talons.

Le dragon rouge la regarda s’éloigner.

Bientôt, il déploierait ses ailes pour commencer le long voyage de retour vers Sanction.

Le Seigneur des Dragons attendait son rapport.

Le Seigneur…

Un des nombreux guerriers qui étaient maintenant rassemblés au nord, levant des armées, envoyant des espions et des patrouilles, établissant des plans d’attaque…

Ils se préparaient pour le jour où la Reine des Ténèbres les lâcherait à travers l’Ansalonie.

Ils devaient conquérir le monde sur lequel elle comptait régner.

Le dragon se demanda s’il raconterait qu’un gnome piégé dans une machine volante l’avait vu et qu’il l’avait laissé fuir…

Après réflexion, il décida que cette histoire ne lui vaudrait rien de bon.

Après tout, ce n’était qu’un gnome.

Chane Champ de Pierres conduisait un groupe recru de fatigue le long d’un chemin sinueux.

— Sais-tu où nous sommes ? demanda Wingover au nain pour la troisième fois.

— Laisse-le tranquille ! grogna Jilian. Ne vois-tu pas qu’il est épuisé ?

Wingover hocha la tête. Elle avait raison.

Affaibli par sa blessure, Chane titubait et parlait à peine.

Pourtant, il continuait.

Ses compagnons supposaient qu’il suivait les traces de Grallen. Le nain montrait des signes d’épuisement – son regard était fixe et son pas, celui d’un ivrogne.

Ils devaient se reposer ; depuis l’aube, Wingover cherchait un endroit adéquat. Mais à l’exception de deux emplacements exposés où ils auraient gelé sur place, il n’y avait aucune possibilité.

Le sentier qu’il remontait était si étroit que Wingover s’étonna qu’un prince nain y ait entraîné une armée.

Chane chancela. Wingover tendit les rênes du cheval à Jilian et rattrapa le nain par l’épaule.

— Ça va ?

— Oui, grommela Chane. Il faut continuer.

— Sais-tu où nous sommes ?

— Je sais où nous allons.

— Oui, mais sais-tu où nous sommes ?

— Pas exactement. Où ?

— Regarde au-delà de la gorge, après le prochain pic. Chane leva les yeux vers un point lointain qui lui sembla familier.

— C’est quoi ?

— Je ne pensais pas la revoir, répondit Wingover. C’est la porte nord.

— Nord… Tu veux dire… ?

— Exactement. Celle de Thorbardin.

— Mais la piste verte ne va pas par-là ! Elle indique l’est… À travers la plaine, vers cette montagne solitaire…

— Le Pic du Crâne, souffla Wingover. On y trouve les ruines de la Tour de Haute Sorcellerie la plus redoutée, Zhaman.

Chane soupira.

— C’est vers là que se dirigeait Grallen. Mais la ligne… ne semble pas aller jusqu’au bout. Je ne vois pas où elle se termine. Il faut continuer !

— Nous devons nous reposer, dit Wingover.

Il regarda autour de lui. Il devait bien y avoir un endroit propice à une halte.

Soudain, il écarquilla les yeux.

Un énorme félin les observait.

Se sachant repéré, l’animal tourna les talons.

CHAPITRE XXVI

— Des félins !

Affolé, Wingover brandit son épée et son bouclier.

Il avait vu une fois les félins noirs de la vallée de la Sentinelle. L’expérience lui suffisait !

Dépassant le nain, il s’attendit à découvrir une horde de prédateurs prêts à lui bondir dessus.

Il lui revenait de défendre ses amis. La magie de Glen était neutralisée par le Lieur de Sorts et Chane tenait à peine debout.

Seuls Jilian et ses talents d’escrimeuse pourraient lui être utiles.

Après avoir vu le cadavre de l’ogre découpé en rondelles, il savait pouvoir compter sur la jeune naine.

Il entendit des pas derrière lui.

— Que fais-tu ? demanda le nain.

— Reste en arrière, ordonna Wingover. Des félins nous guettent.

— Des félins sauvages ou ceux de la Irda ?

— Recule ! insista le jeune homme.

Il jeta un coup d’œil derrière lui et sentit quelque chose effleurer ses jambes.

— Reste en arrière ! répéta-t-il.

— Je veux simplement voir s’il s’agit de ceux de la Irda ! s’indigna le kender.

Il obéit néanmoins.

— Par les dieux ! jura Wingover.

Il accéléra le pas, espérant que les autres ne bougeraient pas.

Le kender disparut de leur vue.

Wingover courut puis s’arrêta.

Après le tournant, le passage s’élargissait. Une source d’eau claire formait une mare avant de disparaître dans les crevasses de la montagne.

La végétation était luxuriante. À côté du point d’eau, il y avait des paquets emballés dans des toiles.

Le kender s’accroupit devant le plus proche et l’ouvrit.

Il leva les yeux en souriant.

— Regarde.

Une dizaine de félins noirs s’éloignaient de l’autre côté du ravin. Certains se tournèrent, hésitants, puis reprirent leur ascension.

En quelques instants, ils eurent disparu.

— De la nourriture ! s’exclama Chess. Des biscuits ! Et du miel, de l’avoine, du chou… Splendide !

Il ouvrit un autre sac.

Wingover entendit un bruit et se retourna.

Glen les observait.

— La Irda nous a laissé des provisions, dit-il. Elle a tenu parole.

— Mais ces félins…

— … lui appartiennent.

— Où est-elle, ton Irda ? demanda Wingover.

Le sorcier haussa les épaules.

— C’est une Irda. Elle va où elle veut…

— Les Irda…, soupira Wingover. Ce sont des ogres, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Non, dit Glen. Les Irda sont ce que les ogres furent autrefois.

— Tu le saurais si tu l’avais vu, dit le kender. Regarde ça ! Des raisins. Et du cidre.

Soutenant Chane d’une main et tenant les rênes de l’autre, Jilian apparut.

— Allumez un feu, je vais faire du thé, dit-elle. Et de la soupe. Tu crois que de la soupe te ferait du bien, Chane ? Assieds-toi là. Mange un biscuit pendant que je cuisine.

— Le danger est proche, dit le sorcier, sinistre. La Irda le sait.

— Comment le saurait-elle ? s’emporta Wingover.

Il était fatigué, furieux et il avait l’impression désagréable que tous avaient une longueur d’avance sur lui.

— Utilise-t-elle la magie ?

— Quand c’est possible, répondit Glen. Celle que tu dénigres tant mais qui fait pourtant partie de ton monde, et pas toujours à ton désavantage. La Irda change d’apparence à volonté. Et elle chante. Certains prétendent que la magie des Irda réside dans leur voix… Mais peut-être maîtrisent-elles une autre forme de magie que celle pratiquée sur Krynn. Qui sait ? En tout cas, leur nature leur interdit de l’utiliser contre un être vivant.

— Tu n’as pas répondu à ma question, insista Wingover. Comment cette créature saurait-elle qu’un danger nous menace ?

— Elle écoute. Le monde a de multiples voix. Quand il parle, la Irda l’entend. Sinon comment connaîtrait-elle les desseins des artefacts divins, que les dieux eux-mêmes ont oubliés ? Qui d’autre informerait mieux la Irda que le monde lui-même ?

Wingover secoua la tête. Le mage était-il fou ? Ses propos avaient rarement de sens pour lui.

Le jeune homme prit ses sacoches de selle.

— Ne fais pas ça ! cria Chane en se levant. Il faut continuer !

— Nous n’irons nulle part dans l’immédiat, affirma Wingover. Nous avons besoin de repos.

— Mais je vois le passage, dit le nain. Je sais où est allé Grallen, et je dois le suivre. Le Lieur de Sorts…

— Wingover a raison, Chane, coupa Jilian, tu dois reprendre des forces. Ensuite nous repartirons. S’il te plaît, assieds-toi.

Malgré son épuisement, Chane explosa :

— Ne vois-tu pas le passage ? Aucun de vous ne le distingue donc ? Il descend jusqu’à la plaine puis fait un crochet. Pourquoi ne le voyez-vous pas ?

Découragé, il s’assit sur une pierre.

— Jilian…, murmura-t-il. Ton père avait raison. Ma compagnie ne te vaut rien de bon… Mais il n’aurait pas dû décider à ta place. La décision t’appartenait.

Sa voix mourut ; il s’endormit. Jilian le couvrit d’un châle.

Quand elle leva la tête, ses yeux étaient mouillés.

— Il était si fatigué…

Wingover s’agenouilla près du nain et posa une main sur son front moite.

— Il est malade, dit-il. Et il a besoin de dormir… Jilian, Chane guérira. Si sa blessure avait dû le tuer, ce serait déjà fait.

Laissant la naine avec son ami, il s’approcha du sorcier.

Il y avait du mouvement à l’orée des plaines. Les compagnons étaient trop loin pour en être sûrs mais ils se doutaient de qui il s’agissait.

Le commandant des gobelins, à la tête de son armée.

— Ils savent que nous sommes ici, grogna Wingover. Mais s’ils ne nous suivent pas, comment nous trouveront-ils ?

— Peut-être ignorent-ils notre position exacte, fit Glen. En tout cas, ils savent où nous allons et pour quelle raison.

— C’est en rapport avec le sorcier ? Celui qui n’est pas vraiment mort ?

Glen hocha la tête.

Un point blanc brillait dans le ciel, au-dessus de la gorge qui séparait les montagnes.

— Le gnome ! s’exclama Wingover. Où était-il passé ?

Le wagon volant frôla une paroi puis s’éloigna. Le gnome tenta une nouvelle approche.

Jilian lui fit de grands signes ; Chess courut au bord du précipice.

— Crie-lui que nous avons des raisins et du cidre ! Quand la machine volante se stabilisa au-dessus du vallon, son inventeur se pencha au bord de la corbeille.

— Salutations ! Vous vous rappelez de moi ? Je suis Bobbin !

— On se souvient de toi ! assura Wingover. Quelles nouvelles apportes-tu ?

— À quel sujet ? Ah, oui ! C’est toi qui cherchais les félins. Eh bien, j’en ai repéré au sommet de la montagne où vous êtes. Mais ils allaient en sens inverse.

— Nous le savons ! grogna Wingover. Quoi d’autre ?

— J’ai croisé un énorme dragon rouge dans le ciel ! Il pesait trois tonnes et il avait parcouru cinq cents lieues. (Il se rembrunit.) Il n’était pas très amical.

— Un dragon ! s’exclama le kender. Où ?

Dégoûté, Wingover secoua la tête.

Comment être certain de ce que le gnome avait vu… ? S’il avait vraiment vu quelque chose ?

QUATRIÈME PARTIE

LE HEAUME DE GRALLEN

CHAPITRE XXVII

Solinari et Lunitari brillaient depuis des heures.

Près d’un petit feu, Chane Champ de Pierres dormait d’un sommeil paisible pour la première fois depuis des jours.

Sa marque sur le front était à peine visible. La lumière du feu se reflétait sur ses joues roses, une amélioration que Jilian attribuait au repos et à la bonne nourriture.

Certains de leurs amis y voyaient une autre explication, plus polissonne…

Selon Glen, le nain n’était pas en danger malgré son épuisement. Et la lune rouge lui avait confié une mission…

Sur ces mots, il s’était assis sur une pierre, songeur. Peu après, il s’était éloigné en direction des cimes.

Le jour suivant, il n’était pas revenu.

Chane Champ de Pierres dormait, Jilian à ses côtés, quand le kender approcha pour alimenter le feu. Il interpella Wingover, désignant la jeune femme qui s’était assoupie à son tour, une main dans celle de Chane.

— Eh oui, chuchota Wingover. C’est certainement ta présence qui l’a guéri. Certains sentiments ont plus de pouvoir qu’on n’imagine.

— Pas pour moi, murmura la voix désincarnée.

Le kender avait entrepris de casser les branches d’un sapin.

— Cesse de te plaindre, Paf, dit-il. Tu n’as jamais été mieux qu’ici. Je parie que tu ne t’attendais pas à voir autant de pays !

— Non, marmonna la voix, sinistre. Simplement à exploser…

— De toute façon, tu ne pouvais pas exploser où tu étais. Quelle différence ça fait ?

Wingover jeta un coup d’œil au kender, curieux de voir à quoi il s’occupait. C’était la première fois qu’il le voyait concentré sur une activité plus d’une heure.

Après avoir enlevé les branches, il retira l’écorce du tronc, long d’une vingtaine de pieds.

Quand il eut terminé, il regarda autour de lui.

— J’ai besoin d’une ficelle.

— Tu vas pêcher ?

— Pas du tout, répondit Chess. Mais j’ai besoin… ah, excuse-moi.

Il marcha vers les paquets déposés par la Irda.

Puis il retourna à son sapin.

— J’ai trouvé des lanières, dit-il. C’est mieux que rien…

— Que fabriques-tu ? demanda Wingover.

— Un bâton de réapprovisionnement. Les gnomes n’ont pas le monopole de l’esprit inventif, sais-tu…

— Un bâton…, murmura le jeune homme en réalisant de quoi il s’agissait.

Des raisins pour Bobbin, bien sûr !

Le gnome s’était montré deux fois depuis qu’ils faisaient halte, mais ses approches avaient échoué.

Ses compagnons avaient des raisins et du cidre – dont il semblait raffoler…

Où qu’il soit, Bobbin devait être affamé.

— Un bâton de réapprovisionnement, répéta Wingover. Ça peut fonctionner…

— Quoi ?

Surpris par la voix grave, le jeune homme sursauta.

Chane Champ de Pierres était réveillé.

— Tu te sens mieux ? demanda Wingover en s’agenouillant.

— Ça va… Depuis combien de temps suis-je ici ? J’ai cru que nous étions partis… Mais ce n’était qu’un rêve, n’est-ce pas ?

— Nous sommes là depuis deux jours. Tu étais très faible. Comment va ton épaule ?

Grimaçant, Chane s’assit sans lâcher la main de Jilian.

— Un peu raide, mais ça ira. Tout le monde est là ?

— Le mage est parti et Chess, au bord du précipice, fabrique une perche pour nourrir le gnome quand il reviendra… S’il revient.

Chane regarda Jilian.

— Est-elle assoupie depuis longtemps ? demanda-t-il.

Il lui lâcha la main puis se leva.

— Elle ne t’a jamais quitté plus de quelques minutes, dit Wingover. Si tu te sens mieux, décidons de notre prochaine destination. Les gobelins nous guettent dans les plaines.

— Alors, ce n’était pas qu’un songe… J’ai rêvé que des soldats nous attendaient sur une plaine ravagée où se dressait un pic solitaire en forme de crâne géant.

— Il s’appelle le Pic du Crâne. Tu l’as vu ?

— Pas à l’époque. Dans mon rêve, nous avons contourné la montagne. À une dizaine de lieues, dans les plaines de Dergoth, nous avons aperçu la forteresse de Zhaman. Notre armée était massée derrière… ainsi que celle de l’ennemi… Nous étions une quarantaine. Il y avait Derek, Carn et Hodar, et le vieux Callan… C’était le plus fidèle ami de mon père, toujours à mes côtés comme il l’avait juré au roi. Il y avait aussi les frères Dawar, Hasp et Hoven Boute…

Il regarda Jilian toujours endormie.

— Boutefeu ! Ils étaient de sa famille. Sait-elle que sa famille et la mienne ont combattu ensemble… ? Non, comment l’aurait-elle su ? Elle n’était pas née à l’époque, pas plus que son père, d’ailleurs. Étrange, non ?

Wingover se redressa, étonné.

Chane soupira puis continua son récit :

— Après un pont en pierre, nous avons traversé les plaines de Dergoth pour rejoindre nos aimées. Nous avons combattu. Avions-nous raison ? Je ne me suis pas posé la question alors. Mon père avait pris sa décision, et nous avons obéi. Je conduisais les troupes. J’entends encore leurs cris quand nous avons chargé. « Pour Grallen ! » criaient-ils. « Pour Thorbardin ! »

« Tu comprends, humain ? Dans mon rêve, j’étais Grallen quand il livrait bataille à Zhaman. Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— Ta marque brille.

— Ça s’est déjà produit, dit Chane en levant les yeux sur Lunitari. Aujourd’hui, je sais enfin pourquoi je la porte.

— Mais… elle brille comme… le Lieur de Sorts…

— Dans mon rêve, je portais l’autre gemme sur mon heaume. La pierre brillait aussi quand je… quand Grallen la portait. Mais pas une lueur rouge. Le Pionnier est vert. La piste que je suis est la sienne.

De nouveau, il regarda Jilian.

— Je préférerais la savoir en sécurité chez elle. Mais Thorbardin ne sera sûr pour personne tant que je n’aurai pas rempli la mission de Grallen. Le secret a été éventé.

— Éventé ?

— Oui, si j’en crois mon rêve. Un humain a eu connaissance de l’entrée secrète. Une voix me l’a chuchoté. On aurait dit que le Lieur de Sorts me parlait…

— Si tu as vu Grallen, tu dois savoir pourquoi il était ici. D’après les récits que j’ai entendus, Grallen et son armée sont sortis par la Porte Nord de Thorbardin pour rallier les Plaines de Dergoth et affronter Fistandantilus. Que faisaient-ils si loin à l’est ?

— Son armée s’est dirigée au nord pour combattre l’archimage. Mais Grallen et une force réduite se sont d’abord rendus à l’ouest pour rassembler les tirailleurs de Coal Delvish et les gardes-frontières sous les ordres de Melden GardeCuivre. Les espions avaient appris au roi qu’une armée de nains des collines se préparait à marcher sur l’Abanasinie. Il fallait l’arrêter sinon les nains des montagnes auraient été pris en tenailles. Fistandantilus s’est jeté dans la bataille en lançant deux sorts élémentals : le feu et la glace.

— Personne ne le sait à Thorbardin, puisque pas un soldat n’est revenu vivant de Zhaman, murmura Wingover. Qu’as-tu vu ensuite ?

— Une autre bataille… dont je sais qu’elle fut la dernière. Elle a commencé dans les plaines de Dergoth. Callan a mené la charge décisive. Je me demande si les gens le savent. Dans mon rêve, Grallen a pris la tour et il a affronté le vieux mage sur son territoire. Il avait l’intention de lui extorquer un serment… ou de le tuer. Mais le prince, manquant de temps, a été distrait. Il voulait rentrer au plus vite à Thorbardin à cause d’une information que lui avait révélée la pierre sertie sur son heaume. Grallen était inquiet et il a sous-estimé Fistandantilus.

Chane baissa les paupières.

— L’archimage était furieux. Ses yeux… il est impossible de les décrire. Ils n’étaient pas humains, mais l’incarnation du mal. Le vieux sorcier a jeté son dernier sort. Grallen… et tous les autres… ont disparu.

Quand il rouvrit les yeux, une larme coula sur sa joue. Il la balaya d’un revers de la main et secoua la tête.

— Ça s’est terminé comme ça… Tous sont morts.

Il soupira puis regarda autour de lui comme s’il s’éveillait à peine. Chess, qui s’était approché pour écouter le récit, tenait un bâton très long avec des lanières en cuir au bout.

Chane réalisa qu’il voyait pour la première fois un kender muet.

— Mais tu prétends avoir vu le Pic du Crâne, insista Wingover. Or, Grallen ne peut pas l’avoir vu.

— Non. Mais moi, oui. En rêve. (Il désigna son front.) La gemme du heaume de Grallen l’a vu et elle me l’a montré. Grallen doit avoir posé son heaume, ou il l’aura perdu dans la tour. Mais je sais où il est, et pourquoi la piste verte semble si étrange, comme si elle se doublait.

Il avança au bord du précipice.

— La flèche de Zhaman… Elle a été arrachée de la tour avec une partie des niveaux supérieurs. Le heaume de Grallen et le Pionnier sont là-bas, sous les décombres.

Le soleil matinal effleurait les cimes de la Fin du Ciel quand le wagon volant apparut, décrivant une nouvelle série de cercles.

Chane et ses alliés le regardèrent approcher. L’appareil semblait avoir subi des modifications. Une sorte de mât absurde pendait sous la corbeille.

— Préparez les provisions ! brailla Bobbin. J’ai résolu le problème !

— Que veux-tu dire ? demanda Chess. J’ai passé la journée à le résoudre !

— Vite !

Ignorant le kender, Bobbin lutta pour garder le contrôle de son engin et l’approcher du vallon.

Chess et ses compagnons virent ce qui était suspendu sous l’engin : une corde.

— Vite ! insista Bobbin. Et n’oubliez pas le cidre !

Les yeux brillants d’excitation, Chess sautillait au bord du précipice.

— Regardez ça ! Il a raidi la corde. Il arrive droit sur nous !

Bobbin fit descendre la corde rigide.

— Comment as-tu fait ? demanda Chess. C’est stupéfiant ! Les raisins et le cidre sont attachés ensemble. Il n’y a qu’à les accrocher… Oups !

La corde était presque à portée de main… quand elle redevint molle.

— Oh, non ! s’exclama le gnome. Elle a fondu !

— Fondu ?

— J’ai utilisé toute l’eau qui me restait, passant la nuit à dix mille pieds de haut pour qu’elle gèle. Je pensais que ça fonctionnerait…

— Ne t’inquiète pas ! lança Chess. Essaie de rester immobile.

Le kender s’empara du bâton qu’il avait fabriqué.

Il attacha le paquet de nourriture à un bout et le souleva pour tenter d’atteindre le crochet pendu sous l’appareil volant.

Le gnome le regarda faire, inquiet.

— Ça ne marchera pas, grommela-t-il. Tu ne peux pas soulever si haut une telle masse sans contrepoids !

Chess luttait pour conserver l’équilibre. Mais à chaque pas, le poids du paquet menaçait de le faire tomber.

— J’aurais besoin d’aide, admit-il.

Ses compagnons le regardaient avec un mélange d’incrédulité et d’amusement.

— Ce ne sera pas suffisant, dit Wingover. Le bâton est trop court.

— Mais non ! haleta le kender en titubant. C’est la seule idée que j’ai eue.

Réunissant ses dernières forces, Chess recula, prit son élan et courut, le bâton sur son épaule.

— Non ! cria Wingover.

— Attends ! s’exclama Chane.

— Tu ne peux pas faire ça ! brailla Bobbin.

Trop tard… Avec un effort surhumain, Chess brandit le paquet pour tenter de le soulever jusqu’au crochet du wagon volant.

Le paquet, le bâton et le kender basculèrent dans un précipice.

Jilian cria.

Wingover tira son épée, la planta entre deux pierres et se pencha vers le précipice. Chane l’enjamba pour s’accrocher à une de ses chevilles. Il saisit la main du kender à l’instant où ce dernier lâchait la racine où il s’était accroché.

— Je l’ai ! lança le nain. Tire-nous !

Wingover s’exécuta ; rien ne se produisit. Il les retenait – un homme, un nain, un kender, un bâton et un paquet – mais ses muscles ne suffisaient pas à les soulever tous.

— Je croyais que c’était moi le fou ! dit Bobbin.

Jilian planta ses ongles dans l’avant-bras de Wingover pour le tirer… Sans qu’il bouge d’un pouce.

— Laisse tomber ! cria le jeune homme. C’est pire !

— Trouve une corde ! cria Chane.

— J’en ai une ! dit Bobbin.

L’ignorant, Jilian courut jusqu’au cheval et sortit une corde des sacoches. Elle attacha une extrémité à la selle et enroula l’autre autour du bras de Wingover.

Puis elle fit avancer le cheval ; Wingover fut hissé en sécurité, le nain et le kender venant avec lui.

— Remarquable…, soupira Bobbin.

Quand ils furent tous tirés d’affaire, Chane s’épousseta et arracha le bâton au kender.

— Pousse-toi ! grogna-t-il.

Il renversa le bâton et pointa le bout muni de lanières vers le crochet du gnome.

Chess secoua la tête.

— Ça ne marchera pas, dit-il.

— Pourquoi pas ? demanda Chane.

— Parce que je perdrai mon bâton !

— Tu veux en faire quoi ?

— Eh bien, il sert à envoyer des raisins et du cidre à Bobbin.

— Mais quand il aura le bâton, il aura la nourriture, grommela Chane.

— Oh… Dans ce cas…

Utilisant le paquet comme contrepoids, le nain parvint à accrocher les lanières du bâton à l’engin volant.

Mais un courant d’air s’engouffra sous les ailes et l’appareil reprit de l’altitude, le paquet se balançant dessous.

— À bientôt ! cria Chess.

— Au moins, il a des provisions, dit Jilian. Je suis sûr qu’il était affamé.

CHAPITRE XXVIII

Sur une pente couverte de neige, Glen était agenouillé devant une mare gelée. L’homme encagoulé qui le regardait avait l’air sinistre.

— Dans quelques jours, tu seras à portée de carreau du sorcier noir. L’as-tu repéré ?

— Je crois, répondit le sorcier. La guerrière a sorti quelque chose de sous son armure : un petit objet, du genre amulette.

— Tu aurais pu le tuer… Ou être tué.

Glen secoua la tête.

— En présence du Lieur de Sorts, sa magie ne fonctionne pas plus que la mienne.

— Ainsi le nain a toujours la pierre. Sait-il où elle le conduit ?

— Il voit la piste du Pionnier ; elle le mènera au heaume de Grallen. Il saura bientôt où il est, car il avance sur la face est de la Fin du Ciel. Au-delà de l’abîme, on aperçoit Dergoth.

— Dergoth et la femme, Darkmoor. Le sorcier noir est avec elle. Ils t’attendent.

— C’est ainsi que ça doit se passer…, affirma Glen. Dis-moi, l’énigme a-t-elle été résolue ? Le présage des lunes ?

— Nous pensons qu’il annonce une guerre.

— Pour quand ?

— Bientôt. Les préliminaires sont en route… comme tu l’as constaté.

— Mais… quelle sorte de guerre ? Impliquerait-elle les lunes ?

— Les lunes ou les dieux… Les augures laissent penser à une guerre de conquête. Certains évoquent une contestation au sein du panthéon, pour déterminer une bonne fois pour toutes qui gouvernera Krynn. Bien sûr, il y a aussi ceux qui parlent d’ultimatum. Ces derniers jours, les Robes Noires affichent un air enjoué alors que les Robes Blanches sont silencieux et inquiets… Nous verrons ce qu’il adviendra. Notre ordre n’est pas concerné.

La glace redevint blanche.

— Pas concerné…, murmura Glen. Pourtant la lune rouge a subi une éclipse comme la blanche.

Il passa de nouveau le cristal de son bâton au-dessus de la glace. Après plusieurs tentatives infructueuses, il sut qu’il ne verrait rien de Chane Champ de Pierres et de ses compagnons.

Sa magie ne fonctionnait pas dans le sillage du Lieur de Sorts. Mais il pouvait voir des lieux plus lointains…

Un paysage se dessina.

Des gobelins traversaient une plaine ; à l’arrière-plan se dressait la tête de mort du Pic du Crâne, l’ignoble monument dédié à la magie de Nuitari, la lune noire.

— Chislev ! cria le sorcier.

L’image s’évanouit pour être remplacée par le flanc d’une montagne. Une silhouette attendait, immobile – une créature étrange qui aurait pu être un cheval… Mais qui était en réalité une statue de bois articulée.

Elle tourna la tête vers Glen.

— Qui es-tu ? demanda celui-ci.

— Hobby, répondit la statue. Quel est ton but ?

— Retrouver le heaume du prince nain, Grallen. Connais-tu son emplacement ?

— Je ne sais rien à l’exception de la volonté de Chislev.

— J’ai invoqué Chislev et tu m’as répondu. Par conséquent, c’est sa volonté. Hobby, où est le heaume de Grallen ?

Hésitant, le cheval tourna la tête. Puis, sans crier gare, il se lança dans un galop effréné, achevant sa course au sommet d’une colline.

— Ici, déclara-t-il.

Au pied de la colline s’étendait un champ de ruines.

Le cheval regarda la flèche qui saillait au milieu des débris.

Quelque chose brillait dans une fissure.

— Le heaume est là, dit le cheval. Chislev a des yeux partout.

La statue de bois tourna la tête à droite ; sur la mare gelée, le décor changea. À quelques lieues de là, face à une chaîne de montagnes, se dressait une porte fermée.

La Porte Nord du royaume souterrain de Thorbardin… Toujours intacte bien que son accès fût bloqué depuis des siècles.

L’image s’évanouit ; le cheval réapparut.

— Hobby t’a montré ce que tu voulais voir.

Glen leva son bâton ; la glace redevint blanche.

Au loin, dans la plaine, les armées soulevaient des nuages de poussière. Perdu dans ses pensées, le sorcier les observa.

Quelque part, lié à la jeune femme qui commandait les gobelins, Caliban l’attendait.

Caliban… le sorcier renégat que Glen et ses deux compagnons avaient pourchassé des années plus tôt…

Caliban qui avait choisi de les combattre plutôt que d’accepter les règles des ordres…

Caliban, dont la folie avait détruit deux hommes…

Le souvenir fit frémir Glen.

Caliban avait préféré se tuer plutôt que d’accepter la défaite.

Glen avait assisté à la scène. Le renégat s’était arraché le cœur.

Même à des lieues de distance, il sentait son regard posé sur lui. La magie du traître avait survécu.

Glen leva les yeux.

— Écoutez-moi, vous qui cherchez à maintenir l’équilibre dans un monde instable ! Je demande deux choses à la vie : la mort du renégat… et le succès de Chane Champ de Pierres. Qu’il entre en possession du Lieur de Sorts et du Pionnier et qu’il puisse regagner Thorbardin.

Le sorcier soupira.

Il savait que la chose que Kolanda Darkmoor avait sortie de sous son armure – ce qu’il avait pris pour une amulette –, c’étaient les restes de Caliban.

Son cœur.

Glen se tourna vers l’endroit qu’avait indiqué le cheval et récita un sort de transport.

Il fut emporté par le vent.

Le Pic du Crâne était en vue quand Kolanda Darkmoor déploya ses gobelins sur trois lignes. Ils patrouillèrent dans les plaines pendant que le commandant attendait leurs rapports.

En quelques heures, plusieurs lieues avaient été couvertes. Personne n’était passé par là récemment.

Songeuse, Kolanda regarda autour d’elle. À l’ouest se dressait la Fin du Ciel. Au sud, on apercevait la montagne qui servait d’enceinte à Thorbardin. La Porte Nord semblait dérisoire comparée à ce rempart naturel.

Cette porte n’était plus utilisée, car elle était quasiment inaccessible – même pour les nains qui vivaient de l’autre côté.

Après l’avoir observée, Kolanda laissa son regard errer sur les terres moins lointaines, à la recherche d’une chose qu’elle n’avait jamais vue.

La chose sur laquelle elle avait fondé sa carrière et qui assurerait son pouvoir quand les Seigneurs des Dragons se mettraient en campagne.

L’entrée secrète de Thorbardin.

Gouverner le royaume souterrain serait la récompense de Darkmoor – la preuve qu’elle était dans les bonnes grâces du Seigneur des Dragons de Neraka.

Elle avait l’ordre de vaincre Thorbardin, et de s’approprier ses trésors.

Kolanda ne voyait pas l’entrée secrète. Personne ne le pouvait. Mais elle existait, et la jeune femme connaissait son emplacement. Cette information lui avait valu le grade de commandant.

Elle aurait aimé apercevoir la porte.

J’aimerais voir la route par laquelle je conduirai mes forces à la conquête de l’ouest de l’Ansalonie. Elle est là…

Mais il restait une menace.

Le nain ! Il fallait l’éliminer. Mais où se cachait-il ?

À l’évidence, pas ici.

Il viendra…, décida-t-elle.

Mais par où ?

Les plaines étaient vastes, avec pour unique point de repère la forteresse en ruine de Zhaman… Aujourd’hui, le Pic du Crâne.

Le nain viendrait sur la montagne. Il n’avait pas le choix.

Derrière le masque, les yeux de Kolanda se plissèrent, scrutant la Fin du Ciel.

Était-il là-haut ?

Le moment était venu d’interroger Caliban.

Aucun hobgobelin n’était en vue. Les seuls gobelins présents étaient des brutes stupides – à peine capables de porter des lances, des paquets et d’achever les blessés après le combat. Deux des quatre ogres qui avaient rejoint ses forces étaient assis non loin de là. Les deux autres avaient disparu depuis plusieurs jours.

Darkmoor avança vers le plus proche.

— Va dire aux hobgobelins de se regrouper ici pour attendre les ordres.

L’énorme créature la regarda avec ses petits yeux cruels puis bâilla et tourna la tête.

Soulevant son masque, Kolanda approcha.

— Tu m’as entendue ! cria-t-elle. Obéis !

Les ogres se regardèrent en souriant. Celui à qui elle s’était adressée s’allongea.

— J’ai pas envie, grogna-t-il. Fais-le toi-même.

Kolanda Darkmoor tira son épée et frappa l’ogre au visage du plat de sa lame.

— Obéis !

L’ogre se redressa, se frottant la joue.

— Misérable humaine ! beugla-t-il, dominant la jeune femme de toute sa hauteur. Tu as été trop loin. Je te briserai, qui que tu sois !

Kolanda sortit la laisse de sous son armure. Au bout pendait une masse informe évoquant une poire trop mûre.

— Caliban !

Une onde de chaleur jaillit de la créature pour frapper l’ogre. L’impact le repoussa en arrière. Il tituba et s’écroula.

Une fumée noire s’éleva de son torse ; ses yeux morts fixaient le ciel.

Kolanda rangea la laisse sous son armure et désigna le deuxième ogre.

— Tu as entendu mes ordres !

Le monstre se leva, contempla le cadavre fumant de son camarade, puis jeta un regard noir à Kolanda avant de s’éloigner.

La femme se tourna vers les gobelins.

— Amenez les esclaves ! Qu’ils plantent ma tente ici.

Quand elle fut seule, elle tira de nouveau la laisse de sous son armure. Une chaleur désagréable s’était diffusée entre ses seins.

Elle regarda la créature, dégoûtée.

— Pourquoi me réveiller ? demanda Caliban. A-t-elle besoin de moi pour s’occuper des ogres ?

— Tu n’aurais pas dû le tuer, dit Kolanda. Il aurait pu être utile.

— Elle me critique. Que veut-elle ?

— Savoir où est ma proie.

— Ah ? Elle a besoin de moi, n’est-ce pas ? Très bien, Caliban est là. Mais elle connaît le prix.

Avec un frisson, Kolanda s’agenouilla.

— Caliban vivra à jamais. Son pouvoir s’étend au-delà de la mort. Il m’a offert son aide…

Sa voix se brisa.

— Eh, eh ! Elle doit tout dire, fit la créature.

— Caliban m’a offert son aide, continua Kolanda, et j’ai accepté. J’ai scellé le marché avec mon sang. De ce fait, Caliban possède mon âme.

— Très bien. Elle s’en souvient. Que veut-elle me demander maintenant ?

— Je ne vois pas mes proies, Caliban. Dis-moi où elles sont.

— Embrasse-moi d’abord, Kolanda.

Réprimant un haut-le-cœur, la femme pressa ses lèvres sur les restes de Caliban, l’approcha de son front puis regarda de nouveau la Fin du Ciel.

Elle vit le nain et ses compagnons comme s’ils étaient à côté d’elle. Il y avait deux nains, un homme barbu en costume de forestier, un cheval de bât et un kender.

Celui-ci avait quelque chose de bizarre, comme si un être invisible l’accompagnait.

Ils remontaient un sentier, le long de la gorge qui faisait face aux plaines.

Un pont l’enjambait.

— Ils approchent de la porte secrète. Mais où est le sorcier ?

Kolanda leva les yeux et l’aperçut. Sur les hauteurs de la Fin du Ciel, le mage en robe rouge regardait au loin.

Le cœur de Caliban devint brûlant.

— Glen ! cracha-t-il.

Sur la montagne, la silhouette leva son bâton et disparut.

Étonnée, Kolanda leva la créature noire à hauteur de ses yeux.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Pourquoi étais-tu si… ? Ah, je comprends ! C’était un de ceux qui t’ont traqué.

— Elle doit m’aider ! souffla la créature, haineuse. Je le retrouverai et je le tuerai.

Kolanda le replaça sous son armure et sourit.

— Je ne te dois rien, renégat. Nos comptes sont équilibrés. Retourne dormir.

Caliban s’agita un moment entre ses seins puis se calma. Kolanda frissonna de dégoût.

Des années plus tôt, elle avait fait un pacte avec le cœur d’un sorcier renégat abattu par des mages représentant les différents ordres.

Caliban, un Robe Noire, avait choisi l’indépendance. Il en avait payé le prix. Mais c’était aussi un sorcier. Il avait réussi à s’arracher le cœur à mains nues et à y cacher son esprit.

Aussi longtemps qu’elle vivrait, Kolanda devrait le garder avec elle…

Les esclaves montaient toujours la tente. C’étaient pour la plupart des nains des collines. Plus quelques misérables Aghars, un elfe mutilé et une dizaine d’humains.

Kolanda les regarda, les dents serrées. Ils étaient peu nombreux. Mais un jour, elle aurait tous les esclaves qu’elle voudrait…

C’était une des choses apprises de Caliban. Ou peut-être l’avait-elle toujours su.

Les gens n’avaient de valeur que s’ils possédaient des biens.

L’elfe s’appuyait au chariot. Malgré ses jambes ratatinées, il luttait pour rester debout.

Les contremaîtres le fouettaient ; il les ignorait.

Je devrais le tuer, pensa Kolanda.

Mais l’elfe avait massacré ses éclaireurs – la moitié de son escorte – et elle voulait qu’il paie cette audace en larmes de sang.

Couvert de plaies, le visage tuméfié, le malheureux faisait pitié à voir.

Kolanda appela Thog.

— Cet elfe a encore été battu. Souviens-toi que je veux le garder vivant.

— Il a tenté de s’échapper, grogna le hobgobelin.

— Très bien. Mais veille à ce qu’il ne succombe pas à ses blessures. Pas encore.

Thog parti, Kolanda sortit le cœur du renégat.

— Caliban, où est passé le sorcier ? Et plus de menace, je t’en prie ! Souviens-toi que c’est moi qui te maintiens en vie.

— Elle est arrogante, chuchota Caliban. Mais pour cette fois, je suis d’accord.

Kolanda le posa sur son front.

Plus tard, quand les esclaves eurent terminé de monter sa tente, elle rappela Thog.

— Qu’ils démontent tout, ordonna-t-elle. Et rassemble nos troupes !

CHAPITRE XXIX

Le pont qui enjambait la gorge était vieux – mais moins que le monolithe de Gargath ou la forteresse de Zhaman. À l’évidence, il était postérieur au Cataclysme ; avant, aucune gorge ne séparait les montagnes des plaines de Dergoth.

Construit par les nains, le pont en forme d’arche culminait à trois cents pieds au-dessus du vide. Il mesurait neuf pieds de large, comme les tunnels de Thorbardin.

Wingover approcha pour l’étudier.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, Chane. Quand nous aurons traversé, nous nous éloignerons de Thorbardin. Et des gobelins peu avenants nous attendent de pied ferme.

— Je sais où est le Pionnier, dit le nain. Près des plaines, à flanc de colline. Probablement à moins de trois lieues d’ici.

— Quand tu l’auras, il te ramènera vers Thorbardin, rappela Wingover. Et le pont se dressera entre nous et la cité. Il n’y a pas de meilleur endroit pour nous piéger.

— C’est pour ça que j’irai seul, après la traversée. Vous attendrez de l’autre côté pour être sûr de pouvoir faire le chemin en sens inverse.

— Tu n’en feras rien, intervint Jilian. Si tu vas là-bas, je t’accompagnerai.

— Je n’ai pas le choix, dit Chess. Mon destin est lié au tien, Chane. Au moins, jusqu’à ce je puisse régler mon problème avec Paf.

— Je laisserai le Lieur de Sorts ici. Wingover le gardera. Comme ça, tu pourras rester, Chess. Tu seras peut-être utile s’il faut tenir le pont. Je t’ai vu à l’œuvre avec ton bâton.

— Oui, je suis assez doué, tu ne crois pas ?

— C’est ce que je viens de dire.

— Non, tu as dit que tu m’avais vu l’utiliser.

— Tu es parfait, donc tu restes !

— Je n’ai pas le choix, si tu laisses le Lieur de Sorts. À moins que… tu ne souhaites pas me le confier jusqu’à ton retour ? Sinon, je…

— Non ! cria la voix désincarnée.

— Oh, j’avais oublié, grommela le kender. Je ne veux pas l’entendre gémir. Bien sûr, je pourrais laisser mon sac, mais comment ferais-je pour porter mes affaires ?

— Tu restes ! explosa Chane. Et les autres aussi. Je sais où je vais et j’irai plus vite seul.

Wingover l’ignora. Il enleva les sacoches de selle puis enfourcha le cheval, prit son bouclier et garda son épée à portée de main.

— Chane, s’il s’agit d’aller vite, je doute que tu sois le mieux placé. J’y vais. Où est cette colline ?

— Comment être sûr que tu reviendras ? demanda le nain.

— Et comment être sûr que tu reviendras ? grogna Wingover. Acceptes-tu mon aide ou pas ?

— Je ne t’ai rien demandé, grommela Chane.

— Tu es plus rigide que les cornes d’un minotaure, mais je ne te crois pas stupide. Dis-moi où trouver ce heaume. J’irai le chercher de toute façon.

— Dis-lui, Chane, souffla Jilian. Il le rapportera !

— Comment sais-tu… ?

— Très bien, je suppose que vous avez raison, capitula Chane. Mais faire confiance à un humain est difficile.

— Alors ? pressa Wingover.

— Après le pont, tu trouveras un sentier le long d’un vallon, sur une demi-lieue. La piste est facile à suivre – enfin, elle l’était quand Grallen l’a empruntée. Quand tu seras sur les crêtes, tu verras des collines au loin ; la piste te conduira jusqu’à la plus proche. Là, elle bifurquera : prends à gauche. Le chemin de droite te conduira vers un marais.

Wingover acquiesça.

— Au-delà de cette colline, à une lieue ou deux, tu en découvriras deux autres, séparées par un ravin. Le heaume de Grallen est sur la colline de droite, sous des décombres.

— Et s’il est enterré ?

— Non, il repose dans une fissure. De là, il ne voit pas Thorbardin.

— Comment le sais-tu ?

— Il le voudrait, mais ne peut pas. Je n’en sais pas davantage. Selon la Irda, les deux gemmes étaient des artefacts abandonnés par un dieu. Peut-être sont-elles intéressées par tout ce qui le concerne.

— De quelle divinité s’agit-il ? demanda Wingover. En admettant qu’elles appartiennent bien à des dieux, ce dont je ne suis pas persuadé.

— Moi non plus, admit le nain. Mais la Irda l’a dit. Et Réorx domine le panthéon…

— Réorx ! s’étrangla Wingover. Que fais-tu de Giléan ? De Paladine et de Kiri-Jolith ? Réorx n’est pas plus puissant qu’eux !

— Qui ?

— Giléan.

— Il est sûrement parfait, dit Chane. Mais Réorx est plus puissant que tous ceux que tu as nommés. Et dont je n’ai jamais entendu parler.

— Tu n’as jamais entendu parler de Paladine ? C’est le plus grand…

— Il s’agit de Thak et de Kijo, dit Chess en souriant. Nombre de gens les appellent Paladine et Kiri-Jolith.

Wingover et Chane se tournèrent vers le kender. Le nain se rembrunit.

— Pourquoi souris-tu ?

— Je me disais que pour deux types qui ne croient pas aux dieux, vous êtes drôlement intégristes…

— Comment sais-tu toutes ces choses ? s’étonna Chane.

— J’écoute beaucoup…

Wingover talonna sa monture.

— Je reviendrai. Essayez de tenir le pont si ça tourne mal.

Son cheval se cabra. Jurant, Wingover le maîtrisa.

— Il est peut-être effrayé par le pont, dit Chane.

— Geekay n’a jamais eu peur d’un pont ! lança Wingover. Ni d’un gobelin ! Il manque simplement d’exercice.

Il se lança au galop et disparut.

— Le pont a tenu le coup, dit Chess. Nous pouvons traverser en sécurité.

— Bien sûr, grommela Chane. C’est un ouvrage construit par des nains.

— Si un gnome est capable de voler, un nain peut se tromper de temps à autre, marmonna Chess.

Quand Wingover maîtrisa la fougue de Geekay, il arrivait sur les failles.

Le jeune homme scruta les lieux. Comme l’avait dit Chane, des collines se dressaient une demi-lieue devant lui.

Les traces étaient anciennes mais toujours distinctes. Trois chevaux et des nains étaient passés par là.

Wingover fit le tour de la colline par la gauche. Jusque-là, il n’avait capté aucun mouvement, mais la brise charriait l’odeur nauséabonde des gobelins.

Ils n’étaient pas loin.

De l’autre côté de la colline, Wingover en découvrit deux autres, comme l’avait indiqué Chane.

Geekay tourna la tête à gauche et hennit. Wingover leva son bouclier. Dans le ravin, un mouvement furtif attira son attention.

Des gobelins, songea Wingover. Combien sont-ils ?

Il entraîna sa monture sur la gauche et lâcha les rênes. Geekay n’était pas entraîné comme un cheval de guerre, mais au cours de leurs nombreux voyages, ils avaient appris à déjouer nombre d’embuscades.

Wingover sauta à terre et rampa jusqu’au bord du ravin.

Son cheval s’éloigna en sens inverse.

Il découvrit quatre gobelins, étonnés par le soudain changement de direction des bruits de sabots.

L’un d’eux voulut lever la tête mais un autre l’en empêcha.

— Ne regarde pas ! Écoute !

— Il s’éloigne par-là, dit un troisième, désignant l’endroit d’où il venait.

Les gobelins allaient faire demi-tour quand un cri retentit. Un de leurs camarades n’avait pas eu le temps de se lever. L’épée de Wingover l’avait transpercé.

Le deuxième voulut armer son arbalète : d’un coup de bouclier, son adversaire la lui arracha.

Il para le coup suivant avec son épée.

Le troisième tira sa lame ; le quatrième lui saisit le bras.

— Recule ! Gagnons du champ pour utiliser les arbalètes.

Le premier carreau ricocha sur le bouclier de Wingover. Le suivant se planta dans le dos d’un gobelin.

Soudain, un grondement retentit. Un monstre cria et s’effondra sur un camarade tandis que les sabots d’un cheval le piétinaient.

Le dernier gobelin rampait dans le ravin quand Geekay l’écrasa.

— Pas mal, souffla Wingover en reprenant les rênes du cheval. Allons-y. Ça empeste ici.

Il sauta en selle ; Geekay bondit hors du ravin pour s’élancer vers la colline de droite.

Où étaient les autres gobelins et la femme au masque de bête qui cachait un visage qui aurait pu être magnifique ?

Au sommet de la colline brillait la statue verte d’un sorcier, les bras tendus, un bâton à la main.

Wingover approcha.

Gravissant la colline, il reconnut Glen… immobile et auréolé de vert.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Wingover.

— Prends-le, dit le sorcier.

— Quoi ?

Wingover remarqua son poing fermé. Il l’ouvrit et découvrit le cristal jumeau du Lieur de Sorts.

Sinon que le Pionnier était aussi vert que le Lieur de Sorts était rouge.

Wingover prit la gemme ; le halo du sorcier se dissipa. Il tremblait.

— Je… n’aurais pas dû le toucher. Le Lieur de Sorts emprisonne la magie, mais le Pionnier la maintient en stase. C’est ainsi que Gargath contrôlait la Gemme Grise.

— Charmant ! lâcha Wingover en soupesant le cristal. Les autres nous attendent sur le pont. Peux-tu chevaucher ?

— Nous ne passerons pas. Les gobelins… sont à ta poursuite. Je les ai vus. Avec le Pionnier, je ne pouvais pas bouger. Mais j’ai… tout vu. Le nain avait raison. Thorbardin a une faiblesse secrète. Ici.

Glen ramassa un vieux heaume que Wingover n’avait pas remarqué. Il était classique mais de belle fabrication.

— La gemme en provient, dit le sorcier. Remets-la en place.

Émerveillé, Wingover prit le heaume de Grallen. Il n’y avait plus de doute. Le prince nain était venu dans la forteresse de Zhaman, et seul son heaume avait résisté au temps.

Et il avait appelé Chane Champ de Pierres en rêve.

Le jeune homme replaça la gemme sur le heaume, tenté de le poser sur sa tête. Il lui parlerait peut-être…

Il renonça à cette idée.

À Chane d’en faire ce qu’il veut, songea-t-il. Et s’il y a une leçon à tirer de l’aventure du sorcier, c’est de ne pas se mêler de choses qui vous dépassent.

Wingover attacha le heaume à sa selle puis tendit une main à Glen.

— Monte, dit-il. Il faut retourner au pont.

CHAPITRE XXX

L’armée des gobelins s’étant déployée à travers les plaines de Dergoth, Kolanda Darkmoor décida d’affronter l’ennemi sur le pont.

Même si le sorcier était avec ses adversaires, ceux-ci restaient peu nombreux. Kolanda avait chargé Thog de rassembler un groupe de guerriers au centre de la plaine et d’attendre son signal.

Quand Wingover passa les failles en direction des collines, des éclaireurs le repérèrent ; la nouvelle fut rapportée immédiatement.

— Nous avons envoyé des soldats, annonça le messager. Ils le piégeront dans les ravins.

— Un groupe de quatre ?

— Oui, comme vous l’avez ordonné. Il ne passera pas. Un homme seul…

Le rapport suivant indiqua que le cavalier se dirigeait vers les deux collines…

Kolanda sortit le cœur de sous son armure.

— Caliban, montre-moi !

Elle le pressa sur son front.

— Elle est arrogante, chuchota le cœur. Elle aura droit à des attentions particulières quand… ah ! Glen !

— Montre-moi ! répéta Kolanda. Le cavalier, que fait-il ?

Sa vision se focalisa sur le cavalier qui gravissait une colline.

Auréolé de vert, le sorcier tendait les bras.

Kolanda éloigna Caliban de son front.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Elle ignore ce qui nous frappe…

Le cœur qui vibrait entre les mains de Kolanda lança une onde d’énergie contre son ennemi, sur la colline, puis redevint froid.

— Un élément le protège, chuchota-t-il. Je ne peux pas l’atteindre.

— Sa magie est plus puissante que la tienne ?

— Elle ne comprend pas. Ce n’est pas sa magie. Il y a autre chose. Attends… L’homme l’a pris. Glen est à découvert. Je peux le combattre. Nourris-moi : je dois tirer du pouvoir de toi.

— Un instant, dit Kolanda. Ce que le sorcier a donné à l’homme, c’est ce que cherchait le nain ?

— Elle parle par devinette. Soulève-moi.

Kolanda sentit un picotement familier sur sa peau. En drainant les réserves de la jeune femme, Caliban rassemblait de l’énergie pour l’attaque suivante.

Soudain, Kolanda lâcha le cœur, le laissant pendre au bout de sa laisse.

— Tu m’obéiras, dit-elle. Sinon tu ne trouveras plus de source où puiser ta magie. Sans moi, tu n’es rien. Nous agirons selon ma volonté. D’accord ?

— Elle veut diriger, chuchota la créature. Elle paiera, le temps venu. C’est ainsi.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour l’heure, es-tu d’accord ?

— Comment combattre ensemble ? Au repos, je suis dissimulé sous son armure. Quand elle me sollicite, elle doit me garder en contact avec elle.

— Tu es d’accord ? insista Kolanda.

— Oui. Pour l’instant. Mais comment ?

— Comme ça.

Elle détacha son armure, l’enleva et la jeta au loin pour que les esclaves s’en occupent.

Puis elle déchira sa tunique, exposant ses seins.

Caliban pendait maintenant à l’air libre.

— Je puiserai l’énergie de son cœur aussi bien que de sa tête, admit-il.

Kolanda sentit le picotement à travers sa peau nue.

— Nous agirons à ma manière, lui rappela-t-elle. Tu auras le sorcier, mais pas au risque de perdre l’homme et ce qu’il porte.

La vision était plus vague, maintenant que Caliban n’était plus près de son front, mais ça suffisait.

Le sorcier était en selle, derrière l’homme.

Kolanda appela un hobgobelin.

— Noll, conduis le groupe sur le pont. Ramène ceux que tu y trouveras et tue-les s’ils résistent.

Elle ordonna aux troupes d’avancer. Les gobelins se mirent en route. Le chariot les suivit, tiré par des esclaves que des gobelins des marais fouettaient à tour de bras.

Seules Kolanda et sa garde personnelle – six gobelins – se dirigèrent vers les failles.

Pour attendre le retour des cavaliers.

Caliban aurait sa revanche sur le sorcier. Mais Kolanda avait l’intuition que le nain ne devait surtout pas récupérer ce que détenait l’humain.

Elle en avait besoin.

Cet objet contrôlait Caliban !

Les deux cavaliers étaient encore loin quand Kolanda et ses gardes prirent position le long du sentier.

À une demi-lieue à l’ouest, Noll et son détachement de guerriers se frayaient un chemin jusqu’au pont de la Fin du Ciel.

Derrière, les esclaves tiraient le chariot contenant l’armure de leur commandant posée sur des carreaux, des armes, du ravitaillement, différents butins…

Et une arbalète elfique avec un carreau… Le dernier de Garon Wendesthalas.

L’elfe se tenait au chariot pendant que les gobelins pressaient les esclaves d’avancer plus vite.

Garon ne marchait jamais très loin de son arbalète.

Wingover parti, Chane et ses amis avaient traversé le pont et s’étaient installés à l’est, entre deux piliers en ruine évoquant des tours de garde.

Peut-être des tours de comptage pour des marchandises en transit, pensa le nain.

Une évidence s’imposa à lui.

Il s’agissait probablement d’une route commerciale reliant Thorbardin au nord en passant par Pax Tharkas.

Le commerce était jadis florissant entre le royaume souterrain et les autres – beaucoup plus qu’aujourd’hui.

Chane se souvint que Thorbardin regorgeait de biens d’importation.

S’il n’y avait jamais prêté grande attention, il réalisa qu’il s’agissait de reliques datant de l’époque où les portes étaient ouvertes et les routes sillonnées par les caravanes.

Le nain soupira… De grandes choses s’étaient perdues au fil des siècles. Les guerres avaient détruit ces axes vitaux, mettant ainsi un terme au commerce.

Ce pont faisait partie de l’ancienne route reliant Thorbardin à Pax Tharkas puis à l’Abanasinie…

L’endroit avait dû être un point de contrôle de marchandises en partance et un lieu d’inspection des trésors qui entraient dans le royaume des nains.

Les terrains accidentés, en contrebas, étaient parfaits pour établir des centaines de camps reliés par un labyrinthe de passages en pierre.

Un immense lieu de commerce.

Il était regrettable que tout cela n’existe plus.

— Si la paix doit régner un jour, ce sera aux guerriers et aux combattants de l’imposer, murmura Chane. Parce qu’eux seuls ont vu le chaos…

— On croirait entendre un elfe, dit Chess.

— Ou un humain, ajouta Jilian.

— Je me demande si c’est si différent…, souffla le nain.

— Je vais jeter un coup d’œil alentour, annonça Chess. Je commence à m’ennuyer ici.

Levant les yeux, il sourit.

— Ça va peut-être bouger un peu ! Bobbin arrive !

Le wagon volant survola le flanc de la montagne avant d’approcher des compagnons.

Sous la structure, le bâton du kender pendait au crochet d’amarrage.

Reculant sur le pont pour le voir arriver, le nain buta sur quelque chose qui sortait de la rambarde. S’agenouillant, il découvrit à quelques pouces du sol un cercle de métal de la taille de sa main.

De chaque côté, des cercles métalliques étaient scellés dans la pierre.

Tous les wagonnets de Thorbardin étaient équipés d’anneaux. Ils servaient à hisser ou à descendre les chariots pleins le long des pentes grâce à un système de poulies.

Mais pourquoi munir un pont d’un tel mécanisme ? À moins que…

Le nain regarda la paroi de la Fin du Ciel. Le sentier qu’ils avaient emprunté se terminait à angle droit sur le pont. Aucune approche possible de l’autre côté. La paroi était abrupte.

Il eut une intuition.

— Je sais où elle est, murmura-t-il.

À l’ouest du pont, devant la Fin du Ciel, s’élevaient des tas de pierres… et au-delà…

Une ancienne route, sous les montagnes. Un passage jusqu’aux labyrinthes du royaume souterrain.

L’entrée secrète de Thorbardin !

Oubliée parce qu’une guerre avait mis fin au commerce.

— Salutations !

Chane se retourna. À quelques pieds de là, au niveau du pont, le wagon volant survolait la gorge. Le gnome fit de grands signes.

— Vous voulez récupérer le bâton ? Je n’en ai plus l’utilité.

— Pourquoi ne pas l’avoir simplement jeté ? demanda Chess.

— C’est un joli bâton, et vous pourriez m’envoyer des raisins et du cidre à l’occasion.

— Très bien. Laisse-le tomber, je le rattraperai.

— Pas ici, dit Bobbin. Je ne veux pas m’approcher trop du pont. Je le lâcherai au-dessus de ces tours.

Il décrivit un cercle au-dessus de la gorge puis s’immobilisa au-delà du pont.

— Je vais récupérer le bâton, annonça le kender.

Bobbin le faisait descendre quand il se pétrifia, les yeux rivés sur les failles en contrebas.

— Vous saviez qu’il y avait des gobelins par ici ? demanda-t-il.

Sur ces mots, il lâcha le bâton. Au même instant, les monstres surgirent derrière le pont.

Le bâton et le hobgobelin qui menait la charge arrivèrent près du pilier en même temps. La créature perdit l’équilibre et tomba, entraînant quelques gobelins dans sa chute.

Le wagon volant reprit de l’altitude ; Chess courut rejoindre ses camarades.

— Des gobelins ! cria-t-il.

Chane se campa devant Jilian.

Le kender arma la fronde de son bâton. Le hobgobelin tentait de se relever quand la pierre de Chess heurta son heaume, l’enfonçant sur sa tête.

Aveuglé, le monstre agita son épée en braillant :

— Attrapez-les !

Un caillou creva l’œil du premier gobelin qui chargea.

Résolue à ne pas être en reste, Jilian tira son épée et se rua sur l’ennemi.

Chane s’apprêtait à la rattraper quand il repéra derrière elle un gobelin qui armait son arbalète. Il lui fit éclater la tête d’un coup de marteau.

Jilian visa un gobelin, le manqua et emporté par la force centrifuge, se mit à tourner sur elle-même. Le rire de son adversaire fut de courte durée ; la naine lui trancha la gorge.

Brandissant son marteau, Chane rejoignit Jilian.

— Reculez ! ordonna le hobgobelin à ses troupes. Utilisez les arbalètes !

Il courait se mettre à couvert quand Jilian le rattrapa. Sa lame entailla son casque, son arbalète et son kilt avant qu’il parvienne à la distancer.

Le pont fut rapidement déserté. Chane plongea sous l’épée de Jilian pour éviter d’être décapité.

— Arrête ! cria-t-il en l’attrapant par la taille.

Ils trébuchèrent sur le cadavre d’un gobelin et roulèrent contre la rambarde du pont.

— Ça suffit ! haleta Chane.

Jilian se redressa pour remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Ce n’était pas la peine de m’attraper comme ça ! grommela-t-elle.

Un carreau ricocha à côté d’elle. Chane la prit par la main et l’entraîna à l’abri.

Des carreaux sifflaient autour d’eux ; en riposte, des cailloux volaient.

Derrière une tour, Chess mitraillait les gobelins. Les deux nains s’accroupirent derrière lui ; il glissa la main dans son sac… et découvrit qu’il était à court de munitions.

— J’ai certainement d’autres choses à lancer ! grommela-t-il en fouillant dans son sac.

Il cala un objet dans la fronde du bâton au moment où un gobelin passait la tête derrière la tour.

Le projectile l’atteignit au visage. Il recula.

— C’était quoi ? demanda Chane.

— Un œuf de pigeon… Pas très efficace, je l’avoue.

Des carreaux continuaient de voler dans les airs.

— Nous ferions bien de battre en retraite, dit Chane. Venez, on traverse le pont !

Chess regarda derrière lui.

— Ça m’étonnerait, dit-il. Regarde.

Un ogre armé d’un bâton leur barrait le passage.

Quand les nains se retournèrent, il leur sourit. Puis il pointa son bâton vers Chane.

— Tu me vois, nain ? tonna-t-il. Tu croyais que Loam t’aurait oublié ?

— Je pourrais le découper en rondelles ? proposa Jilian.

Chane la repoussa, puis brandit son marteau, prêt au combat.

L’ogre sourit et avança.

CHAPITRE XXXI

Sur les plaines, Thog avait rassemblé les différentes compagnies de l’armée de Kolanda. La troupe marchait vers les failles.

Kolanda vit ses forces se diriger vers les lointaines collines. Elle entendait déjà un bruit de sabots. Reculant dans l’ombre, elle fit signe à ses gardes de l’imiter.

Dans quelques instants, les cavaliers passeraient entre eux.

— Tu auras le sorcier, Caliban, murmura Kolanda. Les gobelins et moi, nous nous occuperons du barbare.

— Glen, chuchota la créature entre ses seins. Caliban a attendu très longtemps.

Sentant le picotement caractéristique – il accumulait des forces –, Kolanda sourit. Caliban ne penserait pas à autre chose avant de s’être vengé du sorcier en Robe Rouge.

Pendant ce temps, elle s’occuperait de l’artefact que détenait l’homme ; il obligerait Caliban à devenir son esclave.

Le bruit des sabots se rapprochant, elle serra son épée et retint son souffle.

La tête du cheval apparut. Kolanda brandit sa lame… et se figea.

La selle était vide. Le cheval n’avait plus de cavalier.

Sans lui prêter attention, Geekay continua son chemin…

Kolanda sortit de sa cachette pour regarder le sentier.

Rien.

Elle se tourna vers le cheval, qui disparut au détour suivant.

— Ils m’ont piégée, souffla-t-elle. Eh bien, nous verrons qui aura le dernier mot…

Elle fit signe à ses gardes.

— Sortez ! Et suivez-moi !

Les gobelins obéirent, lui emboîtant le pas le long du ravin.

Un mouvement suspect attira l’attention de celui qui fermait la marche. Il approcha du bord.

Geekay surgit de l’ombre et le piétina.

— On apprend ça en voyageant, dit Wingover, aidant Glen à enjamber une faille. Éviter de revenir sur ses pas sans prévoir une diversion. On ne sait jamais ce qui peut vous attendre.

— Tu as peut-être perdu ton cheval, grommela le sorcier.

— Mieux vaut lui que moi, assura Wingover. Mais nous sommes de vieux compagnons de route, et il sait ce qu’il doit faire.

Il plissa le nez.

— Je sens l’odeur des gobelins.

— Et moi, celle du mal, dit Glen. La magie et le mal. J’aimerais voir.

Wingover le dévisagea.

— Tu as une mauvaise vue ?

— Je ne pensais pas à mes yeux. Il y a d’autres moyens de voir, sais-tu.

Le mage soupira.

— J’ai l’impression d’être aveugle depuis toujours. À cause de ce maudit Lieur de Sorts !

Wingover désigna la gemme verte du heaume.

— Et celle-ci ? Que te fait-elle ?

— Rien… tant que je ne la touche pas, comme tu as pu le constater.

— Parce que tu es un mage ?

— Oui. Les deux gemmes réagissent à la magie. Le Pionnier la maintient et le Lieur de Sorts l’emprisonne. C’est ainsi que Gargath a « piégé » la Gemme Grise. Du moins, selon la légende. Et j’y crois, maintenant.

Wingover se retourna.

— Chut, murmura-t-il. Écoute !

Ils entendirent des éclats de voix. Des gobelins poussaient des acclamations.

— Ils sont près du pont, dit Wingover. Allons-y !

Il passa le premier.

Puis il grimpa sur un rocher pour avoir une vision d’ensemble.

Des gobelins se pressaient au bout du pont. Un ogre armé d’un bâton se tenait au milieu. Entre eux, il y avait les deux nains et le kender.

Chane se préparait au combat… Une minuscule créature armée d’un simple marteau.

Le gnome fou survolait la scène.

Wingover accrocha le heaume de Grallen dans son dos, agrippa son bouclier et brandit son épée.

Avec un cri de guerre, il chargea.

Loam avança lentement vers le nain. Il bavait de joie à la perspective de réduire en bouillie la minuscule créature qui l’avait humilié.

Pendant des jours, après l’avoir déterré, Cleft s’était moqué de lui, ajoutant à sa fureur contre le nain camouflé sous une fourrure de félin.

Depuis, Cleft était mort. Mais ses railleries résonnaient encore aux oreilles de Loam.

À quelques pas du nain, il feinta, bâton levé. Le mouvement de recul de Chane le ravit ; il éclata de rire.

Son coup suivant frôla la tête du nain qui recula de nouveau. Sa panique enthousiasma l’ogre.

Il agita son bâton, lui faisant signe d’approcher.

— Viens donc ! ricana-t-il. Comme il est courageux ! Ses genoux tremblent ! Tu crois que ton marteau me fait peur ?

Du coin de l’œil, Loam vit le kender se glisser le long du parapet pour le prendre à revers.

Il le repoussa d’un geste.

— Les témoins ne doivent pas intervenir dans les duels ! grogna-t-il. Le nain réglera seul ses comptes avec Loam.

Menaçant, il brandit son bâton. Le nain attaqua. Il abattit son marteau sur le genou du monstre et se faufila entre ses jambes.

Pendant que l’ogre faisait volte-face, il lui flanqua un autre coup au même endroit. Son cri ébranla les montagnes.

Chess en profita pour le frapper dans le dos avec son bâton.

Les gobelins qui s’étaient précipités sur le pont hésitèrent, alertés par le cri qui retentit derrière eux. Ils firent demi-tour tandis que Wingover chargeait.

Jilian donna l’assaut.

Chane frappa l’ogre à hauteur de la taille. En réponse, il reçut un coup de bâton sur la tête.

À moitié assommé, il tentait de reprendre son souffle quand Loam se pencha sur lui.

Ignorant les coups du kender, l’ogre brandit son bâton pour achever le nain.

Chess s’acharnait sur le dos du monstre quand quelque chose effleura son bras…

Un crochet en métal, attaché au bout d’une corde.

Le kender lâcha son bâton et attrapa la corde.

Après l’avoir enroulée autour de la cheville de l’ogre, il tira et le wagon volant releva le nez vers le ciel.

Loam abattit son arme au moment où ses pieds quittaient le sol. Le coup ripa sur la pierre, à côté de Chane, qui leva des yeux étonnés.

Au-dessus du pont, l’ogre se balançait sous le crochet d’amarrage de Bobbin, qui luttait pour reprendre de l’altitude.

— Décrochez ce monstre ! beugla le gnome. Il est trop lourd !

Chess ramassa son bâton et fouilla dans sa sacoche. La seule chose qui lui tomba sous la main, ce fut une petite boule en verre qu’il avait ramassée sur le champ de bataille gelé de la vallée de la Sentinelle.

Il arma sa fronde et visa la cheville de l’ogre.

— Peut-être réussirai-je…, murmura-t-il.

La boule ricocha sur le pied de Loam, et rebondit dans la corbeille de Bobbin.

— Ah, c’est mieux ! murmura une voix au-dessus de lui.

— Paf ? s’étonna le kender. C’est toi ?

Fou de rage, Loam lâcha son bâton, et entreprit de grimper le long de la corde.

— Attention, Bobbin ! cria Chess. L’ogre monte ! J’ai raté mon tir !

— Si je veux que les choses fonctionnent, mieux vaut m’en occuper moi-même ! grogna le gnome. Où ai-je mis cette clé ? Ah, la voilà.

Le wagon volant s’était éloigné du pont et descendait lentement dans la gorge. Bobbin se pencha au-dessus de la corbeille et desserra des tenons. Une partie de la structure se détacha.

L’ogre et le treuil disparurent dans les brumes du précipice.

Libéré de la surcharge, l’engin monta en flèche. Haut dans le ciel, il prit la direction des plaines.

— Reviens ! s’époumona Chess. Paf est parti avec toi !

Mais le gnome était trop loin pour l’entendre.

À coups d’épée, Wingover se taillait un chemin à travers les gobelins désorganisés. Certains se battaient ; d’autres préféraient fuir sans demander leur reste.

Soudain, la douleur déchira l’épaule de Wingover et descendit le long du bras qui tenait son bouclier. Il chancela, se retournant… pour découvrir un hobgobelin en armure, une épée ensanglantée au poing.

Le jeune homme tenta de lever son bouclier. En vain.

Il esquiva le coup en s’écartant.

Le hobgobelin frappa de nouveau. Wingover sentit du sang couler sur sa cuisse alors que sa lame heurtait le casque de son adversaire.

Le jeune homme parvint à parer le coup suivant avec son bouclier. Puis il contre-attaqua. Mais la pointe de son épée glissa sur l’armure.

Affaibli par ses blessures, Wingover tomba à genoux ; le hobgobelin eut un large sourire. Épée levée, il chargea… puis se raidit quand la lame de Wingover le transperça.

Non sans peine, le jeune homme se releva et récupéra son arme.

Titubant, il découvrit le carnage autour de lui. Seul le sifflement du vent troublait le silence.

Où est le soleil ? Pourquoi fait-il si sombre ?

Wingover leva la tête.

Des gros nuages s’amoncelaient à l’est, au-dessus des plaines de Dergoth. Ils semblaient se former le long des pentes de la Fin du Ciel.

C’est curieux, songea le jeune homme.

Ses blessures lui firent rapidement oublier ce phénomène étrange.

Puis Jilian l’appela.

Au-delà du pont, une silhouette se découpait dans la brume. Wingover reconnut Kolanda Darkmoor.

Sa poitrine nue contrastait étrangement avec son casque ignoble. Cinq gobelins l’entouraient, armés jusqu’aux dents.

Des troupes d’élite…

Chane rejoignit ses amis. Wingover lâcha son épée pour prendre le heaume de Grallen pendu dans son dos…

Il le tendit à Chane.

— Le heaume de ton ancêtre, avec la gemme d’origine. J’espère qu’il nous aidera.

Le nain examina le heaume.

— Eh bien, ne reste pas planté là ! s’impatienta Wingover. Utilise-le.

— Tu es blessé, dit Chane.

— Rien de grave. Utilise le heaume !

Chane retira sa capuche en fourrure et posa le heaume sur sa tête.

La gemme verte s’illumina.

Le nain trembla, puis s’exprima d’une voix qui n’était pas la sienne.

— Moi, Grallen, fils du roi Duncan, j’ai chevauché toute la matinée pour rallier le champ de bataille des nains hylar. Nous sommes sortis par la Porte Nord pour rejoindre l’ouest où stationnent nos compagnies itinérantes. Ensuite nous avons traversé la Fin du Ciel jusqu’aux plaines de Dergoth pour retrouver la force principale des Hylars. Mes troupes ont donné l’assaut. Mes frères ont combattu avec courage et efficacité. Beaucoup de guerriers sont tombés au champ d’honneur à mes côtés.

Ses compagnons regardèrent Chane avec stupeur. Les yeux écarquillés, Jilian recula.

— Pourtant, quand la bataille a tourné en notre faveur et que j’ai affronté le sorcier dans son repaire, il a souri… Un grand pouvoir se dégage de lui. Une flamme a détruit les pierres et l’acier. Désespéré, il a éliminé ses ennemis et ses alliés.

« C’est ainsi que je suis mort, condamné à errer dans les ruines de la forteresse jusqu’au jour où quelqu’un trouverait mon heaume pour le rapporter sur les terres de mon père. Alors seulement je trouverais le repos. »

Des nuages obscurcissaient le ciel ; le vent mugissait dans la gorge.

Sortant de sa transe, Chane rouvrit les yeux.

— Grallen…, murmura-t-il.

Au-delà du pont, une lumière verte brillait devant la paroi rocheuse.

Le nain eut l’impression que la lueur jaillissait d’une porte ouverte.

— Vas-y, dit Wingover. Je les retiendrai aussi longtemps que possible. Fais… ce que nous sommes venus accomplir.

Chane hésita puis hocha la tête.

— Oui, c’est pour ça que nous sommes ici. (Il tendit la main.) Bonne chance, humain.

— Bon voyage, nain.

Chane se dirigea vers le pont, Jilian sur les talons.

Chess les regarda s’éloigner, prêts à partir de son côté. Mais il changea d’avis.

— Il est sur le point de devenir riche et célèbre… Et certainement insupportable. Je ferais bien de rester.

À l’autre bout du pont, Kolanda Darkmoor les observait avec l’arrogance d’une guerrière sûre de sa victoire. Sous son masque, ses yeux brillaient d’excitation.

Entre ses seins, le cœur pulsait.

Un léger sifflement se faisait entendre.

Le moment était venu.

Au-delà des failles, des gobelins se ruaient sur Chane et ses compagnons. Kolanda fit signe aux siens d’avancer.

Wingover brandit son épée…

Combien de temps faudrait-il aux nains pour être en sécurité sous les montagnes ?

CHAPITRE XXXII

À l’ouest du pont, la Fin du Ciel disparaissait sous un voile de brume. À l’est, l’obscurité régnait sur les failles, les collines et les plaines.

Au-dessus du Pic du Crâne, les nuages tourbillonnaient alors que le cœur de la tempête approchait du sol. Des tornades balayaient la gorge.

Wingover posa son épée sur une pierre, et se fit une attelle de fortune pour son bras blessé.

La jeune femme casquée l’observait, arrogante.

— Je veux l’objet que tu as ramené de Dergoth ! lança-t-elle. Donne-le-moi !

Wingover ne broncha pas.

— Tu ne pourras pas me tuer, dit Kolanda.

Elle éclata de rire en enlevant son masque.

— J’ignore ce que tu cherches ! cria Wingover.

— L’artefact que détenait le mage… Il est à moi !

Wingover lui fit face, tentant de soutenir son regard.

En secret, il comptait. Trois cents pieds environ séparaient le pont du tas de pierres. Les nains l’atteindraient bientôt.

Une fois passée la porte secrète, ils seraient peut-être en sécurité.

— Tu arrives trop tard, dit-il. Je ne l’ai plus.

— Alors où est-il ?

Derrière elle, une silhouette apparut sur un rocher.

Son manteau flottant au vent, Glen s’appuya sur son bâton. Le cristal s’illumina.

— Ils ont réussi, murmura Wingover. Le Lieur de Sorts est sous terre…

Glen brandit son bâton en criant :

— Je te vois, Caliban !

Un éclair rouge jaillit du cristal… Il s’arrêta à quelques pouces de Kolanda, englouti par les ténèbres.

— Je te vois aussi, Glen, dit une voix désincarnée. Tu es le dernier.

Une lance d’obscurité repoussa le rayon rouge. Un roulement de tonnerre retentit.

L’éclair de Glen céda du terrain. Mais soudain, la lance d’obscurité parut hésiter.

Quel Glen ?

Il y en avait désormais trois. Non, cinq… dix… vingt !

Une myriade de Glen !

— Tricheur ! cracha Caliban. Tu me combats avec une illusion !

Les ténèbres volèrent d’un Glen à l’autre.

— Tu vas mourir, chuchota la voix.

Les images du sorcier disparurent – à l’exception d’une seule. Sous le regard étonné de Wingover, elle prit une taille gigantesque.

Ce Glen haut de cent pieds absorba les ténèbres.

— Une illusion ! siffla Caliban. C’est tout ce dont tu es capable ?

Le vent redoubla de violence. De gros trous noirs se creusèrent dans l’image de Glen, qui vacilla.

Un éclair rouge jaillit de sa silhouette démesurée pour frapper la créature pendue entre les seins de Kolanda.

Caliban cria.

Mais il résista ; de nouveau, l’espace séparant les ennemis s’emplit d’énergies opposées. Le rouge et le noir s’affrontèrent à coups d’éclairs.

Le pont trembla. Il y eut une avalanche dans la gorge.

— Où est l’artefact ? cria Kolanda.

— Là où tu ne peux plus l’atteindre ! cria Wingover.

D’un pas mal assuré, il avança. Un carreau rebondit sur son bouclier.

Un œuf de pigeon éclata sur l’armure d’un gobelin ; le projectile fut suivi par un gobelet en étain que le monstre reçut en plein visage.

Son voisin fut touché à la gorge par la dague en dents de félin que le kender avait lancée avec son bâton.

— J’en ai assez ! cracha Kolanda Darkmoor.

Elle arma son arbalète et la pointa sur Wingover.

— Caliban, finissons-en !

Une masse obscure se tendit vers Glen… hésita et se dissipa.

Kolanda vacilla, les yeux baissés sur le carreau planté dans sa poitrine qui transperçait au passage le cœur de Caliban.

À côté du pilier nord, Garon Wendesthalas chancela, une lame de gobelin plantée dans la gorge. En lâchant son arbalète, il s’écroula.

Il tourna la tête vers le pont et, d’une main tremblante, fit un ultime salut à son vieil ami, Wingover.

Puis la mort l’emporta.

Des éclairs s’abattirent sur les plaines de Dergoth et les collines, foudroyant les gobelins.

La tempête faisait rage.

Chestal Gardebois s’accrocha au parapet. Le pont tremblait sur ses bases.

— C’est Paf ! s’exclama-t-il. Il a explosé !

Luttant contre le vent, Wingover se fraya un chemin jusqu’au bout du pont, le kender accroché à sa taille.

Ils roulèrent à terre et furent emportés par une tempête comme l’Ansalonie n’en avait jamais connu depuis le Cataclysme.

Les Plaines de Dergoth ravagées par un ouragan.

Paf avait accompli sa destinée.

L’avalanche avait recouvert ce qui était jadis une porte en métal de neuf pieds de large pour vingt de haut. Désormais c’était une issue obstruée par des tonnes de pierres.

Obstruée mais pas condamnée.

Jilian sur les talons, Chane s’y faufila et entra dans un tunnel.

Le grondement de la tempête leur parvenait encore, mais assourdi.

Chane se glissa entre les blocs de pierres, suivant la lumière verte qui semblait répondre à la gemme rouge de son heaume.

Les deux nains se déplaçaient dans un labyrinthe obscur avec la piste verte pour seul guide.

Le Pionnier pulsait ; dans le sac de Chane, le Lieur de Sorts vibrait.

Jilian avait la gorge serrée par la peur et la tristesse.

Leurs compagnons étaient loin maintenant. Ils allaient certainement mourir pour que la mission de Grallen et le rêve de Chane s’accomplissent.

Au sommet du pont, Jilian avait regardé derrière elle une seule fois.

Son cœur s’était brisé.

Le jeune homme blessé et le kender lui avaient paru si frêles…

Pour la première fois de sa vie, Jilian sentit la montagne peser sur ses épaules comme une chape de plomb.

— Peut-être pourrions-nous retourner les aider, chuchota-t-elle. Quand tu auras rempli ta mission, bien sûr.

Chane se glissa dans une fissure sans répondre.

Mais Jilian savait qu’il s’inquiétait autant qu’elle.

Après des tours et des détours, Chane rampa dans une ouverture et se tourna pour tendre la main à sa compagne.

La lumière verte qui le nimbait éclairait une caverne.

La lueur du Pionnier se reflétait sur les murs et le plafond d’une grande salle.

Des gravats étaient entassés à côté de piles de pierres alignées avec soin. Tout près, un vieux wagon gisait sur le flanc.

— Un centre de transfert, dit Chane, désignant la gauche.

Un tunnel s’enfonçait dans les ténèbres. Quand le Pionnier pulsa, la ligne verte réapparut sur le sol poussiéreux.

Elle conduisait à un amas de pierres cassées couronné par un cône de lumière verte. Au centre, on distinguait une lueur rouge.

Chane avança jusqu’au tas de pierres, de la même taille que lui et, silencieux, écouta ce que lui seul pouvait entendre.

Puis il sortit le Lieur de Sorts de son sac. La gemme rouge brillait.

Chane la plaça sur le cône.

Au loin, un grondement retentit.

Le Lieur de Sorts scintilla, illuminant peu à peu toute la caverne…

— Viens, dit Chane à Jilian. Le Pionnier a ramené le Lieur de Sorts à sa place. Maintenant, il faut faire vite.

Un autre grondement ébranla la caverne.

Chane et sa compagne s’élancèrent vers le tunnel.

Le Pionnier éclairait des rails et un passage qui semblait praticable.

— Vite ! pressa Chane.

Derrière eux retentit un roulement de tonnerre ponctué par des chutes de pierres. Un nuage de poussière envahit la caverne ; la faible lueur rouge mourut.

— La porte est scellée ! grommela le nain. Et protégée de la magie. Voilà ce que voulait Grallen.

— Ça conduit où ? demanda Jilian en désignant les rails.

— À Thorbardin, répondit Chane.

Pour la seconde fois, Jilian regarda en arrière.

— J’aimerais retourner dehors de temps à autre. Tu crois que ce sera possible ?

— Oui. Peut-être même les reverrons-nous un jour.

Sur son front, le Pionnier scintilla.

Chane eut l’impression que le heaume de Grallen leur faisait une promesse.

CHAPITRE XXXIII

Par un beau jour de printemps, un homme arriva du désert.

Chevauchant une monture robuste, il avait l’allure d’un voyageur qui a vu du pays.

Il mit pied à terre sur la place principale de Barter. Non loin de là, des cochons ailés survolaient une taverne. Plus loin, des pavillons indiquaient que la foire du printemps était ouverte. Un large pavillon rouge et or se dressait au-dessus d’une myriade d’étals.

— Boucle d’Or est ici, dit l’homme à son cheval.

Une habitude de voyageur solitaire.

Il détacha un paquet accroché à sa selle : il contenait des ivoires d’Abanasinie, une charmante collection de sculptures.

— Ce vieux bandit s’évanouira en les voyant ! Mais ça lui coûtera un maximum.

Le voyageur se dirigeait vers le pavillon du marchand daewar quand une voix haut perchée l’interpella.

— Eh ! Regardez qui est là !

Chestal Gardebois se précipita vers lui, fendant la foule.

— Wingover ! Je te croyais mort ! Geekay est là aussi… Splendide ! Es-tu au courant pour Chane Champ de Pierres ? Il est riche et célèbre, comme je l’avais prédit. Les marchands de Thorbardin parlent sans cesse de lui. Rogar Boucle d’Or raconte partout qu’il est un de ses plus vieux amis. Mais tout le monde te croyait mort ! Comment as-tu survécu à cette tempête ?

— Je…

— Avais-tu vu pareille tourmente de ta vie ? Quel vent, mes aïeux ! Un rocher aussi gros qu’une maison a été emporté par une bourrasque. Personne ne me croit quand j’en parle… Qu’as-tu fais, tu as trouvé un abri comme moi ? Je me suis glissé dans un trou et j’ai attendu que Paf en termine.

— Je…

— Je parie que tu ne t’attendais pas à me revoir là, pas vrai ? Que veux-tu, Bobbin n’aurait pas trouvé son chemin sans guide. Quand Paf l’a fait tomber de ses nuages, il a perdu tous ses repères ! Il s’est perdu ! T’ai-je dit… ? Bobbin est sur une nouvelle invention. Ça ressemble à un poisson en fer… Tu connais les gnomes. Notre ami prétend vouloir explorer les fonds marins dès qu’elle sera prête. Tu viens voir Boucle d’Or ? Il est par là…

— Chess, je…

— … Le pavillon rouge et jaune. Il a du matériel de qualité. J’ai déniché un…

— Chess…

— … sac de perles que quelqu’un avait dû perdre, mais les gardes me les ont confisquées. Ce n’est pas grave. J’ai trouvé d’autres babioles intéressantes. De toute façon, je retournerai les voir quand je voudrai, peu importe ce qu’ils disent à propos de…

— Chestal Gardebois !

Étonné, le kender cligna des paupières.

— Euh… oui ?

— Tu n’as pas changé d’un iota !

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en février 2001

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. 10552. –
Dépôt légal : février 2001.

Imprimé en France